Глава 1

Я бежала… бежала что есть силы. Кровь стучала в голове, сердце болело. Но убегала я не от преследователей, убегала я от себя. Хотя в моем возрасте пора бы понять, что это бесполезно.

Упав на колени посреди деревьев и кустарников, я сжала голову руками, стараясь не закричать. За что? Как такое могло произойти? Это совершенно неприемлемо! Как теперь жить? Зачем он вообще перенес меня сюда? Теперь моя жизнь изменилась бесповоротно, но я еще поборюсь — и с собой, и с судьбой.

Неожиданно справа раздался крик птицы. Посмотрев в том направлении, я поднялась и, бесцельно бредя, направилась куда глаза глядят. Нужно проветриться… Да, нужно проветриться… Голова прояснится — и я смогу все обдумать, спокойно, взвешенно. Должен же быть у меня выход, не может не быть. Безвыходных положений не бывает, а значит, его просто нужно найти. Ну почему беда не приходит одна? Неожиданно у меня перехватило дыхание! Я оступилась и начала соскальзывать с обрыва, который не заметила в темноте. И опять рывок, только теперь не вниз, а вверх.

Кто-то схватил меня за шиворот и вздернул вверх.

 — Ты что, не в состоянии даже под ноги себе смотреть?! — прорычали мне в лицо. — Или решила столь малодушным способом уйти из жизни? — Дурак! Убери от меня руки! — зашипела я.

В ответ меня не очень вежливо поставили на землю — и я проснулась.

* * *

Я всегда любила литературу в жанре фэнтези, но никогда сама не мечтала стать героем этих книг. Думаете, быть попаданкой, это весело? Как бы не так! Мир, в который вы попадете, может жить по законам, отличным от тех, к которым привыкли вы.

Академия магии станет для вас не учебным заведением, а домом, собственная натура преподнесет сюрпризы.

Прожив в новом мире два года, я, обернувшись назад, могу сказать: у меня после переноса был шок. Это сложно описать словами: сначала ты думаешь, что это сон, а потом резко приходит осознание… осознание того, что все в твоей жизни изменилось и так как раньше уже не будет, что ты никто в новом мире и можешь легко умереть, что ничего не умеешь, ничего не можешь.

Законы и образ жизни людей, твоего окружения чужды тебе, ты — одна. Не просто одинока, а совсем, совсем одна. Тогда ко мне пришел страх. Я старалась его не замечать и не думать о плохом, но сейчас, спустя время, могу в этом признаться: на момент поступления в Академию страх просто парализовал мою душу, и я жила словно робот, боясь совершить лишнее, неверное движение.

Так началась моя борьба за выживание, за место в новом мире. А кто поступил бы иначе? Я стала следовать высказыванию, которое слышала с детства: знание — это сила. А я собиралась стать сильной.

Несмотря на два года кропотливой учебы и адаптации, я лишь начинаю ощущать себя кем-то важным и сильным. До сих пор думаю, что на Земле такой фокус у попаданца не получился бы. Но я старалась и спустя время начала думать, что мне все удалось. Вот только жизнь снова преподнесла сюрприз.

Сейчас я рискую, доверяя свою судьбу жестокому, беспринципному дракону. Но как говорится, кто не рискует — тот не пьет шампанское. Что будет дальше, я не знаю: свое будущее мне видеть не суждено.

Вчера мы всей тройкой прибыли в гости к драконам. Была уже ночь, и, выйдя из портала, я практически ничего не рассмотрела, зато сегодня появится возможность ознакомиться с городом.

Я сидела на постели и рассматривала залитую лучами утреннего солнца комнату. Из мебели здесь же находились одно кресло, большое зеркало и изящный столик. Все просто, но очень шикарно, королевский дворец как-никак. В голове крутились разные мысли, пока не вспомнился сон, что приснился этой ночью. Ночной лес стоял перед глазами, словно я там уже не раз бывала. Вот только личность спасителя оставалась для меня загадкой.

Вздохнув, подумала: «Покой нам даже и не снится».

Встать и одеться не успела: дверь в мою комнату открылась и стремительным шагом вошел наследник драконов.

Ошарашенно посмотрев, как он расположился в единственном кресле, я осведомилась: — Ничего, что я не одета? — Нет. Я тебя не смущаю, ты меня не привлекаешь — чего церемониться? — ехидно приподнял бровь Велор.

Не, ну нормально, да? Мне захотелось сделать ему больно и, желательно, не один раз.

Я сидела в одной ночной рубашке и не знала, что предпринять. С одной стороны, грубить в гостях невежливо, с другой, я вполне прикрыта и раз никого не смущаю… — Ты зашел пожелать мне доброго утра? — Нет, конечно. Есть несколько вопросов, что мне нужно с тобой обсудить, пока тебя не увидят другие.

Я насторожилась.

— Первое, что необходимо выяснить: как много ты знаешь о драконах? Услышав вопрос, я пожала плечами: — Только то, что смогла найти в библиотеке Академии.

— Значит, наиболее распространенные небылицы, — подытожил Велор и положил книгу, что вертел до этого в руках, на стол. — Здесь основные правила, законы и нормы поведения. Этикет. Тебе в ближайшем будущем пригодится.

Я с любопытством посмотрела на маленький томик в коричневом потертом переплете.

Им пользовались, и не раз, хотя мне без разницы.

— Сколько у меня времени на ознакомление? — Немного, часа два. Потом мы отправимся на экскурсию. Я сам должен показать тройке город, а заодно продемонстрировать отношение правящего клана. После этого вам придется справляться самим.

Ну, думаю, мы самостоятельные. Я снова покосилась на книгу: — Ты настолько мне доверяешь, что даешь четкие сведения о своем народе? Я ведь могу предать их огласке.

Дракон, хмыкнув, покачал головой: — Нет, ты так не сделаешь.

Я впилась в него взглядом: — Почему ты так уверен? — Потому что, несмотря на давление с моей стороны, все это время ты не поддавалась на мои провокации. А уж давить на человека я умею, не сомневайся. Да и кто тебе поверит? Мир стоек в своих заблуждениях.

Такой скромный мужчина! — Помимо этого, я тщательно изучал твою натуру и характер. Ты ничего из того, что нельзя рассказывать, миру не поведаешь.

Ползучий гад. Сейчас, снова взирая на дракона, я понимала, как он весь прошедший год провоцировал меня, манипулировал мной, при этом оставаясь внутри холодным и расчетливым. Правда, не всегда… — Я приму к сведению твои рекомендации.

Велор посверлил меня взглядом (наверное, размышляя, что я думаю на самом деле), но больше ничего не сказал и просто вышел, оставив меня одну. А я полезла в свои вещи.

Как говорится: встречают по одежке, а провожают по уму. Значит, нужно выглядеть наилучшим образом.

* * *

Через два часа я оказалась готова к моему первому выходу в свет. Какой-то шикарной одежды я с собой не привезла. Учитывая мой скудный гардероб, пришлось особо не привередничать и выбрать темно-синие брюки и такого же цвета тунику. Костюм вполне приличного качества и на мне смотрится очень эффектно. Правда, его тон хоть и насыщенный, но не относится к ядреным расцветкам, что в моде в этом мире.

Волосы я забрала назад в пучок, любуясь в зеркале блеском темно-серых, отливающих перламутром, глаз.

Как и было оговорено, в мою комнату постучали ровно в три часа, и на пороге возник темноволосый молодой человек с жестким взглядом и милой улыбкой. Такой себе котяра- убийца. Что-то в последнее время моя жизнь начала напоминать фильм ужасов. Не мой жанр.

— Добрый день. Я начальник безопасности этого королевства Регал Виру коре Фаши.

Ага, этот милашка больше нигде работать и не может.

— Очень приятно познакомиться, — слукавила я. — Думаю, мне представляться не стоит? Дракон усмехнулся и покачал головой.

Так я и думала.

— Велор ждет вас внизу, со всеми.

Велор? Они на короткой ноге? Очень удобно.

— Покажете дорогу? — С удовольствием провожу вас, — поклонился мне Виру коре Фаше.

То ли я пленница, то ли есть еще какие-то причины, почему одной мне ходить не разрешается. Но пока я задумываться об этом не хотела и, направляясь за своим сопровождающим вниз, больше внимания уделяла обстановке вокруг.

Что сказать? Драконы в интерьере любят минимализм.

Каменные стены различных цветов отполированы, и их поверхность то тут, то там украшена горельефами и фресками. Но ничего лишнего. Смотрелось все очень качественно, а дорогие драпировки, висящие в помещениях, придавали шик. Но если сравнивать с нашими представлениями о замках и дворцах, чего-то не хватало. Думаю, безделушек. Они придали бы дополнительную пышность и отлично собирали бы пыль.

Стоило также отметить, что везде очень чисто и, помимо камня, много дерева. Мебель крепкая и практичная, несмотря на изящество. И оттенки дерева повсюду только коричневые. Странно… Пока я смотрела по сторонам, не заметила, как мы приблизились к Диме и Славе. Оба мужчины оказались одеты если не шикарно, то представительно, и я поняла, что правильно выбрала наряд. Все-таки встречают по внешнему виду.

Велор стоял поодаль и разговаривал с девушкой, которую я видела в одном из своих видений. Той, что ударит Диму. Интересно, кто она? Очень красивая драконица — кудрявая блондинка с точеным лицом. Мельком подмечая нюансы во внешности визави наследника, я поняла, что именно меня смущает. У драконицы нет хвоста и, значит, нет кисточки! Взгляд непроизвольно тут же метнулся к той, что у Велора. Безусловно, его хвост вне конкуренции. Старший дракон в это время направлялся к нам, и не в самом лучшем расположении духа.

Кивнув безопаснику, тем самым отпуская его, он взял меня под руку со словами: «Смотрю, ты привела себя в порядок и стала похожа на женщину».

Взгляд снова опустился к пушистику, на который теперь так и хотелось наступить, но — жалко.

— И прекрати смотреть на мой хвост! Еще не хватало, чтобы все подумали, что я с тобой сплю.

На это я лишь сахарно улыбнулась: — Как скажешь, дорогой.

Глаза дракона опасно блеснули.

Бросив взгляд на шокированных нашим разговором Диму и Славу, он спросил: — Ну что, пошли? Не дожидаясь ответа, прижав мою руку, поволок прочь.

— А повежливее нельзя? — разозлилась я.

— Будешь хамить, познакомлю тебя с Найной. Она просто мечтает узнать тебя поближе и заодно повырывать тебе волосы.

Значит, эта девушка, невеста Димы? Тогда я могу понять ее желания. Как мне стало известно из недавно врученной мне книги, драконы, очень сдержанный народ… до тех пор, пока в них не начинают бурлить чувства. Тогда маска трескается и животный темперамент вырывается наружу.

Если бы у Найны был официальный статус невесты Димы, она бы не боролась со своим желанием повыдергать мне волосы: она бы его осуществила, и право было бы на ее стороне. Сумасшедшее королевство! В молчании мы все четверо продефилировали прочь из королевского дворца. Как только вышли на улицу, я сразу оглянулась, дабы осмотреть с внешней стороны здание, где временно пребываю.

Едва подняла взгляд вверх, как у меня перехватило дух. Резиденция снаружи походила на каменного дракона: огромного размера ящерица восседала на задних лапах и, сложив крылья, смотрела в небо. Я не могла даже осознать, как такое вообще можно построить! — А как же окна? — спросила я, повернувшись к Диме.

И он, и его брат со снисхождением наблюдали за мной.

— Стационарные магические заклинания. Они виртуально создают окна и позволяют природе проникать в жизнь обитателей Драмура. Но если случится осада или... война, то плетения будут деактивированы и ничто уже не проникнет внутрь.

Ого! Очень... эффективно.

— Может, начнем прогулку, если осмотр закончен? Мы потом можем поставить тебе здесь лавочку, чтобы ты сидела и смотрела на Драмур, — нетерпеливо сказал Велор.

Зло покосившись на дракона, я нехотя оторвала взгляд от прекрасного здания.

Посмотрела бы я на этого сноба, попади он в мой мир! Здания из стекла его бы впечатлили.

Меня снова взяли под руку и повели дальше. Наша экскурсия началась с радужного моста, который лучами расходился от резиденции по всему городу, и мы имели возможность лицезреть прекраснейший вид, открывающийся на город. И если бы не монотонный бубнеж Велора, все и вовсе могло быть прекрасно. Гид из наследника получился никудышный.

Но я, запоминая объяснения, смотрела по сторонам, отмечая то, что хочу посетить потом в первую очередь.

А внизу раскинулись различного вида строения, необычной архитектуры дома. И если в Объединенных Землях все дома белые и бежевые, то тут зеленые, красные, желтые, в общем, самых различных цветов. Единственное, что в зданиях было общим, это крыши, черные как смоль. Неужели собирают солнечную энергию? — А почему мы сейчас одни на этом мосту? — поинтересовалась я.

— Сегодня его перекрыли из-за нас, один из радужных лучей. Но на этом мосту никогда не бывает много драконов. Он больше для высокопоставленных лиц.

— Я могу чувствовать себя польщенной? — Само собой.

М-да, наследник драконов не мужчина — просто герой, состоящий из сплошных «достоинств».

Городские здания переливались в потоках солнечного света. Я жадным взглядом осматривала все вокруг, мечтая побывать в каждом уголке столицы королевства драконов.

Мне вообще нравилась эта страна — может, я и устроюсь тут по окончании Академии.

Правда, придется жить рядом с Велором, и он будет королем. Но не может же абсолютно все быть идеально?! В тот момент я и не знала, насколько оказалась права.

* * *

Неспешно прогуливаясь под ручку со старшим драконом, я ждала, когда мы перейдем к главному. Дима со Славой следовали за нами и уже о чем-то тихо разговаривали. Я бы предпочла поменяться местами, но, увы, правила приличия не позволяли.

Наконец старший дракон коснулся темы, раскрывающей суть проблемы королевской семьи и путь ее решения, в котором мне отводилась не последняя роль. А задумка дракона была грандиозна и коварна.

Прежде чем рассказать о ней, старший дракон протянул мне колечко из желтого металла с зеленым камнем.

— Что это? — недоуменно спросила я.

— Кольцо и одна из великих реликвий драконов, которую полагается носить членам королевской семьи. В знак особого расположения и покровительства его выдают преданным людям.

— И за что мне такая честь? — спросила, подозрительно косясь на золотой ободок и совсем не торопясь его одевать.

— Это нужно мне, для исполнения моего плана. Когда на тебе будет это кольцо, разговаривай шепотом — и тебя услышат только носители подобной реликвии, но не посторонние, как бы близко ни стояли. Нажмешь на камень — и тебя услышит лишь собеседник, — взяв мою руку, дракон надел кольцо на средний палец, который мне сейчас очень хотелось ему показать.

— Может, и меня посвятишь в свой гениальный план? — Безусловно. Ваша тройка, важная его часть.

Я уже с опаской косилась на дракона, начиная задумываться о том, куда же я попала! — Думаю, Димирий уже рассказал тебе о нашей непростой ситуации в стране? — и, получив от меня кивок, Велор добавил: — Кто бы сомневался! Терпение, Надя, терпение… — Так повелось испокон веков и со временем стало законом: когда король уходит, то его место должен занять старший сын или дочь. Королевский род всегда сильнейший. Но эту силу можно оспорить.

Я нахмурилась: — Это не тот случай.

— Сейчас ситуация другая, ты права. Есть и второй обязательный закон наследования: король должен властвовать не только над страной, но и в первую очередь над своим зверем. И мой слишком силен.

С этим не поспоришь. Несмотря на то что наследник является не самым крупным драконом, от него исходит сила, уверенность и жесткость. Это сложно передать словами — надо видеть и чувствовать. Даже меня пробирает, хоть я и из другого мира. Да, в силе наследника никто не сомневается и не усомнится, а тем, кто попробует, дракон быстро перегрызет горло.

Личность у Велора неординарная, властная, характер наипоганейший и бескомпромиссный. Без сомнения, королем он станет отличным, но вот мужем...

— Чаще драконы, восходящие на трон, женаты или уже нашли свою любовь, что доказывает, зверь внутри под контролем, гибкий и способный чувствовать. Поверь, наша история не раз доказывала: бездушный или черствый правитель не принесет блага своему государству. В короле должны бушевать эмоции, но — под строгим контролем.

А уж сколько раз история моего мира доказывала озвученный факт!..

— Сейчас два из шести некоролевских родов нашей страны хотят власти. Точнее сказать, они ее жаждут. Кара за измену государству — полное вырезание рода. Поэтому, будучи трусами, эти кашены стараются действовать законным путем. Хороший и, пожалуй, единственный предлог — это то, что я еще не влюблен.

— И как долго длится это противостояние? — Тридцать лет.

Ничего себе! Заметив мое потрясение, Велор хмыкнул: — Мы живем долго, и для нас годы имеют гораздо меньшее значение, чем для тебя.

Пожалуй. А жаль... Я совершенно не против прожить лишнюю сотню лет.

— Что будет в итоге? — Не я же вижу будущее... Но все такие конфликты заканчиваются одинаково — военным противостоянием. Первый вариант: они дожидаются ухода отца и собирают совет родов, ставя на нем вопрос о моей адекватности.

В его адекватности и у меня есть сомнения.

— Я не пойду им навстречу — будет кровавый конфликт. Роды разделятся, прольется много крови, и, несмотря на то что, скорее всего, победа будет за нами, государство окажется ослабленным. Я не могу позволить этому произойти.

— А если ты найдешь свою любовь? Дракон приподнял бровь, словно сомневаясь в этом, и я, достаточно пообщавшись с ним, разделяла его сомнения.

— Тогда меня попробуют устранить незаконным путем. На это пойдет только один род, вот с ним у нас и будет резня. Победа опять же окажется за нами, но род понесет большие потери и нас попытаются свергнуть уже другие — думаю, с большим успехом. Ни один из сценариев меня не устраивает.

Еще бы! — Поэтому у меня есть свой план. Вероятность того, что я влюблюсь, крайне мала, и значит, нужно найти способ укрепить род, чтобы на него никто и не подумал напасть. Страх, очень заразное состояние, на этом я и сыграю, после чего род главных инициаторов переворота придется вырезать вплоть до малых детей и присоединить его остатки к самому слабому роду из шести.

— Это просто… — я не могла найти слов.

Лицо Велора стало жестким.

— Кровь обязательно прольется, вопрос в том — сколько. И не я затеял эти интриги.

Мне нужно выяснить, какой из двух родов оппозиции главный, кто инициатор всего этого, и решить данную задачу мне поможете вы.

— Мы? — переспросила, не совсем понимая параллели и логику.

— Сейчас вы — очень мощная тройка, которая связана родством с нашим родом.

Скоро к нему присоединишься и ты, а Велислав обеспечит поддержку оборотней. Это просто прекрасно. Через несколько лет вы окончите Академию и станете триадой. А значит, вас нужно переманить на свою сторону заранее, что заговорщики и постараются сделать.

— Ты в этом уверен? — Да. Есть два пути: либо они вас переманивают, либо устраняют.

После этих слов я резко остановилась и зло посмотрела на дракона: — Во что ты нас втянул? — Если не знать, что ты такая клуша, можно предположить, умная женщина.

Я, окончательно разозлившись, начала плести заклинание, но дракон, молниеносно среагировав, схватил меня за локоть и притиснул к себе.

— Прекрати немедленно! В тот момент, когда ты объединилась с Димирием, ты была обречена. Тройка, хоть и не до конца обученная, представляет опасность для драконов: мы мало пользуемся магией. Так что выбора у тебя не было с самого начала.

— Что такое? — нагнали нас Слава и Дима.

Они слышали нашу ругань, но не поняли причины.

— Подготовьтесь сегодня к ужину и продемонстрируйте всем, что вы — сила, с которой стоит считаться и которую не так просто устранить.

Ребята переводили взгляд с меня на Велора: они догадались о сути конфликта.

— А ты уверен, что это лучший момент для демонстрации? Голодная — я злая.

— Учту, — процедил Велор и, отпустив мой локоть, обратился к Диме: — Ты закончил с объяснениями? — Да.

— Тогда готовьтесь к ужину. Жду вас в семь в столовой, — и направился прочь.

— Велор! Тот обернулся, чуть прищурившись: не понравилось, что назвала его по имени. Ничего, потерпит.

— А как на самом деле обстоят дела с контролем зверя? — еле слышно спросила я.

— Мой зверь сильный и своевольный, но я его контролирую. Кроме того, после семьи я больше всего люблю власть! — криво усмехнулся дракон. — До вечера.

Вот тебе и прогулка...

 

Глава 2

Вечером нас ждет прием, а у меня нет ни одного наряда, чтобы выглядеть на данном мероприятии прилично. Это такие сложности для меня — просто словами не передать. Я предложила Диме, чтобы они отправились на торжественный ужин вдвоем со Славой, но дракон сильно оскорбился.

— Ты что, не хочешь познакомиться с моей семьей? — Дима, ну мне же с тобой детей не крестить. Почему необходимо присутствовать на этом ужине? — Своим отказом ты нанесешь оскорбление моей семье. Если одежда для тебя составляет такую проблему, то брат может позаботиться об этом.

Позволить этому ящеру выбирать мне наряд?! Да я лучше в лохмотьях пойду! Мои метания были недолгими. Придется пройтись, потратить деньги и купить себе подходящую одежду. Оскорбить правителя драконов, с какой стороны ни посмотри, плохая идея. Но одно ясно: от Велора я вещей не возьму.

Ребята со мной идти отказались, пришлось отправляться одной. Как в свое время я осматривала столицу Объединенных Земель, так сейчас жадно изучала Миринг. Просто потрясающий город! Единственное, что подпортило все впечатление, ожидание вечера.

Предстоящему событию я не обрадовалась совсем. Терпеть не могу политику, даже если в ней напрямую не участвую. Но видимо, у меня в мире Эрго начинают появляться, по независящим от меня обстоятельствам, обязанности, а жаль. Два года жизнь была просто отдыхом. Теперь же нужно отправляться в магазин и выбирать себе наряд. Денег очень жалко, так как я прекрасно понимаю, что дешево отделаться не получится. Мне предстоит вращаться в высшем обществе этого государства, значит, и выглядеть я должна соответствующе.

Но может, этот мир, так отличающийся от Земли, и в отношении власть имущих будет чище и лучше? В город я направилась по обычной, наземной, дороге, а не по радужному мосту, передвигаясь пешком и очень медленно, стараясь рассмотреть как можно больше.

Насколько же удивительны и прекрасны и этот город, и государство!..

На улице встречаются в основном драконы, представителей остальных рас практически не видно. Да, это не Объединенные Земли.

Несколько магазинов я нашла сразу как вошла в торговый квартал. Вокруг стало шумно, люди суетились, сновали взад-вперед, разговаривая и торгуясь. Осмотрев все лавки по очереди, я остановила свой выбор на той, которую посоветовал Дима. На остальные даже внимание обращать не стоило, и я поняла почему: несмотря на несомненное качество, в них продавались вещи другого класса.

Изначально мне вообще порекомендовали портного и даже предложили его оплатить.

Но я не смогла пойти на это: меня не так воспитали, чтобы посторонние люди покупали мне вещи просто так. Что я всем и сообщила.

Велор посмотрел на меня сначала подозрительно, а потом, когда понял, что я не шучу, с жалостью. Видимо, решил, что моя «болезнь», неизлечима.

