Часть первая

О вкусах и запахах

  ***

  Наследный принц Темной империи пожаловал к нам! Счастье - то какое! Все женское население нашей общины уже два месяца находится в трауре, как раз с того момента, когда стало известно, что прибывает Его Высочество с семьей для выполнения договора.

  Община - это независимые земли размером с маленькое королевство. По одному из объединенных законов сюда должны отправлять учиться любого человека или темного, обладающего магическим даром. Образование было бесплатным, но в течение всего времени обучения мы выполняли работу на Орден в меру своего таланта. Ученик мог прекратить обучение сразу по достижении уровня мастер. Отказ от учебы грозил осушением, то есть лишением магических сил, а за сокрытие таланта наказание было суровым, и подвергались ему не только магически одаренный, но и его семья. Надо ли говорить, что при таком положении вещей никто своего таланта не скрывал. Магия разного уровня имела большой спрос и поэтому могла обеспечить очень комфортную жизнь.

  Еще мы давали магическую клятву, что в случае вооруженного нападения примем сторону независимых земель. В связи с этим войной на общину никто идти не спешил. Земли были плодородными и обладали другими достоинствами, но их было немного и серьезных жертв они не стоили. А в связи с магической клятвой учеников таковые непременно были бы.

  Причиной вынудившей Общину ввести такую клятву, была война. Одно из королевств, на данный момент уже несуществующее, решило рискнуть и захватить земли. Эта военная компания могла стать успешной, если бы не помощь Темной Империи. Именно из-за этой поддержки, около двухсот лет назад, было заключено соглашение с правящей династией. За оказанную в определенный момент помощь, они имели право выбора невесты для наследника империи из числа избранных среди женского населения общины. И великие магические Ордены, и дворяне должны были представить по претендентке, а то и по две, для отбора невесты наследником, или кто там у них будет выбирать. С тех времен, один раз в год, в каждом Ордене определялись самые сильные и талантливые среди учеников, мастеров, искусников и магистров. Сначала 'первых' пытались скрывать, но с течением времени все позабылось, а традиция осталась. Читая в детстве эту историю и посмеиваясь, я и представить себе не могла, сколько проблем она принесет мне в будущем.

  И вот, в этом году, когда были оглашены списки 'первых', император прислал нашему магистру письмо о том, что в течение двух месяцев Темный принц с семьей приедут на смотрины.

  Какая тут началась паника!

  Дворян в объединенных землях было всего три рода, зато магических Орденов - семь, два из которых довольно большие, поэтому они были обязаны представить по две претендентки. Народу набралось прилично и предварительные списки были отправлены императору. Он же, просмотрев их, сообщил, что девушки должны обладать хорошим здоровьем, а ученицы и мастера могут себя не утруждать и не приходить на смотрины. Таким образом, августейшая особа давала понять, что их интересует здоровая, желательно одаренная самка, которая сможет родить достойного и сильного наследника. Слабые в Темной Империи не выживают, не говоря уже о том, чтобы удержать власть. Мне кажется, они бы ограничились одними магистрами, если бы среди членов Ордена это не было такой редкостью. Вершин магической науки достигали очень - очень немногие! К тому же, учитывая некоторые важные для правящей династии особенности, требовалось большое количество претенденток.

  После данного послания Советом мудрых во главе с магистром, был издан указ о прохождении лекарской проверки всеми претендентками и прилагался так же поименный список последних. Там значилось и мое имя. А я так гордилась, что в этом году, наконец-то, достигла уровня магистра!

  В три часа, как и было назначено, я сидела у лекаря. За последний час мысленно мною было произнесено много слов, но ни одного цензурного. Все коту под хвост, все, ради чего я старалась все эти годы, шло насмарку! С самого раннего детства, как определили мой дар и отравили учиться, я поняла, что в этом мире выживает сильнейший. И приложила все усилия, чтобы этим сильнейшим стать! А теперь это.... Будем надеяться, что за все время моих интенсивных магических тренировок, я таки смогла подорвать свое здоровье!

  Пока я беседовала сама с собой, дверь к главному лекарю отворилась и оттуда выбежала какая-то девица вся в слезах. Следом ринулась ее свита. Дворянка.

  - Госпожа Натаниэлла Хос! Проходите, - подошла моя очередь.

  Еле заставив свою пятую точку оторваться от кресла, я, нехотя переставляя ноги, зашла в кабинет, закрыла дверь и посмотрела на главного лекаря Эдуарда де Кре, энергичного седого мужчину, очень внимательно изучавшего меня. Видимо, прикидывал - истеричка я или нет? Ха!

  - Присаживайтесь,- сказал он, указывая рукой на кушетку. - Итак, начнем. Что мы имеем? Психологическая характеристика: замкнутая, упрямая, флегматичная, психически уравновешенная, вспыльчивая, мстительная, подозрительная, злопамятная, идеалистка, максималистка, педантичная, язвительная, жесткая.

  Оторвавшись от занимательного чтения, он посмотрел на меня поверх очков, а потом сказал:

  - Психологически Вы подходите.

  У меня отвалилась челюсть! Наследнику империи нужна невеста с такими качествами? Дайте мне яду!

  Увидев выражение моего лица, главный лекарь хмыкнул.

  - Да! У Вас все шансы, по крайней мере, психологически, стать будущей императрицей. Да и магически тоже.

  Мне поплохело. Видимо, заметив моё состояние, де Кре быстро сказал:

  - Ну что Вы, не надо так расстраиваться. Осмотр пока не окончен. У вас еще есть шанс выбыть.

  И улыбнулся. Угу. Я, прям, сразу успокоилась.

  - Ваш лекарь прислал мне все свои отчеты о состоянии Вашего организма. Опираясь на эти данные, я сделал заключение, что Вы чрезмерными занятиями, медитациями и тренировками долгое время подрывали свое здоровье. Ну что ж, посмотрим, как у Вас сейчас обстоят дела.

  - Куда ж я денусь...

  Да.... Так мой организм не обследовался никогда. Во мне проверили, наверное, каждую клетку. В итоге, сообщили, что, несмотря на все мои усилия в течение многих лет, магистр, да еще с таким талантом, как у меня, не может иметь плохое здоровье. И что с деторождением у меня тоже проблем не будет.

  Почувствовав себя несчастной племенной кобылой, я попрощалась с главным лекарем и поцокала из кабинета.

  ***

  Я могла бы сказать, что всю ночь не спала и думала о своей тяжелой судьбе. Ан нет, спалось мне прекрасно, хотя легла я поздно. Всегда была совой. Надо думать, это качество очень пригодится, если судьба повернется ко мне задом и я выйду замуж. Настроение у меня было самое темное. Хотя, с утра наметился просвет, так как по городу разнеслись слухи. И не просто слухи, они оказались доказанными фактами!

  Это в Темной империи с женщинами туго. У нас же один из дворянских родов имел три дочери подходящего возраста, два других - по две. И естественно, все они должны были присутствовать на смотринах. В итоге, сегодня выяснилось, что одна из них была беременна, другая принимает сильные тонизирующие и уже впала в зависимость от них. Третья страдает припадками и истерией, у кого-то обнаружили клептоманию.

  С точки зрения невест, несмотря на титул жениха, подобная партия практически для всех претенденток была нежелательна. Темная империя - процветающая, но жестокая, а дворянки и у нас, в привычных для них условиях, могли неплохо выйти замуж. К тому же, эти девушки ужасно боялись самого жениха! А для искусников и мастеров это означало, если и не потерю собственной свободы, то ограничение ее условностями и запретами, новым обществом и навязанными обязанностями. Мы бы не смогли распоряжаться собой по своему усмотрению. А тут еще обследование. В итоге, все дворянские семьи оскандалены, искусники с мастерами - в депрессии.

  Сегодня я была обязана, как и все претендентки, прийти в главный зал Совета для знакомства с женихом.

  ***

  Первая мысль на подходе к зданию - началась война! Охраны здесь было.... И на общем фоне, конечно, выделялись телохранители императорской семьи. Если о них коротенько, то это здоровенные мужики в полтора раза больше наших с физиономиями, как у заправского душегуба.

  Один из стражей посмотрел на меня вопросительно.

  - Натаниэлла Хос.

  Сверившись со списком, он сказал:

  - Проходите, госпожа магистр.

  Я спокойно направилась к месту сбора невест. Как раз в это время, перед входом в залу, одной из дворянок сообщили, что свиту ей придется отослать домой. Посмотрев на душегубов, стоящих в самом начале зала, она взвизгнула и свалилась в обморок. Судя по лицам виновников происшествия, которые смотрели на жертву произвола, они уже были готовы бежать выражать соболезнования своему принцу по поводу свадьбы.

  Подойдя к девушке, возле которой толпился народ, я кашлянула. Ко мне возмущенно повернулись, посмотрели на мантию, извинились и расступились. Перешагнув через лежащее тело, я направилась к коллегам, стоящим в глубине зала.

  Стоит пояснить такую реакцию. Моя мантия, как и у всех, длинная, приталенная, но с воротничком - стойкой и черного цвета. А это означает, что я магистр черной магии во всех ее проявлениях. Никому не хочется быть, например, поднятым из могилы только потому, что в свое время ты не сумел быть вежливым, или в эту же могилу загреметь. Нас боялись, хотя, моя специализация и была мало распространена.

  Подойдя к одному из кресел, я присела, окинула внимательным взглядом присутствующих и отметила для себя один немало важный факт.

  Большинство девушек очень хороши собой. И мне, с полноватой фигурой и не отличающимся особой красотой лицом, ничего здесь не светило. Жизнь начала налаживаться. Кажется, я даже начинаю находить что-то забавное в данной ситуации.

  Внезапно дверь напротив открылась и в залу вошла императорская семья - три сына, дочь и правящая чета. Следом за ними шел верховный магистр и незнакомый мужчина огромных размеров, лицо которого было изуродовано шрамами. Одет он был во все черное. С одной стороны, я, наверное, должна была его испугаться, но таки Вас умоляю! Многие жмурики, которых я поднимала на кладбище, дадут ему сто очков вперед. Если он тут для запугивания, то надо было захватить кого-нибудь поколоритнее. Странный мужчина подошел к императорской семье и сел рядом с ними. А верховный магистр поднялся и откашлялся. Не иначе решил речь толкать.

  - Дорогие дамы! Как было объявлено ранее, произошло... радостное событие!

  Угу. Я скосила взгляд в сторону. Радости хоть отбавляй. Некоторых 'дорогих дам', после появления персонажа в черном, до сих пор откровенно трясёт.

  - Наследный принц Темной Империи прибыл для реализации договора подписанного двести лет назад. И одной из вас выпадет честь стать его спутницей жизни!

  Нет, вот знает он, как преподнести информацию! Мне лично уже хочется сделать отсюда ноги. Остальным, похоже, тоже.

  - Сейчас, Его Высочество Ринтар кэ Онтеро и его семья, зададут вам вопросы, если они у них есть, а вся необходимая вам информация о Темной Империи, появится у вас к вечеру.

  Сказав это, магистр указал на мужчину со шрамами. На несколько секунд в комнате повисла тишина опознавания. А потом у двух дворянок случилась истерика. Пара искусниц вскочили, остальные молча молились. Мало кому хочется жить с уродом, а принц именно таким и был.

  Тут, на весь зал раздался ледяной голос верховного магистра:

  - Если кто-то плохо себя чувствует, думаю, магистр Натаниэлла Хос никому не откажет в помощи.

  Про некромантов говорят, что мы можем легко, как уложить в могилу, так и не позволить в нее лечь. В отличие от лекарей, мы не лечим настоями и другими средствами. Мы работаем с внутренними потоками клиента, как энергетическими, так и физическими. За счет этого можем поднять на ноги, как мертвеца, так и заболевшего человека. Но так же, с их помощью, можем и упокоить клиента.

  В зале опять повисла тишина, на этот раз осознания. Что ж, зря я так рано разочаровалась в верховном магистре. И, кажется, начинаю понимать, для чего меня пригласили на это мероприятие. Посмотрев на принца, заметила откровенный интерес на лице. Похоже, он пытался угадать, кого же боятся больше, чем его. Видимо, он с юмором относится к своей внешности.

  - Ну, если помощь магистра Хос не нужна, думаю, можно продолжить знакомство. Вопросы!

  Принц, придвинув к себе пачку листов, спросил:

  - Лилиана Рурк, как я понимаю, Вы принадлежите к Ордену природы?

  Хороший голос. Басовитый такой. Мне нравится.

  - Да, Ваше Высочество, - нервно отозвалась Лилиана. Эту претендентку я знаю. Все магистры и искусники знакомы друг с другом. Не так уж много нас было.

  - Скажите, как три Ваших любовника относятся к тому, что Вы, возможно, выйдете замуж? И как Вы смотрите на измены в браке?

  Нет, я отсюда никуда не уйду! Да это же просто праздник! Все смотрели на Лилиану. А она красная, как рак, пыталась достойно ответить.

  - Они относятся ко всему с пониманием. Их же трое и они знают друг о друге. Добавится еще один. Подумаешь! Я искусник природы, блуд - наша натура. Я ответила на Ваши вопросы?

  - Вполне. Как я понимаю, то же относится и к Вашей коллеге по цеху? Ниа Ром, в случае если Вы выйдете замуж, Вы будете поддерживать отношения со своей любовницей?

  - Да, - еле выдавила Ниа.

  А я и не знала, что Ниа тяготеет к своему полу. Что ж, у каждого свои вкусы.

  - Юли Кукру, в Вашей семье три дочери, почему присутствуете только Вы?

  Юли покраснела. Интересно...

  - Они не смогли по причине здоровья.

  Пошелестев бумагами, и, видимо , найдя то, что искал, принц, высоко подняв брови, сказал:

  - Мдаммммм... вижу.

  И все. Черт, и почему всем темным магам присуще любопытство? Что там у Юли, я обязательно узнаю.

  - Кристиана Ло, Вы принадлежите к Ордену артефактов?

  - Да.

  - Вы преподаете на своей кафедре?

  - Да.

  - Скажите, Вы согласны со своей характеристикой с места работы?

  - Что простите?

  В зале повисла тишина. Принц оторвал взгляд от бумаг, на которые все это время смотрел и окинул внимательным взглядом Кристиану Ло.

  - Я спросил, согласны ли Вы со своей характеристикой с места работы?

  - А что там написано?

  Вчера вечером нас всех подробно ознакомили с официальной, надо теперь полагать, информацией о наших персонах. Но принц пока не знает Ло. Более рассеянного и сосредоточенного на своей работе человека я еще не встречала. Зато она прекрасный профессионал в своей области и одна из немногих людей, которые меня не раздражают.

  - Хотите, что бы я дал Вам почитать? - спросил принц, улыбнувшись Ло, как душевно больной.

  - Э... Нет, - сконфузилась моя коллега.

  - Я хотел бы поприсутствовать на Ваших занятиях, это возможно? - спросил он у Кристианы, но повернулся к верховному магистру.

  - Я думаю, магистр Ло будет совершенно не против, - улыбнулся верховный, посмотрев на девушку.

  - Конечно.

  - Евангелика Арего, Вы принадлежите к Ордену иллюзии?

  - Да, - соблазнительно улыбнулась Евангелика.

  Она была самой красивой из всех, даже без иллюзии. Тонкая, хрупкая, с красивым точеным лицом.

  - Уберите, пожалуйста, иллюзию, - совершенно спокойно проговорил принц, проигнорировав ее усилия.

  Скривив губы, Евангелика исполнила требование принца. Но и без иллюзии она, была диво, как хороша.

  - Должен Вам сказать, что на наш род не действуют приворотные средства, как и на большинство Темной знати. Зря Вы потратили деньги.

  Евангелика покрылась красными пятнами, а сестра принца усмехнулась. Похоже, или девушка не понравилась ей с первого взгляда, или...

  - Ваша коллега по цеху тоже может снять иллюзию. Ирен Каго? Скажите, искусница Каго, Вы знакомы с характеристикой с места работы?

  - Да.

  - После Вашего выпуска прошло пятнадцать лет. Почему Вы за это время ни разу не проходили контроль над даром?

  Ух ты! Неужели у нашей Ирен нестабильный дар? 'Первая' у них в этом году Евангелика. И похоже, достаточно спать с главой Ордена иллюзий, чтобы можно было попрать основное правило. В нашем Ордене у нее такого не получилось бы. И судя по взгляду верховного магистра, контроль она пройдет в самое ближайшее время. Интересно, а принц знает о связи?

  - Скажите, а Вы давно дружите с Грао Торето?

  Знает.

  - Десять лет, - процедила сквозь зубы Ирен.

  - Рее Фортунате, Вы преподаете на своей кафедре?

  - Нет. Около года назад я уволилась.

  - Не могли бы Вы озвучить причину?

  - Не сработалась с коллегой.

  - Коллега был из Темной империи?

  - Да.

  - Это единственная причина?

  - Да.

  А.... Тот скандал по поводу расизма. Искусник на ее кафедре был не только из Темной Империи, он был еще и оборотнем. И судя по услышанному, принц, скорее всего, информирован об этом... Значит, ему известно, что она солгала.

  - Скажите, магистр, у Карнеи Ларго указано в документах, что она мастер лекарь. Здесь нет ошибки?

  Похоже, документы с уровнями ему передали прямо перед встречей, что не помешало ему собрать другие интересные сведения.

  Верховный магистр помялся, но ответил:

  - На своем потоке она лучшая. В данном направлении у нас, пока, нет искусников. Все самые тяжелые заболевания лечат некроманты.

  - Понятно.

  Посмотрев на следующий лист, принц, приподнял бровь, и я поняла, кому он задаст следующий вопрос.

  - Натаниэлла Хос. Вы принадлежите к Ордену тьмы?

  - Да.

  - И имеете степень магистра?

  - Да.

  - И преподаете на своей кафедре?

  - Да.

  - Что, позвольте узнать?

  Преподавать могут только мастера и искусники. Но искусник может преподавать только выбранное им, основное, направление, а в остальных ответвлениях своей отрасли лишь оказывать услуги при наличии лицензии. Магистр - это полноценный мастер своего Ордена. Он может преподавать любое ответвление и оказывать любые услуги. Именно поэтому, такого уровня трудно достичь и, именно поэтому, так мало людей его получают.

  - Некромантию, активную темную магию и проклятья.

  Принц немного помолчал, потом повернувшись к магистру, спросил:

  - Я могу поприсутствовать?

  Верховный магистр не ответил, устремив на меня пристальный взгляд. Несмотря на то, что он глава Совета и выше меня по иерархии, магистр - вольная птица и приказать мне никто не может. Это было чревато, когда я была искусником, а теперь и подавно. И хотя верховный терял немного авторитета в глазах принца, но Темнейшество уедет, а магистру со мной потом еще работать и работать. А так как он сам давал мне характеристику, о моей злопамятности знал не понаслышке.

  - Конечно, Ваше Высочество, в любое время.

  Следующий вопрос принц задал уже непосредственно мне.

  - Вы боитесь животных?

  - Животных?

  - Да животных.

  - Каких?

  - Любых.

  Наш разговор начинает походить на бред. Судя по лицам окружающих, не я одна так считала.

  Решив ответить правду, я сказала:

  - Нет. Но не люблю насекомых.

  - Насекомых? - озадачился принц.

  - Да.

  - Ммм.... понятно. К остальным вопросов не имею. И дабы лучше всех вас узнать, позвольте попрощаться сегодня с вами по вашим традициям.

  И встав, вышел вперед. Это он намекнул, что отказ не принимается? Я быстро стала мысленно перебирать все, что помнила об империи Темных, но относительно вышесказанного так ничего и не вспомнила. Я вообще не люблю, когда ко мне прикасаются незнакомые люди.

  Подходя к принцу в числе последних, я гадала, станет все-таки кому-то плохо или нет? Не стало. Хотя, трясло всех порядочно. Жаль.

  Подойдя к Темному Принцу и задрав голову вверх, я сказала:

  - Извините, Ваше Высочество, но сегодня при прощании никак не могу соблюсти традиции. Мне предстоит ответственный практикум по некромантиии, и я ближайшие сутки не могу ни к кому прикасаться.

  Посмотрев на меня внимательными темно-синими глазами, он спросил:

  - Значит, завтра Вы мне покажете данный ритуал?

  - Конечно, если Вам это будет интересно.

  - А я могу посмотреть?

   Повернув голову, я увидела, что вопрос задала его сестра.

  - Да. Практикум начинается в три десять. Прошу извинить меня.

  И поклонившись, я поспешила удалиться, чувствуя спиной не только взгляд принца. Зря, наверное, я привлекла к себе внимание. Хотя, сегодня занимательного было много и без меня.

  ***

  Закончив в городе некоторые дела и вернувшись к вечеру домой, я заметила магического вестника с неплохими охранными чарами. Осторожно подойдя к нему, я протянула руку. Посылка плавно опустилась мне на ладонь, и я согнулась под ее весом. Ничего себе! Они там все темное прошлое Темной Империи мне прислали?

  Войдя в дом, я огляделась, проверяя охранные заклинания. Вроде все в порядке. Когда я только поступила в ученичество, то жила в маленькой комнате в общежитии. С того момента многое изменилось и сейчас у меня уютный дом недалеко от академии.

  Пройдя на кухню и сделав себе поесть, я сначала хотела почитать за едой, как всегда, но потом передумала. Сначала поесть! Готовила я хорошо и покушать любила. Те немногие люди, которые неплохо меня знают, говорят обо мне - 'не в коня корм'. Моя фигура была и так далека от совершенства, но по их словам, при моем питании я уже должна не пролезать в дверь. А то, что я черный маг и некромант подразумевало, что аппетит мне испортить практически невозможно. Но в Темной империи работают весьма талантливые люди, так что я решила не рисковать. Хотя, время показало, что зря!

  Закончив чтение, я была разочарована. Практически на протяжении всего обучения, я изучала империю и жизнь там. Посудите сами, где черному магу применить свои таланты? Нет, работа найдется везде, но в империи просто масса возможностей для меня. Тем более, там очень защищена частная жизнь, что для нас - просто рай! Так что удивить меня было сложно. Новой оказалась только информация об императорской семье, потому что в этой области у меня был сплошной пробел. Даже мои враги знают обо мне больше!

  Ну что ж, Ваше Высочество. Посмотрим, что принесет нам завтрашний день.

  ***

  Хорошо выспавшись, я все утро пребывала в отличнейшем настроении. И то, что у меня сегодня практикум по некромантии со старшими курсами, это настроение только повышало. Признаюсь честно, в роли преподавателя я была просто моральным садистом, но стоит заметить, садистом справедливым! И как итог, мои курсы самые лучшие среди выпускников по сравнению с остальными кафедрами.

  Придя в лабораторию в три часа, я стала готовить аудиторию. Мое рабочее место находится на возвышении около двух метров, у самой дальней стены. Все остальное пространство занимают каменные саркофаги для рабочего материала. Рядом произвольно расставленные каменные столы и шкафы. Вы спросите, почему каменные? Да потому что другой материал здесь не выживает.

  Проверив защитный круг, я дала знак завхозу развозить подопытный материал, а сама поднялась на рабочее место. Наколдовав два стула, я стала ждать гостей и свой курс, проверяя практические по проклятиям.

  Не прошло и трех минут, как в аудиторию вошли их Высочества. Я встала, молча приветствуя их. Подойдя ко мне, сестра принца сказала:

  - Прошу простить мне вчерашнюю бестактность. За всеми этими ммм... интересными событиями я забыла представиться. Кириана кэ Онтеро.

  - Очень приятно, Ваше Высочество, - поклон ей, принцу. - Добрый день, прошу Вас садиться.

  - Добрый день, магистр Хос, - пробасил Ринтар кэ Онтеро. - Вы прекрасно сегодня выглядите.

  Я в недоумении посмотрела на принца. Чем же интересно отличается моя внешность сегодняшняя от вчерашней или позавчерашней? Но, не заметив никакой мимики на лице, решила последовать примеру гостей и села. В конце концов, у каждого свои тараканы. Как раз этот момент и выбрали мои экспериментаторы, чтобы появиться в аудитории. Чуть-чуть приоткрыв дверь, один из них просунул голову. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулась. Дверь мгновенно закрылась. Гости удивленно посмотрели на меня.

  Через мгновение дверь приоткрылась опять, и тонкий сиротливый ручеек пополз в аудиторию, становясь возле саркофагов. Моя группа состояла в основном из мужчин самой разной комплекции. От худощавого и низенького Рега до Кора, который разве что с принцем комплекцией не поспорит. Также было несколько девушек, которые на все смотрели с подозрением.

  Не верьте тому, кто скажет вам, что некроманты бледные и немощные. При нашей работе, чтобы справиться с практическим материалом, нужна неслабая физическая подготовка и ловкость. Иначе, подопытным материалом станешь ты!

  Только заняв свои рабочие места, ученики заметили моих гостей и застыли. На лице принца чуть заметно скривились губы, а сестра обеспокоено глянула на него. Ах, Его Высочество думает, что это они из-за его лица? Наивный! Эти мастера со мной уже не первый год и не такое видели!

  - Мастера, позвольте вам представить моих гостей. Его Высочество Ринтар кэ Онтеро и Ее Высочество Кириана кэ Онтеро. Они здесь для того, чтобы посмотреть на нашу работу.

  Мои экспериментаторы, поняв, что для них нет никакой угрозы, расслабились и оттаяли. Принц, заметив это, приподнял одну бровь, а его сестра пыталась сохранить бесстрастное выражение лица. Надо сказать, что попытки не увенчались успехом, и брат бросил на нее недовольный взгляд.

  - Продолжим. На сегодняшнем практикуме вы должны поднять и упокоить нежить первого уровня.

  На лицах мастеров появился откровенный ужас. Нежить первого уровня самая сильная.

  - И так как я сомневаюсь, что вы сможете упокоить нежить человеческого порядка, сегодня будете работать с животными. Окончание задания, как обычно. Вопросы?

  - Магистр, а что после того, как мы ее упокоим?

  - Если Вы ее упокоите, Кор, за стандартное время практикума, я Вас освобожу от этого вопроса на экзамене, в связи с прекрасной подготовкой к уроку.

  Так как вопросов больше не было, я взмахнула рукой, развеивая дымку тьмы, и все увидели на своих столах зверушек. Для некромантов такого уровня это было не задание, если бы зверушки были простыми.

  Мои гости удивленно посмотрели на меня. Я просто улыбнулась. И мы стали наблюдать дальше.

  Настороженно на меня поглядывая и зная, что я на ветер слов не бросаю, мальчики и девочки приступили к выполнению задания. То, что за ними наблюдают, их совершенно не волновало, так как сейчас у них были проблемы похуже. А именно, сдать практикум.

  Ритуал поднятия, практически, всегда - один и тот же, а вот ритуал упокоя ВСЕГДА - другой в зависимости от вида нечисти.

  Первым поднял свою зверушку наш маленький Рег. 'Нет, какой талантливый мальчик',- умилилась я. И все было хорошо, пока милая собачка, почти одного с ним роста, не оскалила свои клыки размером с мою руку по локоть.

  Истошно вопя, Рег в несколько секунд оказался на шкафу и, схватив что-то с полки, начал отбиваться от своего практического материала.

  Остальные, увидев такую картину, попытались добить свой материал, даже не давая ему подняться. Были бы это обычные зомби, может у них и получилось бы, но, увы, не с высшей нечистью. В итоге, через минуту мы наблюдали, как половина моей группы сидела на шкафах, а не успевшие туда забраться спасались всеми доступными способами. И, скажу я вам, это было забавно. Где еще увидишь такое безумие? Здоровенный детина накручивает круги по аудитории от небольшой зубастой крысы с красными глазами, или хрупкая девушка, стоя на столе, дубасит огромного кабана дубиной. Впечатляет!

  - Вы им не поможете?- удивленно глядя на меня, спросил принц.

  - Нет. Если они подготовились к уроку, справятся сами, когда пройдет паника, и они начнут думать.

  - А если они не подготовились? - спросила Кириана кэ Онтеро.

  - В этом случае, для них будет лучше, если их съест подопытный материал.

  - А Вы очень милосердны, магистр, - заметил принц.

  - Да, - согласилась я с ним. - Некромант, который не умеет думать и бегать - это мертвый некромант. В лучшем случае.

  Теперь на меня посмотрели уже задумчиво.

  - А хороший некромант?

  - Это некромант, который умеет быстро бегать и быстро думать.

  - Да, я здесь увидел много интересного.

  - Ну, может, присмотрите кого-нибудь для работы.

  - Например, Вас?

  - С моим уровнем квалификации меня везде неплохо кормят.

  - Скажите, а Вы не посмотрите моего зомбика? - прервала нашу беседу принцесса.

  - Кириана!

  - Вашего зомбика?

  - Ну, да. С ним что-то не так.

  - И Вам разрешили привезти его с собой?

  - Ему без меня нельзя оставаться. А я должна была поехать.

  - Приходите завтра утром, когда этот балаган закончится, посмотрим.

  - Завтра утром?! - в один голос воскликнули брат и сестра.

  Я посмотрела на группу. Что ж, небольшие проблески ума у некоторых уже проглядывают.

  - Не думаю, что они справятся раньше.

  - Ооооо...

  - И Вы все это время сидите здесь? - с удивлением спросил принц.

  - Нет, до конца практикума осталось десять минут. А потом все будут фиксировать следящие и охранные артефакты

  Тут один из мастеров перестарался с заклинанием, и материальная оболочка, не выдержав, разлетелась на куски, а дух засосало в ближайший из накопителей. Были бы они на кладбище, где накопителей нет, случилась бы беда. Благодаря опыту, я смогла прикрыться тьмой, так что со мной и принцессой, стоящей сзади, ничего не случилось. А вот Его Высочеству Ринтару кэ Онтеро, которому нечем было прикрыться, не так повезло. Его сестре, несмотря на то, что ее не затронуло, стало нехорошо и она, извинившись, выбежала за дверь, а принц сдержался, хотя и с трудом.

  Посмотрев на позвоночник, свисающий с его плеча, я совершенно спокойным голосом сказала:

  - Ваше Высочество, думаю, Вам нужно прервать свое пребывание на данном занятии. Я телепортирую Вас в замок.

  Мне на это ничего не ответили. Думаю, принц просто боялся открыть рот.

  Повернувшись к виновнику всего этого, я добавила:

  - А Вам, Гогро, незачет. На счет отработки узнаете потом. Кстати, можете уже начинать убирать. Надеюсь, не забыли где тряпки?

  Быстро создав телепорт, я шагнула в него вслед за принцем.

  ***

  Принц

  После того, как я вышел из телепорта, моя сила воли, сдерживающая рвотные позывы начала заканчиваться. Магистр Хос попрощавшись, быстро ретировалась. Что б ей икалось!

  Хорошо, хоть вышли недалеко от моей комнаты. Быстро добежав до нее, я кинулся к туалету, на ходу стаскивая с себя смердящую одежду.

  Выйдя оттуда через минут пять, я увидел лица охранников. Вид у них был тот еще. Куда бежать, кого, кого найти?

  Главный осторожно у меня поинтересовался:

  - Ваше Высочество, у Вас все хорошо?

  Чувствуя, как блаженная улыбка расплывается на лице, я ответил:

  - Да, Брал, все отлично. Все идет по плану. Я думаю, удача, наконец-то, улыбнулась мне.

  ***

  Весь вечер я нервничала, что было для меня не свойственно. Но в такие ситуации я тоже попадала впервые. Единственное, что меня интересовало, во что мне все это выльется. Я не очень волновалась, что Его Высочество нажалуется моему начальству, но он, все-таки, если постарается, может усложнить мне жизнь. А я хотела поехать через пару лет поработать в империю, повысить, так сказать, квалификацию. Благо возможностей там предостаточно. Но после сегодняшнего меня могут и через границу не пропустить, не говоря уже о работе.

  Из-за этих треволнений на следующее утро я была, ну просто, в очень радужном настроении. Но ничего, сегодня с утра у меня проклятья.

  Добравшись до некро-лаборатории, я приняла сдачу практикума по некромантии у шести студентов из пятнадцати. Неплохо. И уже собиралась уходить, когда увидела сестру принца, входящую в зал вместе с огромным мертвым медведем. Не думала, что она придет после вчерашнего.

  - Здравствуйте, магистр Хос.

  - Доброе утро, Ваше Высочество. Надеюсь, все хорошо после вчерашнего?

  - Да, все нормально.

  - А с Его Высочеством Ринтаром кэ Онтеро?

  - Брат тоже вполне оправился. Вот привела к Вам пациента.

  - Давайте посмотрим.

  Миша оказался неплохим зомби. Ничего сильно переделывать мне не пришлось, я только подкорректировала заклинание подпитки на более стандартное и выписала на него рецепт.

  - Сейчас все хорошо. Создан он неплохо, я только подкорректировала немного. Теперь он будет, практически, как живой. И заклинание подпитки другое. Вот рецепт. Найти можете в любой аптеке.

  - Спасибо. Я могу теперь оставлять его одного?

  - Да, но не советую. Он без Вас будет беспокойным. А Вы понимаете, чем это может грозить в связи с его размерами. Но если оставите, то имейте в виду, что не более чем на месяц.

  - Что Вы хотите за работу?

  Я назвала сумму. Она даже бровью не повела, хотя, мои услуги недешевы. После чего мы распрощались, и она пообещала еще зайти. Хм...

  Войдя в зал теоретических лекций, я обнаружила, что у меня на одного ученика стало больше. В середине зала сидел Темный принц, а вокруг него на расстоянии двух метров никого не было. Он что, мазохист? Ученики выглядели подавленными и затравленными. Сегодня был опрос.

  - Ваше Высочество, решили приобщиться к нашему скромному обществу? - спросила я, поклонившись.

  - Да, магистр Хос. Это общество производит на меня неизгладимое впечатление, так что я не могу отказать себе в удовольствии наслаждаться им, - ответило это Высочество с самым серьезным выражением лица.

  Что это он имеет в виду? Какие-то подозрительные намеки. Но иронии я, вроде, не заметила.

  - Вы против?

  - Ну что Вы! Вам повезло, у нас сегодня проверка усвоенных знаний.

  Принц посмотрел вокруг себя и сказал:

  - Это сразу бросается в глаза. Значит, Вы будете их опрашивать?

  - Проверять.

  Темный принц поднял брови в немом вопросе.

  Я лишь улыбнулась. Будет и на его улице праздник. Мои охламоны уже поняли, как они попали, а вот его Высочество, похоже, еще нет. Вроде, в той папочке говорилось, что императорская семья имеет иммунитет только к атакующим проклятиям искусственного происхождения? Это же прекрасно!

  - Мастера, приветствую Вас! - соблаговолила, наконец-то, обратить внимание на своих испытуемых. А то, похоже, они уже посинели от страха. Когда еще училась, я пришла к выводу, что ожидание иногда хуже самого опроса.

  - У нас сегодня замечательный день! Я буду проверять ваши знания за средний цикл. Разбейтесь на три группы. Я сказала на три группы, а не в кучу! Вот и славно.

  Темный принц развернулся и посмотрел себе за спину. Увидев прятавшуюся там одну из групп мастеров, тогда как две другие заныкались по углам, он повернулся и пристально посмотрел на меня.

  Встретив его взгляд, я предложила:

  - Может, Ваше Высочество хочет нас покинуть?

  Я не оставила ему выбора. Попасть под проклятие ему не хотелось, но и уйти сейчас он уже не мог.

  - Нет, магистр.

  Взмахнув рукой, я без предупреждения кинула проклятья. Для первой группы НЕМО - солгав, они будут покрываться страшной, зудящею сыпью и против воли говорить правду. Проклятье самое жестокое из выбранных мной для проверки, но легко снимается. БУЛО - специальное обучающее проклятие. Если проклятый нарушит обозначенные правила, то у него будут отваливаться части тела. Как правило, та часть, которая нарушила, но всякое может быть. А привязку я сделала к правилам школы. Интересно, как быстро они догадаются? Ну, а третье проклятье - КОМО. Когда вам кто-то солжет, слукавит, польстит или каким-то другим способом обманет, у вас во рту будет образовываться самый противный для вас вкус. А если кто-то будет лгать рядом с вами, - то просто неприятный. И самое главное, чтобы снять это проклятье, необходимо минимум сутки с момента заклинания отмены. О да! Это проклятье досталось Его Темнейшеству. И, чувствую, мне это отольется.

  В группе воцарилась тишина, а Темный принц спросил:

  - Что все?

  - Да. Мастера, проверка окончена. Как только вернете себя в исходное состояние, необходимо зайти ко мне и отметиться, иначе сдача не будет зачтена.

  За несколько секунд аудитория опустела. Остались только я и Его Высочество.

  - На меня тоже наложено проклятье?

  - Не могу сказать. Ваш иммунитет мог Вас защитить.

  - Я так понимаю, в случае чего Вы скажете, что я сам виноват?

  - Безусловно.

  - Что ж, Вы знаете, что долг платежом красен?

  - Что-то слышала. Но ведь на Вас могло и не подействовать.

  - Вы очень талантливы, магистр. Кстати, как именно Вы меня прокляли?

  - Не могу Вам сказать.

  - Ну что ж, надеюсь, неудобства мне это не принесет.

  - Я бы на это не рассчитывала.

  Он внимательно на меня посмотрел, и я про себя отметила, что привыкла к шрамам на его лице и совсем их не замечаю.

  - До вечера, талантливейшая, - сказал темный принц и склонился к моей руке.

  Я замерла и вопросительно приподняла брови. Но он только улыбнулся и вышел.

  Очень странно ведет себя Темный принц. Есть в Темной Империи традиция, восхищаться вслух прекрасными чертами и талантами женщины. Но не думала, что Его Высочество свято их соблюдает. И с какой это стати, мы должны увидеться вечером? Решив отложить данные размышления до лучших времен, я пошла в преподавательскую, порадовать коллег, у которых теперь на лекциях поднимется уровень успеваемости. Да и вообще, они обожали наблюдать мучения моих учащихся. К тому же, у меня еще предмет во второй половине дня - темная активная магия у учеников.

  Добравшись до единственной комнаты отдыха во всей академии - преподавательской, т.к. только сюда не смеют заглядывать студенты, я увидела хищные лица коллег.

  - Ну? - подскочила Лилиана Рурк, искусница преподающая направление земледелия у Ордена природы и моя, так сказать, соперница в борьбе за печень и сердце прекрасного принца. Все остальные подались вперед.

  - Я провела практикум.

  - И? - воскликнули они разом.

  - Сами потом поймете, кого и как я прокляла.

  - Зараза ты!

  - Ага. А еще мне некогда, у меня практикум по темной магии через полчаса.

  - Нет, - сказала Ниа Ром. - Через четыре часа у нас, у всех, бал. Форма одежды парадная.

  Я с тоской посмотрела в окно и спросила:

  - Откосить не получится?

  - Не-а.

  Хотя, в свете произошедших событий, может быть интересно.

  - Кристиане сказали?

  - Ага!!!!

  Нет, определенно стоит пойти.

  Любой женщине всегда нечего одеть. Не думайте, что черные маги - исключение. Понимая, что на данном балу никто не захочет ударить в грязь лицом, я выбрала классическое элегантное платье изумрудного цвета с воротом до подбородка, но с глубоким вырезом спереди от подбородка до пупка, благо есть, что показать. Из драгоценностей я надела длинную золотую цепочку с прикрепленными к ней капельками изумруда. Небольшие камешки красиво переливались всеми оттенками зеленого, привлекая внимание к вырезу. В комплект кольцо с изумрудом и сережки, в виде тех же изумрудных капелек. Никто не скажет, что черные маги - голодранцы! Хотя, на фоне остальных я буду смотреться закомплексованной беженкой. Но я же не хочу привлекать к себе 'неправильное внимание'? Подготовившись и одевшись к балу, я решила скоротать оставшееся время и зайти к Кристиане.

  Когда подруга открыла дверь, я замерла. Нет, я, конечно, была готова к ее необычному одеянию, но сегодняшний наряд попрал все правила и приличия разом. Платье было из кристалликов, соединенных веревочкой. Несмотря на то, что все выглядело прилично, оно просто кричало, что платье надето на абсолютно голое тело!

  - Эээээ.... Кристиана... Ты решила соблазнить Его Темнейшество? - спросила я, входя в комнату.

  - Нет! Я решила соблазнить его палача!

  Нет, ну нифигасики! Эту огромную страшную морду, при взгляде на которую хочется пойти и спрыгнуть с башни?

  - Ну.... Э.....

  - Я так и знала, что ты, как истинный друг, поддержишь мой выбор!

  Когда это я успела его поддержать?

  - Да, я всегда знаю, что сказать в таком случае. Но не забываешь ли, что ты одна из претенденток на сердце Темного принца?

  - Конечно, я не могла это забыть!

  О, вот он голос разума!

  - Я с первого взгляда влюбилась в Перси и поняла, что не могу обманывать Его Высочество в своих чувствах, и побеседовала с ним, когда он пришел ко мне на урок.

  Я издала хрип и нервно вцепилась руками в ближайший фикус, во все глаза рассматривая это чудо.

  - Э.... Ну...

  - Ты ведь тоже понимаешь, что я не могла поступить иначе? Он был очень галантен и сказал, что свой выбор, фактически, уже сделал и, что, именно, я могу смело отправляться очаровывать Персиваля. И даже дал пару советов!

  - Персиваль?

  - Так зовут палача.

  За что люблю Кристиану, ей всегда удается меня удивить. Персиваль, видимо, из этой же категории. Очевидно, что они нашли друг друга, а принц - псих.

  - Пошли, а то опоздаем.

  ***

  В бальном зале было не протолкнуться. Светский раут явно имел успех. Во-первых, присутствовал Темный принц с семьей, во-вторых, бал посетили целый темный магистр и два темных мастера, что тоже являлось событием, так как мы нелюбим такие мероприятия и вообще - люди непубличные. К тому же, появление Кристианы произвело фурор не только среди общественности, но и в штанах у палача Его Высочества, а я пожелала подруге удачи. Темный принц воспринял неординарное появление Кристианы на удивление спокойно, из-за чего я зауважала его еще больше. По моим ощущениям он был в плохом настроении, и я догадывалась о причине. Интересно, сколько раз ему сегодня солгали и польстили? В свете таких событий оказаться лицом к лицу с ним не хотелось. Но за этот вечер Темный принц перетанцевал, практически, со всеми потенциальными невестами, и я не стала исключением. Именно тогда, между нами произошел важный разговор.

  - Позволит ли мне, прекраснейшая, пригласить себя на танец?

  - Безусловно. Для меня честь получить от Вас приглашение.

  Как неудачно. Танцем оказался вальс. Я зареклась его танцевать после того, как мне оба раза отдавили ноги. Но принц, на удивление, прекрасно вальсировал.

  Чуть наклонившись ко мне, он сказал:

  - Вы всегда говорите только правду?

  Все мое тело напряглось. Похоже, он догадался о проклятии.

  - Нет.

  - Вы мне испортили очень длинный вечер, о прекраснейшая.

  - Вы не могли бы использовать более официальное обращение ко мне?

  - Нет, талантливейшая. По Вашей милости я не могу теперь позволить себе такой роскоши. Может, Вы соизволите облегчить мою участь и скажете, как снять Ваше проклятье?

  - А что же Ваши искусники?

  - Они все в работе. И поминают все время добрым словом Ваш талант.

  - Они справятся.

  - Сомневаюсь. Но хочу Вам сказать, что общение с Вами сподвигло меня как можно больше узнать о претендентках. А так же лучше узнать их способности.

  - Что бы это могло...

  - Все завтра, о темнейшая, - сказал он, целуя мне руку и прощаясь. Кажется, я попала!

  ***

  Принц

  Запах! Этот запах влечет меня и манит. Он лучшее из того, что появилось в моей жизни. Невозможно устоять и, тем не менее, я должен.... Надо подождать, ловушка будет расставлена и объект уничтожен...

  ***

  - ...Поэтому атакующие заклинания темной активной магии настолько эффективны. На них затрачивается намного меньше сил, чем, например, на атакующие заклинания стихийной магии и ....

  - Магистр Хос!

  Повернувшись к двери, я посмотрела на самоубийцу, который осмелился прервать мою лекцию. Он, видимо, тоже оценил масштабы своего проступка и, заикаясь, произнес:

  - Ма..гистрХос, Вас вызывает к себе в.. верховный магистр.

  - Прямо сейчас?

  - Да.

  Ох, не зря меня с утра преследуют нехорошие предчувствия.

  - Свободен.

  И уже к мастерам:

  - Ну что ж, в принципе, основы я вам объяснила, теорию дочитаете сами. К следующему занятию подготовьтесь к практике. И! Если, после того как я уйду, на ваше поведение мне поступит жалоба, практику будете отрабатывать в паре со мной.

  Убедившись, что все прониклись сказанным, я отправилась к верховному магистру. Увидев в его кабинете всех потенциальных невест Темного принца, я почувствовала недоброе.

  - А вот и Вы, магистр Хос. Проходите, проходите...

  Вид у верховного был довольно затравленный. Так...

  - Ну вот.... В общем, всем остальным преподавателям академии я уже сказал. Теперь вам. Будет еще дополнительная информация. М-да.... У меня с Его Высочеством Ринтаром кэ Онтеро вчера после бала состоялся один интереснейший разговор. Его Высочество напомнил мне о нашем законе, по которому не только учащиеся должны сдавать нормативы и поддерживать себя в отличной форме, но и преподаватели. В связи с его мммм... замечанием направленным в Совет, было вынесено решение о ежедневных тренировках.

  Я мысленно зарычала...

  - А также, Его Высочество теряется при выборе невесты из такого количества прекрасных претенденток и попросил меня и Совет поспособствовать ему в скорейшем решении этой задачи. В общем, вы будете участвовать в конкурсе и демонстрировать свои таланты.

  ГАД! Какой же он .... Просто ...... .......!

  Решил, значит, отомстить? О талантливейшая, о прекраснейшая... лицедей! Господи, какое унижение! Как будто, я в огромной толпе поклонниц борюсь за его сердце самыми последними средствами. Да ..... он в .......!

  Вынырнув из своих мыслей, я посмотрела на остальных. Девушки кричали, возмущались, но что было забавным - возмущение вызывали только физические нагрузки.

  Повернувшись к верховному магистру, я спросила:

  - Отказаться возможно?

  В комнате повисла тишина, данный вопрос интересовал всех.

  - Физические упражнения мы снова упраздним после того, как уедет принц. Но в конкурсе придется участвовать всем. Если Совет не пойдет навстречу императорской семье, то империя получит возможность заявить, что Община не хочет выполнять договор. Подобного мы допустить не можем. Это приказ не преподавателям, а специалистам.

  То есть приказ власти, а не начальника. Хорошо поиграем.

  Выслушав ответ магистра, я поднялась и вышла. Больше мне здесь делать нечего. Но Совету я припомню этот день. Какая ирония. Я столько лет трудилась, не жалея здоровья и времени, что бы стать тем, кто я есть. Чтобы меня никто не смог обидеть или унизить, чтобы я сама распоряжалась своей жизнью. Но, видимо, выше головы не прыгнешь и стоит утешиться тем, что теперь меня унижают великие люди. Хотя, как я теперь понимаю, император это или булочник значения не имеет. Спасибо, Его Высочеству за этот урок.

  ***

  Утро 5.30.

  А я уже подхожу к стадиону, на котором буду поддерживать себя в форме. Кто бы меня поддержал, когда я здесь упаду. Настроение было - гаже можно, да уже некуда. Рядом шла Кристиана.

  - Натаниэлла, мне страшно находиться рядом с тобой.

  - Не находись.

  - Плохое настроение?

  Нет, я не понимаю, и в кого она такая проницательная?

  - Ты же всегда неплохо относилась к физическим упражнениям.

  - Я ненавижу физические упражнения. Заниматься ими меня может заставить только мертвяк первого порядка или какая-нибудь высшая нечисть. К тому же, в пять утра я обычно заканчиваю эти упражнения, а не начинаю их.

  - Значит, ты изменила свой график? И заниматься физическими упражнениями тебя заставил Темный принц, а не нечисть.

  - Не вижу особой разницы.

  Кристиана посмотрела на меня внимательно, но благоразумно промолчала.

  Сегодня у нас была пробежка. Первый и второй круг дались мне более-менее, на третьем и четвертом я умирала, на пятом, наверное, умерла. Выползая со стадиона, я увидела направляющегося в мою сторону мальчика. Он передал, что меня ждут в здании Совета.

  Угу, уже бегу. Сначала зашла домой переодеться и привести себя в порядок я отправилась на собрание. В здании Совета меня проводили в просторную светлую комнату. Там уже собрались все и, похоже, ждали только меня. Его Высочество был в сопровождении родителей и сестры.

  - Магистр Хос, Вы всегда так пунктуальны?

  Иронизируем, Ваше высочество? Интересно, сняли Вы мое проклятье?

  - Ох, прошу простить меня, Ваше Высочество, никак не могу прийти куда-нибудь вовремя.

  Его Высочество скривилось. Не снял. Замечательно. Мне немного полегчало.

  - Ну что ж, присоединяйтесь к нам.

  - Вы очень любезны, непременно.

  Я отметила, что Темный принц внимательно смотрит на меня. Он заметил, что мое поведение изменилось, и эти изменения ему не нравились.

  Подождав, пока мы успокоимся, он сказал:

  - Я рад, что вы согласились мне помочь сделать такой, безусловно, непростой выбор. Сегодня я попросил бы продемонстрировать ваши художественные таланты. И дабы не смущать вас, я и моя семья выпьем чаю с верховным магистром, пока вы заняты.

  После этого они ушли. Он рад, что мы согласились.... Ну конечно, с нашей-то свободой выбора... как не согласиться?

   Подойдя к мольберту, я оглянулась вокруг. Дворянки уже принялись рисовать. Конечно, их обучают этому с детства. А я в детстве изучала заклинание тьмы на разрыв и способы контроля дара. Хотя, некоторые искусники, тоже что-то малюют. Ну что ж, Вашество, Вы хотите оценить мой талант - Вы его оцените.

  Взяв оттенки красок, которые более всего соответствовали моему настроению и кисточку, я начала свой шедевр. Представила лицо принца на портрете и... брякс... в лицо красной краски,... брякс... немного черной,... брякс...добавим темно-синей. Пока я ваяла сей шедевр, остальные странно на меня посматривали. Кажется, решили, что мне нужна помощь. А мне все равно, я же черный маг и некромант, так что...

  Выдохлась я за полчаса. И стала ждать остальных. Когда последний портрет был закончен, мальчик, ожидавший около двери, вышел. А спустя некоторое время появились Темный принц и его семья. Они стали обходить мольберты и смотреть получившиеся произведения. Молча. Некоторые холсты остались девственно чистыми. Когда подошла очередь моей картины, процессия остановилась, и все синхронно перевели взгляды на меня.

  -Необычная картина, магистр Хос, - сказал Темный принц.

  - Ваше Высочество не уточняли, что именно хотели видеть.

  - Не подумайте, что я Вас критикую. Мне нравится. Вот ее я и возьму себе, - сказал он и улыбнулся.

  Ему нравится. Досадно.

  - Я счастлива, что Вам понравилось.

  Его лицо опять перекосило. Что бы еще такое соврать?

  - Да, я так и понял.

  Присутствующие переводили взгляд с картины, которая состояла из яростных мазков клякс и пятен самых ядовитых и темных оттенков, на нас и обратно. Кто-то из дворянок начал тихо всхлипывать. Темный принц, видя такое дело, решил закругляться с визитом.

  - Ну что ж, раз мы закончили, то я и мои родители приглашаем вас сегодня вечером на ужин. Надеюсь, Вы не откажетесь, магистр Хос?

  - С удовольствием приду.

  Темный принц опять скривился. Отлично! Все начали расходиться.

  - Прошу извинить меня, Ваши Величества, Ваши Высочества.

  И поклонившись, пошла к двери. Уже выходя, я услышала, как императрица сказала:

  - Ринтар, пойдем, нам с отцом надо с тобой поговорить.

  ***

  Сбежав из этой дурки, я пошла освежиться в туалет. Едва успела умыться, как дверь отворилась, и Евангелика Арего и Кристиана ввели трех незнакомых заплаканных девушек. Все, кроме Кристианы, смотрели на меня с откровенной ненавистью. Я же спокойно завершила свой туалет и вышла, вдогонку услышав крик Ло:

  - Подожди меня, я скоро.

  Пройдя вдоль коридора к окну, я внезапно услышала слова, доносившиеся через приоткрытую створку.

  - Сын, ты понимаешь, что творишь? Зачем тебе все это надо? Давай завершим все дела и уедем отсюда, как и планировали, - раздался голос императрицы.

  - Дорогая, ты не понимаешь, эта ситуация нас не отпустит. Если мы уедем, она последует за нами.

  Кажется император.

  - Да, я понимаю. Но мне все равно это не нравится.

  - Кстати, сын, ты сделал выбор?

  - Да. Практически с самого начала. Необходимы были некоторые проверки,... но да, решение уже принято.

  - Я даже предполагаю, кого ты выбрал.

  - И что Вы скажете, матушка?

  - Ну ... Выбор недурен. Я бы даже сказала, что лучше ты бы выбрать не смог, несмотря на все обстоятельства. Но я вряд ли ошибусь, сказав, что это тебе еще отольется из-за непростого характера. К тому же, будь осторожен, ты и так в последнее время наделал ошибок.

  - Знаю, но не могу понять, где ошибся.

  - И тем не менее, дело обстоит так, что ты можешь не получить кого хочешь. Смотри, доиграешься...

  - И не думал играть.

  - Сын, а твоя вторая половина приняла твое решение? - спросил император.

  - На самом деле, сначала приняла решение она, а потом уже я.

  - Это же отлично!

  - Лучше, чем мы когда-либо надеялись, дорогой. Если только наш сын все не испортит, а то у него в последнее время чувства замещают мозги.

  - Ты преувеличиваешь, мама.

  - Кстати, что там с Персивалем?

  - Ну.... Одной из претенденток, Кристиане Ло, приглянулся Перси. Я бы даже сказал, больше, чем приглянулся.

  - В связи с тем, что Персиваль еще жив, я так понимаю, ты не против?

  - Нет. Я решил их свести. И рассчитываю, матушка, на Вашу помощь, как в его вопросе, так и в своем.

  - Конечно, мой дорогой! Такое искушение, разве можно отказаться?

  - Бедняга Персиваль! - рассмеялся император.

  - Тогда на ужи....

  Дальше подслушивать я не смогла. Из-за угла вышла Кристиана, и я, отойдя от окна, направилась ей на встречу.

  - Ты готова?

  - Да. Дворянки очень утомительны. Этих мы еле успокоили.

  - Вот объясни мне, почему они меня боятся и ненавидят?

  - А ты не понимаешь?

  - Ну, я еще могу понять, из-за чего возник страх. Я черный маг и все такое...

  - Страх. Вас, знаешь ли, не просто так боятся. И самые слабые представители вашей профессии могут доставить много неприятностей, а уж магистры и подавно. А если ко всему этому приложить твой характер редкой пакости... Я сама боялась тебя до одури до тех пор, пока не поняла принцип: не трогаешь тебя - не трогаешь и ты.

  - Какая наблюдательность, а я думала, ты ничего кроме своих артефактов не замечаешь.

  - Это да, но инстинкт самосохранения у меня имеется и функционирует исправно. Ну а в плане ненависти все просто - они ревнуют.

  - Кого?

  На меня посмотрели с жалостью.

  - Принца, Натаниэлла, Темного принца.

  - Какая прелесть. Еще неделю назад они его боялись, а теперь такая популярность.

  - И сейчас боятся. О чувствах здесь, конечно, речь не идет, но ты задеваешь их самолюбие. Ведь им, таким замечательным, предпочли кого-то еще.

  - Предпочли? Это из-за того, что ему понравилась моя мазня?

  - Не только. Евангелика заметила, что к тебе он относится по-другому. А ей в этом можно верить.

  - По-другому, это да! Мне нужно благодарить Единого, что она не знает по чьей вине ей приходится бегать по утрам. Да, еще этот конкурс. Знаешь, Кристиана, особенное отношение, оно ведь разное бывает. Узнай они, как ко мне относится Темный принц, не стали бы так беситься.

  - Что ты имеешь...

  - Не важно. Лучше расскажи мне о своем последнем эксперименте.

  - О, ты знаешь, получились такие интересные результаты...

  Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой - спросить о ее работе. Теперь, может быть, еще и про Перси.

  Слушая ее в пол уха, я думала о том, что подслушала возле окна. Во-первых, есть еще одно дело, из-за которого Темный принц приехал в общину. И дело это надо решить любой ценой. Во-вторых, Его Высочество, кажется, уже определился с невестой. Хотя.... В этом я не уверена. Может, не о ней шла речь. Но, что бы это ни было, там, похоже, не все гладко. В-третьих, у Его Высочества Ринтара кэ Онтеро было раздвоение личности!

  ***

  Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах. Все было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей, и не знаю было ли так задумано или получилось случайно, но вокруг меня не наблюдалось ни одной искусницы, а лишь незнакомые девушки, предположительно, дворянского происхождения. На другом конце стола, практически, рядом с императором сидела Кристиана, а напротив нее, рядом с Темным принцем, Персиваль. Его место за столом, понятное дело, было чистой случайностью. И так же по чистой случайности, Темный принц и император прекрасно проводили время, наблюдая, как Кристиана ведет свою осаду. Перси же выглядел откровенно затравленным.

  За столом ощущалась напряженная атмосфера, но все делали вид, что ничего не замечают. Неожиданно для себя я услышала вопрос императрицы:

  - Скажите, магистр Хос, Вы были в Темной империи?

