Перед нами сидели двенадцать человек, четверо из которых были творцами, остальные – новым руководством корпорации. Ради того, чтобы допросить нас, и по случаю окончания войны собрались все.

Ожидаемо главой был выбран Ратский, глава нашего филиала на момент теракта был уже стар, часто болел, и глава творцов подменял его, так что опыт у него имеется. Аналитиков возглавил глава Западного отделения, безопасность взял на себя Диего, а место главы творцов занял заместитель Ратского. Это из тех, кого я знала, но были и люди, которых я видела впервые и с которыми только-только познакомилась.

Я смотрела на обновленный состав руководства и понимала, что он мне нравится, что все происходит сейчас правильно, верно и так и должно быть дальше.

– Ты считаешь, мы должны поставить ультиматум?

– Конечно. Посмотри на них.

– А они пойдут нам навстречу?

– Куда они денутся?

Наш диалог не остался незамеченным, и Ратский, приподняв брови, заметил:

– Не хотите ли вы и нас посвятить в свои секреты? А то мы по горло сыты неизвестностью.

Мы переглянулись, и Калеб кивнул мне.

– Все началось с теракта, который унес много жизней. Изначально все было ясно и понятно. Юг захотел власти, мы боролись, их действия были понятны, наши тоже. Дальше все изменилось, – начала я.

– Теракт не вписывался в схему, которую предполагали аналитики. Тогда мы и поняли, что все изменилось, что теперь предстоит борьба, в которой любые жертвы оправданны. А значит, следовало менять план, необходимо было завладеть преимуществом, и быстро. Диего подкинул нам идею.

Это уже сказал Родригес.

– Да, мы в курсе легенды про Воина и Хранительницу, – кивнул главный аналитик. – Но я не понимаю, что это нам дает.

– Такие, как мы с Калебом, рождаются нечасто и лишь тогда, когда корпорация остро нуждается в помощи, когда приходят тяжелые времена. И я предположила, что раз мы можем вносить столь глобальные изменения, то находимся вне системы, а значит, аналитики не могут нас просчитать, творцы не в состоянии предугадать, а время благоприятствует нам. И мы решили рискнуть.

– Отправились на разведку в прошлое, в логово Юга, и проникли в их информационный центр. Если следовать логике, то это был очень рискованный план, где лишь удача дает мизерный процент на выигрыш, но нам удалось, – продолжил Калеб.

– И тогда мы поняли, насколько творцы и корпорация полагаются на аналитиков в просчитывании возможных ситуаций и выгодных решений. А значит, у нас было то самое преимущество перед Югом, ведь ясно, что нас просчитать они не могли, а значит, и уничтожить их должны были только мы.

– Почему не рассказали нам? – нахмурилась бабушка.

– Они в прошлый раз намекнули, – ответил ей дед. – Потому что мы – часть уравнения времени, и если бы мы все узнали, эту ситуацию можно было бы просчитать.

– Да, – кивнул Калеб. – В связи с этим мы попросили каждого из творцов об услуге, не объясняя, зачем она нужна, а сами в одиночку сплели паутину. Вера хорошо разобралась в натуре Аслана. Он же знал, что она в силу своей природы не сможет принять участие в его уничтожении, и решил, что мы используем для этого технику. Но мы поступили иначе.

– Решили, что раз они все затеяли, то пусть и горят в собственном огне, и использовали силу Аслана против его же филиала. Не зря я до этой войны выполняла несколько заданий в Трое. Вот мы и подсунули им «коня», который их и сгубил, – подытожила я.

– И нам очень жаль, что при этом погибли невинные люди, – тихо добавил Калеб. – Но когда пришлось выбирать между своими и чужими… Тем более что нельзя было определить, кто из них насколько причастен к противостоянию и убийствам.

– Значит, теперь все? – спросил Ратский.

– Да, – кивнул главный аналитик и продолжил: – Теперь мы можем спокойно восстановить свои филиалы и встать на ноги. Все будет как раньше.