И вот я осматриваю ассортимент с кусачими ценниками. Где взять деньги на два наряда? Одно меня несомненно радует: здесь нет моды. Есть приверженность ярким оттенкам, но нет предпочтения каких-то фасонов или стилей. Все носят кому что нравится.

Будучи весьма дотошной и требовательной, я перерыла весь магазин и наконец нашла то, что понравилось. Платье, похожее на вечерний наряд моего мира. Синее, с открытой спиной и длинными рукавами.

Продавец, желавший избавиться от придирчивого покупателя, сделал скидку, и я уложилась в сумму, какой располагала. Теперь я, нищая дарада.

После прогулки, с покупками и совершенно подавленная, я возвращалась в замок. Из-за этих торжеств пришлось потратить все деньги, которые удалось отложить. Кошмар! Но на этом мои трудности не закончились. Стоило переступить порог вестибюля резиденции, как я увидела направляющегося ко мне и яростно сверкающего очами Велора.

Сторожил он, что ли, около входа? Подойдя, он подхватил меня под локоть и поволок к лестнице, затем прямо по ней наверх, яростно шипя: — Где ты была? Ужин через час, а ты похожа на нищую, грязную оборванку. Что, так сложно прийти вовремя? Тебя давно уже ждет служанка! Господи, за что мне все это?! — Я пришла вовремя и к семи буду одета и причесана. И нельзя ли повежливее? Бабуин! — нотацию мне удалось прервать только у самых дверей комнаты.

— Не сомневаюсь. Только попробуй опоздать! Дура! — снова зашипели на меня, вталкивая внутрь.

— Истерик! — рявкнула я в ответ, и дверь захлопнулась.

Обернувшись, я заметила женщину, смотрящую на меня широко открытыми от удивления глазами. Нет никаких сомнений, что она стала свидетельницей нашей с Велором перебранки. Конфуз, однако! — Добрый вечер, — пробормотала я, чтобы хоть как-то заполнить тишину.

— Мистрис, вам нужно поскорее одеться. Я готова помочь. Меня зовут Дага.

Ага! Хорошо... Только не понятно, из-за чего такая спешка? — Не думаю, что мне потребуется помощь при одевании. Но спасибо! Достав из свертка платье, я, быстро раздевшись, накинула его на себя. Приталенное, с широким квадратным вырезом, оно смотрелось на мне замечательно, и его нежный синий цвет хорошо оттенял мои темно-серые глаза, блестящие словно ртуть. Черные волосы служанка забрала назад, а на лицо нанесла особый крем, который быстро впитался, делая кожу гладкой и идеальной на вид.

Осмотрев себя в зеркало, я осталась довольна. Не шикарная дама высшего света, но к высокородным гостям выйти не стыдно.

Успела я закончить сборы очень вовремя: не прошло и пары минут как в мою дверь постучали. На пороге стояли Слава и Дима. Одеяния у обоих похожие: брюки заправлены в высокие сапоги, сверху, туника с парными разрезами спереди и сзади. Только цвета одежды разные. У Славы, красный, у Димы, белый. Красавцы, а не мужчины.

Пока я рассматривала ребят, ребята рассматривали меня.

— Пристойно, — прокомментировал Дима.

А оборотень подал мне руку, приглашая: — Не соизволит ли мистрис пройти с нами на ужин? — Как не соизволить? — улыбнулась я, беря обоих мужчин под руки.

К залу, где организовали ужин, мы подошли как раз вовремя и едва вошли, как Велор и все приглашенные встали, а наследник драконов представил всех присутствующих.

За столом сидели представители шести родов: Гран коре Неру, Корф коре Тан, Магела коре Неси, Рарек коре Фаши, Лен коре Лисаше, Ритаару коре Эссе.

Кто из них представляет два рода противников правящей семьи, я затруднялась определить, но чувствовала — скоро узнаю. После обмена приветствиями все расселись по своим местам за столом. А они были распределены очень умело.

Напротив каждого прибора стояла табличка с именем. Мне выпала честь сидеть рядом с Велором. Какая прелесть! Вечер начался просто потрясающе… Переглянувшись с ребятами, я отправилась к своему стулу.

Хозяева сделали все, чтобы мы не сидели вместе. Я заняла место практически с краю стола, Слава сидел на этой же стороне, только в середине, а Дима, по другую сторону, напротив своей неофициальной невесты Найны Сиу коре Лисаше.

Интересно, их так посадили, потому что подразумевается: они — пара? Но, обратив внимание на сидящего напротив Велора здорового бородатого дядьку, я отмела это предположение. Едва я внимательнее рассмотрела женщину, расположившуюся напротив меня, то застыла.

Драконица, что пыталась отравить Велора! Меня поразила внешность главы рода: она воистину прекрасна. Я не знала, что делать. Сказать наследнику, что красавица опасна для него, или нет? Вопрос решился сам собой: мое состояние заметил Велор. Наклонившись практически вплотную к моему уху, он спросил: — Что случилось? Первая реакция, отшатнуться, но потом я подумала: «Может, столь близкий контакт в этом мире в порядке вещей?» Практически прижавшись губами к уху дракона, я прошептала: — Это она.

Велор понял все без дополнительных разъяснений, чуть отстранился и, пристально посмотрев мне в глаза, тихо спросил: — Ты уверена? — Да.

— Что ж… Посмотрим, кто кого.

Странно, он так легко мне поверил... Может, уже подозревал или догадался, когда я рассказала ему в Академии про видение? Размышления прервались звуком открывшейся двери: в столовую вплыла королевская чета. Все разговоры за столом стихли, и я окончательно уверилась, что Дима пошел в мать, ибо король имел просто потрясающее сходство с Велором. Если бы не разница в возрасте, их можно было бы назвать близнецами.

Оторвав ошарашенный взгляд от короля, заметила, что Велор с усмешкой смотрит на меня. Явно догадался, о чем я думаю.

— Добрый вечер. Рад приветствовать сегодня моих подданных и гостей, — сказал король, и его взгляд скользнул по мне и Славе. — Приступим к трапезе.

Очень необычный мужчина, о котором с первого взгляда ничего не скажешь наверняка. Отец Димы явно обладает яркой харизмой и является незаурядным человеком, точнее драконом.

Вздохнув, я перевела взгляд на стол и увидела кучу столовых приборов. В книжке Велора я прочла, что никаких строго оговоренных правил для правящей семьи нет. Для них этикет заключается в их желании. В этом государстве вообще очень строгая иерархия. У каждого имеется место и каждый знает свое место. Гости, разговор отдельный, а значит, придется мучиться.

Слуга поставил передо мной ярко-красный суп, который сильно тянулся и не нравился мне на вкус. А есть хотелось сильно.

Но сейчас я в гостях, в чужой стране, и нужно вести себя безукоризненно. Взяв палочку, я постаралась изящно воткнуть ее в суп и потянула на себя.

Хлюпс.

Слизь в чашке отделилась от общей массы и приклеилась к палочке с громким хлюпом.

После этого я поднесла ее ко рту и проглотила.

Безусловно, вкус намного лучше, чем в столовой Академии, но мне все равно не нравится. Как будто ешь смесь рыбы и яблок. Может, для кого-то это и прекрасное блюдо, но не для меня.

Осторожно проглотив, я просто начала водить прибором по тарелке и прислушиваться к общему тихому разговору.

Ненавязчиво обсуждались какие-то ярмарки, собрания, поездки, но никто из представителей родов не коснулся острого вопроса, смены правителя государства.

Конечно, не переворота, ни в коем случае, именно смены правления. Готов ли наследник драконов заменить отца на троне? Но когда нам принесли второе блюдо (оно по воле случая тоже оказалось не из моих любимых и, мне кажется, я знаю почему!), сидевшая напротив меня драконица, которая все время за мной наблюдала, обратила свое внимание на владыку.

— Эрл, позвольте спросить, когда же ваш сын женится? — прощебетала она.

Велор рядом со мной напрягся.

Если вспомнить мое видение и приложить к нему наблюдения за сегодняшней трапезой, она сама не прочь примерить на себя бремя королевы.

— Вы же знаете, Магела, что нашему народу не нужно спешить с этим. Думаю, когда придет время, сын сделает выбор.

Было видно, что женщина хотела спросить что-то еще, но не посмела.

— К тому же, — внесла свою лепту королева, явно не желающая развивать тему, — здесь сегодня присутствуют почетные гости нашего государства, и не нужно забывать об этом. Им, наверное, скучно говорить на подобную тему.

Магела перевела взгляд на меня и первый раз обратилась напрямую: — Скажите, мистрис Ронер, как в вашем мире люди выбирают себе пару? — Все по-разному, — неопределенно ответила я.

— А большинство? — не отставала упрямая женщина, начиная вызывать у меня раздражение.

— По физическому влечению и любви, или по физическому влечению и расчету. Для кого какой вариант приемлемее.

— А как бы выбрали вы? — По любви, — ответила я драконице и слегка улыбнулась.

Что же тебе надо? — Драконы очень уязвимы в этом плане. Наследник, наверное, уже говорил вам об этом, — продолжила Магела.

Об этом мне сообщил не Велор, а Дима, но я солгала, ответив: — Да.

У драконицы чуть приподнялись брови, больше она свое удивление никак не показала.

За нашим с ней диалогом следили все присутствующие за столом. Кто с любопытством, кто с равнодушием, кто… — Но, насколько я знаю, у вас есть и традиции, по которым позволено защищать свою любовь, — прохладно заметила я.

— И что бы вы сделали, если бы кто-то пожелал перебить интерес вашего возлюбленного? — приподняла брови Магела.

— Убила бы, — просто ответила я и после нескольких секунд напряжения за столом, улыбнувшись, добавила: — Но вашему народу это не грозит: вы ведь любите один раз и на всю жизнь. Прекрасное качество! Все сразу заулыбались, атмосфера вновь стала уютной.

— Что ты делаешь? — снова наклонившись ко мне, шепотом спросил Велор.

— Ты же хотел, чтобы они нас боялись. Теперь точно опасаются.

— И при этом ты всем сообщила, что между тобой и мной тесные взаимоотношения.

Недоуменно на него покосившись, я прошептала: — Но ведь это так.

— Ты рискуешь.

— Не более чем ты, когда дал всем понять, что теперь у тебя есть мощный магический союзник, при этом преувеличив наши возможности.

От дальнейших придирок меня спасло то, что король поднялся, давая тем самым понять, что мужчинам пора покинуть столовую, а слуги уже несли дамам десерт. Еще одна чудная традиция, но сейчас я не в претензии, так как очень хотелось есть. И если придется пропустить и третье блюдо, то как бы не покусать дракона.

Когда перед нами поставили тарелки, я едва дождалась, пока попробует королева, и набросилась на еду. М-м-м-м… Наконец-то! — Может, расскажете нам что-то про свой мир? — спросила Магела.

— Что именно вы хотите узнать? — насторожилась я.

— Например, какой социальный статус вы имели? Королева с неодобрением косилась на навязчивую женщину, но та будто бы не замечала. Или не захотела замечать.

— Странный вопрос. Вы хотите, чтобы я рассказала о себе или о мире? — спросила, чуть приподняв бровь и смотря драконице прямо в глаза.

Магела, получив отпор, чуть сощурилась: — Вы не хотите поделиться с нами своей историей? — А должна? — ответила я вопросом на вопрос.

Не ей со мной играть в политику. Я достаточно долго работала в области конституционного права. Этой нахалке с моими коллегами и нашими клиентами не сравниться.

Ужин мы закончили в молчании и присоединились к мужчинам, где нашу тройку ждал второй раунд.

* * *

Сидя на диване в гостиной среди пираний высшего общества, я смотрела на все из самого дальнего угла комнаты. В этом стратегически удобном месте мы расположились с сестрой Димы и Велора, о существовании которой я не подозревала.

Как только все переместились после ужина в гостиную, там появилась маленькая девочка с няней. Своими ясными голубыми глазами, взирающими на мир из-под светлых кудряшек, она меня просто очаровала. Только ради того чтобы этой прелести не причинили вреда, я готова приложить все усилия, чтобы исключить даже самую малую вероятность смены власти.

Обойдя всех, Даила Шафирану коре Нару присела рядом со мной и начала расспрашивать про Землю.

— А правда, что в другом мире нет магии? — Смотря в каком, — немного растерялась я от такого вопроса.

— Ну, там, откуда ты прибыла.

— Да, мы живем без чудес, зато с различной техникой, которая заменяет нам волшебство.

— А как? — широко раскрыла глаза Даила.

Вспомнив все, что знала о техническом прогрессе, я полушепотом описывала это маленькому дракончику, и так как у обоих из нас имелись кольца-реликвии, то никто не мог меня слышать, кроме королевской семьи.

Я отдалась воспоминаниям о родном мире, в красках расписывая то место, откуда прибыла. Несмотря на все его несовершенство, у меня щемило от воспоминаний сердце.

Едва я завершила рассказ, как Даила погрузилась на несколько минут в раздумье и, неожиданно приблизившись ко мне, шепотом спросила: — А как ты относишься к Димирию? В первый момент я растерялась от такого вопроса и ляпнула в ответ: — Почему ты спрашиваешь? — Потому что у брата есть невеста, которой официально нет, и родители хотят, чтобы он с ней соединился. Ты в их планы не входишь. И Найна желает пройти обряд с Димирием.

Те, кто были в комнате окольцованы, — а значит, все, кроме представителей родов, — замерли и напряглись. Меня же омыла волна ярости, но не моей: Дима просто кипел и бурлил.

Королева рассматривала пейзаж за окном, но, кажется, ничего не видела. Король так и не отхлебнул напиток из бокала, что поднес к губам. А Велор стиснул руку главы одного из родов. Тот покраснел от непередаваемых ощущений и, поморщившись, растер кисть, едва наследник опомнился. Слава тактично искал пятый угол и не находил его. Но остальные гости ничего не заметили.

Насладившись зрелищем, я так же тихо ответила Даиле: — Я тоже считаю, что Димирию нужно жениться, и мне все равно на ком. В мою жизнь он как муж не вписывается.

— А кто вписывается? — последовал наивный и прямой вопрос.

Я перевела взгляд на ребят. Те, несмотря на то, что вели разговор, поглядывали на меня.

Кем мы были друг другу? Кем остаемся? Это очень сложный вопрос. Мы не друзья и не родственники по крови, мы, родственники по духу. И как бы далеко мы ни были, несмотря на то, что друзьями не станем, каждый из нас, я уверена, знает, что у него в этом мире есть два родных человека, что ближе кровных и любых других уз.

— Это сложно сказать, ответила я Даиле., Но точно не ребята из моей тройки.

Наверное, потому, что мы, все трое, одного духа.

Дальше пошли расспросы про то, что такое душ, и о разных мелочах моего мира, а я почувствовала, что мой ответ успокоил многих в комнате.

Краем уха слушая щебетание девочки, рассматривала, полуприкрыв глаза, кисточку Велора. Последнее время мой взгляд постоянно непроизвольно возвращается к ней, и я даже не придаю этому значения. Но наследник раздражается, и от этого мне еще комфортнее и радостнее. Вот и сейчас он явно нервничает, хоть и не показывает этого.

Даже более того, злится! Просто прекрасно. Пробежавшись по хвосту глазами и вскинув их, я поймала темный яростный взгляд и улыбнулась. А конец вечера обещает быть не таким уж и плохим!

* * *

После ужина я ожидала Велора и неприятный разговор, но в комнате находились только книги с информацией по шести родам драконов. Поэтому, выпив отвар, я с удовольствием взялась за чтение и не пожалела.

Это как «Тайны Мадридского двора». Увлекательный роман, полный различной информации об интригах, войнах и мщении. Драконы, очень необычная раса.

Раньше, живя в Объединенных Землях, я решила, что в сведениях об этой расе много вымысла. Теперь в который раз убедилась: нет дыма без огня.

Среди древних родов куда ни посмотри, везде серпентарий. Королевская семья, как самая сильная, обычно возвышается над этим и вершит суд, но на сей раз в клубок змей засосало и ее. И я все больше убеждаюсь, что править данным народом должен именно такой король, как Велор. Яростный, жесткий и беспристрастный. В какой-то мере, идеал.

Поэтому я правильно поступила, когда приняла сторону наследника. К тому же я увидела, как он сегодня общался со своей маленькой сестрой. Мой мир сошел с орбиты, ибо я лицезрела мягкого ласкового Велора. Даже черты его лица смягчались, когда он смотрел на девочку. Просто поразительно! Всю предоставленную информацию я запоминала с эликсиром: это не те сведения, которые можно забыть. Одновременно на листе бумаги я систематизировала данные, показавшиеся важными,, как учили в университете.

Передо мной вырисовывалась интересная картина. Уже засыпая, я подумала, что неплохо бы ее завтра обсудить с Димой и его несносным братцем.

 

Глава 3

Велор Шафирану коре Нару

Я расхаживал взад-вперед по кабинету. Злость просто душила меня, и если я на чем-нибудь ее не сорву, то вскоре на полу окажется труп.

Взяв кресло в руки, я запустил его в стену, щепки осыпались на пол. Дверь кабинета открылась, вызвав мой рык.

— Ого! Я смотрю, ты не в лучшем настроении, — в комнату вошел Регал.

Зверь берет верх, и значит мои зрачки сейчас вытянулись, но мне все равно: с другом могу позволить себе поблажки.

— Как главы отреагировали на знакомство с тройкой? — проигнорировал я комментарий.

— Хорошо. Все интересующие нас личности проглотили наживку и теперь будут присматриваться.

— Прекрасно. Твое личное мнение по поводу обеда и произошедшего в гостиной? — Все просто прекрасно! Я наслаждался каждой минутой.

— Прекрати кривляться! — А я совершенно серьезен. Больше всего интереса вызвала, конечно, Ронер. Дима — свой и ничего неожиданного они в нем не предполагают. Оборотня опасаются: он может доставить неприятности. Но Ронер — дарада, и главы пытаются ее изучить, словно диковинную зверушку. Ее роли в тройке не придают значения.

— А зря-я-я! — позлорадствовал я.

— Но ответ на единственный вопрос, что меня мучает, я могу узнать только у тебя.

Я присел на подоконник и вскинул брови.

— Какой именно? — У тебя с ней любовная связь? Я сразу понял, о ком он спрашивает, и вся моя злость вернулась.

— С чего ты взял? — процедил я.

— Сейчас объясню. Во-первых, она постоянно (я думаю, даже неосознанно для себя) рассматривает твой хвост. Это что такое? Даже твои любовницы себе подобного не позволяли.

Я стиснул зубы, чтобы не обратиться прямо в комнате. Как же объяснить? — У меня нет с ней связи и то, что она смотрит на хвост, это бесстыдство высшей пробы! Просто возмутительно! Но ничего поделать с этим не могу.

Это бесило меня больше всего. Внутри все клокотало от гнева и бессилия.

— Очень на тебя не похоже, — усмехнулся друг.

Я снова рыкнул: — Что ты хочешь, чтобы я сделал? Убил ее? Я не могу, это приведет к необратимым последствиям для брата, а если всплывет — то и для всей нашей семьи. Нанести физический вред могу, но тогда это почувствует брат, и, опять же, если это всплывет (а зная эту гадину — всплывет обязательно!), то и по мне ударит. Такой козырь в руки заговорщиков! — Да...

— К тому же это унизительно.

Мой хвост заметался из стороны в сторону.

— Второй факт, из-за которого я допустил между вами связь, — это твое поведение.

Я замер: — А что с ним? — Ты замечаешь, как выходишь из себя? Из-за нее ты теряешь контроль.

— Ты не понимаешь. Я долгое время в Академии изучал ее реакции и повадки, натуру и характер. Наблюдал, провоцировал и снова наблюдал. Если рассматривать ее как женщину, то она даже вызывает уважение. Но это только часть правды.

Я заметался по комнате, круша хвостом все, что подвернется по пути.

— Она не может не выводить из себя, ведь предсказать я ее не могу. Иногда мне кажется, что она последовательна и действия этой дурной женщины можно просчитать...

Но она не так проста-а-а-а! Я повернулся в запале к другу: тот смотрел на меня, как на сумасшедшего мага, у которого есть теория и тот с безумным видом ее доказывает.

— У нее совершенно нет чести. Понимаешь? Совсем. И тем не менее она оскорбилась, когда я сегодня предложил купить ей платье. С чего бы, спрашивается? Ради своей тройки она молча выносила все мои придирки. Зачем? Есть еще множество ее нелогичных поступков.

Теперь друг хмурился.

— Она притворяется тихоней, но на самом деле все совсем не так. Ее невозможно не заметить, даже в толпе, она — наглая бессовестная материалистка.

Я остановился.

— Вот объясни мне, зачем ей гарантии своей безопасности? Она же не думает, что я своему родному брату причиню зло? Или хвост... Ей объяснили, что это против правил приличий, а ей все равно. По каким законам она живет? Есть ли у нее какая-нибудь честь? Отсутствие ответов на эти вопросы затрудняет манипулирование ею и делает ситуацию частично выходящей из-под моего контроля.

Удар по столу — и на дереве трещина.

— Эй, полегче! — возмутился друг. — Здесь как-никак я рядом сижу! — У меня в отношении нее связаны руки и я ничего с этим поделать не могу. Это так мучительно. К тому же она, самая ужасная женщина из тех, что я знаю. Существует ли мужчина, который женится на ней?! — Ну, она довольно привлекательна, и особенно — своей необычностью. Ты видел глаза? Словно расплавленный металл.

— Да... Единственное, что есть в ней прекрасного, — пробормотал я.

— И фигура очень аппетитная. Может, тебе и правда соблазнить ее? Лучше будешь контролировать ситуацию.

— Она на это не пойдет, да и я не привлекаю ее в сексуальном плане. Как и она меня.

— М-да... Тогда не пытайся ее контролировать, просто не позволяй выходить за рамки, нужные тебе. Твоих родителей она устраивает своей непритязательностью.

— Я что, должен всю жизнь ходить с ней как приклеенный? Издеваешься? — Пока ситуация не проясниться — да.

— Это женщина все время будет представлять ходячую катастрофу.

— Потом можно что-то придумать, а пока времени у нас нет. Нельзя позволить, чтобы с ними что-то случилось, и обязательно необходимо контролировать доступ к ним со стороны. Сам знаешь, в самое ближайшее время интерес к ним будет повышенный.

Следующий год представлялся мне не райским.

* * *

Надежда Ронер

На следующий день я встала выспавшейся и отдохнувшей. В окно щедро светило солнце, сигнализируя мне — день близится к полудню и, значит, скоро нас со Славой ждет официальная церемония прикрепления к роду.

Одевшись в красивый, недавно купленный костюм, я попросила принести мне завтрак в комнату: не хотелось никого видеть. Горничная удивилась, но просьбу выполнила.

Едва я закончила есть, как ко мне, снова без стука, вошел Велор. Увидев, что я сижу перед пустыми тарелками, он с подозрением спросил: — Что это ты делаешь? — Ем. Вернее, уже поела.

— Здесь, в комнате? — странным тоном переспросил дракон.

— Да-а-а… — с опаской протянула я. — Какие-то проблемы? — Нет, — ответил дракон и добавил. — Сейчас к тебе придет служанка и поможет одеться к церемонии. Постарайся побольше молчать и выглядеть естественно. И прошу тебя — прекрати смотреть на мой хвост! — И куда же мне взирать? — Вежливые люди смотрят на самого дракона.