  - Не имела такого удовольствия, Ваше Величество.

  - Жаль, Вам бы там понравилось.

  - Я подумываю через пару лет съездить туда к коллегам, обменяться опытом.

  - Вы думаете, у нас есть специалисты Вашего профиля, у которых Вы сможете, чему-то научиться?

  - Конечно, я ведь не так давно достигла уровня магистра.

  - Но, тем не менее, мой сын вместе с нашими лучшими придворными искусниками до сих пор не смогли снять Ваше проклятье.

  После этих слов я напряглась.

  - Не переживайте, - рассмеялась императрица. - Ему полезны такие неприятности, а то он уже давно считает себя неуязвимым.

  - Не скажешь, что Его Высочеству что-то доставляет дискомфорт.

  - Конечно, нет. Он не может позволить, что бы это было заметно. Иначе, какой из него будущий правитель? Но в общественных местах он больше не ест.

  Посмотрев на принца, я действительно отметила, что его тарелка практически, пуста.

  - Кстати, позвольте полюбопытствовать, Ваши ученики уже сняли свои проклятья?

  - Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа, практически, вся справилась. Вторая - чуть больше половины. Третья - так же.

  - Неплохо.

  - Нет, недостаточно. Но второе дыхание у них обычно открывается в последний день. Так что, надеюсь, они меня не разочаруют, - сказала я и улыбнулась.

  Посмотрев на мою улыбку, императрица тоже улыбнулась, а вот соседка напротив чем-то подавилась и закашлялась. Тут, внезапно, вниманием всех завладела Евангелика Арего, сказав:

  - Вы знаете, магистр Хос, что завтра возвращается наша делегация? Представляете, они, как раз ездили в Темную империю, для обмена опытом.

  Евангелика, конечно, недурная актриса, но роль дурочки ей всегда трудно давалась.

  - Нет. А я должна знать?

  - Ээээ.... Ну, я думала, что раз, наконец, приезжает Ваш поклонник, то Вы будете рады...

  - Я, видимо, более стойко переношу разлуку, чем Вы, поэтому ни о поклоннике, ни о чьем-либо приезде не помню.

  - Ну что Вы, магистр Хос, причем здесь я?

  - Если учесть, что, практически, все наши искусники мужского пола были в делегации, то у Вас гораздо больше причин ждать их возвращения и помнить о прибытии, чем у меня.

  Говоря это, я смотрела на нее и улыбалась. Интересно, она действительно думает, что я забуду ей эту невинную выходку? Я и так ее недолюбливаю, а тут такой повод. Но месть, как говорят, надо подавать холодной. Вот после отъезда императорской семьи сразу и подам. Евангелика, видимо, тоже поняла, что ее занесло, и попыталась сгладить впечатление шуткой. Нет, дорогая моя, не выйдет.

  Тут императрица поднялась из-за стола и пригласила дам пройти в гостиную. Я все время забываю, что они аристократы.

  Расположившись в комнате в ожидании мужчин, все пытались поддерживать непринужденную беседу. Я так напрягаться не собиралась. К тому же, не я хозяйка вечера, так что...

  После того, как мужчины присоединились к нам и расселись, Темный принц сказал:

  - В завершении этого прекрасного вечера, я должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз, я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды и умение обращаться с животными на завтрашней охоте. И хочу, чтобы вы привели с собой своих домашних питомцев или живность, которой отдаете предпочтение больше всего.

  Где мой тесак! Дайте хоть что-нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим. После этого объявления императорская чета поднялась, пожелала удачи, темной ночи и удалилась. Не посчитав нужным оставаться дальше, начала прощаться и я.

  - Ну что же Вы, магистр Хос, покидаете нас так рано?

  На лицах присутствующих было написано, как они рады, что я покидаю их так рано.

  - Ваше Высочество, день был довольно трудным, а завтрашний будет еще сложнее, поэтому я бы хотела отдохнуть.

  - Если Вам так угодно.

  Заметив, что я ухожу, со всеми распрощалась и Кристиана. Перси сбежал сразу после обеда, поэтому и ей оставаться было незачем. Закрывая за собой дверь, я увидела, что к Темному принцу склонилась одна из дворянок, все никак не могу запомнить их имена, и что-то ему сказала. Несмотря на неприятную гримасу на его лице, легче мне не стало. Предстояло решить, что же делать и как завтра быть.

  ***

  Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят, и они едят траву. Ну вот, в общем, и все. Сама я не ездила верхом, потому что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня.... Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить Его Высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, КАК я сяду на это животное, КАК я смогу удержаться на нем и КАК я на нем поеду? Я же покалечусь!

  Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю.... О да!

  Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась, практически, сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.

  Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот... этот ничего, но хочется чего-то....

  Просмотрев еще с два десятка векторов, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мега крутых черных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу и уже спустя два часа все было завершено.

  Мое прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.

  ***

  5.00

  Дзынь, дзынь, дзынь. Ненавижу! Сформировав в руке комок тьмы, я бросила им в будильник. Тишина!

  7.32

  Тук, тук, тук, тук, тук, тук...

  Рррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр.....

  Так, комок тьмы нельзя,- дверь рассею. Что бы такое...?

  Тук, тук, тук...

  - Да чтоб ты стал заикаться!

  .....................

  - Ма-ма- маг...

  - Ма-ма- маг...

  Тишина!

  Спустя какое-то время.

  Тук, тук, тук, тук...

  Уууумммм... кого там принесло? Встав, я, прямо как была в пижаме, пошла, открывать дверь. На пороге стоял верховный магистр. Вид у него был такой, словно ему только что сообщили, что я стащила у него самое дорогое.

  - Ой, а что это мы стучимся в такую рань к незамужним девушкам, магистр?

  - Время час дня.

  - Оооооо.... Не хотите ли зайти? Зачем это Вы в такое время у меня? Что заставило Вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряженное время?

  - После коллеги Лоуренса Рейдинга за Вами больше никто не хотел идти.

  - А что с ним?

  - Вы уже забыли, как прокляли беднягу?

  - Не помню.

  - Угу. А не подскажете, почему Вас не было с утра на тренировке?

  - Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.

  - Магистр Хос...

  Так с меня хватит!

  - Верховный магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.

  - И, тем не менее, Вам придется, так прописано в правилах академии.

  - Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру мое заявление об уходе будет лежать у Вас на столе.

  Повисла тишина.

  - Такой работой не разбрасываются.

  - Нет. И, тем не менее, она не стоит жертв, на которые Вы меня заставляете пойти. Если у этой академии такие правила, значит, я найду другую академию с устраивающими меня правилами. Не далее как вчера, сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.

  Немного помолчав, магистр произнес:

  - Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.

  - Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.

  - Но я настаиваю, чтобы Вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.

  - Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.

  - Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что Вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?

  - Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.

  - Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.

  - Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как Вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи...

  На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжелым.

  ***

  Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, не смотря ни на что, находится на отметке радужное. И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятья не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания черному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объясняли насколько это внимание нежелательно.

  Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Темный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка - гладкошерстный волкодав, ростом где-то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.

  На что незамедлительно последовала реакция.

  - Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа....

  - Иииииииииииииииииииииииииииииииииииииии...

  Бух!

  Нет, что за нервный народ пошел?

  После того, как все успокоились и очнулись от обморока, Его Высочество предложил:

  - Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы и как происходит общение между вами.

  Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как-никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все встали на расстоянии от меня, опасливо косясь.

  Принц, дождавшись пока все разместятся и наступит тишина, сказал:

  - Лилиана Рурк?

  Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На собачке была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида и назначения на лапах.

  - Мммм... кто это, искусница Рурк? - озадаченно спросил Темный принц.

   - Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, умеет слушать, отличает хорошее вино от плохого.

  - И как же она это делает?

  - Естественно, пробует.

  Естественно!

  - Прекрасно. А Ваше с ней взаимопонимание?

  - Ооо... Круся снимает головную боль. Если я расстроена, то она утешает меня, лижет лицо и часто ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.

  - Кхе.... Скажите, как три Ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у Вас на голове?

  Вот очень верный вопрос! И, похоже, не одной мне интересно.

  - Ну,... мне бы не хотелось рассказывать посторонним суть наших разговоров.

  Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы!

  - Конечно. Ниа Ром?

  Рядом с Ниа стоял слуга со стеклянной коробкой... полной тараканов!

  - Я, Ваше Высочество, развожу тараканов для бегов, ну и, естественно, дрессирую их. Это мое хобби.

  Не думаю, что у нее надо спрашивать о ее общении с этими насекомыми. И принц, видимо, тоже так считал.

  - Юли Кукру?

  У Юли на руках сидел откормленный белый кот.

  - Я люблю кошек. И на мероприятие взяла Сиу, так как он больше всех любит покрасоваться.

  - Вы говорите больше всех? А сколько у Вас кошек?

  - Семьдесят четыре. И мы все прекрасно понимаем друг друга.

  Признаться, после этих слов я не сразу смогла вернуть свои недопустимо вытаращенные глаза в нормальное состояние.

  - Если хотите, я подробно расскажу Вам обо всех!

  - Нет, нет. Мне кажется, у нас сейчас недостаточно времени, чтобы уделить должное внимание каждой. Кристиана Ло? - быстро пробасил принц.

  Приподняв крышку у большой корзинки, Кристиана вытащила оттуда большого желтого питона.

  - Это Барсик, Ваше Высочество.

  - Барсик?

  - Да.

  - И как Вы с ним уживаетесь?

  Меня больше интересует, как вместе с Барсиком будет уживаться Перси, если у Кристианы с ним все получится.

  - Прекрасно. Я его кормлю, он мне помогает по работе?

  - Чем же?

  - Некоторые металлы для моих экспериментов требуют специальной обработки.

  Темный принц смотрел на Кристиану с недоумением. Это он зря. Барсик, помимо непосредственной кормежки, может проглотить и переварить практически все. Ну и через какое-то время Кристиана, вроде бы, получает то, что ей нужно... эээ... естественным путем.

  Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев в бок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля направленный на питона.

  - Понятно.

  Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросенком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.

  И тут, очередь дошла до интересующего меня персонажа.

  - Евангелика Арего?

  - Простите, Ваше Высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести новое.

  Это она про того искусника природы, который рычал у нее по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге, истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что еще не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.

  - Может, Вы расскажете нам про Вашу утрату?

  - Простите, но мне все еще больно вспоминать об этом.

  Темный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А меня заинтересовало, Его Высочество сам снял мое проклятье или препарировал одного из моих студентов?

  - Мне очень жаль, - сказал принц с довольной мордуленцией.

  Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.

  - Ирен Каго?

  - Я развожу рыбок.

  - Каких?

  - Плотоядных.

  Может попросить у нее парочку для экспериментов?

  - Рее Фортунате?

  - Я не люблю животных.

  - Совсем никаких?

  - Совсем никаких.

  - Жаль. Натаниэлла Хос?

  - Позвольте представить, Пушок. У меня не было домашнего животного, Ваше Высочество, но Ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот, перед Вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятье и который является нежитью первого порядка.

  - И как у Пушка с послушанием?

  - Как Вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме, на него было наложено проклятье подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.

  - Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?!

  ***

  После первого мероприятия Его Высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились, чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование 'Кто лучше?'.

  Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.

  - Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?

  - Это с Перси у меня проблемы, а эта коняшка - просто душка. Да, мой хороший?

  Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. В последний ли?

  В это время ко мне подвели и мой выбор. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду? Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.

  - Не стоит благодарности, магистр, - пробасил Его Высочество.

  А я собиралась благодарить? Пожав плечами, легонько тронула кобылу и поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил сделать кружок вокруг леса.

  - А Вы не поедете с нами, Ваше Высочество?

  - Нет, - оскалился Темный принц. - Терпеть не могу лошадей.

  Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций, я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что-то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!

  Темный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади, и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.

  Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой возможный, женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.

  - Ваше Величество, Ваше Высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.

  - Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? - спросил император.

  - Увы, да, Ваше Величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.

  - Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для Вас утомительным? - с невозмутимым выражением лица спросил принц.

  - Ваше Высочество очень внимательны, но со мной все нормально. Благодарю Вас за заботу.

  Несмотря на мое состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!

  - Не переживайте, Ваше Высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить темного мага.

  Ну все! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что мое хобби - зельеварение. Ха-ха.... Будешь подопытным материалом.

  - Вы, действительно, так плохо воспринимаете лошадей? - спросил принц, прищурившись.

  - Ну что вы, Ваше Высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что, нет ничего о чем бы Вы не знали.

  Поэтому ты, гаденыш, прекрасно знаешь, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!

  Видимо, поняв скрытый смысл сказанного, Темный принц ощутимо напрягся.

  - Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка? Это возможно?

  - Ах, Ваше Высочество, а я как раз хотела попросить магистра Хос одолжить мне его, на время конечно. Знаете, магистр, я в последнее время так боюсь спать одна.

  Оооооооооооо.... Какой подарок! Неужели, все может быть настолько хорошо?

  - Конечно, одолжу, дорогая моя. Он будет полностью в Вашем распоряжении, если не забудете покормить его парным мясом.

  - Ээээ.... Всенепременно.

  - У Вас такая деликатная проблема.

  - Я постараюсь решить ее как можно скорее.

  - Не сомневаюсь, что много времени у Вас это не займет. Поэтому оставляю Пушка с Вами. Только пойду, отдам ему нужные команды. Извините меня.

  Направляясь к Пушку, я спиной чувствовала пристальные взгляды окружающих. Все начинает налаживаться.

  ***

  Буквально через полчаса после моего возвращения домой, в дверь постучали. Открыв, я обнаружила на пороге Темного принца. Одного!

  - Ваше Высочество? Чем обязана?

  - Мне нужно с Вами поговорить, магистр Хос.

  Немного помолчав под пристальным взглядом принца, я сказала:

  - Конечно. Проходите.

  - Вас что-то смущает?

  - Ваше Высочество решил нанести визит вечером и пришел один.

  - О да. Что могут подумать люди, если черный маг проведет вечер с принцем Темной Империи? Переживаете, что если пострадает Ваша репутация, мне придется жениться на Вас?

  Нет, переживаю, что не смогу отмазаться от твоего общества.

  - Не стоит. Если я и женюсь, то по другой причине. Сегодня я пришел поговорить с Вами откровенно, насколько это возможно и с предложением работы.

  - Работа у меня уже есть.

  Как-то странно он себя ведет. Еще не знаю в чем это проявляется, но...

  - Почему я Вам не нравлюсь магистр?

  - А почему Вы должны мне нравиться?

  - Возможно, потому что я могу стать Вашим мужем? И разве я не был милым и приятным все это время? По крайней мере, насколько это возможно.

  Проигнорировав его первое высказывание, я ответила:

  - Безусловно, Ваши манеры были приемлемы.

  - Приемлемы.... А я- то старался! Может, Вас отвращает мое лицо?

  - Что? Причем здесь Ваше лицо?

  - Что я из Темной империи?

  Я не сдержалась и посмотрела на него, как на дебила. Это должно беспокоить меня, ЧЕРНОГО МАГИСТРА?

  - Ладно, ладно. Глупое предположение. Тогда давайте прямо, магистр. Почему Вы не хотите выслушать мое предложение? Ведь Вы не хотите.

  - Я не работаю на людей, которые пытаются меня унизить. И в дальнейшем не собираюсь изменять своим привычкам.

  - Когда это я пытался Вас унизить?!

  - Теперь, Ваше Высочество, Вы поговорите со мной на чистоту. Думаете, мы тут все счастливы, что Вы приехали?

  - Не от меня это зависело!

  - Согласна! И конечно, не Вы напомнили верховному магистру о физической подготовке преподавателей?

  - Вы меня прокляли. Вы себе представляете, чего я натерпелся за все это время?! И все наши искусники ничего не смогли сделать! Я до сих пор ощущаю во рту этот отвратительный привкус. Раньше я даже не догадывался, сколько людей вокруг меня лгут!

  - Вы могли уйти.

  - Нет, не мог. Вы не оставили мне выбора.

  Ну, может в чем-то он и прав.

  - Это я бы еще поняла и приняла. Но то, что я должна участвовать в соревновании невест, меня просто убило. Вы заставили меня сесть на эту чертову лошадь! Меня еще никогда так не унижали! И никакой возможности отказаться.

  - Да. Отказаться я бы Вам не позволил. А на счет лошади, простите, не знал. У Вас в характеристике этого нет! Тем более, на весь этот балаган есть причины.

  - Наследный принц Темной Империи устраивает конкурс талантов для выбора невесты? Да мне дурно! И Кристиане Вы позволили отказаться.

  - Да. Бумаги об исключении ее из числа претенденток уже подписаны. Как и об исключении этого лекаря. Не помню, как ее зовут.

  - Тогда почему Вы бы не позволили отказаться мне?

  - Не задавайте вопросов, на которые еще не готовы получить ответы. Но этот ужасный конкурс затеян не просто так.

  - И для чего же?

  - Для того, чтобы выяснить, кто хочет убить правящую семью Темной Империи. Начиная с меня.

  Охренеть! Занавес!

  ***

  Да, моя поездка на лошади бледнеет по сравнению с этим.

  - Может, теперь Вы позволите мне пройти?

  Посмотрев на него, я поняла, что мы до сих пор разговариваем в прихожей. Пребывая все еще в шоке, я предложила:

  - Пойдемте на кухню, я напою Вас чаем.

  - Сразу на кухню?

  Одернув себя, я сказала:

  - Ваше Высочество предпочитает гостиную?

  - Нет, Его Высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не черного мага.

  Что ж, Вашество, если Вы предпочитаете магистра Хос, Вы ее получите. Наглость - второе счастье, - это про черных магов.

  Усадив принца в кухне за стол, я стала разливать чай.

  - Вы любите чай? - спросил Темный принц.

  - Да. Вкусный, крепкий чай - это мечта. Особенно, если есть с чем пить.

  - А есть?

  - Конечно, - ответила я и оскорбленно выпрямилась.

  Его Высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.

  - Почему Вы так смотрите на меня, магистр Хос?

  - Потому что я не узнаю Вас, - ответила я, ставя перед ним чай с шоколадом и садясь напротив.

  - Заметили, значит? Ммм... Шоколад. Это специально для конкурса.

  - Шоколад?

  - Нет, мое поведение.

  - Но зачем?

  - Я отвечу на Ваш вопрос только после того, как Вы согласитесь взяться за работу.

   Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило, и я спросила:

  - Что за работа?

  - Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их!

  Нет, всего-то?!

  - Почему я?

  - Дело в том, что исполнитель - одна из моих потенциальных невест.

  После этих слов я прибалдела.

  - Вы, как и Кристиана Ло, не можете быть исполнителем. И, как магистр черной магии, Вы легко сможете справиться с этой проблемой.

  - Почему Вы доверяете мне и Кристиане?

  - Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы Вы захотели моей смерти, то я был бы уже мертв.

  - В отношении Кристианы Вы правы, конечно. А в отношении меня, в Вашей теории полно дыр. Вы не сказали что-то еще.

  - И пока не скажу.

  Согласись я и получу много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперед и посмотрев Темному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:

  - Гонорар?

  Его Высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того, как мы просидели, практически нос к носу пару минут, он спросил:

  - Чего бы Вы хотели?

  Сразу видно политика.

  - А что Вы можете мне предложить?

  - Если Вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам Вам прочитать Черную книгу Рады.

  Да! Я вся твоя!

  - И много у Вас подобных книг?

  - Очень. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но ее сможет увидеть только моя жена.

  И повезло же какой-то кошелке! Может со временем, за определенную помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?

  - По рукам.

  - Я хочу, чтобы Вы привлекли еще и Кристиану Ло.

  - Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что Вы предложите ей?

  - Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что, возможностей у нее будет предостаточно.

  - Так хочется видеть его женатым?

  - Очень. Он не только мой палач, но еще и друг. А она может сделать его счастливым.

  - Откуда такая уверенность?

  Темный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал.

  - Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.

  Проводив его до двери, я спросила:

  - Вы ведь не рассказали мне самого главного, Ваше Высочество?

  - Да?

  - Да. Почему хотят убить Вас и Вашу семью?

  - Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.

  - А говорили, что Вам претит притворство.

  - Я практически, с самого начала знал, что Вы невиновны, поэтому с Вами притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.

  И вышел.

  ***

  Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всем подумаю завтра, а сейчас неплохо бы кемарнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Быстро накинув халат, и ничего не понимая, я выбежала на улицу.

  Ах, какая картина открылась моему взору. До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой-то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, Его Высочество недалеко ушел, так как к месту событий, мы подбежали одновременно. Быстро вернув на Пушка циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия верховного магистра и, заглянув в смеющиеся глаза Темного принца, поняла, что надо делать ноги. Быстро одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.

 

  Часть вторая

Найти и обезвредить

  ***

  После своего побега на полигон, я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять, заранее, подготовленный полигон. Идея сделать совместный полигон пришла ко мне два месяца назад. Сегодня мы проводим испытание некромантов, мастеров последнего года обучения, и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в обеих группах есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я подошла к Кристиане и предложила создать совместный полигон по созданию условий максимально приближенных к реальным, в несколько уровней, в зависимости, от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить эти пробелы и недостатки, но для этого мне пришлось бы применить заклинания, которые запрещены для освоения в реальных условиях. Поэтому, благодаря полигону и мои получат новые навыки, и Кристинины ученики проверят свои наработки.

  Уже заканчивая осмотр, я увидела Кристиану. Подойдя ко мне, она спросила:

  - Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса, я вообще сомневалась, что ты придешь, - сказала она смеясь.

  - Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права, стрессов сегодня было предостаточно.

  Мгновенно посерьезнев, она спросила:

  - Ты ничего не хочешь мне сказать?

  Пересказав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из нашего с принцем разговора, я закончила словами:

  - Его Высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.

  - И Его Высочество полагает, что я помогу?

  - Перси, помимо всего, еще и начальник безопасности императорской семьи, в этой поездке.

  На это Кристиана хмыкнула и спросила:

  - Когда ты планируешь начать?

  - Как только, так сразу.

  - Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?

  - Ради книги Рады, я даже готова стараться их выиграть.

  - Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.

  На моем лице расплылась довольная улыбка.

  - Вряд ли.

  - Что это мы скрываем?

  - Завтра сама узнаешь.

  - Зараза ты!

  - Знаю, - сказала я, довольно улыбаясь.

  - Скажи, неужели ты не хочешь запустить лапу в библиотеку принца?

  - Мало ли кто чего хочет. Может и получится, например, в уплату за работу.

  - А почему ты не выйдешь за него замуж?

  - По мне, что видно, что на мне любой женится?

  - Не прибедняйся. Ты может и не идеал женщины, но ты магистр черной магии. Сколько еще, таких как ты, да еще и незамужних. Тем более, твоя профессия, в основном, мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя все шансы.

   - Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале, это желанный во всех отношениях, для меня, брак, даже не смотря на определенные ограничения. Жизнь будущей императрицы совсем не легка.

  - Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

  И посмотрев на меня добавила:

  - По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

  - Есть еще одна проблема.

  - Какая?

  - Знаешь Кристиана, черным магам тоже хочется, что бы их любили. Я могу за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения стану избегать общества и искать утешение в работе. Может, найду от безысходности любовника. Нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будит принцем или его вообще никогда не будет, но это мой выбор. Себя я люблю больше чем книжки.

  - Я понимаю тебя. Еще месяц назад я сказала бы, что все это ерунда. Но сегодня, я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?

  - Ты его не знаешь Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. Но, безусловно, очень интересная и притягательная личность. К тому же, мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение, не зная хоть одной из этих сторон.

  - Ладно, вон наши подопытные. Пошли, пора начинать.

  ***

  - Добрый вечер учащиеся! - поприветствовала я мастеров последнего года.

  - Добрый вечер магистр! - нестройным хором, поприветствовали они меня.

  - Ожидая Вашего возвращения с практики, мы, с искусницей Ло, подготовили Вам предэкзаменационный практикум. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли насколько для вас важно, как вы себя сейчас покажите? Отлично. Идти через полосу испытания будете по одному.

  - Почему по одному магистр?

  - Потому что вы не боевые природники, что бы работать командами Ларкин! Я каждый год напоминаю Вам данный факт. Парные практикумы у вас были тогда, когда подразумевалось, что вы будете работать с учеником или подмастерьем. Так о чем это я... Эта полоса испытаний будет тестировать все области знаний, которые должен знать некромант, а не только лекции по моим предметам.

  Меня прервал дружный стон.

  - Ставя подпись, под вашим листом выпускника, я должна быть уверенна, что мне не придется краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, - продолжила я вещать лекторским голосом.

  - В конце хочу заметить, что за пределы полосы вы выйти не сможете. Заходить на полосу после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На все у вас четыре часа. Начали!

  Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого обычно следим этим занимательным шоу. Взяв по пару яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, мы стали наблюдать.

  Первый претендент, кстати говоря, Ларкин, начал осторожно заходить на испытание. Первыми были простейшие зомби, но очень древние, а чем древнее, тем труднее с ними справится.

  - Ты смотри, пошел самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?

  - Забывчивый? Скорее наглый. Запомни Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А насчет Ларкина не обольщайся, на нем зомби, где сядет там и слезет. Он один из лучших на курсе.

  - Да? У меня все проще. Артефакчики, они и на болотах остаются артефакчиками.

  - Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.

  - Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Мои когда к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить побоятся.

  - Жаль, пройдут, скорее всего, все.

  А в это время Ларкин достиг середины поля и до него, наконец, начало доходить, что на это самое поле наложена иллюзия маскирующая опасность. Сделав пас рукой, и прошептав несколько слов, он заставил иллюзию исчезнуть. И тут, он увидел пятьдесят два зомби, которые находились уже в нескольких метрах от него и протягивали руки. Настучав по рукам и сделав приличный прыжок в сторону, он начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А наслав, понял, что перед ним древняя нежить, которую огонь практически не берет. Вот тут-то он и использовал безотказное средство некромантов. Он побежал, ну а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень он прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене, с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлек случай с девушкой, которую незадачливая нежить умудрилась схватить за пятую точку. Видно здесь сработал рефлекс, так как вместо использования заклинания, нежить забили на месте. Потом было болото и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже, высшая нежить осьминога, схватила его за ногу. Поорав немного, он видимо включил мозг и попытался начертить пентакль покоя и одновременно отпинать от себя приставучую нежить. А смысл в чем, не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему пол ноги бы отгрыз, прежде чем тот бы его успокоил. А значит дополнительный вопрос.

  Проклятья все с себя сняли успешно и после плавающих ножей, все, себе, прирастили и залечили успешно. А вот последнее испытание не прошли все, чем немало меня разочаровали. Я ведь посвящала этой теме отдельный урок. Есть наемные убийцы высшей нежити. Создаются они специально и справятся с ними, могут лишь некроманты ну и магистры черной магии. Эти убийцы зачаровывают жертву, представая перед ними в самом желанном виде, притягивая, соблазняя и убивая. Они очень недурно владеют оружием, и если ты успел направить индивидуальное заклинание, то остался жив. Самый положительный результат был у Ларкина. Он сбросил наваждение но, увидев нежить в истинном виде, со страху начал лупить ее первой попавшейся дубиной. Может зря я им ее заранее не показала?

  - Ну что Кристиана, как у тебя?

  - Неплохо. Надо, правда под редактировать парочку артефактов: обновляющие препятствия, ограждающий, на последнем испытании и подчиняющий, на том осьминоге, а то девочку он всё-таки укусил. Бедняжка, теперь, неделю на карантине проведет.

  Ага, это бедняжка была метр восемьдесят четыре, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.

  - Шевелиться надо, было, быстрее.

  - Ты злишься, потому что они тебя разочаровали.

  - Ничего, до экзаменов они у меня все наверстают. А потом удивляются, почему у нас мало черных магов. Потому что много ленивых тунеядцев.

  Подойдя к кучке, до смерти, уставших некромантов, я улыбнулась, объяснила, в чем они были неправы, в чем была права я и чем им это грозит. И надо же, у них открылось второе дыхание, когда они шустро уползали в сторону общежития. Уползали бы они так от нежити, не пришлось бы, мучится. А теперь они попали! Утешив себя этой мыслью, я пошла домой баиньки.

  ***

  Отоспавшись после практикума, я сидела в кабинете верховного магистра и старалась проникнуться тем, что он говорил.

  - Ты понимаешь, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы?

  Получалось плохо. Но лучшая защита это нападение.

  - Магистр я не понимаю, в чем конкретно Вы меня обвиняете? Разве я, загнала уважаемого коллегу Рейдинга на дерево? Нет. Разве я, захотела оставить у себя дома нечисть первого порядка, не зная, как с ней обращаться? А ведь я оставляла подробные инструкции.

  - Тогда может, объясните, как могло слететь циклически обновляемое проклятье подчинения?

  - А нечего было показывать, моему песику, такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрожденная!

  - Магистр Хос, прекратите паясничать!

  - Знаете, верховный магистр, я не понимаю одной вещи. Почему Вы считаете, что в данном инциденте виновата я? Да я была неправа, когда доверила некомпетентному лицу непроверенную, недавно поднятую нечисть и обещаю, что подобное больше не повторится. Но я же не знала, что ситуацию, со своими страхами, она соберется исправлять в первую же ночь. Да и если, с ее страхами, собрался работать коллега Рейдинг, я вообще не понимаю, зачем было брать Пушка к себе?

  - Если бы я Вас не знал... Да ладно, что теперь говорить. Только я прошу, хотя бы пока императорская семья здесь, воздержитесь от актов возмездия.

  - Насколько это возможно, я не буду создавать дипломатические трудности, - уклончиво ответила я. - Так же, я настаиваю, о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может оказаться безнаказанной. Я два часа приводила зомби в порядок. И неизвестно какие могли бы быть последствия, если бы меня не оказалась рядом.

  Верховный магистр молчал, и я сочла нужным добавить:

  - Верховный магистр, если Вы замнете ситуацию, я буду вынуждена подать прошение в совет магов и настаивать там, на своей точке зрения.

  То есть, своего я добьюсь.

  - Вы настолько обидчивы?

  - Если бы я была настолько обидчива, я бы поинтересовалась у Вас, почему Вы не сообщили Его Высочеству о том, что я не умею ездить верхом? Ведь при сообщении о конкурсе, Вы могли избавить меня от необходимости рисковать своим здоровьем.

   Верховный магистр устало вздохнул.

  -Ладно будь по Вашему. Я надеюсь, Вас устроит ссылка на десять лет?

  - Безусловно, но куда-нибудь в Збруйск.

  - Знаете магистр, Вы страшная женщина, - сказало мое начальство на полном серьезе.

  - Не надо лести верховный магистр.

  - Да, она теперь может быть для меня чревата.

  Не поняв сего мудрого высказывания, я уставилась на магистра, а он на меня.

  - Вы говорите так, словно у Вас были виды на меня.

  - Были, - честно признался магистр.

  После этих слов, моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, верховный магистр мужчина в самом расцвете сил и все такое, но кроме, как начальника, я его не воспринимала. Уж не знаю, почему он оставил свои матримониальные планы, но оно к лучшему.

  - Что ж, думаю мне пора.

  - Идите. И кстати, я нашел выход, как Вам избежать физических тренировок. Вы должны сдать нормативы магистру Валесу.

  Как он представляет, я это сделаю?!

  Увидев мое выражение лица, Верховный магистр заметил:

  - Увы, другого выхода нет. И желательно, сдать нормативы в ближайшее время.

  Развернувшись, я вышла, хлопнув дверью.

  ***

  Плохо и недолго живет тот черный маг, который не думает головой. Мне хорошо думалось, когда я убиралась. Можно сказать именно тогда решались все, жизненно важные, вопросы. А вопрос, как я сдам нормативы магистру Валесу, был именно таким.

  Магистр был хорошо тренированным мужчиной и фанатиком своего предмета. Поэтому студентов нашей академии регулярно поднимали некроманты... с больничных коек. Когда я, последний раз, сдавала физическую подготовку, у нас преподавал другой мастер. И попасть в руки этого живодера мне совсем не улыбалось. Закончив уборку, я пришла к единственному решению. Нужно искать слабое место магистра и использовать его в своих интересах. Оторвавшись от раздумий, я поняла, что мне пора на лекцию по некро-лечению.

  Быстро приведя себя в порядок, я добежала до академии. Ученики уже стояли в коридоре. Зайдя в открытую аудиторию, я увидела, что к уроку все готово. Надо будет выписать завхозу премию. Дав отмашку учащимся, я заняла свое место на кафедре и стала ждать, пока все займут свои места.

  - Ну что ж, можем начинать. На прошлом занятии мы закончили изучать управление энергией в человеческом организме. Теперь пора научится применять эти знания к конкретным органам, а что бы научится применять знания, нужно хорошо знать, что представляют собой эти органы. Поэтому, прошу вас подойти к своим столам. На каждом лежит тело, которое вам надо препарировать. После того, как вырежете и изучите все внутренности, также необходимо будет изучить кости и мышечную массу. Голову надо отрезать и оставить до следующего занятия. О том как с ней работать и ее лечить, я вам расскажу, а о том, что будет если у вас потоки энергии не из того места вытекают, расскажет профессор Флоренц на своем уроке о психических отклонениях.

  Пока студенты работали, я наблюдала за ними. Этот набор был сделан осенью, поэтому практически никакого опыта на кладбище они не получили. В свое время, я жестко пресекла попытки поставить мне практикумы зимой. Только если парочку, что бы будущие коллеги, гот от года, не забывали, что работать зимой на кладбище, не айс. Видя, как продвигается работа, я сочла нужным заметить:

  - Имейте в виду господа учащиеся, что те, кто не успеет к концу практикума, будет сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что кончаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем работать.

  Нет, сколько им еще учится и учится.

  Хлоп.

  - За что мне это... Марек подтащите соседа, пожалуйста, к ведру с водой. Да вот так, спасибо, а теперь покунайте его туда головой. Да-да отлично. О, Ульрик, Вы очнулись, тогда подходите к столу. Я объясню для окружающих и для Вас в частности, что если у покойного дернется какая-то конечность, то это остаточный рефлекс, который совершенно НЕ ОЗНАЧАЕТ, что труп ожил или его не добили. Так как я читаю вам лекцию, о лечении ЖИВОГО организма, то я озаботилась, что бы практический материал у вас был первейшей свежести.

  После моих слов двоих стошнило. Я лишь закатила глаза и спросила:

  - И это будущие некроманты? Нет, это мой будущий практический материал. В общем так. За собой уберете. Сейчас! Знаете, я изменила решение и не сдавшие мне сегодня практику, будут целый цикл ходить в городской морг и вскрывать трупы.

  Ого, как они зашевелились после моих слов. Вообще, если не придираться, группа вполне неплохая. Некоторые, явно имевшие опыт в обращении с трупами, уже переходили к мышцам. Оценивая качество их работы, я пришла к выводу, что они скорее закапывали, нежели потрошили. А вот ученик у дальнего стола, явно был мясником до поступления, уж очень спорно и профессионально у него шла работа. Была еще одна парочка. Парочка в прямом смысле. Некроманты редко заводили отношения друг с другом и еще реже женились друг на друге. А тут помолвленная парочка в одной группе. И делают все и везде вместе. Всегда! Вот и сейчас распотрошили один труп, и перешли к другому. В остальном, ничего интересного. Вот когда будут получать мастеров, их будет уже не узнать. Наша профессия, как никакая другая меняет людей. Например, один ученик из группы мастеров, тот любит своих зомбиков, как не каждая мать любит ребенка. Остальные преподаватели советуют мне отвести его к профессору Флоренцу, дескать, у него с головой плохо, а по мне, так он просто любит свою работу.

  Вот за такими размышленьями неспешно текли часы. Группа уже заканчивала практикум, когда внезапно дверь резко открылась, и на пороге появились два омбала, сзади которых виднелся Темный принц.

  От появления данных личностей, да поздним вечером, моих учеников чуть кондратий не хватил. А Его Высочество, распихал своих телохранителей и сказал:

  - Добрый Вечер магистр Хос.

  - Добрый вечер Ваше Высочество. Сообщите, пожалуйста, своему сопровождению, что в помещения, где я нахожусь, прежде чем войти надо стучаться. Или мне придется самой разъяснить им такую простую истину.

  Его Высочество обернулся и посмотрел на насупленные рожицы своей, надо полагать, охраны, усмехнулся и ответил:

  - Думаю, они Вас услышали. А уж процесс усвоения проконтролируйте сами. С Вашим опытом у Вас лучше получится.

  На что я лишь кивнула и предложила:

  - Присаживайтесь.

  Принц, воспользовавшись приглашением, подошел ко мне и сел на стол практически напротив стула, на котором я сидела. Я подняла брови. Группа, которая завороженно следила за нашим общением, округлила глаза. Не отрывая взгляда от принца, я сказала:

  - До конца практикума осталось 10 минут.

  Группа резко вздрогнула от моего голоса и начала быстро доделывать работу. Темный принц с любопытством наблюдал за ними. Там было на что посмотреть. Все в крови, торопятся, от особо ретивых разлетаются брызги крови.

  - Что привело Вас сюда? - прервала я наблюдение принца негромким голосом.

  - Вы же обещали этот вечер мне, и я решил зайти напомнить о Вашем обещании, - ответил он, наклоняясь ко мне так, что наши лица разделяло сантиметров десять не больше.

  - Я собиралась зайти к Вам после практикума, - сказала я и, скосив глаза в бок и увидев, что вся группа развернула, уши в нашу сторону, а ученик стоящий ближе всех еще и косит глазами, заметила. - Марек, если Вы, косясь в мою сторону, отрежете себе пальцы, лечить их будете сами.

  Марек покраснел и уставился на искромсанную тушку. Я повернулась к принцу.

  - Вы сегодня с охраной?

  - Сегодня не получилось от них отмазаться.

  Внимательнее на него взглянув, я поняла причину такого нововведения.

  - Тем более не стоило рисковать, идя сюда.

  - Не мог дождаться нашей встречи, что бы обсудить все волнующие нас вопросы, - сказало Его Высочество проникновенным голосом.

  Заметив, что моя группа уже не работает, а открыв рот, ловит каждое наше слово, как и его охрана, я лишь неодобрительно покачала принцу головой. Он хмыкнул.

  - Ну что ж, раз вы не работаете, значит закончили? Вовремя.

  Встав, я отправилась к столам.

  - Так, здесь нормально и выводы неплохие, здесь тоже неплохо, ага не успели, не подойдет, неправильно вырезаны мышцы и кости сильно раздроблены. Вы Марек тоже не сдали.

  - Почему? - взвыл студент.

  - Я просила препарировать подопытный материал, а не порубить его на стейки. - У остальных неплохо. Ошибки обсудим перед следующим практикумом. Все свободны.

  Студенты стали собираться и выходить. Несмотря на фартуки, идти им сегодня до общежития выпачканными в крови. Только при получении приличного опыта, они научатся работать аккуратно.

  Проводив студентов, я зафиксировала их труды заклинанием и рассеяла тьмой. Повернувшись к Темному принцу, предложила:

  - Пойдемте в кабинет. А Ваша охрана останется здесь.

  - Хотите остаться со мной наедине?

  - Все может быть.

  И мы двинулись в сторону моего кабинета. Зайти мы в него смогли, охрана нет. Посверлив меня хмурыми взглядами, они ломится не стали. Жаль! Сообразительные попались ребятки, видно дураки в охране у принца не работают, а мне так хотелось опробовать новую защиту. Но разочарованно вздохнув, я закрыла перед их носом дверь.

  ***

  Повернувшись, я увидела, что Темный принц осматривает мой кабинет.

  - Нравится?

  - Да. Очень уютно.

  - Вы хотели, что-то мне рассказать?

  - Спрашивайте.

  - Хорошо, но имейте в виду Ваше Высочество, не лгите. Не можете сказать, так и скажите.

  - Так и скажу. После искусницы Арего, я боюсь впасть в немилость, - сказал принц улыбаясь.

  - Вы полагаете, что это моих рук дело?

  - Я полагаю да. Из-за ревности? Этот искусник, который сидел на дереве, Ваш мужчина?

  - Лоуренс Рейдинг?

  - Да. К тому же Вы его прокляли. Это из-за его измен?

  - Нет! Я и он, какой кошмар! И хотя это Вас не касается...

  - Нет прекраснейшая, Вам не стоит забывать, что Вы моя невеста и меня касается все, что касается Вас.

  - Не невеста.

  - Ну да...

  - Так вот, коллега Рейдинг действительно выражал мне свою симпатию и неоднократно, но взаимности не встретил. И утешился с Арего, а скорее всего, собирался жениться на мне и спать с ней.

  Темный принц подошел ко мне и, наклонившись, спросил:

  - Он делал Вам предложение?

  - Нет, но собирался.

  - И вы его прокляли.

  - Нет, прокляла я его за то, что он приперся ко мне в восьмом часу утра! А наши отношения с коллегой Арего Вы видели сами. И если, пока Вас не было, она держала себя в руках, то после вашего появление ее осторожность отказала ей.

  - Я тоже заметил этот странный интерес.

  - Если Вами заинтересовалась женщина, Вы считаете это странным?

  - Давайте я начну сначала. Думаю, это началось около года назад. По крайней мере, тогда начали происходить несчастные случаи. Все изменилось после приезда сюда. Вернее, после определенного события. Сначала покушение на меня, сразу после ознакомительного собрания. Потом, покушение на сестру. Вы заметили, что на последних мероприятиях, она не присутствовала, а мои родители мало общались и быстро уходили?

  - Я не придала этому значение. У всех свои порядки в семье.

  - Да, так думают многие. А мои братья, которые все разом заболели и были отправлены в империю? Там они ищут зацепки, но ниточки начинаются здесь.

  - Я поняла. С Вашей сестрой все в порядке?

  - Рана заживает, но теперь она редко будет появляться и всегда с охраной.

  - Расскажите о причинах.

  - Прежде чем я о них расскажу, Вы магистр, должны дать клятву о неразглашении.

  Подумав немного, я поклялась.

  - Многие знают, что вся знать Темной империи имеет боевую трансформацию, но мало кто знает и мало кому расскажет, что это не только трансформация. В нас живет животное и при трансформации оно выходит наружу. Даже более того, оно постоянно с нами, является неотъемлемой частью нас и во многом определяет нашу жизнь.

  - Например?

  - Ну, например, чем сильнее в тебе животное, тем более высокое положение ты занимаешь. И я наследник не только потому, что родился первым, а потому что животное во мне сильнее, чем во всех остальных. Даже сильнее чем у отца. А еще это еда, порывы, запахи, интимная жизнь, особенно интимная жизнь.

  - Ммм..?

  Темный принц улыбнулся.

  - Во время близости мы все звери. И если зверю не нравится женщина, то желания мужчина к ней не испытывает. А если она сама нарушает личное пространство, зверь может и загрызть.

  - Получается, что все мы нормально пахнем?

  - Нет. Я держу свои инстинкты под контролем и не позволяю зверю поступать так, как хочется. Есть женщины, которые пахнут более приятно, есть менее, а есть от запаха, которых сносит крышу. Тогда мужчина обручается и женится, обмениваясь клятвами. Причем говоря клятвами, я именно это и имею в виду. Нарушавший брачные обеты, умирает в страшных мученьях.

  Ай-яй-яй...

  - У Вас проблемы.

  - Поэтому нужно было так много претенденток.

  - Перенюхали бы нас и дело с концом.

  - Как Вы помните, я тогда, так и сделал, но хотелось бы, что бы выбор нравился и моей человеческой натуре.

  - А бывает по-другому?

  - Бывает, редко. Но пары все равно притираются. Животное очень влюбчиво, так что со временем человеческая натура тоже попадает под влияние.

  - А если встретится еще одна вкусно пахнущая женщина?

  - Вы забываете про клятву. Тем более говорят, это как вкусно пахнущее блюдо. У свободного темного, вызывает постоянный голод, а у женатого абсолютное спокойствие, он уже сыт. Понюхать приятно, но попробовать уже не хочется. А тем более ценой своей жизни! Но, чем сильнее животное, тем проблемнее найти, хоть одну, хорошо пахнущую женщину не говоря уж о двух. Зато и чувства острее.

  - Какое это имеет отношение к нашему делу?

  - Прямое талантливейшая. Очень скоро я женюсь. Фактически, мне мешает только угроза, которой автоматически подвергнется и моя будущая супруга. А, следовательно, очень скоро появится наследник.

  А он очень уверен в себе.

   - В этом заключается проблема. Видно, не в состоянии победить в честном бою, претендент на престол, хочет вырезать императорскую семью. Из этого следует, что предатель достаточно сильный и близок к нам. Ведь он практически сразу узнал о моем выборе и перешел к откровенному убийству.

  - Много сильных темных? И когда точно произошло первое покушение?

  - Мы думали об этом. Таких наберется шесть человек. А покушение было, сразу после Вашей практики по некромантии.

  - А почему Вы думаете, что это одна из претенденток?

  - Мы перехватили письмо. Это совершенно точно.

  - План?

  - Я недостаточно знаю общину и претенденток. Мы обдумывали много вариантов, но ничего не выбрали. К тому же, наших познаний в магии недостаточно.

  - Мы?

  - Я и Перси.

  - А почему император не вмешивается в расследование?

  - Потому что он готовит меня к престолу и наследник, все основные проблемы, должен решать сам. И я сильнее.

  - Кстати, Кристиана согласилась помочь.

  - Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.

  - Тогда поступим, по-моему.

  ***

  А план был прост. Хотя, как я сама это предложила, не знаю. Но вот, что мы задумали. Принц объявляет новый конкурс. Так и так, хочу узнать внутренний мир каждой. И будет проводить беседы, с каждой, один на один в гостиной. В это время я, в виде какого-нибудь домашнего животного, обшариваю вещи подозреваемой. Перси, в это время, с Кристианой в роли мелкого грызуна, обшаривает место, где она проживает. Плюс ко всему, я снова проклинаю Его Высочество, что бы, если ему солгут во время беседы, он знал. Список задаваемых вопросов я набросаю.

  Его Высочеству понравилась часть плана про меня, и не понравилось про него. Надо думать! Но какой у него выбор? Приняв решение и договорившись его осуществить с завтрашнего дня, он проводил меня ночью до дома и ушел, а я завалилась спать.

  Наутро, вытащив к себе Кристиану, я объяснила план и отправила ее за волосами кошки и мышки, а сама полезла за заготовками оборотного зелья. Их очень удачно, оказалось две бутылки. К тому моменту, как я их раскупорила и привела в нужный вид, пришел Темный принц с Перси, но без омбалов.

  - Добрый день талантливейшая.

  После этих слов, Перси, развернулся и попытался выйти. Оказалась, пришла Кристиана.

  Усмехнувшись, Темный принц нас представил, а я сразу приступила к делу. Взмах руки, несколько слов и Его Высочество снова проклят. Теперь главное.

  - Кристиана давай волоски. Так ложем, доводим до тридцати градусов, все!

  Его Высочество, посмотрев на это, сказал:

  - Вы прекрасный зельевар.

  За меня ответила Кристиана.

  - В запатентованных рецептах, да. Но помимо этого, она еще сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге... шедевр.

  - Который ты постоянно клянчишь.

  Налив себе и Кристиане по стаканчику, второй протянула ей.

  - Ваше Высочество, когда первое собеседование?

  - Через час.

  Повернувшись к Кристиане сказала:

  - Нус, будем.

  И мы, чокнувшись, выпили.

  ***

  - Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа.... Кристиана!

  - Натаниэлла, я честно думала, что это волос кошки.

  - Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!

  - Магистр Хос, может, Вы сварите еще одну порцию?

  - Сварить? Запросто. Только, перед укладкой ингредиентов, оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому, я всегда делаю заготовки.

  - А разве оборотное зелье не готовится три часа?

  - Это простейшее. И выпев его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.

  Его Высочество правильно задавал вопросы и быстро смог меня отвлечь от моего гнева и проблемы. А проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а шерсть рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь, в виде толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече у Перси. Тот все еще пребывал в шоке и был не против. Всё-таки не готовят палачей Темной империи к таким потрясениям.

  Со всеми этими треволнениями, у меня зачесался бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из-за лишнего веса недотягиваются. Подергавшись, я добилась только того, что завалилась на спину.

  - Рррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр....

  - Тшшшш.., - прошептал Темный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочек.

  Оххххххххххххххх..., облегчение какое! Чувствую, мы с Его Высочеством, за эти несколько дней станем очень близки.

  - Нам надо идти, - сказал принц.

  - Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.

  Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса, на его плече, радостно запрыгала.

  - Кристиана, держи инстинкты животного под контролем. Нет, ты только посмотри на нас. Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!

  - Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он будет морской свинки. У нее дома, помимо тараканов еще кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала...

  - У нее сейчас в лаборатории идут испытания каких-то новых кормов. И судя по мне, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь кого посылаю.

  За этими разговорами, мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания совета, где Перси с Кристианой распрощались и отправились на обыск, а мы на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашел в здание.

  Помимо прочего, меня обуревало любопытство посмотреть на жизнь и окружение принца, так сказать изнутри.

  - Ваше Высочество, - раздался голос, - Вас уже ожидают.

  - Спасибо Типинк. В гостиной?

  - Да Ваше Высочество.

  Шаги, звук отворяющейся двери.

  - Ваше Высочество, добрый день, - прощебетал голосочек.

  - Добрый день искусница Арего.

  Нет, он специально пригласил ее первой! В этот момент принц вынул меня из кармана, и я, распластавшись толстым брюшком на здоровой, крепкой руке мужчины, молилась, что бы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван, рядом с сумкой, сам присел напротив искусницы Арего.

  А руку он ей не поцеловал.

  Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:

  - Вашему Высочеству нравятся домашние животные?

  - Нет. Но морские свинки моя страсть. Особенно эта.

  Услышав такое, я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа и, набрав побольше воздуху в легкие, задержала дыхание. Прислушавшись, я сделала вывод, что меня не услышали и, осторожно перебирая лапками, начала шарить по сумке.

  - Вам, наверное, сообщили цель данной беседы.

  - Конечно. Я рада побеседовать с Вами, а то мы все уже потеряли надежду. Вы с магистром Хос стали так близки.

  Я зашарила по сумке интенсивней.

  - Да, мы с магистром Хос, в последнее время, действительно стали ближе друг другу.

  Я на эти слова внимания не обратила, так как помимо обычной чуши в женской сумочке, нашла что-то интересное. Так, что тут у нас? Долговые обязательства! Прочитав сумму, я икнула. Да, коллега Арего в ГЛУБОКОЙ долговой яме. Пошарив дальше и не найдя больше ничего интересного, я начала думать, как мне отсюда выбраться. Решив использовать свой вес и прикинув, в какой стороне диван, я прыгнула на бок сумки и когда она наклонилась, выкатилась к спинке дивана. Забравшись, с трудом, на спинку, я замахала принцу руками, давая понять, что дело сделано.

  - ... конечно, Ваше увлечение очень необычно, но в свете последних событий..., - увидев машущую ему морскую свинку, принц запнулся.

  Собеседница за чьей спиной я махала, восприняла заминку иначе.

  - Если Ваше Высочество имеет в виду недавний инцидент, то это ничего не значит. Коллега Рейдинг пришёл по моей просьбе, так как мне стало страшно одной в доме, с этой зверюгой.

  Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дернулось.

  - Уверяю Вас Ваше Высочество, эта псина хотела мяса, а у меня столько не было, и я попросила Лоуренса зайти и...

  После этого, перестав хоть как-то сдерживается, я завалилась на спину и забулькала сильнее, дергая лапками. Лицо у принца слегка перекосилось, а губы подозрительно задергались.

  Арего же видя, что ее аргументы из-за дурацкой свинки, впечатления не производят, решила приступить сразу к действию. Еще бы, первый раз с принцем наедине. Но, как только она подошла, глаза у него засветились зеленым. Мой смех как рукой сняло. Она же, ничего не замечая, собралась положить руку на грудь принца. Он в предупреждении оскалил клыки при видя которых, мой Пушок нервно курит в сторонке. Хорошо хоть не зарычал.

  Что бы предотвратить катастрофу я, кубарем скатившись к краю дивана, сделала то, о чем мечтала с самого начала. Подпрыгнув, я вцепилась в ее палец, что бы принц, не вцепился ей в горло.

  Взвизгнув, она так затрясла рукой, что я, не выдержав шмякнулась на пол. Принц же схватив сумочку, открыл дверь и, сунув ее в руки своим амбалам, наказал проводить до двери. Вернувшись в комнату, он увидел меня лежащую на полу, отплевывающуюся и пытающуюся отчистить зубы лапками. Осторожно подняв на руки, он спросил все ли в порядке.

  - А я до сих пор, так до конца и не верила про животную половину.

  После моих слов, принц закинул голову назад и рассмеялся. Отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, он сказал:

  - Не знаю, как я сдержался, когда она начала оправдываться, а Вы смеяться.

  Распластавшись брюшком на его ладони и свесив ножки, я заметила:

  - Это да, особенно про свежее мясо.

  Еще немного посмеявшись, мы перешли к делу.

  - Нашли что-нибудь?

  - Это не она.

  Темный принц приподнял брови в немом вопросе.

  - У нее в сумочке лежат долговые обязательства на очень кругленькую сумму.

  - Она транжира?

  - Да. Хотите предположение? То внимание, которое Вам показалось таким странным, объясняется просто, она хочет за Вас замуж, что бы уплатить долги и иметь возможность наделать новые. И если она не решит свои проблемы в ближайшее время, то лишится всего. Конечно, она могла бы взяться за исполнение убийства Вашей семьи но, во-первых она бы получила аванс и в деньгах на данный момент так не нуждалась бы, а во-вторых выйти замуж проще. Тем более, в итоге получаешь постоянную кормушку.

  - Скажете, когда Вас надо начинать боятся магистр?

  Тут нас прервал приход Перси с Кристианой. Когда Перси уселся в кресло, она свесилась с его плеча. Он легонько ее поддерживал, но вид у Кристианы был довольно потрёпанный. Мы вопросительно посмотрели на Перси, он пожал плечами.

  - Кристиана? - осторожно спросила я.

  Приоткрыв один глаз, она ответила:

  - Это было ужасно.

  - Рассказывай.

  - Проблемы начались сразу, как только я пролезла в ее дом. Ты не представляешь, какой там бардак! Я еле смогла добраться до следующей комнаты. К тому же, в комоде я такое нашла! Это для.., - вспомнив, что нас слушают, она запнулась. На лицах мужчин был написан живейший интерес, который сменился разочарованием, когда Кристиана продолжила:

  - В общем, я тебе потом расскажу. В остальном ничего интересного не было, за исключением того, что она банкрот и через десять дней ее имущество пойдет с молотка.

  - Да. У нас такие же итоги. Но почему у тебя такой вид?

  - О! Когда я уже собиралась от туда выбираться, то туда пробрался кот, скорее всего в поисках еды. Как ты понимаешь, после этого, я выбралась оттуда в кратчайшие сроки. Сколько еще времени осталось до превращения обратно? Я хочу домой и не мешало бы проверить, не сломаны ли у меня ребра.

  Я с удовольствием отметила тревогу на лице Персиваля после слов Кристианы.

  - Да, уже пора. Где-то, через двадцать минут, все обернемся обратно и нам надо, в это время, находиться дома.

  Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас в руки вышли.

  ***

  Расслабившись вечером на диванчике, после непростого дня, я просматривала свое расписание. Следующая неделя, экзамены у мастеров и учеников. После лекции. Если время экзаменов я еще могу скорректировать, то, как я найду время на все лекции, я слабо представляла. Надо искать заместителя. И где моя спокойная, размеренная жизнь?

  Вспомнился разговор с Темным принцем, когда он принес меня домой.

  Попросив запереть меня в спальне, я встретила в ответ хитрую улыбку, но просьбу выполнили. Обернувшись и одеваясь, я услышала за дверью голос:

  - Скажите магистр, как Вы наказали искусницу Арего?

  - Ваше Высочество, не могли бы Вы, хоть минимально, соблюдать приличия? Я всё-таки одеваюсь.

  За дверью раздался смешок, и мне ответили:

   - Поверти прекраснейшая, мой слух такой, что буду я, находится за дверью или в другой комнате, роли не играет. Слышать я буду одинаково.

  Осмыслив полученную информацию, я пришла к выводу, что раз выхода нет, пусть слушает. Не видит же.

  Одевшись и выйдя к нему, я ответила на его вопрос.

  - Ссылка, сразу после того, как Вы сделаете выбор.

  - Значит, надо зайти к верховному магистру и ускорить процесс.

  - Так хотите от нее избавится?

  - Она еще здесь, только потому, что была подозреваемой. Теперь этот ненадежный фактор надо отправить подальше. Из-за своего навязчивого внимания, она уже давно по краю ходит и сегодня, если бы не вы, она бы его переступила.

  - Что ж, Вам виднее. Когда следующее собеседование?

  - Ближе к вечеру. Я заберу Вас после экзамена.

  - Хорошо.

  И поцеловав ручку, меня оставили отдыхать. Кажется, я уже привыкла к этим его знакам внимания.

  ***

  Утро выдалось пасмурным. С самого утра стоял экзамен у заклинающих мастеров всей трехлетки и, зайдя в аудиторию, я увидела шестьдесят два трясущихся человека. Подойдя к столу, разложив билеты, я резко сказала:

  - Сначала мастера третьего года, прошу.