– Нет, – решительно возразила я, и все посмотрели на меня в удивлении. – Корпорация должна остаться объединенной, как сейчас.

В комнате воцарилась тишина, которую нарушил хохот моего деда. Он, как и бабушка, все поняли и кивнули нам. Их поддержка у нас уже есть.

– Корпорация должна быть единой. Когда-то произошел раскол и направил нас не по тому пути, – продолжил Калеб. – Того, что происходило в последние месяцы, не было бы, если бы в свое время не допустили ошибки и не раскололи Лемнискату. И мы намерены это исправить.

– Кто это «мы»? – приподнял брови Ратский. – Вы навязываете нам свое мнение?

В комнате поднялся невообразимый шум. Все спорили, кричали, обсуждали, негодовали… а мы с Калебом и остальными творцами сидели и просто смотрели на все это, ждали, когда схлынет первое потрясение и утихнут протесты.

Через какое-то время, видимо, надоели дебаты, которые пошли по второму, а то и по третьему кругу, и он, призвав энергию, смел все со столов.

И снова в комнате воцарилась тишина. Положив руку на его плечо, я в успокаивающем жесте сжала пальцы.

– Думаю, разумнее дать нам договорить.

– А вы еще не все сказали? – ехидно осведомился главный аналитик.

– Даго! – одернул его Диего.

– Не все. За столетия с момента раскола корпорация многое пережила. Она боролась с инквизицией, невежеством, правительствами, дуовитами, и все это закончилось внутренним противостоянием. Посмотрите, механизм работы Лемнискату нарушен, каждый филиал пострадал, мы у руин. Пройдет немало времени, прежде чем все войдет в колею. А что потом? Снова противостояние? Снова опасность? У творцов достаточно опасностей в прошлом, и притом на каждом шагу, нас с детства учат выживать, а вы снова хотите добавить к этому еще и опасения за свою жизнь в случае попадания на чужую территорию?

Я встала и прошлась по комнате.

– Ради чего? Разделение вам что-то даст?

– Если объединяться, то придется переосмысливать весь устав существования Лемнискату, а мы и так сейчас простаиваем, – заметил Ратский.

– Да мы сейчас практически полуразрушены! Неужели за ближайший год или два история, которую мы перестанем столь жестко контролировать, сильно изменится? Или для вас привычка и собственное удобство важнее нашей безопасности?

– Ты передергиваешь, – нахмурился Даго.

– Нет. Много чего случилось, мы многое пережили, многих потеряли. Нам удалось за это время победить как внешних врагов, так и собственную разрозненность. Через столько лет круг наконец замкнулся. Это наш шанс на то, чтобы стать единым целым, и упускать его глупо. Лично я в этом участвовать не буду. Или буду работать на единую корпорацию, или не буду работать вообще.

– Вера, это глупость… – начал Ратский.

– Поддерживаю! – перебил его Калеб.

– Что? – вскинулся Даго.

– И я, – кивнул нам Давид.

– Мы тоже поддерживаем, – сказала бабушка, переплетя свои пальцы с пальцами деда.

Оба кивнули.

– Поддерживаю, – твердо произнесла немногословная Лукреция.

Мы сидели и смотрели на растерянных членов совета, никто из них не мог нам ничего сказать.

– Да это бунт! – хмыкнул Давид.

– Раз вы снова хотите разрозненности, вам не привыкать, – отрезал Калеб.

– А не боитесь, что Лемнискату может и повлиять на ваше решение? – мрачно спросил Ратский.

Тут Калеб прохладно улыбнулся.

– Думаю, вы все забыли, что я, как Воин, могу сплотить всех творцов и научить их… отстаивать свою точку зрения, а Вера обеспечит нас крепостью духа и здоровьем. Думаю, мы будем тверды в своих взглядах.

– Особенно если учесть, что мы с Калебом вне уравнения и аналитикам не просчитать наши действия ни в настоящем, ни в будущем, – я бросила красноречивый взгляд на Даго.

Тот лишь скривился.

– Нам надо подумать, – подытожил Ратский.

