Август для Валерки самый хороший месяц. Семнадцатого у Валерки день рождения, и он пригласит к себе всех своих друзей. А потом будет самое главное событие, которое он ждёт с нетерпением: скоро в школу! Правда, это произойдёт не в августе, а 1 сентября. Зато в августе ему купят новую школьную форму, о которой он давно мечтает, и настоящий портфель. С ним он будет ходить по улицам Ангарска, и все увидят, что он настоящий школьник.

Утром, когда Валерка проснулся, перед ним на стуле лежали две большие коробки, перевязанные жёлтыми шёлковыми лентами. Валерка нетерпеливо развязал их. В одной коробке была заветная школьная форма и ремень с большой блестящей пряжкой, а во второй — железная дорога. Да-да, та самая железная дорога, которую он видел в «Детском мире» и о которой тоже мечтал.

Просто удивительно, как дядя Саша и тётя Лена могли догадаться о Валеркином желании!

Валерка вскакивает с кровати, быстро застилает её и вдруг замечает, что на спинке другого стула висит новенький жёлтый портфель. Солнечные лучи ворвались в комнату, сверкают на замках портфеля и прыгают зайчиками на стене.

Валерка выбегает из комнаты и кричит:

— Тётя Лена! Тётя Лена!

И вдруг слышит голос дяди Саши:

— Ты что так рано проснулся? Ведь ещё нет семи часов.

Валерка влетает в комнату. Разве он может долго спать в такой необычный день? Дядя Саша притягивает к себе Валерку, ласково ворошит ему волосы.

— С днём рождения, наш племяш. — Дядя Саша теперь очень часто так называет Валерку.

Тётя Лена тоже говорит:

— Иди, наш племяш, я тебя поцелую.

Уходя на работу, тётя Лена говорит:

— Вечером можешь пригласить своих друзей. А пока тебе задание. Подумай, что мы напишем бабушке и маме. Так и знай, что я больше за тебя писать не буду.

— А как же? — не понимает Валерка.

— А вот так же: ты будешь мне диктовать, а я писать.

Ну, это легко!

Стоило тёте Лене закрыть за собой дверь, и Валерка начал сочинять письмо.

«Здравствуйте, дорогие мамочка и бабуся…» Дальше почему-то не сочинялось. Валерка стал вспоминать, о чем всегда писала тётя Лена. Она писала, что Валерка ведёт себя хорошо, слушается дядю Сашу и тётю Лену (как будто их можно не слушаться). Что Валерка здоров и у него хороший аппетит, («А что такое хороший аппетит?» — спрашивал Валерка. «Это когда за две щеки летит, — смеясь, отвечала тётя Лена.) Что Валерка часто вспоминает свою маму и бабушку. Ах, как он часто вспоминает их! Днём ещё, когда играет с ребятами, забудет, а вечером обязательно вспомнит. Утром проснётся — тоже вспомнит: «А что сейчас делает бабуся? Может, она уехала к маме в больницу и повезла ей виноград?»

Так думает Валерка. И вдруг вспоминает о главном: у него же сегодня день рождения!

Он закрывает дверь и бежит во двор.

Все Валеркины друзья уже здесь, не видно только Маринки.

— Ребята, — зовёт Валерка своих друзей, — у меня сегодня день рождения. Обязательно приходите. Все приходите.

— А во сколько? — спрашивают его.

Валерка и сам не знает, когда у него будет день рождения, но раз тётя Лена придёт сегодня домой к четырём часам, значит, и все должны прийти к этому времени.

— Приходите к четырём! — кричит он и бежит в соседний подъезд своего дома. Там живёт Маринка.

Дверь открывает Маринкина бабушка.

— Здравствуйте, — говорит Валерка, — а Маринка дома?

— Здравствуй, молодой человек, — серьёзно отвечает бабушка, — проходи, гостем будешь. Маринка, к тебе Валера пришёл.

Из комнаты выбегает Маринка, Видно, что она рада.

— А, Валера!

— Я ненадолго. Приходи к четырём ко мне на день рождения. И вы тоже, бабушка, — спохватывается Валерка.

— Спасибо, родненький, — говорит бабушка, — я-то не смогу, а уж Маринка обязательно к тебе придёт.