  Уловив мое настроение все приуныли. И тонкий, сиротливый ручеек потек к моему столу. Взяв билеты и рассевшись, они начали готовиться, а я думать, где взять черного мага, который станет моим заместителем? Ведь дело не только в расследовании, но и потом, я хотела взять отпуск, да и времени на эксперименты будет больше.

  Практически не прерывая раздумий, я произнесла:

  - Студент Лунгрем, шпаргалка Вам не поможет, у Вас практические вопросы.

  Прикинув, что остальные списали достаточно, что бы освежить знания, если они у них есть, я щелкнула пальцами и заклинанием подожгла шпаргалки. Раздались испуганные возгласы.

  Надо будет к вечеру зайти в электорат, посмотреть на наших выпускников, может чего и найдем.

  - Время! Сначала магистры с практическими вопросами. Вперед!

  И тишина. Я вздохнула, каждый год одно и тоже.

  - Хорошо, значит, начнем со снятия проклятий, - сказала я и, выбросив руки вперед, кинула проклинающие заклинания на отдельных студентов.

  - Вам, время снять проклятие до конца экзамена. Не снимите, ходите так. - А теперь остальные. Давайте начнем с Вас Лунгрем. Выходите и прокляните меня.

  Студент вышел и сел перед столом.

  - Инстинкт самосохранения не позволяет мне проклясть Вас магистр, чревато, знаете ли.

  - Вы не так поняли свой инстинкт самосохранения. В данный момент он нашептывает Вам, что для Вас будет чревато, если Вы НЕ СМОЖЕТЕ меня проклясть.

  В это время Лунгрем коснулся моей руки, напуская на меня черную плесень. Нет, какой молодец!

  - Давайте зачетку.

  Расписавшись и поставив высший бал, я отправила его восвояси. Следующий учащийся бился десять минут, но наслать так ничего и не смог. Пересдача. Потом один переволновался, перепутал направления и отдачей его отбросили к столам. Я бы дала еще одну попытку, всё-таки не зверь же я, но он был без сознания. Пересдача. Еще трое, справились удачно, хотя не с первого раза, но всё-таки.

  Экзамен остальных двух лет проходил примерно также. Но последний ученик меня заинтересовал. Такой тихий и незаметный. Он подошел к моему столу, пристально на меня посмотрел и сказал:

  - Я Вас люблю и хочу жениться.

  После этих слов, моя челюсть громко ударилась об стол в тишине аудитории. А он, после этих слов, меня проклял. Как только я поняла, для чего это было затеяно, я на радостях, не глядя, вкатала ему высший бал. Только тогда я увидела в дверном проеме Темного принца, который стоял, облокотившись о дверной проем и смотрел на ученика.

  Ученик обернулся, посмотрел и сбледнул так, что у меня такими зомби редко бывают. Посмотрев еще раз на принца.., я ничего нового для себя не увидела. Принц, как принц. Не знаю, что им наболтал прошлый курс некромантов, но не всему же надо верить.

  - Ма- ма- магистр м-м-можно я п-по-йду?

  - Идите.

   И он заковылял к своему столу. Подозрительно на него покосясь, я рефлекторно просканировала жизненные показатели. Анализ показал, что организм пережил сильнейший стресс и шок. Осуждающе покачав головой, я подумала, что нельзя же доводить себя до такого состояния учебой.

  Его Высочество спокойно зашел в аудиторию и прошел к моему столу.

  - Добрый день. Вы готовы?

  - Да. Ведомость сдам завтра.

  - Пойдемте.

  И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.

  - Что-то случилось?

  - Нет, но мне кажется, сейчас случится. У Кристианы пропали какие-то артефакты.

  Почувствовав надвигающуюся беду, я прибавила шагу. За рекордное время мы дошли до лаборатории Кристианы и увидели мотающуюся, от стола к столу, расстроенную женщину и три здоровых, растерянных мужчины. Повернувшись к Перси и охране принца, я спросила:

  - Что случилось?

  Ответила мне хозяйка лаборатории.

  - Они пропали! Натаниэлла, пропали мои последние наработки!

  - Стоп! - так гаркнула я, что после этого застыла не только Кириана, но и принц с охраной и Перси.

  Подув на руку и выпустив из нее тьму, я стала следить вместе со всеми за ее поисками. Она застыла перед одним из шкафов и пролезла в него. После этого раздался визг и оттуда выскочил низенький, щупленький мужчинка. Все уставились на него, а я на Кристиану. Увидев ее выражение лица, я быстро потащила принца за дверь. И как раз вовремя. Только мы ее закрыли, как раздался рев, грохот и дверь насквозь проткнул здоровенный тесак. Теперь уже Его Высочество оттащило меня подальше. В этот момент дверь открылась, оттуда выскочил этот мужичонка и дал деру. Следом, с двумя тесаками, которым обзавидовался бы любой мясник, выскочила Кристиана. С воплем:

  - Крат! - она кинулась за ним.

  Я же пошла обратно и спокойно оглядела слегка разгромленную лабораторию и сильно обалдевших мужиков.

  Перси очнулся первым.

  - Помощь нужна?

  - Не стоит, Кристиана сама справится. Нам просто нужно подождать ее здесь.

  Охрана принца синхронно закивала, разделяя мое мнение. Вот что значит у мужиков наметанный взгляд. И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Кристиана с небольшим мешочком.

  - Он жив? - сочла нужным, озаботится я.

  - Конечно! Только если захочет завести детей, придется, долго лечится.

  - Кристиана, - поморщилась я.

  - Что Кристиана? Я его предупреждала! - сказала она, бережно убирая мешочек под замок.

  Мужчины потрясенно молчали. Его высочество повернулся к охране и деревянным голосом сказал:

  - Вы можете идти.

  В этот раз, их не пришлось просить дважды. Через мгновение от них и след простыл.

  - Ах, Кристиана их впечатлила.

  - Нет, - не согласилось Его высочество. - Вот после твоих уроков по некро-лечению, они под впечатление. А это, ну... назовем мужской солидарностью. Кстати нам пора.

  Мы с Кристианой дружно вздохнули, но, тем не менее, вынули по заранее припасенной бутылочке с зельем и сделали по глотку. Через мгновение я уже распласталась на полу на пузе.

  ***

  Пока я, за пазухой принца, перемещалась на новое место, меня мучила новая мысль. Бывают ли у морских свинок блохи? И если да, то останутся ли они на мне, когда я обернусь обратно в человека? Метанья мои были прерваны голосом:

  - Ринтар, мне нужно поговорить с тобой.

  - Не сейчас Кириана.

  - Но почему? Твоя встреча только через полтора часа.

  От такой новости, мои нижние лапки отцепились, и я начала проскальзывать. Зачем он притащил нас так рано?! Я и так тут вишу из последних сил!

  Принц непроизвольно схватился за плащ, стараясь подтянуть меня обратно.

  - Ринтар, с тобой все хорошо?

  - М-да все нормально.

  - А как продвига...

  - Не сейчас!

  Повисла тишина после которой, снова раздался голос Кирианы:

  - Что ж. Тебя ждут родители ...Ринтар.

  Глубокий вздох.

  - Пойдем со мной. Перси подожди меня здесь.

  - Ринтар, ты уверен?

  - Да. Иначе проблем будет больше.

  Запутавшись в этих словах, я опять начала соскальзывать и Его Высочество, уже привычным движением, подгреб меня повыше. Раздался кашель Кирианы, но она так ничего и не спросила.

  Принц вошел, в какую-то комнату и я услышала голос императрицы:

  - Сын, так не может дальше продолжатся....

  - Мама! - сказало Его Высочество, вынув меня на божий свет и посадив на комод. - Я хочу, что бы Вы знали. Это магистр Хос.

  Все немного помолчали, переводя взгляд с меня на принца. Потом императрица, развернулась к мужу и, всхлипнув, пробормотала:

  - А я тебе говорила, что надо было наплевать на все и сразу провести церемонию! А теперь смотри, к каким это привело последствиям!

  Тут уже я решила, вмешается. Не имея опыта в утешении императриц, я ляпнула первое, что пришло в голову:

  - Ваше Величество, а хотите, я подарю Вам Пушка?

  В комнате опять повисла тишина, но теперь все смотрели только на меня.

  - Как это возможно?

  - Ну, думаю, Пушок будет не против. А я подкорректирую заклинание на Вас и вашу семью. Дополнительная охрана и в хозяйстве пригодится.

  - Магистр Хос, талантливый зельевар, - добавил принц.

  Под пристальными взглядами императорской семьи, я сочла нужным пояснить:

  - Оно запатентовано.

  - Скажите, если Вы подарите мне Пушка, то не получится ситуация, как с искусницей Арего?

   У меня тут же в голове появилась картинка, дерево, на нем сидит император, прикрываясь, чем придется. Судя по выражению лица императорских отпрысков, не одной мне пришла на ум такая картинка. Сдержать улыбку удалось с трудом. Взглянув краем глаза на хмурого императора, я заверила императрицу:

  - Ммм... Такое вряд ли возможно. Он уже прошел тестирование нежити на право существования и показал весьма высокие результаты. К тому же, тогда заклинание слетело чисто случайно.

  - Я так и подумала. Очень мило с Вашей стороны, - загорелась императрица. Император лишь обреченно вздохнул.

  - Не стоит Ваше Величество, я все равно не могу уделять ему должное внимание с этим расследованием.

  - Значит, мой сын сумел убедить Вас помочь?

  - Нет, папа, просто, за помощь, я предложил магистру Хос книгу Рада.

  Император посмотрел внимательно на своего сына и хотел что-то сказать, но не стал. Императрица с дочерью тоже промолчали, хотя выражение лица у них было очень странным.

  - Помимо магистра Хос, помощь оказывает искусница Ло. Она, в виде крысы, обыскивает дома под охраной Перси.

  Тут на лицах всей императорской семьи, без исключения, расцвели хищные улыбки. Господи куда я попала!

  - У тебя выходит время сын. Вам пора.

  Махнув всем лапкой, я снова полезла за плащ. Когда же это кончится! Узнав у дворецкого, пришла ли гостья и, дав отмашку Перси, мы начали второй раунд.

  - Добрый вечер искусница Рурк.

  - Добрый вечер Ваше Величество. Я рада видеть Вас.

  - Да? А по Вам и не скажешь.

  Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц, как обычно, положил меня рядом с сумкой и на мою удачу, она была открыта, но существовала проблема. Сумка была прижата искусницей к своему боку. Отползя назад, я показала принцу, что бы он отвлек даму. Он, видно до сих пор не привыкнув к тому, что свинки разумны, пропустил первый вопрос:

  - Что простите?

  - Я спрашиваю, давно ли Вы питаете страсть к морским свинкам?

  - С недавних пор, знаете ли.

  - А эту Вы выделяете особо?

  - Не то слово.

  Ну, когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить, рядом с этой сумкой, в зад вперед. Это тело, даже для таких упражнений не предназначено.

  - Я хотел бы попросить Вас помочь мне и осмотреть мой клинок. Один природник мне его повредил, и он плохо слушается, не знаю что делать. Заодно скажите свое мнение о нем, - сказал принц и встал, давая понять, что отказы не принимаются.

  Искусница Рурк хоть и колебаясь, но с неохотой отпустила сумку и встав, пошла за принцем в другой конец комнаты, в углу которого оказался меч. Интересно, как он здесь оказался и еще интересно, почему искусница так трясется над своей сумкой? Переведя взгляд на вожделенный объект, я оценила ситуацию. Если у Евангелики, сумка была мягкая, то Рурк предпочитала сумки с твердым каркасом и высокие. Вздохнув, я полезла на спинку дивана. Минуты через три, когда я все-таки смогла на нее забраться, я на подгибающихся лапах подползла к нужному месту и стала ждать. Дождавшись скрежета, с которым Лилиана пыталась поднять меч Темного принца, прыгнула.

  Больно упав боком на расческу, я пыталась развернуться. Удалось мне это с трудом. Представив, как выглядит сумка, со мной ворочающейся внутри, со стороны, я застыла и продолжила обыск глазами. Ничего не найдя и разочарованно вздохнув, начала прикидывать пути отхода, но тут под задними лапами раздался хруст бумаги. Пройдя вперед и опять еле развернувшись, я сунула моську в письмо. Приподнимая страницу головой и кося глазом, я читала строчки, которых, слава богу, было не много.

  Закончив и решив, что прогрызть сумку, что бы выбраться неразумно, я подумала, что простота сестра таланта и опрокинула ее. Выползя оттуда, оценив ситуацию, я, тяжело вздохнув, начала поднимать сумку обратно. Когда мои лапы уже начала сводить судорога, она, наконец, поддалась и встала на место. Устало распластавшись на пузе и задыхаясь, я услышала крик:

  - Как ты посмела подойти к моей сумке, ты животное?

  Лилиана Рурк кинулась ко мне через всю комнату и схватила за шею. У меня разом сперло воздух, и вылезли глаза. Гадина, уйдешь на котлеты, подумала я, как в следующее мгновение я шмякнулась на кресло. Темный принц стоял рядом с искусницей Рурк и рычал:

  - Если Вы еще раз посмеете, к ней, прикоснутся, вырву Вам руки, я понятно выражаюсь?

  - Д-да.

  - Моя охрана проводит Вас. Брал!

  - Да Ваше Высочество.

  - Проводи леди. Ты знаешь.

  - Да Ваше Высочество.

  Подойдя ко мне и опустившись напротив меня на корточки, он поинтересовался:

  - Как Вы?

  - Я начинаю Вас, бояться Ваше Высочество.

  - Тебе лучше ее боятся. Вот как разные ситуации меняют людей, - сказал он, беря меня в руки и почесывая пузо. За что, я тут же стукнула лапами по пальцам и зашипела.

  Он отпустил и улыбался.

  - Простите, я машинально.

  Ага, кто еще может похвастаться, что наследник Темной империи, будущий император с лицом душегуба, чесал вам брюшко? А, каково?

  - Перси с Кристианой еще не пришли?

  - Уже давно. Они ждут в коридоре, сейчас позову.

  Стоило Кристиане забежать в комнату, я сразу отметила, что она разочарована. Мимика Кристианы, даже в облике крысы, была очень выразительна.

  - Ну? - спросила она.

  - Я так понимаю, Вы ничего не нашли? - спросил Темный принц у Перси.

  Тот лишь покачал головой, после чего они все посмотрели на меня.

  - Я нашла письмо. В нем говорится что-то про опыты и документы. И я думаю, что это не она.

  - Но мне она соврала на все вопросы, которые я ей задал. Мы должны проверить, ей есть, что скрывать. Где ее лаборатория?

  - Недалеко от городской свалки, в бункере. Они в этом году так и не добились разрешения переехать.

  - Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, что бы быть уверенными до конца, - выдал гениальную мысль Его Высочество. - Завтра новое собеседование.

  - Но это же бункер, туда можно зайти или через главный вход или... -- не договорила Кристиана.

  - Нет, нет и нет! Только не это! Я не пойду! Ни за что! Только не канализация!

  ***

  Приняв еще глоточек оборотного зелья, я все-таки пошла. Темный принц, просто сыграл на моей злопамятности, напомнив сегодняшний инцидент.

  И теперь, я цокала лапками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было лишь то, что Темный принц с охраной, и Перси, остался снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под угрозой, а в канализации я! Мне уже начинает казаться, что с книжкой я продешевила. Может ли кто-нибудь из моих учеников представить, что их магистр, лазает в ночь перед экзаменом в канализации, в виде толстой морской свинки.

  - Натаниэлла, по-моему, это здесь. В какую трубу поплывем?

   Посмотрев на развилку речки, состоявшей из вонючей канализационной воды, я спросила:

  - Поплывем? На чем ты собираешься плыть?

  - Да вот картонка.

  - Кристиана, она же подомной сразу уйдет под воду! Не говоря уже о тебе.

  Взглянув на меня и пробормотав:

  - Что-то подходящее видела..., - она убежала за угол и уже от туда позвала меня.

  Подойдя к ней и посмотрев на толстую широкую доску, я засомневалась:

  - Ты думаешь, мы сдвинем ее?

  - Конечно. Или ты хочешь, предложишь что-то еще?

  Да, делать было нечего. Упершись бочками в доску, мы заработали лапками, и доска действительно начала поддаваться, правда, не так быстро, как нам бы хотелось, но за десять минут мы ее все-таки дотолкли до воды. Забравшись на доску и рухнув на пузо, я, отдуваясь, сказала:

  - Делай, что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!

  Кристиана, находящаяся в более лучшем состоянии, чем я, молча столкнула доску в воду.

  - Кристиана, солнышко мое, скажи мне, недалекой, а как ты собираешься грести?

  Она, уже понимая свою ошибку, с тоской посмотрела на удаляющийся берег и повернулась ко мне. Я же заметив ее взгляд, поджала лапки под туловище и покачала головой. Она скривилась, но сунула лапу в воду и дерево двинулось. Но мы предполагаем, а бог располагает и через какое-то время нашего плавания, вода в трубе начала ускорятся и мы понеслись, куда-то вниз. Плюнув на все, я засунула обе лапы в воду и начала ими перебирать, в надежде, хоть как-то, скорректировать движение лодки. Но, вдруг вода кончилась, и мы взмыв в воздух упали в вонючие озеро.

  Кое-как выплыв и отряхнувшись, я почуяла чудовищную вонь.

  - Ну и какой есть шанс, что нас не учуют в вентиляции? Или, это нос морской свинки такой чувствительный? - спокойно спросила я.

  - Хочешь вернутся?

  - Это после всего-то?

  Осмотрев помещение, мы увидели вентиляционную шахту и крутой пологий мосток, через который стекает попавшая в шахту вода.

  Посмотрев наверх, я сказала:

  - Давай смотреть правде в глаза Кристиана, я туда не поднимусь.

  - А куда ты денешься. Я иду первой. Если ты съедешь назад, то между тобой и полом буду я! А мне жить хочется.

  Никуда не делась, поднялась. Без проблем преодолев остальной путь, мы добрались до нужной комнаты. Решетки на вентиляции не было, зато были проблемы со спуском. У меня! Посмотрев на диван стоящий внизу, я попыталась прикинуть степень его мягкости. Но, так и не придя к какому-то выводу, спрыгнула вниз.

  - ........! .........! И ........ в .......!

  Подбежала Кристиана.

  - С тобой все в порядке?

  - Кто спит на таких досках? - прохрипела я.

  - Ты сможешь ходить?

  - Да. Но есть более важный вопрос. Как мы будем, отсюда, выберемся?

  - По полкам.

  - Дааааа... Давай ты обыск, а я сейф? Если искать буду я, мы здесь состаримся.

  - По рукам. У тебя есть опыт домушника?

  - Нет, но я же магистр черной магии, - напомнила я и поковыляла к сейфу.

  В свое время, мой учитель научил меня одному разрывающему проклятью, для создания которого, не нужны руки. Проклятье простое, но действенное, сносит любую защиту.

   Отойдя на необходимое расстояние, я пробормотала заветные слова, и в следующее мгновение, осколки полетели в разные стороны. Забравшись на пепелище, я начала рыться в бумагах. То что нужно было принцу, я так и не нашла, зато обнаружила документы, которые повергли меня в шок.

  - Кристиана уходим!

  Зажав бумаги в зубах, рванула наверх по полкам и в вентиляцию. Преодолев уже половину дороги, мы услышали крики.

  - Как кто-то мог забраться? .... Взломать....

  Не смотря куда бежим, мы летели по вентиляции, и вот, наконец-то, когда забрезжил свет в конце туннеля, удача повернулась задом к бедной толстой свинке. В дыре на заглушке я застряла!

   Пытаясь выбраться, я сначала услышала шум, который постепенно начал нарастать и почувствовала запах гари. Огненное заклинание. Быстро заработав лапами и налегая на заглушку своим немалым весом, я чувствовала, как все вокруг накаляется и понимала, что огонь уже близко. Кристиана что-то кричала мне. Чувствуя, как раскаленный метал, прижигает мою шкуру, я сделала отчаянный рывок...

  И шмякнулась носом в грязь, а Кристиана бегала вокруг меня, пытаясь потушить уже тлеющую шерсть. Мне было все равно. Да, я была грязной, вонючей и подпаленной. Но я была живой!

  ***

  Принц и Персеваль

  С того времени, как ушли женщины, прошло уже порядочно времени, но их все не было.

  Что бы отвлечь себя хоть чем-то, я спросил:

  - Когда свадьба друг мой?

  На меня хмуро посмотрели.

  - Ты смотри, уже не отнекивается.

  - А смысл? До этой истории, я еще мог что-то исправить, а сейчас нет смысла.

  - Ты не мог ничего исправить уже тогда, когда она появилась перед тобой в том платье, и ты учуял ее запах. Мама была права, когда предложила этот план.

  Палач покраснел.

  - Императрица?

  - Ну да. Я просил ее помочь, и она помогла.

  Я благоразумно не стал уточнять, в чем я просил помочь.

  - Как у тебя дела с Барсиком?

  - Мы привыкаем друг к другу. Вроде бы.

  - Вроде бы. И к артефактам привыкаешь?

  - Не то слово. Я после той истории, боюсь даже смотреть в сторону ее артефактов не то, что трогать.

  Я засмеялся.

  - И я тебя поздравляю с выбором. Мы все считали, что ты останешься один, но ты нас всех удивил, - и, помолчав, Перси добавил. - Она будет прекрасной принцессой и императрицей.

  - Да, - согласился я с очевидным фактом.

  - Ты пьешь настои?

  - Да. Заметно?

  - Угу. Хотя, наверное, только тем, кто хорошо тебя знает. Ты только зверя контролируй.

  - Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.

  - Терпи. У тебя нет выбора. Кстати, ты стал намного спокойнее реагировать на реакцию, со стороны людей, по поводу твоей внешности.

  - Видно, это магистр Хос так на меня влияет, не иначе, - усмехнулся принц.

   Что-то зашуршало. Наконец-то они вернулись!

  ***

   Увидев меня, Его Высочество сжал челюсти. Подойдя и подняв меня на руки, он ничего не спросив, направился прочь. Только, когда мы в молчании прошли полдороги, я поняла, что мы направляемся ко мне домой. В этот момент я очень зауважала Темное Высочество. Нести меня, когда от моей шерсти поднимается невыносимая вонь, а я сама вся в помоях и грязи, это просто подвиг.

  Принеся меня, домой, он посадил в тазик и оставил отмокать.

  - Я подожду Вас в саду.

  Оценив его тактичность, я осталась сидеть в горячей воде. Мысль в голове билась только одна. Чем отбить вонь? Обернувшись и потратив час на отмывание себя любимой разными травками и настоями, я вылезла из ванной, смазала ожоги мазью и оделась. Есть после всего не хотелось, а вот спать, очень. Приказав себе перестать мечтать о несбыточном, я вышла к Его Высочеству.

  Он был здесь, как и его охрана.

  - Куда сейчас магистр Хос? - спросил он деревянным голосом.

  - С Вами все в порядке Ваше Высочество?

  - Не переживайте, ничего серьезного. Так куда?

  - К верховному магистру. Ему предстоит многое сделать, что бы к вечеру, эта должность все еще оставалась за ним.

  Темный принц удивленно на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал. В шесть утра верховный магистр спал и, открыв дверь, он окинул нас хмурым взглядом. Но после того, как я сказала цель своего визита, сон как рукой сняло.

   Пригласив в дом, предложив кофе, он пошел одеваться и спустился обратно уже минут через пять.

  Сев напротив нас, он сказал:

  - Рассказывайте магистр Хос.

  - Рассказывать я ничего не собираюсь. На столе копии документов, ознакомитесь. Оригиналы уже отправлены в совет. А я пока попью кофе, всю ночь не спала, знаете ли.

  - Чем это Вы занимались? - спросил верховный магистр, пристально смотря на Темного принца.

  Темный принц, заметив необычный интерес к себе, сразу понял намек. Прищурившись, он начал внимательно, я бы сказала по новому, изучать верховного магистра. Глаза загорелись зеленым.

  - Чем я занималась, Вас не касается. Но должна предупредить, что знать Темной империи, очень нервно относится к замечаниям по поводу личной жизни.

  Магистр отвел от принца глаза и уткнулся в бумаги.

  - Искусницы Лилиана Рурк и Ниа Ром занимались вызовом демона и применяли запрещенные разделы магии?

  Похоже, магистр был неподдельно изумлен. Несколько минут он сидел, задумавшись, а потом поднялся и молча вышел.

  - Запрещенные разделы магии?

  - В каждом разделе магического искусства, существуют методики, основанные на человеческом жертвоприношении. Они строжайше запрещены. Также запрещена демонология. После последнего вызова демона, полмира было в руинах. Полвека прошло, а человечество так и не забыло тот случай. Нарушение этих запретов карается смертной казнью. Магической смертной казнью.

  - А в чем разница?

  - Жнецы медленно, на протяжении нескольких дней, высасывают магическую энергию вместе с аурой, причиняя этим невыносимые страдания. После этого приговоренный умирает, и худшей смерти для мага нет. Поэтому, я готова к тому, что искусницы попытаются покончить с собой еще до казни.

  - Жестоко.

  - Они знали, на что шли и чем им это грозит. При нарушении этих законов приговор всегда один. Ну ладно, у меня сейчас экзамен. Надеюсь, магистр не будет против, если мы уйдем не попрощавшись?

  - Переживет. Но Вы сможете провести экзамен?

  Посмотрев на принца с чувством собственного превосходства, я насмешливо ответила:

  - Разумеется Ваше Высочество. Кстати, не могли бы Вы забрать Пушка для императрицы? Я, с утра, внесла все необходимые изменения. Но приближается к нему, без риска для жизни, теперь могут только члены Вашей семьи. Ну и я.

  - Я позабочусь об этом. А Вам бы поспать после экзамена.

  - Это да, но дела не позволят. К тому же, завтра экзамен мастеров некромантов, а у последнего года не все сдали практику. День сегодня будет веселый.

  - Мы будем ждать Вас в парке у здания совета. До свидания прекраснейшая, - и уже привычный поцелуй в руку.

  - До свидания Ваше Высочество.

  В аудиторию я опять зашла в самом скверном расположении духа, которое в последнее время стало для меня нормой. Мне до сих пор чудилось, что от меня пахнет канализацией и пришлось приложить немало усилий, чтобы не было видно подпаленных волос в прическе. Теперь мои волосы выглядели, как после диверсии врага. Так же много неприятных ощущений причиняли ожоги на руках и теле. Как после такого, настроению быть на высоте? Я была уравновешенным, спокойным черным магом, а после начала этой истории сама себя не узнаю.

  Кивнув головой на приветствия, я зашла на кафедру и остановилась около накрытого стола.

  - Так, кто это у меня? Ученики некроманты... Сейчас я раздам Вам практический материал, который первый год должен суметь сделать живым, второй суметь собрать обратно, а третий заставить функционировать. Теоретические вопросы во время сдачи, на мое усмотрение. Первый год, разбейтесь на группы по два человека.

  Замолчав, я отбросила покрывало, надела фартук, взяла нож и, подойдя к трупу, начала его скоренько разделывать, приговаривая:

  - Итак, первой группе - сердце, второй - печень, третей - ребрышки...

  Когда стол, наконец, опустел, я подняла голову и увидела круглые от изумления глаза. Мастера уже привыкли, с ними я частенько работаю вместе, а для учеников это опыт новый.

  - Вот как надо работать, - сказала я и показала на практически чистый фартук. - Работайте. И учтите, на старшие курсы я поставила блок, и они вряд ли Вам чем-то помогут. Разве, что морально. Вернусь через два часа, надеюсь, к тому времени вам БУДЕТ, чем меня порадовать.

  Выйдя из аудитории, я обнаружила, что около нее сидят три некроманта последнего года.

  - А что это мы тут делаем?

  - Магистр Хос, мы бы хотели сдать практикум, - пропищал самый крайний из них.

  - Похвальное желание. А сможете?

   Они закивали головой.

  - Тогда пошлите сдавать, - сказала я и направилась в архив. Проходя мимо своего дома, я заметила, как все трое занервничали. Они, похоже, подумали, что я собираюсь принимать у них зачет натурой? Расхохотавшись, я остановилась.

  - Скажите мастера, а о чем Вы сейчас подумали?

  Они покраснели и испугались.

  - И что же, я такая страшная, что перспектива этого внушает вам такой страх?

  - Да мы не против, просто Темный принц..., - начел самый темненький из них и, поняв, ЧТО он говорит и КОМУ, зажал себе рот рукой. Стоящий рядом товарищ отвесил ему подзатыльник. На всех троих было жалко смотреть.

  Не выдержав, я опять рассмеялась и двинулась к архиву. Нет, если бы я наблюдала за своими взаимоотношениями с принцем со стороны и не знала о расследовании, то подумала бы, что между нами действительно роман. Но такие неправильные выводы мне только на руку. В этом случае, нашим поискам ничто не помешает, и мы сможем быстрее разрешить это недоразумения с покушениями.

  Зайдя в нужное мне здание и поднявшись на третий этаж, я начала рыться в ящиках. Мастера стояли в растерянности рядом.

  - Что стоим уважаемые? Можете начинать, по одному, рассказывать теорию. Или вы надеялись на что-то еще?

  И они начали. Все два часа, которые я перекапывала документы, они и бубнили, и бубнили. Иногда, я вставляла вопросы или указывала на ошибки. К концу второго часа, я так ничего и не нашла, а словестный поток мастеров уже иссяк.

  - В общем неплохо. Практику покажете сегодня вечером.

  - А может быть..., - начали они.

  Развернувшись, я сказала:

  - Ученики, которые обучаются три года, получают начальные знания некромантов, что бы работать с темной материей. Вы же мастера и должны не только уметь работать с темной материей, но и уметь уничтожить ее, когда это требуется. И пока вы мне не докажете, что можете уничтожать нечисть первого порядка, а не котлеты на кухне, экзамен я вам не подпишу. Поэтому руки в ноги и тренироваться. Быстро!

  Некромантов, как ветром сдуло, а я, пошла, смотреть, что там получилось у учеников.

  Получилось неплохо, но... не у всех. Поэтому ученикам второго года придется собирать зомби обратно, уже без печени, половины ребер и мммм... еще одного важного органа. Все остальное вроде ничего.

  В связи с тем, что в архиве ничего не было, а время пожимало, я решилась на крайнее средство. Зайти на чай к вахтеру темного общежития.

  Приоткрыв дверь я увидела старенькую, скрюченную старушенцию. Но ее внешний вид меня не обманул. Еще со студенчества, я не раз видела, как она догоняла не одного мастера и ученика, и как наказывала их же за провинности. А еще она все про всех знает.

  - А магистр, заходите. С чем пожаловали?

  - Да вот, пришла узнать, как у Вас дела госпожа Лорна.

  - Пришла она. Узнать как дела. Ага. Ну, садись к столу. Сейчас узнаешь.

  О! Я действительно узнала. Довольно мало про саму госпожу, но довольно много про других.

  - А не порекомендуете, к кому мне обратится с предложением стать моим помощником?

  - Ну что, как принца себе завела, так времени мало стало? Понимаю, понимаю, дело молодое. Эх, вот я в молодости...

  Интересно когда это было? Наверное, еще до Эпохальной войны.

  - Да нет, дело...

  - Я когда узнала, про твои шуры-муры, подумала, наконец-то! А то это же надо так жить, что мне совсем нечего про тебя людям рассказать!

  - Но ведь...

  - А тут и мужик хороший. У меня глаз наметан. Я тебе всегда точно скажу. И любит тебя.

  - Вы просто не....

  - У него на тебя прямо слюни текут. Но ты готовишь хорошо, так что это дело поправимое. Помнишь ту парочку, которая ругалась, из-за какого-то неудавшегося опыта? Они явно испытывают друг к другу чувства. Этот Макор и Нерова...

  О да, у них чувства!

  - Как у них сейчас?

  - Она сломала ему руку.

  - Вот! Значит, уже скоро поженятся! Но я не о том. Ты этому принцу расслабляться не давай. За рога его и в стойло.

  - Да, да. А как насчет...

  - Да. Для такого дела требуется время, ты права. Помощник... Знаешь, а возьми ка ты себе эту искусницу, которую отчислили сразу после экзамена.

  - Когда это я...

  - Да! Тогда еще было восстание на Таманских кладбищах, и ты сразу после экзаменов ездила туда, а пока тебя не было, эта Арего и отчислила ее. Она ведь забеременела от жнеца. Не положено ведь обучатся с ребенком до трех лет, да и потом, кто ее возьмет? Этот жнец на ней женился, так что может, ей это уже и не надо. Но вроде с мозгами.

  - Спасибо. У меня экзамен...

  - Иди, иди. Ты их там посильнее терроризируй. Вчера прям рай был. Забились к вечеру по углам, затихли. Может, тебе почаще их экзаменовать?

  - Возможно. До встречи! - ответила я, уже выбегая.

  Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Я думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но она не подала. Разбирательство было по бытовому вопросу, поэтому в отсутствии меня решала Арего. Но поставить меня в известность она была обязана. И теперь выясняется, что за моей спиной... Вот что Арего не хватает? У мужиков пользуется популярностью, карьера успешная. Была до последнего времени. Так нет, надо ей сделать гадость ближнему своему!

  В аудиторию я просто забежала... и остановилось. Там на столе лежало тело, сшитое по кускам нитками. Вот оставь их одних.

  - Что это?

  - Неживая материя, - ответили мне нестройным хором.

  - Поэтому вы решили все сшить.

  - Но ведь магическими нитками!

  Ну что ж, я сама учила их думать. Не получилось научить, но ничего, впереди масса времени, попробуем еще! Не подумав, они скрепили тело нитками, но забыли про внешний вид. Кто купит такого зомби в качестве слуги? Или для какого другого дела. Даже МНЕ, неприятно смотреть на то, что получилось.

  - А почему глаз выпадает?

  Молчание. Посмотрев на третий год, который в углу исподлобья смотрел, то на авторов, то на творение, с которым им сейчас придется работать, я пришла к выводу, что второй гот скоро пойдет на опыты, если я сейчас не дам добро.

  - Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому, подарю ка я его госпоже Лорне, для вашего крыла, смотрителем.

  В ответ раздался вой, который я пропустила мимо ушей.

  - Значит так. Для меня экзамен закончен. Если зомби сегодня, дайте подумать, часам к пяти, САМ не придет ко мне домой, у вас у всех пересдача. Ну а если придет, то свои балы узнаете завтра, после обеда в деканате, когда я сдам ведомости. Мы с вами поняли друг друга? Ну и славно. Удачи!

  ***

  Часом позже, я стояла перед домом отчисленной искусницы, Тицианы Клаус. Жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец. И как это они умудрились с ним, так близко познакомится, в свое время?

  На мой стук, дверь открыл невысокий старичок.

  - Я хотела бы видеть Тициану Клаус.

  - Кто ее спрашивает?

  - Магистр Хос.

  - Подождите, пожалуйста, в холе, - сказал он, пропуская меня внутрь.

  Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там друг напротив друга стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы в мою сторону, и по их взглядам я поняла, что мне не рады. Особенно не рад хозяин дома.

  - Магистр Хос, мне переделили, что Вы хотели меня видеть? - спросила Тициана приятным голосом. Ее муж встал за креслом.

  - Да. У меня к Вам дело.

  - Я Вас слушаю.

  Конечно, я рискую, предлагая вот так, не проверив, но... время...

  - Не знаю, как Вы отнесетесь к тому, что я скажу... Но, я предлагаю Вам стать моим заместителем.

  Сказать, что оба супруга были удивлены, это не сказать ничего.

  - С чего это вдруг она Вам понадобилась?

  - Парис!

  - Почему вдруг? Мне нужна помощница и мне посоветовали Вашу жену.

  - И кто же посоветовал?

  - Госпожа Лорна.

  Хозяйка дома помолчала.

  - Я не понимаю. Я хорошо Вас помню и знаю, что приняв решение, Вы его не меняете. Так почему же, выгнав меня однажды, теперь Вы хотите взять меня обратно?

  - Я в отношении Вас, никаких решений не принимала. Если бы я Вас отчислила, то здесь бы не сидела.

  - Магистр, мою жену отчислили два года назад. Без Вашей подписи документ не был бы действителен.

  Подняв глаза и посмотрев в упор на мужа Тицианы, я твердо сказала:

  - Жнец Кларк, во время отчисления вашей жены, я была на восставших кладбищах, и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О Вашем инциденте я вообще не знала, просто решила, что Ваша жена приняла решение о прекращении обучения. При подписании подобного документа прикладывается печать ауры. Это легко проверить, Вам в особенности.

  Клаус, обалдев, упал в кресло, и сипло произнес:

  - Тогда она подделала документы.

  - Да. Но я здесь не за этим. Что Вы ответите на мое предложение?

  - Это так срочно?

  - Да. Сегодня вечером надо принять пересдачу по некромантии, а я никак не могу.

  - Аааа... Темн...

  - Парис!

  Господи, они что, все сговорились? И ведь ничего не возразишь.

  - Знаете, я согласна. Но надо же все оформить...

  - Завтра! И оформим и подпишем. Сегодня у Вас практикум у некромантов последнего года в пять часов. Вот письмо Кристиане. Остальное я сейчас объясню.

  ***

  На встречу в парк, я уже опаздывала и все потому, что за мной, по пятам, охотились толпы мастеров. И каждый мечтал сдать мне практику. На мои заверения, что сдают они не мне, внимания никто не обращал.

  Выйдя на нужную аллейку, я направилась к принцу и, подойдя, быстро откупорив флакон, сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана и вовремя, так как на эту алею уже выбежала толпа мастеров и посмотрела в нашу сторону.

  - Вы кого-то ищете? - поинтересовалось Его Высочество у притихшей толпы.

  Они посмотрели на принца, потом на мою одежду, которая лежала рядом с ним, покраснели и быстро замотав головой, начали пятится назад.

  Прикинув, как это все выглядит, я закрыла глаза и уткнувшись в руку которая меня держит, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом и голой. Хотя думаю, они и так все, что надо дорисовали. К вечеру новость, что я сплю с Темным принцем, облетит весь замок.

  - Ваше Высочество, у Вас не будет проблем с невестой, которую Вы выбрали?

  - Нет, магистр.

  - Вы наверно не поняли, какие слу...

  - Уверяю Вас, она не будет ревновать.

  Ну и дура. Как можно не ревновать такого мужчину, как Темный принц?

  - Ну, может с ней стоит поговорить и все объяснить?

  - Если я ей все объясню, по крайней мере сейчас, я потом месяц к лекарю буду ходить.

  Что-то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врет! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой обнаружились сразу ТРИ девушки. Все дворянки.

  Посадив меня на стол, Его Высочество поздоровался.

  - Ваше Высочество.

  - Ваше Высочество.

  - Ваше Высочество, - раздалось в ответ.

  И все синхронно присели в реверансе. Какие исполнительные, прям, зомбики в нашей лаборатории. Как только меня посадили на стол, раздались ахи и вздохи, и ко мне потянулись руки.

  - Не трогать, - сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем. Я, воспользовавшись моментом, прыгнула со стола на диван и, решив, что раз я такая милая, в открытую начала шарить по сумкам. Блага они у всех маленькие. Все старательно обшарив и обнюхав, я посмотрела по сторонам. Все трое предполагаемых невест, сидели, не шелохнувшись от страха, а принц довольный как слон, что удалось так легко отделается от разговора, развалился на кресле.

  Взобравшись на спинку дивана, я решила походить и подумать. После десятиминутного метания, я ни к какой мысли так и не пришла. Может их разговорить? Решившись и убедившись, что на меня никто не смотрит, я начала подавать принцу знаки. У Его Высочества, когда он увидел такое дело, расширились глаза, и он непроизвольно подался вперед, явно пытаясь определить, что я хочу ему сказать. Видя движение принца, девушки сильнее вжались в спинку дивана.

  - Вы всё-таки хотите заставить нас это сделать? - спросила одна из девушек.

  - Что?- спросил принц. Отвлекшись на меня, он упустил нить разговора. Но я успокоилась. Разговор завязался.

  - Заставить нас раздеться?

  После таких слов, челюсть принца отвалилась.

  - Зачем это? - занервничал он.

  - Ну как. Вы же ее любовник.

  - Кого? - просипел принц, вжавшись в кресло и смотря на них круглыми глазами.

  - Магистра Хос. И что бы узнать, подходим ли мы для ее ритуала черной магии, Вы должны заставить нас раздеться.

  Теперь уже моя челюсть отвалилась, а принц был в таком ауте от их слов, что даже не прореагировал на намеки про личную жизнь.

  - Кто Вам сказал такую чушь?!

  - Все кругом говорят. А еще говорят, что Вы с ней отлавливаете людей для ее опытов в лаборатории.

  Ну, вот это, мне еще больше нравится.

  - И что бы противостоять Вам, надо потереться о тело черного кота...

  Не выдержав, я расхохоталась и, потеряв равновесие, упала на диван. При моем приземлении диван дрогнул, но устоял, а смех уже перерос в истерику. Бедный кот!

  - ... и побрызгаться святой водой.

  Принц, все это время, сидел не шелохнувшись. А противницы черной магии обратили свое внимание на меня.

  - Вот! Даже морская свинка демоническая.

  Демоническая морская свинка опять расхохоталась.

  - Хватит! - рявкнул Темный принц, и мы все по команде заткнулись. - Я хочу знать, кто из Вас дамы, хочет моей смерти?

  - Гореть тебе на костре нечестивец! - сказала одна, остальные промолчали.

  - Ладно, повторяем за мной: 'Я не замышляю никакого вреда ни против Вас, ни против вашей семьи'.

  Они послушно повторили.

  - Свободны. И что б я вас больше ни одну не видел, иначе подвалы магистра Хос будут распахнуты для вас! Брал! Проводи дам.

  И Брал проводил. Вообще жутко исполнительный мужик, где бы такого еще достать?

  - И? - спросила я, когда комната опустела.

  - Они не врали. Кроме первой, самой разговорчивой. Но она соврала только в том, что не желает моей смерти, на счет семьи, слова были правдивы.

  - Но исключить их, из возможных исполнительниц, на этом основании...

  - Посмотрим, с чем придут Перси и Кристиана.

  - Кстати, где они?

  - До обыска, они собирались познакомиться поближе.

  - Побл... оооо... А они не забудут, что у них еще и дело есть?

  - Нет, не думаю.

  - Я даже не догадывалась, что кошатница такая фанатка...

  - Кошатница?

  - Ну, та, с кучей кошек.

  - Ах, да. Я еще тогда решил, что она не в себе.

  Наша мирная беседа была прервана Парсевалем и Кристианой. Они выглядели довольно потрепано, но совершенно счастливо. Я не могла сказать, как я это определила, но Персеваль просто лучился удовлетворением. Сев в кресла они уставились друг на друга.

  - Кристиана. Кристиана! Кристиана!!!!

  - А?

  - Угу. Я говорю, нашли что-нибудь?

  - Да! Юли Кукру фанатичка! Она использует мочу козла для отвращения темной силы.

  - Как? - одновременно спросили мы, с Его Высочеством, напрягшись.

  - Она брызгает ей одежду и вещи.

  Осознав услышанное, я подбежала к небольшому водяному садику и сунула передние лапы и голову в воду. Когда я вылезла, водок у меня был еще тот, но мне было все равно. Я прикасалась лапами к ее сумочке! Я носом двигала вещи в ней!

  Завыв, я отряхнулась.

  Кристиана и Перси смотрели на меня с тревогой, а Темный принц улыбался.

  - Натаниэлла, что-то случилось?

  - Ничего.

  Умру, но не признаюсь. Этот секрет уйдет со мной в могилу. Свидетель позора тоже молчал.

  - Так, что там?

  - Так вот, у второй любовные письма от любовника. Это так романтично, их отношения начались еще в детстве!

  - Надеюсь не все, - пробормотала я себе под нос.

  - Натаниэлла, какая же ты ...

  - Реалистка и не извращенка? - предположила я. - Просто, знаешь, дети это уже...

  - Язвительная и не романтичная! - перебили меня.

  Я только хмыкнула в ответ на это.

  - А третья, пытается открыть секрет вечной молодости.

  - Ну, это прекрасная возможность подкупить ее.

  - Ага. Но тогда нанимателю, пришлось бы расстаться со своими волосами.

  - Зачем?

  - Мы нашли рецепт, который она безрезультатно, раз от раза пытается воспроизвести и там нужно килограмм мужских волос! Килограмм! Так что Его Высочество для нее, в этом плане, бесполезен.

  - Остались Ирен Каго и Рее Фортунате.

  - Есть еще искусница светлой магии или храмовник.

  - Нет, она, как услышала, что возможно будет невестой Темного принца, сказала, что не позволит себе впасть в порок и грех, и отправится в Темную империю. И что ... ммм... В общем, она убежала в соседнее государство и поступила служительницей, в храм света. А храмовники что-то заполучив, никогда не отдают обратно.

  - Ну что ж, не хочет быть в пороке и грехе, пусть побудет в серпентарии, - сказало Его Высочество.

  - Нам пора, - напомнила я, после чего мужчины встали и мы разошлись. Зомби ждал меня около дома.

  Подарив зомби, как и обещала, я, сидя напротив принца и поедая свои любимые конфеты, я спросила:

  - Ваше Высочество, кто из двоих?

  - Я думаю Ирен Каго. И меня тревожит, что убийца долго не давал о себе знать.

  - Тогда не нужно приглашать искусницу Корго на собеседование. Она не сдала физическую подготовку, и я смогу завтра ее обыскать, когда буду договариваться с магистром Валесем.

  - Договариваться?

  - Дог...

  Договорить я не смогла, перед глазами все поплыло. Сквозь уплывающее сознание, я слышала крики принца и подумала, что он не зря беспокоился, ибо меня отравили! После этой мысли, остатки сознания померкли, и наступила темнота.

  И все это случилось потому, что кто-то, несмотря на замкнутый образ жизни магистра, знал очень важную информацию. А именно то, что пороками Магистра Хос были любовь к черной магии и шоколад.

  ***

  Очнулась я в лазарете. Просканировав свое состояние, отметив только легкое истощение организма, я встала с постели, оделась в висящую на стуле одежду, и пошла, искать кого-нибудь живого. Увидев какого-то незнакомого лекаря, я подошла к ней и поинтересовалась:

  - Где я могу посмотреть историю болезни Натаниэллы Хос?

  Меня смерили подозрительным взглядом.

  - Для чего это Вам нужно?

  - Ну, наверно для того, уважаемая, чтобы ознакомится с этой самой историей. Мало того, что я магистр некро-личения и по рангу имею право приказывать Вам, так я еще и сама Натаниэлла Хос.

  - Но верховный магистр, не велел ничего Вам давать и просил не выпускать из больницы.

  - Да что Вы говорите? А сам верховный магистр подтвердит, что велел Вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придется Вам самой отвечать.

  - Но я не сделала ничего такого!

  - Пока нет. Итак, историю болезни, быстро.

  Посмотрев на меня и поразмыслив, что в случае чего, проблем со мной будет намного больше, да и закон на моей стороне, она отдала историю болезни.

  Бегло с ней ознакомившись, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались задержать и умолять, но пользы их действия не принесли.

  Придя домой, я начала думать, предварительно приготовив все к приему посетителей. То, что они придут, я не сомневалась.

  Первым пожаловал муж искусницы Тицианы.

  - Добрый день магистр. Изволите болеть?

  - Да, решила устроить себе парочку выходных.

  - А я к Вам с новостями.

  - Надеюсь приятными?

  - Это, смотря для кого. Одна новость заключается в том, что мою жену восстановили на кафедру некромантии и утвердили на место Вашего заместителя. К тому же, подобрали подмену, на время Вашей болезни и на других кафедрах.

  - Прекрасно.

  - Искусница Арего в начале цикла, предстанет перед судом. Представляете, помимо уже известного, удалось обнаружить много новых нарушений и даже преступлений закона.

  Чисто случайно, не иначе! Видно жнец Кларк, трудился все это время не покладая рук.

  - Так что, если она не получит более серьезное наказание, звания искусницы она будет лишена в любом случае. Искусницы Рурк и Ром были признаны виновными и казнены. А у Ваших учеников, на всех кафедрах, были до конца приняты экзамены и уже начались лекции.

  - Замечательно. Но и у меня есть для Вас новости и гораздо более интересные. Слушайте...

  ***

  Потом зашел верховный магистр. Пригласив присесть и принеся гостю чаю, я приготовилась слушать.

  - Магистр Хос. Вы поступили крайне не разумно, нужно было еще полежать и отдохнуть в больнице.

  - Да, мне уже сказали, что Вы оставили по этому поводу самые подробные инструкции.

  - Исключительно в заботе о Вашем благополучии.

  - Забота о моем благополучии, не Ваша прерогатива и впредь боле не утруждайте себя, пожалуйста. И знайте, магистр, что людям свойственно поступать не разумно.

  - К тому же, я Ваш начальник и хочу, что бы Вы, как можно скорее выздоровели.

  - А я, знаете ли, здорова. Ну, кроме того, что где-то неделю не смогу пользоваться магией.

  - Вам просто повезло.

  - Не думаю. Вы же не думаете, что черного мага можно отравить каким-то замшелым ядом с побочными действиями?

  - Безусловно нет.

  - Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлен и о моих возможностях, когда захотел их, меня лишить. Скажите магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот еще интереснее вопрос. Сколькие знают, КАКИЕ ИМЕННО конфеты я люблю?

  - Вы задаете интересные вопросы.

  - Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, мое заявление уже принятое советом и подписанное, лежит на Вашем столе.

  Верховный магистр помолчал и спросил:

  - Вы уверены в своем решении?

  - Конечно. После того, как я сегодня передала свои соображения, подкрепленные некоторыми доказательствами совету, мы через зеркало посидели, все обсудили и они проголосовали.

  - И о чем же было голосование?

  - О Вашей отставке и заключении под стражу, до выяснения всех обстоятельств. А они выяснятся, как только Ваша сообщница попробует нанести удар.

  - Однако Вы обладаете недюжинными способностями по убеждению, если эти гарпии Вам сразу поверили.

  - Ну что Вы, нисколько. Все гораздо проще. Вы представляете, сколько людей в совете мечтают занять Ваше место?

  - Представляю.

  - Тогда Вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат Ваше невмешательство в расследование.

  - Они меня просто убьют.

  - Вряд ли. Зачем Вас устранять, когда можно будет занять Ваше место совершенно законно, уже через несколько дней. И никто, никогда, ни в чем не усомнится.

  - Как Вы догадались, что Вас отравил я?

  - Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые я изготавливаю на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана, физически, отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь Вы. Не проще ли было бы выбрать менее очевидный вариант?

  - На что-нибудь другое Вы могли, и не польстится. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?

  - Тот же самый яд магистр, только в маленьких количествах.

  Я улыбнулась.

  - Но пользоваться магией, у Вас уже не получится.

   - Что ж Вы сделали мне шах, - пробормотал магистр, уже отключаясь.

  Повернувшись к огню в камине, я добавила:

  - А скоро поставлю мат.

  Когда верховного магистра забирали из моей комнаты, я все также стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.

  ***

  Его Высочество соизволило зайти ко мне, уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.

  - Темный вечер магистр Хос.

  - Вы пришли навестить больную, это так мило с Вашей стороны.

  - Да, - согласился принц. - Моя семья передает Вам привет и желает скорейшего выздоровления.

  - Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?

  - Моя мама и Кириана в восторге от него. В еще больший восторг впадают слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.

  - А Его Величество?

  - Папа, мужчина не один год женатый и имеет недюжинный семейный опыт, поэтому он радуется, что эти скотины не гадят где попало и не спят в супружеской спальне. Всё же Ваша идея, подпитывания пищей заклинание против распада, была гениальной.

  - И запатентованной.

  - Даже не сомневался.

  Посмотрев на принца, я спросила:

  - Скажите Ваше Высочество, Вы переживали, когда меня отравили?

  Серьезно на меня посмотрев, он поднес мою руку к губам и поцеловал:

  - Очень прекраснейшая.

  - Это радует. Несомненно, Вы бы отомстили бы за меня, если бы исход был не столь благоприятным?

  - Если бы Вы умерли, Темная империя стерла бы с лица земли эту Общину, - ответил принц с легкой улыбкой.

  - Как приятно, когда тебя так ценят.

  - Вы еще не имеете представления о своей ценности.

  - Это вряд ли Ваше Высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.

  - А я и не говорил про скромность.

  Чувствуя, что разговор уходит не туда, я перешла к делу.

  - Вы должны кое-что... сделать.

  Темный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.

  - Прекрасно. Тогда слушайте, что сделала я и необходимо сделать Вам...

  ***

  Следующие два дня, пользуясь тем, что потравленная и больная, я отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории, в общем, проводила время в свое удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачет. Хотя стоит признаться, что я буду скучать по работе и возможно после, когда немного отдохну, попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи, с Его Высочеством, около камина и один раз меня даже навестила императрица, вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространственным излияниям, отношения с Перси движутся в нужную сторону.

  Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я прямо вечером решила узнать, почему была не поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьезно повредить нашим планам.

  Его Высочество, вечером, оказалось в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило и я, показав письмо, решила осторожно спросить:

  - Вы, наконец, решили обнародовать принятое решение?

  - Я решил? Это совет, отойдя от счастья после свержения верховного магистра, кстати, по официальной версии он уехал в командировку, сообщил, что к празднованию дня магических знаний, неплохо бы мне объявить о своем выборе. К тому же, нельзя было тянуть это вечно.

  - 'Это' урезает наше время.

  - Да пожалуй, но всего на пару дней.

  - Но начинать придется прямо завтра.

  - А Вам хотелось еще побездельничать?

  - Было бы неплохо. Я только вчера окончательно отделалась от мысли, что от меня не воняет канализацией. И эксперимент в лаборатории не закончен. А Вы так и не сказали, в прошлый раз, как можно убить кого-то из темной знати?

  - Есть два способа. Первый, если двое перейдя в боевую форму, убьют друг друга, в поединке или борьбе, а второй, если нам отрежут голову. Это можно сделать только когда темный спит, а во сне животное подпустит к себе только ребенка, не достигшего совершеннолетия или жену и то если оно ее приняло. Но убить сможет только жена, при появлении ребенка темный сразу проснется, хоть и не будет нападать.

  - Надеюсь, завтра Вы принесете, что я просила?

  - Да. Заберу сегодня вечером.

  - А я буду всю ночь варить. И как я только на это решилась?

  Принц улыбнулся и... попрощался, оставив у меня стойкое ощущение, что он хотел, что-то сказать, но так и не сказал.

  После того, как верховный магистр был убран с шахматной доски и все его имущество обыскали, то было найдено столько незаконного и в таком количестве, что его можно было бы закопать по законам любого государства.

  А так же были установлены, два немаловажных факта для нас. Первый факт заключался в том, что наш достопочтимый верховный магистр был незаконнорожденным ребенком темного. И теперь его сводный брат, воспользовавшись возможностью, заказал ему убийство Темного принца, чем то видимо соблазнив. Чем именно, пока остается неизвестно. Вторым фактом являлось то, что у него была любовница, входящая в список невест принца. И мы, с Его Высочеством, разработали план. Первая половина плана это определить, которая из двух 'невест' любовница верховного магистра. Вторая половина обезвредить эту любовницу. План был разработан просто чудовищный, и воплощать его в жизнь придется мне.

  Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца времени у нас нет. Поэтому, час назад, я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но предназначенное для перекидывания в человека, а не в зверя. И вот тут начинается мой личный кошмар. Обернутся, я должна была, в верховного магистра. Эта часть плана не нравилась ни мне, ни принцу, но так как это был единственный выход, выбора у нас не было.

  Его Высочество был, как всегда пунктуален и как обещал, принес мне необходимые для завершения зелья волосы. Вот волосы растворились, и зелье было окончательно готово. После этого, я взяла одежду и отправилась за закрытые двери комнаты. Собравшись с духом, сделала три глотка... и предстала верховным магистром Арадем. Не забыть бы принимать зелье каждые два часа.

  Постояв некоторое время, после обращения, посреди комнаты, я решила себя осмотреть. На своем, еще пока коротком веку, я повидала много трупов мужчин и не сказала бы что то, что я вижу, сильно от них отличается, если только цветом кожи. Магистр Арадем был высок, хорош собой и мускулист. Мне бы это оценить, но в моем положении что-то не получается. Одевшись, я аккуратно открыла комнату и, пытаясь привыкнуть к своим новым габаритам, вышла. На меня взглянули немного шокированные глаза принца, и он сказал:

  - А запах, слава богу, тот же.

  - Не могу передать, как меня это утешило.

  - Не расстраивайтесь. Я зайду с визитом ближе к полудню, поддержать так, сказать.

  В ответ я только взглянула исподлобья. Ну что ж, теперь я должна некоторое время пожить чужой жизнью, пока рыбка не клюнет.

  ***

  Вовремя придя на, необычное для меня, рабочее место и, кивнув секретарю, я прошла на свое место. Через минуту секретарь ко мне зашла.

  - Магистр, что ж Вы не остановились, как всегда, поболтать и спросить о делах?

  - Командировка была непродолжительной, но утомляющей. Там была невыносимая жара и эта акклиматизация...

  - Да, да я понимаю. Только непонятно, зачем посылать человека Вашего положения, что никто другой не мог съездить?

  - Дела требовали моего личного присутствия. Но не будем теперь об этом, что там у нас на сегодня?...

  И понеслось...