– Лукреция, помнишь, ты мне обещала? Что они решат? – Я прямо посмотрела на женщину.

Словно просканировав взглядом каждого присутствующего в комнате, она слегка мне улыбнулась.

– Они согласятся.

* * *

Первое время после победы, а совет действительно дал добро на объединение, работать пришлось много и всем. А в особенности нам с Калебом: раз мы все это затеяли, как они выразились.

Теперь Цитаделей будет несколько, и они вместе с официальными зданиями корпорации и различными научными центрами образуют своеобразную сеть, окутывающую мир. Что-то останется таким, как сейчас, кое-что закроют и переоборудуют.

По всему миру будут открыты новые библиотеки, а кое-какие старые будут «окультурены», как, например, та, в которой побывали мы с Калебом. Знания должны распределяться равномерно и дублироваться, чтобы на любом континенте быть под рукой.

Какие-то нововведения были предусмотрены для творцов, какие-то – для аналитиков и ученых. В новом плане развития было учтено, кажется, все, хотя каждый понимал, что осуществляться это будет не сразу.

Но было кое-что, что начали сооружать в первую очередь, а именно огромный памятник, чтобы почтить погибших и как напоминание о случившемся.

Война филиалов и раздрай внутри организации не выносились на всеобщее обозрение, исключение составили теракты. В Лемнискату было не принято выносить сор из избы, и тем не менее государства ощутили кое-какое беспокойство.

Воздвигнутая на месте Цитадели Южного филиала статуя богини Фемиды была словно символ равновесия и мира не только для посторонних зрителей, но и для нас самих.

Когда спустя пару месяцев все наладилось и более-менее вошло в колею, монумент, построенный в ускоренном темпе, уже был готов к открытию. И не только он.

Делать достоянием гласности степень близости наших личных отношений с Родригесом мне не хотелось, но Калеб уперся рогом и не отступал от своей идеи. Он считал, что до визита к моим родственникам все должны узнать о серьезности происходящего между нами.

Я не совсем понимала, почему для него это так важно. Настолько, что я даже ощущала внутри его души отголоски страха и напряжения.

Что было тому виной? Традиции? Тайна, о которой я ничего не знаю? Неужели после всего, что мы с ним пережили, меня ждут еще какие-то сюрпризы?

Перед тем, как мы отправились на официальную церемонию открытия памятника Мира, мне на палец надели обручальное кольцо. Не слишком шикарное, но элегантное, с крупным желтым бриллиантом – цвет моего дара. Выбранное и подаренное с любовью.

Оторвав восхищенный взгляд от кольца, я подняла глаза на Калеба.

– Калеб, успокой меня и скажи, что ничего не случилось. Прошу.

– Чего ты опасаешься? – удивился он.

– Меня тревожат твое беспокойство и желание всем объявить о нашей помолвке. Разве это так важно?

– Для меня – да. Пусть и корпорация, и весь мир знают, что ты принадлежишь мне. А особенно Ратский.

Я облегченно выдохнула, поняв, что Калеб слышал наш разговор, состоявшийся сразу после того, как совет довел до нашего ведома свое решение об объединении. Тогда Иван Иванович подошел и тихо спросил, не пожалею ли я о слиянии, если через какое-то время наши с Родригесом отношения распадутся?

Я тогда промолчала, лишь отрицательно мотнула головой, а вот Родригес услышал и все это время испытывал беспокойство.

Притянув своего мужчину за шею ближе и поцеловав, я прошептала:

– Пока ты этого хочешь, я с тобой.

– А я с тобой навсегда.

– Вот и выяснили все, – пробормотала я.

А меня стиснули в объятьях и крепко и тепло-тепло поцеловали.

Через несколько часов мы стояли недалеко от водопада Виктория, рядом с которым теперь высилась прекрасная статуя, белая и невероятно изящная и красивая.

Пышное мероприятие, море радости для всех, в том числе и для нас, тех, кто знал ее истинную цену. А мы стояли, взявшись за руки, и слушали перешептывания репортеров. Заголовки завтра будут не только об архитектурном шедевре, но и о том, что русская аристократка пленила сердце «расчетливого дельца».