— А разве я виновата, что у тебя стоящий только хвост? — недоуменно пожала плечами.

Мне показалось или Велор скрипнул зубами? — Если не будешь вести себя достойно, каждый вечер буду приемы устраивать.

Заметил, гад.

— Я постараюсь.

— Вот и прекрасно, — усмехнулся дракон и направился на выход, уже у двери бросив.

— Надеюсь, ты прочитала оставленные тебе книги? Я ничего ему не ответила, даже не предполагая, что скоро пойму значение этих слов.

Как и обещал Велор, спустя несколько минут ко мне пришла служанка. Она, усадив меня за столик, намазала мое лицо и шею различными кремами, после чего помогла облачиться в красивое платье — в итоге я стала похожа на красивую куклу.

Натянуто улыбнувшись и поблагодарив дракониху, я снова не без посторонней помощи направилась к церемониальному залу.

Со Славой мы не встретились. Меня начальник безопасности провел в торжественный зал, где находилось множество народа. Посередине образовывался проход, по которому я неторопливо шла, стараясь не обращать внимания на то, как внимательно меня разглядывают окружающие.

Поднимаюсь на высокий помост, на котором стоят королевская чета, Слава, Дима и Велор.

Церемония приветствия, начальник охраны уходит, мне указывают на стол с книгой и король произносит: — Впишите в книгу свое имя и имя члена королевской семьи, которому принесете присягу.

Меня уже заранее поставили в известность, из кого можно выбирать. Дима теперь не наследник, Даила слишком маленькая. Остаются Велор и король с королевой.

Скрипнув зубами, я приняла решение и внесла запись в книгу.

Все это время, с момента появления в зале, я видела себя словно со стороны и еще не знала, что этот росчерк изменит всю мою жизнь.

Едва я сделала запись, Велор взял бокал с красной жидкостью и произнес во всеуслышание: — Клятва принесена! Теперь скрепим ее согласно традиции.

И протянул мне бокал.

Я опасливо покосилась на сосуд и нажала на камень в кольце.

— Что это? — прошептала с паникой в голосе.

— Какая тебе разница? — У меня плохие отношения с хмельными напитками! — Пей! Не то волью в рот сам! — рыкнул сквозь зубы Велор.

Подавив желание выплеснуть бокал в лицо будущему королю, я пригубила напиток и он обжег горло.

— Уф...

— До дна, — цедил дракон.

Я залпом допила. Все, теперь пусть не жалуются, ибо я предупреждала! После этих действий я отступила в сторону и ждала, пока со Славой проведут уже другой обряд. Все казалось нереальным и странным. Неужели у меня теперь есть некое подобие угла в этом мире и люди, которые, если что, хотя бы похоронят? Вот Слава тоже отпил из бокала — и сразу, как только церемония закончилась, нашу тройку провели в просторный зал с накрытыми столами и усадили отдельно, около стены.

Гости расселись за круглые столы, стоявшие перед нами полукругом.

Слуги внесли блюда с горячим, вино и различные фрукты. Все ели, шипели и капали ядом в тарелки, но никаких неожиданностей или сюрпризов пока не происходило. А потом на одном из больших световых шариков под потолком обнаружился розовый слон. Он почему-то сидел на пятой точке и хоботом потирал свой лоб.

Однако! Опустив взгляд, я увидела, как вокруг шеи Велора нарезает круги крокодил. Эта картина мне понравилась и даже очень.

Но тут толстый питон прополз мимо меня куда-то под стол. А к кисточке первого наследника, подозрительно принюхиваясь, подбирался хомяк.

Я прикрыла глаза. Несмотря на то что страха, как раньше, не было — теперь-то я знаю, что все это пройдет, — с такими галлюцинациями я долго здесь не просижу.

— Через какое время мне можно будет покинуть зал? — спросила я, наклонившись к Велору.

Сильно отвлекал внимание кот, который начал окапываться в его шевелюре.

— Через час, — удивившись моему вопросу, ответил дракон.

— Вот и прекрасно.

Чтобы не видеть гнездившегося кота, я опустила взгляд и посмотрела в свою тарелку — из нее как раз выполз уж. Есть сразу расхотелось.

Вот почему нельзя скрепить ритуал водой?! Почувствовав тревогу, пробивавшуюся сквозь кокон, я посмотрела на Диму и Славу. У младшего дракона на голове сидела крупная бабочка. Кошмар! Увидев мое выражение лица, ребята все поняли и занервничали еще больше.

— Что происходит? — тихо спросил Велор.

— Когда я пью спиртные напитки, то становлюсь странной, — пробормотала я.

— Быстро пьянеешь? — напрягся наследник.

— Нет, видеться всякое начинает. Наверное, реакция организма на спиртное этого мира.

Судя по лицу, за компанию с нами занервничал и наглый дракон.

— Ты постоянно привносишь в мою жизнь неприятные неожиданности. С тобой она похожа на кошмар.

Мне захотелось воткнуть вилку в руку сидящему рядом дракону. Вот что за гад?

* * *

Вернувшись вечером в комнату, я была совершенно измучена и морально, и физически. Все! Сегодня мы показали, что у правящего рода есть поддержка тройки, что мы сильные, наглые, отважные и, наверное, продемонстрировали что-то еще. Поэтому с меня хватит. Теперь я не буду ни в чем участвовать, о чем и сообщила перед уходом с приема Велору.

Тот пожал плечами: — Ты, главное, периодически демонстрируй свою персону драконам, чтобы не подумали, что мы тебя убили. И все будет хорошо. В конце отпуска состоится бал. На нем твое присутствие обязательно.

Скривившись, я согласилась с условием: — Но до того времени меня не трогать и кормить.

Окинув мою фигуру взглядом, дракон никаких комментариев не озвучил. И вот теперь у себя в комнате, попросив наполнить мне ванну, я нежилась в горячей воде и, прикрыв глаза, отдыхала от этого гадюшника, параллельно смывая с себя весь яд высокопоставленных змей.

Плавно мысли перетекли к вопросу о том, как бы мне избежать встреч с этими достойными господами. На увольнение у меня есть и свои планы.

На следующий день я начала воплощать свои желания в жизнь. Встала в обед, много гуляла по городу и демонстрировала, что еще жива и здорова. Меня интересовало все: парки, лавки, таверны. Правда, в последних пить себе не позволяла.

Уже буквально через месяц я побывала практически во всех уголках Миринга.

С Димой и Славой виделась мало. Дракон проводил все время с отцом и родственниками. Оборотень находился большую часть времени в тренировочных залах, прыгая там с оружием и обучаясь каким-то новым приемам. Никак, демонстрирует всем, что мы опасны и ужасны? Но однажды в моих прогулках мне составили компанию.

В этот раз я шла по парку, когда ко мне присоединился Дима. Я посчитала это странным и ожидала, когда он сообщит, ради чего нашел меня. Бесцельно бродить по городу как я Дима терпеть не мог.

И вот, потаскавшись за мной с полчаса и ответив на часть накопившихся у меня вопросов о городе, дракон спросил то, что его действительно интересовало: — Надя, ты в последнее время часто общаешься с братом. Почему? — Он с чего-то решил, что в нашей тройке я — направляющая сила, и постоянно пытается задать мне курс действий, — ответила я, рассматривая возвышавшийся над центром парка большой памятник.

Дима остановился: — А ты что? — А я постоянно объясняю, по какому курсу он сам может пройти. Вот так в последнее время и общаемся.

— И ты согласна помочь моему роду? — Дима, а какой у нас со Славой выбор? Теперь мы до конца дней в одной тележке.

— Что за тележка? — озадаченно спросил дракон.

— Не обращай внимания, — махнула я рукой. — Просто теперь все серьезные испытания будут общими. Да и Велор станет идеальным королем, если не даст зверю свободы.

Некоторое время Дима молчал, а потом задал вопрос: — Надя, ты влюбилась в Велора? Я, споткнувшись, чуть не полетела лицом на каменную дорожку. А восстановив равновесие, посмотрела на дракона круглыми глазами: — С чего ты взял? — Сужу по тому, как вы общаетесь друг с другом! Велор никому не позволял столько свободы, сколько тебе.

— Не стоит заблуждаться на его счет. Это все из-за тебя.

— Может быть. Но все равно странно и это заметил не только я.

— Твой брат всегда на все имеет свои резоны. И более близкие отношения с тройкой можно объяснить заинтересованностью в дружбе.

— Не с тройкой — с тобой. Славу он вообще как человека не воспринимает. Только как инструмент.

Как я не люблю все эти странности данного мира… — У меня из-за этого могут быть проблемы? — Вполне возможно.

Очень не люблю.

— В мире Эрго я еще раз убедилась в верности одного высказывания: проблемы надо решать по мере их поступления.

— Но … — Дима, ты узнаешь, если я тебе совру. Я не испытываю к твоему брату каких-либо чувств.

— Я тебя понял.

— Неужели мне послышалось в твоем голосе удивление? — О, нет! Кошмар какой! Хотя должен признать, что это во многом упростило бы нашу ситуацию! Может, и правда, попробовать найти для Велора любовь? Тогда я получу свободу и надежное будущее, подкрепленное сильным родом. Мысль недурна — надо бы ее обдумать…

 

Глава 4

Исследовав все, что мне хотелось, в городе, я перекочевала в библиотеку драконов. Не то чтобы я надеялась найти тут шедевры... К книгам в этом мире вообще подходить страшно, но я так скучала по литературе, музыке, фильмам, что хоть волком вой. Когда еще жила на Земле, то не представляла, насколько такие простые удовольствия скрашивали мою жизнь.

Библиотека у драконов огромная. Едва я вошла в помещение — замерла. Света здесь мало, но этот факт местное книгохранилище ничуть не портит. Огромные, под потолок, стеллажи располагаются сразу на трех этажах, соединенных между собой изящными лестницами с резным орнаментом в виде всевозможных зверей, птиц, людей. Такая же резная вязь на шкафах. На полу лежат ковры с различными надписями. Сама обстановка и оформление библиотеки уже рассказывают посетителю историю.

На первом этаже, в середине помещения, стояли разнообразные мягкие диваны с магическими светильниками. Восторг! Можно я сюда перееду? Вдоволь налюбовавшись, я наконец решила подобраться к книжкам. Уже давно проверено, что фэнтези в этом мире нет, и, думается мне, слава Богу. Страшно читать то, что здесь понимают под взрослыми сказками. Значит, попробуем посмотреть, чем можно разжиться в жанре «любви».

Осторожно поднявшись на третий этаж, я, пробежав кончиками пальцев по корешкам книг, выбрала наугад первую попавшуюся и, открыв ее посередине, прочитала: «Он знал, какие страдания причиняет ей, но ради спасения ее души готов был пожертвовать всем! Она должна быть счастлива и жить обычной жизнью. С ним же ее ожидала только опасность».

Не сказать, что я в восторге... Но радует одно — здесь хотя бы нет никого волосатого, кто постоянно чешется.

Открыв первую страницу, начала чтение: «Балида шла по дорожке — она обожала пешие прогулки — и сердце ее в этот момент было наполнено ожиданием любви...» Присев в одно из мягких кресел, расставленных на этаже, я погрузилась в чтение и вынырнула из него лишь спустя шесть часов. Моя душа блаженствовала. Выбранное произведение оказалось написанным в лучших традициях мыльной оперы, и, несмотря на то что герои и сюжет постоянно раздражали меня, тем не менее книгу можно читать.

Прожитые в этом мире два года научили меня радоваться и малому, и если в Объединенных Землях литература просто тихий ужас (земные мелодрамы нервно курят в сторонке), то здесь романы — хоть и наивные, пафосные и слезливые — могут стать настоящей отдушиной.

С того дня я дневала и ночевала в библиотеке. Особенно после того как нашла исторический раздел. Не хронологию событий, а бестселлеры разного времени.

Естественно, это не осталось незамеченным Велором, который, похоже, бдел за мной денно и нощно. Застав меня как-то за чтением книги, он поинтересовался: — Что ты здесь ищешь? Оторвавшись от романа, я увидела, что наследник драконов стоит прямо передо мной и, прищурившись, рассматривает.

— Хлеба и зрелищ.

Хлеба в этом мире не существовало, зрелищ — тем более, поэтому Велор меня не понял.

— И зачем они тебе? — поинтересовался дракон после непродолжительного молчания.

— Не обращай внимания. Я просто люблю читать.

Не услышав больше никаких вопросов, снова углубилась в чтение. Дракон, посозерцав меня несколько минут, ретировался.

Утолив голод интеллектуальный, я решила задуматься и о телесном. На эту мысль меня натолкнула поваренная книга Эрго, и я мигрировала на королевскую кухню драконов.

Сначала повара не понимали, что я делаю у них на кухне, но потом, смирившись с тем, что я сижу в уголочке и что-то жую, перестали меня замечать. Готовили тут на армию, и потеря одной порции или одного пирожка погоды не делала.

А мне хотелось ощутить вкус самых разнообразных блюд, продегустировать самые необычные напитки, поэтому я с энтузиазмом экспериментировала, не уставая пробовать.

Мир, ставший практически родным, хотелось исследовать и исследовать.

Как обычно, это тоже не осталось незамеченным наследным драконом. Как-то вечером, приобщаясь на кухне к какой-то экзотической рыбе, я заметила прислонившегося к дверному косяку Велора. Аппетит сразу пропал.

— Что? — Тебе не кажется, что ты слишком много ешь? Отодвинув от себя рыбу, я встала и молча направилась мимо него на выход.

— Оставляю вас с ней наедине. Надеюсь, не сильно объела твой род? В дверном проеме меня удержали за руку.

— Не буду спрашивать, почему ты обиделась. Пути мыслей женщины неисповедимы.

Но советую подумать: твой аппетит возрос именно в последнее время и ешь ты просто неестественно много.

Сообщив мне факты, меня оставили наедине с собой взирать на практически полностью обглоданный скелет огромной рыбины. Кажется, у меня проблемы.

* * *

Пиграно перед моим отъездом дала мне артефакт в виде браслета, чтобы я при любых изменениях моего дара прорицания сразу связалась с ней. Или если просто будет нужен совет. Сейчас как раз настал такой момент.

Прошептав заклинание и погладив камни в браслете, я увидела, как в воздухе появился белый дым. Заклубившись, он уплотнился в белое, словно маска, лицо моей преподавательницы.

— Надя? Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась она.

— Я стала очень много есть. Очень, очень много, — выпалила я первое, что оформилось в голове.

Несколько мгновений прорицательница молчала, а потом спросила: — А Димирий и Велислав? Я на секунду застыла и, вскричав: «Перезвоню!» — кинулась на поиски ребят.

Разыскать их оказалось непросто, но уже через десять минут и дракон, и оборотень сидели в моей комнате на полу. Не рассчитаны здесь опочивальни на прием гостей.

— У меня есть к вам вопрос, — начала я, усевшись на постель. — Никто в последнее время не стал питаться больше, чем обычно? Ребята переглянулись, и Дима спросил: — Что ты имеешь в виду? — Я вас прямо спрашиваю: в последнее время больше своей нормы есть не стали? Немного подумав, оба подтвердили, что — да.

— А что случилось? — спросил Слава.

— Еще не знаю, — вздохнула я и снова связалась с Пиграно.

На этот раз мне ответила не прорицательница, а Гарнер.

— Ронер? — Лер? — удивилась я.

— Рассказывай, что у вас там случилось.

Переглянувшись с ребятами, я ответила: — Мы все трое стали очень много есть в последнее время.

Инквизитор уточнил: — Все трое? И насколько много? — У меня количество потребляемой пищи увеличилось примерно втрое.

Некоторое время Гарнер молчал.

— Плохо, — подвел итог маг.

— Что такое? — занервничал Слава.

— У каждого мага есть переходный период, когда его организм перестраивается.

Обычно это происходит в последние годы обучения. Примерно пятый-шестой курс.

— Почему же у нас не так? — в отчаянии воскликнула я.

Почему у меня всегда все не как у людей? А ведь жизнь только начала налаживаться! — На этот вопрос я не могу ответить. Должна быть причина, но сейчас я ее не знаю. Одно ясно — что-то послужило катализатором. Хорошо, что отпуск подходит к концу. Я приеду навестить вас вскоре после начала практики, но ничего уже нельзя поделать.

Процесс вспять не повернуть.

Тогда какой толк от его приезда?! — Что нам делать сейчас? — глухо спросил Дима.

— Ждать возвращения в Академию, где получите инструкции для старшекурсников, что нужно делать в этот период. Но вам придется справляться с этим самим. С практики мне вас не отозвать, но с руководителем я поговорю. До встречи, — попрощался куратор и отключился.

А мы все трое, совершенно убитые, сидели и не знали, что делать.

* * *

Спустя полчаса после разговора с Гарнером наша тройка расположилась в кабинете короля, где присутствовал и первый наследник. За все время, что я гостила здесь, я два раза пила чай с королевой, которая расспрашивала меня о том, как мне отдыхается, о моих впечатлениях и обо всем, что могло дать ей представление о моих планах и желаниях.

С королем же я с самого приема не виделась ни разу. Приняв меня как друга своего рода и убедившись в отсутствии у меня намерений стать его дочерью, он, казалось, потерял ко мне интерес.

Теперь же, восседая за столом, он хмуро взирал на нас троих. Я же ответных взглядов старалась не бросать и наблюдала за птичкой за окном. А Дима в это время рассказывал драконам суть проблемы.

— И что ты такого сделала, что это нарушило у тебя магический обмен, подтолкнув его перестраиваться? — спросил у меня Велор под неодобрительным взглядом отца.

— Почему ты решил, что это я? — задала встречный вопрос.

— Разве не с тебя все началось? — нахмурился первый наследник.

— Не знаю. Могло начаться с любого из нас. Я даже с уверенностью не могу сказать, когда больше стала есть. Все происходило очень постепенно. В одном наш куратор уверен, и я склонна с ним согласиться, — перестройку спровоцировали. Вопрос: кто? — Чтобы ответить на этот вопрос, нужно определить, к кому было легче подобраться? — подал голос король.

— К Димирию, — ответил Велор, подойдя к окну и тоже посмотрев на птичку, а мы при этих словах перевели взгляд на него.

— Ронер все время или таскалась по городу, или сидела безвылазно в библиотеке, или объедалась на кухне. Раф большую часть времени проводил в зале с тренером, обучаясь новым приемам владения клинками. Остается Димирий, — разъяснил свою мысль дракон.

— Брат много гулял со старыми друзьями, много отдыхал и наносил визиты. Если логично предположить вашу связь и искать цель, я бы лично выбрал его.

— Это неважно — через кого действовал противник, — заметил король. — Важно теперь решить, что делать.

Очень умный мужик Димин отец.

— Теперь, если верить тем сведениям, что прислал Гарнер, мы должны преодолеть все четыре этапа перестройки магических способностей, направлять и прокачивать свою силу.

Как нам с этим помочь, он обещал сообщить нашему руководителю практики, — ответила я, сладко посмотрев на Велора.

Лицо наследника скривилось: видимо, разговор с Гарнером уже имел место быть.

— Что будет, если вы не справитесь? — спросил у меня король, и я поняла, что отвечу честно.

— В лучшем случае перегорим и умрем. В худшем — сойдем с ума.

— У нас нет выбора, кроме как ждать и стараться. Завтра прием, а послезавтра мы возвращаемся в Академию, чтобы спустя двое суток оправиться на практику. Там и посмотрим. Уверен, что тройка сделает все, что от них зависит, — мрачно посмотрел на меня Велор.

А я подумала: «Будет ли этого достаточно?»

* * *

В этом мире опоздать на прием — значит оскорбить хозяев, и в большую украшенную залу я вошла заранее, когда королевской четы там быть не могло. Зато присутствовали первый наследник и Дима со Славой.

Облаченная в праздничное синее платье с глубоким вырезом, я прошла сквозь толпу гостей и направилась к постаменту, где обычно располагается королевская чета с детьми.

Поклонившись Велору и не перебросившись с ним и парой слов, я отошла к ребятам.

Мне весь день было не по себе, и от бала ничего приятного я не ждала.

Осмотревшись по сторонам, заметила, что пышное мероприятие в этом мире ничем не отличается от званых обедов Земли. Правда, пожалуй, нет шведского стола… А так — родная атмосфера, в которой можно чувствовать себя комфортно.

Казалось, гости совсем не обращали на нашу тройку внимания, но на самом деле стоит присмотреться и сразу станет понятно — это совсем не так.

Бал начинал набирать силу. Появилась королевская чета, зазвучали пафосные слова, нудные речи, я созерцала предсказуемые действия.

Ранее мне было сказано, что от меня требуется только присутствие, и поэтому, пока Дима и Слава перемещались по залу, я сидела около королевской четы и не двигалась.

Зачем? Мне и так неплохо.

На балу не танцевали только два человека: я и Велор. О своем решении, несмотря на приглашения, я до определенного момента не жалела. В середине вечера я заметила, что ко мне направляется Магела.

Это сложно выразить, но об этой женщине я уже знала все, что нужно. Ее положение, ее желания, ее стремления. Одно непонятно — зачем она направляется в мою сторону? Что хочет узнать? — Добрый вечер, — поздоровалась драконица, присаживаясь рядом со мной на стул.

— Скучаете? Принесла ее нечистая! — Нет. Получаю удовольствие от вечера.

— Не танцуете? — Нет.

— У вас… В вашем мире не принято? — Принято. Просто мне не хочется.

Не признаваться же, что не умею танцевать здешние странноватые танцы. Это же как в восемнадцатом-девятнадцатом веках — ходишь по залу и выписываешь различные па.

Мрак! — Вы всегда удовлетворяете свои желания? — Пожалуй, — ответила я и перевела взгляд с танцующих пар на Магелу. — А что, есть причина в чем-то себе отказывать? — Вам виднее.

— Да, — согласилась я. — Но на Земле говорят, что многое видеть — это тяжкое бремя.

— А вы можете узнать судьбу любого человека? Я протянула ей ладонь.

— Хотите проверить? Открывать ей, как на самом деле вижу будущее, я не собиралась. Женщина, сладко мне улыбнувшись, сильно сжала мою ладонь, делая мне больно.

Ах ты … …! Но в эту игру можно играть и вдвоем. Применив заклинание охлаждения, я начала замораживать ее руку. Вот она покрылась инеем уже выше локтя… И драконица зашипела.

Собрав остатки сил, я втянула холод обратно, и Магела стала растирать руку, поглядывая на меня с откровенной ненавистью. Но я на нее не смотрела: ее судьба уже решена. Сейчас меня интересовала большая половина присутствующих на балу, наблюдавшая за нашим «общением» и естественно все видевшая.

Встав, я непринужденно направилась на выход, изо всех сил стараясь не упасть от полного истощения магических сил. Ребята отделились от гостей и направились за мной, словно мы единое целое. Но на самом деле, скорее всего, чтобы устроить мне трепку.

Завтра мы уезжаем на практику. Интересно, Велор сразу меня убьет или дождется, когда можно будет удобнее избавиться от тела?

* * *

Велор Шафирану коре Нару

Когда Магела повалилась на пол, я равнодушно вызвал охрану. В душе ничего не дрогнуло. Моя бывшая любовница еще была жива, когда ее выносили из кабинета, но это ненадолго. И что меня несколько встревожило — в душе ничего не дрогнуло и тогда, когда я передал доказательства ее покушения на меня другу, тем самым приговорив ее к смертной казни. Надо бы побыстрее провести эту казнь, пока заговорщики не начали строить препятствия.