  До обеда ко мне зашли куча людей, которых знал верховный магистр, и совсем не знала я, разве что только имя. Но действительно серьезное испытание меня ждало часа через два, после обращения. Испытанием назывался туалет. Теперь я поняла, почему во всех справочниках пишут, что не рекомендуется оборачиваться в человека противоположного пола. Слишком разные у нас некоторые функциональные возможности. Справившись с необходимостью сходить в туалет, я окунулась в мир мужских сплетен. Те, кто скажет Вам, что мужчины не сплетничают, просто нагло соврут. Сплетничают и еще как. Более верно, что они не сплетничают при начальстве. Так что, соврав секретарю про плохую восприимчивость экзотики, я во второй раз заперлась в кабинке и просидела там два часа. Но, увы, несмотря на то, что я услышала много полезного и интересного, расследуемого дела это не касалось. Зато возрадовалась тому, что очень щепетильна в случайных связях, в отношении меня были только догадки и домыслы. Нас с принцем, уже обручили и поженили. Никто не сомневался, что я уволилась только для того, что бы собрать вещички и уехать. Наивные.

  По возвращении меня ждал Темный принц и сочувственный взгляд секретаря, в котором читалась обида за то, что любимому шефу не дали времени отойти от пережитого стресса. Улыбнувшись, я прошла в свой кабинет, закрыв его за собой.

  - Что могут подумать люди, узнав, что Вы, верховный магистр, запираетесь со мной наедине?

  - Не переживайте Ваше Высочество. Хуже о нас уже не подумают.

  - Откуда такая информация?

  - Из туалета. Хуже могут подумать только о Вас и магистре Хос.

  - Да Вы что! Ммм... что же конкретно могут подумать?

  Я, коротенько, пересказала ему самые интересные сплетни. Принц впечатлялся и рассмеялся.

  - Как проходит Ваш день, как Вы себя чувствуете? - все еще посмеиваясь, поинтересовалось Его Высочество.

  - Отвратительно.

  - Я заметил магистр, что после командировки Ваш шаг стал меньше. Проблемы со здоровьем, поэтому Вы семените?

  - Акклиматизация и все такое...

  - Да, да. Это очень тяжело. У нас в империи, климат не намного холоднее и то я долго привыкал. Очень Вас понимаю. Вы не против, если я загляну к Вам вечером, поговорим насчет проекта по прохождению практики обучающимися, в Темной Империи.

  - Буду ждать Вас в шесть.

  - Тогда прошу меня извинить. До вечера.

  Оставшись одна, я прикрыла глаза и только хотела отдохнуть, как с шумом открылась дверь и разъярённой фурией влетела Ирен Карго.

  Когда все это кончится?

  - Вы действительно думаете, что Вам все это сойдет с рук? - сразу начала она. - Я этого не позволю!

  - Искусница Каго, Вы что, не можете изъясняться спокойно?

  - Почему магистру Хос были выделены субсидии на исследования, а мне нет?

  - Во-первых, магистр Хос уже не работает в академии, а во-вторых, только магистрам выделяются субсидии. Повышайте образование.

  - Что?! Вы хотите сказать, что я дура необразованная?

  Именно! И как любовник ее терпит? Все-таки у главы ордена искусников недурная выдержка.

  - Ничем не могу помочь.

  Поорав так еще минут с пятнадцать, она ничего не добившись, выбежала вон, хлопнув напоследок дверью. А я подумала, что эта дура никак не может быть любовницей верховного магистра. Не с таким уровнем интеллекта. Рее Фортунате? Может быть.

  У всей этой ситуации был лишь один положительный момент. Дел было столько, что день пролетел незаметно, а когда наступил вечер, я была в квартире верховного магистра и, закрывшись на все замки, стала ждать прихода принца. Его Высочество объявилась, когда не было еще и шести. Установив с помощью артефакта стену тишины, он спросил:

  - Ну как?

  - Это вряд ли искусница Карго. Такой дуре это не под силу. Скорее всего, Рене Фортунате. Но надо проверить. Если она не объявится в ближайшее время, зайду к ней сама. И еще, я вижу одну проблему.

  - Какую?

  - Я не знаю как себя с ней вести. Понятия не имею, как магистры ведут себя со своими любовницами! Может он ее заей называет или кисей? Да мало ли какие, у кого, в отношениях странности. Мой преподаватель по некромантии, надевал носки со змеями, когда шел к своей ммм... подруге.

  - Откуда Вы знаете?

  - Лекции по некромантии практически всегда вечером, а нашу, все время ставили последней. Заканчивалась она поздно и он, видимо не переодеваясь, сразу шел к ней. Ребята пару раз проследили. Так что если он надевал эти носки, значит, однозначно дома не ночует. У нас даже в конце, задолжники по ним определяли у какого дома сторожить магистра, что бы сдать зачет.

  - М-да, а он, оказывается, был романтиком, не смотри, что ужасный черный маг.

  Это было наглостью с моей стороны, но я посмотрела на Темного принца.

  - Я тоже не знаю, как они относятся к ним. Я не верховный магистр и вообще не магистр. Ну и конечно, он сам, вряд ли согласится поведать на столь необходимые сведенья.

  - Что ж, буду смотреть по обстановке, но за результат не ручаюсь.

  - Исходите из того, что вы знаете о характере Арадема, думаю, не ошибетесь.

  - Ваше Высочество, мы с верховным магистром не были друзьями.

  - Но он был Вашим, непосредственным, начальником. Люди иногда знают о начальстве, с которым работают, даже больше чем о друзьях. А уж о характере точно.

  Весь остаток вечера мы проболтали ни о чем. Потом он ушел, а через час снова раздался стук. В этот раз, за дверью я увидела Рене Фортунате собственной персоной, а в следующую секунду, улыбнувшись, на меня с разбегу прыгнули обниматься. Не ожидая такой подлости, я опрокинулась назад и упала на пол. Сверху на меня рухнула любовница Арадема. Нет, это не любовница, а какой-то бронтозавр, подумала я, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

  - Что-то ты там расслабился, в своей командировке. Раньше ты всегда меня ловил.

  Теперь понятно, почему верховный магистр в такой прекрасной форме. Как тут будешь плохо выглядеть, если по несколько раз в день тягать такие тяжести?

  - Просто ты сегодня так дивно хороша, что я растерялся, - прохрипела я снизу, а она, рассмеявшись, поцеловала меня в губы. От шока, мне даже не сразу стало плохо, после чего сбросив ее с себя, я побежала в ванну и начала мыть рот. Тьфу! Я ничего не имею против людей предпочитающих свой пол, но самой увольте! Не мое это!

  Выйдя, я встретила удивленный взгляд Рене.

  - Экзотические фрукты, - коротко пояснила я. Слава богу, ванная и туалет в одной комнате.

  - Ох, ты мой хороший, давай я тебе отварю легкий бульончик.

  Испугавшись, что тогда мои кишечные страдания станут правдой, я быстро ответила:

  - Нет, нет, я лучше, пока, поголодаю.

  - Ты уверен?

  Об умении данной барышни готовить, в свое время, по академии, ходили легенды.

  - Да вполне. Но если что, я сразу к тебе.

  В случае если яд уже закончился, а нового нету.

  - Правда, что Хос уволилась?

  - Да.

  - Слава богу, а то я боялась, ты будешь ее задерживать.

  - Задерживать? Зачем? - спросила я, наливая себе травяного чая.

  - Не думай, что я забыла, что ты влюблен в нее.

  После этих слов, чай чуть не стал причиной моей скоропостижной смерти. Так любит, что отравил? Тебя бы так любили! Никакого здоровья не хватило бы! Откашлявшись, я ответила:

  - Ты преувеличиваешь.

  - Конечно. Сколько я терпела, когда ты ее ревновал. А когда приехал принц, словно с цепи сорвался. Неудивительно, что ты с такой легкостью согласился на заказ с убийством.

  Тут я насторожилась. Вот оно, мои страдания небыли напрасными.

  - Но ведь не только по этому.

  - Ну да, за остров в необитаемом море и я бы согласилась на убийство, но в данном случае, я согласилась на убийство ради тебя. Как будет прекрасно, когда мы поженимся, и будем жить там.

  Мы, похоже, поступили еще милостиво с магистром, засадив его в тюрьму.

  - Тогда надо скорее исполнить то, что задумали.

  - Яд уже у меня.

  - Но подействует ли он?

  - Да, должен. Не отравит конечно, но усыпит надолго.

  - Надолго это сколько? А времени хватит? - решила предположить я.

  - Ну, до границы около суток, а он обещал ждать сразу около нее.

  - Надеюсь там и обменяемся.

  - Раз он обещал тебе, думаю да. Правда придется помочь подержать принца и подождать пока он отгрызет ему голову. А то неизвестно, кто, кому, чего отгрызет.

  - Я об этом позабочусь, все уже готово. Может завтра?

  - Если мне удаться договорится встретиться с ним. А то говорят, он все вечера проводит с этой Хос. Ни кожи, ни рожи, а ведь умеет увлечь мужика.

  Да дорогая, если сравнивать с тобой, я действительно любого мужика увлеку.

  - Ты уж постарайся. От твоей улыбки и обаяния каждый придет в восторг.

  Я от такой чудовищной лжи, чуть не подавилась, пока говорила.

  - Ты умеешь быть убедительной, - вдохновенно продолжила врать я.

  Может, Темный принц тебе сразу горло перегрызет и я не буду мучатся.

  - Наверное, мне стоит прямо сейчас продемонстрировать, КАКОЙ я могу быть удивительной.

  При мысли об этом, меня затошнило. В душе поселился ужас.

  - Знаешь, нам надо выспаться перед завтрашним днем и да еще это несварение. Мне ни о чем другом не думается.

  - Опять эта Хос?

  - Не будь смешной. Она, наверное, до сих пор, после моего отравления отлеживается. И вообще, я не вижу в тебе энтузиазма помочь мне заполучить остров. Ты больше не хочешь за меня замуж?

  Прием сработал. Фортунате расплылась в медовой улыбке.

  - Ну, если ты так ставишь вопрос, тогда я пошла готовится.

  Выпроводив ее, я вздохнула с облегчением.

  Теперь мне предстояло решить задачу, как заманить сюда принца не вызвав ни у кого подозрения? И вестника не пошлешь, магии у меня сейчас с гулькин нос. Интересно, а пойдет ли на прогулку принц, в час ночи, с Пушком? Воспользовавшись артефактом, взятом в свое время у Кристианы, я послала зов созданному мной питомцу и через час Пушек с принцем сидели у меня. Принц был нервным, то тут, то там на его одежде проглядывали следы от зеленой травы и пятна грязи. Имелась ссадина на брови.

  - Свами все в порядке Ваше Высочество?

  - Не очень, но это терпит. У Вас, наверное, была веская причина притащить меня сюда, в четвертом часу утра?

  - Конечно. Завтра вечером Фортунате придет Вас убивать! - обрадовала я его. - А вы должны согласится на эту встречу с ней, на которой она Вас опоит, и мы вместе с ней перевезем Вас через границу, где поможем темному отгрызть Вам голову.

  - Однако! А ничего, план, мог ведь и сработать. В одурманенном состоянии я не среагирую на опасность до тех пор, пока мне не начнут наносить, прямой, физический вред. А там все зависит от удачи и одурманивающего яда.

  - Что предлагаете?

  - Поймать и обезвредить, конечно, - сказало Его Высочество, улыбаясь хищной улыбкой.

  ***

  Но самая большая неприятность меня поджидала утром. У мужчин есть одна особенность, просыпаться утром с некоторым неудобством в шттанах. Являясь некро-лекарем, я все прекрасно понимала, но проснувшись утром с такими ощущениями, я чуть не отдала богу концы, пока все не вспомнила. Оценив масштабы бедствия, сразу сбегала в гостиную и, взяв первую попавшуюся книгу, начала читать. Лечение геморроя. Прекрасно! Углубившись в чтение профильной литературы, я чуть не опоздала на работу, зато проблема была решена. День обещал быть трудным!

  Появившись на работе всего на два часа и быстро распределив все дела на ближайших замов, я сбежала. Мне вслед смотрели жалостливые глаза секретаря, которая видимо, приняла решение не ездить в южные страны, и не есть подозрительных фруктов. После чего, чувствуя, что два часа уже на исходе, и я не успеваю зайти домой, я пошла к Кристиане, которая должна была быть дома и конечно не одна.

  Открыв дверь, она воскликнула:

  - Верховный магистр, рада Вас видеть. Чем я могу Вам помочь?

  - Вы меня очень обяжите, если позволите воспользоваться Вашим туалетом.

  Кристиана посмотрела на меня круглыми глазами.

  - Ээээ... конечно, если Вам надо.

  Зайдя в дом и прошагав мимо подобравшегося Перси, я направилась в туалет, чувствуя, что еще чуть-чуть и не успею. Когда закрыла дверь и присела, меня начала охватывать судорога превращения, и я краем уха услышала голоса:

  - Что такое дорогая?

  - Перси, верховный магистр не знает где у меня туалет.

  Буквально через несколько секунд, открыв глаза, я услышала треск и увидела, как легко Перси выдернул дверь из проема и зарычал на меня. Но как только он рассмотрел, на кого же он рычит, на него напал ступор. Пожелав ему доброго утра, я приподняла одежду магистра и вышла к Кристиане.

  - Привет, мне нужно, что бы ты быстро, очень быстро, сбегала ко мне домой и принесла мне одежду.

  Посмотрев на себя, добавила:

  - Весь комплект одежды вместе с бельем. Вопросы потом, время поджимает.

  Кристиана кивнула и кинулась из дома, а я прошла мимо все также стоящего Перси на кухню, заварила себе чай и стала ждать. Через минут пять ко мне присоединился Персеваль, который присел сбоку и косился на меня. Но молчал.

  Через полчаса, когда мне принесли одежду, я убежала передаваться. Выйдя одетая и счастливая, вкратце обрисовала ситуацию и затребовала нужные мне артефакты. Кристиана минут двадцать чем-то гремела в лаборатории и, в конце концов, вынесла мне то, что нужно.

  - Мы можем чем-то помочь?

  - Подходите, думаю, часам к шести к Его Высочеству, понадобятся услуги Парсеваля. Кстати, а где Барсик?

  - Они с Перси поругались и он дуется.

  - Из-за чего?

  - Из-за отбивных. И теперь Барсик отсиживается на верху, и отказывается съесть кусок торната, который нужен для моего экспериментального артефакта.

  - Беда.

  - Ты не представляешь, как трудно с этими мужчинами.

  - Эээ... нет, это я себе представляю, а также представляю, как трудно БЫТЬ мужчиной. Ладно, я побежала.

  И схватив все, что мне нужно отправилась к принцу. У входа в крыло отведенное для императорской семьи, привычно обнаружились два амбала, которые угрюмо выслушав меня, угрюмо повели к принцу. И началось ожидание.

  ***

  Закончилось оно в четыре часа, когда раздался стук. К этому времени на мне был одет артефакт невидимости, в этой комнате, на первом этаже, установлено видящее око, которое запишет все, что здесь произойдет, а на полу лежал ковер, который скроет мои шаги.

  Дворецкий доложил о приходе гостьи, и в комнату вплыла она. Рене Фортунате была одета в облегающее платье, которого практически не было. Я видела, что Темный принц пытается скрыть смех, хотя не понимала, что здесь может быть смешного?

  - Добрый день Ваше Высочество, - промурлыкала она. - Я так рада Вас видеть.

  - Мне очень приятно, что такая женщина как Вы, захотела меня увидеть. Присаживайтесь, - сказал принц, поморщившись, и указал в кресло стоящее спиной к окну. - Хотите выпить?

  - Да, пожалуйста, светлый эль. А Вы что-нибудь будете?

  - Я предпочитаю темный грог.

  Пока принц разливал напитки, я аккуратно присела в кресло, из которого на них был самый лучший обзор.

  - Так что же Вас привело ко мне? - спросил принц, поставив напитки и устраиваясь напротив.

  - Я хотела бы поговорить с Вами по поводу работы в Темной империи, но Вы, поговорив практически со всеми девушками, так и не увиделись со мной.

  - Дела империи заставили меня прервать собеседования.

  - А многие думают, что это магистр Хос повлияла на Ваше решение.

  - И не без основания. Ее отравили, и я должен был уделить ей внимание.

  Посчитав, что прошло достаточно времени с начала беседы, я сняла туфли и, подойдя к двери постучала.

  Его Высочество, поднявшись, вышел за дверь, а я осталась наблюдать, как она вливает яд в бокал принца. После того, как Темный принц вернулся, я сильно заколыхала шторы рядом с открытым окном, этот знак означал, яд в бокале и двинулась за спину к нашей подозреваемой, для того, что бы столкнуть книгу. Испуганно повернув голову на шум, Фортунате не заметила, как принц заменил свой бокал на другой, заранее подготовленный и стоящий в столе.

  Сделав глоток, принц сказал:

  - Это ветер, что Вы так испугались?

  - Мне что-то стало не по себе.

  - Может, Вы хотите прервать нашу встречу?

  - Нет, нет, раз уж удалось, с Вами, увидятся, надо пользоваться этим.

  - А на счет работы, о которой Вы говорили, то в Темной империи мало работы для металлистов, но если Вы хотите...

  Рене Фортунате на это ничего не ответила, она просто смотрела на принца.

  - Что Вы так смотрите искусница? Ждете, когда подействует Ваш яд? Мой бокал практически пуст.

  Она замерла.

  - Что Вы, Ваше Высочество, я не понимаю, о чем Вы говорите.

  - Вы знаете, что верховный магистр не ездил в командировку? Его схватили три дня назад.

  - Не может...

  Тут дверь приоткрылась и комнату наполнила охрана, а я сняла артефакт невидимости.

  - Может дорогая или ты уже не хочешь пожениться, и отправится со мной на остров?

  Резко развернувшись, на меня с ненавистью прошипели:

  - Ты!

  Поднявшись резко со стула, она чем-то прыснула в глаза принца и одновременно раздавила что-то в руке. Темный принц взревел, я зашипела, охрана кинулась на нее, но запах лалданума, наркотика дурманящее сознание мужчин, раздавленного в руке, уже распространился, и ей удалось проскользнуть к двери. Я кинулась за ней, на ходу пытаясь прикинуть, сколько потребуется времени мордоворотам принца, что бы прийти в себя. Нагнала я Фортунате возле окна и, налетев на нее, вылетела с ней через окно на улицу, прямо в грязную клумбу, совсем недавно подкормленную навозом. И пока бултыхаясь в этой грязи, я пыталась помешать этой дуре встать, подоспела, наконец, охрана вместе с Кристианой и Перси. Поднявшись на ноги и высоко подняв голову, я смахнула с себя самый большой кусок вонючей грязи.

  ***

  Хоть немного придя в себя и подавив рвотные спазмы от запаха, исходившего от меня, я подошла к одному из громил принца, и не терпящим возражения голосом, попросила показать ванну. У входа в здание, мы встретили ковыляющего нам навстречу Его Высочество, с зажмуренными глазами. Во мне всколыхнулось беспокойство, которое сразу исчезло, стоило ему заговорить.

  - Магистр Хос, чем это от Вас?..

  - С чего Вы взяли, что от меня, Ваше Высочество?

  - Осталось немного Вашего запаха.

  - Хоть это радует, - и, повернувшись к Кристиане, я попросила. - Не могла бы ты...

  Не дав мне договорить, она быстро, быстро закивала головой и, попятившись, убежала, а я, повернувшись к громиле, сказала:

  - Итак, ванная, - и схватив за локоть, попыталась увести, но он отстранился и пошел рядом со мной на почтительном расстоянии в один метр. Какие мы все нежные!

  Через час, мы с принцем и Кристиана с Перси, сидели в той самой комнате, в которой сегодня все началось. На глазах у Его Высочества были примочки, а я отсидевшая в ванной, в которой было все, что я нашла вкусно пахнущего на полках, полтора часа, блаженствовала на диване.

  - Господи, что это прилетело моим глазам? - подал голос принц.

  - Лекарь сказал, что это духи, - ответил Перси.

  - Дайте мне рецепт этих духов, - тут же заинтересовалась я.

  - Кстати как ты? - спросила у меня Кристиана.

  - Нормально. Но вспоминать об этом я не хочу.

  - Утешьтесь, Фортунате намного хуже. Помыться ей не дали, - обрадовало Его Высочество.

  В душе разом потеплело, а на лице расплылась блаженная улыбка.

  Перси поднялся и сказал:

  - Мне пора работать. Ринтар ты придешь?

  - Позднее, когда отеки спадут.

  - Допросы? - поинтересовалась я

  - Да.

  - Вот и отлично, а я домой, баиньки. Все-таки ночью и двух часов не спала. Завтра я зайду, если буду нужна.

  - Да и показания надо записать.

  - Вот и прекрасно. Кристиана, ты здесь остаешься?

  - Да, надо понаблюдать за работой Перси, а то он просил сделать ему парочку артефактов.

  Представив, что сегодня она будет наблюдать, я пожелала ей удачи.

  - Ваше Высочество.

  - Да завтра прекраснейшая.

  Кроватка я иду!

  ***

  Проснулась я уже днем, на СВОЕЙ постели, в СВОЕЙ квартире, со СВОИМ телом. Моему счастью настолько не было предела, что я полчаса просто лежала, боясь его спугнуть. Но рано или поздно вставать надо, тем более надо давать показания и прояснить некоторые моменты с принцем. Выпив чаю, я отправилась к зданию совета, около которого и поинтересовалась, где проводят допросы. Меня, сказав, что все уже закончено, проводили к принцу, который сегодня выглядел намного лучше, хотя небольшой отек все еще сохранился.

  - Ваше Высочество.

  - Прекраснейшая. Прекрасно выглядите сегодня.

  - Надеюсь, что и прекрасно пахну.

  - Не без этого.

  С боку кашлянул Перси.

  - Я по поводу показаний...

  Не дав договорить, я всунула ему стопку листов.

  - Вчера еще, перед сном записала, что бы ничего не забыть. А теперь, не порадуете ли меня рассказом, в виде моральной компенсации?

  Перси уже читал листы. Нет, потрясающий в своей ответственности мужчина. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, вышли из комнаты пройдя в другую, где можно было спокойно поговорить.

  - Он хоть Кристиану не потерял?

  - Она, посмотрев пару часов на допросы убежала, что-то возбужденно рассчитывая на листе.

  -Не думаю, что мы скоро увидим ее.

  - Не раньше Перси.

  - Они нашли друг друга. Только страшно за их детей.

  - Не стоит переживать, к воспитанию и совместному времяпрепровождению, они отнесутся с такой же страстью.

  - Время покажет. Но Вы не хотите рассказать мне страшную историю Ваше Высочество?

  - Хотите страшную историю? Что ж, слушайте. На моем примере, Вы знаете, как трудно мужчине с сильным животным, найти хоть какую-то, хотя бы переносимою, спутницу. Если животное слабее, это намного проще, но, тем не менее, не хочется жениться на едва переносимой женщине, хочется на желанной. И вот где-то сорок лет назад, в Темной империи, двое мужчин возжелали одну женщину. А та выбрала более знатного. Наш отвергнутый, пережив это, загорелся жаждой власти. Больше ни одна женщина не отвергнет его! И со временем, добиваясь все более высокого положения, любыми способами, его желание власти превратилось в манию. И вот он приближен к императорской семье и соблазн так велик. Но его животное слабо и в поединке за Власть ему не победить, а значит, есть один выход, убийство. План был таков, что убив меня и моих братьев, он женился бы на Кириане и, обеспечив наследника, получил бы то, что давно хотел.

  - Но разве он может быть уверен, что его животное примет Кириану?

  - Имея высокое положение, он имел возможность находится с ней рядом и мог чувствовать ее запах, а значит, уверен, что сможет, по крайней мере, переносить ее. Кириана тоже темная, но ее животное не проснулось, что развязывает предателю руки. А когда оно проснется, то ее уже может не быть в живых.

  - Но он же покушался на нее!

  - Ее рана была легкой. Ему нужно было создать впечатление, что покушаются на всю семью, а не только на наследников. К тому же, много целей, облегчало ему задачу. И он, начав покушения в Темной империи, переносит их сюда, подкупив сводного брата и сыграв на его ревности ко мне.

  - И Вы так и не смогли узнать кто он?

  - Нет. На сознание верховного магистра стоял ментальный блок, который ему поставила его же любовница.

  - Зачем?!

  - Такое было соглашение между ним и братом. И блок убил его, когда мы допытывались до личности темного. А его любовница ничего не знала о темном. Она была лишь исполнителем.

  - Значит все зря?

  - Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато мы знаем несколько фактов. Этот темный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что верховный магистр не темный, а то можно было отследить по крови но... Хотя и без этого, круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.

  - Сорок. Сколько же темный живет?

  - Зависит от многих факторов. А сколько живут темные маги?

  - Такие вопросы, женщине, не задают Ваше Высочество.

  Ничего и без Вас вычислим Ваш возраст Высочество.

  - Как Вам страшная история?

  - Занимательно, но мне хочется узнать еще одно, - сказала я и посмотрела на Темного принца. Пристально так посмотрела.

  Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.

  - И что же?

  ***

  Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.

  - Скажите Ваше Высочество, на кого же пал Ваш выбор? А то я, знаете ли, прям, теряюсь в догадках.

  - Бросьте магистр, Вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал и признаю, я должен был поговорить с Вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.

  - Не соглашусь. У Вас была масса возможностей сообщить мне Ваше решение. Но Вы, видно, сильно уверены в себе, раз решили все решить один?

  - Я подбирал доводы.

  - И какие подобрали?

  - Я предлагаю, что бы Вы поехали со мной в Темную империю в качестве моей невесты.

  - Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?

  - Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?

  - Брошу!

  - Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?

  - Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет другая сторона вашей натуры? Я молода, мне еще есть чем заняться.

  - Не стоит переживать, у Вас в этом плане нет повода. Вы можете себе позволить любой каприз.

  Прям таки любой?

  - Значит, Ваша вторая натура полностью меня приняла и Вам нравится мой запах?

  Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух

  - О да.

  - Это хорошо. Но все равно, это не повод что бы женится.

  - Ну, община возлагает на Вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.

  - Можете, - не стала отрицать я. - А не боитесь, потом проснутся утром, а голова в тумбочке?

  - Хороший довод. Убедительный. Но ведь Вы, все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю Вас погостить в качестве друга.

  - Друга?

  - Друга. Сейчас мы скажем, что мы помолвлены, тем самым выполнив договор, и Вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с Вами свободны.

  - И что с этого буду иметь я?

  - В качестве моей невесты, Вы сможете иметь неограниченные возможности для исследования в любой области. К тому же, в Темной империи есть много интересного, что Вы сможете увидеть только в этом статусе.

  - Всегда есть но, где оно в этой истории?

  - Не совсем 'но', но Вам не понравится.

  - Судя по вашему голосу да, согласна, мне не понравится.

  - Если Вы будете моей невестой, нам придется стать ближе друг к другу.

  - Да что Вы говорите!

  - В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятья, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное, будут присутствовать. К тому же друзья, это только наш секрет, для остальных ты моя невеста. Без исключений.

  - И Вы думаете, что я на все это соглашусь?

  - И конечно, как моя невеста, Вы получаете неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам выкопки могил Блока, великими проклятьями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку...

  - Когда ехать?

  - Это мы обсудим на балу, до которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться, проводить?

  - Доберусь как-нибудь. Но должна Вас предупредить Ваше Высочество, не сдержите своего слова, насчет интимных отношений и я сразу начну поковать вещички.

  - Понял моя обворожительная. И не забывайте Ринтар.

  - Обворожительная? Но ведь мы одни.

  - Даже когда одни, привыкайте.

  - Личную лабораторию и кабинет.

  Принц рассмеялся и кивнул, а я довольная, пошла готовится к балу.

  ***

  Мероприятие было грандиозным. Видно совет хотел спровадить Его Высочество побыстрее и со всем шиком. Зайдя в главный бальный зал, я стала бегло рассматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться и еще больше не знакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко синее платье под горло, с открытой спиной, волосы высоко подняты и стянуты в виде ракушки, из украшений нитка жемчуга и жемчужные серьги.

  - Ты хорошо выглядишь.

  Повернувшись, я увидела Кристиану.

  - Ты тоже прекрасно. И платье в этот раз вполне приличное.

  - Зачем лишний раз волновать Парсеваля? К тому же, в этот раз нет причин.

  - Неужели?

  В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.

  - Поздравляю. Оно очень милое.

  - А главное небольшое, не будет мешаться в работе.

  - Конечно, ЭТО самое главное.

  - Когда будет главная тема вечера?

  - В двенадцать конечно. И все претендентки к тому времени, должны быть вблизи помоста.

  - Честно говоря, все это очень унизительно.

  - Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.

  - Пойду, погуляю.

  Прогуливаясь по залу, я рассматривала оставшихся претенденток, которые были напряжены, бледны и пугливы. Почему они его боятся? За все время знакомства, во мне никогда не было страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши с принцем отношения. И как они еще изменятся.

  На помост вышел, глава ордена черной магии и объявил:

  - В связи с происшедшими событиями, верховный магистр не присутствует на данном мероприятии и именно мне выпала честь пригласить императорскую семью, которая скоро покинет нас, но надеюсь пред этим, поделятся с нами своим выбором.

  К концу речи, императорская семья уже находилась на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики студентами академии. Наконец слово взял Темный принц.

  - Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня, магистр Хос, сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.

  В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул ко мне руку предлагая, присоединится к нему. В связи с тем, что я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом с принцем, я широко улыбнулась, передние ряды отшатнулись.

  - После помолвки, свадьба состоится в Темной империи.

  - Вы украли самую талантливою жемчужину моего ордена Ваше Высочество, - сказал глава ордена черной магии.

  - Жизнь неравна, - ответил принц.

  Мы спустились с помоста и открыли танцы.

  - Когда это Вы сделали мне предложение?

  - Как, Вы не помните самое оригинальное предложение по Вашему мнению?

  - Что-то вспоминается, но вот в том месте, в котором я согласилась, полный пробел.

  - Ну как же, как раз между обсуждениями книги зелий и Вашей личной лабораторией.

  - Не помню.

  - Не страшно.

   - Как будет проходить наше путешествие?

  - Отсюда стационарным порталом и выйдем из самого ближайшего к столице. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до столицы.

  - На лошадях?!

  - Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.

  - Надеюсь или я остаюсь здесь

  На это принц лишь рассмеялся.

  Потом начались поздравления, все считали нужным выразить мне почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Ели вырвавшись, я, укрылась в туалете. Посидев минут пятнадцать в тишине, я в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:

  - Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но знаешь, наводит дрожь.

  - Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь!

  - Это да. У них же ужас, какие будут дети.

  Голоса стали все больше удалятся. Усмехнувшись, я освежилась и пошла, искать суженного. Он обнаружился в темном углу зала.

  - Что это Вы здесь затаились?

  - Скрываюсь от хищников.

  - Покажите мне хищника, которого Вы испугались?

  Принц только хмыкнул.

  - Вон они бегают по залу, - и широким жестом указал на толпу.

  - Мне завтра начинать собираться?

  - Да. Причем завтра вечером Вы должны быть у меня с вещами. Переночуем и рано утром в путь.

  - Замечательно.

  Тут к нам подошла пара. Глава ордена искусников с Ирен Карго:

  - Это такая неожиданность магистр Хос, - пролепетала Ирен.

  Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятье. Ай-яй- яй...

  - Мои поздравления, - сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.

  Мой жених тут же положил руку на мою голую спину.

  - Очень мило с Вашей стороны, - холодно ответил Ринтар.

  Ирен поморщилась.

  - Мы очень рады за Вас.

  - Благодарю, - на сей раз ответила я.

  И потянув принца за край плаща, вынудив наклонится, шепнула ему на ушко:

  - Как бы Вам не получить по своим шаловливым ручкам Ваше Высочество.

  - Ринтар, шепнули мне в ответ.

  Но руку так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятье.

  - К Вам вернулась магия?

  - Да, полностью. Вы не находите что они похожи на супружескую пару?

  Не уточняя про кого, я говорю, мне ответили:

  - В империи, с таким мужем, достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.

  Повернувшись, я внимательно посмотрела на своего суженного.

  - Потанцуем? - предложили мне, в ответ на мой взгляд.

  Я молча приняла предложение.

  Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто разговаривали с обществом. В конце вечера, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка от бремени невесты наследника престола и что бы выдержать остальное, мне был нужен совет профессионала в этой области.

  ***

  Раздумывать, что брать с собой в поездку я не стала и взяла все. Все-таки на немаленький срок еду, к тому же Ринтар, надо привыкать звать его по имени, ничего не говорил об объеме.

  Теперь дом. Зайдя в академию забрать личные вещи, я зашла на свою любимою, кафедру некромантии, и сказала:

  - Сдаю свой дом.

  После минутной тишины, ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое, морское судно, быстро расчистила себе дорогу. Со словами:

  - Магистр Хос обещала мне, но забыла... - она быстренько ото всех избавилась.

  Меня такой вариант устраивал. Она была опрятная, щепетильная, аккуратная и давала мне надежду, что сильных обновлений мой дом не перенесет в мое отсутствие. К тому же, она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.

  - Вы ведь не против магистр Хос?

  - Нет Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем, посидим в кафе.

  Эта женщина никогда, не из-за чего не комплексовала, должна была в скором времени стать магистром черной магии и была на удивление открытым человеком. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтра между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.

  Уже сидя в кафе, она спросила:

  - Когда Вы уезжаете?

  - Завтра. Но уже сегодня вечером переезжаю.

  - К такому мужику, как у Вас и я бы быстро переехала.

  От этих слов я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.

  - Зачем тебе нужен дом?

  - Зачем мне нужен свободный дом, в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!

  - Ты скоро получишь магистра?

  - Да я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание несколько сложнее того, как Вы меня наказали за неуважение!

  Вспомнив тот случай, я рассмеялась. Я заставляла ее бегать по городу за высшей нечестью, не давая той ничего натворить и конспектировать ее образ жизни до мелочей.

  - Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль я не могу поехать за Вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.

  - Зачем тебе?!

  - Да вот думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не как эти хлюпики.

  Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень здоровой.

  - А будет практика, приезжай. Пришлю именно на тебя запрос и приедешь.

  - Думаете, они согласятся?

  - А куда денутся, ты не забыла кто я теперь?

  - Это да. Везет же Кристиане.

  - Ты знаешь?..

  - Она приходила увольняться за час до Вас.

  - Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.

  - Будьте уверены, я то же поборюсь.

  - Тогда жду тебя с практикантами.

  После кафе, зайдя к клеркам и уладив аренду дома, мы с Марленой распрощались, и я отправилась к зданию совета. Ненаглядный, как раз меня ждал.

  - Что-то Вы долго.

  - Болтала со знакомой. Я хочу, что бы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?

  - Смотря кто это, - неопределенно ответил Ринтар.

  - Моя бывшая ученица и магистр темной магии.

  - Да, - на этот раз, без колебаний, ответил жених. - Но почему именно ее?

  - Я собираюсь поспособствовать ей, найти мужа.

  Ринтар малясь обалдел от такого ответа, но оправился быстро.

  - А здесь?..

  - Поймете, когда ее увидите.

  Не став допытывается, он показал на прислужившихся к нашему разговору трех, очень похожих мужиков, бандитского вида.

  - Представляю Вам Вашу охрану. Брок, Брал и Бром, - представил их принц, приобняв меня за талию.

  Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?

  - Мммм... Охрана?

  - Конечно, в свете покушений...

  - Надеюсь, они со мной уживутся.

  - Я тоже, - и уже им. - Подойдете, без угрозы безопасности ближе, чем на два метра, вырву горло.

  В ответ моя охрана лишь низко наклонила голову. Я впечатлилась.

  - Пойдемте, я покажу Вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели Вас увидеть.

  - Мне надо бояться?

  - Вряд ли.

  - Угу.

  Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.

  - Вы хмуритесь?

  - Я плохо сплю на новом месте, - со вздохом призналась я. - К тому же я привыкла к своей кровати.

  - Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.

  - Ловлю Вас на слове.

  - Кстати, Ваши вещи уже отправлены в империю, за исключением небольшой сумки со всем необходимым.

  - Уже?

  - Да. Большое количество вещей будут тормозить нас. Поэтому они поехали вперед.

  - Понятно. А где мне найти императрицу?

  - Она с Кирианой в гостиной.

  Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. В след мне летел смех.

  ***

   С императрицей у меня завязались нормальные отношения, а Кириана высказалась, что лучшего выбора ее брат сделать не смог бы, поэтому немного успокоившись и приняв очередные поздравления, я озвучила важную для меня просьбу:

  - Расскажите мне правила выживания в террариуме. И всю необходимую информацию, которую необходимо знать невесте наследника империи.

  Женщины синхронно улыбнулись.

  - Вам нужна будет тетрадка дорогая и не одна. Такое сразу не запомнишь, надо записывать. Это надолго.

  В итоге мы просидели ОЧЕНЬ долго. Пару раз заходил принц, но был выгнан матушкой. Заходил и император и был также отослан, забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, после нас никто не беспокоил.

  В итоге, я шла спать со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они еще не знают, что за змея к ним едет.

  С такими довольными мыслями я легла спать, а на утро покинула объединенные земли.

 

  Часть третья

Разобраться и определится

  Порталами мы добрались быстро. Последний выкинул нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой, ухоженной полянке от которой отходила дорога. Нас встречала делегация из тридцати мужиков, которые все, как один, уставились на меня с любопытством. Были они здоровы, неразговорчивы и угрюмы. Может это выражение лица у них по определению?

  Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под своим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.

  Ехали мы с принцем, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари называемой тар. Подойдя к ней, он начал проверять, как она оседлана. В это время, этот тар, попытался меня обрычать и цапнуть. Быстро проведя боевой захват тьмой вокруг его головы я, настучав ему по шнобилю, начала проведение разъяснительной работы для тара и охраны принца, которые пристально наблюдали за моими действиями, как надо обращаться со мной и ко мне в частности. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений, Ринтар забрался в седло, я к нему на руки и мы тронулись.

  Ехали мы без императорской чаты и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображения безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, я не упустила случая допросить жениха, о так сказать, бытовой стороне жизни в империи. И вот, что я узнала.

  По площади, империя была одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все было основано на правлении императора. Он обладал практически неограниченной властью и к чести сказать, пользовался ею весьма умело. Империя была богатой и процветающей страной. Все ее дороги были замощены горным литым камнем. Вещь весьма не дешевая, зато требующая обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следило отдельное ведомство, которое отчитывалось лично перед императором.

  После императорской семьи шла темная знать, относящаяся к двенадцати темным родам. И надо отметить по тому, что я узнала, император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью торговли, которая была инклюзивной только для Темной империи. Например, род моего жениха занимался изготовлением темной стали, из которой получается изумительное оружие. Другие изготавливают какое-то особенное вино из фрукта, который растет только здесь, особо тканые шелка. Это только то, что упомянул принц, чувствую потом, я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог от своих доходов в казну.

  После знати, идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет торговли и определяют, жизнь этой отросли в Темной империи. И тоже платят кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте перечисления.

   Остальные, обычные жители. И среди этих, обычных жителей, можно было встретить всех, от самого обычного крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь была очень защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью была закреплена определенная территория, находящаяся рядом с ней, за сохранностью и чистотой которой, должен следить владелец, иначе платит приличный штраф в казну империи.

  Вообще законов было прилично и преступление каждого сурово каралось, штрафом или топором, зависело от тяжести преступления. Ну и естественно, были остальные полагающиеся налоги, на собственность, обслуживающие услуги и так далее. Как я поняла, император был очень богатым мужчиной, а его казначей всегда был с работой.

  Единственное, что страдало здесь, была магическая отрасль, но именно это император и собирался исправить в ближайшее время, с помощью меня.

  - Почему Вы думаете, что Ваши искусники никуда не годятся?

  - Они, всеми своими, совместными усилиями, не смогли снять с меня проклятье, которое смогли снять твои ученики. Они не отрабатывают свои деньги, а раз не отрабатывают, значит, будут заменены!

  - Но почему я?!

  - У нас редко когда назначают женщин на высшие, руководящие должности, но отец уверен, что Вы справитесь. К тому же, это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется перешерстить все ведомства, по приезду домой, и Вы мне поможете в поиске предателя.

  - Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должны быть оплачены. Зарплату можно обговорить по приезде.

  Невеста невестой, но работа должна оплачиваться.

  Принц засмеялся.

  Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар, потрясающий город и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значение, в каком статусе. Улицы были очень чистыми и ухоженными. Здания потрясающей архитектуры. Но что действительно меня удивило, так это то, что народ не вывалил на улицы, встречая своего принца.

  - Ваши подданные такие не любопытные?

  - Вы имеете в виду, что их сейчас нет на улице, как принято в других странах? Никогда не понимал эту традицию. Любопытные, не сомневайтесь, завтра, Вас в лицо, будет знать каждая собака на улице. У нас каждый по-своему добывает информацию.

  Императорская резиденция тоже очень впечатляла. Оказывается, в Темной империи, не было императорских дворцов. Была резиденция, где жил император с семьей и был резидиум, где император заседал и работал. Оба здания стояли вплотную друг к другу, и их соединял коридор. Напротив резидиума, стояло здание носящее название архаз или здание магических сил. Все эти сооружения возвышались над городом.

  Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью все рассматривать.

  - Потерпите, завтра все увидите, а сейчас нас ждут, - прошептал мне на ухо Ринтар.

  - Что?

  - Не пугайтесь, всего лишь познакомят со слугами.

  Пройдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги слуг и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и что, собственно, здесь делаю. После чего, мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины слуг были монстрами. После чего, Его Высочество, подведя меня к пятнадцати женщинам и,... наверное, опять женщинам, попросил выбрать себе горничную и две личных дамы.

  Обхватив принца рукой за шею, я заставила его, ко мне нагнутся.

  - Что такое личные дамы? - прошептала я на ухо.

  Обхватив меня руками за талию, он зашептал в ответ:

  - Что-то типа ближайших подручных и доверенных лиц. Пока мы не поженились, Вам положены только две. И конечно, это сразу изменит их статус.

  Кивнув и вывернувшись из его рук, я увидела испуганные и шокированные лица слуг.

  Интересно и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и рассказать о претендентках, а то попадется какой-нибудь вепрь... Так, что тут у нас? Несколько миленьких, несколько страшненьких, в отношении остальных проблемы, так как они не люди. В самом конце, я увидела смотрящую в пол огромную женщину с чешуей. Указав на нее, я сказала:

  - Вот она будет горничной.

  Все слуги опять посмотрели на меня вытаращенными глазами, потом на нее, а она, не двигаясь, недоуменно на меня взирала. Потом обернулась и посмотрела себе за спину, а никого там не увидев, снова на меня.

  - Я? - прошипела она.

  - Да ты, - ответила я и, указав еще на двоих сказала: - Вы будете моими дамами.

  Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Остальные две, тоже людьми небыли. Я же доверилась в выборе своей интуиции, надеюсь, не пожалею.

  Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций, лишь спокойствие. Император кивнул, подтверждая мое решение и они, с императрицей, распрощавшись с нами и пожелав темной ночи, ушли, а принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.

  Комната оказалась смежной с его и была выполнена в коричнево-красной гамме.

  - Надеюсь, Вам понравится перина, если нет, утром мы ее поменяем. Темной ночи.

  И поцеловав мне руку ушел, а я уставшая, решила, что обо всем подумаю завтра и, помывшись, легла спать.

  ***

  Проснулась я утром на удивление рано, только начало светать. Одевшись, я, наконец, смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город, а не на реку. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с темно-красным балдахином, на окнах такие же шторы и белоснежная тюль. Кремовые обои, на полу коричневый паркет и ковер в тон шторам. Около стены, между двух окон, красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, пару классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Также, в комнате, был камин и пара кресел с темно-красной обивкой.

  Комната мне очень понравилась, в шкафах уже висела моя одежда. Вспомнив, какая дверь в комнату принца, я открыла вторую, она вела в мой кабинет, а оттуда уже в коридор. Очень удобно между прочим, если не хочешь принимать гостей, в том же месте где спишь. Кабинет был классическим. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого стол из того же дерева, что и мебель в спальне, шкафы и комоды с ящичками, вдоль остальных стен, шторы и ковер зеленые, обои как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола два кресла для посетителей. Очень и очень.

  Тут, из второй двери в моем кабинете вышел Ринтар. Я вопросительно на него посмотрела.

  - Вторая дверь в мой кабинет, - пояснил он на мой невысказанный вопрос.

  - А можно посмотреть?

  - Конечно.

  Открыв дверь к нему в кабинет, а потом и в спальню, я отправилась на разведку. Его мебель была из черного дерева, с насыщенно синими шторами, ковром и балдахином. В остальном, его комната была отражением моей, только с личными вещами, которые я еще не успела расставить. Все пересмотрев, перещупав, везде перелазив, закрытых ящиков у принца не оказалось, я отправилась в его темно-сиреневый кабинет и повторила процедуру там.

  - Что это было? - спросил Ринтар, когда я закончила.

  - Черные маги очень любопытны.

  - Может, пойдемте, поедим, если Вы закончили?

  - Это да!

  Ели мы в столовой, внизу, вместе с императорской четой и его сестрой.

  - Вы сегодня рано магистр, - после моего приветствия сказала императрица. - Плохо спали?

  - Нет, Ваше Величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.

  - Я тоже сразу заснула. Все-таки путешествия изматывают. Да, называйте меня теперь Рианон, кроме официальных мероприятий, типа балов. Вы скоро станете мне дочерью, а все Ваше Величество.

  Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Нуу... раз так.

  - Хорошо Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам...

  - Я поняла Ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил Вас заранее, но, несмотря на это, выбор Вы сделали самый лучший.

  Самый лучший, не значит хороший.

  - Сегодня они принесут Вам клятву верности, - продолжила императрица. - Теперь Вы в ответе за их жизни.

  Тут я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я подумала, что улечу в свою тарелку.

  - Смотри Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то овдовеешь, так и не женившись, - заметила Рианон, не отрываясь от еды.

   Меня тут же поправили обратно.

  - Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с Вами после завтрака.

  - Хорошо Ваше Величество.

  - Если уж Вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.

  - Ранкор, ты неучтив.

  - Прости дорогая, но думаю, наша будущая дочь поняла меня.

  - Кстати, не расскажите ли о своей семье?

  - Ммм... моя мама...

  Заметив мою заминку, все уставились на меня, а Ринтар еще и напрягся.

  - Она... мммм... некромант в двенадцатом поколении...

  - Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? - спросил Ринтар мрачным голосом.

  - Ринтар, неприлично задавать своей будущей жене такие вопросы! - одернула его мать.

  - Я же спросил, сколько они живут, а не, сколько ей лет.

  - А папа, он артефекчик, учитель Кристианы и она переняла его отношение к работе...

  - Про папу мы поняли! - хором сказали все.

  - В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.

  - Вы уже говорили с ними, - спросила Рианон.

  - Нет. Думаю чуть позже.

  - Да, надо сначала разобраться совсем.

  - Мама, можно мне не уезжать, здесь в кой-то веке стало интересно?

  Мы с Ринтаром удивленно вскинули голову.

  - Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, - пояснил император.

  - В закрытый город? - удивился мой суженный.

  - Закрытый город?

  - Закрытый город или мертвый город. Там готовят армию Темной империи, лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, - мрачно пояснила Кириана.

  - Тебе нельзя здесь находиться, ты уже все знаешь. К тому же, твой зверь все еще спит и ему будет полезно побыть, некоторое время, вдали от семьи. Не упрямься Кириана, там, кстати, сейчас с визитом Зурон де Нарх, глава тайной канцелярии, вы давно не виделись вот и развейся.

  - Ага, развейся, вы же наверняка попросили его шпионить за мной.

  - Присматривать, - поправила мать.

  - Угу, вот и я о том же.

  Тут и я решила сказать пару слов в утешение.

  - Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб... ммм... охранника.

  - За мной ходит целый отряд этих амбалов.

  Ее родители закатили глаза.

  - И сегодня приезжают братья, - продолжила ныть Кириана. - Я хочу посмотреть, как они познакомятся с Натаниэллой.

  - А будет на что посмотреть? - спросила я.

  - Ооооо... они незабываемые!

  - И что бы это могло значить?

  - Не переживай, мне кажется они тебе понравятся.

  Будем, надеется.

  За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак и, закончив, есть, мы с Ринтаром, прошли в кабинет императора.

  - Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел тебя в курс дела с этим заговорщиком?

  Я кивнула.

  - Прежде чем начать его вылавливать, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же, я попрошу, пока Ринтар и его братья этим занимаются, заняться архазом. Реальную власть имею только я и Рианон, как-то повлиять на это может только темная знать, но создать проблемы может любое ведомство. Братья Ринтара, сегодня вечером, возвращаются из Дрона, там все нормально, что неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сто обычных людей. Теперь магия.

  - Какие я имею полномочия?

  - Самые широкие! Вот бумага о назначении Вас главным магистром.

  -У Вас есть такая должность?

  - Нет, но что мешает мне ее ввести? Вот бумаги о Вашей зарплате.

  Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет зарплата. Попробуйте меня теперь отсюда выжить!

  - Устраивает? Прекрасно. И что бы Вы хотели получить за помощь в поимке предателя?

  - Остров в мертвом море, конечно, - решительно обнаглела я.

  На это император, не моргнув глазом, ответил:

  - Выберете вечером. А на новое рабочее место, Вас после обеда, проводит Ринтар. Приглашение о собеседовании по поводу работы уже разосланы, завтра, во второй половине дня, и проведете.

  Попрощавшись с мужчинами, я пошла, искать свою комнату, которая на удивление, отыскалась уже минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.

  - Давно стоишь? - поинтересовалась я

  - Часа полтора госпожа, - прошипела она.

  Я посмотрела на нее. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:

  - А зайти и подождать в комнате?

  Теперь она на меня посмотрела.

  - Но ведь мне запрещено находится там, без Вашего присутствия, госпожа.

  После этих слов я открыла дверь и сказала:

  - Заходи.

  На меня покосились и осторожно зашли. Я зашла следом, села и показала на кресло для посетителей.

  - Садись.

  Она присела на краюшек стула и ее обычно золотистая чешуя стала серой.

  - Сейчас мы с тобой, до принятия клятвы, побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?

  - Я шенк магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у Вас есть право решения о моей жизни.

  - То есть, ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем тогда было выбирать тебя?

  - Многим не нравится, что в замке работает шнек.

  - Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.

  - Нет, здесь при любом раскладе лучше.

  - Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.

  - В мои обязанности входит все, что связанно с вашим бытом. От покупки платьев и еды, до всего, что только может потребоваться.

  - Вот и прекрасно. В таком случае поясню условия работы на меня. Никогда не лги, даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства, в отношении меня и близких мне людей, разумеется. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если придашь меня, неважно как. Прежде чем я продолжу, расскажи ка о своем виде.

  - Шнеки в родстве со змеями, поэтому мы прекрасно определяем яд, неважно какой и где, прекрасно убиваем, неважно, как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.

  - Положительные черты есть?

  - Преданность, мужество, целеустремленность.

  - Негусто. Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности будет входить еще и охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои апартаменты я зачарую, но письма или хоть какая-то малость, которая предназначена мне, не должна попасть ни в чьи руки кроме твоих и моих.

  - А если император...

  - С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. В отношении любых дел, отдавая тебе распоряжение, меня не будет волновать, как ты будишь их выполнять, лишь бы это не аукнулось мне и моей семье, ну и желательно без лишней жестокости. Ну как?

  - Отлично. Я сделаю так, как Вы распорядились.

  - Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?

  - Если у Вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать новый гардероб.

  - Ах, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?

  - Насколько я знаю, нет.

  - Прекрасно, когда говоришь, они появятся?

  - Уже должны полчаса, как ждать за дверью.

  - Запускай, но не более трех человек. И напомни твое имя?

  - Рона.

  Рона вышла за дверь и спустя несколько секунд за ней раздались громкие голоса и ругань, а следом громкое шипение и тишина. Потом дверь приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две остальные попроще, явно помощницы.

  - Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие Вашей... мм... горничной.

  Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.

  - Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.

  - Но выбор гардероба...

  - Если Вы недостаточно компетентны, что бы обойтись малым, то мы поменяем Вас на другую модистку.

  - Я одеваю весь...

  Я опять ее перебила.

  - А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?

  - Нет! Я не могу допустить, что бы будущую императрицу одевали неумехи!

  - Вот и прекрасно, у Вас, я надеюсь, есть каталоги?

  - Конечно!

  И понеслось. За полчаса я отобрала сто шестьдесят два наряда, которые понравились МНЕ, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что должно и как оно должно, я просто не обратила внимание. Мною были выбраны самые лучшие ткани, которые можно зачаровать магически, которые сделаны из шкур магических животных или сотканы из магических растений. И, безусловно, самые, на мой вкус, эффектные. После чего, с меня сняли мерки и отправились восвояси.

  - Уф! Хищники.

  Рона, которая по всему было видно, развлекалась, наблюдая мое общение с мадам модисткой, прошипела:

  - Вы достойно отбивались.

  - Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, что бы мадам в сроки выполнила весь заказ, ну... кроме пожалуй оговоренных эскизов и проконтролируй качество.

  - Хорошо магистр.

  - А остальные две дамы?

  - Они ждут за дверью.

  Посмотрев на время, я попросила заказать мне обед и пригласила ожидающих. Когда они вошли, предложила им сесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели на меня насторожено.

  - Надеюсь, никто не против, что вовремя разговора я поем?

  - Нет, госпожа.

  Все снова.

  - Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.

  - Как пожелаете.

  - Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если это неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства, в отношении меня и близких мне людей. Список имен получите отдельно. Умрете вы в том случае, если придадите меня, даже в малом на ваш взгляд. Вроде ничего не забыла. Теперь о себе, если можно вместе с именем.

  Тем более, что мне принесли обед.

  - Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из темной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.

  - Что так?

  - Не люблю путешествовать и смену места жительства. Да и как-то это... не мое это. Люблю музыку и сплетни.

  - Умм- ням- мм...

  - Меня зовут Гара, я оборотень.

  - В кого ням... обращаешься?

  - Крыса, змея, птица, кошка и аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.

  Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.

  - И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали еще к рукам?

  - Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да еще и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.

  - Да твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе не нравилась данная работа, но ты будишь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни, ты должна перебрать и отделяя зерна от плевел, принести мне в отчете. Гара будет помогать мне в магических разработках и некоторых порученьях, если потребуется ее талант. Когда принесение клятвы?

  - Завтра утром.

  - Вот и отлично. На этом все... кроме последнего вопроса. Что Вас так удивило вчера в холе?

  Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?

  - Вы так, по-свойски, обнимались с наследником, и он все это дозволял Вам. В Сакаре практически все женщины боятся его, как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить то всем хочется и все думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало, что известно. И тут Вы...

  Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь все-таки была, но видимо для слухов недостаточная.

  - Я Вас поняла, до завтра.

  После их ухода, я начала разбирать личные вещи, но не разобрала и половины, как пришел жених.

  - Натаниэлла, Вы не пришли на обед, все в порядке?

  - Да, я знакомилась с дамами и горничной.

  - Довольны выбором?

  - Да, вполне. Пора идти, да?

  - Да. Через два часа приедут братья, и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно познакомитесь.

  - Тогда идемте. Раньше сядешь, раньше выйдешь. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.

  ***

  Архаз впечатлял. Зайдя, с принцем, в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, который нас уже ждал.

  - Дорогая, представляю Вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.

  Слегка мне, кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.

  - Ваше Высочество, я так рад, что Вы зашли. Я кроме распределения работы, больше не могу решить никакие вопросы, а дел накопилось уже масса. Мне бы расширить полномочия.

  Это он думает, что мы тут с экскурсией мимо проходили?

  - По счастью, я здесь как раз для того, что бы решить Вашу проблему.

  Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?

  - Соберите всех в главном зале.

  - Всех? Но многие сейчас...

  - Значит отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.

  Ринтар показал мне весь архаз, каждую коморку, кроме подвального помещения, после чего, мы направились в главный зал, так как время, отведенное на сборы, подходило к концу.

  В зале мы встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошел на помост и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:

  - Претендуете на мое место магистр?

  Принц резко развернулся, его глаза засветились зеленым, плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:

  - Нет, нет, что Вы, это я случайно,- лепетал магистр и пятился назад.

  Встав рядом с Ринтаром на освободившееся место, я посмотрела на искусников, на лицах которых читалось предвкушение.

  - Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность главного магистра, и он будет, для магического ведомства, вторым голосом после императора. Это понятно?

  Все синхронно закивали.

  - Должность главного магистра займет моя невеста, магистр Хос, она же решит, кому из вас дальше здесь работать, а кому нет. В связи с событиями, произошедшими во время нашего визита в Общину, были обнаружены низкие знания присутствующих там искусников, поэтому требования к магическому ведомству император решил ужесточить, и дал главному магистру для этого самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты и даже те, о которых вы не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.

  А Ринтар будет жестким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась к своим, уже, подчиненным. Они настороженно на меня взирали.

  - Скажите, а в какой области магии Вы специализируетесь магистр? - спросил Хенси. Видимо понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания и теперь прикидывал, как ему это аукнется.

  - В области черной магии коллега, - подтвердила я его самые худшие опасения. Вид, после этих слов, у него был такой, словно мысленно, он уже собирал вещи. Правильно, что собирал.

  Взглянув на аудиторию, которая смотрела на меня с обреченностью, я улыбнулась.

  - Ну что коллеги, на все ваши таланты я посмотрю сегодня, времени император мне дал мало, так что день нас ждет тяжелый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать, мы с вами, будем по ведомствам. Свободны!

