Осень пожелтила деревья. Прилипли к асфальту первые осыпавшиеся листья с тополей. И вот уже дворники не успевают подметать улицы.

Деревья готовятся к зиме и поспешно сбрасывают с себя изрядно пропылённые за лето и выгоревшие на солнце одёжки.

Только сосны и ели не расставались со своими колючими шубами, и только они, казалось, сохраняли часть летнего тепла.

Жаль было Валерке уходящего лета…

И хотя ещё днём по-прежнему пригревало солнце, а небо было безоблачным и голубым, Валерку не покидало чувство непонятной тревоги.

Кончились летние каникулы, возобновились занятия в школе.

— Поздравляю вас, дети, с началом нового учебного года! — сказала Дарья Емельяновна. — Все вы на один год повзрослели и теперь стали учениками второго класса. Я думаю, что после летнего отдыха мы с вами будем учиться ещё лучше. Хорошо ли вы провели каникулы? — спросила она, внимательно вглядываясь в лица своих учеников.

— Хорошо! Хорошо! — закричали ребята.

— Вот и давайте первое наше занятие посвятим летним каникулам. Кто хочет рассказать, как он отдыхал летом?

Почти все ребята подняли руки.

Так начался первый учебный день.

Рядом, в 1–м классе «А», сидела Маринка. Она в этом году тоже пошла в школу. Валерка радовался за неё. Теперь он каждый день забегал за Маринкой. Когда они шли в школу, лицо у Маринки было серьёзным и озабоченным. В руке она несла портфель, и со стороны казалось, что он очень тяжёлый.

Женька первые дни дулся на Валерку и даже пробовал его упрекать:

— Нашёл с кем ходить! Она же девчонка.

Но Валерка доказал Женьке, что Маринка совсем не такая девчонка, как Галька.

Даже Толька её назначал медсестрой, когда они играли в тайники. Один раз она даже ходила в разведку.

Женьке было нечего возразить, и он смирился с Маринкой. Теперь они ходили в школу втроем.

Несмотря на то что учебный год начался, Толька из совхоза не возвращался.

Валерка встретил во дворе его маму и спросил, почему нет Тольки.

— Остался с отцом, — ответила она, — там и в школу ходит. Прямо беда с парнем! От отца ни на шаг не отстаёт.

Валерка хорошо знал, как любит своего отца Толька. Он даже помнил, как потемнели Толькины глаза, когда Шишпорёнок, поджав губы, презрительно сказал ему:

— Подумаешь, фронтовик твой отец, он и автомат-то в руках не держал, а ездил себе на машине, да и все…

— Повтори!.. — угрожающе сказал ему Толька.

Шишпорёнок не решился повторить,

Когда Валерка нечаянно ударил Тольку по лбу, тот радовался, потому что у его отца был точно такой же шрам на лбу от осколка. Толька даже тайком от всех сдирал со лба коросту, чтобы углубить царапину и как можно дольше сохранить ее. Он проникся особым доверием к Валерке и показал ему свой главный тайник, который придумали они с отцом.

Толька привёл Валерку в подвал своего дома, вытащил из-под мусора проволочный крючок, просунул его в дыру, которая была просверлена в двери кладовки, и открыл потайной замок. Там же, в кладовке, Валерка увидел на самодельных полках аккуратно разложенные детали, болты, гайки и трубочки.

— А зачем это? — спросил Валерка.

— Дай слово, что никому не скажешь.

— Честное-пречестное, — скороговоркой выпалил Валерка.

— Мы с отцом хотим собрать машину «Малютка». У нас уже почти всё есть. Мы каждый раз, как едем в Иркутск, что-нибудь покупаем из запчастей. Во, погляди, какой моторчик!

У Тольки заблестели глаза, и он начал тщательно протирать от пыли и без того чистые детали и мотор.

— Отец сказал, что эту машину я сам водить буду. Он и грузовик мне иногда разрешает водить. За городом, когда никого нет на дороге…

А вот теперь Тольки не было, и он по-прежнему думал, что Валерка — предатель.

Натка так и не успела рассказать Тольке, что Валерка не виноват, и под корнями старой сосны как упрёк по-прежнему зиял разрытый Джерри их тайник.