Едва дверь в кабинет закрылась, как я поманил Шиу к себе. Маленький дракон-хранитель вылез из ворса ковра из-за кресла и, переваливаясь, направился ко мне.

Снова наелся мышей. В нашем мире волосатые зубастые грызуны — настоящее бедствие. Но переедать все же не стоит.

У каждого дракона есть хранитель, и у меня он похож на мою вторую ипостась — зеленый, с вытянутой мордочкой, гребнем на шее и длинным сильным хвостом. Таким можно гордиться, что я и делаю.

Вскочив на стол, Шиу свернулся колечком и, преданно взглянув на меня, положил голову на хвост.

Все шло прекрасно. Магела побила все рекорды по пользе, приносимой моему роду.

Довела Ронер до того, что та наконец-то показала зубки, и дала мне предлог, чтобы я провел показательную казнь неблагонадежных.

Но ведь она могла всего этого избежать. Зачем вмешалась в конфликт? Неужели настолько хочется власти, что эта жажда затмевает разум? Дверь в кабинет открылась и вошел Регал.

— Есть что сказать интересного? — Она очнулась и торгуется, — сообщил мне друг, присаживаясь напротив и настороженно взирая на Шиу.

Хранители — очень опасные существа для всех, кроме своих хозяев или тех, кого охраняют.

— За свою жизнь? — Да. Но на самом деле не хуже тебя или меня понимает, что это все. Но надеется, что у тебя есть к ней чувства.

— Их не было, когда мы были любовниками, а сейчас на это надеяться вообще глупо.

Тем более она прекрасно знала, на что шла, когда решила меня отравить.

Как ни противно это признавать, если бы не Ронер, у нее могло бы получиться.

— Мы постараемся выудить из нее перед казнью все. Кстати, ты приедешь? — Не знаю. Это зависит от того, как будет проходить практика.

— Беспокоишься, что они недополучат знаний? — съязвил друг.

— Беспокоюсь о своем спокойствии, их сохранности и нашем плане.

— Да ладно тебе переживать! Все будет хорошо. Поедешь, развеешься, устроишь себе отдых от государственных проблем.

Что-то мне подсказывало, что просто и легко ничего не будет, особенно с Ронер.

Шиу навострил уши, вскочил и побежал на одному ему слышный звук. Я покачал головой. Охотник… Слишком потакает своим инстинктам.

— Посмотрим. А у тебя есть вечер, чтобы вытрясти из главы рода Неси всю возможную информацию! И когда друг, скривившись, направился на выход, я довольно улыбнулся. Пока все события развиваются как надо, и хорошо бы, мой план сработал так же четко.

 

Глава 5

Надежда Ронер

На место практики мы прибыли ранним утром. Велор поднял всех спозаранку, заставил быстро собраться и погнал к порталу. Спрашивается, зачем так рано вставать? Ну, отправились бы часа на два попозже — и что? Конец света начался бы? Я практически засыпала на ходу, пока не увидела, где буду проходить практику. Вышли мы из портала на возвышении, и нашему взору предстала потрясающая панорама.

Это такое… м-м-м… необычное место.

Внизу — непролазная тропическая сельва. Лес разнообразных деревьев, с листвой различной формы, простирается до горизонта, перемежаясь с прогалинами и каменистыми возвышенностями. Впрочем, просветы довольно редки.

На одном из возвышений располагается деревня, где, видимо, и должна проходить наша практика. Желая проверить свою гипотезу, я посмотрела на Велора и ребят — выражение их лиц сложно передать словами.

— Это что, тот форт, что борется с нечистью в этом районе? — решила я уточнить на всякий случай.

— Да, — мрачно ответил наследник драконов.

— Уверен, что все не так… уныло, как кажется на первый взгляд, — оптимистично приободрил нас Слава.

Мрачно на него посмотрев, мы взяли поклажу и направились в сторону деревни.

Прием нам устроили пышный, все жители вышли встречать и смотрели на нас при этом с неиссякаемым любопытством. Думаю, это единственный раз в их жизни, когда они имели возможность увидеть будущего короля драконов.

Староста деревни поприветствовал нас, что-то сказал о радости относительно нашего приезда и проводил… не поверите — в наш собственный дом! Едва в моей душе затеплилась надежда на нормальное существование, как мы увидели свой «дворец». Находился он на окраине поселения, и при виде сего строения у меня сразу возникла ассоциация с помесью хижин вьетнамцев прошлых лет и пигмеев неопознанной национальности.

Хижина была построена в виде буквы «Г», с небольшой верандой, на которой сесть, спустив ноги, могут от силы два человека. Стены сделаны то ли из прессованной соломы, то ли еще из какого-то мусора. Соломенная крыша венчала сей шедевр архитектуры.

Есть у меня подозрения, что если мы ляжем в нашем пристанище отдыхать, то мужчины (все довольно высокого роста) будут спать пятками в окно. А кто и дырку в стене пробьет для такого дела. Благо, жара вокруг стояла такая, что хоть в воде с пиявками весь день сиди. Вода, к слову, протекает речкой недалеко от нашей хибарки.

Рядом располагается еще более маленькое соломенное строение, и мучают меня страшные подозрения, что это туалет.

— Вот, дорогие леры, это дом, в котором обычно проходят практику уважаемые маги, — распинался староста. — Надеюсь, вам будет здесь удобно.

А я в этом очень сильно сомневаюсь.

— Скажите, а когда вы сможете приступить к вашим обязанностям? А то у нас за год скопилось много неотложных вопросов… — под взглядом Велора староста быстро смолк.

— Сначала нам нужно обустроиться, — мрачно начал старший дракон.

— Да-да, конечно. Ну, вы тогда зайдете ко мне? — Да.

Нервно оглядываясь, пузатый орк направился прочь, оставив нас радоваться своей удаче, за которую мы из последних сил сражались на арене. Приз просто обалденный! Открыв калитку, которая была мне по бедро и состояла из прутиков, я оглянулась в поиске забора — и не нашла его.

— М-да… Тут Велор меня отодвинул в сторону и, что-то зло бормоча себе под нос, направился в хижину. Ребята разбрелись по участку.

Вот и правильно! Пусть лучше эта противная ящерица соберет всех местных клопов, чем это буду я.

Пока всем не до меня, я направилась к маленькому строению, нерешительно обошла его и, собравшись с духом, заглянула внутрь.

Черт!!! Еще никогда в жизни я не была так разочарована тем, что оказалась права.

Внутри помещения, как и ожидалось, оказался бул. На ближайший год это наше единственное личное пространство. Представила, как здесь разместится старший дракон, — и меня затрясло от еле сдерживаемого смеха. Я хочу это увидеть! Да он свернется в три погибели! На мой смех подошли ребята и, узрев строение, ужаснулись. Их подавленное моральное состояние я ощущала даже сквозь кокон.

— Дар метр рок! — озвучил Дима наши со Славой мысли.

— Пойдемте осмотрим апартаменты, — пробормотала я.

Не ожидая увидеть ничего хорошего, я даже немного удивилась. Внутри помещение оказалось несколько больше, чем показалось с улицы, и дырки для ног в стене мужчинам пробивать не придется.

Комната, как я и предполагала, одна. Но есть разделение на зоны. В верхней части буквы «Г» находилась кухня, состоящая из стола и очага. В нижней — находились спальные места, располагающиеся поперек помещения одно за другим.

Решив не теряться, я прошла к дальнему.

— Никто не против, если я первой выберу себе место? — задала я, по сути, риторический вопрос, так как уже скинула вещи на лежанку из прутьев, высотой сантиметров десять.

На ней — спальные мешки с подушкой. Есть даже одеялко.

Интересно, стирать надо? — Мне все равно, — прорычал Велор от очага. — Где это видано, чтобы наследника престола поселили в ветках?! — В шалаше, — поправила я, осматриваясь вокруг.

Декора здесь и не видели.

— И здесь я должен существовать целый год?! Окон нет, двери нет — лишь проемы.

Даже минимальных удобств не имеется! — Удобства на улице, — злорадно сообщила я и совсем тихо пробормотала: — Слабак.

Если бы взгляд мог убивать, меня бы уже испепелили, а так дракон всего лишь резко развернулся и от греха подальше вышел. Через несколько секунд с улицы раздалось громкое рычание.

«Дракон нашел бул», — довольно подумала я, откидываясь на постель и закладывая руки за голову.

А жизнь, определенно, не так уж плоха.

* * *

Первые два дня мы обживались, притирались и устраивались. Решали проблему с продовольствием, так как о холодильнике тут и не слышали.

— У нас есть три мага. Это не проблема, — заявил Велор.

А я с каждой минутой все четче понимала, что за этот год или на себя руки наложу, или на него руки наложу.

Когда мы гостили в замке, я практически его не видела, а теперь на семи квадратных метрах есть большой шанс, что наши отношения совсем испортятся.

И только на третий день пребывания на практике мы все отправились к старосте деревни, дабы узнать — чем мы можем быть полезны.

Он обрадовался нам как родным.

— Приветствую вас! Деловая встреча состоялась на одном из полей, где росли растения, похожие на земную пшеницу.

— Добрый день, — сухо поздоровался Велор. — Чем мы можем быть полезны? — О! У нас есть дела, не терпящие отлагательств, и те, которые можно решить чуть позже.

Мы с ребятами подозрительно посмотрели на главу деревни.

— А поточнее? — спросил Слава.

— Вот список, — протянули нам мелко исписанную бумажку.

— Да мы тут состаримся! — кинув на нее взгляд, пробормотала я.

Некоторое время Велор молчал, как и мы с ребятами, ожидая его решения. Он — руководитель практики, и будет так, как он скажет. В этом мире с подчинением все строго, а наглая ящерица — мой руководитель. Снова… Мое моральное состояние легко описать — можно хуже, но, кажется, некуда.

— Хорошо. Раф, возьмешь на себя уборку и переправку удобрений на новое место.

«Уф, а я была уверена, что Велор отдаст это мне», — подумала под зубовный скрежет Славы.

И оборотень, как ни странно, не возражал.

А что поделать, если все воздушные бытовые заклинания давались ему легче всех в нашей тройке.

— Димирий, возьмешь на себя вопрос с урожаем и все, что здесь перечислено.

Диме протянули еще один мелко исписанный листочек.

Я замерла, ибо предполагала, что достанется мне.

— Отлов нарушителей и наведение порядка я возьму на себя.

Ну конечно! — Ронер, тебе — болота. И не смотри на меня так. Не ловить же тебе неблагонадежных? Посмотри на себя — кого ты можешь поймать? Я прикрыла глаза. А так хотелось поджечь ему шевелюру, но нельзя, пока он преподаватель. А после практики… м-м-м… тогда и сочтемся.

В это время Велор расспрашивал старосту о том, почему в населенном пункте нет достаточного количества стражи. Оказалось, орган правопорядка здесь один на три населенных пункта, расположенных на большом расстоянии.

Оглянувшись вокруг, в очередной раз поразилась: «Что за глушь?». И это место еще называют фортом?! А по сути — одно большое административное здание, построенное из веток, и с тридцать домов вокруг. Тоже мне, аномальная зона «Нижние Забытки»! Впрочем, я была совсем не против подобного места прохождения практики, если бы еще и работать не заставляли.

— Ронер, твои болота располагаются севернее в Тактовой низине, недалеко от леса. На выполнение этого задания вам неделя.

— Что? Как лес? Я не могу в лес! — Да не в лесу!O! Прекрати казаться глупее, чем ты есть на самом деле, — высказался дракон и, зашипев, резко отступил от меня на шаг.

Я применила заклинание сушки, повысив температуру его одежды на пару десятков градусов. Надеюсь, будет ожог.

— Ты, конечно, крутой дракон и все такое, но не забывай, что я — маг, — прошипела в ответ.

И, развернувшись, направилась в дом, услышав, как Велор зло спрашивает у Димы: — Что означает «крутой»? — Я до конца еще не разобрался, но вроде — «сильный».

Меня их беседа уже не волновала, я размышляла над вопросом: что взять на болота? Так уж сложилось, что мне легче всего дается магия огня: Велор не зря дал мне это задание. На Земле болото — жижа непонятного состава, а тут она везде едкая, как кислота, и хорошо горит. Но выжигать нужно магическим огнем, тогда через год на этом месте образуется плодородная почва.

Прихватив с собой карту и еды побольше, я направилась в указанном направлении.

Идти оказалось недалеко: всего километра четыре — и я начала замечать первые признаки кислотной зоны.

Воздух становится более тягучим, все вокруг постепенно теряет цвет, превращаясь в серые безликие декорации. Скоро… Так и есть: пройдя еще пару десятков метров, я почувствовала под ногами жижу.

Значит, отсюда и начнем, тем более ветер как раз в нужную мне сторону.

Выжигать вручную долго, муторно и трудоемко. Я сделаю проще.

Достав из сумки стандартный набор мага, я начертила жезлом на земле иероглифы и, вписав заклинание, завязала ритуал на себя. Вот и готово. Где у нас самое высокое дерево? Добравшись за десять минут до временного убежища, я взобралась на самый верх раскидистого дерева и активировала заклинание, приготовившись смотреть.

Вот вспыхнули мелкие искорки, кислотные пары превратили их в пламя, которое ветер начал распространять по болоту.

Достав из рюкзака хлеб и печеное мясо, я откусила и приготовилась бдительно следить, чтобы огонь не забрел туда, куда не нужно.

Красота! Но есть подозрение, что не обойдется и без ложки дегтя. Солнце, начинающее входить в зенит, обещает жаркий день.

Ничего, водички я тоже прихватила.

* * *

В оговоренную неделю мы с ребятами уложились и справились с поставленными перед нами задачами, но возникли непредвиденные сложности.

Первая — это то, что наши коконы стали разрушаться из-за нестабильной магии, которую нам силой воли приходилось сдерживать. Последний километр болота я еле потушила — так разгорелся огонь. Сила струилась из меня неровно, то замедляясь, то убыстряясь.

В такой атмосфере эмоций и постоянного контроля силы коконы рвались один за другим. В конце концов я перестала их создавать. Но чувства, испытанные в Академии, не сравнить с теми, что есть сейчас. Тогда в нас бурлило множество эмоций, более сильных и более приятных, теперь же в основном то апатия, то раздражение и злость.

Вспышки гнева полыхали во мне часто. То Славу жидким навозом окатило, то у Димы огромное поле растений переросло норму.

Когда мы выполнили первые задания: перенесли удобрения, спасли поля, выжгли болота, нами владело только одно — уныние.

Тут-то мы и столкнулись со второй проблемой.

Наша группа съела все запасы продовольствия, а следующие нам должны доставить только через месяц. При расчете количества провианта, поставляемого на практику, наше «особенное» состояние не учли. Местные начинают готовиться к зиме и продукты продают очень неохотно.

Где им в этой глуши деньги тратить? Единственное, что удалось приобрести, так это овощи. Мясо придется добывать самим.

Вот в один из вечеров и случился самый сильный спор между нами.

Началось все с того, что Велор поставил перед нами задачу найти себе пропитание самим.

— Запасы вы уже все подъели, а бегать по лесам и добывать вам мясо я не собираюсь. Так что — сами.

Хороший куратор, ничего не скажешь. Мы переглянулись.

— Давайте тянуть жребий, — предложил Слава.

— Да! — поддержал Дима.

Я же посмотрела на них как на сумасшедших: — Какой жребий? Как я вам в лесу мясо раздобуду? На меня все взглянули с непониманием.

Я разместилась на своей постели около стены и, сидя по-турецки, смотрела на лежащих штабелем мужчин. Ноги Велора как раз немного торчали из двери, которую мы предусмотрительно завесили тряпочкой. Жара стояла невыносимая.

— Охотой, конечно, — пояснил мне Дима.

— Но я не умею охотиться! Паника накрыла меня. Животных я не люблю, и мысль о наших встречах совсем меня не вдохновляла.

— Тогда не ешь, — пожал плечами Слава и под моим тревожным взглядом пошел что-то искать на улицу.

Вернулся он с дряблым мешочком.

— Выбирай, — протянул его мне.

Я поняла смысл действий.

— Не буду! — Тогда тебе останется последний камень, — усмехнулся Велор.

Я сразу же засунула руку внутрь мешка и вынула белый камень.

— Уф, — выдохнула облегченно.

— Ты идешь за мясом! — обрадовал меня Дима.

— С чего это? — удивилась я. — Я вытащила белый камень! Высыпав на руку остальное содержимое мешочка, Слава продемонстрировал оставшиеся три камня — черного цвета.

Вот что за идиотский мир?! Плохой фант — светлый.

— И чем вы предлагаете мне охотиться? Я же не владею оружием! — попыталась воззвать к их голосу разума.

— Тебя и так испугаются. Но на всякий случай все оружие висит на крючочке. Выбери, что нравится, — пробормотал, кемаря, щедрый Велор.

— Кретин, — высказалась я, вставая и выходя.

Дракон бросил взгляд на Диму.

— Смысл этого слова тебе лучше не знать, — пробормотал младший дракон.

Просмотрев весь представленный ассортимент железок, я взяла длинный кинжал Славы. Его я могу поднять, и он будет повесомее ножика. Время как раз приближалось к полудню, в связи с чем отказаться от похода, ссылаясь на темноту и опасность, не получится. М-да… Ближайший лес располагался недалеко, хотя здесь куда ни шагни — везде чащи. Я честно дошла до того, на который мне указали, и пошла по тропинке вглубь. Шла я уже минут десять, когда решила остановиться и осмотреться. Нормальное место, подходящее для охоты.

Теперь решить бы, на кого буду охотиться. Крупные хищники здесь водятся, но, чтобы на них наткнуться, нужно зайти гораздо глубже в лес. Тогда на животных, не представляющих для меня угрозы? Знать бы еще, как! Тут мой взгляд зацепился за красный цвет, и, подойдя поближе, я увидела грибы. У меня мелькнула идея. Опустившись на корточки, я начала срезать их один за другим и складывать в импровизированную «корзину» из подола туники, продвигаясь все дальше от тропинки. Когда очнулась, оказалось, что не представляю, в какой она стороне и как далеко я зашла в лес.

В поле зрения попал только водопад и чащоба. Вот говорила же я им, не получится из меня добытчика! С тоской посмотрев вокруг, я выбрала самое высокое дерево и, высыпав на землю из подола грибы, полезла наверх. Надеюсь, меня скоро найдут.

* * *

Всего через шесть часов я на костре во дворе жарила на палочках грибы. Велор, злой как собака, и ребята сидели рядом.

Как вы думаете, кто отправился меня искать? Именно — наш куратор! Мое тело уже все затекло, а на улице стемнело, когда я услышала недовольный голос дракона: — Объясни мне, что ты делаешь ночью на дереве?! — Прячусь от хищников! Велор осмотрелся по сторонам: — Каких, позволь узнать? — Да мало ли кто здесь водится! — А вернуться обратно ты не пробовала? — Я заблудилась.

Дракон пробормотал что-то неприличное, потом сказал уже громко: — Хорошо. Теперь я здесь и ты можешь слезть. Обещаю вернуть тебя в хижину, не дать в обиду хищникам и не убить самому.

Очень обнадеживающе.

— Сейчас ничего не видно, но я постараюсь спуститься.

— Уж сделай одолжение, потому что если я заберусь на дерево сам, вниз ты точно полетишь! — Истеричка! — крикнула я.

— Дура! — послышалось в ответ.

Решив не препираться с ним, я начала медленное движение вниз. А то еще оставит меня здесь. С него станется! Едва я оказалась на земле, как меня схватили за плечи и встряхнули.

— Ты что, с ума сошла? Ты хоть представляешь, как мы волновались?! — Только не рассказывай мне, что переживал за меня, — постаралась вырваться я.

— Конечно. Если с тобой что-то случится — пострадает мой брат. И мое государство! Освободившись от железной хватки, я присела, собирая грибы и стараясь удержаться от того, чтобы позорно не разреветься. Случись что — и поплакать обо мне некому.

Полностью игнорируя вопросы дракона, я молча собрала грибы и направилась прочь.

— Да не в ту сторону! Повернувшись, увидела спину уходящего дракона и, смирив свою гордость, последовала за ним. Выбора нет. Одна я из леса не выйду! И теперь я сидела со всеми у костра и молча жарила грибы.

— Не смотрите на меня так! — рыкнула я ребятам.

— Как именно? — саркастически поинтересовался Слава.

— Мне, например, очень голодно, — добавил Дима.

— Я вас предупреждала, что не могу охотиться! — Но ведь основы ты должна знать. Этому с малолетства всех учат. Мы же от тебя не трофеев ждали! — воскликнул Дима.

— Я совсем не знаю, как охотиться! Я из другого мира и совсем не умею пользоваться оружием! А вас ничего, кроме своего пуза, не волнует! Даже спросить не попытались.

На лицах парней из моей тройки отразилось удивление. А я, забрав свою долю грибов и прихватив фрукты, ушла в хижину.

С драконом я теперь общаться лишний раз не собираюсь — только по делу. Иначе год под одной крышей мы не проживем. А вот с ребятами завтра нужно провести большую разъяснительную беседу.

Теперь — только спокойная работа и отдых, а все неожиданности и курьезы — побоку.

Увы, в этом мире тоже есть закон подлости, и в этот раз он снова сработал.

 

Глава 6

После того случая Велору я объявила бойкот. Я его игнорировала и только выполняла задания.

С ребятами отношения были не в пример лучше. После того как наутро я прочла им лекцию о попаданцах, к охоте меня больше не подпускали, зато на этом фоне мне досталась другая «радость». Я готовила, компенсируя свою никчемность как охотника. Тем более ребята выяснили, что приготовленную мной пищу можно есть.

Перед этим мы со Славой попробовали готовку обоих драконов. Это нечто! Их варевом можно травить население целых стран! Оборотень же просто не любил готовить.

Поэтому я полностью взяла эту миссию на себя.

Слава мыл посуду, иногда охотился и всегда разделывал туши. Драконы же стали нашими добытчиками.

Естественно, на этом фоне мы со старшим драконом обменялись любезностями. Велор назвал меня никчемной, я окрестила его спиногрызом. Несмотря на то что смысл слова он не знал, по его глазам я поняла, что донесла до него смысл сказанного в полной мере.

Вот так мы и жили. Время текло вперед, и я даже привыкла к новому ритму, поеданию полупрожареной пищи, неприятной компании и отсутствию бытовых удобств.

Мы переделали все сельхозработы и удовлетворили все хозяйственные нужды форта.

Я уже предвкушала отдых… Вот только у судьбы на меня, видно, другие планы.

Однажды вечером Велор вернулся от старосты недовольный и хмурый.

— Что случилось? — заподозрила я нехорошее.

Ребята тоже в тревоге насторожились. Общение со мной плохо на них влияет, делая недоверчивыми и меркантильными.

— Давайте дожаривайте хорика и после еды поговорим, — бросил Велор и расположился на одном из лежащих около костра бревен.

Я сжала зубы. Не дракон — засранец! Вот как теперь есть? Меня же замучают предположения и от ожидания гадости весь аппетит пропадет! Но ничего, у нас с ребятами тоже есть чем его порадовать.

Ели мы в молчании. Несмотря на тягостное ожидание, мой теперь уже постоянный голод не позволил метаниям испортить ужин.

Слушая потрескивание костра, все некоторое время молчали и смотрели на языки пламени.

У нас уже стало традицией есть на улице у живого огня. На это имелись свои причины.