   - А магистр Хенси, пока, поможет мне выбрать кабинет, - добавила я в спину уже собиравшемуся улизнуть, по шумок, магистру.

  Все, уходя, с жалостью смотрели на него. Даже не зная черного мага, легко можно сказать, что уж ошибок мы никогда не прощаем, а у моих подчиненных, вообще, начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник темный маг, а то, что твой начальник темный маг, принадлежащий к императорской семье и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, главного магистра не подсидишь, и работать придется на полную катушку.

  - Может главный магистр предпочтет кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?

  - Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят, и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.

  - Мы не успеем...

  Круто к нему повернувшись, я, четко выговаривая слова, ответила:

  - Вы не должны обсуждать мои приказы, Вы должны придумать, как их исполнить. Я хоть и черный маг, но к Вашему сведенью долго преподавала в академии и ОЧЕНЬ хорошо представляю себе, что могут мастера и искусники других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.

   Посмотрев на все здание, я пришла к неутешительным выводам, работы здесь непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.

  - Что-то случилось магистр?

  - Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу, но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж мой кабинет, разделишь его на три зоны. Приемная, сам кабинет и личная комната, обставишь со вкусом и на уровне, в зелено красной гамме. Мебель темный дуб, из металла бронза, дверь в приемной и кабинете тоже заменишь на дубовую. В остальном полагаюсь на твой вкус. Потом, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний, опять на свой вкус, но что бы было удобно и представительно. Третий этаж, для кабинетов глав, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые относятся к ордену хозяина кабинета, но помни, черные очень любят комфорт и с главой артефакчиков, Кристиана Ло, согласуй ее помещение. Подвалы, пока, просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для орденов, приемные с кабинетами, цветовая гамма та же. Остальные этажи для муниципальных служащих и всего остального, на полное твое усмотрение. Вопросы?

  - Время?

  - Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.

  - Хорошо магистр.

  Не успела я закончить, как сюда спешил Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав пока они подойдут и представятся, я сказала:

  - Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что мне необходимо, а я по вашей работе буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, что бы комната была, буквально, как новая и в физическом и магическом плане.

  Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.

  - Начнем с отделения черной магии.

  - Ээээ... конечно.

  Не понравился мне ответ.

  И мы пошли в.... Подвалы?! Хенси идя рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, он приоткрыл ее, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он то и начал разговор.

  - Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь ее мне на шею? Или это надзор, что бы было, за что нас выгнать?

  Прав был мой учитель, чем черный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого обращения, с моими коллегами, я пообещала себе, что они останутся здесь, даже если им придется снимать простейшие сглазы!

  Посмотрев на мое лицо, похожее на застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:

  - Император учредил новую должность, главного магистра, теперь он руководит архазом.

  - И ты зашел лично сказать нам об этом? Что опять какого-нибудь иллюзиониста? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы компанию клопов.

  Тут я решила вмешаться в разговор.

  - Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому ордену принадлежите Вы? - поинтересовалась я мягким голосом.

  Вредный старикан, почувствовав что-то такое в моем тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.

  - К ордену иллюзии. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! - подняв палец вверх, проговорил Хенси и уже старику. - Позвольте представить вам невесту наследника империи и главного магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему ордену.

  Старик, после этих слов, снова посмотрел на Хенси и изрек:

  - Ну, вы и попали!

  Точнее и не скажешь.

  - Магистр Хос, этот вредный старик перед вами, искусник зельеваренья Аристарх Гонори.

  Увлекаясь зельевареньем, я не раз слышала кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области и такая жемчужина в этом клоповнике? Э-нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.

  Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.

  - А остальные?

  Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:

  - Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на обще-прикладной черной магии.

  Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя, обще-прикладная черная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не была, а магистр прекрасно справился со мной. Хороший результат.

  Старичок хмыкнул.

  - Средненько магистр, с Гором Вам не тягаться.

  Ну и замечательно.

  - Это магистр Нарун Риг, он специализируется на черных проклятьях, - испугано продолжил Хенси, ничего не понимая.

  Он еще не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятьем, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятье подействовало не полностью, и он упал без сознанья.

  Все молчали, я снова посмотрела на Хенси.

  - Это искусник Лени Клауд, он некромант.

  Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно значительно позже.

  - Это Геро Сног он ...

  Хенси опять не успел закончить, так как всю коморку заволокло темнотой и слышались хлопки, и взрывы, дрожала мебель, люди заныкались по углам. Скажем, мой противник был силен и опытен, но мне опыта тоже было не занимать, к тому же женщины коварны, а мои ученики и мастера, за все годы, не позволили мне расслабляться. Да и простой силы у меня было побольше.

  Когда тьма рассеялась, все увидели, как Снога пришпилило к стене, теневыми кинжалами, в метре от пола.

  Хенси начал пятится.

  - Стоять! Дальше...

  - Э... искусник Рем Скин, некромант.

  - Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некро-лечении, - сразу пояснил Скин.

  - Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую Вам всем, собрать все свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.

  Потом был отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и уже начали погибать посевы, а тут такой повод. Распределив боевых природников по посевам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я пошла на верхний этаж, как его еще называли чердак.

  Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидающе смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но... все было в порядке, помещение действительно было, как новое и были учтены все мои пожелания.

  - Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?

  - Я главный магистр, - ответил крепкий, седой мужчина, уже преклонного возраста.

  - А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?

  - Остальные не захотели.

  - Ну и хорошо. Поздравляю.... Как говорите, Вас зовут?

  - Искусник Хеви Шинк.

  - Так вот магистр Шинк, с сего момента Вы наделяетесь полномочиями главы ордена природы. Можете взять себе два заместителя, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления, отбирать будете Вы, и завтра на собеседовании, себе новых подчиненных тоже. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после Вас, с кандидатами буду беседовать я. Ели же все-таки, по каким-то причинам, Вы решите сделать предпочтение, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?

  Если он не скажет вряд ли я смогу определить, но не говорить же ему об этом?

  - Да.

  - Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы, до завтра, можете быть свободны.

  Все три природника поклонились. А мы, с магистром Хенси, вышли. После того, что произошло в каморке и стали приблизительно известны мои возможности, он начал откровенно меня боятся.

   Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное, оставляло желать лучшего. После тщательной проверки того, кто, что сделал, от двадцати семи человек осталось семь.

  Так, природников я спихнула, следующие пусть будут менталисты.

   И они были, целых три штуки, но единственное, что было непонятно, с чего они взяли, что они менталисты? В общем итоге, менталистов у нас не осталось ни одного и на завтрашнее собеседование послать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой в куче вещей сидели шесть черных магов и, схватив Гонори за робу, спросила:

  - Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своем деле?

  - А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?

  - Вас познакомить?

  После такого ответа Гонори растерялся.

  - Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.

  - А Ваш друг сможет пребыть завтра с утра в императорский дворец?

  - Думаю да.

  - Напишите ему.

  - А что мне за это будет? - спросил Гонори, хитро прищурившись.

  - Я хотела назначить Вас главой ордена черной магии, но потом передумала. Хотя идея хорошая.

  - Завтра напишу ему и уговорю приехать.

  - Чудесно! - воскликнула я и побежала обратно.

  Уже немного отбежав, услышала:

  - Видишь, до чего власть и ответственность может довести черного мага?

  - Бедняжка...

  Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.

  Как выяснилось, артефакчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем, наконец-то до него добралась.

  - Здравствуйте Ранкор, перейду сразу к делу. Мне надо, что бы Кристиана стала главой ордена артефакчиков.

  - Я чем-то могу Вам помочь?

  - Да, попросите ее.

  - Почему я?

  - Вам она не откажет.

  - С чего Вы взяли?

  - Вы император.

  - И?

  - Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?

   Его Величество рассмеялся.

  - Вижу, я в Вас не ошибся.

  - Лучше б Вы во мне ошиблись.

   Император удивленно приподнял брови.

  - Работать не хочется.

  - Поверьте, не только Вам.

  - Да Ранкор, к Вам завтра придет счет на кругленькую сумму, - сказала я уже выходя.

  - Архаз?

  - Да.

  - А Вас желает видеть Рианон.

  - Боюсь только вечером.

  - Думаю это не срочно.

   Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев ей амулет абсолютной иллюзии, который превратил ее в Хенси, повела к подопытным. Когда я зашла, из пятидесяти восьми человек, со своих мест вскочили только восемь. Сообщив оставшимся сидеть, что они уволены и могут идти, я поманила восьмерых за собой.

  ***

   Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к одной из скамеек, присела, они встали около меня.

  Я посмотрела на них, помолчала.

  - Знаете, я вот думаю, как мне узнать кто из вас лучший?

  Они молчали.

  - Ну же, вы же иллюзионисты. Неужели я в вас ошиблась?

  - Самый сильный, Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет еще на нем. И знает больше всех нас, - подала голос молодая женщина.

  - Это врожденное! - попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно, заслуги уже учтены и приняты к сведенью.

  - Будете главой ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль, ноль. Темного вечера.

  Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату, и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет, а светлых нам не надо. Завтра подберу парочку, для того что б было, мало ли, что в хозяйстве пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.

  ***

  Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том, о сем, я спросила ее:

  - Рианон, что за причина, по которой Вы так срочно хотели меня видеть?

  - Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства. Заключать сделки и все такое, но знаешь, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю пол дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.

  - Что Вы хотите от меня?

  - Что бы Вы сделали сад и парк неприступными.

  Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.

  - Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди про игнорирующие предупреждение, насчет опасности парка, могут пострадать.

  - Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.

  Кажется, разозлилась императрица не на шутку.

  - Ладно, не буду больше Вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.

  - Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду, познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьей.

  - И заодно с Зуроном де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, что бы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне, что он больше хочет взглянуть на тебя и на отношение Ринтара к тебе.

  - Значит насмотрится.

  Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и мое присутствие. Оказавшись уже около двери, я услышала голоса.

  - Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь ее.

  - А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, - сказал хриплый, низкий голос, и хотя я никогда не слышала его, но сразу поняла, кому он принадлежит. - Я, конечно, не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.

  В комнате раздалось рычание, и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.

  - И что заставляет Вас так думать?

  Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.

  - Темный вечер дорогая. Вы выглядите уставшей.

  - Вы тоже мой принц.

  Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово мой.

  - Надо же, люди Зурона не доложили о Вашем присутствии.

  - Конечно. Не им тягаться с магистром черной магии, - констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опуская руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.

  - Вы еще поцелуйтесь, - предложил один из братьев Ринтара, широко улыбаясь.

  - Натаниэлла, представляю Вам Крона, Миноса и Таната.

  Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.

  - Ваше имя как-то не вписывается четвертым.

  - Я первый сын и меня назвали в честь деда. А вот это...

  - Я уже догадалась кто это.

  И почему, у него, все друзья детства имеют устрашающей вид, который так и кричит об опасности? Но этот, в отличие от Перси, смазливый.

  - Я польщен, что Вы догадались, - заметил объект разговора.

  - Не стоит.

  Зурон де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар все больше раздражается.

  - Зурон, я тебе сейчас глаза выколю.

  Глаза тайной канцелярии отвел взгляд.

  - Да... теперь я многое понимаю.

  - Что, еще больше чем раньше?

  Зурон опять посмотрел на меня.

  - А Вы язва.

  - Тем и живем.

  Братья принца просто смотрели на все это и посмеивались.

  - Как там архаз? - спросил мой ненаглядный.

  - Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование, - и, посмотрев прямо на Зурона, ехидно улыбнулась. - Чем уже немало ввела в растрату императора.

  - Мы не сомневаемся, что все, что Вы делаете, идет на благо семьи и империи, - сказал Миноса.

  - Безусловно, это так, но глава тайной канцелярии ответственный профессионал, а сомненье говорят, и камень точит, так что я буду посылать ему отчеты счетовода.

  - Ну что Вы..., - начал Зурон.

  - Нет, нет, я же вижу, как Вы переживаете, и не могу допустить, что бы Вы отвлекались от более важного дела!

  Принц откровенно скалился, смотря на Зурона, остальных трех братьев буквально скрючило в кресле, от попыток сдержать хохот. А вот сам Зурон был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счет.

  - Когда Вы закончите с архазом? - спросил Ринтар.

  - Основное, послезавтра, потом доработка и контроль.

  - А завтра?

  - Завтра я буду выполнять просьбу Вашей матушки.

  - Что за просьба?

  - С садом и парком, - ответил за меня Крон.

  - И Вы согласились?

  - Конечно, такой шанс испытать на практике наработки. Подправлю сад и парк резиденции, еще привлеку Гонори.

  - Кто это?

  Повернувшись к нашим невольным слушателям, я спросила:

  - Вы уже закончили совещание?

  Минос кивнул

  - Тогда Вам пора.

   Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.

  - Ринтар, Вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зурона, то они всегда могут обратиться ко мне, поправить здоровье?

  - Ээээ... наверное, но я не вполне понимаю к чему это Вы...

  Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.

  - И?

  - Глава тайной канцелярии много себе позволяет.

  - Вы, теперь, будете ему мстить?

  - За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно, но я всегда буду помнить о том, что он это сказал и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью, это знаете ли уже моветон и дальше это делать, я ему не позволю.

  - Он прослушивает мой кабинет?

  - И не только, еще и спальню.

  Раздалось рычание и, посмотрев на Ринтара, я увидела, его горящие синим светом глаза.

  - А почему глаза светятся синим светом, а не зеленым?

  Принц замер, свет мгновенно пропал.

  - От причины зависит.

  - А какие...

  - Так кто этот Гонори?

  - Знаменитый зельевар, который поможет мне с проектом?

  - И он согласится?

  - А куда он денется, он мой подчиненный.

  - Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.

  - Приходите завтра, в лабораторию, познакомитесь.

  Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже во всю, по-хозяйски, расположились на принце и поглаживали то плечи, то затылок.

  Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоуменно на меня посмотрел, он похоже тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки, как норму.

  - Я что-то немного устала, надо пойти поспать. Да, да.... До завтра Ваше Высочество.

  - Натаниэлла, с Вами все в порядке? - вскочил на ноги принц.

  - Э... да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится, заговорю как надо.

  - Тогда темной ночи.

  Мне поцеловали руку и отпустили.

  Уже в своей комнате, лежа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно привыкла к тому, что принц мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку и что тогда? Его Высочество, за все время нашего знакомства, ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась было бы идеально, но быть нужной только в постели, меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, все-таки остров и зарплату надо отрабатывать.

  Помывшись, съев ужин, принесенный в комнату и немного поработав, я отправилась спать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днем.

  ***

  Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.

  - Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашел император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его Величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером, нежданно нагадано! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущен...

  Увидев на песочных часах, пять тридцать три, я застонала.

  - И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!

  Спать я могу и не в таких условиях, все-таки долгое время была студентом, а в эту пору приобретая жизненные навыки, уже не теряешь их. И начала снова проваливаться в сон, как меня начали трясти за плечо.

  Не будь этот человек Кристианой, для него бы все закончилось плачевно еще, когда он только зашел в комнату, но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:

  - Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки, патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки, в свое свободное время.

  Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.

  Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав что-то нехорошее, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой внешности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:

  - Что?

  - Нас прислал глава де Нарх, сказал, что Вы поможете.

  Помолчав они добавили.

  - У нас болят уши, очень.

  Мой разум, после сна, напоминал не собранный кубик-рубик и примерно с минуту, до меня пыталось дойти, почему это к черному магу направляют лечить уши, да еще в такую рань.

  - Аааааа.... Это Вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола,- ласково так протянула я, констатируя факт.

  Они попятились.

  - Стоять. Заходите и подождите меня пять минут.

  Оставив их ждать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.

  Подойдя к ним, протянула три рюмки.

  - Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому пусть ваш глава учтет это перед следующим прослушиваньем. Кстати, вы ходили к другим искусникам?

  - Да магистр.

  Как я и думала. Надо это прекратить.

  Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая зайдя в комнату, быстро выпроводила 'допрашиваемых'.

  - Магистр, Вы прекрасно выглядите! - воскликнула одна из моих дам.

  Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сегодня сама не заметила, как одела одно из новых туалетов. Видимо Рона позаботилась о них, перед тем как принялась за архаз.

  Тут снова раздался стук. Кого еще принесло?

  На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.

  - Позвольте представиться магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.

  - Эээээ... подробнее.

  - Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае, я принес хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.

  Присмотревшись к книге и просканировав ее, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, что бы изучить ее и, поняв мой интерес, хранитель добавил:

  - Посторонние люди не могут к ней прикоснуться, иначе они умрут. Вот Ваша страница, положите сюда руку, хорошо, теперь у нас есть отпечаток Вашей сущности.

  Развернув книгу к девушкам, он произнес:

  - Коснитесь отпечатка рукой.

  Все послушно выполнили просьбу.

  - А клятва? - поинтересовалась я.

  - Она уже занесена в книгу, и прикасаясь, они тем самым обязуются исполнять ее.

  - Какая прелесть.

  - Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?

  Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.

  - Вам пора на собеседование, - напомнила мне Шасса.

  Да уже и сама вспомнила.

  - Шасса, мне нужен секретарь, мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А еще счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.

  - Поняла магистр.

  - А тебе Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть, и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растеньями.

  Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула.

  - Я постараюсь.

  - Не постараешься, а сделаешь и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтет письмо.

  - Да магистр.

  - Жди меня в архазе где-то к трем.

  ***

  Пока мы добирались до официальной залы, я решила узнать у охраны, интересующие меня факты.

  - Скажи мне Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия, вместе с носителями темной крови?

  - Если Вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.

  - Несмотря на то, что я еще не жена наследника?

  - Да. Когда брак будет заключен, Ваша воля будет второй после императрицы.

  - Забавно.

  Ну что ж де Нарх, Вы попали и вообще жизнь прекрасна!

   С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы орденов, а внизу находилось человек пятьсот, шестьсот претендентов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же, резко прибились к стенам зала, создав широкий проход.

  Проплыв по нему, я взошла на трибуну.

  Ко мне подошел Гонори и представил стоящего рядом старичка, похожего на божий одуван.

  - Это мой друг, магистр Феликс Фоул.

  Остальные главы родов, подошедшие следом, с любопытством взглянули на него.

  - Э... Кхе, кхе, - покашляла я, привлекая к себе внимания. - Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить вам, что работать вы будете по магическому контракту. Вот изучите.

  Достав из воздуха подготовленный документ, я размножила его и отдала главам.

  А пока они читали, я подошла к трибуне и решила прояснить еще некоторые вопросы.

  - Господа, прошу внимание. Должна сообщить, что собеседование с Вами будут производить главы орденов вашей специализации, в соседних помещениях. После собеседования с главами, вы будете проходить повторное собеседование со мной. Помещения для собеседования помечены цветом того или иного ордена, так что прошу разойтись и подождать главу там. Покидая зал, прошу вас никуда из коридора, кроме предоставленных для вас помещений, не заходить. Выставленная охрана будет вынуждена, в случае поимки, удалить вас с собеседования. Собеседование для черных магов будет проводиться мной, в этом зале. До свидания и удачи.

  Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.

  - Ну что коллеги?

  - Знаете, главный магистр, это очень жесткий контракт, - заметила Кристиана.

  Все еще дуется.

  - Но и весьма щедрый искусница Ло. Это хоть и проблемное, но теплое и хорошо оплачиваемое место, со всем необходимым для работы, - сказала я, смотря в глаза Кристиане. - Конечно, есть еще я в качестве начальника, очень, ОЧЕНЬ, требовательного начальника с непростым характером, но и с этим можно смириться, как с неизбежным злом.

  - А вы не очень-то рекламируете это место, - заметил Марек, глава иллюзионистов.

  - Большинство из вас и так согласятся. Быть главой ордена в Темной империи, это не только большая ответственность, это еще и большая власть, богатство и как я уже говорила все, что нужно для работы и исследований, ВСЕ и даже больше. В случае вашего отказа, за вами остается обязанность проведения собеседования, после чего, вы будете уволены.

  - Где же ложка дегтя? - спросил новоиспеченный глава менталистов.

  А Гонори в нем явно не ошибся, настоящий магистр своего дела, сразу почувствовал, что я не лгу, но и недоговариваю.

  - Счетовод, я и магическая клятва верности. Конечно, в случае войны с общиной она, частично, потеряет свое действие.

  Особенного ужаса это не вызвало ни у кого. Сразу видно, что они плохо меня знают и не представляют, что за счетовод у нас будет, а когда узнают, будет поздно. Контракт на пятьдесят лет и раньше времени разорвать его не получится, а тогда они уже втянутся, впадут в зависимость от власти или менять будет что-то лень. Но если все-таки уйдут, заменим. А вот глава менталистов пристально смотрел на меня и улыбался. Нет определенно дедок ас!

  - Ну что ж магистр, в последнее время моя главная проблема это скука, а здесь, как я чувствую, можно развлечься, - проурчал старичок и, прислонив порезанную ладонь к бумаге, заключил договор.

  Остальные, посмотрев на него, поступили также. Кристиана тем временем, уже заключив договор, что-то строчила на бумажке.

  - Кристиана, ты, что там пишешь?

  - Составляю перечень всего необходимого для моей лаборатории, - проворчала она.

   Главы с немалым любопытством смотрели на наши препирательства, а глава природников решился спросить:

  - Вы друзья?

  - Да.

  Заметив его удивление, я полюбопытствовала:

  - Думали, я буду скрывать от вас? И не подумаю, я вообще люблю и ценю прямоту, - намекнула я: - и без серьезной необходимости врать не буду и Вам не советую.

  - Угрожаете?

  - Дою совет. Ну, а теперь, работаем коллеги.

  И направилась в зал.

  ***

  В зале было восемьдесят четыре черных мага разного ранга.

  - Что смотрим коллеги, разбиваемся на группы. Магистры в одну кучку, остальные по специальностям.

  Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа черные маги довольно шустро расселись по группам.

  - Ну вот. У некромантов, проклинающих, некро-лекарей и активных черных магов, собеседование проводить буду я, у зельеваров и обще-прикладных черных магов, искусник Гонори, который, кстати, уже подошел и магистр Гор Ремзи, который будет с минуты на минуту. Также, со мной будут беседовать все магистры.

  Повернувшись к Гонори сказала:

  - Приступайте. А я начну с проклинающих. Сначала мастера.

  Ко мне вышла кучка из шести человек. Я бросила на них проклятье. Блокировали. Еще одно, посильнее. Попала, сняли. Еще одно. Сняли, но только двое. И еще. Не справились.

  - Прекрасно. На столе лежит листик с вашей специализацией, напишите свой уровень и фамилии с инициалами.

  В это время как раз подошел магистр Ремзи и начал собеседование у обще-прикладных черных магов.

  Закончил проводить собеседование искусник Гонори.

  - Прекрасно искусник, но я попрошу Вас остаться, у меня к Вам дело.

  Все остальные собеседования проводились по тому же принципу, что и с мастерами, и через три часа были закончены. У меня остались только магистры, которых я оставила напоследок. Среди них я должна была выбрать себе заместителя и главу ордена черных магов.

  Магистров было всего пять, все мужчины и как показала проверка, с прекрасными способностями. Сначала надо выбрать заместителя, да такого, чтобы не получилось так, я пришла, а он кусочками по кабинету разложен и в кресле довольный Ринтар. Молодой и занудный или старый и ворчливый. Нет, наверное, лучше молодой и занудный, к тому же он гнусавит. Да пожалуй.

  - Прежде чем мы сможем разойтись, я хочу сделать для всех заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.

  И перед ними, всеми, появился контракт. Он был примерно такой же, как у глав рода, только зарплата была распределена соответственно талантам и еще некоторые отличия.

  - Те, кто не согласен, могут покинуть помещение.

  Двенадцать человек встали и вышли.

  - Заключившие договор, тоже могут быть свободны. Все, что требуется по поводу работы, вам сообщит глава ордена. Искусника Сандра де Стронг и магистра Луга Просто я попрошу остаться.

  Народ разошелся.

  - Магистр Просто, с завтрашнего дня Вы назначаетесь главой ордена черной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но что бы было все гладко и никаких ошибок.

  - Главный магистр я не желаю...

  - Магистр Просто, давайте проясним все с самого начала. С людьми, которые не будут исполнять моих приказов, я работать не буду. Я сама черный маг и как никто понимаю нашу трудную натуру, но и Вы должны были прекрасно понимать, на что шли, когда принимали клятву контракта. Хотите работать здесь, будете подчиняться, и работать, работать хорошо.

  - Еще никто и никогда, не был недоволен моей работай!

  - Вот и прекрасно, значит, я в Вас не ошиблась и Вы не только покажете прекрасное исполнение обязанностей, но и заставите других продемонстрировать тоже самое.

  Правильные я выбрала слова, очень правильные. Магистр посверлил меня взглядом и сдался.

  - Хорошо, Ваша взяла. Надеюсь, я могу откланяться? Мне сегодня весь вечер работать над долгосрочным планом.

  - Безусловно.

  Напротив меня, настороженно, остался сидеть искусник Сандра де Стронг.

  - Искусник Гонори, оставьте нас, пожалуйста, и подождите за дверью. Это касается и моей охраны.

  Гонори вышел.

  - Магистр, мы не можем оставить Вас наедине с мужчиной.

  - Не можете? - ласково спросила я у них.

  Охрана побледнела, но ответила.

  - Нет, магистр, не можем, это личное распоряжение наследника. Таковы правила.

  - Ну что ж, если правила.... Не можем же мы их нарушать?

  Шепнув себе поднос пару слов, и направив на них указательный палец, я закрыла их черным коконом.

  - Ну, вот искусник Сандра де Стронг, теперь мы можем поговорить. Вернее, Вы мне расскажите, что делает темная знать в искусниках? Или вот еще вопрос. Почему устраиваетесь на работу в архаз?

  - Вы собираетесь меня уволить?

  - Я собираюсь услышать ответы на свои вопросы.

  Искусник бросил взгляд на охрану.

  - Не беспокойтесь, они нас видят, но не слышат, и пока я не сниму кокон, двигаться не смогут.

  - Принцу это может, не понравится. Беда будет.

  - Все будет в порядке.

  - С Вами да. Беда будет со мной.

  Помолчав он начал.

  - В общем, учиться я пошел, потому что у меня очень слабое внутреннее животное. Я бы сказал, что его практически нет.

  Я посмотрела на него скептически.

  - Да, во мне два с половиной метра росту и телосложение у меня крупновато, но, увы, я не могу проводить боевую трансформацию.

  Подумав я спросила:

  - Как Вы смотрите на то, что бы женится?

  После моих слов у де Стронга задергалось веко, и округлились глаза.

  - А... мммм... ээээ... Магистр Вы, что не заметили какого я телосложения? Какая девушка захочет выйти за меня?

  - Я Вас с ней познакомлю через два с половиной месяца. Так что, думаю, мы договорились?

  Посчитав шокированное молчание за знак согласия, я продолжила:

  - Так, почему Вы не в армии и не работаете на благо семьи?

  - Из меня плохой воин. В академии я в совершенстве овладел атакующей черной магией, но совершенно не владею оружием. С семьей я не общаюсь. Отец... в общем, он отрекся от меня когда узнал, что зверя во мне мало... и после того, как я приехал из академии, позаботился о том что бы я не получил здесь работы по специальности.

  - Как Вы все это время жили?

  - Работал в работном доме.

  - Работный дом?

  - Туда приходят люди, что бы найти работу и получить пищу.

  - Сводите меня туда?

  - Хорошо главный магистр. Сегодня я пришел попытать счастья насчет работы, потому что отца нет в городе, и я надеялся, что он не успел поговорить с Вами.

  - Как с прошлым директором?

  - Да главный магистр. Отец сказал, что власти, даже малости, я не получу никогда.

  - Боюсь, он ошибся.

  - Почему? Вы все-таки не расторгните со мной контракт?

  - Нет. И с завтрашнего дня Вы назначаетесь заместителем главного магистра архаза. Вот Ваш измененный контракт. Поздравляю де Стронг. Завтра в восемь на работу, а сейчас извините меня, я спешу.

  Сняв с охраны черный кокон и прихватив Гонори, я оставила своего заместителя сидеть в зале, прижимающего к себе контракт и смотрящего в одну точку невидимым взглядом.

  В итоге, у нас на службе оказалось семьдесят два черных мага, но через три дня вернулись отказавшиеся и подтвердили контракт.

  ***

  После собеседования я чувствовала душевный подъем, ведь мне предстояло заняться своими наработками по зельеваренью, поэтому я неслась в архаз на всех парусах, а за мной на буксире бежали Гонори и моя охрана, которая недовольная моим недавним поведением, читала мне морали.

  - Куда мы бежим, главный магистр?

  - В мою личную лабораторию по зельеваренью, оборудованную хоть и временно, но по последнему слову техники.

  - Почему временно?

  - Потому что я собираюсь стребовать с Его Высочества обещанное, а в этом помещении будет лаборатория по некромантии.

  - А чем мы будем там заниматься?

  - Садоводством.

  - Я, искусник черной магии, великий зельевар, буду разводить ромашки?

  - Почему ромашки? Не только.

  Не желая больше вступать в дискуссию, я больше не обращала внимания на возмущение и целенаправленно неслась к цели. Достигнув лаборатории, я слегка обалдела. Она больше напоминала не лабораторию по некромантии, а теплицу или розарий. Каких растений тут только не было, от самых простых и распространенных, до редких и экзотических.

  - Гара!

  На мой крик вторая дама вынырнула из-за какого-то куста.

  - А где ммм... столы, емкости, котлы?

  - Немного дальше, не беспокойтесь, я купила все, что Вы просили.

  - Хорошо.

  Пробравшись, за пару минут, через заросли, я действительно увидела стол и сваленные в кучу необходимые составляющие. Ужаснувшись от такого безобразия, я начала расставлять все необходимое на более менее плоские поверхности, Гонори подготавливал рабочее место, Гара классифицировала и расставляла в порядке работы цветочки. Уже в конце подготовительных работ, нас прервал Ринтар.

  - Натаниэлла.

  Повернувшись, я увидела его стоящего в дверях.

  - Мой принц.

  Меня поприветствовали, поцеловав руку, и обняли за талию. Гара поклонилась принцу и смущенно отвернулась. А вот искусник Гонори, повел себя несколько странно. Он просто на просто спрятался за стеллажами. Принц пристально за ним наблюдал.

  - Искусник Гонори, это мой жених, наследный принц Темной империи. Ринтар это тот зельевар, о котором я тебе говорила, только он как-то странно себя ведет.

  - Я не странно себя веду, - послышалось от стеллажей. - Я человек с сильным инстинктом самосохранения и пока Ваш ревнивый жених не уйдет, отсюда не ногой.

  Ревнивый? Повернув голову и посмотрев на Ринтара с боку, я заметила, что принц пристально смотрит на стеллажи, чуть кривя губы. Он был абсолютно расслаблен и с совершенно спокойным выражением лица. В общем, на мой взгляд, в его облике ничто не указывало, что он ревнует, да и к кому ревновать? Гонори старше меня лет на семьсот, если не на тысячу! И он себя в зеркало видел?

  Пристально посмотрев на стеллажи, я задумалась о медицинской проверке магов архаза, а то мало ли с какими отклонениями могут работать люди.

  - Я принес Вам поесть Натаниэлла. Я ведь правильно понял, что на обед Вы не придете?

  - Мммм.... Вряд ли успею.

  - Поешьте, - поцеловав меня в висок и еще раз посмотрев на стеллажи, принц ушел.

  А я села есть, наблюдая, как Гонори вылезает из-за стеллажей и бубнит:

  - На старости лет такие потрясения, а сердце у меня уже не то. Нет, ясно же, что он пришел меня проверить, не посягаю ли я на его сокровище. Ага, на такое сокровище может посягнуть, только такой страшный человек. Будущий император... угу, да у него вся империя по команде на горшок ходить будет. Страшное животное, да еще и такой собственник, хотя не мне с ним детей крестить...

  - Гара, - перебила я Гонори. - Я хочу, что бы ты договорилась с самыми лучшими лекарями, из той больницы, где наши сегодня собеседования проходили, о лекарской комиссии для работников архаза. Наши пока оформляются и обустроятся...

  - Хорошо магистр.

  - Зачем это?- продолжал бухтеть Гонори.

  - Что б сюрпризов не было. Ну, с... начинаем работу?

  И мы начали,... проработав восемь часов. К концу восьмого часа нас прервали. В лабораторию зашел принц, молча ко мне, подошел и, закинув себе на плечо, понес домой, где накормил и уложил спать.

  И в это утро, именно он зашел в мою дверь без стука, на часах было семь семнадцать.

  - То, что было вчера, это безобразие, так нельзя. Вы недолжны, доводить себя до истощения!

  Вытащив голову из-под подушки, я спросила:

  - Поскольку часов Вы с братьями работаете над поисками? Сколько уже не спали?

  - Темная знать, и тем более императорская семья, может позволить себе не спать несколько суток.

  - Судя по Вашему виду, Вы свои уже давно израсходовали.

  - Что Вы намерены делать теперь? Работать в саду?

  - Испытания!

  Вскочив с кровати, я побежала, в одной хлопковой сорочке, в ванну, оставив принца стоять столбом. Глаза у него были красные.

  Выйдя из ванны, я увидела, что он так и стоит не пошевелившись.

  - Не могли бы Вы выйти?

  - Что?

  - Выйти. Мне нужно одеться.

  - А.... Да, да...

  И вышел. Странно, но мне сейчас было не до того. Сегодня был день икс, связанный с садом и мне не терпелось испытать наше детище.

  Сад, вокруг резиденции императора, раскинулся неплохой, но вполне обычный, да и садом это можно было назвать с натяжкой, скорее парк, где садовник никогда не бывал. Собрав всех природников, которых отобрал глава их ордена, я начала собеседование. В итоге, в парке остались только многовековые деревья различных видов, трава и несколько кустарников, а еще, я получила нужную мне, для последующий посадки, землю, снабженную всем необходимым.

  Поздравив коллег с прошедшим испытанием и дав указания о выходе на работу, отпустила с миром, что бы приступить к работе самой.

  Гара перемещалась по саду, давая рабочим указания, что и где сажать, согласно плану рассадки, который я вчера составила. Искусник Гонори ползал на четвереньках по всему парку, проводя работу с травой. Теперь она будет фиксировать все передвижения, которые будут совершаться по ней и все магические действия, а также, она сможет по команде выделять редкий яд, который будет разъедать одежду и, проникая в кожу, отравлять организм.

  Деревьями и кустарниками занималась я. Практически около всех высадили лианы, которые прикреплялись к деревьям и напрямую зависели от них. Также, я прививала их дурманящими средствами и теневым шпионом. Теперь каждый, кто владеет этим заклинанием или теневым артефактом, может наблюдать любую картину, которая может открыться с любого места на дереве. Потом, по всему периметру, высадили самые разнообразные растения.

  Растения, теперь растущие в этом саду, были хищниками, плотоядными, ядовитыми, ранящими, убивающими и только у замощенных дорожек парка, вдоль которых стояли лавочки и беседки, росли растения, которые могли вывести человека из строя, при его агрессивном поведении или если захочет хозяин, но не причиняли большего вреда. В них был введен генетический код ДНК императорской семьи и мой, поэтому только мы будем для них хозяевами, которых слушаются и не трогают, остальным же, без нас, в глубину парка лучше не заходить.

  За четыре часа все было сделано.

  - Ну как? - спросила я у своих помощников.

  - Надо смотреть, как будет происходить адаптация и оповестить всех, что здесь лучше не ходить.

  - Гара этим займется и заодно найдет садовников, которые будут это обслуживать. По поводу организационных вопросов, обращаться к императрице, все-таки это ее проект, вот пусть она этим и занимается, а я кушать!

  ***

  В столовой, очень удачно, собралась вся семья.

  - А, Натаниэлла, садись, мы уже думали, что не увидим тебя за столом, как и вчера. Нельзя доводить себя до такого.

  - Приветствую Вас! - поздоровалась я со всеми, садясь рядом с Ринтаром. - Зато я закончила основные дела. Ваш сад Рианон закончен.

  И я, подробно, не забывая конечно про еду, рассказала, что теперь растет в нашем парке и как с этим обращаться.

  - Все организационные вопросы я оставляю на Вас.

  Рианон только кивнула, она была занята своими мыслями и обдумывала их, видимо, с немалым восторгом.

  - Для Вас Ранкор доклад будет чуть позже.

  - Прекрасно, - ответил император, тоже что-то сосредоточенно обдумывая, видимо ищет применение моим прекрасным цветочкам.

  Дети императорской четы, все как один, смотрели на меня.

  - Знаешь Ринтар, я начинаю бояться твою невесту, - сказал Крон, остальные братья закивали.

  - У меня в кабинете, на стене, висит картина, которую она нарисовала в момент гнева. Вот она то и не позволяет мне расслабляться.

  - Вы же не могли повесить это... это... эту мазню на стену!

  - Я Вам тогда сказал, что Ваше произведение мне понравилось больше всех и ни словом не соврал.

  Я угрюмо продолжила, есть, сопя от обиды, а он, положив мне сзади руку на шею, слегка погладил. Не будь здесь свидетелей, я воткнула бы в нее вилку.

  - Это та,... - начал Минос.

  - Да.

  - О....

  Я посмотрела на них исподлобья, а мама всегда говорила, что взгляд у меня тяжелый, и разговор сразу перетек на другие темы.

   После обеда я затребовала, обещанную мне, ЛИЧНУЮ лабораторию.

  - Какую комнату Вы хотите?

  - Ту, которая рядом с моей.

  - Ну, в принципе, это возможно, но разумно ли делать лабораторию рядом с жилыми помещениями?

  - Поверти Ринтар, я зачарую помещение так, что нигде ничего не просочится. И еще, я бы хотела досье на всех работников архаза, вот список.

  Просмотрев его, Темный принц ответил:

  - Занесу Вам завтра вечером.

  - Прекрасно, спасибо.

  - Вы сейчас в архаз?

  - Ближе к вечеру. Сейчас мне надо заняться личными комнатами.

  А заняться действительно было чем. Сначала я замуровала все входы кроме одного, в новых только, что отведенных мне апартаментах, а потом начала зачаровывать. Через три часа в моих комнатах и лаборатории можно было устраивать апокалипсис, а мир и не заметил бы. Теперь никакие эксперименты нестрашны, никакие прослушивания, в общем, мои апартаменты моя крепость, которая выдержит любые осады. Еле добредя до ванной, я ополоснулась и едва моя голова коснулась подушки, заснула. В архаз я так и не попала.

  ***

  Сон?

  Ночью мне снился сон, что к моему телу, во сне, кто-то прикасался, очень, очень нежно лаская все мое тело, развязывая шнуровку на сорочке и скользя пальцами по ее краю, ниже по ногам, щиколотке, ступне, а потом все сначала. Сон ушел также незаметно, как и появился. Проснувшись, я почувствовала себя отдохнувшей, и естественно было бы подумать, что мне все приснилось, только вот шнуровка на сорочке была зашнурована не так, как вечером.

  ***

  Обеспокоенная этим сном, утром, я умылась и оделась на автомате. Потом ко мне зашла Рона, прервав мои раздумья.

  - Простите магистр, я вчера не зашла к Вам. Понимаю, что это не оправданье, но я всю ночь работала и, дожидаясь, вчера, Вашего прихода заснула.

  Рассеянно покивав ее словам, я сказала:

  - Рона, мне сегодня потребуется мебель для моей лаборатории в резиденции, красивая и практичная мебель. Еще нужно, что бы ты перенесла все вещи из моей личной лаборатории в архазе, сюда. И мне нужны стеллажи, штук пять, вот такого типа, - и передала ей пачку бумаг. На верхней из них, располагался схематический рисунок стеллажа. - В дальнейшем, если у меня будут пожелания, я буду отправлять тебе теневого вестника с распоряжением, или просьбой прийти, если ты будешь нужна лично. Нет смысла приходить сюда каждый день. Да, на остальных листах списки того, что надо купить.

  - Ээээ... если Вы так хотите.

  - Именно так я и хочу, - ответила я рассеянно.

  Закончив с Роной, я отправилась в архаз, конечно вместе с охраной, которая стояла за дверью. Интересно они под ней и ночуют? Оказалось да. Рона оказалась молодец, архаз потрясал своим великолепием. Мраморный вестибюль, помещения, заново отделанные настоящим деревом с приятными, мягких цветов, настенными покрытиями. Дорогая, строгая мебель. Но в окончательный восторг я пришла, придя на руководящие этажи, здесь все дышало роскошью и удобством. Мой кабинет особенно.

  Но, перед тем, как валится в работу, необходимо было сделать еще одну вещь, а именно зачаровать архаз. Объяснив все, что нужно сделать главам магических орденов, я, расставив личные вещи, книги и все что полагается, приступила к работе. Мой заместитель провел колоссальную работу за вчерашний день, но очень много вопросов необходимо было решить именно мне и их скопилось очень прилично.

  Когда я заканчивала разбирать гору бумаг и подписала все, что нужно, пришел присланный Шассой секретарь. Он был чудовищем в прямом и переносном смысле. Сказать мужчина это был или женщина, с первого взгляда было невозможно и о поле моего будущего секретаря, я догадалась только из-за того, что я оговорила его в пожеланиях. Выяснилось, что секретаря зовут Фек Л и, что он мастер своего дела, но долго не мог устроиться на работу из-за своей внешности. Пожав плечами, я сообщила ему, что он нанят и указала на приемную с оставшимися бумагами. Ну, хоть с Ринтаром проблем возникнуть недолжно.

  Потом пришел счетовод. Он был человеком и специалистом, но вот проблема, специализировался он на воровстве. Вакансия осталась незанятой. А еще, архаз требовал найма кучи работников, ведь мне досталась конторка, располагающаяся в огромном здании, но кроме магов, на тот момент, ничего более не имеющая. Так что, надо бы совершить сегодня вечером набег на работный дом.

  Закончив с делами, я пошла, смотреть труды магов Темной империи. Обойдя весь архаз, вплоть до коморок, я пришла к выводу, что мои подчиненные выложились на все сто. Помимо бытового комфорта и роскоши, архаз теперь стал неприступной крепостью, которую ничем не возьмешь. В нем можно было колдовать, но совершать магические и физические действия в отношении здания и всего, что находилось в нем, было уже невозможно. Например, человек, на котором надета иллюзия, может зайти в здание, но как только он окажется в архазе, иллюзия исчезнет. Магию против людей, здесь могли использовать только работники архаза. На них будет надет именной медальон, который если попадет к другому человеку, мгновенно его убьет. Для индивидуальных случаев были созданы и другие методы, но столь же недоступные и опасные. Имел архаз и другие особенности, одна из которых невозможность совершить прыжок. В общем, когда меня нашел Ринтар, я просто светилась от счастья.

  - Вы сегодня в прекрасном настроении.

  - Да, не жалуюсь. Как проходят поиски?

  - Потихоньку, сейчас ждем результатов.

  - Значит, сегодня вечером Вы свободны?

  - Безусловно, и весь в Вашем распоряжении. Чего бы Вам хотелось? Ресторан, театр?

  - Заманчиво, но сегодня мы идем в работный дом.

  - Что? Куда?

  - Мне нужно найти специалистов, нужно прямо позарез и Вы должны мне помочь.

  - Эээээ...

  - Пойдемте, я познакомлю Вас со своим заместителем.

  - С мужчиной.

  - Да. Шпионы следят за мной?

  - Ну,... Вас это напрягает?

  - Да нет, пусть следят. В моей комнате они шпионить за мной не смогут и, как я переодеваюсь, не увидят, поэтому если нужно я не против.

  - Я думал черные маги очень скрытны.

  - Ну, они же не беседовать со мной собираются, ну и вмешательства в свою жизнь я не потерплю, так что пока я их не вижу и не слышу...

  За такой мирной беседой, мы с принцем, поднялись на предпоследний этаж, и зашли в кабинет моего зама.

  Тот сидел за столом и как только увидел принца, вскочил и попытался, видимо, выпрыгнуть с балкона, но встретил на пути дверь и, ударившись, упал на пол. Послышался звон разбитого стекла.

  - Искусник де Стронг, окно оплатите из своего жалования и потрудитесь объясниться!

  - Сандра де Стронг? - переспросил Ринтар.

  - Да.

  - Разве он не темный?

  - Да, но он еще и самый лучший активный черный маг, который у меня работает.

  - Почему тогда, он только начал работать? В империи он уже давно.

  - Его папаша постарался.

  - Он разве не отрекся от него?

  - Отрекся, но продолжает портить жизнь. Я так понимаю, он запугал здешнего директора и в архазе для его сына, сразу не оказалось места.

  Мой заместитель, все это время, сидел на полу, рядом с балконом и со страхом поглядывал на принца.

  - Я практически не ощущаю в нем зверя, что с таким телосложением весьма странно.

  - Мне без разницы, лишь бы работал хорошо.

  - Вам да, но среди темных это, как человек с уродством.

  - Детей иметь может?

  Принц напрягся, а Сандра де Стронг начал быстро отползать в угол.

  - Почему Вы спрашиваете?

  - Марлена любит детей.

  Ринтар растерялся.

  - Марлена?

  - Тот магистр, что приезжает осенью со студентами.

  - Аааа.... и?

  - Если они поженятся, Марлена захочет детей.

  - А они поженятся?

  - Мне кажется да. Де Стронг, Вы обещали показать мне работный дом, пошлите.

  - А-а- а... Е-го В-высо-ч-чество пойдет с нами?

  - Ринтар, Вы не могли бы что-нибудь предпринять, что бы мой заместитель пришел в себя.

  Мне кивнули, поцеловали в шейку и попросили подождать за дверью, пока будет происходить объяснение 'нечего боятся'. Несмотря на панику в глазах Сандра де Стронга, я вышла. Не думаю, что Ринтар его там убьет, но если этот разговор все уладит, что ж пусть поговорят.

  Разговор, похоже, был очень короткий, не прошло и пяти минут, как мужчины вышли из кабинета и мы направились в работный дом. Де Стронг хоть и перестал скулить и шарахаться, но всю дорогу молчал. А когда мы пришли, мне стало не до того.

  ***

  Нищета существует и в Темной империи. Работный дом был тому подтверждением. Вечером здесь раздавали еду, если это можно назвать едой, и присутствовали здесь наверно все, кто закреплен за этим домом.

  - Ринтар, скажите мне, кто здесь воин?

  Просмотрев толпу, мой ненаглядный указал на пятерых.

  - Но самый лучший тот, что с краю. А вот тот, что у стены, скорее всего убийца.

  - Вы думаете?

  - Его Высочество прав. Тот действительно убийца и убивает профессионально, - решился подать голос мой зам.

  - Его заберут мои люди, минут через десять.

  - Как Вы...

  - У магов свои средства, у темных свои.

  Пожав плечами, я направилась к указанному, Ринтаром, войну. Он был здоровым чудовищем, но мало отличающимся от человека. Единственное, что притягивало в нем взгляд, это изрезанное и обожженное лицо. Подойдя достаточно близко, я кинула в него камушек, он обернулся. Увидев незнакомцев сразу напрягся.

  Стараясь не привлекать внимание, я показала в сторону и отошла, через некоторое время подошел и он. Вскинув руку, я накинула на нас невидимый колпак, мужчина тут же все понял и попытался дернуться ко мне, но спустя полсекунды был перехвачен и поднят за горло над полом.

  По незнакомцу было видно, что ему больно и плохо, но он не издал ни звука.

  - Хочу предложить Вам работу, хорошо оплачиваемую, если интересно кивните головой.

  Немного помедлив, висящий кивнул.

  - Дорогой, отпустите его, пожалуйста.

  Его отпустили.

  - Я не убиваю людей, - сразу заявил он, как только смог прокашляться.

  - Я Вам кажется, и не предлагала, с чего вдруг такая реакция?

  - Многие богатые приходят сюда, желая нанять убийцу. Если убивать не надо, я согласен.

  - Вы даже не знаете, что нужно делать.

  - У меня две маленькие дочери и жена беременная, я берусь за любую честную работу.

  - Я предлагаю Вам должность начальника охраны архаза.

  Сначала мужчина опешил, но потом, подумав, что над ним просто издеваются, зло спросил:

  - А Вы имеете полномочия делать подобные предложения?

  Откинув капюшон, я ответила:

  - Да. Мой жених сказал у Вас достаточная квалификация. Это так?

  - Ну, если Ваш жених так считает, - насмешливо отозвался он.

  - Почему Вы тогда не нашли места?

  - Посмотрите на меня, я не просто чудовище, я еще и урод.

  - Ха! Вы еще моего секретаря не видели! Как Вас зовут?

  - Зарг Длор.

  Показав на своего зама, я хотела представить:

  - Это...

  - Сандра де Стронг.

  Заметив мой удивленный взгляд, он пояснил:

  - Он часто здесь бывает, а никого другого с такой комплекцией я не встречал.

  - Я главный магистр архаза.

  У Длора расширились глаза.

  - Если Вы магистр Хос, то Ваш жених...

  Ринтар откинул капюшон, явив миру свою кривую улыбку. Длор упал на колени.

  - Мой принц.

  - Встаньте. Дорогая, поторопитесь.

  - Приходите, завтра в архаз оформляться, де Стронг все устроит и объяснит. И еще, мне нужно, что бы Вы нашли еще охранников. Необходимы хорошие профессионалы, за которых если, что Вы ответите головой. Здание огромное и охранять его надо и днем и ночью, так что количество рассчитаете сами. Только не увлекайтесь.

  Оставив обалдевшего мужчину приходить в себя, я пошла, отлавливать себе начальников дальше.

  Удалось найти отличную добросовестную повариху, старую пришлось перевести к зельеварам, в отдел ядов, такие таланты недолжны пропадать. Кладовщика, судя по разговору с ним, большого скрягу и барахолку. Женщину на должность начальника для отдела кадров, с хорошим наметанным взглядом. Уборщицу, которая будет следить за порядком во всем архазе и на закрепленных за ним территориях. Судя по тому, что я услышала, фанат своего дела. Следователя для организации магических отрядов расследования, которые должны комплектоваться опытным следователем. Начальника общественного отдела, мастера на все руки. Сандра де Стронг заверил, что он может решить любую возникшую проблему. Счетовода, разговоре с которым было понятно, что бухгалтерия у архаза будет подробная и аккуратная и еще он очень жадный. Его я не забыла озаботить тем, что он должен представлять отчеты архаза в первую очередь мне, а потом и главе тайной канцелярии. А также, начальника для отдела сбыта и распространения. Архаз не только оказывает магические услуги и разбирает магические происшествия, но и производит собственный товар. Их всех я озадачила набором себе сотрудников. Учитывая, где я их нашла и какую работу предложила, стараться они будут на славу.

  Уже сидя в моей комнате, около камина, я сказала:

  - Ринтар...

  - Не волнуйтесь прекраснейшая, я позабочусь обо всех работных домах в империи. Я не знал, что доходит до такого. Моя мать, все время прикладывает немало усилий для того что бы такого не было, но видимо недостаточно. На севере и востоке нужны люди. Я позабочусь не только о них, но и напрягу Таната проверкой того, как существует весь низший достаток империи. Так же, меня заинтересовала информация, по поводу найма убийц. Теперь за низшим и средним достатком, будут очень внимательно следить и нищеты или других проблем, серьезных проблем, вряд ли допустят. Также, я оставил на столике досье, которые Вы просили. Зачем они Вам?

  - Я хочу знать, в подробностях, историю каждого руководителя, а для всех остальных, теперь, есть начальник охраны.

  Помолчав я спросила:

  - Скажите, а мои чары действуют на Вас?

  - Только пассивные, что-то типа колпака сегодня, а почему Вы спрашиваете?

  - А почему остальные не действуют?

  - Наша помолвка защитила меня и одновременно разрешила мне все.

  - А остальные?

  - На остальных, безусловно, да. Например, уборщица не смогла сегодня зайти в Вашу комнату, что бы убраться, так что придется, теперь, Вам самой.

  - Вот и прекрасно, нечего, что бы там кто-то лазил, лучше я сама уберусь.

  - Натура черного мага.

  После этого вечера, время потекло намного медленней, чем сразу после приезда. Я продолжала налаживать работу архаза, разбила его по отделам, распределила и оснастила лаборатории и, что самое главное, в империи, с моей подачи, появилось здание жнецов. Над магами должен быть контроль и поэтому жнецы подчинялись напрямую императору.

  Но, несмотря на дела, я нашла время изучить резиденцию, ее обитателей, много занималась испытаниями, как в лаборатории зельеваренья, так и в архазе, в неароматической, где у меня было все, что мне только могло понадобиться.

  Мы много общались с Рианон, особенно по поводу сада, который произвел фурор и приобрел известность, как только туда пробралась первая делегация соседей. Крики были слышны всю ночь, пока Ринтар, вместе с братьями, пытался выловить всех из кусающегося сада. После этого, во время того, как пострадавшим накладывали швы и выводили яд из организма, на семейном совете было принято решение, добавить в растения ДНК нескольких охранников. Не пристало принцам, отлавливать ночью пьяных мародёров. Но, после этого, репутация сада стала известна по всему миру, и он стал сосчитаться диковинкой.

  Также, я переписывалась с Кирианой, которой подробно писала о том, что происходило в Сакаре в ее отсутствие, благо Шасса каждую декаду предоставляла мне богатый выбор новостей. Общалась с братьями Ринтара, которые оказались, по крайней мере, со мной, милыми и радушными мужчинами. С ними было приятно общаться, правда, Ринтару это не нравилось, что очень веселило братьев, но границу его раздражения они никогда не переступали. Мне даже сказали, что им практически не хочется вырвать мне горло. Не могу передать, как меня это успокоило. А еще мы проводили, с Ринтаром, каждый вечер у камина и разговаривали обо всем, много гуляли, мне показали весь Сакар и провели по всем местам, в которых я обязательно должна была побывать.

  К тому моменту, когда архаз я уже привела в идеально состояние и отладила его работу, когда мой сад прижился и акклиматизировался, когда комнаты и лаборатории приняли обжитый вид, а я начала привыкать к своей новой жизни, ко мне подошел мой принц и попросил:

  - Мне потребуется завтра Ваша помощь в расследовании, у Вас будет время?

  - Сначала будет доклад Вашему отцу, после чего я свободна.

  - Прекрасно.

  Принц уже покинул меня, а сон все не шел, голова была занята вопросом, на который я за все это время так и не нашла ответа. Кто был в моей комнате? Туда может войти только принц. Но представить, что взрослый мужчина, будущий император которого все боятся, тайком прокрался, ночью, в спальню к невесте?... Бред. Но кто тогда?

  ***

  Утро началось прекрасно, ничто не предвещало сюрприза. Позавтракав со всей семьей, я отправилась в кабинет к Ранкору.

  - Добрый день Ранкор.

  - Натаниэлла. Что уже с обещанным докладом?

  - Да. Хотелось бы отчитаться.

  - Ну что ж давайте.

  - За время моего назначения, были произведены некоторые изменения. Во-первых, был сильно изменен состав магистров, мастеров и искусников. Некоторые остались из прошлого состава, остальные были набраны во время устроенного Вами собеседования. Начальную проверку на проф-пригодность все прошли. Назначены руководители каждого ордена и мой заместитель. Все имена, должности всех кого наняли в архаз, человека или чудовища, Вы найдете в отчете. Все искусники, при приеме на работу, заключали договор с магической клятвой на крови, так что теперь, они будут преданы императору и душой и телом.

  Материализовав копию договора, я положила его императору на стол.

  - Во-вторых, был проведен ремонт здания и укомплектовка помещений, и лабораторий, всем необходимым. Лаборатории имеются по всем специализациям и делятся на научно-исследовательские и следственные. Все ордена занимаются, как частными заказами и оказанием магических услуг, так и разбором магических происшествий, как в архазе, так и на выезде. Созданы спецгруппы по расследованию магических преступлений, каждая из которых имеет мага каждой специализации и одного профессионального следователя.

  В-третьих, все научные разработки архаза будут выставлены на продажу, сначала в империи, потом и за ее пределами. Сейчас прорабатывается проект открытия филиала архаза во всех крупных городах на территории империи. И конечно, работа по заказу для спецслужб. Также, архаз был зачарован, список изменений произошедших впоследствии этого, у Вас на столе. И наконец, процент от доходов архаза будет перечисляться в императорскую казну. В принципе все.

  Некоторое время император молчал.

  - Что сказать, Вы меня потрясли. За очень небольшое время, Вы провели очень большую работу. Вам что-нибудь еще осталось?

  - Следить, как все работает и кое-что еще, так, по мелочи. Но есть еще один вопрос, который я хотела бы с Вами обсудить.

  - И?

  - Я хотела бы, что бы все ведомства империи при необходимости в магах, посылали в архаз официальный запрос и также официально его оплачивали. И тайная канцелярия тоже.

  - Бедняга Зурон. Должно быть и приказ имеется?

  - Да, я взяла на себя смелость составить и форму запроса тоже.

  Все тут же материализовалось перед императором. Прочитав он сказал:

  - Неплохо, весьма неплохо.

  После чего поставил подпись и гербовую печать.

  - Приказ будет проведен сегодня же.

  - Я бы хотела себе копию.

  - Не терпится порадовать Зурона де Нарх?

  - А он разве здесь?

  - Приехал сегодня утром, у них с Ринтаром какое-то дело и Вам пора поспешить к ним.

  - Спасибо Ранкор.

  Совершенно счастливая я вышла за дверь.

  ***

  Ринтар с Зуроном де Нарх, действительно нашлись быстро. После приветствия, я тут же порадовала главу тайной канцелярии, императорским приказом. Он прочитал, скрипнул зубами, но смолчал. Ринтар же, тоже ознакомившись с приказом, откровенно смеялся.