Уже на исходе был сентябрь. Осень холодила нос и уши. Прогноз погоды предсказывал ночные заморозки и предупреждал, что нужно торопиться со сбором урожая.

Заторопились и в дяди Сашином цехе.

Валерке тоже не терпелось увидеть, какой стала картошка, которую они с тётей Наташей посадили весной.

В воскресенье утром снова остановилась машина у подъезда Валеркиного дома.

Снова на огороде он встретился со своими знакомыми.

На этот раз Валерка был не одинок. Собирать урожай приехало много ребят. Не усидел дома и Шишпорёнок, и даже Ощеулов.

С утра было прохладно. Ребята, зябко поёживаясь и зевая, не отходили от костра.

— А ну, любители костра и солнца, за работу! — крикнула им тётя Наташа. — Иди ко мне, наш племяш, — позвала она Валерку.

Трудно было расставаться с костром, и Валерка неохотно поплёлся, увязая в рыхлой земле.

— Что, прохладно? — спросила тётя Наташа.

— Чуть-чуть, — сказал Валерка.

— Ничего, сейчас за работой согреемся, — заверила она.

Люди рассыпались по полю и, перекликаясь, принялись за работу.

— Можно мне присоединиться к вам? — спросил Анянов у тёти Наташи.

— Можно! — радостно ответил за неё Валерка.

Анянов мягко воткнул лопату в землю под засохшую ботву картофеля и вывернул её набок. Из земли выглянули большие картофелины. Валерка быстро отделил их от ботвы и со звоном побросал в ведро.

Картошки было так много, что, если бы Валерка сам её не сажал, он ни за что не поверял бы, что из одной картофелины, и даже из ее верхушки, вырастет такой урожай!

Со всех концов огорода подходили к костру люди с вёдрами и ссыпали в кучу картошку. А там Миша Бачин и Казанцев собирали её в мешки и выстраивали их на поле строем, как солдат.

К обеду пригрело солнце и стало жарко. Ветерок ласково обдувал разгорячённые от работы лица.

— Отстаёт ваша бригада, Наталья Григорьевна! — шутливо крикнул дядя Саша.

— Ничего, успеем, нам ветер в лицо не дует, — отшутилась она, — Правда ведь, племяш?

— Немножко дует, — сказал Валерка, — но это даже лучше.

Анянов и тётя Наташа засмеялись.

— Ты прав, Валерка, ветер нам только на пользу, — согласился с ним Анянов.

— А почему вы в школу не ходите? — спросил Валерка.

— Скоро пойду.

— Но все уже учатся.

— Нет, Валера, не все. Вечерняя школа в этом году с первого октября начнёт занятия. Так что скоро мы с тобой будем часто встречаться. Я ведь в вашу школу записался.

— Вот здорово-то! — обрадовался Валерка, — А мы будем соревноваться, да?

Анянов удивлённо посмотрел на Валерку и перестал копать:

— Ты это серьёзно?

— Конечно, серьёзно. Я буду на четыре и на пять, и вы тоже.

— Трудненько мне с тобой соревноваться, — с сожалением покачал головой Анянов. — Надо подумать.

— А чего там думать, — напустилась на него тётя Наташа, — постыдился бы! Наш племяш и тот не боится, а ты струсил!

— Так у меня же перерыв большой в учёбе, — виновато начал оправдываться Анянов.

— А у него что, академия за плечами? — спросила тётя Наташа.

— Это верно, — улыбнулся Анянов. — Ну что же, давай соревноваться. Постараюсь не отставать от тебя.

— Дядя Саша! Дядя Саша! — закричал Валерка.

— Что там у тебя? — отозвался дядя Саша.

— Мы договорились — будем соревноваться.

— С кем это?

— С дядей Аняновым.

— Молодец, — похвалил дядя Саша, — одобряю!

Анянов с упрёком посмотрел на Валерку и смущённо сказал ему:

— Зачем же кричать на всё поле?

— Ничего, — заступилась за Валерку тётя Наташа, — здесь все свои.

Приятно полежать у костра после работы!