Мужчины, видимо, потакали своей животной сущности. Да и условия как приготовления, так и приема пищи в хижине нас не устраивали совершенно.

В последнее время наша тройка съедала столько, что Велор и рядом не стоял.

Теперь мужчины ходили на охоту втроем и притаскивали массивные туши. Разделав, мы их кусками жарили над костром.

Сколько я стала есть — это просто ужас! Смотря на таз с обглоданными костями, не могла понять, куда во мне все это девается? Создается впечатление, что мясо, попадая внутрь, просто моментально сгорает, освобождая место для новых порций. Овощей мы ели мало, фруктов — чуть больше. И если раньше Велор смотрел на нас с недовольством, то теперь я все больше замечала в глазах дракона тревогу. И понимала его.

Я сама себя пугала. Голод с каждым днем усиливался, а в последнее время он ощущался непрерывно.

Мне сразу вспомнились фильмы про вампиров, которые я видела на Земле. Клыкастых в них постоянно мучает жажда, как в моем случае — потребность в пище. Мне даже стало казаться, что животные в поселении меня боятся. Видимо, взгляд выдавал терзающий меня голод. Практически в каждом звере я видела шашлык. Это просто смешно, если бы не было так грустно.

— У меня для вас неважные новости, — прервал мои воспоминания Велор.

Мы с ребятами одновременно посмотрели на старшего дракона. Велор мрачно взирал в ответ.

— Не тяни, — обреченно проговорила я.

— У нас новые задания от старосты. Те, что не первой сложности.

— Какие теперь? — подавил тяжелый вздох Слава.

— Настала пора обследовать аномальные зоны, — сообщил руководитель практики.

— Нет! — одновременно сказала наша тройка.

— Почему? — нахмурился Велор.

— Потому что мы не контролируем свою силу, — обреченно сообщил Дима.

— Что? — вскочил на ноги старший ящер. — То есть как вы ее не контролируете? — Просто не контролируем, — подтвердила я. — Мы следовали инструкции Гарнера. Он советовал в этот период интенсивно пользоваться магией и хорошо питаться. Мы пользовались и питались. Этот проныра-староста на нас уже весь форт поднял. Мы выполняли все больше и больше заданий, все больше тренировали силу. Потом стало трудно контролировать заклинания и мы объединили силы. Все равно коконов нет.

— Так вот почему вы не так давно объявили, что будете выполнять задания вместе, — пробормотал первый наследник драконов.

— Да, — ответила я. — Сначала было просто. Мы снова легко справлялись со всем объединенными силами, а потом... потом магия снова начала расширяться и выплескиваться, делая заклинания нестабильными.

— Это ведь еще не все? — спросил старший дракон.

— Мы перестали сдерживать объединенные силы, — поведал Дима.

— Как это?.. — угрожающе начал Велор.

— Согласно нашему настроению, магия может из нас вырываться и во время применения заклинания усиливаться, — выдавила из себя я.

— Иными словами, если Надя на тебя разозлится и, например, снова применит заклинание сушки, то ты можешь вспыхнуть, — пояснил на примере Слава.

Выражение лица Велора надо видеть! — Где же Гарнер? — в отчаянии воскликнула я.

— Я с ним связывался на днях. Он извинялся за задержку, но в столице Объединенных Земель проблемы. Хотя после сегодняшних новостей он прибудет в самое ближайшее время, — просветил нас руководитель.

— А что нам делать до этого? — мрачно спросил Дима.

— Выполнять задания. Будем надеяться, вы еще хоть на что-то способны, — мрачно ответил старший дракон.

— А подождать они не могут? — спросила я.

— Я думаю, уже нет. И так пару десятков лет ждут. Хотя завтра утром зайдете к старосте и сами его расспросите. Вы маги — вам виднее.

Где она, моя скучная жизнь? Мне так ее не хватает!

* * *

Нашим заданием стала аномальная пещера. Конечно, мы поговорили со старостой, и он порассказал нам невероятных страшилок. В ней, видите ли, водятся огромные монстры и каждую ночь слышится вой и стоны душ погибших.

Естественно, мы должны проверить.

— Да глупости все это! Не водятся здесь страшные монстры, — сказала я, недовольная тем, что мы прошли пять километров лесом, чтобы достигнуть столь опасного места.

— Согласен, — мрачно произнес Велор, тоже не в восторге от нашего похода. — Но проверить мы должны.

— Глупость это, — продолжила бурчать я, понимая всю тщетность затеи.

— И почему ты так считаешь? Еще ведь не видела, что это за пещеры, — влез Слава.

— Простая дедукция, Ватсон. Люди в форте не пропадают. Значит, чудовищ здесь нет, — разжевала я оборотню.

— Ну, а что ты скажешь в отношении стонов и криков душ? — усмехнувшись, поинтересовался Дима.

— Пусть себе кричат. Если никому не причиняют вреда — зачем мешать? — Нужно достойно выполнять работу, — покачал мне пальцем дракон и двинулся со Славой внутрь опасной аномалины.

— Иногда я сомневаюсь, что это — мой брат, — пробормотал старший дракон, отправившись следом.

Я тоже, еще раз осмотревшись, шагнула навстречу опасности.

Первое впечатление от страшной пещеры — вполне нормальное. Каменный проход, весь в плесени, в паутине, на полу и стенах растут грибочки. Самая что ни на есть достойная пещера и ничего странного в ней нет! Впереди показалась развилка.

— Ну что, куда идем? — поинтересовался Слава.

Энтузиазм из него так и бьет! — Думаю, нужно разделиться, — постановил наш командир. — Раф, берешь моего брата и идешь направо, а я с Ронер — налево.

— А можно я пойду с Димой или со Славой? — Нельзя. Последний раз, когда ты пошла в незнакомое место одна, то заблудилась, поэтому здесь и на шаг от меня не отойдешь.

— Что, так переживаешь за меня? — саркастически осведомилась я.

— Еще бы. Мне сейчас совсем не нужен международный скандал.

«Гад!» — подумала я, сверля взглядом удаляющуюся спину Велора, и отправилась следом.

Шли мы по-новому, ничем не отличающемуся от предыдущего, тоннелю минут десять, когда послышался первый стон.

Велор моментально выхватил оружие, а я приготовила заклинание. Конечно, бытовая магия не столь эффективна, как боевая, но на безрыбье...

Мы медленно, осторожно двигались по коридору, ожидая нападения страшной твари с любой стороны, когда услышали новый стон.

Я уже не знала, что и думать, как за стоном последовали слова: — О Марех, как я по тебе соскучилась! Сложно передать словами то, что мне в этот момент представилось! — Прости, что не мог долго вырваться к тебе! — раздался голос мужчины.

Посмотрев на Велора, я увидела его полные злости глаза. Еще бы — тащиться в такую даль, чтобы обнаружить — тут стонут вовсе не души.

— Но зачем в пещерах? Что, нельзя найти другого места? — озвучила я мучивший меня вопрос.

Велор пожал плечами и отправился прочесывать наше направление тоннелей дальше.

Я за ним.

Эхо в пещерах хорошее, и, видно, мы ходили вокруг места свидания сладкой парочки, потому что узнали о том, почему они встречаются именно здесь, что их высокие чувства не понимают родители и много чего другого.

Мрак! Выйдя на свет из аномалии, мы увидели сидящих в ожидании нас Диму и Славу. Судя по их лицам, они обнаружили тех же «монстров», что и мы.

— Я же говорила! — не удержалась от подколки.

— Но нужно было проверить! — не уступал Слава.

— Ага! Ты иди еще их спаси, благородный ты наш, — предложила я, направляясь в сторону селения.

Путь был неблизким.

* * *

После нашего исследования аномальной пещеры у нас со старостой состоялся непростой разговор. Как объяснить суть того, что там происходит? Выдать молодые пары или нет? Такие вопросы задавала себе я. А вот ребята раздумывали: говорить на эту тему или не стоит? В этом мире об интимных вещах говорить или обсуждать их неприлично. Как они здесь живут, вообще не пойму. Велору было все равно, и он, оставив нас разбираться со щекотливой ситуацией, отправился на речку. Жизнь не равна! В общем, посовещавшись, мы придумали, как решить нашу проблему.

— Чудовищ в пещерах нет, — торжественно вещал Слава. — Сегодня мы все внимательно осмотрели в пещере и ее окрестностях. Можем вас уверить — форт в полной безопасности.

— В чем же тогда дело? — удивился староста. — Откуда такие звуки? — Это… м-м-м… магический фон, — начала я.

— Опасная магия? — переполошился орк.

— Не-е-е-е-ет… — протянул Дима.

Как же сказать? — Там фон особой магии. В пещере очень тонкая грань с потусторонним миром, и она дестабилизирует общий фон, создавая любовные силы, что заставляют духов кричать и стонать.

Сама не поняла, что сказала. Ребята, как и староста, смотрели на меня круглыми глазами.

— Э-э-э… Понятно, — осторожно сказал глава деревни. — Значит, опасности от пещер нет? — Нет, но ходить туда жителям селений все же не рекомендуется. Тонкая грань с потусторонним миром может ослабить организм, и человек будет болеть различными болезнями. Поэтому донесите эту информацию до жителей форта, — серьезно сообщила я, с трудом сдерживаясь от улыбки.

На этом наше объяснение с главой поселения закончились.

Выйдя на улицу, Слава у меня поинтересовался: — Считаешь, они перестанут ходить в эти пещеры? — Скорее всего, да. Но если нельзя в пещеры — найдут другое место.

— И что, нам их и там вылавливать? — нахмурился Дима.

— Э-э-э-э… нет, это будет проблема уже следующих практикантов. Не думаю, что молодежь столь быстро мигрирует.

— Ну что? На речку, мыться? И мы с удовольствием последовали предложению Димы.

В связи с жарой погодой и отсутствием нормальной ванны, речка являлась настоящей отдушиной. Я снова предвкушала предстоящий отдых. Ну, сколько здесь может оказаться магически опасных мест? Утром стало ясно — много.

Следующим нашим заданием оказалось кладбище — как в лучших традициях какой-нибудь страшилки.

В этот раз нас хотя бы привлекли не зря. Здесь явно поработали с запретными заклинаниями. Скорее всего, дилетант, имеющий дар, но не получивший магического образования. Своим колдовством он разбудил нескольких покойников.

Сидя на очередном дереве, мы с ребятами быстро оценили ситуацию.

— Ну, что скажете? — спросил нас Велор.

Сверху был хороший обзор всего кладбища. Этой ночью ярко светит луна, лишь слегка подернутая облачками, немного тумана и пять мертвяков бродят между могил. Благодать, только спать хочется.

Зомби еще не перешли в стадию распада, а значит, можно спасти форт от эпидемии, не привлекая специальную группу магов.

На Земле принято думать, что нежить убивает людей. Здесь я поняла, что это действительно так, но мертвяки не поедают и не наносят физический вред человеку.

Просто при распаде магически поднятые мертвые выделяют особый вирус и все люди на расстоянии нескольких километров могут заболеть и распространить заразу. Поэтому такие неприятности нужно сразу устранять.

— И кто отправится убивать зомбиков? — спросил Дима, сидя с братом на соседнем дереве и смотря на меня.

Слава, расположившийся на ветке пониже меня, улыбнулся.

Вздохнув, я обреченно стала спускаться вниз. Увы, нельзя даже поспорить: нежить лучше всего уничтожать огнем.

Спустившись и выбрав себе место поудачнее, прикоснулась к земле и прошептала заклинание воспламенения. Ничего. Я проговорила заклинание еще раз. Снова ничего.

Разозлившись, я влила побольше силы и выбросила магию одновременно со словами.

Загорелось! Но едва я присмотрелась, как распространяется огонь, то поняла — радоваться рано.

Пламя быстро расползается по всему кладбищу, а не только по небольшому участку, как было запланировано.

— Дима! — завопила я.

Плохо! Очень, очень плохо! Пока я пыталась вобрать силу обратно, Дима, наоборот, выплескивал свою, чтобы потушить не только полыхающих мертвяков, но уже и добрую половину кладбища протяженностью в пару сотен метров.

Кошмар! Прилагая всю волю, какую только смогла найти в себе, я тянула силу обратно, стараясь сдерживать ее, подчиняя себе. Кто, в конце концов, в теле хозяин?! Наконец мои усилия дали результат, потому что пламя стало утихать и опадать, а вот у дракона начались проблемы. Теперь всю мертвую долину залила вода, развозя грязь и золу. Практически смирив огонь, я объединила силы с Димой и начала помогать ему смирять его магию. К нам подоспел и Слава. Втроем мы боролись с силой дракона и проклинали в этот момент все на свете.

Велор нашел нас полу-обессиленных, сидящих в луже из золы и грязи. От кладбища остались только оплавленные каменные кресты. Я за какой-то час кремировала фиг знает сколько захоронений и на ноги сейчас встать вряд ли смогу.

— М-да, проблемное дело эта магия. С оружием оно как-то спокойнее и привычнее.

Подхватив меня на руки, Велор перебросил через плечо и потащил.

— А нас прихватить не хочешь? — послышался голос Димы.

— Вы — тренированные мужики, сами доковыляете. А она все-таки женщина, хоть и пакости необыкновенной.

Неужели я слышу что-то родное в правилах этого мира? Сзади послышалась возня, затем — шаркающие шаги. Ребята сумели подняться, а меня затошнило. Не пойму, то ли от сильной слабости, то ли от того, что Велор рядом. Поэтому я решила отвлечься созерцанием пятой точки дракона.

А она у него была очень неплоха. Ему бы на Земле мужские трусы рекламировать, если остальная комплекция позволит.

— Что ты там притихла? — настороженно спросил Велор через некоторое время.

— Думаю о том, подошел бы ты для рекламы мужских трусов или нет? Видимо, переводчик верно перевел мои слова, потому что дракон яростно зашипел и процедил сквозь стиснутые зубы: — О ком ты думаешь для рекламы мужских трусов? Обо мне? — Ну не о себе же? — недоуменно поинтересовалась я, хотя в голове шумело и я уже мало что соображала.

Тут послышалось рычание, меня рывком дернуло назад и чья-то рука сжала горло. Все заволокла темнота.

* * *

Утром я еле-еле разлепила глаза. Тело все болело неимоверно — каждая клеточка! Повернув голову вправо, я увидела, что на соседней лежанке сидит Гарнер и задумчиво смотрит на меня.

— Лэр? Инквизитор глубоко вздохнул: — Подняться можешь? Я осторожно попыталась встать, и мне это-таки удалось, хотя, конечно, ощущения при каждом движении испытывала весьма неприятные.

— Тогда приводи себя в порядок и выходи на улицу. Мне нужно с вами поговорить.

Смотря в след удаляющемуся куратору, я подумала: «Все, беда пришла к телепузикам».

И не ошиблась.

Во дворе я обнаружила только ребят из моей тройки. Они мрачно на меня посмотрели.

— Где Гарнер? — поинтересовалась я хриплым голосом.

— Разговаривает со старостой, — сообщил мне Дима. — А нам нужно поговорить с тобой.

Судя по лицам обоих мужчин, разговор будет непростой.

— Что ж, хорошо.

Я присела на бревно напротив ребят и стала ждать. К моему удивлению, первым заговорил Слава.

— Надя, ты должна извиниться перед Велором.

Я задохнулась.

— Этот гад меня душил! И я еще должна перед ним извиниться?! — меня просто заколотило от бешенства.

— Да, — твердо ответил Дима. — Он вчера совершил благородный поступок: оказал тебе безвозмездную помощь, несмотря на то, что ты ниже его по положению. А ты сильно оскорбила его.

Что-то совсем ничего не понимаю.

— Так, два вопроса. Первый: ты хочешь сказать, что оказать мне помощь и не попросить ничего взамен — это благородный поступок? — Да, — снова твердо ответил Дима. — Ты же знаешь, Надя, что общество драконов очень жестоко. Ты для меня являешься близким человеком, а для Велора — всего лишь женщиной, у которой есть покровительство рода. Лично он тебе ничем не обязан.

Нет, что за все нужно платить, я понимаю… — Вопрос второй: чем я его оскорбила? — Надя, я не знаю, как можно не понимать таких очевидных вещей? — удивился Слава.

— Я комплимент сделала его пятой точке! Если он может что-то рекламировать, то она идеальна! Практически… — Ты сравнила наследника дракона с демонстрирующим персоналом, — поправил меня оборотень.

С кем? — И это его оскорбило? — Конечно! — воскликнул Дима. — Мы со Славой понимаем, что ты не из нашего мира, и… заступились за тебя перед Велором.

Польщена, наверное… — Но ты все равно должна извиниться! — настоял Слава.

Некоторое время я боролась с собой, но потом вспомнила, что нужно жить по законам этого мира. Пока… Встав, я поинтересовалась у ребят: — Ну и где наша суперзвезда? Привыкшие к странным словам, ребята меня поняли и синхронно кивнули за хижину.

— Тренируется, — просветил меня Дима.

Решившись, я направила свои стопы в нужную сторону и, завернув за угол, сразу увидела ящера.

Старший дракон, в одних брюках и босиком, плавно перемещался по небольшой площадке, совершая красивые и даже грозные движения. Выглядит внушительно, только… извиняться мне сразу расхотелось. Но надо так надо.

Я откашлялась. Дракон остановился и медленно развернулся ко мне. Я смогла заметить на его лице, руках и груди шрамы.

— Что случилось?! — потрясенно выдохнула я.

Учитывая регенерацию драконов… его должны были очень сильно подрать. Что мне еще не рассказали? — Те двое, сидящие во дворе, бросились тебя защищать, едва мои руки сомкнулись на твоей шейке. Пока я их раскидал, успели немного зацепить.

Это — «немного» ?! Меня передернуло. Но! За меня заступились! — Я так понимаю, тебя отправили, чтобы я принес извинения? — Э? — удивилась я.

— По правилам покровительства рода я должен был учитывать, что к тебе нельзя применять насилие. Но извиняться не буду.

— Ага, — пробормотала я. — А вот я извинюсь, что оскорбила тебя. Я тоже не в восторге от твоей персоны, но у меня есть чувство собственного достоинства.

Своим намеком я снова морально укусила дракона. Тот приподнял бровь: — Я проникся… И должен тебя предупредить: не испытывай судьбу. В следующий раз покровительства рода может и не хватить, чтобы остановить меня.

— Каждый раз, когда я пытаюсь найти в тебе хоть что-то хорошее и облегчить свое существование рядом с тобой, ты показываешь мне свои новые, еще более противные, грани. — Это прекрасно, когда ничего не меняется, — криво улыбнулся Велор.

— Вы долго будете здесь ворковать или присоединитесь уже к нам? — спросил появившейся из-за угла Гарнер.

«Наверное, хорошо, что он нас прервал, — думала я, направляясь во двор. — А то подрались бы».

 

Глава 7

Мы расселись около нашего импровизированного очага. Я — так как еще не завтракала — с тазиком жареного мяса, которое и начала, совершенно не стесняясь пристального взгляда куратора, поглощать.

— И все из тройки едят так же, как Ронер? — спакойненько так поинтересовался Гарнер.

— Нет, побохе, — сказала я с набитым ртом. — Я все-таки девушка.

— В последнее время я все чаще думаю, что в этой компании девушка — я, если судить по съедаемым порциям, — поддел меня Велор.

— А кто виноват, что ты хлюпик? — пожала я плечами, лукавя.

Среди всех присутствующих мужчин Велор — самый крупный, но зачем заострять на этом внимание? — Теперь я понимаю, почему вам трудно контролировать свои силы. Кто просил столько есть?! — рявкнул на нас инквизитор.

Наша тройка с недоумением уставилась на него.

— Вы сами сказали есть и тренироваться, — недоуменно заметил Дима.

— Я вам сказал: «В меру есть и тренироваться»! А вы, похоже, ни в чем себе не отказывали.

У меня при этих словах кусок в горло не полез.

— И что теперь делать? — спросил Слава.

— У каждого мага есть потенциал, — продолжил Гарнер. — Поздравляю — вы свой полностью раскрыли. А теперь перед вами новая проблема: вы должны подчинить себе ваши силы до возвращения в Академию.

— А что, если у нас не получится? — нервно спросила я.

— Тогда вас поместят в учреждение для магов, неспособных контролировать свою магию. И выпустят только в том случае, если вы станете безопасными. Возможно два варианта развития событий. Или вы перегорите и сойдете с ума — тогда вас просто переведут. Или случится чудо и ваша сила утихнет, что маловероятно. У мага есть около года, чтобы подчинить силу. С каждой минутой она все больше закостеневает и справляться с ней все труднее и труднее.

Есть расхотелось совсем. Новости из рук вон плохие, и, судя по бледным лицам ребят, они тоже это оценили.

— Еще я прошу прощения. Я не должен был столь поверхностно относиться к тому, что ваши силы начали меняться. Но я не думал, что все зайдет столь далеко.

— Что мы сейчас будем делать? — спросила я в нетерпении.

— Вы будете днем тренироваться, а вечером отправляться на выполнение заданий старосты и смотреть на практике, как вам удается контроль сил.

И, посмотрев на Велора, добавил: — А ваш руководитель, из-за которого вы и попали в столь непростую ситуацию, позаботится о том, чтобы все это время вы были в полной безопасности. В противном случае руководство Академии соответственно отреагирует на потерю потенциально ценных кадров.

Наследник поморщился и едко спросил: — Чем займешься ты? Тут лицо Гарнера скривилось, словно он съел лимон.

— Я постараюсь объяснить старосте, где теперь их кладбище. Там сейчас выжженная и затопленная долина, а не могилы их предков, — инквизитор недовольно посмотрел на нас.

— Зато сколько места освободилось… — откашлялась я.

В этот раз странно на меня посмотрели все, а я пожала плечами и потянулась за новым куском мяса.

* * *

С этого момента и начались наши тренировки, которые были направлены в основном на то, чтобы сдерживать силу, а точнее — дозировать ее. Это все равно, что сдерживать руками воду: где-то да подтекает.

Следующее задание, которое мы получили, — болотники. Маленькие огоньки, что губят мирных путников, ищущих дорогу в ночи.

Сидя на одной из кочек болотистой низины, среди травы и воды, я задавала себе вопрос: и на черта мирные путники шляются по ночам, а не сидят дома? Вокруг мокро и неуютно, хочется есть, а я должна сидеть и вылавливать шаловливые игривые огоньки, которые так и норовят улизнуть от тебя. А чтобы их нейтрализовать, требуется совсем мало магии и приходится прилагать неимоверные усилия, дозируя силу.

На душе уныло, предстоящие перспективы совсем не радуют. Ну почему в этом мире все не слава богу?! Только с одними проблемами разберешься — другие появляются.

Это хорошо, что наша тройка пока не очень остро воспринимает физические ощущения друг друга, а то совсем тяжело было бы. Да и с новыми силами коконы перестали закрывать нас друг от друга. В последнее время чувствую себя морально голой.

Послышались постепенно приближающиеся хлюпы аж сразу с двух сторон. Выделив еще немножко магии, я уничтожила еще двух болотников.

По бокам от меня сели ребята. У них, как и у меня, в последнее время на душе опустошение и недовольство.

— Как у тебя здесь? — спросил Дима.

— Зачищаю потихоньку. А как обстоят дела вокруг? — лениво поинтересовалась я.

— Самая большая концентрация вредителей здесь, — доложил оборотень.