  - Мой принц, может ближе к делу?

  - Хорошо Зурон, не будем заострять внимание на приказе. Натаниэлла, нам нужно в общие земли и очень срочно. Какой самый быстрый способ попасть туда?

  - Прыжок, но это очень плохой способ.

  - Почему?

  - Он очень неприятный.

  - Мы потерпим. Как нам использовать этот прыжок?

  - Держаться за мага, который умеет прыгать.

  - Много таких?

  - Что бы смогли перенести с собой еще людей? Могу я и еще один магистр. Есть еще двое, но прыгают они плохо. Тут важна чистота прыжка.

  - От чего это зависит?

  - От мастерства, с которым маг владеет этим заклинанием. Если мастерства мало, то подняться после прыжка, можно и через сутки.

  - Это долго. Вы сможете перенести пятерых, Натаниэлла?

  - Нет, только двоих.

  Ринтар переглянулся с Зуроном.

  - Мой принц, я обещаю, что не буду смотреть, дышать и чувствовать если надо.

  Было видно, что в Ринтаре идет борьба, я мало, что поняла, но вмешиваться не собиралась. Наконец, с трудом, как будто это решение приносит ему страдание, он ответил:

  - Хорошо.

  - Куда именно переносить?

  - В любое место рядом с академией.

  - Возьмите меня за руки.

  Они подчинились.

  - Прыгаем.

  ***

  Прыгнула я в свой дом, который задавала Марлене. Она очень удивилась, когда посередине гостиной появился Темный принц с невестой и какой-то незнакомый мужик. И ей, видно, не понравилось, когда нас начало сразу.... В общем, меня совершавшую прыжки уже не раз, рвало минут десять, мужчин, не смотря на то, что они темная знать, все двадцать. После чего они вскочили и кое-как ушли, я же деморализовав все наши художества, прямо заявила хозяйке:

  - Я нашла тебе жениха.

  Плахова настроения, как не бывало.

  - Не хлюпик? - спросили с надеждой.

  - Два с половиной метра росту и сажень в плечах.

  Нирвана достигла апогея. Все оставшиеся время до возвращения мужчин, меня пытали с пристрастием, а перед обратным прыжком сообщили, что ускорят командировку. Я пожелала удачи.

  Прыжок обратно мало, что для нас изменил, только теперь, мы запачкали ковер в кабинете Ринтара. Но это была наша самая большая удача, потому что если б не это, то мы все были бы трупами. Только мы появились в комнате и упали на пол, как комнату стали расстреливать стрелы.

  Наш убийца, наконец, проявил себя.

  ***

  Мы, все трое, сидели на полу в кабинете Ринтара и думали. Сидеть на чем-то другом было невозможно, так как все, в комнате, было утыкано стрелами. Одно радовало, искусники в этом покушении не учувствовали.

  - Мне кажется, пора рассказать мне, что вы все это время выясняли?

  - Проверяли каждого кандидата.

  - И?

  - И ничего. Все вполне правдоподобно и ни к чему не подкопаешься. Всех шестерых сейчас отозвали в столицу. Сегодня они должны прибыть и зайти ко мне с докладом.

  - С этой ситуацией надо, что-то делать, так дальше продолжаться не может.

  - Не могу, не согласится.

  - Уважаемый Зурон де Нарх, Вы поприсутствуете в комнате, в виде кролика.

  - Что простите?

  - Кролика. Это единственное оборотное зелье моего приготовления, которое у меня есть в наличии. Оно осталось еще со времен экспериментов и уже имеет в себе оборотную личность.

  - Что?

  - Части того, в кого Вы оборачиваетесь. Надеюсь, срок годности еще не прошел. Готовить новое времени нет.

  - Надеетесь? Я не могу...

  - Прослушивать императорскую семью Вы смогли, а значит, сможете и это. В конце концов, Вы же специалист и ответственно относитесь к своим обязанностям.

  Когда де Нарх тяжело вздохнул, на душе сразу полегчало, и я поняла, что битва выиграна. Повернувшись к Ринтару, спросила:

  - Вы меня позовете?

  Взяв мою руку и поцеловав, Ринтар ответил:

  - Конечно единственная.

  - Но прошу Вас, предупредите заранее.

  - Вы что-то особенное задумали?

  - Пока не знаю.... Но в любом случае, надо привести себя в порядок и напоить главного шпиона.

  Главный шпион проскрипел зубами, но выбора не было.

  ***

  Ожидая сообщения моего принца, я... работала. Работала, работала и еще раз работала. Перед тем, как снова ввязаться в эту историю, надо было основательно подготовить архаз, так как времени на него у меня в скором времени, не будет. Сейчас здесь все работало как часы, отчасти благодаря моему заместителю и секретарю, вот пусть и трудятся дальше. Подготовив за несколько часов все, что нужно на ближайшее время и оставив все указания, я начала просматривать заявки, оставленные на дополнительное оборудование лабораторий. Они были, прямо скажем, не реальные. Оставив все необходимое и даже больше, я вычеркивала совсем уж фантастические запросы. Уже заканчивая работу, я услышала шум в приемной и, выйдя, заметила здоровенного мужчину, на вид, преклонного возраста, который орал на моего секретаря. Рядом, с безумным видом, стоял Сандра де Стронг.

  - Фек Л, что происходит?

  - Это Дрог де Стронг, и он пришел без записи, но со скандалом магистр.

  Папочка явился.

  - Проводите его в кабинет.

  Под конвоем моего секретаря и охраны, этот странный темный зашел внутрь следом за мной. Сев за стол и привычно ощутив, как за моей спиной разместилась охрана, я отпустила секретаря. Следом за его уходом, в дверь просунулась голова моего зама. Посмотрев на него, я сказала:

  - Де Стронг, мы с Вашим... родственником побеседуем тет-а-тет.

  И уже его отцу:

  - Присаживайтесь.

  Дрог де Стронг присел и принялся меня рассматривать. Через пару минут последовало замечание:

  - Не понимаю. Что он в Вас нашел?

  - Полагаю, обсуждать данный вопрос Вы должны не со мной, а с Его Высочеством. Чем я обязана Вашему визиту?

  - Я пришел узнать, как Вы посмели взять моего бывшего сына на работу?

  - Как я посмела? - вкрадчиво спросила я.

  Но видимо, это темное животное настолько привыкло, что ему беспрекословно подчиняются, что ничего не заметило.

  - Да!

  Встав, я ОЧЕНЬ спокойным голосом произнесла:

  - Не смейте орать в моем кабинете. Это право я оставляю за собой. Я глава архаза и мне не требуется чье-то разрешение на то, что бы кого-то нанимать или увольнять...

  - То, что принц посадил на это место свою...

  - Я выше Вас по положению и то, что Вы посмели так со мной разговаривать, дорого Вам обойдется.

  - Ты мне ничего не сделаешь, на темного магия не действует, хотя Ваша охрана...

  - Магия не действует? Кто Вам сказал такую чушь?

  Взмахнув рукой и выложившись полностью, в одну из сильнейших атак, я подняла его за шею в воздух, обездвижила и сильно сдавив, понесла к выходу. Моя охрана и секретарь позаботились о людях из его сопровождения и такой вот компанией, мы, через весь архаз, направились в вестибюль. Коллеги смотрели на меня круглыми от изумления глазами. Нет, как удачно зашел, а? Чувствую теперь, работа в архазе будет протекать еще грамотнее и продуктивнее.

  В вестибюле меня встретил Ринтар, который тоже уставился на меня круглыми глазами. Посмотрев, на уже посиневшего, старшего де Стронга, он задал ожидаемый вопрос:

  - Что-то случилось темнейшая?

  - Ничего мой принц, о чем Вам лично стоило бы, беспокоится.

  - Должен Вас проинформировать радость моя, что еще несколько секунд и Ваш противник отдаст концы.

  Послушавшись более опытного, в этом деле, принца, я разжала захват.

  - Вы представляете, милейший думал, что на темных магия не действует. Ха-ха.

  - Он Вас оскорбил? - спросил Ринтар, глядя на моего противника уже с профессиональным интересом, глаза горели синем.

  Полуживой де Стронг, видя такое дело, начал отползать от нас в противоположную сторону. Похоже, до него только что дошло, что я не какая-нибудь временная любовница принца, которых, кстати сказать, никогда не было, а его будущая императрица. Посмотрев на его состояние, я прикинула, сколько ему может быть лет. После чего повернувшись к охраннику архаза, я попросила:

  - Позовите, пожалуйста, уважаемому врача, все-таки возраст.

  И уже самому уважаемому:

  - Если захотите продолжить нашу беседу дальше, запишитесь предварительно у секретаря. А сейчас прошу меня извинить но, увы, дела зовут.

  Позволив Ринтару приобнять меня за талию, мы направились в его кабинет.

  ***

  Я внимательно рассматривала, вошедших в кабинет, шестерых мужчин, один из которых, хочет убить моего жениха. Пятеро из них, как и следовало ожидать, были высокими, плечистыми громилами, хотя и меньше Ринтара, но вот шестой, меня просто поразил. Невысокий, может чуть-чуть выше метра семидесяти, крепкий и скорее жилистый, чем плотный мужчина.

  Все заметили, что я пристально разглядываю последнего вошедшего.

  - Что-то не так моя хорошая?

  - Просто я думала, что все темные обладают немаленькими габаритами, а тут такая неожиданность.

  Повернувшись к вошедшим, принц меня представил:

  - Господа, позвольте представить вам мою невесту, магистра черной магии, Натаниэллу Хос. О том, что она назначена главой архаза, вас, думаю, уже должны были проинформировать.

  Передо мной синхронно преклонили колени. Кажется, я уже начинаю привыкать ко всем этим церемониям.

  - Магистр... - прозвучало хором.

  - Если моя внешность Вас смущает... - начал самый маленький.

  - Меня? Нисколько, просто я отметила необычный факт.

  Под пристальными взглядами мужчин, Ринтар сел в кресло и посадил меня к себе на колени. Скорее всего, пристальное внимание объяснялось тем, что я провела длительное время, приводя себя в порядок и была очень довольна результатом. Правда, мою идеальность, во внешности, несколько подпортили мои попытки, напоить главу тайной канцелярии оборотным зельем. В конце концов, когда ко мне на помощь пришла Рона, которая помогала мне, одевается, моя внешность уже несколько поистрепалась. Зато теперь в углу сидел здоровенный кролик акселерат. Когда же меня увидел мой суженный, то он крепко прижал меня к себе, проверяя крепость ребер, и зарылся лицом в волосы. Простояв так некоторое время, он сказал странную фразу:

  - Я чувствую, что Вы уже готовы, но вот проблема, я не знаю, как теперь мне быть, как теперь сделать все правильно?

  - Ринтар, но мы ведь уже все обсудили, что не так?

  Медленно улыбнувшись, он поцеловал меня в ушко и повел в кабинет, а я шокированная его поступком и тем, что мне совсем не хотелось из-за этого протестовать, растерялась и допустила бестактность.

  И вот теперь, сидя в его кабинете, у него на коленях, я опять чувствовала в своей душе разлад.

  - Позвольте Вам представить темного, с которым Вы разговаривали. Это глава дорожного ведомства империи, Рунк де Рад. Еще здесь присутствуют Корнельс де Лорг, главный пограничник, Рудо де Рад, глава дипломатического корпуса, Урик де Стронг, главный законник и, кстати, брат Вашего заместителя.

  На лице Урика де Стронга проступило изумление, но задавать вопросы он не посмел.

  - Также, здесь глава гильдии воров, Рок кэ Онтеро и глава гильдии убийц, Родерик кэ Онтеро.

  После последних слов принца, моя челюсть упала к нему на колени. Посмотрев на него вопросительно, я тут же получила ответ:

  - Подобные структуры существуют в каждом государстве, в империи мы предпочитаем контролировать их сами и да, они мои двоюродные братья.

  - А тот на улице...

  - Этот не имел лицензии.

  - Нам, всем, очень приятно магистр, - выразил, надо надеется, общее мнение, глава гильдии убийц.

  - Простите магистр, но мой единственный брат... он как бы сказать, сейчас не в нашей семье, из-за отца. Он что и правда, Ваш заместитель?

  - Да, он заместитель главного магистра архаза.

  - Боюсь, папа отреагирует на это несколько...

  - С Вашим папой, мы сегодня, уже пообщались, плодотворный был разговор.

  Темные удивленно переглянулись.

  - Не стоит заблуждаться господа по поводу Вашей будущей императрицы, вот например эту картину на стене, она нарисовала в момент гнева.

  Все дружно взглянули на картину и подобрались. Вот что они на ней видят, ума не приложу, но эти взгляды, опять, заставили меня смутится. Если б я знала, как долго мне будет аукаться тот порыв с этой мазней. Сердито поднявшись с колен принца, я пересела в большое кресло около окна, подвинув коричневого акселерата, который недовольно завозился, но, слава богу, смолчал. Его Высочество отреагировало на мой порыв, лишь слегка повернув голову.

  - Ваша будущая супруга очень талантлива.

  Угу, очень талантлива, но только не в этой области.

  - Безусловно. Ну, давайте, наконец, приступим к докладу.

  Они приступили к докладам, а я к наблюдениям. Вместе со мной наблюдал и Зулор, иногда шевеля усами и подергивая ушками, в зависимости от темы разговора. Все говорили очень слаженно и профессионально, иногда стреляя глазами в странно ведущего себя кролика, но спрашивать не осмеливались. Не зная, что кто-то из них готовит убийство, можно подумать самые добропорядочные жители империи.

  ***

  Наутро, проснувшись и позавтракав, я села вместе с Ринтаром обсудить то, что было сказано вчера, но неожиданно в мой кабинет постучали. Сделав пас рукой, я с помощью тьмы определила, что за дверью главный пограничник. Схватив Ринтара за руку, я потащила его в лабораторию и, взяв вчерашнее зелье, влила его в жениха. Мгновение и передо мной сидит черный кролик, очень, очень большой и злой черный кролик. Вздохнув я пошла, открывать дверь.

  - Утро доброе прекраснейшая... ааааааааааа...

  Оттащив кролика вцепившегося в ногу пограничника, я прижала к себе эти пятнадцать килограмм и решила, что мне надо сесть.

  - Доброе утро, что привело Вас ко мне?

  - Одно дело деликатного характера, которое нам необходимо обсудить.

  - Слушаю Вас, присаживайтесь.

  - Знаете, я наблюдал за Вашими отношениями с Его Высочеством и пришел к выводу, что Вы очень близки. ОЧЕНЬ близки.

  - Знаете уважаемый, теория о том, что магия не действует на Темных, это миф.

  - Вы не подумайте, что я Вас пытаюсь оскорбить!

  - Это Вы сейчас на комплименты мне намекали?

  - Ну что Вы, я со всем уважением... - пробормотал он, опасливо косясь на окончательно взбесившегося кролика, который чтобы не поцарапать меня, просто перебирал лапами и тихо бесился. Мне было тяжело, как никогда.

  - Вы увлекаетесь кроликами?

  - Я много чем увлекаюсь, но нет, кролики это не моя страсть, за некоторым исключением конечно.

  - Этот исключение?

  - Этот, безусловно, да.

  - А не мог бы он...

  - Нет.

  - Ну, да.... Так вот о чем это я? Я хотел, что бы Вы посодействовали смещению главы тайной канцелярии и назначении меня на эту должность.

  Какая прелесть.

  - С какой это стати я буду Вам способствовать?

  - Я слышал, что у Вас с ним не сложились отношения, а черные маги мстительны. К тому же, наш принц конечно прекрасный лидер и бесспорно хороший будущий император, но он очень суровый и жестокий мужчина, к тому же урод.

  Кролик в моих руках замер от неожиданности. Сразу полегчало.

  - Что такая чуткая женщина, как Вы...

  Я чуткая женщина?

  - ... Будете делать с ним в браке? Не лучше ли поискать счастья со мной?

  Кошмар какой!

  - Я, невеста будущего императора, должна променять его на Вас? Вы писатель фантаст, признайтесь.

  - Может, я лучше смогу удовлетворить Ваши потребности?

  Кролик начал дрожать, похоже, принц дошел до ручки.

  - Ну что ж, можно рассмотреть данное предложение, но только если Вы сможете стать будущим императором.

  - Будущим императором? Вы, наверное, не совсем хорошо понимаете, как у нас удерживается власть. Стать императором может только очень сильный темный.

  - Но, тем не менее, Вы рассчитываете на пост главы тайной канцелярии, который тоже нужно суметь удержать. И командовать Вам придется настоящими душегубами.

  - Но в этом случае, у меня будете Вы, а рядом с Вами принц, которого никто не посмеет, ослушаться. Будут подчиняться, никуда не денутся.

  Он, Его Высочество, кажется, за олигофрена принимает?

  - Знаете, Ваше предложение меня не привлекает. Принц меня устраивает во всем. Мужчина с такой необычной внешностью это очень привлекательно.

  - Хотите сказать, что принц привлекательнее меня?

  - Да, именно это я и хочу сказать, тем более, что натурой я плату не беру. Не скажу, что идея насчет Зурона де Нарх плоха, но он друг Ринтара, хотя и немного самоуверенный. А к своему будущему мужу, у меня претензий нет, но есть в отношении него личные слабости.

  - Жаль. Кто же знал, что нашему национальному кошмару так повезет.

  Национальный кошмар, в моих руках, был полностью расслаблен и спокоен, но меня данный факт гораздо больше обеспокоил, чем его бешенство. Видимо, судьба главного пограничника была решена.

  - Не могу проконсультировать Вас по данному вопросу. Простите, но мне необходимо в архаз ... - намекнула я.

  - Да, я понимаю. Ну что ж, оставляю Вас наедине с Вашими делами и кроликом.

  А кролик, в это время, провожал пристальным взглядом закрывающего дверь Корнельса де Лорга.

  ***

  После такого утра, меня весь день мучали предчувствия. Перед нами вырисовывалась не просто проблема найти предателя, а еще и проверить все структуры власти, что бы найти вот таких вот работников. С начала, бесспорно, придется решать проблему с предателем и мне, даже, пришла в голову одна идея, как это сделать, но, о ее шансах на жизнь необходимо было проконсультироваться с Ринтаром.

  Решено сделано. Этим же вечером, после ужина в кругу семьи, пришел Зурон де Нарх и мы сев около камина, приступили к обсуждению накипевшей проблемы. Благо, судя по выражению лица де Нарха, вдаваться в рассказ об утреннем происшествии, уже не надо.

  По традиции, сидя на коленях Ринтара и смотря на огонь, я осведомилась у главы тайной канцелярии:

  - Вижу, Вы уже знаете, об интереснейшем предложении, которое было преподнесено мне сегодня утром?

  - Естественно.

  - Собираетесь что-нибудь предпринять?

  - Нет. Если бы этот дурак не наделал ошибок, он был бы моим, а так я не в своем праве и он принадлежит моему принцу.

  Я удивленно посмотрела на жениха, но от него никаких объяснений не последовало и вообще, он всем своим видом показывал, что не хочет развивать данную тему. Не хочет, как хочет, пограничник не стоит того, что бы я сейчас допытывалась, а со временем, все равно узнаю.

  - Ну, принадлежит и ладно. Появился ли у нас план действий?

  - Нет. Зурон сегодня пытался подобрать к ним ниточки, но бесполезно, они сама преданность империи и нашей семье.

  - Тогда у меня есть вопросы.

  - Вы уже что-то придумали.

  Это был не вопрос, а констатация факта.

  - Да, но мне нужно Ваше слово, что бы окончательно определится.

  - Конечно коварнейшая.

  Прищурившись, я посмотрела на этого... но он, смотрел на меня не мигая, самыми честными глазами.

  - Во-первых, Вы должны присутствовать во время всех событий, что бы, если у нас все получится, засвидетельствовать показаниями предательство и хорошо бы присутствовали еще и мы, но это как получится.

  - Как это организовать?

  - Ну, есть выход, можно использовать артефакт невидимости, который я одевала в прошлый раз.

  - Не получится. Они темные и сразу почувствуют мое животное. Тем более, моя натура настолько сильна, что любой из них, почувствует меня в комнате сразу же, как только войдет.

  - Тогда единственный выход, что бы он не почувствовал Ваше животное, это самому стать животным.

  Сначала на меня смотрели недоуменно, а потом Ринтар вскричал:

  - Нет! Вы не можете говорить это серьезно.

  - Ну, прошлый опыт был вполне удачен...

  Ринтар посмотрел сначала на меня, потом на де Нарха и понял, что все уже решено и другого выхода действительно нет. Наверное, еще никто не видел такой обреченности в глазах кошмара империи.

  - Во-вторых, меня мучает один вопрос, от которого зависит весь план.

  - И? - нетерпеливо спросил глава тайной канцелярии.

  - Почему темные не употребляют алкоголь?

  Повернувшись к де Нарху, Ринтар заметил:

  - Я же тебе говорил, что она заметит.

  - Да, - согласился Зурон. - Жена Вам достанется под стать.

  - Не стоит льстить, я к этому невосприимчива. Так что же?

  - Употреблять любые алкогольные напитки запрещается, так как, выпив, темный перестает контролировать свое животное и из-за этого могут быть последствия. Чаще, очень кровавые последствия, поэтому мы производим один из лучших винных напитков в мире, но не можем употреблять вино сами, - подробно объяснил мне Его Высочество.

  - Что-то такое я и предполагала. Но у них вроде бы слабое...

  - Не настолько.

  - А склонить их нарушить...

  - Если дело заканчивается кровью, то темного устраняют, а на семью налагается огромный штраф, если же все заканчивается только материальным ущербом, то темного лишают его общественного положения, плюс штраф, конечно.

  - Сурово. А алкоголь вызывает потерю контроля и вместе с этим агрессию?

  - Не совсем потерю.... У кого животное слабое, это однозначно потеря контроля, те же, у кого животное сильнее, то и контроль жестче.... Но последствия одни и те же.

  - А если рядом с ним женщина?

  - Если животное приняло ее как свою самку и партнера, то ей при любом раскладе ничего не грозит.

  - Тогда мой план сработает.

  - И что же, по-вашему, заставит их заговорить на интересующие нас темы?

  - Магический коктейль и женщины конечно, как и любых других мужчин, все эти века. Настал момент разобраться и определится.

  ***

  Еще по прошлому расследованию, я поняла, что мои идеи мне же обходятся боком, будем, надеется, что хотя бы в этот раз все обойдется без навоза и канализации. И если сварить магический коктейль, для наших уважаемых подозреваемых, не было проблемой, то где мне искать женщин, которые согласятся на условия нашего плана? И как найти таких, что бы понравились подозреваемым не только на животном уровне, но и просто вызывали человеческую симпатию. Все главы люди вполне образованные и знатные, привыкшие повелевать и являющиеся весьма неординарными людьми. Как когда-то говорил мне, мой принц, важно, что бы женщину приняла не только животная сторона натуры, но и человеческая.

  По себе знаю, что это действительно важно.... Поэтому, в первую очередь я направилась в парк, именно здесь можно было встретить людей, которые используют голову не только для поедания пищи, но и для размышлений. В Сакаре их было четыре, и все мне нужно обойти и найти минимум пять неглупых, молодых женщин. Насчет Корнельса де Лорга Ринтар просил, не беспокоится.

  Мало того, после нахождения представительниц прекрасного пола, мне нужно было втереться к ним в доверие и понять подходят ли они нам. А как это сделать, если за твоей спиной вечно дежурят два амбала, которые отпугивают даже насекомых, не говоря уж о женщинах? На тему о временном отстранении, от меня, телохранителей, принц даже не захотел разговаривать.

  И вот теперь я, прогуливаюсь в парке, а на меня все смотрят, смотрят, из далека, из окон, сквозь ограду в парке и парк такой пустынный, пустынный. Просто отлично! Видно Зулор был прав и план А не сработал, значит переходим к плану Б.

   Забежав в резиденцию за плащиком, с капюшоном, закрывающим мое лицо и прихватив человека из подчиненных де Нарха, я отправилась на охоту.

  Бедные районы города несильно отличались от остальных, дома были каменными и добротными, приусадебные участки чистыми. Но практически нигде не было цветов, или других растений, как пояснил человек Зулора, представившейся Нараном, они требуют разнообразного ухода, а значит дополнительных затрат. После этого у меня возник закономерный вопрос:

  - Скажите Наран, а почему я не вижу бедности?

  - Потому что Вы не заходите внутрь, магистр.

  - А что внутри?

  - Только внутри дома можно определить насколько бедно живет человек.

  - И Вы знаете всех, в этом немаленьком районе?

  - Конечно, это моя работа, к тому же я здесь вырос. Мне кажется, наш глава поэтому и закрепил за мной эту территорию.

  - Тогда мне нужны молодые, одинокие женщины, с которыми приятно поговорить и не стыдно показаться на людях. Можно с детьми.

  - У Вас очень сложные пожелания.

  - Неужели, во всем районе, нет таких?

  - Есть те, которые зарабатывают любовью...

  - Нет, не подойдут. Хотя... Как у Вас здесь с предрассудками?

  - В этом районе их нет.

  - А, в общем, в империи?

  - В общем, довольно-таки мало. В империи уважается каждая профессия и чем, как и когда ты занимаешься, только твое личное дело. Конечно, у власть имущих все на порядок сложнее.

  - Господи, как все сложно.... Поставим вопрос иначе. Мне нужны женщины порядочные и обремененные принципами.

  От такого требования, Наран резко остановился. Немного подумав, он повернулся ко мне и сказал:

  - Кажется, у меня есть примерно то, что Вам нужно.

  - Отлично! Ведите!

  А то я уже начала опасаться, что уйду отсюда ни с чем.

  Шли мы долго, на самую окраину, к дому, который мне здесь, даже на фоне остальных, показался бедным и обветшалым.

  Внимательно его, осмотрев, я обратилась к Нарану:

  - Не помешала бы информация.

  - Да магистр. Здесь живут три девушки, младшей из которых, недавно исполнилось двадцать и три брата. Их отец был бывшим библиотекарем, который недавно умер, после чего они влачат жалкое существование.

  - А что же братья?

  - Они все младшие, самому маленькому три. Эта семья мои друзья детства.

  Я покосилась на провожатого.

  - Но привел я Вас сюда не поэтому, а потому, что их бабушка была темной.

  Раз начал оправдывается, значит именно поэтому, но мне в принципе все равно лишь бы подошли.

  - Ну что ж, давайте зайдем. А нас вообще впустят?

  - Члены императорской семьи имеют право зайти в любое помещение на территории Темной империи, не спрашивая разрешения и запретить никто не вправе.

  - Однако.

  Несмотря на сказанное, я зашла за ограждение и вежливо постучала в дверь. Мне открыла, почти сразу, девушка с бледным лицом и уставшими глазами. Не спрашивая у нее разрешения, я прошла внутрь, а следом за мной и все мои провожатые. В просторной комнате, справа, расположилось все семейство, к которому довольно быстро присоединилась и открывшая дверь девушка, по-видимому, старшая сестра.

  - Кто вы? Как вы смогли пройти внутрь.

  Ожидаемые вопросы.

  - Вы за долгом? Мы все отдадим в конце цикла!

  А вот это сюрприз. Наран снял капюшон.

  - Наран? Что ты здесь делаешь? Это тебя прислали...

  - Я сопровождающее лицо Хаби.

  - Сопровождающее лицо кого?

  Перестав наблюдать за ситуацией, я тоже сняла капюшон.

  - Увы, уважаемая, вынуждена Вас разочаровать, но за налогами я лично не хожу. Думаю объяснять, как я вошла уже не надо?

  Судя по слаженному вздоху, узнали меня все, после чего попадали на колени.

  - Госпожа!

  - Предпочитаю обращение - магистр. Прошу Вас, встаньте.

  Поднявшись и пряча глаза, Хаби обратилась к другу детства:

  - Наран, ты сильно продвинулся на службе, раз сопровождаешь императорскую семью.

  - Я, пока, не совсем семья, - заметила я и, повернувшись к своей охране приказала:

  - Осмотрите дом и все, что нужно для вашей уверенности в моей безопасности и оставьте нас.

  - Но магистр...

  - Вы меня слышали.

  Пока они осматривали дом, и обыскивали его хозяев, в комнате стояла тишина. Закончив осмотр, охрана с большой неохотой вышла, а человек Зурона остался.

  - Наран, Вас это тоже касается, как и всех остальных мужчин в этой комнате.

  - Даже Кура? - спросила девушка Хаби, показывая на самого маленького.

  - Даже его.

  После моего ледяного тона, мужской пол просто вынесло за дверь. Окутав комнату тьмой, я присела на сомнительного вида стульчик и посмотрела на трех девушек.

  - Что Вас привело к нам, госпожа магистр?

  Вот ведь... видно от госпожи не избавится.

  - У меня к Вам предложение, но озвучу я его, как только Вы мне расскажите о своей жизни, все, вплоть до каждой мелочи, с момента рожденья. Можете не стесняться, я позаботилась о том, что бы кроме меня Вас никто не услышал, а соврать не пытайтесь, сразу узнаю.

  - Вы считаете, что Ваше предложение нас заинтересует?

  Осмотревшись вокруг, я ответила:

  - Безусловно.

  - А зачем нам рассказывать о себе? - спросила, на вид, самая младшая девушка.

  - Вот, правильный вопрос. Нам нужно пять девушек для одного дела, и мы набираем претенденток. Ваш рассказ о себе можно назвать первым этапом отбора, он определит, подходите ли Вы нам.

  - А второй этап?

  - О втором этапе Вам сообщат, если Вы пройдете первый. Можете начинать.

  И они начали. В связи с тем, что в их историях не было ничего особенного, закончили они к концу первого часа. Первую из них звали Хаби, вторую Линари, третью Марчелло. Мне повезло, это оказались самые обычные девушки, хоть и с амбициями, но в пределах разумного, с принципами, мозгами и воспитанием, а жажды власти и чрезмерной властности в характере вообще не было. В общем, лучше, чем я рассчитывала.

  - Вы подходите. Поэтому, я должна задать Вам некоторые вопросы, на которые очень важно получить ответы, Вы готовы?

  Они синхронно кивнули.

  - Вы все совершеннолетние?

  - Да.

  - Вы готовы в некотором будущем выйти замуж?

  Повисло молчание.

  - Как же с вами трудно. Начнем с младшей.

  - Марчелло пока рано замуж, - вклинилась старшая.

  - Так как каждая из Вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения будет отвечать сама, принимать решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?

  Опять повисло молчание.

  - Отлично, будем считать это согласием. Итак, Марчелло, возвращаемся к моему вопросу.

  - Я бы вышла, но за подходящего человека.

  - Который должен быть...

  - Не против моих трех братьев и двух сестер, а также он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале хотелось бы, чтобы он не был мне противен, и с ним я имела бы возможность продолжить учебу.

  Вот он практический подход. Время со смерти отца и нищета, убила практически весь романтизм даже в самой младшей сестре. В некотором смысле они гораздо умнее меня и хоть я значительно старше, а все еще цепляюсь за любовь.

  - Уважаю Вашу точку зрения и должна сообщить, что Вам может представиться такая возможность. А как насчет Вас Линари?

  - Ну, тоже самое, наверное...

  - Хаби?

  - Да, но я бы предпочла, что бы мои сестры вышли замуж по любви.

  - Естественно, Вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им. Сейчас я удаляюсь, но жду Вас завтра у себя в кабинете. В десять утра, Вас встретят в прихожей и проводят ко мне. О нашем разговоре никто недолжен, узнать, это понятно? Замечательно.

  Встав и махнув им на прощание, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вел себя как-то странно. Вернее он проявлял, эмоции, но именно это и было необычно.

  - Госпожа я должен с Вами поговорить.

  - Это срочно?

  - Да.

  Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:

  - Что ж, излагайте, только покороче.

  - Мой зверь признал себе женщину.

  Готовясь к самому худшему, я спросила:

  - Насколько признал?

  - Полностью.

  Я мысленно застонала.

  - Вы представляете, как это не вовремя?

  - Простите госпожа, что доставляю Вам проблемы.

  - Наоми! - окликнула я сопровождающего, и когда он посмотрел на меня, спросила: - Насколько у моей охраны сильны сущности животных?

  - Все темные в личной гвардии императорской семьи очень сильные, уступая по силе разве что членам самой семьи. А для вашей охраны, Его высочество, наверняка выбрал самых лучших.

  Я повернулась к мужчине за подтверждением.

  - Он совершенно прав госпожа.

  Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как все вовремя?

  - И Вы готовы жениться?

  Он усмехнулся:

  - Темных, ни мужчин, ни женщин, Вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний раз, когда я смог просто переносить присутствие женщины, было около семидесяти лет назад.

  Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала о ее временных рамках. А зря.

  - А как же я?

  - После помолвки, Вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные темные, не состоящие в личной гвардии, представляют для Вас угрозу и это еще одна причина, почему мы при Вас.

  - Значит, на меня постоянно может кто-то бросится?

  - Вряд ли, всех темных обучают контролю над животным, независимо от его силы и к тому же инстинкт самосохранения не позволит им делать глупости. Вы представляете, что Его Высочество сделает с виновным, если с Вами что-то случится?

  - Хорошо, оставим эту неприятную тему. Почему Вы спрашиваете у меня разрешение, претендуя на женщину?

  - Если Вы не разрешите, то мне придется драться за нее и Вам это может, не понравится.

  - Как мне не нравятся все ваши темные штучки. Что ж, пойдемте.

  Зайдя обратно в дом и пройдя в гостиную, я увидела удивленные лица девушек смотрящих на нас.

  - Которая?

  - Старшая.

  - Хаби, в отношении Вас мое предложение видоизменяется. Как насчет того, что бы выйти замуж сейчас?

  - Как сейчас?

  - Вот жених, - я показала на стоящего рядом мужчину и прошипела уже ему: - Снимите капюшон!

  Капюшон тут же был снят.

  - Но это же Ваши охранники!

  - Да, а что не так?

   Я критически осмотрела мужчину, вроде нормальный и хотя внимания я на них особого не обращала, сейчас должна была признать, что даже не урод.

  - Но ведь они женятся на исключительных женщинах!

  - В таком случае, поздравляю Хаби, Вы исключительная женщина. Решайтесь.

  - Решаюсь, а кто бы отказался. Если уж темные выбирают женщину, то лучшего мужа не сыщешь.

  - Замечательно. Тогда завтра, я жду только Линари и Марчелло, - и уже своей охране: - Я подожду Вас на улице, только не задерживайтесь.

  А на улице на меня сразу набросились остальные мужчины.

  - А... Брал?

  - Госпожа, почему он с нашими сестрами, что он там делает?

  - Брал жениться.

  На несколько секунд все замерли, а потом снова загомонили, перебивая друг друга. И только я, из всех присутствующих, заметила, как у второго охранника в глазах мелькнули одиночество и грусть.

  ***

  После утреннего происшествия, я прошла еще немало домов, но отобрала только семь женщин, а мне нужно было, что бы выбор был, как можно больше. Остался небольшой отрезок из четырех домов, который больше напоминал трущобы и бараки. Посмотрев на эти четыре покосившихся и сгнивших домика, я содрогнулась.

  - Кто живет в первом доме?

  - На первом этаже пожилая пара, на втором, какая-то женщина с кучей животных, а на третьем, брат с сестрой и их тетка инвалид.

  - Во втором?

  - На первом, пять женщин, на втором, двое юношей, а на третьем, какая-то толи девушка, толи непонятно что.

  - Одна?

  - Да. Ей каким-то чудом удается снимать весь этаж.

  - В третьем?

  - На первом, семья с тремя маленькими детьми, на втором, трое девушек, только что достигших совершеннолетия, на третьем, две женщины.

  - В четвертом.

  - На первом, женщина с тремя детьми, на втором, двое мужчин, на третьем, семья с пятью детьми.

  Прикрыв глаза от такого ужаса, я пообещала, что эти четыре дома исчезнут с лица земли.

  - Это просто...

  - Согласен с Вами, но они не от хорошей жизни здесь живут.

  Припомнив кое-что, я отправила теневого вестника к императрице и направилась к дальнему дому. Зашла я без стука и, не спрашивая разрешения. Проживающая здесь женщина, сразу затолкала детей в угол и прикрыла их собой. Это было довольно забавно, учитывая, что старшему было, похоже, уже за двадцать, и он пытался вылезти из-за матери и прикрыть ее собой. На этот раз я не стала затягивать и сразу открыла лицо, на которое несколько мгновений взирали потрясенно, а потом женщина упала на колени.

  - Госпожа!

  И здесь меня знают в лицо, но вот интересно откуда?

  - Магистр.

  - Госпожа!

  М-да... тяжелый случай.

  - Я бы хотела присесть.

  - Конечно, конечно, садитесь, пожалуйста, извините, но табуретки это все, что есть.

  - Подойдет. Вы тоже присаживайтесь напротив и расскажите мне, почему Вы живете с тремя детьми в бараках?

  - Я одинокая женщина, муж у меня погиб во время несчастного случая. Мой старший сын инвалид, младшая дочка тоже. Вот средняя помогает, как может, но все равно, нам не хватает.

  - А что с сыном?

  - Он у меня в детстве упал, после чего, у него перестали работать обе руки и бывают сильные головные боли. Мы, на последние деньги, пригласили некроманта, но он посмотрел и тоже развел руками. А после него уже ничего не поможет.

  Да, некромант это последняя инстанция.

  - А как зовут некроманта?

  - Торокл Ванлак.

  - Что-то я не слышала о коллеги с такой фамилией. Надо проверить.

  И еще один вестник отправлен, но уже в архаз.

  - Сама посмотрю.

  - Госпожа некромант?

  - Госпожа, магистр черной магии и некромантия у меня одна из специализаций.

  - О, госпожа, у нас нечем Вас заплатить.

  - Конечно, нечем, но сегодня, мне подойдет и спасибо? - сказала я, уже подходя к молодому человеку. Охрана обступила нас следом.

  - Госпожа, а мой сын не пострадает? А то Ваша охрана такая ...

  - Если Ваш сын не будет пытаться меня соблазнить или убить, то с ним все будет в порядке, - пробормотала я, начиная обследование.

  Видимо я сказала что-то шокирующее, потому что лечение я проводила уже в полной тишине. Подозрение насчет некроманта усилились еще сильнее, потому что у парня было обычное защемление нервов и любой знающий некро-лечение, исправил бы это в два счета, значит, приглашенный специалист не знал.

  - Все готово, - сказала я через какое-то время. - Необходимо поспать и разработать мышцы рук, что будет очень больно, но теперь Вы полностью здоровы.

  Мать принялась меня благодарить, а ошеломленный молодой мужчина слабо, неуклюже, вертел руками, морщась от боли. Кивая на благодарность матери, я написала парню пропуск и записку к целителям.

  - Завтра придете в архаз и скажете, что от меня. Вас проводят к целителям, где будете на протяжении месяца восстанавливать руки, потом снова ко мне... лучше предварительно записаться у секретаря, в архазе. Не поверят, покажи выданный мной пропуск и мы посмотрим, что делать дальше.

  Разобравшись со старшим дитем, я подошла к семилетней девочке и проворковала:

  - Привет милая. Расскажи тете, что тебя беспокоит?

  - Я... иногда перестаю видеть и слышу шепот мертвых людей.

  Видимо второе было секретом, так как мать пыталась на нее шикнуть и теперь смотрела на меня со страхом.

  - А когда пропадает зрение?

  - Когда я очень волнуюсь или хочу есть.

  - Скажи мне, а ты хотела бы стать некромантом?

  - Как Вы?

  - Ну,... примерно.

  - А я смогу колдовать?

  - Конечно.

  - Да, очень хотела бы.

  Встав с корточек, я посмотрела на мать.

  - Ваша дочь не инвалид, а проявившийся черный маг. У нее очень сильный дар некроманта, но остальные направления, вряд ли сильно разовьются.

  Материнское сердце не вынесло такого счастья, и она провалилась в беспамятство. Приведя женщину в относительный порядок и попрощавшись, я пошла дальше. На второй этаж я вторглась, также, бесцеремонно.

  Мужчины, проживавшие здесь, резко вскочили и кинулись на меня, но как только я собралась отбить атаку, они уже висели в метре от пола, удерживаемые моими охранниками за горло. Быстрые ребятки. Видно прием с горлом у темных любимый.

  - Посадите их на стулья, но двигаться не давайте.

  Приказание было исполнено. А я внимательно рассмотрела нападавших. Обычные, ничем непримечательные люди.

  - Почему они здесь, Наран?

  - Они... они... вместе.

  - И?

  - Ну, они совсем вместе.

  Очень информативно.

  - Ваш друг имеет в виду, что мы любим друг друга.

  - В Темной империи это проблема?

  - Да госпожа магистр. В основном из-за темных. Статистика неженатых среди них, восемьдесят три процента и в свое время было много намеков.... Поэтому, на данный момент, люди подобных наклонностей подвергаются гонениям.

  Тяжело вздохнув, я присела на ближайшую табуретку.

  - И что мне с вами делать?

  - Оставить нас в покое.

  - Поделюсь с Вами секретом, скоро эти бараки прекратят свое существование.

  - Выбросите людей на улицу?

  Решив временно прервать бесполезный разговор, я отправилась на третий этаж.

  - Они не сбегут, Наран?

  - Куда им бежать госпожа?

  - Магистр.

  - Магистр.

  Мое появление перед следующими жильцами, опять вызвало военную суету, только теперь мужчина защищал свою семью, а я успела остановить охрану. Отец семейства держал оружие в левой руке, правая была сильно покалечена и в нее вцепилась молодая женщина. Судя по любопытным мордочкам, высовывающимся из-за матери, самому старшему ребенку было девять лет, младший еще лежал в люльке.

  - Не надо Куф, пусть берут, что хотят и уходят.

  - У Вас есть, что взять? - спросила я.

  Женщина пригляделась ко мне, из-за плеча мужа и ахнула.

  - Госпожа!

  Муж удивленно к ней развернулся.

  - Куф, это невеста наследного принца, убери сейчас же оружие пока тебя не повесели! Вряд ли она пришла нас грабить, да и что у нас взять?

  - Мы не голодаем... - глухо пророкотал муж.

  - Ем я обычно дома, - проинформировала я хозяев. - Мне нужно узнать, почему семья, с кормильцем, живет в бараках?

  Мужчина пошел красными пятнами, но смолчал, за него ответила жена.

  - У моего мужа травма руки, из-за которой он больше не может быть воином и состоять на военной службе, а больше он ничего не умеет. К тому же, воинов с таким стажем плохо берут на работу, считая, что у них не все дома, вот он и перебивается случайными заработками. Родственников у нас здесь нет и помочь некому.

  Тут во мне встрепенулась надежда. Подойдя к мужчине и пристально на него посмотрев, я спросила:

  - Как Вы относитесь... ммммм... к мертвым, поврежденным людям?

  - Простите госпожа, но я Вас не понимаю.

  - Ну, раз Вы долгое время были на военной службе, значит, многое повидали и ммм... видеть и работать с трупами Вам уже не впервой.

  - Работать?

  - Неважно. Важно лишь то, что я предлагаю Вам работу, лаборантом в архазе.

  - Но госпожа, я никогда не работал лаборантом.

  - Ничего сложного, уверяю Вас. В Ваши обязанности будет входить: подготавливать лабораторию и рабочий материал к опытам, ассистировать и так далее. Главное, что бы Вы могли выдержать вид того, что останется и смогли это убрать. Скажу сразу, что лаборант нужен в лабораторию научных разработок по некромантии, дальше надо объяснять?

  Лучше прояснить этот момент сразу, а то потом опять будут проблемы.

  Мужчина прикинул, хмыкнул и улыбнулся.

  - Ну что?

  - А какая зарплата госпожа?

  Я назвала сумму, после чего мужчина недоверчиво на меня посмотрел, а его жена, вместе с детьми, сели прямо на пол.

  - И это простому лаборанту?

  - Не обольщайтесь, Вашу работу трудно будет назвать приятной и спокойной.

  Да, лаборант, в лаборатории научных разработок по некромантии, получает примерно столько же, как и сами некроманты. Но даже при такой зарплате, желающих нет, ведь на ней не только надо убирать все художества экспериментов безумных ученых, но и следить за самими учеными. Гении, они ведь, как маленькие дети и за ними нужен глаз да глаз, а тут у мужчины и опыт есть.

  - Вряд ли я увижу, что-то новое.

  Вот это он зря! Но мне же лучше.

  - Согласны?

  - Согласен.

  - Отлично! Приходите, завтра в архаз к девяти часам, оформляется.

  И еще один вестник слетел с моей руки. Какая удача, такую проблему решила и на столь радостной ноте, я перешла к другому дому.

  ***

  Первый этаж встретил меня семейной парой, которая вместе с детьми зажалась в угол, и мое появление не произвело должного эффекта.

  - Темного Вам вечера. Меня зовут Натаниэлла Хос, и я невеста наследного принца, а также, глава архаза.

  - Не можете Вы ей быть! - все же решила вступить в переговоры женщина.

  - Что простите?

  - Не Хос Вы, вот!

  - Однако. И почему я не могу быть собой?

  - Если Вы это она тогда, что Вы здесь делаете, в этих трущобах?

  - Милая...

  - Молчи. Они пришли нас грабить!

  В трущобы, ага.

  - Но милая...

  - Они хотят забрать четки и монокль тетушки Лизетты!- и после такого эпического заявления, женщина расплакалась.

  Пока я пыталась придумать, что же делать дальше, открылась дверь и зашла императрица.

  - Извините дорогая, но сразу прийти я не смогла, что у Вас случилось и что это за место?

  - Темного Вам вечера Рианон, это бараки, а...

  - Это же императрица и значит она, и в правду невеста, а я ее... - и, недоговорив, упала в обморок.

  Прикрыв глаза, я подумала, что работа у меня просто адская.

  - Так дорогая, давай ка я подожду Вас на улице, а Вы как закончите, подходите ко мне.

  - Но я не думаю, что я смогу быстро...

  - Ничего, я в первый раз, за долгое время, побездельничаю и посмотрю на закат. Он сегодня просто восхитителен.

  Кивнув, я подумала, когда Я смогу побездельничать и посмотреть на закат? А то роскошь под названием отдых, стала в последнее время для меня недосягаема.

   Приведя мать троих детей в сознание, и подняв ее, вместе с семьей, с колен, я предложила мужчине, который оказался по профессии садовником, присматривать за новыми растениями резиденции. Там тоже был дефицит с работниками, как сообщила мне Шасса. Ну да, кто захочет подтирать, три раза в день, слюнки хищному цветку и выполнять множество других, не менее захватывающих, обязанностей? Слава богу, этот мужичек оказался не из пугливых или нужда заставила, я не стала разбираться.

  На втором этаже, уже по сценарию, выслушав историю трех девушек, я предложила им прийти завтра в девять. Вообще, у меня было ощущение, что все здешние женщины мне подойдут. Не зря говорят, что страдание возвышает душу, а здесь страданий хватает. И интуиция меня не обманула, после длительного разбирательства, я выдала приглашение девушкам, проживавшим и на третьем этаже.

  Во втором доме, из пяти женщин проживающих на первом этаже, мне подошли только три, на втором жили двое юношей, оказавшиеся неинициированными магами и согласившиеся отправиться в общину, на обучение.

  А вот от вида того, что проживало на третьем, меня бросило в дрожь. Это, была вроде девушка, но, наверное, самая страшная, которую я только видела. А преподавая в академии, видела я немало.

  Пока мы смотрели друг на друга, я гадала, что бы такое спросить?

  - Госпожа!- отреагировала первой хозяйка, поклонившись.

  - Магистр, - уже по привычки поправила я.

  После еще некоторого молчания, я, наконец, решила внимательнее пригляделась к ней и тут же поняла, почему она здесь обитает.

  - Оставьте нас!

  - Магистр...

  - Немедленно! Все вон!

  Мгновение и комната опустела.

  - Я так и думала, что Вы поймете.

  - Почему?

  - Меня просто не послали учиться, мама считала, что все это ересь.

  - А как же контроль над даром?

  Закатав рукава, девушка показала на руках старые, страшные шрамы.

  - Вы себя резали?

  - Боль помогала не сойти с ума и не позволяла тьме вырваться на волю. Мне приходилось запираться в каморке на несколько дней, что бы никто ни увидел. И когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежала из дома, устав прятаться по углам. Побывав во многих местах, полтора года назад, добрела до темной империи. Здесь, очень, охраняется частная жизнь и значит, гораздо меньше шансов, что о моем секрете догадаются. Очень многому я научилась из книг, мне неплохо удаются зелья и я смогла прожить здесь, даже, сняв целую комнату.

  Самая простая и полезная отрасль черной магии, зелья.

  - Теперь за то, что я в свое время не отучилась, мне начислят штраф, который я не смогу оплатить и значит, меня ждут рудники.

  Если судить по справедливости, то да, рудники.

  - Вы так спокойно говорите об этом, неужели не знаете какая там смертность?

  Посмотрев мне прямо в глаза, она ответила:

  - Посмотрите на меня, какой смысл в моей жизни? До конца дней скрываться и пытаться выжить в этом темном бараке? Думаете, я не знаю, что страшная, что меня никто не возьмет замуж, что у моего существования нет смысла? Да, я даже ребенка не смогу завести и не только из-за того, что, скорее всего не прокормлю его, но и потому, что никто не захочет со мной спать.

  - Вы преувеличива...

  - Нет. Я девять лет ходила по трактам и городам, и никто за все это время не покусился на меня, даже ни разу косо не посмотрели!

  Я смотрела на эту девушку, сжавшуюся на стуле, смотрящую в одну точку и понимала, что не смогу оставить ее без помощи. И совершенно не от того, что прониклась к ней жалостью, из-за этого кошмарного рассказа. Если бы она мне рассказала о своих проблемах, то максимум, что я сделала бы, это помогла ей их решить и выкинула бы из своей жизни.

  Но передо мной сидела девушка, совсем молоденький, необученный, темный маг, который в отчаянии от того, что ее никто не изнасиловал, что бы дать, хоть какую-то, причину цепляться за жизнь. И почему-то я поняла, что она станет мне не просто помощницей, но и подругой наравне с Кристианой. Действительно верным и преданным человеком.

  - Вы не пойдете на рудники, я не позволю. Найду выход из положения и научу всему, что Вы захотите знать! А насчет ребенка, просто не к тем мужчинам обращались. Но, если все-таки не получится, можете поехать со мной на остров, у меня есть, знаете ли.

  - Но Вы будущая императрица...

  Не выдержав, я истерически засмеялась. Императрица! Знала бы она!

  - Потом видно будет. Как Вас зовут?

  - Кая.

  - Собирайте свои вещи Кая и приходите, завтра в девять, в резиденцию.

  Она молча подошла ко мне, по ее руке стекала кровь. Прежде чем я поняла, что она собирается сделать, она упала на колени и принесла мне клятву тьмы. То есть, связала свою судьбу с моей. Человек связанный этой клятвой не может обмануть, предать, сделать подлость... Он всегда будет тебе верен и если каким-то образом нарушит ее или принесет горе и боль, то умрет.

  - Ты что наделала?!!!!! С ума сошла?!!! Где только вычитала такую муть?

  - В книге безвозвратной тьмы.

  - Настучать надо по тем рукам, которые держали такую вещь!

  - Я что-то...

  - Нет, ты все правильно сделала, но как следует из названия книги, в ней собраны заклинания истиной тьмы, которые невозможно отменить.

  - А зачем мне отменять клятву?

  - А если я не тот человек, за которого ты меня принимаешь?

  - Какое это имеет значение?

  Покачав головой, я напомнила ей о нашей договоренности и вышла на улицу, полностью проигнорировав беспокойные взгляды мужчин за спиной.

  Солнце уже практически село, а мне остался еще один дом. Поесть бы.

  ***

  Осмотрев первый этаж и увидев двух ветхих старичков, я поняла, что ими должна заниматься императрица, так как именно она занимается благотворительной деятельностью. На втором этаже, оказалась женщина, которая жила в окружении самых разных питомцев. Оглядев вокруг всю грязь, я поняла, она действительно любит животных, раз живет из-за них в таких условиях, а еще она обладала потрясающим даром убеждения и пока мы с ней разговаривали, чуть не умудрилась пристроить МНЕ, одного из присутствующих в доме котов. Но после моих объяснений о том, кто в резиденции уже живет, она быстренько отказалась от этой идеи. Зато я не отказалась от своей.

  - Я вижу, Вы действительно очень беспокоитесь о животных.

  - Да.

  - Я сегодня много гуляла по городу и заметила, на улицах, большое скопление бродячих животных, а на окраине, даже некоторых диких.

  - Не спорю, ситуация крайне плачевная, но лучше пусть так, чем этих животных будут просто отстреливать.

  - Я предлагаю Вам иное решение.

  - ?

  - Вы найдете несколько помещений и, наняв помощников, отловите максимум животных, каких только сможете. В этом живом уголке, Вы приведете их всех в порядок, а самых интересных и уникальных отправите в магазин, для продажи. Остальных будете пристраивать в хорошие руки. С императрицей я поговорю и постараюсь выклянчить приличные субсидии, на содержание, таких вот, живых уголков.

  - В магазины?! На котлеты?

  - В магазины, которые будут торговать всем, что только может понадобиться питомцам и для питомцев. Их открою я, должно получиться.

  - Какая необычная идея.

  - Не моя. Такие магазины и уголки есть на севере, и один коллега, ездивший туда в командировку, рассказал о новшестве.

  - Можно попробовать.

  - Заходите послезавтра, тогда все и обсудим. Может с Вами встретится сама императрица.

  С моей руки сорвался последний вестник. Пусть решением данной проблемы занимаются мои придворные дамы, а то мне еще есть и спать когда-то надо.

  На третий этаж я поднималась в тягостном ожидании. Зайдя в дверь, я действительно увидела молодого мужчину, который явно занимался тяжким трудом и молодую, уставшую девушку. Тетя, наверное, должна была лежать за занавесками, перегораживающими комнату.

  - Госпожа, - опустились они на колени.

  - Встаньте.

  Это уже начинало меня бесить.

  - Я так понимаю, Вам по беспроводному телеграфу уже сообщили, кто я и что я ищу девушек, что бы выдать их замуж?

  И уже девушке:

  - А Вы не хотите?

  - Я... я ....

  - Моя сестра, госпожа, хочет выйти замуж по любви.

  Это хорошо. Значит, не одна я такая.

  - А с чего Вы взяли, что она ее там не найдет?

  - Даже если и найду, то кто меня возьмет, у меня старая тетушка и к тому же инвалид.

  Помолчав, я сказала:

  - Давайте так, я осмотрю тетю, а Вы принимаете участие в смотринах.

  - Госпожа... - начал молодой мужчина.

  - Не будет никто, Вашу сестру, насильно замуж выдавать. Ну?

  - Конечно, госпожа, я приду.

  - Вот и прекрасно, завтра в девять.

  Закончив с девушкой, я посмотрела на молодого человека, который поежился от моего взгляда. Мне нужен был совет, но вот могли ли мне его здесь дать?

  - Скажите, а кем Вы работаете?

  - Я мастер госпожа.

  - Мастер в чем?

  - Ну,... мастер на все руки.

  - Тогда подскажите мне, где я могу найти изобретателей?

  - Изобретателей? Может инженеров?

  - Нет. Мне нужны люди, которые смогут сделать какую-то нужную вещь или придумать, как решить проблему с чем-нибудь. Вы такое можете?

  - Я не знаю госпожа.

  В это время, ко мне подошла девушка и сказала:

  - Вот, посмотрите госпожа, это он сделал сам.

  Она показала мне очень красивый, кожаный пояс. Вроде ничего особенного, но сделано хоть и просто, но качественно.

  - Вы не хотели бы сменить работу?- спросила я, задумчиво рассматривая пояс.

  - На какую?

  - Точно сейчас не скажу, но сообщу Вам дня через три, может четыре. Будете мастерить всякие мелочи для животных.

  - Я был бы рад, госпожа.

  - Тогда давайте осмотрим Вашу тетушку.

  К постели больной, я подошла с сомнениями, не евши весь день и очень уставши, я не была уверена, что у меня хватит сил на восстановление или исправление организма. Но осмотрев тетушку, я поняла, что этого здесь и не понадобится. Вся причина болезни этой женщины была в том, что один из мои коллег, который, кстати сказать, работает сейчас в архазе, наложил на нее проклятье. То ли ему заплатили, толи сам имел зуб на семью, но его счастье, что тетушка не откинула копыта, а то он бы откинул их вместе с ней, недоразумение недоделанное. Сняв проклятье, я обратилась к семье:

  - Ваша тетушка была проклята.

  На меня посмотрели круглыми глазами.

  - Но кому понадобилось...

  - Не могу Вам сказать, но могу гарантировать, что завтра ее заберут к целителям, где она пройдет курс реабилитации и если после этого все последствия не исчезнут, то я лично проконтролирую, что бы тот дебил, который это сделал, больше не наплодил себе подобных. Окажу миру такую услугу.

  От гнева меня просто трясло и мои собеседники что-то такое, заметив, опять упали на колени.

  Да что ж это такое? Устало прикрыв глаза и попрощавшись, я вышла, не утруждаясь, предварительно, поднимать их с пола. Вроде не маленькие, сами встанут!

  ***

  Императрица ждала меня на кладбище, которое располагалось прямо за этим бараком. Она сидела на лавочке, возле одного из склепов и лицо у нее было задумчивым и мрачным.

  - Простите Рианон, я, наверное, долго?