Валерка бежит домой, достаёт из коробки железную дорогу и пробует собрать рельсы, но у него ничего не получается. Соединит две секции, начинает прикреплять третью, а первая отлетает. Тогда Валерка оставляет рельсы в покое, цепляет вагоны к паровозу и рукой катает состав по столу.

Робкий звонок в дверь отвлекает его от игры. Оказывается, пришли первые гости: Андрюша Шишпорёнок из соседнего дома, Саша Серебрянников — он недавно сюда приехал и живёт в одном с Валеркой подъезде, Женька Мармыш и, конечно, Галька. Уж она не опоздает.

— На, — протягивает книжку Женька.

— Надо же пождравить, — шипит на него Галька и ласковым голоском продолжает: —Пождравляем тебя, Валера…

Но Галька не договорила — снова раздался звонок. После этого он вообще не умолкал и звонил всё чаще и чаще.

В квартире ещё никогда не было так шумно.

Уже четыре часа, а тёти Лены всё нет и нет. Валеркины гости нисколько не унывают и чувствуют себя как дома. Без тёти Лены им ещё лучше.

Не успел Валерка оглянуться, как со стены пополз ковёр и накрыл барахтающихся на диване Женьку и Тольку, С визгом на них навалились остальные ребята и устроили кучу малу.

— Стягивай их с дивана! — в восторге кричит Витька.

В комнате визг, хохот, беготня, борьба. Стулья летят во все стороны. Валерка не отстаёт от гостей.

Кто-то толкает тумбочку с телевизором, и с него падает на пол большой стеклянный слон. Он разбивается, рассыпается на несколько частей.

Сразу наступает тишина.

— Теперь из-за нас попадёт Валерке, — сочувственно говорит Маринка.

Валерка сидит на корточках, крутит в руках стеклянный хобот слона и думает, что он скажет теперь тёте Лене. Ведь это её любимый слон. Он ей в институте помогал сдавать экзамены, и она его очень берегла.

Но тете Лене говорить ни о чём не надо. Она стоит в дверях комнаты и видит всё сама.

— Тётя Лена, — растерянно мямлит Валерка, — это мои друзья. На день рождения пришли. И ещё придут.

— Задал ты мне задачку: я просто не знаю, за что вперёд браться. Ты подумай только: разве можно устраивать такой погром в квартире?

У тёти Лены даже слёзы на глазах показались — так она жалеет своего слона.

— Тётя Леночка, не плачьте. Мы сейчас всё приберём, — успокаивает её Маринка.

— Не надо, я сама, — говорит тётя Лена, а сама отворачивает лицо к окну, — Поднимите стулья и поставьте на место. Сложите ковёр и уберите его на диван. Придумайте какую-нибудь нормальную игру. — Тётя Лена говорит уже обычным своим голосом, как будто ничего не случилось. — Мне сейчас с вами заниматься некогда, а вот придёт дядя Саша, он с вами поиграет.

— Не придёт он, — уверенно говорит Валерка.

— Он что, звонил? — обеспокоенно спрашивает тётя Лена.

— Нет.

— А почему ты решил, что он не придёт?

— Потому, что он снова нянчится со своей Элоу.

Валерка ревнует дядю Сашу к этой Элоу: он уделяет ей гораздо больше времени и внимания, чем Валерке. То и дело дядя Саша справляется по телефону о её температуре и часто недоволен, что её «кормят» не тем сырьём.

Когда Валерка спросил, кто она такая, эта Элоу, дядя Саша улыбнулся и ответил, что это маленькая, как грудной ребёнок, девочка, но очень капризная. Поэтому с ней нянчится весь цех.

— А за что все её любят, если она капризная? — удивился Валерка.

— Так она же ещё маленькая, и мы хотим вылечить её от всех болезней, в том числе и от капризов.

— Разве можно вылечить от капризов? — усомнился Валерка.

— Конечно, можно, только для этого нужно найти подходящее лекарство. И она сразу станет послушной.

Валерка знает, что дядя Саша не нашел ещё лекарство и поэтому эта девчонка не даёт ему покоя ни дном ни ночью.

Валерка ни разу не видел эту Элоу, но она ему не нравится. Что в ней хорошего? Только разве имя — оно такое мягкое и певучее.

— Тётя Лена, а вы не позвоните дяде Саше, пусть он везёт с собой эту Элоу.