— Как и нас. Не скажу, что меня радует необходимость сидеть на мокрой кочке, — проныла я.

— Кому ты рассказываешь? — пробормотал Слава. — Одно утешает, что делаем нужное дело.

Временами я поражаюсь наивности оборотня.

— Так уж и нужное? Ты видел здесь хоть одного путника? Никто тут не ходит, кроме нас! — сорвалась я.

— Надя, я не перестаю удивляться тому, откуда в женщине столько цинизма, расчетливости и жестокости? Я чуть приоткрыла рот, затем, опомнившись, уточнила: — Это я-то расчетливая и жестокая? Всю жизнь думала, что на хищницу не тяну, а тут такие комплименты! — Не льсти мне. Может, я здравомыслящая, но никак не расчетливая и жестокая.

— Это был не комплимент, — сообщил оборотень.

Повернувшись к Диме, я спросила: — Ты тоже так считаешь? — Ну... — замялся дракон. — Раньше я думал, что драконицы — самые сильные и не самые приятные женщины. Но вынужден признать: ты дашь им фору.

Вот что за дикий мир со странными нравами?! Как тут вообще можно жить, с такими-то порядками и наивностью? — Дима, ты не жалеешь, что поступил в Академию магии? — неожиданно даже для себя перевела я тему.

Этот вопрос давно сидел у меня в подсознании.

Дракон ответил не сразу.

— Знаешь, Надя, я не думал об этом. Безусловно, с того момента моя жизнь изменилась. Разве мог я подумать еще три года назад, что буду мыть полы и булы? Что буду питаться в столовой какой-то несъедобной жижей? Да, определенно, им не помешало бы познакомиться с общепитом Земли. Они открыли бы для себя многие горизонты.

— Даже предположить не мог, что буду выгребать навоз и ухаживать за различными животными, — продолжил дракон. — Многое за эти два с половиной года я видел и делал.

Да и общение с тобой очень занятно. Твой внутренний мир на удивление странный и, прости, жестокий. Что тебя сделало такой? Теперь чувство, что я — морально голая, усилилось еще больше.

— Нормальная у меня натура. Такая, какая должна быть у взрослого адекватного человека, — возразила я.

На это дракон только хмыкнул и вернулся к моему вопросу: — Я не могу сказать, сожалею или нет о поступлении, но предоставь мне сейчас этот выбор снова — я поступил бы так же.

Повернувшись к Славе, я ждала ответа и от него.

— Могу подписаться под словами Димирия. Добавлю только одно: на родине я никогда не чувствовал себя как дома. И не думаю, что буду жить с оборотнями. Несмотря на любовь к родным, это чужой для меня народ. Вот только денег накопить бы, чтобы выкуп за дорогую сердцу девушку отдать.

Мы с Димой знали печальную историю Славы и разделяли его ежедневную боль и тоску по любимой. Он мало рассказывал о себе, но чувства не обманешь — особенно в тройке.

— Надя, почему ты так не любишь моего брата? — неожиданно спросил дракон.

Я в шоке посмотрела на него, не веря в то, что услышала: — Странный вопрос. Ты что, не знаешь своего братца? Не понимаю, как его вообще можно любить. Мне кажется, это противоестественно.

— Прекрати! Велор — ответственный и замечательный брат, — оскорбился Дима.

Ну да, просто душка! — Я сначала думал, что между вами, как говорят, любовь, что горит в огне ненависти.

— Ага, от ненависти до любви — один шаг, — перефразировала я на земной манер.

— Что? — переспросил Дима.

— Неважно. Поверь мне: это совсем не наш случай.

— Да, — подтвердил Слава. — Я чувствую совершенно чистую неприязнь. Но не ненависть. Скорее, презрение.

— О! Не только этим чувством ограничивается мое к нему отношение, я еще много могу порассказать. Но если в целом — то верно.

— Да и со стороны брата — открытая неприязнь без примесей. Почему? — недоумевал младший дракон.

— Просто он моральный ур... м-м-м… нехороший человек, — пояснила я.

— Я думаю, тут имеет место столкновение двух характеров. Сильные люди, — предположил Слава.

Я с некоторой долей уважения посмотрела на оборотня. Наконец-то здравая мысль.

— Суть неважна. Я планирую после практики с ним не общаться, кроме как из-за заговора, и все сразу наладится.

— Сомневаюсь, — пробормотал Слава.

А я, заметив новоприбывших болотников на очищенную нами территорию, подумала: «Интересно, нам удастся перебить их за эту ночь?»

* * *

Отсыпались мы после охоты на огоньки, наверное, сутки. Попытки Гарнера и Велора разбудить нас, если такие и были, мы все трое проигнорировали. В итоге, проснувшись и приведя себя в порядок, я, появившись во дворе, увидела только злого Велора.

— Э-э-э-э… — Два оболтуса сейчас плескаются из бочки за домом, — пояснил старший дракон.

— А?..

— Уехал. Гарнер пытался растолкать кого-то из вас, но у него ничего не вышло.

Поэтому оставил письменные инструкции.

— Как хорошо, — облегченно выдохнула я. — Хоть отдохнем.

— Не мечтай. Во-первых, теперь за вашими тренировками наблюдать буду лично я. А во-вторых, у вас новое задание.

— Что, опять?! — психанула я. — Мы что, каторжники? — Кто? — Неважно. Должно же у нас быть свободное время?! — Вам никто ничего не должен. Это вы должны тренироваться контролировать свою силу. — Между прочим, в такую ситуацию мы попали из-за тебя. Твои политические интриганы подлили нам какой-то гадости, дестабилизировав наши силы! — Зато теперь ты сможешь стать всесильным магом, с хорошей мощью. Великими просто так не становятся! — Я пока только и слышу про особенность троек и нашу силу, а на деле мы постоянно работаем и ни черта не можем! Где справедливость? — Не в этом мире! — ехидно сообщил Велор.

Ни на Земле, ни на Эрго нет мне везения.

Тут, в разгар наших препирательств, появились ребята. Оба мокрые и довольные, но стоило нашему руководителю сказать им о наличии новой задачи, улыбки сразу покинули их лица.

— Что за новое поручение? — поинтересовался Дима.

— Сегодня утром в лесу пропало пятеро детей, — сообщил его брат.

С тоской посмотрев на полуденное солнце, я подсчитала, что до вечера недалеко.

— Почему их так быстро стали искать? — полюбопытствовала я.

— Пастух слышал, что кто-то из них кричал на опушке леса, — ответил Велор.

— И что, он им не помог? — возмутился Слава.

— Когда прибежал, то никого не обнаружил, — начал злиться старший дракон.

Я переглянулась с ребятами, и мы пошли одеваться. Дети — это святое! На опушке леса пришлось разделиться. Искать пятерых детей одной компанией сложно. Слава хорошо владел магией воздуха, а значит и поиском, поэтому ему выпало искать с Димой большее количество ребятишек. А мне пришлось идти одной.

— Только, я прошу тебя, не заблудись. У тебя есть с собой маг-компас, — прорычал Велор.

— Вот не начинай опять! В прошлый раз у меня его не было. Теперь все будет хорошо, — начала злиться я.

— Ну да. Как можно не ориентироваться в лесу — не представляю, — раздражалось «начальство».

— А я не представляю, как можно быть и животным, и человеком одновременно! Ты полагаешься на свое чутье зверя, это тебя и спасает. А без своей животной сущности ты ничего собой не представляешь! — разозлилась я.

— Шагай отсюда, пока я тебе чего-нибудь не сломал, — недобрым голосом приказал дракон.

Я состроила ему рожицу, но дальше испытывать судьбу не стала. Я и так прекрасно знаю, что он терпеть меня не может, впрочем, как и я его.

Вот есть нормальные мужики, а есть засранцы как Велор. И почему мне в руководители досталось «это»? Пробираясь в глубь леса, внутри я вся кипела и бурлила. И уговаривала себя, что около половины практики уже прошло и теперь станет легче его терпеть. А потом мы не увидимся о-о-оче-е-ень долго.

Бесполезно — аутотренинг не помогал.

Заметив, что зашла достаточно далеко в лес, я взяла заранее одолженную у родителей вещь одного из детей и прочитала поисковое заклинание. В воздухе появилась ниточка, которая вела куда-то на север, сквозь деревья. Взглянув на солнце, я поняла, что нужно поторапливаться, а то скоро стемнеет, и тогда точно познакомлюсь с местной хищной фауной.

Стараясь пробираться сквозь лес как можно быстрее, я спешила за ниточкой. Не могла же девочка забраться далеко? И точно: маленькая девчушка нашлась в дупле большого дерева примерно через час.

Услышала я ее еще на подходе. Плакало дите так громко, что было слышно за добрую сотню метров.

Осторожно приблизившись к дереву, я позвала: — Месса, вылезай, пожалуйста.

Плач сразу прекратился, остались только нервные всхлипывания.

— Месса, я пришла забрать тебя и отвести к родителям. Вылезай. А то солнце зайдет и набегут различные монстрики с большими зубками. И нам сразу станет ай-яй.

— Не станет, — послышался из дерева голосок.

— О! Уверяю тебя, станет. Если не от монстриков, то от противного дяди Велора, когда он будет снимать нас с дерева, предварительно разогнав животинок.

— А кто такой дядя Велор? — Вот вылезешь — и я тебе его покажу. Хотя не уверена, что его можно подпускать к детям.

Видно, мои уговоры сделали свое дело, так как из дупла показалась перемазанная мордашка девочки лет четырех.

Подойдя поближе, я помогла ей выбраться.

— Ну что, пойдем? — Не могу. Я хочу пить и есть, я хочу на ручки, — расплакалась девочка.

Я возвела очи горе. За что мне все это?! Сотворив веревку, оплела ею Мессу и, закинув на плечи, как рюкзак, совсем не легкого ребенка, потащила его в сторону селения.

Сначала детеныш брыкался и плакал, капризничал, применял ко мне различные уловки. Но мне важно было доставить девочку вовремя. Солнце уже клонилось к закату, так что нам требовалось поторопиться, иначе мы обе пойдем на шашлык.

На опушке мы появились, когда солнце практически скрылось.

Дима и Слава вместе с нашим «замечательным» руководителем уже ожидали нас.

Увидев меня, Велор пробормотал: — Хорошо, хоть что-то простое смогла сделать.

А мне в этот момент так сильно захотелось подойти и пнуть его, что я еле справилась со своим желанием.

На поляне находились дети постарше.

— Что произошло? — спросила я у мужчин.

— Это были разбойники. Месса убежала, а бандиты разместились на своей стоянке, недалеко. Если бы они знали, что в деревне есть воины или маги, то не сунулись бы, — ответил Слава.

— И что, вы их побили? — с любопытством поинтересовалась я. — И магия слушалась? У всех трех мужчин на лицах проступило оскорбленное выражение.

— Мы с ними справились без помощи магии! — категорично заявил Слава.

— А-а-а… — протянула я, внутренне развлекаясь. — А трофеи взяли? Мне любопытно, что можно найти у разбойников этого мира? Но после моих слов Велора просто перекосило.

— Ты что, думаешь, мы бы опустились до воровства у преступников? — прошипел он.

Какие мы нежные! — Жаль, может, что полезное имелось, — возразила я.

— Мы все сожгли! — вклинился Дима, стараясь свернуть тему.

Надо в следующий раз идти к разбойникам с ними. Столько добра пропало! Когда, успокоившись, мы все двинулись в сторону форта, Месса у меня за спиной спросила: — А где противный дядя, с которым я должна увидеться? Велор лишь скрипнул зубами, но промолчал. Чувствую, мне отольется.

* * *

Велор Шафирану коре Нару

Взяв в руки артефакт в виде кинжала, я нажал на камушек и вызвал своего начальника безопасности. Мне очень нужно узнать, как обстоят дела в столице.

— Велор? — послышался голос друга.

— Здравствовать тебе. Как обстоят дела в Миринге? — У нас все спокойно. Среди заговорщиков такая тишь да гладь, что я беспокоюсь. Не верится мне, что они бросили свою затею и отказались от планов.

— Нет. Они сейчас взвешивают свои силы и пытаются вывести из строя наши козыри, — объяснил я другу.

— Ты про тройку? — Да. Заговорщики еще в столице подлили им какой-то отравы, и теперь у них дестабилизация способностей. Будем надеяться, что они смогут их подчинить, иначе у нас будет брешь в стратегии, да и брат сойдет с ума.

— Нерадостные перспективы, — сказал Регал.

— Не то слово. Я сначала думал, что мы с тобой что-то сделали не так. План не работал, ведь с тройкой никто не связался, чтобы переманить на свою сторону.

— И что убедило тебя в обратном? — Появившиеся у тройки проблемы. Тогда я понял: им проще совсем удалить их с политической арены. Что эти гады и попытаются сделать.

— И ты думаешь, у них получится задуманное? — Нет. Интриганы просто еще не знают Ронер.

— Друг мой, что я слышу?! Ваши отношения развиваются и ты уже дошел до крайностей? — изумился моему отзыву о девушке друг.

— Нет. Это ты слишком хорошо о ней думаешь, если решил, что она способна довести меня. — Но тем не менее она смогла пробить твою невозмутимость и задевает тебя, — ехидно заметил Регал.

— Еще бы! Она теперь из-за Димы какая-никакая часть моей семьи, часть моего рода.

И совершенно не поддается контролю. Это заставляет быть постоянно настороже и думать о том, что она выкинет в следующий раз.

— Да, непросто тебе приходится. Неужели вековые интриганы для тебя более предсказуемы? — недоверчиво поинтересовался друг.

— Пожалуй. Думаю, это из-за того, что она — дарада. А ты сам знаешь, что о них говорят.

— Да-а… — Ронер будто бы живет по своим законам, известным только ей. Ее логика, ее понятие правильного, чести очень странные и, не думал, что скажу такое, беспринципные.

Создается впечатление, будто она никому не доверяет и считает, что любые действия окружающих в се гд а несут умысел и расчет.

— А я еще считал, что драконицы — тяжелые женщины, — хмыкнул Регал.

— Так что после Ронер я вообще не знаю жестких женщин. Настоящая хищница и совершенно не боится моего внутреннего зверя, словно не видит его.

Этот факт очень меня злил. На своих подданных так удобно давить внутренней силой.

На другие расы — жестокостью. А тут такой феномен! — Ничего, скоро тройка исполнит свою роль, и ты сможешь забыть о существовании дарады.

— Если учесть, что она связана с моим братом, то не уверен, что у меня это получится, однако жизнь точно станет легче.

— Да, пока не забыл. Найна пристально следит за вашей практикой.

— Она здесь? — прорычал я.

Я же дал четкие указания на этот счет! — Не уверен. Мои возможности сейчас направлены на другие объекты. Однако нареченная Димирия очень болезненно переживает его отношения с Ронер.

— Нет у них никаких отношений, кроме как поделить миску с мясом.

Регал удивился: — Они что, дерутся из-за еды? — Пока нет, но уверен — скоро начнут. Ты даже не представляешь, сколько они едят.

Притом постоянно! Меня это просто убивает. В последнее время чувствую себя деревенским охотником. Пришлось даже два раза оборачиваться, чтобы забить им крупного рогата, — признался я.

— Это большой риск! Никто не видел? — переполошился друг.

— Нет, скорее всего. К тому же то, что я могу обернуться лишний раз, совершенно не доказывает мою неспособность сдержать собственного зверя.

— Заговорщики вцепятся в любую возможность. Будь поаккуратнее.

— Как всегда. Хотя моя жизнь здесь невыносима.

— Ты же воин... — хмыкнул Регал.

— Да причем здесь опыт? Я сплю в шалаше с двумя мужиками и одной ядовитой гадиной чуть ли не в обнимку: так внутри хибары тесно. Есть готовим на улице, и от полупропеченного мяса даже у моего дракона уже несварение. А бул… Ты просто не видел, что здесь называют булом! Там нужно свернуться в три погибели, чтобы справить нужду. Не говорю уже про остальные удобства. Вода… Одежда... Вот так теперь живет наследник королевства драконов.

— Не преувеличивай. Мы бывали и в худших условиях.

— Но ради чего? Сама цель всегда была важной, первостепенной. Ты даже не представляешь, что здесь за задания. Для «настоящих героев», — не удержался от сарказма.

— Так бы и сказал: страдает твоя гордость. Потерпи, осталось совсем немного.

— Постараюсь. Жду твоего вызова сразу, как появятся новости.

 

Глава 8

Надежда Ронер

Я сидела в туалете тише мыши и слушала этот занимательный разговор.

Значит, мы — приманка? Ну, это еще посмотрим, на какого живца ловить будем! Услышав, что дракон ушел, я разогнулась и потянулась за травкой.

Что ж, посмотрим, наследник драконов, на чьей улице перевернется самосвал с пряниками. Приманку решил из нас сделать? Ничего, вот дождемся отпуска… Я тебе открою новые горизонты подлости.

* * *

— А-а-а-а-а… Я бежала по лесу что есть сил. Что за практика! Как я хочу обратно в Академию! Сейчас за мной гналась толпа лапринов. О представителях этого маленького народца, проживающего во влажных экваториальных лесах Эрго, ничего, кроме внешности и пакостного характера, не известно.

Мысли роились. Вот послал нас староста вернуть в форт один из защитных артефактов деревни, что был украден прошлой ночью. Артефакт мы выкрали обратно, но сделать это незаметно нам не удалось. А как спастись? Как теперь скрыться от лесного народца? Развернувшись и наплевав на лес и необходимость дозировать силу, я прошептала заклинание воспламенения.

На маленьких плоских синих человечков с пушком полыхнуло огнем, и они шустро, несмотря на тонкие ножки, разбежались в разные стороны.

Не стоит обманываться насчет их милой внешности. За безобидным видом кроются острые зубы и ядовитая слюна. К тому же народец, оказывается, плетет необыкновенно липкую паутину, которой сейчас и собирается пленить меня, запустив ее в обход огня.

Полыхнув еще раз в преследователей пламенем, я понеслась прочь, оставляя за собой пожар. Своя шкурка мне дороже природы.

Лаприны неслись следом, намереваясь меня схватить, но, спасибо Тронсену, им это так просто не удастся.

Перепрыгивая лежащие стволы деревьев, я неслась прочь со всех ног, мечтая ничего себе не сломать. Вдали раздалось шипение: пожар потушили водой. Это хорошо: значит, меня все же бросились спасать.

Прижимая к себе кусок намагиченного дерева, я выбежала к обрыву над рекой. Вода быстрым течением проносилась мимо, ударяясь о камни берега.

Ну что за неудачный день?! Оглянувшись назад, я заметила нагоняющих меня лапринов. Нет, ребята не успеют.

Понимая, что совершаю огромную глупость, я, собрав всю волю в кулак, бросилась с обрыва вниз.

Течение подхватило меня и понесло вперед, а я лишь старалась не наглотаться воды и не отпустить этот ненавистный артефакт.

Но то ли река попалась слишком бурная, то ли я сама плохо плаваю, только выныривать каждый раз становилось все сложнее. А вода все несла и несла меня вперед.

Вот воздуха не хватает и кажется, что легкие сейчас разорвутся. Чувствуя, как сознание начинает покидать меня, я отметила, что течение реки несколько замедлилось. В этот момент меня снова накрыла волна и пришла темнота.

* * *

В себя я приходила с очень большим трудом. Горло, нос — все болело, словно их продрали до крови. Голова гудела.

Приоткрыв веки, я узрела склонившегося надо мной Велора.

— М-м-м-м… — простонала и закрыла веки обратно.

Почему мне постоянно видятся кошмары? — Она очнулась! — крикнул дракон, и каждое его слово отдалось у меня в голове.

— Вот неужели нельзя потише? Изверг… — Надя, как ты себя чувствуешь? — послышался голос Славы, и я почувствовала на лбу прохладную руку младшего дракона, который моментально снял боль.

— Спасибо, — прошептала я. — Что случилось после того, как я спрыгнула в воду? — Мы тебя спасли, — спокойно пояснил Велор.

— Не нужно было тебе прыгать, — сказал Слава. — Мы и так успели бы… — Нет, не успели бы, — оборвал его Велор. — Это было мудрое решение, хоть и опасное. Нужно будет направить в Академию рекомендации по поводу вашей подготовки.

Тем, что ничего не можешь, ты делаешь тройку уязвимой, — сказал наследник, выходя.

У меня зачесались руки, и я бросилась вперед, не в силах совладать с собой. Ребята схватили меня за плечи, не позволяя двинуться.

— Надя... — начал Дима.

— Пусти! Я его удавлю. Вот что за гад? Мою просьбу, естественно, не выполнили. Потрепыхавшись, я смогла вырваться и отправилась на речку. Надо остыть, пока я не бросилась на противного ящера и меня не побили.

Раздевшись, я погрузилась в теплую приятную воду в гроте недалеко от нашей хижины.

Блаженство... Может, переселиться сюда? И уйти от мужчин, с которыми приходится рядом спать? Правда, они хоть не храпят, но иногда во сне порыкивают или щелкают зубами.

Первое время я даже просыпалась ночью от кошмарных звуков, а потом нормально, привыкла.

Наплескавшись вдоволь в прозрачной водичке и отмывшись специальной травой, я хотела уже вылезти на берег, как заметила Велора.

Дракон пристально наблюдал за мной. Я на него зашипела: — Как ты посмел смотреть? Не было никакого сомнения: Велор разглядел меня всю. Будь проклято его умение двигаться бесшумно! — А что у тебя есть такого, чего нет у другой женщины? — приподнял бровь дракон. — Хоть ты и притягательна — именно животной привлекательностью, магнетизмом — но не красавица. Так что не нужно скромничать и смущаться: это тебе несвойственно.

— Да откуда ты знаешь, что мне свойственно? — психанула я.

— Я знаю.

— Так, значит?..

Совершенно спокойно я вышла из воды, не торопясь обтерлась и оделась в чистую одежду. Все это время дракон, чуть склонив голову набок, рассматривал меня.

— Ты просто так зашел? Меня посмотреть? — Нет. Новость принес. Из-за того, что ты устроила в лесу пожар, народец лапринов требует разговора с тобой. Я пойду как охранник.

Опять новые знакомства с непонятными мне существами. Ну не получается у меня общение с лесными пигмеями.

— А отказаться? Велор покачал головой: — Академии не нужны проблемы с лесным народцем. Придется идти. И радуйся: тебя будет охранять один из лучших воинов королевства драконов.

— Главное, скромный очень. Еще новости? — В ближайшие дни мы получим инструкции о том, откуда нам нужно доставить в форт новый артефакт.

Я вопросительно приподняла брови, застегивая брюки.

— Прошлый не выжил после вашего совместного купания, — пояснил дракон.

Какая неприятность.

— А...

— Обязательно.

Ни дня покоя.

Едва я оделась, Велор встал и направился прочь. Особой реакции его тела на мою наготу я не заметила. И не то чтобы меня это волновало или я имела на него виды, но женское самолюбие было задето.

— Велор, — позвала я, зная, как его бесит, когда я к нему по имени обращаюсь.

Он остановился, но не обернулся.

— В следующий раз будешь подглядывать — сил не пожалею и сожгу тебя к черту.

Велор обернулся, про черта не спросил, видимо поняв смысл, но глаза его сверкнули опасным огнем.

— Не забывайся, — сказал он таким голосом, что меня страх пробрал до самых костей.

Но взгляд я не отвела. Единственное, что у меня есть в этом мире, — это я сама, и жить тут буду с чувством собственного достоинства. Чего бы мне это ни стоило...