  - Дело не в Вас, - тихо ответила императрица. - Угощайтесь чаем и булочками, Вы весь день ничего не ели.

  На лавочке располагался поднос с чайничком и выпечкой. Налив себе кружечку, и откусив пирожок, я посмотрела на взошедшую луну и вздохнула. Романтика, хорошо.

  - Что-то случилось?

  - Знаешь Натаниэлла, когда мы только поженились с Ранкором, Темная империя была не таким уж благополучным государством. Столица и другие города наглядно видели, что такое трущобы и эти бараки, не шли нив какое сравнение с теми. Я потратила немало сил и лет на то, что бы все видели империю такой, какая она есть сейчас. У меня целый штат придворных дам, которые следят, чтобы не было нищеты, и бедные жили в более-менее приличных условиях. Сколько это место уже существует?

  Вспомнив разговор с Каей, я сказала:

  - Полтора года точно.

  - Завтра халатность будет наказана, не сомневайся, но все же я одна и не могу за всем уследить. А на тебя, шустрый Ранкор, повесил этот архаз...

  - А Кириана?

  - Ты должна понять Натаниэлла, что Кириана моя дочь, и я очень ее люблю, но она всего лишь сестра будущего императора и никогда не будет власть имущей. Тебе же, после того как мы отойдем отдел, придется столкнуться со всем этим. Но не переживай, я постараюсь за это время ввести тебя в курс всех дел.

  - Отойдете от дел?

  - Ринтар тебе не говорил, что власть в Темной империи передается не после смерти императора, а после того, как он уже не в состоянии удерживать ее и передает ее наследнику. Если кто-то, из знати, с его выбором не согласен, то претенденту на престол бросается вызов. И хотя Ранкор пока не настолько стар, что бы отойти от дел, но время это рано или поздно придет.

  Мы посидели еще, доедая пирожки и думая о своем.

  - А не устроить ли мне проверку, по городам империи, под лозунгом, как живут люди и как справляются с обязанностями мои придворные дамы?

  - Ну, например я, уже дала указания своему заму и завтра, послезавтра, по всей империи будет начат поиск магически одаренных детей. Даже здесь я нашла троих, которым нужно учиться.

  Про Каю я промолчала, учится ей уже было поздно.

  - Все-таки правильно то, что Ранкор поставил тебя во главе этого архаза. В последние века, с магией у нас действительно было не очень и, наверное, каждая императрица должна внести СВОЙ вклад в империю.

  После этих слов, из-за предложенного принцем обмана, я почувствовала себя очень гадко и перевела тему.

  - У меня к Вам дело Рианон.

  - Давай.

  Я рассказала ей про все семьи, что я здесь увидела, про все мошенничество, с которым столкнулась, про всю халатность. Она узнала, что у нее появился новый садовник и про то, что я хочу создать живой уголок.

  - Вы поспособствуете?

  - Пожалуй, это действительно выход. Ситуация в последнее время становилась откровенно опасной и я уже хотела отдать приказ на отстрел, как... Я уговорю Ранкора выделить деньги и с женщиной этой пообщаюсь сама. Проект надо, как можно быстрее привести в действие. А магазины, я хотела бы закрепить за кланом, в пользу Ваших с Ринтаром детей. Даже если первый будет наследником, то кто-нибудь из остальных вполне может заинтересоваться ими.

  В пользу наших детей? Каких детей? Но, что я могу сказать, не нарушая своей клятвы? Похоже, мои магазинчики помахали мне ручкой, а ведь какая была идея!

  - Насчет садовника, тоже удачно, а то один, вчера, чуть не уволился, пока вьюн его душил из-за того, что он перепутал подкормку.

  - Еще... еще я хочу уничтожить этот барак, и значит надо обеспечить семьи жильем. Там живут двое старичков, дети и в таких условиях...

  - Этим людям поможет женщина, которую я завтра накажу за жадность и обман. У нее прилично недвижимости, так что она поможет им всем и с жилплощадью и материально, не беспокойся.

  - И еще, там проживают двое мужчин, у которых очень личные отношения друг с другом, не знаю, что с ними делать.

  - Я подумаю над их проблемой, но если ты действительно хочешь помочь, таким как они, то реши проблему с гонениями.

  - Еще бы знать как.

  - А ты подумай, мне кажется ее решение в причине возникновения. У тебя есть дар, моя дорогая, решать проблемы других людей, обращая их себе на пользу. Очень, знаешь, полезное качество. Ну ладно, здесь болтать хорошо, но пора домой.

  - Наша охрана уже волнуется.

  Еще бы, императрица вместе с невестой наследника сидят на кладбище, распивая чай и жуя булочки, решают государственные проблемы. Какой бред.

  - Тебе стоит подумать сейчас не об охране, а о Ринтаре.

  - А что с ним?

  - Он в ярости.

  - Что? Почему?

  - Давайте, это Вы с ним сами выясните, но советую тебе, поторопится.

  Наверное, этот день никогда не закончится.

  ***

  Суженный ждал меня в комнате, вместе с де Нархом и при взгляде на него, мне захотелось выйти обратно.

  - Темный вечер.

  - Темный, - ровным, холодным голосом произнес принц.

  Зурон забившись в кресло, в углу, просто промолчал. Прекрасно.

  - Вы что-то хотели?

  Вот значит как?

  - Да. Я пришла доложить о проделанной мной работе.

  В ответ мне ничего не сказали, и я почувствовала себя лишней в его кабинете, в его жизни. Впрочем, именно таковой я и являюсь. У нас плохое настроение и нет желания разыгрывать представление? Что ж, значит, побудем теми, кто мы и есть.

  Так как мне не предложили присесть, я осталась стоять.

  - Обследовав, сегодня, бедные районы города, я подобрала, подходящих под наши критерии женщин, в количестве двенадцати человек. Все они придут завтра, ко мне, около девяти часов, поэтому если будет на то Ваше желание, приходите. Они принесут клятву о неразглашении, после чего, я объясню сложившуюся ситуацию.

  - Значит Вы, проходив по городу целый день, ни разу не вернувшись, домой, что бы поесть и отдохнуть, отобрали лишь двенадцать женщин?

  Мои щеки залила краска смущения. На что это он намекает? Что я, болталась где-то по городу, по своим делам, а прикрываюсь работой?

  - Я не позволяю себе плохо выполнять возложенные на меня обязанности, но если у Вас есть сомнения в моих критериях отбора, то завтра же, с утра, Вы получите подробнейший отчет о проделанной мной работе. И думаю, сможете сравнить его с отчетом Нарана, который сегодня меня сопровождал и, несомненно, подробно сообщит своему главе обо всем.

  - Я не сомневаюсь в Вашей работе, но Вы могли бы хотя бы возвращаться и отдыхать.

  - Тогда, я бы не успела закончить сегодня данное дело, а затягивать его вряд ли разумно.

  - И, тем не менее, в дальнейшем я хотел бы, что бы к своему состоянию Вы относились более внимательно.

  - Я приму Ваше желание к сведенью, но сейчас, я очень устала и предпочла бы отдохнуть, так что если Ваше Высочество не против, я пойду.

  И не дожидаясь ответной реакции, вышла, тихо прикрыв за собой дверь, услышав, как что-то ударилось о стену.

  ***

  Несмотря на то, что я пришла в резиденцию грязная, уставшая и голодная, исполнить я смогла только одно свое желание, приняв ванну. После разговора с принцем, аппетит у меня пропал, а лечь спать я не имела возможности, так как надо было писать отчет. Чему я как раз посвятила полночи, подробно и повременно расписав свои действия с подробным обоснованием. После чего, отправив шедевр, магией, на стол принца отключилась.

  Сон?

  Мне опять приснился сон, где меня гладили по голове, прикасались к телу, целовали волосы и расплетали косу. К моему лицу прикасались нежные пальцы, ласковые губы, меня крепко прижимали к себе, убаюкивая и защищая. Собравшись с силой воли, я начала выплывать из сна и ощутив, легкое прикосновение к губам... проснулась ОДНА!

  Постель моя была в полном порядке, и ничего не указывало на то, что ночью тут кто-то мог быть, но мои волосы были распущенны, а я всегда заплетаю их на ночь. Или я вчера так устала, что забыла?

  Под этими раздумьями и метаньями мой разум чуть не дал трещину, как в дверь постучали. Тьма сообщила, что это Рона, и я разрешила впустить.

  Зайдя в спальню, моя горничная прошипела:

  - Светлое утро магистр, Вам пора вставать, через двадцать минут у Вас встреча с девушками и еще Вас хотят видеть Ваши придворные дамы.

  Встав и начав приводить себя в порядок, я ответила:

  - Сначала девушки, потом все остальное. Скажи мне Рона, покои под моими свободны?

  - Те, которые рядом с покоями главы тайной канцелярии?

  - ?

  - Как Вы заметили, в самом верху резиденции находятся личные помещения императорской семьи, следом располагаются гостевые комнаты для приближенных гостей, еще ниже, целых два этажа, занимают обычные гостевые, ну а дальше, комнаты для нужд императорской семьи. Что бы в резиденции, Вы могли позволить себе делать все, без надобности выходить на улицу или приводить посторонних на личный этаж.

  - Однако!

  - Под апартаментами принца, всегда гостит Зулор де Нархом, когда останавливается здесь.

  - У него, что нет своего дома?

  - Только загородом, если он в городе, то ночует на работе или здесь, если того требуют дела.

  - И что нижние покои идентичны нашим?

  - По размеру, в отличие от обычных гостевых, да. Но конечно не соединяются дверью и отделаны гораздо скромнее.

  - Я хочу, что бы комнаты под моими сегодня подготовили к гостю. Время его пребывания пока неопределенно, но скорее всего оно затянется.

  - Это Ваш гость?

  - Да, мой.

  - Хорошо магистр.

  - Его Высочество будет присутствовать на нашей встрече? Тебе не сообщали?

  - Не знаю магистр, Его Высочество сегодня очень не в духе и даже секретарь боится подходить к нему с вопросами.

  - Что еще больше чем вчера?

  - Вчера, по крайней мере, как сказал мне его секретарь, он был просто раздражен и то ближе к вечеру, а сегодня он зол.

  Захотелось куда-нибудь уехать, подальше. Может сегодня и уеду? Раз вчера, в раздражении, мне указали на место, то может сегодня попросят отсюда?

  С такими мыслями я и пошла в малую гостиную, около которой меня встретили двенадцать забившихся в угол девушек, которых, судя по виду, просто колотило от страха и мой жених с мрачным выражением лица.

  - Ваше Высочество, Вы решили к нам присоединиться?

  Вау! Меня поприветствовали, поцеловав руку. Какие почести!

  - Нет, мне нужно поговорить с Вами, думаю, эти леди согласятся подождать?

  Леди часто, часто закивали головами. Мне кажется, предложи им сейчас спрыгнуть с балкона, и ответ будет тем же.

  - Вы их пугаете.

  На что принц пожал плечами и, взяв меня за руку, увлек в комнату. Оказавшись внутри, я сразу вырвала свою конечность из руки принца, он тяжело вздохнул.

  Я молча стояла напротив него и смаковала момент.

  - Я должен, перед Вами, извинится за свой вчерашний срыв...

  - Прочитали мой отчет?

  - Я его даже не видел!

  - Очень зря, нам необходимо было бы определиться с тем, что делать дальше.

  - Я хочу сейчас поговорить не о делах, а о наших отношеньях.

  - Так мы же, вроде, вчера все выясняли?

  - Что именно...

  - Ну, Вы заказчик, я исполнитель.

  - А мне казалось я жених, Вы невеста.

  - Вчера Вы считали по-другому.

  - Нет, не считал. Я волновался из-за того, что Вы целый день ходили где-то, не поели, не отдохнули... и я не видел Вас весь день!

  - А мне показалось, что Вы мне были откровенно не рады и конечно, никакого беспокойства я не заметила, мне после такого продолжительного дня не предложили, даже, присесть.

  - Хорошо! Я был неправ!

  - В чем?

  - Везде, во всем!

  Я задумалась.

  - Что не так?

  - Ничего.

  - Вы меня прощаете?

  - Вы, принц Темной империи и мое прощение...

  Покивав моим словам, Его Высочество, с легкой улыбкой, направился ко мне, а я от него, но мое стратегическое отступление было прервано диваном.

  - Ваше Высочество, что Вы делаете?

  Ничего не ответив, он метнулся ко мне, так что я даже не увидела этого движения и уже через мгновенье, принц сидит на диване, я у него на коленях, и он крепко прижимает меня к себе.

  - Что...

  Прервав меня, он лекторским голосом начел пояснение.

  - Самая лучшая тактика по дезориентации противника и получению желаемого это неожиданность и весомый аргумент, поэтому я Вас сейчас поцелую...

  - Ваши извинения приняты!

  - Точно?

  - Абсолютно.

  - Жаль.

  Тут нас прервал Зулор, широко распахнув дверь и собираясь, что-то спросить, а за его спиной на нас глазели все двенадцать женщин.

  Представив, что они сейчас увидели, я покраснела, а Ринтар рыкнул:

  - Зулор, выйди вон!

  Дверь захлопнулась.

  - Когда это кончится?

  - Покой нам только снился.

  - Я предлагаю Вам, после беседы с этими леди, найти меня, и мы обсудим, как нам поступить дальше.

  - Хорошо.

  Выйдя в коридор, жених отправился куда-то со своим главой тайной канцелярии, а я пригласила женщин в комнату.

  Все они заходили и смотрели на меня с преклонением. Отлично! Похоже, для них, я окончательно перестала быть женщиной и стала госпожой.

  - Госпожа! - прошелестели они и начали опускаться на колени.

  Ну, вот и я о том же. День обещал быть трудным.

  - Встаньте. Скажите, Вы ведь не хотите расстраивать меня? Вот, тогда я запрещаю вам опускаться передо мной на колени, кроме официальных мероприятий и до того, как я выйду замуж. Я понятно излагаю?

  - Да госпожа.

  - Прекрасно, - вздохнула я с облегчением.

  Кивнув стоящей около двери Роне, я попросила пригласить хранителя императорской семьи. Старичок бодренько зашел в комнату и встал в стороне с уже открытой книгой.

  - Теперь, прежде чем мы продолжим беседу дальше, Вы должны принести клятву. Проходите к господину Нироку, он вам все объяснит.

  Пока девушки выстроились в шеренгу, перед хранителем, Кая незаметно для них спросила, приносить ли ей клятву и когда я утвердительно кивнула, посмотрела с недоумением.

  - Потом объясню, - прошептала я одними губами.

  Когда все закончилось, и Рона проводив старичка, снова зашла в комнату, я приступила к объяснениям.

  - Начну с главного. Среди темной знати обнаружился какой-то дефектный, который покушается на наследника престола. Вас пригласили сюда, что бы вы поучаствовали в поимке и если кто-то из пяти подозреваемых среагирует на Вас, помочь нам выяснить предатель ли он.

  - А как Вы определите, кто из нас подойдет?- спросила Кая.

  - Это определит Его Высочество, вам не стоит об этом беспокоится. Скажу сразу, всех подозреваемых, перед этим, опоят одним магическим средством, и они могут вести себя странно, но безопасность вам гарантирована, этот вопрос уже проработан.

  - Но Вы говорили что-то про замужество... - подала голос одна из девушек.

  - Ну,... один из пяти окажется предателем, но остальные четверо то нет и если Вы им понравитесь достаточно сильно что бы выпытать информацию, то они, однозначно, на вас женятся.

  После моего ответа, вопросы посыпались градом с разных сторон.

  - А остальные?

  - Если захотите, я устрою для вас браки.

  - А если я ему понравлюсь, а он мне нет?

  Дайте мне терпенья!

  - Чтобы не понравился запавший темный мужик? Это маловероятно, но если такая аномалия все же случится, то я позабочусь о том, чтобы он не досаждал. В конце концов, я могу найти ему женщину, которая оценит его.

   Вот после этой моей фразы, я по лицам женщин сразу поняла, что отказавшихся не будет.

  - Помимо всего прочего, Вам всем будет выплачено приличное денежное вознагражденье.

  - А если кто-то из нас все же решит отказаться?

  Этот вопрос задала Кая, еле сдерживая улыбку. Она догадалась, что я манипулирую женщинами, желая, получить то, что нужно мне.

  - Для этого Вы и приносили клятву о неразглашении, плюс к этому, у отказавшихся сотрут память и конечно никакого брака.

  Не знаю, что их больше испугало то, что страшные маги будут копаться в голове или то, что они не смогут выйти замуж? Были бы здесь маги, они бы опасались только того, что может попасться кривой менталист, так как при таком раскладе и дураком можно остаться.

  - А почему какие-то четыре женщины выйдут за темных, а остальные за обычных мужчин?

  От безысходности я даже прикрыла глаза.

  - Я обещаю, что приложу все усилия, что бы те, кто захотят выйти за темных, за них выйдут. Учитывая, что из них восемьдесят три процента неженатые, то думаю, мои старанья увенчаются успехом.

  Еще некоторое время я отвечала на такие вот вопросы и после того, как от каждой получила согласие, отправила всех восвояси, на прощанье сказав:

  - Не старайтесь понравиться темным, их выбор не от вас зависит, очаровывать будете по факту. О главной встрече вам сообщат заранее. До свидания. Кая, задержись.

  Как только дверь закрылась, я продолжила:

  - Познакомься это Рона, она моя горничная и тоже принесла клятву, так что если меня вдруг не окажется рядом, обращайся к ней по всем вопросам. Рона это моя близкая подруга и мой гость.

  После этих слов, Рона посмотрела на Каю, а Кая на меня.

  - Рона, у тебя есть вопросы?

  - Нет, магистр.

  - Тогда можешь идти.

  Оставшись одни, мы помолчали. Кая не выдержала первой.

  - Зачем Вы сказали, что я Ваша подруга?

  - Потому что так и есть, привыкай. Сегодня ты переедешь в резиденцию, в покои под моими.

  - Как? Но...

  - Да, надеюсь, ты собрала свои вещи, потому что за ними уже послали.

  - Да.

  - Прекрасно. Знаешь, мне не дает покоя один вопрос. Скажи, они когда-нибудь будут относиться ко мне нормально?

  - Нормально, это без преклонения?

  - Да.

  - Нет. Вы же невеста будущего императора, а значит исключительная женщина! Но, одно это понимать и совсем другое видеть и когда они увидели Вас там, в комнате, на коленях у Его Высочества, Вы их окончательно добили.

  - И только от того, что он принц....

  - Не от этого. Вы прибыли сюда недавно и еще не совсем понимаете здешнюю жизнь.

  Да что ж это такое! Кто мне еще не сказал этой фразы?

  - Его Высочество очень опасный человек, я бы сказала, даже, страшный. Не знаю, почему, но даже императора так не боятся, как его, все, вплоть до темной знати. И его репутация возникла не на пустом месте. Вы тоже это понимаете, но не боитесь его, потому что знаете, что для Вас он безвреден и к тому же сделает все, что Вам хочется. Но население империи очень боится темную знать и принца, в частности.

  - Тогда почему люди не ропщут против темных?

  - Потому, что они живут в Темной империи, а это не только богатая и жестокая страна, но еще и спокойная. И это спокойствие, им обеспечивает темная знать. Они знают, что если будет война, то это не в их город войдут войска противника, не им придется бежать, бросая все нажитое тяжким трудом, и их мужья и дети, ушедшие на войну, в большинстве своем вернутся домой.

  - Правда?

  - Конечно! Опять же благодаря, все той же темной знати. В боях, именно она принимает на себя основной удар. А страшный император, год за годом, создает им приличные условия жизни, защищенную частную жизнь и строгое соблюдение законов. Да они, если потребуется, будут императора вместе с темными на руках носить.

  - При этом, если они поведут себя крайне неразумно, их разорвут на клочки?

  - Да. Но император строго контролирует подобные конфликты и любые несчастные случаи с темными, а население хорошо знает, что делать и говорить не стоит, чтобы тебе не прилетело. Но если ты дурак, без инстинкта самосохранения, то тут уж не обессудь.

  - Но знаешь, я видела у людей откровенное нежелание даже близко подходить к знати и если контакты существуют, то только по необходимости.

  - Население просто опасается. Вдруг они все-таки нечаянно поступят неразумно и спровоцируют конфликт, тогда ими займется де Нарх или палач Его Величества, уж не знаю, что хуже. Или другой вариант, вдруг этому темному что-то, неожиданно, взбредет в голову, и он все-таки прибьет? Его, конечно, накажут, но вряд ли мертвецу станет от этого легче.

  - И где ты все это узнала?

  - Когда сидишь полтора года в коморке и не можешь лишний раз выйти на улицу, то много читаешь.

  - Разберусь с этой проблемой, залезу в библиотеку и что-нибудь найду, пора наконец-то проникнутся жизнью Темной империи. Сегодня вечером приходи, часам к девяти, ко мне в кабинет.

  - Но там...

  - Тоже боишься?

  - Конечно, ведь...

  - Если следовать твоей теории, вреда тебе никто не причинит, ведь Ринтар не захочет, что бы я сильно расстроилась. Так что в девять.

  - Угу.

  И на такой радостной ноте, довольно мурлыкая, я отправилась искать суженного.

  ***

  Его Высочество обнаружилось на полигоне, где он самозабвенно гонял армию темных в окружении каких-то двух мужчин. Создав непроницаемый кокон, вокруг себя, я подошла к нему, и бесцеремонно отодвинув неизвестных, встала рядом, растянув кокон и на него. Теперь мы стояли рядом отгороженные ото всего мира.

  - Развлекаетесь?

  Рука Ринтара легла мне на талию.

  - Ну что Вы дорогая, расслабляюсь.

  - Интересный способ.

  - Главное действенный.

  - Кстати, как мы будем завлекать мужчин, поодиночке или вместе?

  - Ваши личные соображения.

  - Мне кажется необходимо...

  ***

  Но все случилось совсем не так, как мы задумали, вернее не совсем так. Через некоторое время после разработки плана, я сидела за столом и пила ароматный чай. Солнце клонилось к закату, все дела переделаны, защита моих покоев растянута и на покои принца, архаз проверен, распоряжения отданы и ....

  - Магистр!

  Ууууууууу...

  - Что тебе Рона?

  - Я бы хотела с Вами поговорить.

  - О?

  - О Рунке де Рад.

  - А что с ним?

  -Я не знаю, но он делает мне нескромные предложения.

  Вот после этих слов, я резко развернулась в кресле и посмотрела на нее. Моя картина мира рушилась.

  - То есть как?

  - Ну...

  Встав с кресла, я, недослушав, вышла из комнаты. Мы начали терять контроль над ситуацией и от этого у меня плохое предчувствие, но не только наш противник умеет делать сюрпризы.

  ***

  Уже совсем стемнело, когда я решила зайти к императрице.

  - Темный вечер Рианон.

  - Здравствуй, моя дорогая, что привело тебя ко мне?

  - Помните, когда мы уезжали из Общины, Вы мне сказали, что перед официальным объявлением даты свадьбы и моим полным подтверждением прав, должен состояться официальный бал?

  - Конечно.

  - Так вот, необходимо что бы бал состоялся через два дня.

  - Это как-то связанно с Вашими поисками.

  - Да Рианон и у нас мало времени. С Ринтаром я на эту тему не разговаривала, но последняя попытка убийства не удалась, а время проходит и скоро он попробует снова.

  - Невозможно устроить бал за два дня.

  - А возможно...?

  - За четыре, минимум!

  - Хорошо, четыре так четыре. Мне стоит ждать каких-нибудь неожиданностей?

  - Давай подумаем. Из того, что мне известно...

  А если императрице что-то неизвестно, то этого не знает вообще никто.

  - ... то от темных ждать неприятностей не стоит, им своя шкура дорога, к тому же, о твоем ммм... непростом характере и предлагающимся к нему способностям, уже пошли слухи так, что.... О гостях тоже не будем беспокоиться, они еще не отошли от сада и будут пока приглядываться.... О женщинах, вряд ли, слишком уж большую власть ты над ними имеешь.

  - ?

  - Ты должна была уже понять, что в такой жестокой стране все строится в первую очередь на власти и неприкосновенности императорской семьи. Ты хоть, пока, не императрица и не жена, но невеста, будущая мать их императора, которая, в свое время, будет иметь в своих руках огромную власть. Особенно над женщинами. Император не вмешивается и фактически не имеет право вмешиваться в дела женщин или связанные с ними. Реальною власть над ними, на данный момент, имеют только два человека, ты и я. И если я, по каким-либо причинам, покину страну, замещать меня будешь именно ты.

  Вот после этих слов я и поняла, как попала! Ринтар ...... и .........!

  - Но есть одна девица, которая в свое время метила на твое место.

  Я мгновенно обо всем забыла.

  - ?

  - Ей объяснили, что принц и его животное на дух ее не выносят, но она не поверила, а зря. Попыталась, тет-а-тет, очаровать его и, не принимая отказа, добилась того, что животная натура Ринтара психанула, и ей пришлось накладывать швы. Повезло еще, что она женщина и, что он прекрасно себя контролирует, а то лежать бы ей уже в семейном склепе.

  - И она может попытаться воспользоваться тем, что мы еще неженаты?...

  - Она уже ничего не может сделать, выбор свершился и да приветствуется выбор.

  Вот что-то не понравились мне ее слова, но все потом, сейчас есть более насущная проблема.

  - Что я могу, себе позволить, с ней сделать?

  - Все, но если хочешь что бы все было по правилам, посмотри книгу 'Что нужно знать начинающей императрице'.

  Божешь ты мой, какая литература!

  - Почитаю. А как там наши бараки?

  - О.... Я устроила такой террор своих придворных! Думаю, как раз после бала, барак, и переедет, а новый садовник просто прелесть! У него, оказывается, было хобби и он учился драться с шестом, что здорово ему теперь пригодилось. Программа с животными, тоже идет полным ходом, даже Ранкор обрадовался, несмотря на новые затраты.

  - На это были причины?

  - Еще бы! Если бы я подписала приказ об обстреле, то ему пришлось бы выделять солдат, а это несолидно...

  Посмотрев на мерное течение песка в часах и прикинув, что Ринтар должно быть уже ждет, я сказала:

  - Ну, насчет бала мы договорились, и когда все определится, думаю, Вы дадите мне знать.... И, у меня к Вам будет еще одна просьба.

  - Какая?

  - Мне очень необходимо одолжить, у Вас, Пушка, но чуть позже...

  ***

  В кабинете принца был де Нарх, Ринтар и Кая. Последняя была очень рада меня видеть, первый был очень злой. Поздоровавшись со всеми, я устроилась у принца на коленях, Кая осела на ближайший стул, слегка шокированная, а глава тайной стражи, как всегда сидел в углу.

  - Они тебя, здесь, не обижали?

  - Нет, магистр.

  - Вот и хорошо, а с этого момента будешь называть меня Натаниэлла.

  - Она? - изумился Зулор.

  - Именно, на правах моей подруги.

  - Она Ваша подруга?! Да что между Вами общего?!

  Таааак, интересно и чего я не знаю. То, что я что-то упустила, было очевидно, Зулор вел себя очень необычно и, судя по задумчивому взгляду принца, не одна я так считала.

  - Мне, что спрашивать каждый раз, кого мне можно взять в друзья, а кого нет?

  - Нет, я совсем не это имею в виду...

  Да что же это такое и сколько это можно терпеть?

  - Вы де Нарх, на мой взгляд, слишком много себе позволяете. Считаете, что незаменимых людей нет?

  - Планируете меня заменить?

  - Нет, предлагаю Вам не касаться тех вопросов, которые Вас не касаются. Мой принц, у Вас есть возражения по поводу моего общения с этой девушкой?

  Мой тон подразумевал, что лучшему бы их не иметь, а его усмешка, спрятанная в губах, говорила о том, что он меня понял и не считает вопрос достаточно важным, что бы вступать из-за него в дискуссию и я могу поступить так, как считаю нужным.

  - Раз нет, тогда я прошу Вас Зурон де Нарх исполнить свои обязанности, и озаботится тем, что бы Каю внесли в список моих приближенных. Надеюсь это понятно и тема закрыта.

  Судя по лицу Зулора, его тема все еще открыта и, что его принц женится на гарпии и сам не знает, а сказать он не может, потому, что его тут же убьют. Тяжела его ноша.

  - Вот и прекрасно. Тогда, я расскажу о том, что сегодня было...

  После чего поведала о том, что сегодня произошло и, что я задумала.

  - Ничего не получится, - подвел итог Его Высочество.

  - Еще как получится, но по-другому и в этом мне поможет Пушок и не только он. Скажите мне, чем занимаются Ваши братья?

  - Они чистят свои ведомства. Медленно и ОЧЕНЬ тщательно. Это предательство подтолкнуло нас пойти дальше и проверить все структуры полностью, вплоть до простых служащих. Они только начали, но это уже принесло результаты.

  - Надеюсь, бал нам тоже во многом поможет, он идеально подойдет.

  - Насчет него Вы полностью уверенны? Это.... Это подтолкнет развитие нашей помолвки.

  - Ну,... архаз я привела в порядок, с предательством разберемся, и оттягивать разрешение ситуации было бы глупо.

  - Я тоже так считаю. Но мне кажется, Вы не знаете, что перед балом, в это время года, предшествует великая охота.

  - Охота? Эта та охота, какая бывает везде и та охота, на которой ездят на лошадях?

  - Да и нам придется открывать ее.

  - Как все плохо-то, а?

  - Магистр Вы не умеете ездить верхом?

  - Смотри шире Кая, я не умею держаться на лошади!

  Все прониклись проблемой и молчали. Первым голос подал де Нарх.

  - Есть еще одна, более личная...

  Ринтар при этих словах зарычал так, что даже мне стало страшно, а Кая спряталась за стул. Если он так рычал на ту, настырную женщину, то она, судя по всему, клиническая дура, раз полезла дальше, а значит все еще проще.

  - Я уже говорила с императрицей, и мы с ней обсудили все вопросы и рассмотрели все проблемы. Но! Остается один момент, который не дает мне покоя...

  - Какой? - попался ну удочку де Нарх.

  - Скажите у Вас личные проблемы?

  Молчание.

  - Я спросила потому, что Вы странно себя ведете.

  Неожиданно вклинился принц.

  - Прекраснейшая, давайте Вы оставите беднягу де Нарха, и мы поговорим о главном. Наша проблема состоит в том, что нам надо столкнуть лицом к лицу этих женщин и темных. Но для начала, под каким предлогом мы пригласим этих женщин на бал? Под видом Ваших будущих придворных дам?

  - Нет. Я и так уже пообещала им, что помогу выйти замуж, независимо от результата нашего отбора, но иметь кучу женщин под боком.... Нет уж, увольте!

  Одиночество, где ты?

  - Надо не только провести их на бал, но и каким-то образом столкнуть их, - подал голос де Нарх.

  - Они должны с ними потанцевать и не любой танец, а вальс, - сказала Кая.

  Зулор тут же взбеленился:

  - Какая отличная мысль! Будем подходить к каждому, и говорить так: 'А не потанцуете ли Вы со всеми, двенадцатью женщинами, вальс?'

  После этих слов, смотрела я на Зулора и думала, ну очень красивый мужик, при власти, при деньгах и такой кретин... нет, какая неудача у природы, а?

  - Зулор уймись! - рявкнул на него принц.

  - Прекрасная идея мой принц, так и стоит поступить. Во дворце ведь уже знают, что на Вас покушаются, а значат и подозреваемые тоже в курсе. Так почему бы Вам не собрать их и не попросить потанцевать со всеми девушками, которые якобы под подозрением и во время танца выведать у них все, что необходимо. Вследствие чего, не надо будет искать для них никаких объяснений.

  - Но необходимо будет для остальных.

  - Ваша матушка, удачно, устроила террор в своей свите и официально, это она пригласила новых претенденток, что бы присмотрятся и выбрать замену своим придворным дамам. Простолюдинки это так ново, надежно, а то в последнее время такие аристократки пошли, кошмар!

  - Да. Пожалуй.

  - Пока мы будем присутствовать на мероприятии, и делать правильные вещи, Кая за всем понаблюдает, а господин де Нарх обеспечит безопасность.

  - Безопасность мы уже обговорили, а Кая точно сможет наблюдать?

  - Конечно, ведь она одна из двенадцати.

  Тут раздалось рычание, и Ринтар мгновенно насторожился, проведя частичную трансформацию рук.

  - Натаниэлла, Вам с Каей лучше выйти отсюда, немедленно и от Вашей охраны, которая осталась около двери, не отходите не на шаг.

  Спорить я не стала, потому что если Ринтар обратился частично, то Зулор перекинулся полностью. Сказать, что это было жутко, значит, ничего не сказать. За дверь нас вынесло мгновенно. Немного отойдя и усыпив охрану, я закрыла Кае рот рукой, что бы она нас не выдала.

  - Умеешь вплетать тьму? - спросила я почти беззвучно.

  Она просто закивала головой.

  - Насчет три.

  И отсчитав, начала творить заклинание, которое оплело всю дверь. Дождавшись, когда Кая закончит вплетать свою тьму, я его активировала и начала подслушивать разговор.

  ***

  ...потерял контроль.

   - Зулор объяснись. Что здесь произошло, я понял и без тебя, но твое поведение это не оправдывает.

  - Я не понимаю...

  - Все ты понимаешь! Ты подверг мою невесту опасности и теперь говоришь, не понимаю? Сейчас не та ситуация в которой можно бегать от себя.

  - Хорошо, мое животное признало эту... Каю моей женщиной! ЭТО, моей женщиной! Да я поверить не могу.

  - Насколько признало?

  - Я думаю полностью...

  - Тогда в чем проблема? Почему ты ведешь себя, как последний свинорыл?

  - Как это в чем проблема? Да кто я и кто она?

  - Она, между прочим, ближайшая подруга будущей императрицы.

  - Да.... Но ты ее видел? Да к ней же подойти страшно! Через некоторое время, я стану главой самого влиятельного рода, после императорского, и женюсь на страшиле? Ты подумал обо мне?

  - Ты заботишься о том, что скажут люди?

  - Нет, я забочусь о том, как я буду с ней спать, если меня отвращает весь ее вид, о том, в конце концов, как будут выглядеть наши дети!

  - Зулор ты меня разочаровываешь!

  - Я тебя разочаровываю? Тебе хорошо говорить, твоя невеста не является страшной, по крайней мере, не в этом плане, и не мне тебе говорить, как важно что бы женщину приняла не только животная натура, но и человеческая!

  - Меня бы это не остановило. И ты, верно, заметил, ты будущий глава одного из сильнейших родов, после моего и, следовательно, у тебя очень сильное животное. Ты не имеешь выбора!

  - Я ждал три тысячи лет и еще столько подожду...

  - А толку то? Не мне тебе говорить, что это возможно твой единственный шанс. Но это твое решение. Только одно я должен тебе сказать. Если провалишь операцию, то ты будущий глава, всю оставшуюся жизнь будешь работать с навозом, ты же это понимаешь?

  - Да.

  - И то, что если ты из-за своих эмоций повредишь Натаниэлле, я тебя на шпиль резиденции насажу, тоже понимаешь?

  - Да мой принц. И я не знаю, что мне делать, просто не знаю...

  - В этом я тебе не советчик, это решение каждый темный, в своей жизни, принимает сам.

  ***

  Пойди и выпей яду казззззел!

  Подслушивать дальше не имело смысла, все интересное я уже услышала, и я развеяла заклинание.

  В это время, деактивировав свою тьму, Кая зажав себе рот рукой, начала оседать на пол. Подхватив девушку и пасом руки приведя охрану в порядок, я потащила ее в свою комнату, наказав охране никого не впускать, а то на макароны пущу.

  Подойдя к ней, съежившейся в углу, я не знала, что сказать.

  - Может, ты хочешь поговорить?

  - О чем говорить? О том, что темный мужик, прожив три тысячи лет без женщины, готов прожить еще столько или даже больше, только чтобы не ложится со мной в постель?

  Что тут скажешь? Друзьям, я в этих вопросах, никогда не врала, и начинать не собиралась. Беда будет.

  Она сидела, обхватив свои колени руками, и ее застывший взгляд был направлен перед собой. Девушку всю трясло, так больно ей было, наверное, ее болью можно было наполнить самое глубокое озеро.

  - Так пойду ка я за чаем.

  Я отошла, только, сообщить охране пожелание о чае и сладком, и вернулась в комнату,... как Каи уже не было. Пометавшись по комнате, я побежала в лабораторию и увидела, как она пьет из пузырька с названием ЯД. Метнувшись к ней, я не успела и отобрала уже пустую бутылочку.

  Повернувшись ко мне, она совершенно спокойно спросила:

  - Скоро должно подействовать?

  - Не знаю...

  - Пойдем, полежим.

  Я мимоходом отметила, что Кая начала называть меня на ты. Может истерики на нее плохо влияют?

  Улегшись на кровать, мы разместились поудобнее и я начала слушать ее предсмертный рассказ, который включал в себя все до мельчайших подробностей ее жизни. Под утро она затихла. Посмотрев на нее, такую спокойную и неподвижную, я отправилась в свою лабораторию за успокоительным. У меня было ощущение, словно меня окунули в кипящее масло, столько боли, отчаянья и страха, на меня вылили за целую ночь. После такого, пересматриваешь свои взгляды на жизнь и благодаришь бога за своих кошмарных родителей.

  Потом я отключилась.

  ***

  Утро встретило меня, когда кто-то тормошил меня за руку. Еле открыв глаза, я увидела над собой склоненное лицо Каи, которая пребывала в крайнем удивлении.

  - Почему я жива?

  Некоторое время просто смотрела на нее, пытаясь понять вопрос и потом ответила:

  - А недолжна?

  - Я вчера отравилась!

  - Чем?! - мгновенно подскочила я на кровати.

  - Ядом, у тебя в лаборатории.

  - Тьфу. Напугала, я думала что-то серьезное. И охота с утра пораньше рефлексировать...

  - Но... Что было в той бутылочке?

  - Мое новое зелье. Я его только разработала, но пока не тестировала, до тебя.

  - Эээээ... до меня не тестировала?

  - Не успела, началась эта ловля шпиона.

  - А почему на нем была этикетка яд?

  - Чистой посуды не было, взяла первую попавшуюся колбу и я планировала перелить, как только протестирую.

  - И что теперь со мной будет?

  - Ну,... посмотрим, в любом случае, все к лучшему.

  - К лучшему?!

  - И ядом не отравилась и подруге помогла. Не думаю, что ты попробовала бы его добровольно и раз мне не пришлось тебя откачивать, то значит, это перспективный проект, которым мы с тобой, и займемся, если не состаримся, разыскивая этого шпиона.

  - Это мало меня утешает. Почему ты так смотришь на меня?

  - Твое поведение изменилось. То ли это последствия сделанного мной зелья, то ли тебе просто надо было выговориться.

  Тут она покраснела и округлила глаза.

  - О боже, я же тебе такое рассказала о себе!

  - И что?

  - Стыдно.

  - Тебе нечего стыдится того ужаса, ведь ужасное делала не ты. Но эта тема подводит нас к тому, что случилось ранее. И Зулор, я тебе скажу, попал!

  - Не надо...

  - Что надо, а что нет, я уж как-нибудь сама решу. Когда ты принесла мне клятву, то приняла на себя обеты и обязанности. Насчет обетов ничего тебе не скажу, но обязанности есть и у меня. К тому же, ты мой друг и совокупность всего этого, сделает жизнь де Нарха невыносимой. Он был бы уже мертв, если бы не был нужен Ринтару и не являлся другом его детства.

  - Это несправедливо, ведь это его мнение!

  - Жизнь вообще несправедлива, тебе ли этого не знать? Мы живем в Темной империи, а здесь действует закон, или ты или тебя. И вот еще что... Мне императрица, в свое время, дала адрес одного места, куда мы сегодня пойдем. Мне надо почистить перышки перед этой охотой, будь она неладна, а тебе перед устройством твоей жизни и представлению ко двору.

  - Ты, все-таки хочешь выдать меня за него?

  - Да бог с тобой. Он, в силу своей душевной убогости, тебя недостоин. Но ты выйдешь замуж и родишь ребенка, о котором мечтаешь, даже если мне придется для этого перевернуть всю империю. Но сначала мне надо на кухню и в библиотеку...

  ***

  На кухне мое появление сильно напугало обслуживающий персонал. Они сначала не поняли, почему невеста наследника с какой-то женщиной хотят поесть прямо у них. Но совсем разрушил их привычный мир тот факт, что эта самая невеста, после завтрака, выгнала всех с кухни, за исключением трех поварих сжавшихся в углу, и начала готовить. Такого феномена резиденция еще не знала.

  Пока я готовила спасательную операцию своей подопечной, три бедные женщины жались по углам и затравленно за мной следили. Потом забежал Ринтар, обнял меня и объел спасательную операцию, а женщинам откровенно стало плохо и я начала раздражаться.

  - Если кто-то хочет выйти, то может, УДАЛИТСЯ.

  Секунда и мы одни. Сразу бы так или они боялись, что я утащу половники?

  - Вы очень хорошо готовите!

  - Ваше Высочество, не занимайтесь браконьерством, это не Вам!

  - Если не мне, то кому?

  - Кристиане и Барсику.

  Принц хмыкнул, но комментировать не стал и я, решив все дела в библиотеке, взяла Каю и повела знакомиться.

  ***

  Кристиана открыла дверь, немного запыхавшаяся и в халатике.

  - Натаниэлла, ты не вовремя!

  - Кристиана время полдень и мне надо тебя видеть.

  Закатив глаза, она выдала:

  - Хорошо, выкладывай.

  - В дом нас не впустишь?

  - Нет!

  Почему, я не стала уточнять, так как кое о чем догадывалась и считала, что мне еще рано знать такое, а тем более видеть.

  - Тогда знакомься, Кая, моя новая подруга! Кая это Кристиана, потрясающая артефактчица.

  После этих слов, Кристиана, уделила гораздо больше внимания девушке.

  - Ба! Подруга самого магистра Хос, да Вы событие дорогая. Я так понимаю, ты по делу? - сыронизировало еще одно событие.

  - С чего ты взяла?

  - Я потрясающая артефактчица и ты просто так никогда не заходишь, либо по делу, либо тебе скучно. Так как второй вариант, сейчас, маловероятен то...

  - Мне нужен уникальный артефакт, который скроет необученного мага и позволит ему вполне законно пользоваться магией. Нужен завтра.

  - А механического дракона тебе не надо? Ты думаешь, я соглашусь?

  - Конечно, ведь я принесла печенье для тебя и Барсика. Твое любимое печенье.

  - К концу декады.

  - А я не рассказывала тебе, что как член императорской семьи, имею права входить в любой дом без разрешенья?

  - Черт с тобой, давай печенье. Завтра в девять.

  - В семь.

  - В девять!

  - В семь! В девять ты, уже вместе с Перси, должна быть на охоте.

  - В семь. И не опаздывай!

  Перед нами захлопнули дверь.

  - Она всегда такая?

  - Нет, просто удачный момент.

  - Удачный?

  - Она ведь обручена с главным палачом империи.

  - И как?

  - Ну, судя по их отношения, то на палача больше похожа она, а не он.

  Направляясь, с Каей в салон, я и не подозревала насколько оказалась права и именно в этот момент, в своем доме, в спальне, одетая палачом Кристиана, грозно наступала на привязанного к кровати жениха.

  ***

  В салоне нас встретила дородная хозяйка, килограммов под сто пятьдесят, принадлежащая к темной знати.

  - Магистр Хос, какая честь видеть Вас у меня в салоне. Я хозяйка, Магда.

  Она знает, как я предпочитаю, что бы ко мне обращались. Откуда?

  - Здравствуйте. Мы к Вам навести красоту. Нужно что бы имея меня, Вы сделали картинку. Справитесь?

  - К завтрашней охоте?

  - Именно. И необходимо сделать все и даже больше, приводя в порядок внешность моей подруги.

  Оглядев Каю, Магда сказала.

  - Говорю честно, картинки не получится, и это будет стоить Вам маленькое состояние.

  - Точнее?

  Она назвала сумму, после чего я прикинула свои сбережения и сколько еще времени до зарплаты в архазе.

  - Идет, но если меня впечатлит результат.

  - Будьте уверенны, я займусь ею сама.

  В голосе Каи прорезалась паника.

  - Натаниэлла, ты что, это же столько денег!

  Непонятно, что ей было больше жаль, мои деньги или себя, когда ею займется Магда.

  Со мной закончили довольно быстро и я, оставив Каю в салоне, пошла в императорскую канцелярию, оформлять кое-какие нужные мне бумаги, что и сделала, учитывая мое положение, в рекордные сроки и быстро вернулась обратно, где меня уже ждала Магда.

  - Мы закончили, через минуту она выйдет.

  И правда, через некоторое время она вышла. Результат меня действительно впечатлил и страшной, ее теперь, никто не посмеет назвать, возможно, некрасивой, но не страшной. Теперь, это была явно ухоженная молодая девушка, хоть и не выдающейся внешности.

  С деньгами пришлось расстаться.

  ***

  Шесть утра. Боже...

  Закончу все здесь и на свой остров. Сплю, сколько хочу, работаю, когда хочу и делаю, что хочу. Охота. Ненавижу, такие, выезды на природу. Нет бы, посидеть где-нибудь на опушке, попить чаю, понюхать цветочки. После этой мысли, мне тут же представилась личная охрана императора, нюхающая цветочки. Помотав головой, что бы отогнать этот бред, я отправилась одеваться и наводить марафет. Одежду я смогла подобрать сама, а внешность, надо было лишь чуть-чуть поправить, после вчерашнего салона. Каей занималось Рона и надеюсь, она успела забрать необходимый мне артефакт.

  В дверь постучали и, получив разрешение, ко мне зашел мой принц.

  - Прекраснейшая....

  Подойдя к нему и немного постояв, махнула рукой перед лицом.

  - Ваше Высочество?

  - А? Ну да.... Пойдемте, нас ждет де Нарх.

  Куда ж без него родимого.

  - Да? Зачем?

  - Сегодня он отвечает за нашу безопасность.

  - Тогда я могу быть спокойна.

  - Он прекрасный профессионал.

  - Никогда не сомневалась в его профессиональных качествах.

  - Но сомневались в других?

  То, что мы подошли к главе тайной канцелярии, избавило меня от необходимости объяснять.

  - Магистр Хос, мой принц, мы можем идти?

  - Нет, мы должны дождаться Каю, мне необходимо посмотреть на нее, перед мероприятием.

  - Вы взяли над ней шефство магистр?

  - Потронаторство.

  Принц внимательно на меня посмотрел.

  - Когда?

  - Вчера оформила все бумаги.

  - Но потронаторство это... - начал Зурон.

  - Опекунство. Я конечно, еще не замужем, но помолвлена и уже имею право.

  - Несомненно, - промямлил он.

  В этот момент подошла Кая, и все замерли. Выглядела она пристойно, и я не могла не заметить, что Зулор глаз от нее не может отвести. Принц же, мельком взглянув, наклонился ко мне и спросил на ушко:

  - Когда Вы решили взять ее под крылышко и отшлифовать ее внешность?

  - Позавчера, вечером.

  Принц прикрыл глаза, он все понял.

  - Только прошу Вас, без летального исхода.

  - Если мой принц так желает, то я не могу ему отказать.

  - Спасибо.

  Еще раз, проверив все ли в порядке и отметив, что Кристиана поработала на славу, мы отправились на охоту.

  ***

  Принц

  Охота обещала быть интересной. Натаниэлла практически во все, что ей не нравится и, что она не одобряет, привносит сладкий ужас кошмара. Сегодня же здесь собрались все, кто более или менее относится к темной знати, что бы посмотреть какая же польстилась на такого, как я и кто, в будущем, будет иметь над ними неограниченную власть, в том числе и весь мой клан. Я не стал говорить с ней по поводу того, как лучше держать себя, уверен все, что требуется, ей объяснила моя мать, а остальное зависит от нее.

  - Зулор, может тебя кто-то подменит?

  - Нет!

  - У тебя, из закушенной губы, течет кровь, подотри.

  - Эта дура, которая липла к тебе в прошлом году, тут?

  - Конечно, она должна была приехать, что бы посмотреть, кто занял место, которое никогда не могло быть ее.

  - Сегодня будет много интересного.

  - Не могу, с тобой, не согласится.

  На возвышение поднялись мама с папой и подозвали нас с Натаниэллой, рукой.

  Император обратился к подданным:

  - Приветствую Вас, дорогие гости, на императорской охоте. В этот раз, наша семья рада поделится своим счастьем в том, что наследник, наконец, нашел себе пару и в скором времени будет свадьба. Эта прекрасная женщина, которая будет поддерживать моего сына по жизни и разделит с ним бремя власти, магистр черной магии, Натаниэлла Хос. Она, также, была назначена мною главным магистром архаза. С момента назначения, данное учреждение уже очень сильно изменилось под воздействием реформ, которые были проведены и о которых в будущем, главный магистр, проинформирует Вас сама. Этот счастливый момент омрачил тот факт, что на наследника престола было совершено несколько покушений.

  В толпе гостей поднялся ропот, император поднял руку ладонью вверх, прося всех успокоится.

  - Уверяю Вас, что данную проблему мы решим в самое ближайшее время и накажем виновных по традиции нашего рода. Конечно, я в свою очередь, жду от вас полного содействия. Ну а теперь, задача нашей охоты. Как вы знаете, на границе участились набеги нечисти. Конечно, благодаря главному магистру, у нас теперь имеется большой штат черных магов, различных специализаций, но мне бы хотелось иметь еще и универсальных сторожей. Подойдут любые чудовища способные справится с нечестью и да, в этот раз, для охоты, открыт запретный лес. Кто считает, что охота для него опасна, может в ней не участвовать, ответственность за последствия императорская семья снимает с себя. Да начнется охота!

  После этих слов, поляна начала стремительно пустеть и никого уже не интересовали ни Натаниэлла, ни я. Даже братья поддались общему ажиотажу, как же темный лес открыт для охоты!

  Натаниэлла же, неторопливо спустилась с возвышения, взяла Каю под руку и повела, не торопясь, отсюда прочь.

  - Присмотри за ними, - велел я Зурону.

  - А ты куда?

  - Есть у меня один должок, с котором нужно рассчитаться.

  - Мой принц...

  - Ты приказ получил, выполняй, к Вам я присоединюсь позже.

  ***

  На улице начал накрапывать дождь, настроение было на нуле. Какая-то охота, глупость. Сейчас стадо дуралеев помчится неизвестно куда, что бы выделится и поймать самого крутого монстра, как будто он один сможет охранять всю границу. И скорее всего кто-то погибнет, многие получат ранения. Просто детский сад какой-то. Всеми этими соображениями я и делилась с Каей, пока мы добирались до этого леса.

  - Но Натаниэлла, ты никогда их в этом не поймешь, в тебе нет животной половины.

  - Ага... А у них животинка на животинке и пользы никакой.

  - Ну, это еще неясно. А куда мы идем?

  - Уже пришли. Пока они будут играться, я буду работать.

  - Ты будешь заходить в лес?

  - Я что ненормальная? Ты читала, что там водится? Да по сравнению со всем этим, нечисть на границе, это плюшевые мишки и именно из-за такого разнообразия, он постоянно окружен пологом непроницаемости.

  - Интересно, что там?

  - Кто ж теперь знает...

  - Но ведь императорская семья должна...

  - Кая, полог, последний раз, снимался около двух тысяч лет назад и многие твари сейчас уже эволюционировали. Мне кажется, именно это так подогревает интерес темных.

  - Но это же...

  - Изощренная попытка умереть? Хоть я здесь еще и недолго, но одну вещь поняла точно. Такие виды охот им необходимы, примерно, раз в тысячу или в две тысячи лет, именно это мероприятие, наряду с другими, дает им возможность доказать насколько они хороши, им это необходимо. А по мне, так есть и более приятные способы покончить жизнь самоубийством.

  - Но если полог снят, то все, что там водится, может выйти наружу!

  - Конечно. И когда они их там погоняют, обязательно выйдет.

  - Но здесь же мы!

  - А вокруг леса, и нас в особенности, выставили охрану, должны же мужики отрабатывать деньги?

  - Они тебе не надоедают?

  - Да я уже привыкла и перестала их замечать.

  - Не боишься, что предадут?

  - Не смогут.

  - Почему?

  - Они клятву приносили. И тем более, что-то они в последнее время совсем расслабились. Так, у нас с тобой, сегодня, особенная задача.

  - Какая?

  - Кладбище темного леса!

  - Аааааааа...

  - Не ори, или ты собралась ускорить свое знакомство с комариками?

  - Ты что, они же...

  - Намного приятнее своих живых собратьев, если ты умеешь обращаться с зомби высшего порядка.

  - Но я не умею! Некромантия мне всегда не давалась.

  - Тогда тебе повезло, у тебя есть я и охрана, часть которой ты сейчас возьмешь и отправишься вдоль леса, вычерчивая вот этим жезлом контур на земле и читая заклинание. Учти, если контур прервется, то я тебя первую отдам им на растерзание.

  - Ты умеешь убеждать.

  - Да, это я унаследовала от мамы.

  Пока Кая выполняла столь важную миссию, я вычерчивала пентаграмму выхода с рунами подчинения. Старалась я сделать все максимально просто и надежно, что бы любой маг на границе мог обновить и наладить заклинание, если что. Вчера, в библиотеке, я провела немало времени, разыскивая то, что позволит поднять зомби, предварительно его не выкапывая. Плюс, ко всему этому, я захватила пару артефактов, которые вместе с Каей, меня подпитают. В этом лесу сдохло столько животинок, что чтобы все отсортировать и всех поднять, потребуется огромная куча энергии.

  Ритуал был необычным и требовал большой точности исполнения. Так, сделаем привязку через... татуировку, завязка на полное подчинение, отсортировка, необратимый закрепитель и... все.

  Дождь, к этому времени, лил уже прилично долго, и я, вся мокрая, по традиции, на коленях, по уши в грязи, ползаю около самого опасного леса в мире, из которого уже начала лезть какая-то гадость, а мои охранники начали вовсю отбиваться. Прекрасные условия для работы!

  Посидев на каком-то пеньке, минут пятнадцать и понаблюдав за этим зрелищем, я уже начала беспокоится, как показалась Кая.

  - Все ровно, без разрывов?

  - Да.

  Видно, не у одной меня настроение было на нуле.

  - Тогда начинаем.

  И мы начали! Оооооо.... Что это было за фееричное зрелище, когда через десять минут, из леса, начали, поднимется такие кошмарики. Наша охрана посмотрев, на такое дело, предложила нам сделать отсюда ноги, но получив разъяснение, что случится, если мы оставим бесконтрольным ритуал, вот с этим, они пришли к выводу, что были неправы и нам всем стоит остаться.

  Зомбики, невиданного качества, перли и перли из леса, и я могла, не покривив душой заявить, что это будет венцом моей карьеры. Это была просто непаханая целина для некроманта, и они все были моими!

  Силы начали заканчиваться, и я стала подпитываться от Каи, вспомнив, про парочку приличных накопителей, должно хватить.

  Проходя через пентаграмму и выстраиваясь шеренгами недалеко от меня, они вели себя безукоризненно и подчинялись, пока, только мне. Значит, все прошло хорошо.

  Закрыв пентаграмму и завершив обряд, что очень важно, я совершенно грязная и счастливая, подсчитывала свой улов. Неожиданно за спиной раздался голос.

  - Дорогая, что это?

  Развернувшись, я увидела мокрого, но совершенно чистого принца.

  - Мои трофеи, с охоты.

  - Но это же зомби чудовищ.

  - Высшие зомби чудовищ за многие века! Каждый охотится, как может, знаете ли.

  - Да, я предпологал, что будет что-то подобное.

  - Ага.

  - Пойдемте, будете хвастаться трофеями, чувствую сегодня, это будет гвоздем программы.

  Покачиваясь от усталости и магического истощения, я, попросив, одного из охранников, пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.

  - Вы вообще в состоянии идти? Как можно доводить себя до такого?

  - Как можно доводить меня до такого? - пробурчала Кая и начала заваливаться.

   Непонятно откуда, вдруг появился Зурон и подхватил ее на руки.

  - Меня не надо, я дойду так!

  Нельзя, хоть кому-то, показать свою слабость.

  - Возьмите меня хотя бы под руку, ужаснейшая.

  - Не надо лести, - но под руку я его взяла. - Думаете, что все уже закончили охоту?

  - Конечно. Пробудившийся, по Вашей милости лес, настолько их впечатлил, что все решили, на этот раз хватит. Подробнее Вам расскажет папа.

  - Неприятно-то как.

  Принц ничего не ответил, потому что мы вышли на поляну и под гробовое молчанье всей знати, подошли к императору и императрице. Следом за нами выходили и строились рядами мои зомбики. Надо отдать темным должное, никто из них не пошевелился и не сдвинулся с места.

  - Ваши Величества, наш скромный улов.

  - Хм... Прекрасно. Вижу улов уже ручной.

  И повернувшись к темным, он произнес:

  - Думаю, все согласятся с тем, что в этот раз, лучшей охотницей надо признать магистра Хос?

  Темные пробурчали что-то неразборчивое, так как в данный момент они не сводили глаз с моих зомбиков и более ни на что не обращали внимание.

  - Вот и прекрасно, награждение состоится на балу. А теперь императорская семья удаляется.

  И мы начали удаляться, вместе с охраной, Каей, Зулором и зомбиками, а темная знать так и, оставшись стоять, неподвижно и молча смотрела нам в след. Великая императорская охота закончилась!