В конце концов, Валерка готов с ней смириться на сегодняшний вечер, лишь бы дядя Саша скорее приехал.

Ничего смешною Валерка не сказал, а тётя Лена залилась своим звонким смехом, да так, что Валерке даже показалось, будто она забыла о разбитом слоне.

— Ну как же он её привезёт? — спрашивает она сквозь смех. — Ведь это же целая установка.

— Какая установка? — растерянно спрашивает Валерка.

— Нефтяная. Понимаешь, часть цеха, в котором дядя Саша работает.

— Но дядя Саша же сказал, что это девочка?

— Он пошутил с тобой. Элоу — сокращённое название этой установки. А полностью она называется электрообессоливающая установка. — Тётя Лена запнулась, не зная, как объяснить. — Она… она отделяет нефть от воды и разных солей. Ну, понял немного, что к чему? — с сомнением спросила тётя Лена.

— Конечно, понял, — заверил Валерка.

А понял он главное: Элоу вовсе не девчонка и зря он обижался на дядю Сашу. Оказывается, это просто работа. А работа — прежде всего. Так говорит дядя Саша, и Валерка с ним согласен,

— Развлекай гостей и не забывай, что ты хозяин, — напоминает ему тётя Лена.

В комнате уже навели относительный порядок. Ребята окружили железную дорогу и обсуждают вопрос, хорошо ли быть машинистом.

— Плохо, — авторитетно заявляет Толька, — ездит по рельсам, и даже свернуть никуда нельзя. То ли дело на машине: куда хочешь, туда и поедешь. Хоть направо, хоть налево.

— Зато на поезде быстрее, — возражает ему Шишпорёнок.

— Да я на машине в два счёта обгоню твой поезд, — горячится Толька.

— Может, и самолёт обгонишь? — спрашивает его Вова Серебрянников.

— Не-е, — с сожалением сдаётся Толька, — но всё равно шофёром быть лучше, чем машинистом.

Валерка забыл уже, что совсем недавно он собирался стать шофёром. Ему очень хочется быть лётчиком.

Хорошо бы подняться высоко-высоко в небо и смотреть сверху на землю. Он бы пролетел над всеми городами и, конечно, над Крымом. Вот бы обрадовалась бабушка, увидев Валерку в самолёте! Он смог бы приземлиться на Первомайской улице, сбегать домой и нарвать много-много винограда для своих друзей из Ангарска.

А ребята уже горячо обсуждают, кто кем хочет быть.

— Хочу быть врачом, — заявляет Маринка.

— И я тоже, — присоединяется к ней Галька.

— А я — космонавтом, — заявляет Вова Серебрянников.

Уже все высказали свои желания, кроме Витьки. Он молчит, словно в рот воды набрал и с любопытством смотрит своими узкими глазами на ребят.

— А кем ты хочешь быть? — спрашивает его Маринка.

Витька продолжает хранить молчание, а глаза у него становятся ещё уже.

— Ну кем? Кем? — пристают к нему ребята.

— Хочу быть обезьяной, — неожиданно выпалил Витька.

Все так и раскрыли рты от удивления.

— Кем? — переспросил его Толька.

— Хочу быть обезьяной, — упрямо повторил Витька.

— Почему это вдруг обезьяной? — рассердилась на него Маринка.

— Потому, что обезьяна сидит в клетке и все бросают ей конфеты.

— Ну и дурак! — презрительно заявляет Толька. — Стал бы я из-за конфеты сидеть в клетке.

Резкий звонок отвлекает Валерку. Он бежит к двери, но там никого нет. Снова звонок. Да это же телефон!

Валерка снимает трубку и слышит голос дяди Саши.

— Это наш племяш?

— Я, — отвечает Валерка.

Трубка ненадолго замолкает, и снова голос:

— Ты, дружок, меня извини: я вынужден немного задержаться в цехе. Вы там пока начинайте ужин, а я чуть позднее подъеду. Обязательно подъеду, так и передай тёте Лене.

— Элоу капризничает? — лукаво спрашивает Валерка.

— Да, чуть-чуть, но она скоро перестанет. Ты уж не обижайся на меня.

Валерка кладёт трубку. Ему немного грустно, но он не обижается. Ведь это же работа, а работа — прежде всего.