Дракон стал приближаться ко мне, а я активировала щит от физических атак и приготовила заклинание воспламенения.

Приблизившись практически вплотную, он оскалился, демонстрируя острые зубы.

— Нахалка-а-а… — протянул дракон. — Готова пожертвовать жизнью ради своих странных принципов.

Последние слова змей буквально прошипел, ибо ничего человеческого в Велоре сейчас не было: зрачки вытянулись, кисточка на кончике хвоста из милого пушистика превратилась в грозное оружие.

Страх сдавил горло. Сила, исходящая от Велора, подавляла, пугала, деморализовывала.

— Да, — задрала я подбородок.

— Еще и дура. Так я и подозревал, — хмыкнул ящер и, развернувшись, ушел.

Ну и кому я что доказала? Почему-то у меня создалось впечатление, что дракон остался очень доволен мной, а я не то что ничего не выиграла, но и действительно чувствовала себя дурой.

Несмотря на то что дракон и являлся божьим существом, но по своей натуре тоже в каком-то роде тварь.

Прикрыв глаза, я облокотилась на валун.

* * *

К лесному народцу мы отправились на следующий день. За последние сутки наши отношения с Велором достигли критической точки. Я не могла находиться рядом с этой божьей тварью.

Когда вернулась с купания, меня просто трясло и физически, и морально.

Жестокий гад. Вот кто действительно должен быть королем.

Ребята, почувствовав мое состояние еще на реке, встретили меня с тревогой на лице.

— Надя, что там у вас случилось? Велор вернулся довольный и злой. А тебя трясет, — всполошился Слава.

— Где он? — нервно огляделась я.

— На охоте, — ответил оборотень. — Он там ничего с тобой...

— Нет! — воскликнула я, едва поняв, на что намекает оборотень.

— Мой брат никогда бы не пошел на насилие! — бросился на защиту Дима.

— Когда твой брат вернулся, в нем мало осталось человеческого, им полностью владело животное.

— Прекратите говорить об этом! — потребовала я. — У нас с Велором все хорошо.

Естественно, ребята мне не поверили. Они обсуждали между собой то, что наша неприязнь в разы усилилась. И они не понимали причины.

Вот только никакого «все хорошо» на самом деле не было. Если до этого с драконом мы худо-бедно уживались, то теперь с трудом переносили друг друга.

Если у меня в отношении него целый коктейль чувств и ни одного хорошего, то старший дракон, по словам Димы, изо всех сил сдерживал своего зверя, чтобы не порвать меня на клочки. Зверю нужно либо подчинить сильную самку, либо устранить, чтобы не досталась никому. А человеческая половина Велора продолжала меня презирать, совершенно не переносила и подавляла звериные инстинкты. Вот так мне объяснил ситуацию Дима.

Поэтому сейчас я и Велор избегали общества друг друга как могли. Но вот неприятность! Нужно выполнить миссию по переговорам с лапринами.

Маленькие человечки в пушистых юбках из перьев встретили нас на выжженном квадрате размером метра четыре на четыре. Хорошо я постаралась.

Вперед вышла маленькая женщина (но могу и ошибаться!), и я двинулась ей навстречу.

Обменявшись приветствиями, мы приступили к разговору.

— Ты сожгла деревья? Чего лукавить? — Я.

— Это нарушение договора с нашим народом: не трогать в лесах территории лапринов.

Откуда я о нем должна знать? — Меня не посвятили в сие знание.

— Мы знаем. И поэтому предлагаем обмен. Ты исправишь зло, которое причинила, — расчистишь квадрат и посадишь семена, что мы тебе дадим.

Я облегченно вздохнула. Всего-то… — Согласна.

— Значит, когда звезды начнут светить ярче, мы придем, чтобы получить плату.

Я кивнула. Как на Земле росла и убывала луна, так и здесь увеличилось и уменьшалось свечение звезд.

Народец ушел, передав семена, а я осталась осматривать полянку. Валяющиеся деревья, сажа, зола, выжженная поверхность. Предстоит много работы. Ну, хоть отвлекусь от проблем с Велором и перестану беспокоиться.

«Без ребят не обойтись», — пришла я к очевидному выводу. А звезды уже начинали разгораться.

* * *

С лисизи мы с ребятами расплатились на удивление быстро. Когда хорошо владеешь бытовой магией и есть силы, расширяются многие возможности. И вот, буквально через пару дней, мы с собранными вещами стояли на окраине форта и ожидали переноса в столицу государства орков — Тюбрискар.

От любопытства и желания посмотреть новое место этого мира, приобщиться к новой культуре даже проблемы общения с руководителем практики были забыты. Ребята тоже нетерпеливо ожидали Велора, который улаживал со старостой форта последние разногласия.

Покосившись на Диму и Славу, я спросила: — Что, нас ожидает опасное путешествие? — Нет, — усмехнулся оборотень, поняв мои подозрения. — Просто ни я, ни Димирий еще не были у орков.

— Не много потеряли, — раздался за спиной голос Велора.

Принесла нелегкая.

— Да я помню, что ты уже ездил к ним с визитом, — начал Дима, — но нам тоже хочется посмотреть.

— Орки очень инфантильные и эмоциональные личности. Творчество — вот чем они в большинстве своем живут.

Орки? Творчество? Мой мир рушился.

— Так что там кроме скуки вы больше ничего не увидите, — подвел итог старший дракон.

— Есть еще и культурные ценности, и у каждого народа они свои, — как бы между прочим заметила я.

— Ах, культурные ценности? Ни за что не поверю, что они могут заинтересовать тебя у орков, — сказал Велор.

Поджав губы, я процедила: — Если ты неотесанный болван, то это совсем не значит, что вокруг все такие.

— Ну, раз так, то я просто обязан устроить вам по прибытии знакомство с местной культурой.

Это «устроить» меня очень нервирует.

— Прошу вас, — активировав разовый портал, жестом пригласил меня дракон.

Ребята, усмехнувшись, не задумываясь шагнули в открывшийся проход, а я медлила, с подозрением посматривая на довольную физиономию наследника. Ох, не нравится мне это путешествие! — Не стесняйся, — небрежно бросил ящер и втолкнул меня в мерцающий полукруг портала.

Вот су... существо! Но в следующее мгновение я застыла с открытым ртом.

Оказавшись по ту сторону «магического пути», я очутилась на одной из площадок переноса, располагавшейся на большой высоте, а внизу раскинулся город.

Необыкновенный, большой, очень красивый город с башенками... вырубленный в скале.

— Потрясающе! — выдохнула я.

— Понравилось? — спросил, приблизившись, Велор.

— Да, — искренне ответила я. — Но Миринг лучше. Благороднее.

Будущий король драконов улыбнулся.

— Бесспорно.

Город орков действительно оказался необыкновенным, и зеленая раса должна была приложить много сил, чтобы вырубить эти потрясающие сооружения. И все-таки он создавал достаточно помпезное впечатление, а Миринг — уникален и благороден.

Да, на Земле таких зданий строить не умеют и, если сравнивать с мегаполисами Эрго, земные сильно проигрывают. Серые, безликие, неинтересные.

Здесь же светлый камень, море красок переливается повсюду.

Но моя душа ликовала от того, что я наконец-то смогу должным образом ознакомиться с культурой этого мира. Как давно я не слушала нормальной музыки, не смотрела проникновенный, душевный спектакль или танцы. Да я на что угодно согласна! — Ну что, полюбовались на город — и хватит, — испортил все впечатление дракон. — Сейчас идем в наше временное пристанище, разберем вещи и тогда я покажу всю культуру, что может предложить Тюбрин. Время нашего пребывания здесь всего два дня.

Так что не стоит его терять.

Покосившись на дракона, что казался совершенно серьезным, я тем не менее почувствовала в нем некое злорадство. Если хорошо ящеру, то мне ничего хорошего ждать не стоит.

Велор сдержал слово, чтоб его, и вечером мы отправились на спектакль. Оперы и балета тут не было по определению, но так как я не была большим их ценителем, спектаклю обрадовалась, как самому дорогому подарку.

У правящей семьи драконов имелось в театре свое привилегированное место, в котором мы с удобством расположились, и я предвкушала незабываемое зрелище.

Что сказать? Зрелище это я действительно забуду не скоро. В спектаклях Эрго, как, впрочем, и в земных, показывали проблемы, идеалы и как должно быть «правильно».

В общем, понятия о достойном у меня и населения этого мира сильно отличались.

Конечно, то, что продемонстрировали нам на сцене, это не для «самых маленьких», но на Земле такое только первому-второму классу могут показать. Сказка о принце и принцессе.

Главный герой отправляется спасать свою возлюбленную, которую украл злодей. По пути преодолевая с пафосом препятствия, он говорит громкие слова, демонстрирует абсолютную наивность в суждениях, много ноет и страдает. Девица вообще оказалась припадочная: чуть что — сразу в слезы. Я бы оставила ее со злодеем, а лучше бы отдала врагам.

Нет бы показать интриги или расследование преступления, накал страстей, кровищи на ползала...

К концу спектакля, когда герой победил злого подлого злодея и сорвал у своей возлюбленной поцелуй, я практически заснула в кресле.

Привел меня в себя ехидный шепот старшего дракона: — Ну что, понравилось? — Восторг! — проснувшись, воскликнула я.

— Я так и подумал. Завтра с утра мы посмотрим выставку картин и сходим на концерт.

Когда я снова взглянула на довольную физиономию дракона, у меня закралось подозрение, что остальное будет еще более «интересным». Так и оказалось. На выставке живописи я еще держалась, рассматривая вполне симпатичные картинки, а вот когда настал момент слушать музыку — занудные мелодии меня все-таки усыпили.

Все, культурную программу пора завершать.

Прогулявшись по городу и просто посмотрев на достопримечательности и людей, я с удовольствием готовилась к отъезду. Каково же было мое удивление, когда около постоялого двора ко мне подвели конягу.

— Что это? — посмотрела я на нее круглыми глазами.

— Лошадь, — прокомментировал Велор, улыбаясь.

Ребята уже сидели на своих животных и тихонько посмеивались.

— А почему не можем отправиться порталом? — Потому что артефакт, который мы перевозим, не может путешествовать порталами, а вы не можете отправиться одни. Поэтому давай залезай и поехали. Путь предстоит долгий и стоит поторопиться.

— Но я не могу на лошади! Это же надо полмира проехать на ней. Давай я с ребятами вернусь порталом, все равно никто не узнает.

— Может, и нет, но портал нам выдали только в один конец. А свои вы создавать не научились. Стационарными же я не разрешу путешествовать. Посмотри: с тобой же постоянно что-то случается! Скрипнув зубами, я с трудом залезла на скотину и выпрямилась в седле.

— Вот и отлично. Поехали! Хватило меня на первые полчаса поездки, а потом тело начало болеть. Ехать галопом я попросту не умела, а мерное цоканье морально меня уничтожало, причиняя не только физическую, но и душевную боль.

— Ну давайте вы отправите меня в Академию, а оттуда перебросят в форт, — стонала я час спустя.

Меня игнорировали.

Два часа спустя...

— Я больше не могу! А-а-а-а… Мне нужно остановиться! Три с половиной часа поездки...

— Я хочу пить и есть, и в туалет… то есть бул! Еще какое-то время спустя… — Мне нужно отдохнуть! И вообще, мы собираемся делать привал? Мне жарко...

— Ты замолчишь там или нет? — под конец дня не выдержал Велор, до этого молча снося мои постоянные стоны. — Посмотри по сторонам, отвлекись. Скоро остановимся.

— Я и так уже всю твою кисточку рассмотрела. Кстати, ты ее моешь? После этого побагровевший дракон лишил меня и этого удовольствия, переместившись назад.

Когда наконец-то объявили привал, с лошади слезть я была не в состоянии.

— Снимите ее кто-нибудь! — рыкнул Велор, нервно зашагав в глубь опушки, осматриваясь и выбирая место.

— Мы что, будем ночевать в лесу? Но на этой широте водятся «злые мушки». Да они нас загрызут за ночь! И если мне не изменяют знания по фауне, то плотоядных тварей тут тоже полно.

— Заткните ее! — крикнул Велор.

— И одна совсем рядом, — пробормотала я.

Дима, подойдя, молча снял меня с коняги и положил на ветки, лежащие на земле.

— Побудь здесь. Мы сейчас разведем костер, и станет легче.

В это сложно поверить. Тело болело, словно по нему стадо бизонов потопталось. Но я послушно не говоря ни слова лежала и старалась лишний раз не напоминать о себе, чтобы не заставили что-то делать. А мужчины просто радовались, что я наконец-то за весь день пути замолчала.

 

Глава 9

Вечером, едва поев, я сразу же попала в сети сна, несмотря на сильную боль во всем теле, а это ведь только начало. Вот проснувшись, я познала всю гамму болевых ощущений.

Тело ломило так, что я в первое мгновение думала, что не встану.

С трудом поднявшись на ноги, добрела до ближайшего источника воды и, умывшись, услышала: «Через пять минут отправляемся. Собирайтесь».

Развернувшись и посмотрев на ненавистного дракона, я припечатала: — Никуда не поеду.

Ребята застыли, смотря на наше противостояние.

— А куда ты денешься? Останешься в лесу? — усмехнулся Велор, складывая поклажу.

Я упрямо сложила руки на груди и стала в позу.

— Значит, увезем тебя силой, — заключил Велор, оценив мои действия.

— Это мы еще посмотрим! Через пятнадцать минут я, перекинутая через седло Велора, ехала на лошади и говорила много нехороших слов в адрес моих спутников.

— Замолчи! — шипел Велор.

Ребята виновато отводили глаза, даже не пытаясь заступиться за меня, пока наглый ящер занимался самоуправством.

— Ненавижу тебя! — Это взаимно! — Неужели нельзя найти более безопасный способ? — Я тебе уже объяснял! Ты что, неадекватная? — …! — Я предпочитаю не идти, а ехать. Но ты можешь бежать, или, может, кто-то из твоей тройки проявит мягкосердечие и довезет тебя.

— Ехать с ними куда приятнее, чем с тобой, но от физических страданий это меня не избавит.

— Ты меня не поняла. Если кто-то из них обернется, то вполне может довезти тебя на себе.Я замерла. Неужели Дима и Слава в своих ипостасях настолько крупные животинки? — Дима-а-а-а… — Нет! Это унизительно! — Сла-а-ав-ва-а! — И не проси! Еще через два часа я немного охрипла.

— У меня все болит! Для женского организма такие нагрузки вредны. Это может сказаться на моем здоровье, не говоря уже о возможности иметь детей. А представляете, какую психологическую травму я могу получить, находясь рядом с этим гадом?! — Если ты не замолкнешь — пойдешь пешком! — зарычал Велор.

Но выполнить эту угрозу у него не получилось: мы и так из-за меня отставали от графика. И через час я все еще болталась на лошади рядом с Велором.

— Дима… Хочешь, я помирю тебя с твоей зазнобой? Молчание… — Или помогу от нее отделаться? Молчание… — Я могу посидеть с твоими детьми в выходные! Может, сдать за тебя начертательную магию? — Надо утопить ее на привале, — послышалось бормотание Велора.

Под конец дня… — Слава, ну пожалуйста… — уже чуть не плакала я.

— Я склонен согласиться, — ответил оборотень, когда мы остановились на новый привал.

Удивились все, и я в том числе. Отпустив меня, Велор спрыгнул на землю, а я угодила в руки оборотня.

— Но за это ты и Димирий поедете на четвертом курсе к моим родственникам и поможете мне добиться Ирены.

Его суженой.

Едва меня опустили на траву, я блаженно растянулась, пытаясь отвлечься от ноющей боли во всем теле.

— Согласна! Я помогу вам сойтись, пожениться, нарожать… э-э-э, нет, это вы уж сами.

А кто ты во второй ипостаси? — Вот завтра и увидишь, — улыбнулся довольный Слава и посмотрел на младшего дракона.

Дима стоял в нерешительности.

— Только не смей отказываться! — воскликнула я.

У меня от плохого предчувствия сильнее заныла левая нога.

— Она уже не посторонняя.

Смирившись, Дима кивнул.

Мы все трое перевели взгляд на Велора.

— Может, это и к лучшему. Еще одни сутки твоего постоянного нытья я бы не выдержал.

Пока ребята занимались костром, я уснула, даже не поев. Безобразие!

* * *

Утром меня разбудили подозрительные звуки. Кто-то сновал туда-сюда, гремел ложкой, ворошил ветки в костре, хлопал крыльями… Стоп! Какие крылья?! Открыв глаза, я резко подскочила на месте и со стоном рухнула обратно. …! Как же все болит! Повернув голову, я посмотрела в сторону хлопанья крыльев и, несмотря на боль, подскочила и с криком метнулась за ближайшее знакомое существо, которым оказался Велор. Димы нигде не было видно.

Дракон с опаской покосился на меня: — И что ты орешь? — Это… — не могла произнести я, смотря на гигантского то ли орла, то ли льва.

— Это Велислав. Ты же хотела побыстрее добраться до форта. Так вот, он — твой единственный шанс.

Уже не слушая наследника драконов, я вышла из-за его спины и осторожно приблизилась к оборотню.

Сама не знаю почему, но всегда считала, что Слава — волк, а на самом деле он — удивительное животное высотой в два с половиной метра. Голова орла с бело- коричневым оперением, тело льва с мягкой на вид шкуркой. Непередаваемое зрелище! — Слава, это точно ты? С дракона сталось бы.

Создание кивнуло головой и фыркнуло. У меня создалось стойкое впечатление, что надо мной смеются.

— На нем ты и полетишь, — проникновенно и ядовито сообщил мне Велор, подкравшись сзади.

Вздрогнув, я совершенно другими глазами посмотрела на Славу.

— А… — Или на лошади! — отрезал противный дракон.

Уже более смело подойдя к оборотню, я погладила удивительно нежное оперение и сообщила.

— Ты гораздо лучше любой лошади… наверное.

Махнув крылом, Слава свалил меня на землю.

— Ну ты что? Больно ведь! Оборотень снова фыркнул.

Направившись к ручью, я неосторожно, даже не оглядевшись, выбежала к журчащей воде, а там — огромный белый камень, и шевелится.

— А-а-а-а-а-а-а! Ко мне развернулась здоровая драконья морда. Все, как на картинках книг фэнтези.

Узкая мордочка, удлиненная шея и толстое туловище с мощным хвостом.

Пока я размышляла, куда мне резко деться, к нам прибежали Велор и Слава.

— Что ты опять орешь? — с каменным выражением лица спросил старший дракон.

А я, не обращая на них внимания, присматривалась к огромной ящерице.

Дракон смотрел на меня знакомыми умными глазами, в которых плясали смешинки.

— Дима? Ящер ударил по ручью хвостом, окатив нас фонтаном брызг.

— Ты просто красавец! Хмыкнув за моей спиной, Велор пошел в обратную сторону, а его брат обхватил меня хвостом и прижал к себе.

Крякнув от силы объятий, я погладила чешуйки рукой. Теплые, гладкие, отливающие перламутром. Просто прекрасен! Только как я полечу на таких махинах? Дима оказался крупнее Славы и примерно в три метра ростом. Мы будем в дороге в течение всего дня — как я на них держаться буду? Об этом я узнала спустя полчаса, когда, собравшись, мы с драконом распределили вещи на ребят и он надел Славе спереди на шею мешок.

— Только не говори… — И не собираюсь. Лезь давай.

Мрачно посмотрев на хама, подошла к сумке и забралась внутрь. Мне подобное вместилище оказалось ровно по пояс, и я сочла за лучшее сесть.

— И откуда мешок?..

— Не твое дело.

Сцепив зубы, я постаралась устроиться поудобнее.

Встряска, звук взмаха крыльев — и я начала подниматься в небо вместе с оборотнем и драконом. Высунув голову и посмотрев по сторонам, я не заметила Велора.

— Мы оставили этого противного ящера там и улетаем без него? Дима только мотнул головой. Жаль! Я уже совсем расслабилась и даже закемарила, когда от солнышка меня закрыла тень.

Приоткрыв глаз, я увидела огромную зеленую махину, парящую сверху.

Взвизгнув, я добилась лишь того, что нас качнуло и меня чуть не выронили.

Слава щелкнул рядом со мной клювом: гневается.

Сообразив, что ребята не волнуются, я поняла, кто эта махина — Велор. Похожий внешне на Диму, но зеленый и крупнее в полтора раза, если такое только возможно.

Еще раз с опаской покосившись на него, я посмотрела на солнце. Вот так путешествовать — это по мне!

* * *

Увы, и у этого способа путешествия имелись свои недостатки. А именно: когда мы в конце дня приземлились, то рухнули на траву уже ребята, а не я. Велор выглядел уставшим, но передвигался нормально. Он, не обернувшись, скинул вещи и углубился в лес на охоту.

Младший дракон попросил отвернуться.

Недоумевая, я выполнила просьбу и, когда сзади зашуршала одежда, поняла ее смысл.

— А почему Слава не оборачивается? — Потому что у него процесс оборота больнее и ему не нужно постоянно контролировать животную натуру, — послышалось сзади.

Посчитав, что облачение завершилось, я повернулась и спросила: — А Велор пол-леса не передавит своими габаритами? — Нет, но из-за своих размеров далеко ходить не будет. Поймает кого-нибудь близ лагеря.

— Разделывать мясо будешь сам, — сообщила я.

— Надя, постесняйся! Мы сегодня весь день в воздухе! — Это Славе должно быть тяжело. Он нес меня, ты же налегке летел. Больше всего поклажи было у Велора в когтях. Я видела.

— Брат много летает и намного выносливее меня. Он боевой дракон! — Да. То, что боевой, я убедилась! — Надя! Слава зашевелил перьями и щелкнул клювом. Веселится...

— А что, я? Я ни при чем. Давай, пока я хожу вокруг, собираю хворост и развожу костер, рассказывай о том, кто такие драконы и как они бороздят просторы Вселенной.

— Мы не бороздим Вселенную, — недоуменно заметил Дима.

— Да-да, это я так, к слову.

— Странный у вас все-таки мир, — заметил дракон.

Это Земля-то странная?! — Не отвлекайся.

— Драконы — это агрессивная и боевая раса. Когда-то в стародавние времена мы мало контролировали свое животное и позволяли агрессии выплеснуться в охоте.

Ну да, теперь понятно, откуда растут ноги у слухов про их рацион. Везде есть своя доля правды.

— С того времени многое изменилось. Несколько тысяч лет назад к правлению над драконами пришел мой прадед.

При драконьей продолжительности жизни… это очень давно.

— Он заставил нашу расу контролировать животную сущность. Установил законы, буквально из ничего создал государство.

Надо думать, незаурядный мужик был.

— Один из наших законов: стоять на страже своего государства. И по достижении зрелости мы начинаем тренировки в звериной ипостаси. У нас определяют более сильные и более слабые стороны. Развивают их. А после того как взросление полностью завершится, мы принимаем почетное звание воина, пройдя перед этим испытания. Велор является одним из лучших и свирепых бойцов. Я же свои так и не прошел. Пришлось бежать в Академию, — с грустью сказал Дима.

— Сам виноват, — послышался сзади голос старшего дракона.

Костер уже горел, а тут и мясо подоспело. Замечательно! Развернувшись, я узрела наследника во всей красе, ибо он стоял испачканный в крови и… голый! То, что в крови, ладно, но голый! Такой случай — я не могла не рассмотреть.