Обжигая пальцы, Валерка снимал тонкую кожуру со свежей картошки и ел её так аппетитно, как будто это было самое спелое и самое сочное яблоко.

А потом он ехал вместе со всеми в кузове грузовика и пел песни, повторяя за взрослыми окончания слов.

Валерка первый взбежал на лестницу и увидел торчащую из почтовой прорези бумажку. Он вытащил ее, развернул и в недоумении стал крутить в руках.

На бумажке чьей-то торопливой рукой неряшливо были написаны какие-то цифры.

Валерка решил, что это кто-то из ребят ради баловства сунул её в щель.

Он скомкал в руке бумажку и уже хотел выбросить, как вдруг вспомнил о шифрах, которые за день до ссоры с Толькой они придумали.

Толька тогда прибежал к нему утром и таинственно сказал:

— Валера, нам нужно зашифровать пароли.

— А как мы их зашифруем?

— Папа рассказывал, что на фронте всё шифровалось, даже командиры. Их называли «товарищ первый» или там «товарищ второй». И донесения разные тоже были шифрованные. Прочитать эти донесения мог только тот человек, у которого был ключ от шифра.

— Какой это ключ? — спросил Валерка.

— Ну отгадка такая, понимаешь?

Они долго мудрили над шифром и наконец придумали. Взяли алфавит из Валеркиного букваря и над каждой буквой поставили цифру. Этот алфавит так и остался у Валерки, потому что все важные документы должны были храниться у начальника штаба.

Толька переписал себе «ключ» на бумажку. Так и не успели они воспользоваться своим шифром.

«Неужели он приехал?» — обрадованно подумал Валерка и вслед за тётей Леной проскользнул в квартиру.

Он быстро раскрыл букварь, взял из него алфавит и медленно над каждой цифрой в записке начал вписывать буквы.

Валерка оказался прав — это была шифрованная записка от Тольки.

Валера! Где ты пропадаешь? Я был у тебя два раза и скоро должен уехать. Видел Натку, и мне нужно тебе сказать что-то очень важное. Как вернёшься, приходи ко мне: может быть, я буду ещё дома.

Первый.

Да, это был Толька! Так они решили шифровать его как командира. Он теперь всё узнал от Натки — это же ясно, иначе он бы не написал «Валера» и вообще ничего бы не стал писать.

Валерка стремглав скатился по лестнице; не сбавляя скорости, влетел в подъезд Толькиного дома и настойчиво позвонил в дверь.

Открыла ему Толькина мама:

— Здравствуй, Валерочка. Опоздал ты немного, совсем недавно они уехали. Ему Ната сказала, что ты на огороде, так он всё время выскакивал во двор — всё ждал тебя. Нужен ты ему был зачем-то.

— А зачем? — спросил Валерка.

— Да кто его знает? У него же всё какие-то военные тайны. Просто горе мне с его тайнами… — улыбнулась она, — Даже от меня вечно что-то прячет.

— Он скоро вернётся?

— Да скоро уж. В этот-то раз приехали помыться да переодеться. Предлагала им захватить чистое бельё с собой — не взяли. Сказали, что не понадобится.

Валерка пришёл домой не в настроении. Он теперь жалел, что уехал копать картошку.

Из комнаты доносился оживлённый разговор.

Оказывается, пока Валерка бегал к Тольке, к ним в гости пришли дядя Петя и тётя Валя.

— Ты где это пропадаешь, труженик? — спросил Валерку Петрович.

— Нигде, — ответил Валерка.

— Угощать-то будешь нас плодами своего труда?

— Буду, — пообещал Валерка.

— А что, — сказал дядя Саша, — давайте отпразднуем урожай.

— Я не против, — оживился Петрович.

— Леночка, ставь картошку, — крикнул дядя Саша, — а я селёдочку приготовлю! Вина бы надо было бутылочку по такому случаю. Как ты смотришь на это, Петрович?

— А давайте пить наше вино, — предложил Валерка.

— Какое — наше? — спросил дядя Петя.

— А вот это. — И Валерка принёс из холодильника две бутылки лимонада.

Дядя Петя сморщился, а тётя Валя вполне серьёзно сказала:

— Правильно, Валерочка, для них это в самый раз подойдёт.