Вот только утром триумф Калебу подпортило одно письмо – его приглашали посетить с официальным визитом резиденцию моей семьи.

* * *

Перед путешествием в Россию Калеб решил, как он мне сказал, подстраховаться и стребовал с меня подтверждение того обещания, которое я дала ему рядом со статуей Христа-Искупителя. А именно: я должна полностью довериться ему в выборе способа празднования нашей свадьбы.

И как я ни упрашивала и ни пыталась отсрочить этот момент, у меня ничего не получилось. И вот в один из дней, рано утром, мне завязали глаза платком и, усадив в машину, куда-то повезли.

Мучило сильное любопытство и волнение, внутри все трепетало, но снять повязку или хоть что-то подсмотреть мне не дали.

– Калеб, ну куда мы летим?

– Не скажу.

– Ну пожалуйста!

– Потерпи, испортишь сюрприз.

Наконец мы приземлились, и меня снова куда-то повели. Дорога, пол, ступеньки и чьи-то руки, в которые меня бесцеремонно сунули.

– Калеб? – тревожно выдохнула я.

– Помни о своем обещании!

А следом шаги и захлопнувшаяся дверь.

В то же мгновение я сорвала повязку и увидела перед собой Еву, а за ее спиной еще несколько женщин-бразильянок.

– Что здесь происходит? – настороженно спросила я у единственного знакомого человека.

– Ты выходишь замуж! – радостно ответила Ева.

Пока я стояла в ступоре, осознавая, что Калеб затеял все это всерьез, меня взяли в оборот и начали готовить к церемонии.

Мои запоздалые возражения никого не впечатлили. Сначала меня накрасили, потом облачили в красивое белое платье и фату, закрепленную красивым гребнем.

А вот мне было очень интересно, как Калеб обойдет тот момент, что я православная, а он католик, но после того, как мне раз пять напомнили о собственном обещании, я уже послушно выполняла все команды.

Ева проводила меня до церкви, я поднялась по ступенькам, а едва открылись двери, как зазвучала чудесная фортепианная музыка. Мелодия лилась, поднимаясь кверху и создавая волшебную атмосферу, а я шла и не могла отвести взгляд от ждущего меня впереди мужчины. Мужчины, который стал моей жизнью, стал частью меня и тем, ради кого каждый день бьется мое сердце.

Священника не было, были лишь клятвы, которые мы принесли друг другу, и гражданский регистратор, который без проблем соединил нас узами брака. Калеб предоставил ему для этого все нужные документы.

Но в тот момент я ни о чем таком думать не могла. Калеб целовал меня, а мне хотелось прижаться к нему как можно теснее и остаться вот так, соединенными, до конца наших дней.

Поцелуй прервали аплодисменты, они заставили нас оторваться друг от друга и обратить внимание на гостей. На ближайшей лавочке сидела и, не жалея ладоней, хлопала нам наша команда, все те, кто сопровождал нас в эти трудные дни и встречал на равных с нами опасность.

Подхватив меня на руки, мой муж крикнул одно слово:

– Гуляем!

* * *

– Калеб, не волнуйся. Когда ты приходил с визитом к нам домой в первый раз, я не заметила в тебе подобного трепета. Что сейчас-то не так?

Мы как раз подлетали к дому моих родителей.

– Раньше я не был твоим женихом. Что, если они не одобрят наш брак? Ведь я – никто, ни семьи, ни происхождения…

– Не считая нескольких миллионов в банке.

– Это другое. Вряд ли за деньги высший свет простит мне мое плебейское происхождение.

– Уверяю тебя, за деньги свет простит тебе все, что угодно, кроме пренебрежения им самим. А сейчас мы тебя продемонстрируем, я похвалюсь, и мы улетим на несколько дней в отпуск.

– Ты меня сейчас утешить пытаешься?

– Не получается?

– Нет.