Высокий, одни мышцы, что перекатываются при каждом движении; гибкий, опасный — настоящий хищник. И не без впечатляющих... м-м-м… достоинств мужчина. Если б это не Велор был, сразу бы и отдалась. А так пришлось ограничиться решением: по приезде в Академию сразу найти любовника.

— Всего рассмотрела? — холодно спросил старший дракон.

Слава засунул голову под крыло и фыркнул, Дима, улыбаясь, отвернулся.

— А что ты вышел раздетый? — Так в лесу же везде одежда развешена, а я не воспользовался, — ехидно заметил дракон.

— Вот и я говорю: надо было листиком прикрыться.

Сбросив тушку недалеко от костра, Велор, проигнорировав мои слова, направился к одежде, а Дима — к мясу.

По эмоциональному фону ребят я чувствовала, что они вовсю веселятся.

— А почему мы с самого начала не возвращались в форт по воздуху? Зачем все эти ужасные лошади? — спросила я, стараясь сменить тему.

— Надя, что для тебя проще — для нас сложнее. Во-первых, мы очень сильно устаем; во-вторых, вторая ипостась — очень интимная часть нашей жизни и без лишней необходимости мы ее чужакам не показываем, — пояснил младший дракон. — К тому же теперь придется лететь через крупные населенные пункты. Пересекая воздушное пространство разных государств, нужно обязательно отмечаться. Мы можем это сделать магически, делая круг над городом.

Как все сложно.

— Ронер упускает из виду последний аргумент, — ехидно заметил Велор. — Прилетим мы на месяц раньше окончания практики. А значит, проныра-староста найдет нам работу.

Очередную.

М-да... Невесело. Но все равно устаю не я, да и путь через полмира на лошади я бы не осилила.

— Надя, — окликнул меня Дима.

Повернувшись, я отметила, что дракон очень серьезен.

— Никому не говори, что Слава несет тебя: это... большой позор.

Пребывая в шоке, кивнула. Вот что за странный мир?! Дурдом!

* * *

Для меня теперь перелет проходил с комфортом, и вечером по приземлении я выражала благодарность тем, что брала на себя все бытовые заботы. И единственное, что меня беспокоило, — нет ли у Славы паразитов? А то я с этим оборотнем в опасной близости проводила по двенадцать часов. Что, вообще, водится в перьях? Но помимо этой заботы, наше путешествие мне нравилось, и я начала получать от него удовольствие. Тем более когда ребята делали круг над каким-то городом, то приземлялись близ той или иной достопримечательности за его пределами. Ночевать за городскими стенами — это дополнительная регистрация, а потеря времени и проблемы нам не нужны.

Мне устроили экскурсию под названием «Посмотреть мир». К тому же каждый раз я выпытывала у Димы историю, почему то или иное место знаменито.

Особенно мне запомнился мост рядом с Гидорном.

Необычайно красивая история о любви дракона и орчанки. Мое воображение слабо такое представляло, но факт… — Какое отношение мост имеет к влюбленности? — Ранее тут протекала не эта маленькая речушка, а быстрая, широкая, полноводная река. И этот мост был построен, чтобы невеста смогла добраться до жениха. Один из великих лордов посадил эти прекрасные деревья, на которых растут цветы, излучающие свет, дабы его возлюбленной было светло и как знак преклонения перед ее красотой, — вещал младший дракон.

Вспомнив внешность встреченных мною орчанок, я в очередной раз согласилась: любовь зла.

— Драконы — очень щедрые и романтичные влюбленные, склонные к великим поступкам, — с пафосом завершил Дима.

Слава зашелся смехом, а я только протянула: — Ну-ну… Про его брата сказать «романтичный» — вообще кощунство, а сам рассказчик, видимо, от высоких чувств сбежал от своей невесты.

— Димирий, кому ты это рассказываешь? Этой женщине романтика чужда, — ехидно сообщил старший дракон.

Да кто бы говорил! — А кому-то ее проявлять не к кому. Кто тебя больше недели выдержит, даже из-за толстого кошелька? — осведомилась я у наглого ящера.

Взглядом меня не удостоили.

Так у нас проходил каждый вечер. Мы останавливались, сидели у костра, я слушала истории и расспрашивала обо всем, что удалось увидеть сверху за день. Наследник драконов постоянно отпускал колкости или добавлял в повествование пикантные подробности.

Мы пролетали над гробницей героя, что спас поселение гоблинов, пожертвовав жизнью. Останавливались недалеко от Дороги Смелых, по которой я совершенно спокойно, без затруднений, прошла, а ребята меня поздравили.

С чем? Прошествовала через Арку Удачи, и мне показалось, что в небе сверкнула звезда, подтверждая — обряд получения благословения пройден. Глупости все, суеверия… скорее всего. Но даже Велор в этот вечер не ехидничал.

Каждый житель мира Эрго может один раз в жизни пройти через нее, получив свое благословение.

Слава мой поступок прокомментировал словами: «Раз обряд пройден, значит мир полностью принял тебя!» Как будто у нас с миром был выбор! Как-то целый день отдыхали, а потом всю ночь летели по магическим огням одиноких скал, что столбами вырастали из земли на многие километры.

Я смогла увидеть Беседку Непролитых Слез. Все люди приходили в это мистическое место и оплакивали свое горе или неразделенную любовь. После этого тяжесть уходила из сердца и на человека опускался покой.

Посмотрев с опаской на беседку, я подумала: «Хорошо хоть не вечный».

Так же на одной из стоянок ребята сводили меня посмотреть на Мертвое кладбище.

Услышав это странное название, идти побоялась. Разве может захоронение быть живым? Хотя в этом мире… К моему удивлению, меня поддержал Велор.

— Согласен: не стоит ее туда вести. А то в связи с этим кладбище еще более упокоится.

После такого заявления я просто не могла не посмотреть местную достопримечательность.

Но подобное мерное течение практики не могло длиться долго. В один из дней в мою жизнь вновь постучали неприятности, и кто-то их впустил. Найду — прибью!

 

Глава 10

В это утро мы как раз разговаривали о том, что уже преодолели половину пути и следующий отрезок маршрута пролегает над древними развалинами в одной из закрытых долин этого мира, со своей уникальной флорой и фауной, и мне очень хотелось увидеть ее не только на картинке. Нас ожидал долгий перелет, и я отправилась на речку.

Вылетели как обычно, и ничто не предвещало беды. Но примерно через час полета в небе стали сгущаться черные тучи. Все говорило о том, что собирается буря.

— Ребята, мне кажется, нужно сесть и переждать непогоду внизу. Ничем хорошим это не закончится.

Но Велор, летевший в этот раз снизу, почему-то упрямо мотнул головой, а Слава щелкнул надо мной клювом. Мы продолжали свой путь, а впереди уже сверкали молнии и на нас надвигался грозовой фронт.

На что они рассчитывают? Сжавшись в мешке, я постаралась уверить себя, что чего-то не понимаю и мужчинам, летавшим уже не первый год, виднее.

Оказалось, все не так просто и к девушкам с Земли все же нужно прислушиваться.

Туча, которая уже заволокла все небо и теперь простиралась над нами, гремела и сверкала. Неожиданно мое тело пронзила сильная боль, меня качнуло и я вместе со Славой стала падать.

— А-а-а-а… Вдруг падение замедлилось и, пока оборотень продолжал лететь вниз, я в чьих-то лапах начала медленно, но неуклонно крениться к каким-то развалинам.

«Наверное, это Желтый город, разрушенный во время войны магов и о котором мне рассказывали ребята», — мелькнула мысль, а после этого огромная туша зеленого дракона упала на камни, а я упала на нее.

Несмотря на то что мое падение сильно смягчили, тело пронзила боль.

Вдох-выдох, вдох...

Я осторожно выползла из своего мешка и, увидев лежащего на камнях обернувшегося обратно в человека Велора, подскочила к нему. Вытянув над телом руки, провела диагностику. Вроде все нормально, дышит, внутренних повреждений нет, но вот рука сильно разодрана и кровоточит.

Оглядевшись, я посмотрела по сторонам, ища, где можно спуститься вниз и найти нужные травы. Все-таки по врачеванию я отличницей не была и голой силой разодранные руки исцелять не возьмусь: могу сделать что-то не так.

А может, все само срастется? У драконов такая регенерация: немного времени — вот и все, что нужно.

Осторожно подойдя и заглянув в дыру в мосту, я поняла: мы находимся на большой высоте, а внизу, в зарослях, уже бегают нарлоки, мгновенно учуявшие запах крови.

Э-э-э, нет. Сама рана, может, и затянется, только времени маловато. Негоже лишний раз дразнить самых опасных животных этого мира. Вот, значит, почему ребята не могли спуститься? Плохая долина.

Подбежав к Велору, я еще раз провела диагностику и, распоров ножом, что всегда держала в наплечной сумке, руку, принялась кровью вычерчивать магические символы.

Начался ритуал исцеления, который прилично попьет из меня силы.

Смешав свою кровь с драконьей, начала шептать заклинание, смотря, как рана наследника на глазах затягивается, и чувствуя, что силы покидают меня.

Вот сошлись края последней ранки и регенерация завершилась, а я от усталости еле стояла.

Стало накрапывать… Пора куда-то перебираться. Взяв дракона за руки, я волоком, сама качаясь от слабости, потащила ящера под ближайший навес. И вовремя. Едва мы разместились, как с неба хлынул ливень.

Тяжелыми каплями стуча по камням и земле, на долину обрушились тонны воды.

Боже, как же Дима и Слава? Где они сейчас? Если судить по эмоциональному фону, то у них все хорошо. Но я до сих пор ощущаю боль оборотня. Она совсем слабая, практически исчезла, но тем не менее вызывает тревогу.

Одно утешает: с Димой все в порядке и, думаю, он позаботится о Славе. Раз они живы, значит нашли, где укрыться, и скоро мы выберемся из этого места.

Посмотрев на лежащего без сознания дракона, я отвернула его к стенке, чтобы не смущал меня, и, не удержавшись, осторожно прикоснулась к кисточке.

Уже давно я любовалась ею на автомате и привыкла к этому. Велор тоже свыкся и даже прекратил на меня порыкивать. А тут такая возможность наконец узнать, какая она на ощупь.

Мех приятный, пушистый и нежный, мягкий словно пух. Чешуйки гладкие, теплые… Просто прелесть! Улыбаясь, я поглаживала кисточку, пользуясь моментом, — когда еще представится такая возможность? А ящеру ничего не скажу.

«Меньше знаешь — крепче спишь!» — подумала я и продолжила свое занятие.

* * *

Спала я прижавшись к Велору — так, как сейчас, мы с ним никогда не были близки.

Ночи в этой долине были прохладными, несмотря на то что мы уже прилично пролетели в сторону юга, и холодно было просто ужас.

Костер разжечь не из чего: вокруг только камни и… камни. А магическим огнем мы долго не погреемся: сил у меня практически нет. Вот и пришлось прижаться к теплому дракону.

А утром меня разбудил рык: — Что ты делаешь? — Ну почему ты постоянно орешь? Посмотрев на совершенно голого дракона, я отодвинулась от его тела: — Никто на твою добродетель не покушался.

— Меня мало интересует, на что ты покушалась. Но ведешь себя странно.

— Я? Странно? Ночью, знаешь ли, холодно было! Ящер огляделся: — Просыпаюсь с утра и вижу тебя. Кошмар! Я — кошмар. Нет, ну вы видели это хам… грубияна? — Ничего, я пережила соседство с тобой и ты переживешь.

— Между прочим, я тебе жизнь спас.

— Тогда мы в расчете. Если бы не я — познакомился бы с милыми зверушками, что внизу. — Как ребята? — Нормально. Славе, правда, все еще больно, но намного меньше, чем вчера.

— Значит, нужно быстрее добраться до ближайшего города.

— Сначала бы найти их.

— Не так много мест, где они смогли бы укрыться. Отвернись.

— Зачем это? Неприязненно на меня посмотрев, Велор побежал к краю моста.

— Э-э-э… — забеспокоилась я и, едва он сиганул с него, вскрикнула: — А-а-а… Смотря, как зеленый дракон, раскрыв крылья, полетел над долиной, воскликнула: — Дурак! Несмотря на то, что сильно перепугалась за Велора, я не могла не оценить, как красиво он обернулся. Взлетевшее тело в воздухе засияло — и уже через секунду жилистые крылья взмахнули.

А потом пришла новая мысль: «Я волнуюсь за Велора?» Хотя должны же мы были как-то друг к другу привязаться, не каменные. Это облегчило бы отношения между нами, что в силу сложившейся политической ситуации только на пользу нашей компании.

Вернувшись на место нашей ночевки, я присела на камни и прислонилась спиной к стене. Осталось только ждать, а тут еще и есть хочется.

Дракон прилетел обратно часа через два. Несмотря на то, что голод в последнее время ощущается не так сильно, как в форте, я к этому моменту уже была готова обглодать дракона до самых костей.

— Ты нашел их? — мрачно посмотрела я на зеленого ящера.

Велор кивнул головой и пододвинул мне мордой мешок.

— Понесешь меня? — улыбаясь, спросила я. — А как же приличия? И мне само собой нельзя об этом говорить? Велор зарычал, и, скажу я вам, его оскал выглядел гораздо впечатляюще чем у человека. Зубы огромного ящера оказались в полуметре от меня.

— Хорошо-хорошо. Так бы и сказал.

Закинув на плечо сумку, я залезла в мешок, и меня тут же схватили огромные латы с большими когтями.

Мама мия! Перехватив поудобнее меня поперек туловища, дракон направился в сторону гор.

Меня качало, болтало и есть больше не хотелось. А ящер все махал и махал крыльями, преодолевая километр за километром.

При посадке меня не опустили — шмякнули на площадку, но мне уже было все равно.

Тошнило как во время самого страшного токсикоза. И восстановить вертикальное положение тела я смогла не сразу. Но как только осмотрелась, то все неприятные ощущения отошли на второй план.

Слава, практически здоровый, но слегка поджимающий лапу, стоял и разминал крылья, явно готовясь к полету.

— А может, не стоит торопиться с отлетом? — нервно спросила я, представляя, с кем мне придется лететь.

Оборотень клацнул клювом.

— Хорошо, я просто спросила.

Какие нервные все сегодня.

Через несколько минут Слава уже был готов к отлету и я, косясь на него, залезла в мешок.

Наш полет продолжался.

* * *

К вечеру следующего дня мы вылетели из Берхера, одного из мегаполисов государства гоблинов. Едва Слава подлечился, наш полет продолжился в сторону форта.

На остановках я все так же с упоением слушала рассказы о героях, воителях, красавицах, о любви и доблести. Только теперь гораздо осторожнее относилась к незнакомой местности, но, видно, недостаточно.

До форта нам оставалось два дня пути, когда мы остановились около удивительного места: среди лесов, что последнюю неделю казались нескончаемыми, раскинулись прекрасные луга.

Расположились мы на вершине холма, откуда открывался потрясающий вид. Поев, я, под бдительным взглядом старшего дракона, отправилась к пологому склону посмотреть на солнце, да и просто помолчать, отдохнуть душой.

Посидев немного, я заметила темную дымку между деревьев, но, присмотревшись получше, решила — привиделось. Однако не отпускала мысль, что на краю леса что-то есть.

Периодически посматривая на деревья, я осторожно начала спускаться вниз, впиваясь взглядом в то место, где мелькают тени. Снова какой-то дымок показался чуть дальше.

Решив не попадаться на старые уловки, прямиком пошла на эти иллюзии, а черный дым все вел и вел меня вглубь, пока я не увидела птичку. Маленькая красавица запуталась в сетях, расставленных неизвестным охотником. Она висела практически без сил и еле-еле трепыхалась.

Вот как такое существо бросить умирать? Надо же быть совсем деревянным.

Осторожно приблизившись, я легко высвободила птицу из пут. Думаете, после этого ловушка на меня захлопнулась и случилось что-то неординарное? Ничего не произошло! Я осталась стоять с издыхающим пернатым существом на руках, совершенно не зная что делать.

Так, Надя, вспоминай, чему тебя в Академии учили… И никаких зелий-эликсиров под рукой нет... А если просто влить сил? Концы не отдаст? Припомнив свой главный недостаток в лечении, о котором мне постоянно твердил ректор, я отбросила нерешительность в сторону и влила в птицу немного сил.

Она слабо встрепенулась и посмотрела на меня осознанным взглядом.

Магическое создание… надо же. Не так часто можно встретить такую хорошую работу.

Проследив, куда птица смотрит, я увидела еле заметный парящий огонек и, взглянув на пациента, поняла намек.

— Э-э-э-э… нет. Меня не проведешь. Знаю я, что бывает, когда за огоньками следуешь.

Птица устало склонила голову мне на ладонь. Без магии своего создателя долго она не протянет.

— Черт, черт, черт… И я направилась за огоньком в гущу леса, хотя твердо уверена, что пожалею о своем решении. Разве может появиться что-то хорошее от зверей и птиц в моей жизни? Пройдя несколько десятков метров, я наткнулась на небольшую полянку с палаткой, рядом с которой стояли разнообразные склянки. Вокруг никого не было.

— Ты уверена, что тебе нужно именно сюда? — спросила я у птицы.

Естественно, мне никто не ответил.

Не зная что делать, я совершила большую глупость — подошла к палатке и сказала: — Ау… — Че ты орешь? — послышался сзади голос.

Подскочив, я развернулась и узрела сухенькую бабульку. Та, едва заметив в моей руке своего израненного питомца, недобро на меня посмотрела.

— Это не я! Я шла… а она там… и я вот… — Хорошо хоть принесла, совести хватило. Ох, найду этого охотника! Я почему-то поежилась, заранее сочувствуя неизвестному.

— Подожди здесь, — прокаркала старуха, заходя в палатку и указывая мне крючковатым пальцем на скамейку у входа.

Подойдя, я послушно села, сама себя не понимая. Мне отсюда надо делать ноги и побыстрее, а я как растяпа расселась. Старушка-то непростая, явно не одну докторскую степень в области магических наук получила. И тут я, с ее птенцом.

Вышла бабушка обратно довольно скоро.

— Как ты оказалась в этой глуши? — подозрительно на меня косясь, поинтересовалась она.

Что на это вопрос ответить? А вдруг старушка на самом деле молодой дракон, что хочет нас убить? Или просто человек желающий зла? Все же этот мир не идеален.

— Ты смотри, какая скрытная и не драконица вроде. Странно… Я в растерянности смотрела на бабку, позабыв про сомнения.

— Я — дарада.

— А-а-а… Ну тогда все понятно, — протянула старушка и уже себе под нос: — Это ж сколько я здесь сидела? А тут и время уже пришло.

Вот, снова эти заблуждения! Потом пожилая женщина полезла в свою палатку и долго там копалась, а я все это время сидела на попе смирно и только подозрительно косилась. Не похоже на меня. По логике вещей уже давно должна уйти, а не ждать.

— Вот, — протянула мне мешочек старушка.

— Что это? — подозрительно поинтересовалась, не решаясь взять его в руки.

А то буду потом с проклятием жить, с уткой или с чем похуже не расставаясь.

— Не бойся: не наврежу. Это тебе за птичку. А то слишком много чести — у тебя в должниках оставаться.

Ура! Родной цинизм! — А вы случаем не с Земли? — Нет. Но много где пожила, даже какое-то время у драконов, — все-таки впихнула мне подарок бабуля.

Это многое объясняет.

Вздохнув, я заглянула внутрь своего «подарка»… Ух ты! Да его и Велор у меня теперь не отберет! И как это у ветхой старушки оказались такие сокровища? Листик на цепочке… — Амулеты у меня получаются лучше всего. Этот сможет перенести тебя на любое расстояние. Сколько раз — не знаю, не тестировала еще.

— А если снова напитать? — загорелась я идеей.

— Учишься в Академии? — улыбнулась бабушка.

— Да.

— Попробуй.

Также в мешочке обнаружила полупрозрачную, нежную ткань. Практически невесомую.

— Что это? — достала я материю и стала рассматривать, как она поблескивает на свету. — Это магическая мантия невидимости.

Как в фильме! — Ее нужно надевать и носить? — Конечно. Что еще можно с ней сделать? — И как она работает? — Логично. Надеваешь и исчезаешь.

— А если снять, например, с головы? — То ты снова станешь видима.

— Вся? — Естественно! Не частями же.

Почем мне знать?! Заглянув внутрь еще раз, обнаружила пузырек. Встретив мой шокированный взгляд, бабушка кивнула: — Да, это оно. Это зелье сильно поможет в жизни.

— А не слишком ли хорошие подарки за спасение птички? — Ты даже не представляешь, кого спасла. Эта птичка и большего стоит. Все, иди отсюда.

Растерявшись от такого перехода к выпроваживанию, я на автомате, складывая подарки, зашагала вперед.

— Ты ведь давно тут бродишь. Твои друзья могли тебя обыскаться. Светлячок проводит.

Услышав последние слова, я обернулась: — Откуда вы знаете, что я в этом лесу не одна? — Сообразительная, да? Твои спутники уже начали тебя искать, и их в лесу за километр слышно, — сухо улыбнулась старушка.

Она врет, но докапываться до правды я не стала. Вряд ли у меня получится, да и подарки довольно привлекательны.

Следуя за светлячком, я старалась побыстрее добраться до лагеря, постоянно подозрительно посматривая по сторонам. Очень уж подозрительная бабка, да и рискую я, доверяя ее путеводной звезде. К тому же солнце уже зашло и ночь вступила в свои права.

Когда между деревьев забрезжил просвет, я в последний раз оглянулась и заметила за спиной мужчину.

— А-а-а-а! Ты что подкрадываешься? Напугал меня! — Тебя не пугать, тебя бить надо! Ты где пропадала?! Представляешь, сколько времени мы ищем тебя.

— Не так уж и долго. Мне что, в кустики отойти нельзя? — Предупреждать надо! К тому же что ты забыла в кустах? Мрак! — Ничего. Тебе не понять.

Схватив за локоть, дракон поволок меня в сторону нашего лагеря. Я пыталась вырваться, но все было бесполезно. Противный дракон! На склоне нас встретили Дима и Слава. Оба стояли бледные как смерть и смотрели на меня тревожным взглядом.

— О Единый, где ты нашел ее? — выдохнул Дима.

— В лесу. Она уже шла нам навстречу.

— Надя! Никогда больше так не делай! — воскликнул Слава. — Ты представляешь, как мы переживали? Вырвав наконец свой локоть у Велора, я нахмурилась, растирая его: — Не понимаю, почему столько шума. Вы с Димой и так знали, что со мной все в порядке, а ящеру все равно.

Посмотрев на меня так, словно я козявка, наследник начал взбираться по крутому склону вверх.

— Надя, ни я, ни Димирий тебя не чувствовали. Как будто ты исчезла. И хотя в душе мы знали, что ты жива и в этом мире, тем не менее испытали … эмоции, которые сложно описать словами.

Дима молча на меня взирал, и в его глазах еще виднелись отголоски боли.

— Простите.

Я не понимала, что произошло и к актакое могло произойти.

Проводив взглядом ребят, что направились в лагерь, я обернулась и посмотрела на темный лес.

Где же я была? Повернувшись, я направилась к костру, не подозревая, что задавала себе не тот вопрос.

Важно не где я была, а как этот поход повлияет на мою жизнь.

Беда постучалась в мою жизнь не одна.