Валерка явно ошибался, когда думал, что только август такой счастливый.

Он хорошо помнит 1 сентября, когда вышагивал в школу в новой форме, с новым портфелем и с букетом цветов. Он отлично помнит, как первый раз сел за парту. Посадили его рядом с девчонкой.

Маринка очень завидовала Валерке и уговаривала не ходить в этом году в школу, а подождать её до следующей осени. Валерка сказал, что так нельзя. Раз все идут — значит, и он должен. Маринка тяжело вздохнула и согласилась с ним. А жаль всё-таки, что ей шесть лет. Сидел бы сейчас Валерка с ней за одной партой, а не с Нинкой Новиковой.

Новикова всё время крутится на уроках и пристаёт к Валерке. Один раз она даже исчертила его тетрадь и поставила кляксу прямо на классной работе.

Дарья Емельяновна пристыдила Валерку за это, а он промолчал и не выдал Новикову. Уж что угодно, а ябедой он никогда не будет.

Вредная девчонка Новикова, да ещё учится плохо.

В одной группе с Валеркой — Женька Мармыш. Они по-настоящему подружились. Вместе ходят в школу и даже договорились заступаться друг за друга.

Женька тоже в новой форме, но и она на нём сидит смешно. Штаны никак не держатся на его круглом животе и волочатся по полу, ремень тоже скатывается под живот, и над ним вздувается пузырём рубашка.

Женька умеет корчить всякие дурашливые рожи. Растянет и без того большой рот в улыбке, поднимет вверх бесцветные брови и дико заворочает зрачками, точно так, как Незнайка по телевизору.

У Валерки теперь новый распорядок дня, потому что в школу он ходит во вторую смену. Он уже знает несколько букв и умеет считать до двадцати.

Каждый месяц несёт с собой что-то новое.

Валерке очень понравился сентябрь, когда стояла хорошая и тёплая погода. Правда, утром и вечером было холодновато и даже приходилось надевать пальто. Зато днём можно бегать в одном костюме, почти как летом.

Дядя Саша сказал, что сентябрь в Ангарске всегда такой и что здесь настоящая золотая осень, как у Левитана. Валерка знает, что Левитан — это художник. Валерке понятно, почему дядя Саша осень назвал золотой. В сентябре тополя и ильмы становятся жёлтыми. Желтые листья лежат на газонах и тротуарах, желтеют и березы в лесу. Желтеет и никнет к земле трава. Только сосны и ели остаются прежними.

В октябре холодно. Ветви тополей и берёз совсем оголились, и деревья стали серыми и пустыми.

Разрешили охоту на коз. Дядя Саша сдержал слово и взял с собой Валерку.

Тётя Лена, как только услышала, что Валерка собирается на охоту, сразу напустилась на дядю Сашу.

— Как ты можешь, Саша, тащить ребёнка в лес? Детское ли это занятие — смотреть, как вы убиваете животных? Не пущу я его никуда!

— Успокойся, Леночка. Пусть парень привыкает к трудностям.

— Не надо ему привыкать к таким трудностям. Я презираю вашу охоту и считаю её бесчеловечным занятием. Если бы я была на твоём месте…

Дядя Саша подмигнул Валерке: мол, не беспокойся, дружище, тётя Лена уже сдаётся.

— То-то и оно, что на моём месте ты никак оказаться не можешь. Мы, мужчины, любим охоту превыше всего. Правда, дружище?

— Правда! — закричал Валерка совсем чужим голосом.

И тётя Лена закрыла руками уши.

— Делайте, как знаете.

Второй раз ей повторять не пришлось. Дядя Саша и Валерка знали, что делать. Они быстро собрались и уехали.

На ночлег охотники остановились в деревне, спали прямо на полу в тёплой избе.

Проснулись очень рано.

На улице было ещё темно. Совсем сонного Валерку посадили в машину, и он даже не заметил, как очутился в лесу. Когда рассветало, дедушка из деревни написал номера на бумажках, скатал их и положил в шапку. Охотники по очереди запускали в шапку руки и вытягивали из неё бумажки. При этом одни радостно улыбались, а другие с досадой крякали и бросали бумажки.

Дядя Саша тоже взял из шапки бумажку и поморщился.

— Не везёт нам с тобой, — сказал он Валерке, — придётся идти в загон.

— Как — в загон? — не понял Валерка.

— Сейчас увидишь.

Потом все разделились на две группы. Одни сели на машину и уехали, а группа, в которой были дядя Саша и Валерка, растянулась цепью по лесу.

Некоторое время вокруг стояла тишина. И вдруг откуда-то сбоку раздался смешной крик, не то «ау!» не то «оп-ппа!».

Этот крик подхватили остальные.