Выбравшись из машины, Родригес помог выйти мне. Оказавшись на твердой земле, я обхватило его лицо руками.

– Послушай меня. Раз дедушка и бабушка тебя одобрили, значит, опасаться тебе нечего, семья примет мой выбор. А вообще, просто будь собой, и все. Тебя невозможно не полюбить.

На губах Калеба появилась улыбка, и я потащила его к двери.

Дверь распахнула мама, и – дежавю – стал слышен детский визг со второго этажа.

Я в ужасе посмотрела за плечо родительницы.

– Добрый день, мама. У нас что, гостит вся семья?

– Здравствуй, Вера. Калеб, – ответила матушка, отступая назад и пропуская нас. – Конечно, все приехали. Ты же замуж выходишь!

Калеб нервно сглотнул.

– Вы ведь всерьез решили жениться на моей дочери? – повернулась она уже к Калебу.

– Ма!

– Вообще-то уже женился, – твердо ответил Родригес.

– Как, без семьи?! – вознегодовала мама.

– Мы еще не праздновали! – успела вставить я.

– Хорошо хоть, праздника не лишили. Я займусь организацией!

Мы оба закивали.

– Замечательно! Пойдемте за стол. Калеб, я говорила, что вам надо лучше питаться? Вы очень худой.

Улыбнувшись друг другу, мы стали раздеваться.

– Калеб, пойдем… – начала я, как только мы разоблачились, но тут в холл вышел отец.

– А, жених моей дочери? – посмотрел он поверх очков на Родригеса.

– Муж.

– Вы мне как будто немного знакомы.

– Несколько месяцев назад, под Рождество, я имел счастье быть у вас в гостях.

– Да-да, припоминаю. Обеспечить мою дочь сможете?

– Па!

– У меня своя фирма, – и Калеб озвучил известный бренд, – и приличный счет в банке. К тому же я работаю.

– То, что вы работаете, это прекрасно. Пожалуй, на первое время хватит, а потом мы с вами поговорим об удвоении капитала.

– Непременно, – кивнул творец, а я спрятала лицо в ладонях.

– Мне надо выпить… – начала я, но меня снова прервали.

К нам примчались дети и утащили Калеба с собой. Они еще с прошлого раза были от него в восторге, я тогда еле отбила у них творца после часовой игры в прятки.

Взъерошенные и слегка помятые, мы уже решили было подняться ко мне, чтобы побыть вдвоем, как в холл вышла бабушка.

– Что, уже пообщались со всей семьей?

– А по нам не видно? – уныло поинтересовалась я.

– А то! Пойдемте, будем испытывать твоего мужа, – и бабуля поманила нас за собой.

– Но ужин… – начала я.

– Я договорилась с Ксенией насчет закусок. Не переживайте, зато вы хорошо позавтракаете.

Переглянувшись, мы направились вслед за бабушкой в ее любимую гостиную, где на диване уже расположились дед и шесть двухлитровых бутылок, наполненных разной по цвету жидкостью.

– Домашнее вино Разинских, – объявил дед. – Проверяет, кто чего стоит. Рискнешь?

Калеб закашлялся, но кивнул.

– Вот и хорошо, – прищурилась бабушка. – Жена может помогать.

Прекрасно зная коварство этого предложения, я не могла оставить Калеба им на съедение.

Присев рядом с Калебом, напротив дедушки и бабушки, я смотрела, как дед разливает по рюмкам «огненную воду».

– Начали! – выдохнула бабуля, и мы выпили.

Что было после второй рюмки, я помнила плохо, но к утру Калеб получил полное благословение и стал своим.

* * *

Вторым испытанием для Родригеса стал бал, устроенный корпорацией и императором в честь нескольких государственных событий, к каковым приплюсовали и нашу свадьбу.

Мы поднимались по ступеням сверкающего дворца, а я смотрела на напряженного Калеба.

– Ну, что на этот раз? – поинтересовалась я, пряча улыбку.

– Туфли жмут. Ненавижу лакированную обувь!

– О! Так все дело в этом? Надо было мне сказать. Хочешь, я попрошу нашего водителя, и он съездит за твоими замшевыми?

– Спасибо, обойдусь. Мужчина должен уметь преодолевать различные испытания.

– Понимаю, – улыбнулась я. – Это, конечно, не крокодилы…

– Дались они тебе.

– О! Я их запомню на долгие, долгие годы!

– Значит, поедешь со мной через пару месяцев на охоту?

– Спасибо, обойдусь.

– А вот я сегодня пошел вместе с тобой на растерзание хищникам.

– Они не настолько плохи, – защищала я высший свет.

– Неужели?

– Хорошо, уговорил.

В зал мы вошли рука об руку, улыбаясь и выглядя совершенно счастливыми. Впрочем, так оно и было. Даже куча знакомых и дальних родственников, которые вдруг вспомнили, что они по мне соскучились, и рвались общаться, не испортили настроения.

– Ах, Вера… Как поездка?

– Как прошло торжество?..

– А расскажи вашу историю…

Но все когда-то заканчивается, вот и любопытство присутствующих после пары часов общения притупилось. И у меня, и у Калеба были заранее заготовлены ответы на большинство вопросов.

Так что, когда пришло время поприветствовать императора, мы даже были рады этому, как избавлению.

Реверансы, поклоны, поздравления с вступлением в брак… Мы благодарно поклонились, и нас отпустили снова на растерзание гостям. Но, на наше счастье, наконец начались танцы.

Кружась в вальсе, мы чувствовали, как растворяемся в музыке, как она укрывает нас от окружающего мира и оставляет наедине друг с другом.

– Когда можно будет сбежать? – склонился к моему уху Калеб.

– Какой ужас! Что подумают гости, если мы так рано уйдем?! – наигранно ужаснулась я.

– Мы молодожены, ты не забыла? Что они могут о нас подумать? Правду и только правду.

– Какой конфуз!

– А если серьезно?

– Пожалуй, еще пара танцев, предупредим родных и можем уходить.

– Это прекрасно.

И так мой муж посмотрел на меня, что я всерьез подумала: а может, ну его, весь этот этикет?

Однако, несмотря на то что мы хотели покинуть высшее общество, оно совсем не горело желанием расставаться с нами, и едва танец закончился и мы отошли в сторону отдохнуть, как меня тут же нашли три заклятые подружки.

Раньше при встречах в обществе я довольно равнодушно сносила их насмешки по поводу своих платьев и поведения, а вот они пророчили мне участь старой девы. И вот жизнь, словно в насмешку, подарила мне мужа раньше, чем им.

Проигнорировать их, раз уж они подошли, я не могла, это откровенная грубость, пришлось представить их мужу.

Родригес мгновенно уловил мое настроение. Внешне мы стойко улыбались и вели светскую беседу, мысленно же обсуждали «милых» девушек.

– Дай угадаю, твои «любимые» подруги?

– Не льсти им. Но надо отдать им должное, они пренеприятные личности.

– Ах, Вера, ты бы подсказала нам, где найти таких мужей. Поделись опытом, – кокетливо стрельнула глазками в Родригеса Галя, самая главная (и самая наглая) из них.

– Где были, там больше нет.

И тут Галя решилась на вопрос:

– Может, позволишь своему мужу потанцевать с кем-то из нас?

– Нет. И советую держать руки подальше от моего мужа, а то ведь я их и повырывать могу. Так сказать, отучить раз и навсегда от чужого.

Девушки в шоке посмотрели на меня, а я широко оска… улыбнулась.

– Шутка!

Они машинально вяло заулыбались, посматривая на меня как-то по-новому.

– Простите нас, дамы, но нам с молодой женой не терпится поскорее оказаться дома. Прошу нас извинить.

Уже уходя, я обернулась и подмигнула этим гарпиям. Пусть не думают, что я спокойно, как было раньше, буду терпеть их выходки. Теперь мне есть что терять и за что бороться.

Любовь! Она стоит того, чтобы за нее биться!