— Оп-ппа! — закричал и дядя Саша и начал стучать палкой по деревьям.

Валерка шагал рядом с ним и смеялся. Очень уж забавной показалась ему эта игра.

— Что смеёшься? Кричи! — строго оказал дядя Саша.

— А зачем?

— Э, да, я вижу, ты совсем тёмный человек. Там перед нами расположились охотники с ружьями, а наша с тобой задача криком выгнать к ним коз. Понял?

— Понял, — ответил Валерка и тоже начал кричать: — Оп-ппа! Оп-ппа!

Где-то совсем близко, почти рядом с Валеркой, раздались выстрелы — один за другим. Валерка даже вздрогнул от неожиданности.

— Кажется, есть, — говорит дядя Саша и ускоряет шаги.

Навстречу загонщикам выходят первые стрелки.

— По цели били? — спрашивает дядя Саша.

— По козам, — отвечает ему дядя Витя.

С ним Валерка познакомился совсем недавно.

— Петрович стрелял дуплетом и промазал. Его даже козы топтали, — говорит дядя Витя и смеётся.

В стороне с ружьем стоит дядя Петя, и Валерка бежит к нему.

— Дядя Петя! — кричит он. — Вы видели коз? Вы стреляли в них?

— Видел, — смеётся Петрович, — они меня чуть в землю не втоптали. Красивые, черти, бегут так, словно стелются по земле, а шерсть у них ну прямо как осенний мох.

— А почему не стреляли? — интересуется Валерка.

— Не смог. Так просто, бабахнул пару раз для острастки, когда они салфетки показали мне.

— Какие это салфетки?

— У диких коз нет хвоста, а на этом месте растёт белая шерсть, пушистая такая, вот её-то и называют салфеткой.

— Слушай ты его… Не хотел он стрелять! Жалко, вишь, ему козочку стало, — неожиданно вмешался в разговор один из подошедших охотников. — Ты вот ему байки заливай, — показал он на Валерку, — глядишь, он тебе и поверит, а я стреляный воробей.

Петрович, по-прежнему улыбаясь, перезарядил ружьё и хлопнул охотника по плечу.

— Тебя-то я и не стал бы убеждать: ты же варвар и не поймёшь…

И тут все напустились на дядю Петю:

— Лучше скажи, что струсил.

— Братцы, он же уснул, а козы его разбудили, вот он с перепугу и дал дуплета.

— Эх, Петрович, Петрович, — укоризненно покачал головой усатый дядька, — не думал я, что ты такой мазила, а ещё фронтовик.

— Да я вполне серьёзно вам говорю, что не хотел стрелять по козам, — стал убеждать Петрович.

Но ему, кроме Валерки, никто не верил.

Даже дядя Саша и тот с любопытством поглядывал на Петровича и хитровато посмеивался.

— Дядя Петя никогда не обманывает, — не выдержал Валерка.

— Помолчи, — оборвал его усатый охотник. — А тебе я всё равно не верю, — сказал он Петровичу.

— Значит, не верите? — спросил дядя Петя, слегка прищурив глаза. — А ну бросай кому шапку не жалко.

— Да хоть две — всё одно смажешь.

— Бросайте, — потребовал Петрович.

Два парня сорвали с головы шапки и, смеясь, подбросили их.

Петрович быстро вскинул ружьё, и раз за разом прогремели два выстрела.

Валерка видел, как шапки летели вверх, потом стали падать к земле и как какая-то сила снова их подбросила вверх.

Парни кинулись к своим шапкам. Они уже больше не смеялись. Их шапки были так изодраны и продырявлены, что даже вата из них вылезла.

— Знатно стреляешь, — одобрительно покачал головой усатый охотник, — видать, и вправду пожалел ты коз.

Все сразу притихли и с уважением начали разговаривать с Петровичем.

Валерка с восхищением смотрел на дядю Петю. Правильно он сделал, что не убил коз: им ведь тоже хочется жить. Когда Валерка вырастет, тоже ни в кого стрелять не будет. Лучше всего стрелять в тире.

Все остальные гоны прошли впустую, и Валерка втайне радовался, что так никого и не убили.

Поездка на охоту была сюрпризом. Такая уж у дяди Саши привычка. Нравится ему устраивать сюрпризы.

Валерка теперь хорошо знает, что такое сюрприз. Он даже сам недавно преподнёс дяде Саше такой сюрприз, что дома весь вечер смеялись и долго не могли забыть это.

Как-то пришёл он из школы и сообщил за ужином:

— А у меня для вас есть сюрприз.

— Какой? — спросил дядя Саша.

— Я получил единицу! — радостно выпалил Валерка.

У дяди Саши даже лицо вытянулось от неожиданности.

— Да-а… — протянул дядя Саша, — это действительно сюрприз.

И тётя Лена тоже укоризненно на него смотрела.

— Да это же не такая единица, — торопился разъяснить Валерка, — она хорошая, она все равно что пятёрка.

— Я что-то о таких единицах не слышал, — с сомнением сказал дядя Саша.

— Как — не слышали? Нам врач показывал буквы, а мы читали их. Сначала одним глазом, потом другим. У нас почти все получили единицы, даже Ощеулов и Новикова. А одна девочка подумала, что это плохо, и заплакала, и врач ей сказал: «Не плачь: моя единица по зрению — всё равно что пятёрка в классе».

Дома сразу согласились с Валеркой, только предупредили его, чтобы он у Дарьи Емельяновны единиц не получал.

А дядя Саша, когда тётя Лена что-нибудь для него делала, стал говорить:

— Спасибо. Леночка, ставлю тебе единицу.

Валерка не часто радует своих близких сюрпризами, зато на его долю выпадает их много.

Недавно ему купили лыжи, и дядя Саша обещал взять его с собой на прогулку, как только выпадет снег.

Снег появился совсем неожиданно — такого Валерка ещё никогда не видел. В Крыму тоже выпадал снег, но тут же таял. Всегда мокрый и серый, он никогда не закрывал всю землю, и, конечно, по такому снегу на лыжах не пойдёшь. Мама и бабушка выходили во двор, подставляли под снег ладони и умывали лицо. Когда мама не болела, у неё были такие красные щёки, как у маленького Витьки. От снега они ещё больше краснели…

Проснулся Валерка, по привычке выглянул в окно, ещё позёвывая от сна, да так и остался с открытым ртом.

Земля, крыши домов — всё белое. Даже на зелёных ветвях сосны крупными шапками лежал снег.

Валерки быстро выбежал на улицу. Ярко светило солнце, но оно уже не жаркое; под его лучами искрится снег, словно камушек в мамином кольце. Тепло на улице, а снег не тает. Валерка хватает пригоршнями снег и натирает щёки.

— Ну, вот и пришла зима, — смеясь, говорит дворничиха, отгребая большой деревянной лопатой снег от подъезда. — Ты нос, что ль, отморозил?

— Я умываюсь! — неизвестно отчего орёт Валерка.

Хорошая зима в Ангарске, гораздо лучше, чем в Крыму.

Первый снег выманил на улицу всех Валеркиных друзей.

— Давайте лепить бабу, — предлагает Шишпорёнок.

Валерка не умеет делать бабу, но оказывается, это очень просто. Стоит только слепить небольшой ком снега, а потом кати его по земле, и он прямо на глазах растёт.

Работа кипит быстро, и вскоре посредине двора стоит большая снежная баба.

Ребята из угольков сделали ей глаза, рот, нос и даже бусы. Баба получилась смешная и важная. Валерка любуется ею, а и это время большой снежок надвигает ему шапку почти на глаза. Оглянулся Валерка, а Женька так доволен своей проделкой, что даже повизгивает.

— Ах так! — возмущается Валерка и, скатав снежок, запускает им в Женьку.

И вот уже свистят в воздухе снежки, и каждый меткий бросок вызывает бурный восторг играющих.

Кто-то предлагает построить крепость.

Кипит работа, раскраснелись лица, растут крепостные стоны. Ещё немного — и защитники крепости, заготовив снежные снаряды, заняли оборону.

Атакующие хитрят: они ждут, когда в крепости не останется заготовленных снежков.

Наконец снежков становится совсем мало, а за новыми выбежать из крепости нельзя: могут взять в плен,

— Ура! кричат наступающие и во весь рост идут в атаку.

— За мной! — командует Валерка. Он понял, что без снежков в крепости не усидишь, и бросается навстречу нападающим. Тут хоть можно драться врукопашную.

Валерка свалил Андрюшку и кормит его снегом, но торжествует он рано: сзади на пего навалились сразу двое. Валерка чувствует, как холодный снег попадает ему за воротник.

— На помощь! — зовёт Валерка.

Толька вихрем налетает на противников, и клубок живых тел катается по земле.

Девчонки забыли, что они только что воевали друг против друга, и все вместе осыпают барахтающихся мальчиков снегом.

— Предатели! — возмущается Женька. — Ребята! Они предатели! Бей их!

Но девочки не ждут, когда их станут бить, и разбегаются по подъездам.

Время летит быстро.

Кажется, только начали играть, а уже пора собираться в школу.

Валерка знает, что завтра будет такой же день и так же весело они будут играть. Но он теперь с нетерпением ждёт воскресенья. Дядя Саша обещал, что, как только выпадет настоящий снег, они пойдут с ним прокладывать лыжню.

Валерка знает, что это так и будет. Дядя Саша его никогда не обманывал.