  ***

  Практически сразу, по приходу в замок, выяснилось, что я заболела. Передав зомбиков магу, которому на плече, наспех, сделали татуировку и, наказав, как за ними надо ухаживать, я под конвоем направилась в спальню. Там я помылась, переоделась и потом ко мне пришли будущие родственники, а именно принц с императором.

  - Вам нужен лекарь! - заявил с порога принц.

  - Мэ нэнужен лекарь, я в порядкэ.

  - Угу.

  - Я самэ некомант и знею, что со мнэй.

  Но принц умел настоять на своем и если от врача, я кое-как отбилась, то от остального, не смогла. В итоге, я сидела на кровати, с ногами в тазике, опоенная травками и отварами, вся укутанная и с кучей платков.

  - Вот теперь можем и поговорить, - подвел итог принц.

  - Сын, я и не замечал за тобой таких качеств сиделки.

  - Гордитесь отец, это Вы произвели на свет такого разностороннего человека.

  - Думаю, дело не только в моем старании и гордиться еще нужно, и магистру Хос. Но не будем отвлекаться. Скажу сразу, охотой я остался доволен. Ваших зомби Натаниэлла, хватит, что бы охранять всю границу и еще останется на кое-что другое. Темная знать Вас, несомненно, признала и приняла.

  - И что, теперь Натаниэллу стали воспринимать иначе?

  - Конечно. Странный вопрос сын, тем более от тебя. Твоя невеста держалась с очень большим достоинством, хотя и появилась в хм... несколько неожиданном виде. К тому же, некромант способный создавать зомби такого качества и в таком количестве, вызывает если не страх, то опасения.

  - Этэ они ещэ маму нэ знеют.

  - В общем, достигли мы всех целей. Есть и еще положительные моменты. Глава клана, к которому относится Зулор, во время охоты, схватил удар, когда одна из тварюшек начала подниматься прямо под ним, и умер. Весь темный совет никак дождаться не мог, а тут такая удача. Еще парочку заикаются, некоторые попытались заикнуться о диверсии, но после зомби, видимо посчитали, что себе дороже.

  - Теперь бал?

  - Сын, мне надо говорить, что Вы должны поймать предателя до свадьбы?

  - Мы работаем над этим.

  - Работай лучше. Если нужно, подключи своих братьев.

  - Они приносят больше пользы там, где они сейчас работают. Ты помнишь, о чем я тебя просил?

  - Да, поговорю с ними в день перед балом.

  - Вот и хорошо, ловушка уже расставлена, осталось дождаться, кто в нее попадет.

  - Вот и прекрасно.

  Пожелав мне скорейшего выздоровления, Ранкор пошел к двери и на пороге остановившись, сказал:

  - Подумайте еще и о дате. Максимум, через неделю после бала, Вам нужно дать ответ, - и развернувшись, вышел.

  Я обреченно вздохнула.

  ***

  В этот вечер у меня начался еще и кашель. Кая, пока я не лягу спать, осталась со мной, перед этим, напоив настоем, от простуды, сделанным по рецепту ее бабушки.

  Выпив это, я начала отплевываться.

  - Что это за яд?!

  - Прекрасное средство, которым лечилось не одно поколение, быстро и эффективно. Как раз то, что тебе нужно, у тебя скоро бал.

  - У меня скоро смерть, если ты будешь продолжать лечить меня подобным способом.

  - Бурчи, только твоя заложенность уже прошла, и ты перестала гнусавить.

  Поняв, что так и есть, я спросила:

  - Ты его запатентовала?

  - Нет.

  - Что бы завтра же составила заявку.

  - Как скажете потранесса.

  - Пакость. Кстати, как тебе понравилось на руках у Зулора?

  - Ужасно.

  - Почему? Неудобно?

  - Удобно, это если не пытаешься отгадать момент, когда он решит, что ужасов с него хватит и бросит тебя в грязь, - сказала она, посмотрев в сторону пустым взглядом.

  Пока я пыталась придумать, что бы такое сказать утешающее... Кая внезапно замерла.

  - Ты в курсе, что какая-то женщина роется у тебя в лаборатории?

  Замерев на пару секунд, я бросилась в указанном направлении, но эта стервь успела вылезти в окно. Вызвав магов и стражу, я описала состав преступления и зафиксировала магический слепок ауры взломщика. Дурак тот, кто думает, что может забраться в мою лабораторию безнаказанно.

  Повернувшись к одному из магов, я приказала:

  - Завтра, в течение дня, что бы у Вас был слепок ауры каждого из темных, невзирая от пола. Указ, с императорской подписью, получите утром, спрошу лично с Вас.

  - Да магистр.

  - Темной ночи мастер.

  И маг, поклонившись, вышел.

  После этого, у меня перебывало многу народа и, в конце концов, принц всех разогнал, а я, оставшись с Каей наедине, узнала то, что не давало мне покоя.

  - Как ты узнала?

  - Увидела сквозь стену.

  - То есть как? И сейчас видишь?

  - Нет, вижу только тогда, когда расфокусирую взгляд и смотрю как бы в никуда. Тогда, передо мной, расплывается реальный мир, и я вижу сквозь поверхности.

  - И сквозь стены?

  Заметив, как расширились ее зрачки, я поняла, что Кая экспериментирует.

  - Ну как?

  - Твоя лаборатория пуста, в вазе, на столе, скопилось много пыли, и потекли чернила в верхнем ящике стола.

  Подойдя к столу и открыв ящик, я увидела, что так и есть.

  - Не забудь завтра сказать, что бы здесь убрали.

  - Значит, зелье которое я варила для глаз, дало тебе такой эффект и как удачно, как удачно.

  - Что удачно?

  - Ну, испытай я его на мышах, я бы подумала, что результата нет, и забраковала бы его. А результат есть и какой!

  - Рада, что помогла тебе, но мне то, что делать?

  - Да ничего, подожди, возможно, через некоторое время все пройдет.

  - А если нет?

  - Тогда и подумаем, что делать.

  - Главное, что бы глава тайной канцелярии не узнал, а то добавится еще одно уродство и его психика не выдержит.

  Прищурившись, я посмотрела на Каю.

  - Тебя это волнует?

  - Меня? Нет.

  Так и думала, что так и будет. Любовь, однозначно, зла.

  - Ну да, что это я. Ты думаешь твое изменившееся поведение, это тоже последствия?

  - Нет. Помню, когда мой дар еще не пробудился, то я была, примерно, такой же. Помог разговор, когда я рассказала все и, несмотря на это, в моей жизни ничего не изменилось, все вернулось на свои места.

  - Вот и хорошо.

  - Отлично. И тебе пора спать, если не хочешь на балу быть с соплями, а ведь у тебя там непростая миссия.

  - Не даете забыть, а?

  - Как можно!

  Кая ушла, а я, наконец-то расслабившись, провалилась в сон.

  ***

  Проснулась я, когда солнце клонилось к закату, это говорило о том, что я проспала практически весь день. Встав и приведя себя в порядок, я отправилась в сторону кухни, где попросила еды. Естественно накрыли мне в столовой, в которой я сидела одна и эхо от моих столовых приборов, гулко отдавалось в помещении. Прелесть.

  Закончив завтрак, я заметила, что все признаки болезни отступили, и мне стало значительно легче, а значит, пора приниматься за ловлю неизвестного грабителя. Торопиться было некуда и, придя в архаз, я занялась основными делами. Несмотря на то, что мой заместитель, каждый день отчитывался передо мной, проверить лишний раз, самой, нелишнее.

  После чего, я со спокойной совестью отправилась в отдел магического следствия. Едва завидев меня, все искусники поклонились, и ко мне подошел тот, которого я назначала главным.

  - Практически все готово магистр. После подписания указа императором, слепок ауры не сдали еще человек пятьдесят.

  Все это я слушала, уже просматривая результаты.

  - Вот он! Так кто это? Делия де Ленарх? Подготовьте отряд задержания, приведите ее и допросите. Да, возьмите с собой темную стражу.

  - Главный магистр,- поклонился маг и исчез.

  А я, в это время, отправила теневого вестника Шассе, что бы пришла. В итоге, всего через час, я знала о нашей Делии все и даже больше. Оказалась, это та самая настырная девица, которая хотела власти через брак. И примерно в это же время, мне сообщили, что допрос проведен и задержанная все отрицает. Собравшись, я пошла в подвалы, где и проводились все допросы.

  Делия оказалась миловидной брюнеткой, на вид, лет тридцати.

  Присев напротив нее, и подвесив заклинание мгновенного удара, я сказала:

  - Что же Вы отказываетесь говорить?

  - Меня незаконно задержали и теперь удерживают силой. Вам это с рук не сойдёт.

  - Ты знаешь, с кем разговариваешь?

  Она промолчала.

  - Конечно знаешь, ты же не можешь не знать, ведь вчера ты присутствовала на охоте, а потом незаконно проникла, в закрытые для посещения, помещения императорской семьи. Это у меня-то нет основания?

  - Вчера вечером я была дома и никуда не выходила.

  - Нет, ты не поняла. Твоя вина уже доказана и меня интересует только один вопрос, зачем?

  - У Вас ничего нет, и Вы непозволительно со мной обращаетесь. Я особа знатного рода и только родители говорят мне ты.

  - Правда? Сегодня, в комнату, зашел член императорской семьи, и ты его не поприветствовала как должно, значит, нарушила закон о приличиях и теперь, я имею на тебя все права. Ты нарушила закон о неприкосновенности императорской территории, и я могу сослать тебя на рудники. Прежде чем ты начнешь возражать, позволь просветить тебя, ибо твое образование, в плане магии, оставляет желать лучшего. У каждого человека есть индивидуальная аура, следы которой мы оставляем повсюду где бываем. Конечно, они со временем исчезают, но на твое несчастье, я сразу вызвала магов и стражу, и слепок ауры, который нами был изъят,... совпал с твоим. Во всех странах этого мира, это доказательство считается абсолютным и самое главное, его нельзя подделать. Поэтому я опять повторю вопрос. Зачем?

  Во время моего монолога женщина побледнела, но упрямо молчала.

  - Что так трудно перенести, что ты второй сорт и недостаточно хороша? Ведь ты никогда не получишь того, что так вожделеешь и к тому же еще опорочила честь семьи. Ай- яй- яй как ты теперь будешь жить? Как смотреть в глаза отцу? Но все можно изменить. Скажи, что ты искала там? Как узнала, что лаборатория именно рядом с моей комнатой?

  В комнате стояла тишина. Презрительно ей, усмехнувшись, я наклонилась ближе.

  - Ты никогда не окажешься, достаточно хороша, я всегда буду лучше и имею всю власть над тобой.

  После этого она бросилась на меня и попыталась убить, но подвешенное заклинание мгновенного удара, тут же вырубило ее. Последовал хаос и крики. Отмахнувшись от заботы охраны, я произнесла:

  - Ее в карцер, а потом на чтение памяти, но мысли пусть считывает сам глава. Сделайте и мне, и ему копию записи допроса, он поймет, что от него нужно. Слепки аур нужно подписать и поместить в хранилище под грифом секретно.

  Мне кивнули, из чего я заключила, что мое распоряжение будет исполнено.

  Я не заметила, как ко мне подошла Шасса.

  - Вы были очень эмоциональны.

  - Это не ревность Шасса, я должна была спровоцировать ее.

  - Но зачем?

  - Потому что я не получила ответы на свои вопросы. Расскажи она и ей бы грозила каторга, а теперь смертная казнь и бесчестье роду, который потеряет все влияние. Как ты думаешь, ее семейка у императора?

  - Да, они еще не знают о произошедшем и скандалят.

  - Откуда ты все знаешь?

  В ответ Шасса только улыбнулась, а мне принесли копию записи, и я отправилась на битву.

  ***

  Принц

  Глава рода, вот уже полчаса, в моем присутствии, шипел императору о творящемся произволе.

  - Я уверен, что, не имея основания, главный магистр не совершила бы ареста.

  - Да..., - начал скандалист, но взглянув на меня, благоразумно воздержался от комментариев. - И все же, Ваше Величество, я имею сомнения...

  -... которые я сейчас развею, - раздалось от двери.

  Не знаю, почему, но я был твердо уверен, что она придет, и вообще, в последнее время понимаю ее, как себя.

  Настроение было радостным, она выздоравливает, все идет по плану, еще конечно есть предатель, но даже он мне на руку.

  Не долга празднику, в душе, было длится. Радужное настроение мгновенно улетучилось, когда она поставила запись.

  Как эта шавка посмела оказать ей такое неуважение? А после того, как я увидел нападение, то глаза начало нестерпимо жечь и ярость уже вырывалась наружу.

  От того, чтобы я не перекинулся, и не разнес тут все вокруг, меня удержало прикосновение ее ладошки к моей щеке, я так удивился, что весь мой запал прошел. Несмотря на это, я прекрасно понимал, что пострадай она и ничего бы меня не остановило, иногда это даже пугало.

  Приобняв ее за талию и прижав к себе, я посмотрел на отца и главу рода, который сидел весь белый, как мел.

  - Это будет придано гласности, судьба вашей дочери передается в руки магистра Хос, а о судьбе рода, я сообщу Вам позднее. Вы свободны.

  Глава рода и его сопровождающие, спешно покинули кабинет, а император повернулся к нам.

  - Что ты решила Натаниэлла?

  - Пока ничего. Решение будет, принято основываясь на отчете менталиста.

  - Ты запросила его, хотя не было необходимости?

  - Она есть. Мне необходимо знать, зачем она проникла в лабораторию и как о ней узнала?

  - Ты думаешь это связанно с нашим предателем?

  - Да, думаю.

  - Но как она смогла проникнуть в лабораторию, ведь там сильная защита?

  Она поморщилась.

  - Я не закрыла окно, но больше такой ошибки не совершу.

  Они с отцом разговаривали, а я думал, что сойду с ума, моя выдержка подходила к концу и ничего уже не помогало.

  - Ринтар, я пойду?

  Очнувшись от раздумий, я сказал:

  - Да иди, я побуду еще с отцом.

  Едва закрылась дверь, как я услышал вопрос:

  - Как давно ты на успокоительных?

  - Практически с самого начала.

  - Ринтар, этот вопрос нужно решать, так не может дальше продолжатся. Ты стал раздражительный и агрессивный. Подчиненные тебя начали бояться все сильнее, братья не хотят общаться. Я тебе очень советую решить этот вопрос.

  Решить. Если бы это было так просто!

  ***

  Весь вечер я гуляла в саду. Только в этом прекрасном месте я могла найти уединение. Последнее время у меня совсем не оставалось времени подумать о том, что действительно важно. А именно о будущем. Сети расставлены, и ловушка приведена в исполнение, значит, предатель скоро будет пойман, в этом я не сомневалась. А дальше? Надо перестать себя обманывать и признаться себе, что я влюбилась в принца. А он в меня? Вот чего мне не хватает? Другая бы сидела и радовалась. Он меня уважает, защищает, оберегает и может быть даже хочет, это ли не есть любовь? Так нет, что-то гложет душу, чего-то не хватает. Наверное, это гордыня и неуверенность в себе и значит, я уеду.

  Задумавшись, я не заметила, как вышла к самой широкой в парке дороге, на которой ругались Зулор и Кая. Увидев меня, де Нарх поклонился и исчез, а Кая расплакалась.

  Подойдя к ней и приобняв, я попыталась ее успокоить, но она, вывернувшись из моих рук, нецензурно высказалась в адрес мужчин и убежала, а я пошла спать. День завтра обещал быть трудным.

  Так и случилось. Просмотрев, с утра, все отчеты об архазе, я направилась в саму альма-матер.

  Сделать предстояло много. Сначала мне пришлось отбирать некромантов, которые должны были отправиться на границу. Те, которые уже работали в архазе, таких желаний не изъявили, да их и так не хватало. Они были нужны для неароматических, новейших разработок, для следственных магических отрядов, среди лекарей в лекарском отделении, для разработок в некро-лечении и банально для выездов на объекты и кладбища. Поэтому, всю первую половину дня, я отбирала некромантов для управления моими зомбиками и активных черных магов, для сражения с нечестью. Набрав и укомплектовав отряды, я снабдила их всеми бумагами и пошла, следить, как приводят в порядок зомби. Должна сказать, что к моменту моего прихода на них уже обновили плоть, отмыли, восстановили утерянное, и им не хватало только некоторого лоска и боевого оснащения. Все шло отлично.

  В это время мне доложили, что отчет магистра Фоула готов и, поднимаясь к себе в кабинет, я уже знала, что мне придется принять сложное решение.

  Он лежал на столе, как и свиток с приказом для понесения стандартного наказания. Ознакомившись с отчетом, я поняла, что все так, как я и думала. Делия де Ленарх залезла в лабораторию, что бы найти сильное приворотное зелье, ей нужно было, что бы принц привязался к ней и разорвал со мной помолвку. Подсказал ей про мою лабораторию аноним. В отчете был указан факт решивший судьбу женщины. Несмотря на все произошедшее, она нисколько не раскаивалась и как только сможет, предпримет снова попытку, направленную против меня. Я, для нее, олицетворение всего, что ей бы хотелось иметь, и она не успокоится, пока не отнимет это у меня. Фоула предположил, что это уже болезнь, но полной уверенности не высказал, так как это могут быть реакции связанные со второй натурой темных. Последние сомнения исчезли. Нет смысла оставлять потенциального противника живым и я, вздохнув, подписала смертный приговор.

  ***

  Грандиозный бал, устроенный королевской семьей, проходил в резиденции, гости съезжались к двенадцати. Я была красива одета, красиво причесана и вообще везде, куда не взгляни, красива и совершенно не похожа на себя. Интересно, принц меня узнает?

  Как оказалась, узнал, взял за руку и весь вечер, не отпускал меня от себя, не спуская взгляд. Что и говорить, мне было приятно, за мою жизнь, пожалуй, никто из знакомых мне мужчин не проявлял такого восхищения. Но на этом балу у нас были свои обязанности и некоторые планы.

  После официальной части представлений, награждений, традиций и всевозможных действий и моих мучений, наконец-то начались танцы. Скажи мне кто-нибудь, когда-нибудь, что я буду их так ждать, покрутила бы пальцем у виска.

  С возвышения, на котором располагалась императорская семья, я наблюдала, как наши подозреваемые кинулись исполнять свой долг.

  Внезапно, сбоку от меня, раздалось:

  - Прекрасный, главный магистр, позволит пригласить себя на танец?

  Повернувшись, я увидела склонившегося в поклоне старшего де Стронга. От удивления я прям, сразу, не нашлась, что ему ответить, но старикан меня заинтриговал, поэтому я сказала:

  - Пожалуй, позволит, - и, подав ему руку, пошла танцевать.

  Ожидания не обманули меня и во время танца мы замечательно поговорили:

  - Это такая честь, что Вы согласились потанцевать со мной, - сыронизировал дедок.

  - Да, - не стала отрицать я, тем самым подпортив ему удовольствие от шпильки.

  - Вы знаете, общаться с Вами одно удовольствие.

  - Рада, что Вам нравится. Кстати, как Ваше здоровье?

  - Неплохо, Вашими молитвами.

  - Так день, и ночь только о Вас.

  - Вы не уволили моего сына?

  - И не собираюсь его увольнять. Может, Вы опять хотите поговорить об этом?

  - И Вы, здесь, сможете продолжить наш разговор?

  - Несомненно. Как Вы сами сказали, от прошлого Вы уже отошли, так что мне ничто не мешает продолжить его дальше.

  - Угрожаете мне?

  - Ни в коем случае, просто заполняю паузу в ожидании того, когда Вы, наконец, подойдете к главному вопросу, ради которого пригласили меня на танец.

  - А знаете, я не жалею, что Вы не уволили сына, с Вами он хлебнет намного больше чем где-либо.

  - Вы абсолютно правы. И...

  - Мой младший сын недавно отучился на мага и вернулся из общины. Хотел бы, что бы Вы взяли его к себе и желательно, отправили на границу.

  - Вы понимаете, что условия там очень суровые?

  - Да. Когда Вы пообщаетесь с ним, то поймете, что ему надо хлебнуть настоящей жизни, в которой никто перед ним не преклоняется и не потакает ему. Жизнь под крылом рода сильно избаловала его. Так что?

  - Пусть приходит завтра в архаз, посмотрим на него.

  - Но если он подойдет, Вы отправите его на границу?

  - Пожалуй, да.

  - Почему Вы согласились?

  - Гораздо гуманнее будет отправить его жить там, чем оставить жить вместе с Вами.

  На мое удивление, после моих слов, де Стронг только хмыкнул.

  - Что хотите взамен?

  - Услугу, которую Вы мне окажете, когда она мне потребуется. Она не будет касаться жизни Ваших близких и предательства родины.

  - Но кроме этого, Вы можете попросить все, что угодно!

  - Да. Согласны?

  - Согласен, - ответил он и, склоняясь к моей руке, закрепляя договор.

  Наш танец закончился.

  ***

  Бал продолжался и танцы тоже. Неизвестность и подвешенное состояние просто изводили меня. Я и так не сильно жалую эти мероприятия, а тут такая пытка. Одна отдушина, балы в империи это редкое событие. Император считает, что на такое сомнительное удовольствие не стоит выкидывать деньги.

  После танца с де Стронгом, я, практически весь вечер, просидела с принцем и танцевала еще только два раза, с его братьями, которые не обратили на страшные взгляды брата никакого внимания.

  Ожидание было невыносимым, спросить я не могла, а по лицу Ринтара, понять что-либо было невозможно. Лишь в самом конце бала, я заметила, что он поднялся и куда-то увел де Нарха. Интересно...

  ***

  Принц

  Найдя самую отдаленную комнату, я втащил Зулора внутрь. Все-таки увидев, как на Каю среагировал другой темный, он сорвался.

  - Рррррррррр....

  Взмах, блок, прыжок, удар.... Вот так и проходил наш разговор где-то минут пятнадцать, когда мой друг таким макаром сбрасывал пар и агрессию. Даже в такой горячке, мой зверь был сильнее и он не мог нанести мне хоть какое-то повреждение, поэтому контролируя поединок, я помог ему выдохнуться, а заодно и себе.

  Перестав нападать, он опустился в угол, закрыв голову руками.

  - Не буду говорить, что я тебе говорил!

  - Ррррррр...

  - И не буду говорить, что ты полный болван.

  - Рррррррррр....

  - Но спрошу. Что ты будешь делать дальше? Кая знает про наш, тот, разговор и Натаниэлла тоже. Она очень сильно на тебя зла и не позволит тебе легко приблизиться к ней, считая, что ты недостоин. Так, что теперь? Будешь смотреть на ее счастье с другим?

  Заревев, он ударил кулаком в стену, пробив ее насквозь, и выбежал из комнаты.

  Как мне теперь объяснить Натаниэлле, что он совсем неплохой. Просто он привык все в своей жизни контролировать и решать, а тут такой ультиматум. Надо было ему тогда послушаться меня. У него нет выбора.

  ***

   Вернулся суженный уже один и из его губы текла кровь. Поссорились? Быстро подойдя ко мне и закрыв ото всех спиной, он сказал:

  - Нам пора.

  Прикоснувшись к своему артефакту, я дала девушкам отбой. Перед самым балом, сама императрица собрала их вместе и проинструктировала, как вести себя на балу, я снабдила всеми необходимыми магическими игрушками, а Ринтар напомнил об их задаче. И вот теперь нам пора, а я и они, ничего не знают. Только около комнаты, я осмелилась спросить глазами, все ли в порядке?

  Он лишь слегка улыбнулся, поцеловал мне руку и приобняв на прощанье, шепнул, все получилось. В слух лишь выразил надежду, что сможет меня увидеть завтра во время доклада императору о зомби, это означало, там все и обсудим. Но мне уже было все равно, так как я знала, что все отлично и счастливая отправилась спать.

  ***

  Отоспавшись после бала, я сразу отправилась в архаз, меня просто распирало от любопытства посмотреть, что же за младший сын у де Стронга. Придя и узнав, что меня никто не спрашивал, я занялась благоустройством своих зомбиков и всем, что накопилось. Закончив со всеми бумагами и делами наверху, в кабинете, я пошла, смотреть итог того, что у нас получилось.

  А получилась прекрасная машина для убийств. Все их биологическое оружие, в виде когтей, зубов, шипов и многого чего другого, наши некроманты регенерировали прямо на них, до состояния, в котором они небыли и при жизни, и даже шерсть со шкурой привели в порядок. Вот логично было бы, что бы они смотрелись менее ужасающе в своем обновленном состоянии, чем когда только выбрались из могил, но нет, раньше они впечатляли, теперь откровенно пугали. Именно за распределением зомбиков по некромантам и застал меня младший де Стронг. Увидев их, он мгновенно перекинулся. Подвесив боевое заклинание и посмотрев на него, я спросила:

  - Контракт подписали?

  Поприветствовав меня, он ответил:

  - Да.

  - С нечестью бороться готовы?

  Он выпятил грудь вперед.

  - Ради родной империи, даже на смерть.

  - Тогда знакомьтесь, - сказала я и указала на последнего в строе зомби. - Ваш личный кошмарик, инструкцию по использованию и уходом, возьмете у начальника отряда.

  - Инструкция?

  - Хотите без нее? Дело конечно Ваше. Завтра отправляетесь на границу. Кстати, лучше бы он привыкал к Вам в Вашем естественном виде, а то потом проблемы будут.

  - Я что теперь должен ходить с этим?

  - Уважаемый, 'это' зомби высшего порядка и Ваш напарник на ближайшие пятьдесят лет, пока не закончится действие контракта.

  - Я недоживу, - простонал он.

  - Очень жаль, Ваш отец очень огорчится, так как этим назначением Вы обязаны именно ему.

  И посмотрев в сузившиеся глаза новобранца, я ушла. Кому-то дома сегодня скандал устраивать, а мне еще нужно встретиться с императором и женихом.

  ***

  Ринтара я обнаружила около кабинета его отца, из которого доносились звуки какого-то побоища.

  - Что случилось? - испуганно спросила я.

  - Папа и мама ссорятся.

  - Эээээ... Может мы завтра?

  - Да нет, они уже ругаются минут двадцать и сейчас должны закончить.

  И точно, мы простояли не больше трех минут, как дверь отварилась и из нее вышла императрица, гордо вскинув голову. Поприветствовав нас кивком, она величественно удалилась, а мы зашли внутрь. 

Часть мебели была сломана, одна из штор сорвана, шкафы перевернуты, но стол и три кресла незыблемо стояли на своих местах. Немного потрепанный император, чуть ослабив галстук, пригласил нас присесть, а потом сказал:

- Докладывайте.

- Тяжело пришлось? - спросил Ринтар.

- Уф! Ели выжил.

Сначала о проделанной работе, по обеспечению охраны границы, рассказала я, и по всему было заметно, что император доволен моими трудами. Обещал зайти посмотреть. Потом начал рассказ Ринтар.

- Как ни странно, все клюнули.

Краткость сестра таланта.

- Даже...?

- Рунк де Рад среагировал на Дили, Рудо де Рад на Каю, Урик де Стронг на девушку по имени Марчелло, Рок кэ Онтеро на какую-то Линари, Родерик кэ Онтеро на Нурир.

- Дальше.

- А что дальше? Бал был до самого утра. Единственное, что нужно решить именно сейчас, так это, что делать с Зуроном?

- А что такое?

- Кая это...

- Я знаю, кто она, но он не давал пока повода беспокоиться из-за него или я что-то не знаю?

Принц помолчал, а я вывела его из кабинета.

- Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.

- Он, после ссоры с мамой, всегда такой.

- Что дальше?

- Вы беспокоитесь?

- Мне не нравится, что Кая понравилась одному из предателей.

- Мы постараемся решить этот вопрос побыстрее, но Вам не стоит беспокоиться, за ней смотрят сверх всякой меры.

- Если Вы про Зулора, то это мало меня утешает.

- Чтобы его человеческая половина не считала, но животное не позволит ее обидеть, он ее защитит.

- От других? Не сомневаюсь. Кто защитит ее от него?

***

Вечером я расположилась на диване, в своей комнате, Ринтар лежал рядом, расположив голову у меня на коленях. Мне, по хорошему, ненужно было бы позволять такие вольности, но это было так хорошо и гармонично, что ничего не хотелось менять. Конечно, потом я могу пожалеть об этом, но будет это потом, а пока я не хочу быть благоразумной. И конечно здесь был Зулор!

- Де Нарх, что с вашим лицом?

- А что с ним?

- Оно несколько... разбито.

- Упал.

- Угу. Ладно, не стану спрашивать на кого Вы упали.

- Не стоит магистр.

- Ваше Высочество, а что за похороны, которые намечаются завтра? Мне обязательно присутствовать?

- Нет, если не хотите.

- Конечно, не хочу. Меня, как некроманта, интересует мертвый материал на кладбище, а как он туда попадает, это уже не моя профессия.

- Чувствуете вину, за то, что отправили женщину на плаху?

- Нет, я была в своем праве. А Вы, Ваше Высочество, когда ликвидировали Корнельса де Лорга, испытывали это чувство? Ведь с охоты, данный господин, так и не вернулся.

- У меня прав было не меньше.

И тут же перевел тему.

- Как Вы считаете, как лучше устроить встречу нашей первой пары? - спросило у меня Его Высочество.

- Откровенности подвержены люди в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так может, устроим им экстремальное свидание, с опасностью для жизни?

- Например?

- Ээээ.. например одна из моих придворных дам превращается в аллигатора!

- И как же аллигатор окажется в Сакаре? - спросил Зулор.

- Тогда предложите кого-нибудь из Вашего ведомства.

- Нельзя, все кто может оборачиваться, хорошо известен.

- Как такое может быть? Это же тайная канцелярия!

- Но и они люди высокого положения, и имеют возможности вычислить то, что им нужно. Это большой риск.

- Значит, возвращаемся к аллигатору. Где-нибудь есть болота?

- В трех часах езды от сюда есть непроходимые топи и болота. Это конечно совсем небольшой участок, но его можно использовать. Еще надо выяснить, как широко известно, возможность оборота Вашей придворной дамы?

- То, что она оборачивается аллигатором, практически некто не знает, не очень способствует личной жизни, знаете ли. Думаете, предатель будет рыться в личных комплексах придворных дам?

После непродолжительного молчания, принц и глава тайной канцелярии, в один голос ответили:

- Нееет!

- И мне так кажется. Но как Вы все это устроите?

- Услать туда нужного человека, дело несложное, ну и девушку вдогонку. Что-нибудь придумаем, - заметил принц.

- Там несложно будет организовать наблюдение, и охрану на всякий случай. Останется дело за Вами, магистр Хос. Подготовите Вашу придворную даму и программу развлечений для наших влюбленных?

- Не думаю, что в достаточной мере представляю себе, возможности темных, что бы создать для них ситуацию опасности.

- Подойдите к маме.

- Хм, это выход.

- Кто первый? - озвучил самый важный вопрос де Нарх.

Проведя остаток вечера, вместе с Рианон, мы разработали поистине дьявольский план и попутно простимулировали, участвовать в данном мероприятии Гару, рассказав ей пару замечаний, высказанных, в ее адрес, объектом террора. Согласилась бы она в любом случае, но дополнительная информация не помешает.

***

Всю ночь я готовилась, доводя полученный ранее отвар до готовности и, под утро, отдав Ринтару, что бы тот подлил его в напиток к выбранному претенденту, уснула.

Разбудили меня ближе к вечеру, когда уже нужно было выезжать. Все было готово. Напиток должен был действовать суток полтора. Местность была выбрана идеально. Небольшое сухое плато, к которому вели две дорожки, вокруг болото, пару крокодилов и наш аллигатор. На деревьях были закреплены видящие артефакты, на болоте стабилизаторы которые глушат любые сигналы.

И вот, час икс на болоте. Рок кэ Онтеро, приехал по приказу самого императора на болото, для проверки местности и привез личного кракодиолога Линари. Кролики диверсанты были посажены в кусты и готовы слушать, император с императрицей смотрят на эту постановку из артефакта, и все бы было хорошо...

Но на данном болоте оказались не крокодилы, а целый рассадник огромных аллигаторов. Медленно кружа вокруг плато, они передавили стабилизаторы и магия высвободившись, ударила по подземному слою и болоту. Мгновенно подпрыгнув, вся земля начала оседать, погружаясь обратно в болото. Кролики и наш подозреваемый, вмесите с Линари, бросились в рассыпную, пытаясь спастись. Но не тут-то было, все пути отступления уже были в болоте и за место них, их поджидали аллигаторы. Видя такое безобразие, наши герои и живность побежали обратно. Количество сухой почвы все уменьшалось и я недалеко от места катастрофы, наблюдая через артефакт, уже подумала о плохом, как движение земли замедлилось, оставив на вязком болоте, четыре больших кочки на которых уселись наши герои. На самой дельной разместились кролики. Два бедненьких акселерата, в глазах, которых застыла тоска.

Но все опять было не слава богу. Линари неосторожно подошла к краю кочки, чем не замедлила воспользоваться одна из рептилий. Кэ Онтеро не принадлежали бы к своему роду, если бы не умели любить и биться.... В сражении за прекрасную даму, бесспорно, побеждал темный, но зеленая рептилия смогла-таки нанести предсмертный удар, и раздирающий душу крик огласил болота.

Мой артефакт вырубился.

***

- Простите меня, пожалуйста, я Вас так подвела, что мне просто нет прощения. Если хотите, можете отказать мне от места придворной дамы. Я, правда, правда, не знала, что там аллигаторы, к тому же такие агрессивные, я ели ноги унесла.

- Гара иди. Я понимаю, что против целого болота аллигаторов ты не могла ничего сделать. Иди.

Когда моя придворная дама ушла, я быстро вернулась в комнату, где на моей кровати сидели два замученных кролика.

С момента произошедшего прошли сутки и только несколько часов назад, все аллигаторы были отловлены, а пострадавшие спасены. После чего, я первым делом отправила живность в ванну и втерла крем в пострадавшую кожу принца, Зулору я попросила помочь Гару. Она приказу удивилась, но выполнила. И теперь, смотря на них, таких мокрых, в креме, я сказала:

- Ну?

- Это не он! - ответили они в один голос, скривившись.

- Да? Вы уверенны? Давайте рассказывайте по порядку.

- Откуда магистр? - спросил Зулор.

- После крика.

- Ну, этот аллигатор, видно в предсмертной агонии, укусил нашего героя, который спасал свою любимую и потом, после всех ахов и вздохов, он, прикинув всю безысходность их положения, начал рассказывать всю историю своей жизни чуть ли не по минутам. Рассказывал он ее где-то часов двенадцать и мы, сидя на задней кочке, конечно, волей неволей все это слушали. Уже примерно через час, мы поняли, что он тут ни при чем, но деваться то было некуда! В конце уплыла, даже, половина аллигаторов, остались, видимо, самые голодные, - выдал Зулор на одном дыхании и почесался задней лапой.

- Не чешитесь!

- Не могу, у меня все зудит. Во мне, наверное, крови не осталось, столько там было комаров.

- Если будете чесаться, расчешите до болячек, которые зудят еще хуже.

- Меня, все это время, больше беспокоило, что действие зелья закончится, а теперь беспокоит, почему оно не заканчивается? - поделился своими переживаниями принц.

- Во время, когда был выброс магии, на вас это видно повлияло, что замедлило процесс обращения.

- Насколько?

- Не могу сказать. Зависит от конкретного человека и дозы, которая ему досталась.

В комнате повисло молчание, которое нарушил принц.

- Я начинаю думать, что Року повезло больше.

- Вряд ли. Ему час назад, на правую ягодицу, наложили восемьдесят два шва и надавали еще кучу микстур, так как эти твари оказались еще и ядовитыми. Нанесенный ущерб организму я, конечно, подправила, но полностью он его очистит недели через две.

- Это сильный яд?

- Нет, но он замедленного действия и сильно подкашивает органы. Если под рукой, вовремя, не окажется некроманта или хотя бы хорошего лекаря, можно и инвалидом остаться. Но его, на данный момент, больше заботит своя пятая точка, ведь он не может сидеть. Как ему управлять своей гильдией? В общем, он жаждет общения с Вами.

- Почему со мной, а не с отцом.

- Может, из-за того, что ему стыдно? И Вам он может больше сказать? Ваш отец, между прочим, в восторге от рептилий и уже взял их в оборот, планируя разводить.

- Папа очень хозяйственный.

- С этим не поспоришь.

- Нужно еще определить, что делать дальше.

- Может, стоит подождать?

- Ожидание может дать предателю время все обдумать, нет, время работает против нас. Отец поставил сроки об объявлении, о свадьбе. Нам нет смысла вдвоем наблюдать за одним объектом. Как только я вернусь в нормальное состояние, то проведу Зулора, как главу рода. По бумагам он уже будет иметь права голоса, а значит и право свидетельствовать, в данном вопросе. К тому же, за всем наблюдает императорская чета. А официальную церемонию проведем после, как того требуют традиции.

- Но сразу двух...

- Двух, но в разных местах.

- Что за места?

- Мне кажется кладбище и... прогулка в нашем парке.

- Мне пора брать у императрицы Пушка?

- Да.

***

Более-менее обсудив план, мы отправились спать. Решив что, так как неизвестно, какое влияние на них может оказать всплеск магии, на ночь они остаются у меня. Зулора принц выгнал на кресло, в кабинет, а сам, прижавшись ко мне, заснул, я же, посмотрела на этого наглого кролика, накрыла нас одеялом и тоже отключилась.

День начался необычно. Проснулась я под солнечными лучами и поэтому, до меня не сразу дошло, что я лежу хоть и в наушнике, но на полностью обнаженном мужчине, который крепко прижимает меня к себе. Подняв голову, я встретилась с абсолютно красными глазами принца. Ойкнув, я убежала в ванную. Да, обнимаясь с кроликом, я таких чувств не испытывала.

Когда я вышла, принца уже не было, видимо отправился в свою комнату переодеваться я пошла, посмотреть как там глава темной канцелярии.

А он спал. И только я наклонилась, что бы разбудить, как меня остановили слова:

- Никогда не будите темного, если это не Ваш муж, отец или ребенок, строго сказал мне принц.

- Ээээ...

- Никогда. Даже несмотря на то, что сейчас он не может перекинуться.

- Хорошо.

После этого, он подошел к кролику и дернул его за ухо. Кролик попытался укусить нахала, но был блокирован и придавлен к креслу.

- Пусти.

Его Высочество, отпустил и отошел, а коричневый акселерат попробовал подняться, застонал и рухнул обратно. После минут трех таких попыток, ему удалось заставить свои лапы стоять, а потом его внимание привлекло другое:

- Магистр, почему Его Высочество обернулся, а я нет?

- Может из-за магии, но, на мой взгляд, это из-за того, что у Его Высочества сильнее животное.

- Что же мне делать?

- Ждать.

Его ожидание закончилось к вечеру, когда все приготовления к следующему свиданию были закончены, а его шкура, вся расчесана. После обращения, он был весь в кровоточащих болячках и, дав ему мазь, мы с Ринтаром отправили его спать.

***

Все утро, мы ответственно готовились к важным мероприятиям. Вернее, это я морально подготавливала двух темных, один из которых являлся моим женихом, к тому, что им опять придется превращаться в кроликов и отправляться навстречу опасностям. На прошлом экстремальном свидании, я выяснила интереснейший факт! Когда темный под воздействием оборотного зелья, он не может обращаться в боевую ипостась. Видно закон природы не позволил появиться на свете боевому кролику убийце.

Время уже поджимало, поэтому, не рискуя приближаться к Зулору, я заставила принца влить в него порцию зелья, а потом напоила его самого и вот, на свете одним черным и одним коричневым кроликом стало больше. Когда они сидели рядом, невооруженным глазом было видно, что черный несколько крупнее, о чем я им тут же сообщила. Начался спор о том, чей хвост длиннее. Этот эпохальный диалог был прерван вызовом через мою руку смерти (эксклюзивная вещь, завязанная на конкретного некроманта, которая позволяет ему мысленно видеть связавшегося с ним оппонента и все вокруг него. Рука смерти всегда создается в виде руки человека, ниже локтя, сжимающей в ладони череп.)

Цыкнув на живность, я ответила.

- Привет мамочка.

За моей спиной тут же воцарилась тишина, притом что видеть и слышать маму могла только я.

- Ты нечего не хочешь мне сказать?

- А что я должна тебе сказать?

- Уже практически весь мир знает, что моя дочь собирается замуж, а я узнаю это от тети Гризельды.

За спиной послышался шум. Это черный и коричневый кролик выясняли отношения и коричневый только что получил задней лапой по моське.

- Я хотела тебе сообщить, когда мы уже определимся с датой.

За моей спиной, судя по звукам, уже началась потасовка. Мама, которая могла все видеть, некоторое время понаблюдала, а потом выдала:

- Ты что опять ставишь опыты на людях? Дорогая, зная твой талант это негуманно и к тому же, знает ли об этом твой будущий муж?

- Мама ты опять! От моих зелий еще никогда никто не умирал, я всегда успевала откачивать! К тому же это уже давно протестированный препарат.

Упоминать о том, что это старый образец я не стала.

- И ничего страшного не случится. Ринтар в курсе как никто и он, и его империя только выиграет от моего изобретательства.

- Если живой останется...

- К тому же мне интересно понаблюдать за тем, какие побочные эффекты могут возникнуть у темных.

- Боже, ты еще и на темных испытания проводишь? Знай, если пол дворца вымрет, и он тебя бросит, то ты останешься старой девой. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж, с твоим-то пакостным характером и постоянным изобретательством!

- Не думаю, что мой жених сильно расстроится, недосчитав одного.

Сзади послышался звук падающего тела, который напомнил мне о времени и о том, что я слишком увлеклась откровенничая.

- Ладно, мамочка пока, как определюсь я сразу тебя вызываю. Конечно, если ты хочешь приехать заранее...

- Вот еще! Он под твоим чутким присмотром там может окочуриться, а мне в такую даль пилить. Перед свадьбой и зови, недельки так за две. Если выживет до этого времени, значит, две недели протянет однозначно. Все пока!

Завершив сеанс, я оглянулась. На ковре, поджав уши, сидел принц и обеспокоенно на меня смотрел. Похоже, несмотря на то, что ответы мамы он не слышал, мнение о ней у него все же сложилось. Рядом в обмороке валялся Зулор.

- Когда она приедет?

- Не переживайте нескоро.

Подумав, что времени уже в обрез, я подняла коричневого акселерата за задние лапы и потащила его в ванную. После минут пяти омовений, он очнулся.

- Ну, наконец-то, а то не темный воин, а жеманная девица какая-то.

Молча меня, проигнорировав, он, надменно оттопырив уши, пошел с темным принцем к двери, а я немного поколебавшись, положила амулет обратно. Воспоминание о том, что для него Кая и как она его недостойна, не давало мне покоя, и черная натура требовала мести. Надо отметить, что в нашем сегодняшнем представлении принимал участие еще и Пушок. В связи с моими чарами, наведенными уже давно, принца он узнает, обернись тот даже тараканом, а вот глава тайной канцелярии еще никогда его не видел. Но ничего сегодня и познакомятся. Живым он останется точно, кто же позволит ему умереть, но впечатлений будет масса!

***

Еще с утра, Его Высочество подписал направление на инспекцию кладбища, уважаемым Уриком де Стронгом. Мне представляется, он был рад до ужаса. Только он получил распоряжение в императорской канцелярии, а я уже, в это время, ползала по главному кладбищу, подготавливая все к нашему представлению. Нет, все-таки работа некроманта ужасно грязная. На этом кладбище поднимать приходилось не только обычных людей, но и темных, а это немного другой рисунок чар и к тому же, при поднятии должен создаваться не обычный зомби, которого темный с легкостью разнесет, а нечисть первого порядка. С этой легко не справишься, а при том количестве, которое я подниму, свидание у них будет самое, что ни на есть экстремальное.

Закончив приготовление и засев, как всегда на дереве, я стала проверять все ли готово. Так , коричневый акселерат на кладбище, черный кролик в парке, вместе с двенадцатью зомби, которые проходили последние приготовления перед отправкой на кладбище. Я пригнала бы сюда больше, но это были последние, которых еще не отправель на границу. И вот спустя полчаса, на дорожке парка появился первый клиент, Рунк де Рад с Дилей. Медленно прогуливаясь и разговаривая, они были увлечены друг другом и ни на что не обращали внимание. А зряяяя... Зомби уже гуляли по парку, были недалеко от них и постепенно, взяв их в кольцо, начали его сжимать. Рунк заметил опасность, когда было уже поздно и зомбики уже довольно близко приблизились. Наши герои стали отступать к самому большому дереву, которое здесь оказалось только одно и рядом с котором, на высоком хищном кустарнике, сидел принц, пожевывая листики. Растение было недовольно, но ради хозяина терпело. Будем, надеется, что из-за неординарности ситуации и двенадцати зомби, никто не задумается, как здоровый черный кролик попал на высокий хищный кустарник.

До пятившись до дерева, он подсадил на него Дилю и приказал лезть верх, ожидая, когда опасность приблизится ближе. И она не замедлила приблизится. Оценив силы, де Рад шустро начал залезать следом за возлюбленной.

Нет, конечно, темные были прекрасными, универсальными войнами и де Рад, при своем маленьком росте тоже, иначе бы он не занимал такого высокого положения, но одному против двенадцати зомби в боевом оснащении, это знаете как-то несерьезно даже для темного. Они порвут его, не сразу и с большими потерями, но порвут.

И вот пару минут и уже на первом объекте все заняли стратегические позиции, в которых проведут ночь. Потому что до утра их никто не снимет, кто попрется вечером вглубь хищного сада, а зомби не нужен сон, так что приятного им времени препровождения и императрице, которая за ними наблюдала.

Теперь то, что требует моего непосредственного внимания. Второго подозреваемого я прождала еще двадцать минут, мне кажется, Зулор даже успел притомиться, но ведь у него не было яблок, шоколада и колбы с чаем. Мне здесь все-таки целую ночь сидеть, так почему бы не сидеть с комфортом.

Но вот они появились, Урик де Стронг с проверкой и Марчелло, как энциклопедический специалист для сбора информации о предках. Дай бог, что бы темная знать не узнала, как сегодня с этими предками тут будут обращаться.

Когда наши ревизоры уже проверили половину кладбища, я активировала ритуал, и стало весело. Де Стронг, затолкав Марчеллу в самый перспективный склеп, отбивался, защищая любимую, охрана в кустах делала ставки. Но потом, темный видимо понял насколько это бесперспективное занятие и бросил его, закрывшись там же где и любимая. Нечисть, посчитав такое дело несправедливым, продолжила долбиться, но поделать ничего не могла. Тут же, рядом со склепом дежурил Пушок, на случай экстренного прорыва, но склеп был на диво добротно сделан, как в прочем и все в Темной империи. Зулор, сидевший сверху на склепе, из-за шума, создаваемого нечестью, просто прикипел ушами к дыркам в крыше. Судя по тому, как подрагивали у него усы, и дергались уши, все шло по плану, и слышимость была нормальной.

Окинув взглядом кладбище, я магически проверила периметр, пентаграмму и, взяв конфеты, откупорила колбу с чаем. Ночь только началась.

***

К наступлению рассвета, все мое тело затекло, а Зулор уже просто распластался на этом склепе, но продолжал слушать. Нечисть начала успокаиваться, и наши герои стали вылезать наружу, щурясь от яркого света. Через какое-то время начал слазить Зулор и МОЙ план начал действовать. Оказавшись на земле, он нос к носу столкнулся с Пушком. Посверлив друг друга взглядами, они начали марафон по кладбищу, притом, что защитный периметр я не сняла. Кролики, конечно, бегают быстро, но и мой зомби не просто вышел погулять, к тому же, он не устает. И вот, через два часа главная цель достигнута. Кролик загнан в расщелину, в одном из склепов, которая была достаточной, что бы вместить его после обращения и из которой выберется он с трудом. Оставив Пушка охранять его до обращения, я подхватила одежду главы тайной канцелярии, сняла защитный периметр и отправилась завтракать.

Люди, которые должны закопать трупы, вместе с охраной, придут обратно только вечером. Настроение было отличным.

***

Придя в резиденцию, я узнала, что принц и императорская чета уже отдыхает и я, решив не отставать, тоже отправилась спать.

Совещаться и обмениваться впечатлениями мы собрались в кабинете принца. За час до этого, как доложили слуги, пришел Зулор, грязный, злой в странной одежде, которая была порвана и мала ему на два размера.

И сейчас, император с императрицей, и мы с Ринтаром смотрели на напряженного и сдержанного главу тайной канцелярии. В общем, мужику было плохо. Догадываюсь, что не будь я будущей императрицей, лежать бы мне разорванной по всему кладбищу.

- Забавный этот мальчик Рунк де Рад. Не может он быть нашим предателем.

- Почему? - прищурился император.

- Он, в это время, болел свинкой.

- Свинкой? В его то возрасте?

- Уже проверили, действительно болел и именно тогда.

- Свинка? - решила полюбопытствовать я.

- Болезнь, которой все темные болеют в детстве. Она завязана именно на нашем геноме и у простых людей не бывает. Обычно ею болеют, когда организм заканчивает свое развитие, и ты приобретаешь способность перекидываться, - ответил Ринтар

- Но почему он скрывал?

- Понимаете, его небольшая комплекция и так вызывала шутки среди темных, а если все узнают, что он и перекидываться начал совсем недавно, будет совсем плачевно. Именно окружение, спровоцировало его сделать Роне неприличное предложение, это был спор. Несмотря на свою должность, он очень молод и мне кажется, добился этого, в юности, именно из-за насмешек.

- И из-за этого он не указал их в своем резюме...

- И рассказал только потому, что рядом была любимая женщина, задающая правильные вопросы и то, что он был пьян.

- Значит, мой эликсир действует, а то на первом подопот... то есть подозреваемом он, как-то не очень подействовал.

- Это как вино на людей, на каждого действует по-разному. Все равно не думаю, что Рок кэ Онтеро рассказал бы историю своей жизни без него.

- Ну, а второй?

- На де Стронга эликсир подействовал еще сильнее. Он вообще вел себя странно и неадекватно. Его голова лежала на коленях у Марчелло, а на губах играла глупая улыбка. Она просто задавала вопросы, а он просто отвечал, - рассказал император.

- И что он делал в это время, когда все это произошло, много лет назад?

- Он ловил рыбу.

- Что?

- Рыбалка. Он заядлый рыболов.

- Да...

- У нас есть еще одна попытка. Какие будут предложения?

***

Эта попытка была более волнующая, чем все остальные, ведь круг подозреваемых сузился до двух человек, и казалось вот-вот и все это, наконец, закончится.

Это случилось через два дня, вечером. Первым местом для засады была библиотека. Среди темных ходит мнение, что Родерик кэ Онтеро боится закрытых пространств, а библиотека в резиденции тот еще склеп. Общий зал имел огромную площадь и был просторным и светлым, но вот хранилище книг, имело низкие потолки, маленькие окна и создавало ощущение склепа. Вот там мы их и закрыли, вместе с артефактами. Второй паре, мы устроили ужин в уединенном месте, все с теми же артефактами. Естественно, обоих прилично подпоив, но... ничего не произошло. Казалось самые многообещающие свидания, которые должны были дать нам ответы, прошли безрезультативно. Наши девушки довольно профессионально провели допрос. Один из подозреваемых, из-за духоты в помещении, даже разделся, имея на тренированном теле, довольно интригующий шрам, которому Кая уделила особое внимание. Итог был только один, Зулора пришлось вырубить, а император с Ринтаром нервничали, уж очень мы, с императрицей, пристально изучали улику. Ничего особенного вроде бы сказано не было, но у меня было такое ощущение, что мы что-то упустили.

Пока Ринтар разбирался с нашими, бывшими, подозреваемыми, которые были возмущены тем, что их подозревали, я прослушивала записи со свиданиями еще и еще раз.

Уже поздно вечером, когда мозг не работал, зашел Ринтар и по его виду, я сразу поняла, что он отбился, хотя тяжелее всего было с Роком кэ Онтеро. Его швы, не давали ему так же легко, как остальным, забыть все произошедшее. Но, увы, мне пока нечем было его порадовать.

***

После разговора с суженным, я, непроизвольно заходив по комнате взад вперед, задумавшись. Что-то во всей этой истории, никак не давало мне покоя, но что именно, я понять не могла. Вроде мы всех проверили и все они не сказали ничего такого, из-за чего, кого-нибудь из них можно было бы уличить в предательстве. Но что-то мы упустили, что-то такое, лежащее на поверхности. Вроде все данные соответствуют действительности, но...

Боже.... Как я была слепа, ужасно слепа! Но нужно еще удостовериться.

И приняв решение, я совершила прыжок.

***

В резиденцию я вернулась уже ночью и сразу пошла к принцу. Ворвавшись в комнату и запрыгнув к нему на кровать, я его затормошила, пытаясь разбудить.

- Ринтар, проснитесь, Ринтар!

Сильные руки обхватили меня и повалили на кровать, прижав к себе.

- Что? Зачем просыпаться?

- Ринтар, я знаю кто предатель.

Через несколько секунд, принц подскочил в постели прямо вместе со мной, сидящей на его руках.

- Что?

- Я знаю кто предатель?

- Откуда? То есть кто?

- Рудо де Рад. В его досье написано, что когда произошли интересующие нас события, он находился на севере, но о точном месте и времени не говорилось. Но сегодня, когда он разговаривал с Каей, то сказал, что был в северных землях во время восстания Таманских кладбищ и помогал при их успокоении и ликвидации. Его там не было. Я была одним из двух ведущих некромантов, которые руководили операцией, и я его не помню. Он сказал, что получил тот шрам из-за ранения темным клинком, но перед тем, как начать операцию, то кладбище проверялось на наличие, каких-либо сильных артефактов и там ничего не было. Но он должен был соврать, что бы оправдать шрам полученный от того темного.

- Ты могла не знать, что он там был и разве темный клинок артефакт?

- Я только что вернулась от второго специалиста, руководившего проектом вместе со мной, и он тоже сказал, что такой, на кладбищах не присутствовал и другие... Никто его не помнит, а это не такая незаметная фигура, ТЕМНЫЙ на поднятых кладбищах! И темный клинок артефакт, ведь только он может ранить Вас, остальные мечи бессильны.

- Ты в этом так уверена?

- Я в этом так уверенна потому, что темный клинок создал мой отец. И именно поэтому я знаю, что чтобы не умереть от кровопотери при такой ране, он должен был обратиться к лекарю. В списках лекарей с кладбища его нет, а ведь периметр был магически отцеплен и посторонний не мог ни войти, ни выйти. Я также была в месте, где по нашим данным все произошло и не нашла не одного лекаря в округе, который лечил темного, но зато узнала, что через несколько дней, как наш предатель получил рану, в окрестностях был убит один из известнейших лекарей.

Все я сдулась.

- Версия очень убедительная.

Принц задумался, а я, наконец, обратила внимание, что он опять голый, по крайней мере, по пояс точно и я опять прижимаюсь к его груди. Отведя глаза, я спрыгнула на пол и, отойдя к окну сказала:

- Вам надо одеться.

Все время, пока принц одевался, я чувствовала, что он улыбается и от этого краска еще больше заливала мне лицо.

- Почему Вы беспокоитесь?

- Непойманный предатель, это очень плохо. Нам надо торопиться.

Подняв по внутренней тревоге Зулора и императорскую чету, мы направились в личный кабинет императрицы.

В нем я была первый раз, и пока я осматривалась вокруг, принц вводил всех в курс дела.

- И мы ничего не заметили, - сокрушался де Нарх. Выглядел он отвратительно. Он вообще, в последние дни, был каким-то странным.

- Вы и не могли. Вас не было на кладбищах тогда, да и вообще, там было небольшое количество людей, с которыми Вы имели шансы пересечься. Даже я, не сразу догадалась и только, когда мысль зацепилась за досье, я поняла, что не давало мне покоя, там он не указал точного места. Даже в опьянении, когда проболтался, он выбрал хорошее прикрытие. Но, как только дурман пройдет, он поймет свою ошибку, ведь он знает, что я была там, императорская семья никогда не скрывала этого. Значит, я догадаюсь, но как быстро? Поэтому, не позднее первой половины этого дня, он совершит побег, прихватив с собой Каю.

При звуке этого имени Зулор поднял глаза, и они засветились зеленым.

- Де Нарх, возьми себя в руки! - приказал император.

Глава тайной канцелярии хоть и несколько успокоился, но глаза светится зеленым так и не перестали.

- Есть простой способ поймать его.

Взгляды всех в комнате сосредоточились на мне.

- Его можно поймать, когда он будет забирать Каю.

- А он ее заберет? - спросил император.

- Один раз, он уже упустил любимую женщину, второй раз он такую ошибку не допустит.

- Что мешает забрать ее сейчас?

- Две вещи. Во-первых, он еще не отошел от зелья, во-вторых, Кая у меня в комнате и на этот раз все окна закрыты. Я предлагаю нам с утра, попить с нею чаю с пирожными.

***

О том, что он пришел нам доложили часов в девять, когда мы, наконец, решили, спускается.

- Проводи его в гостиную Рона, мы сейчас спустимся.

В гостиную мы зашли вместе с Роной, которая несла поднос с чаем.

Выслушав приветствие, я предложила:

- Присаживайтесь, надеюсь, Вы не против попить с нами чаю?

- Буду рад.

Рона разливала чай, а я подавала чашки. Кая получила свой чай последней, как того и требовали правила приличия.

Взяв свою чашку и повернувшись к де Раду, я спросила:

- Чем мы обязаны Вашему визиту, в столь ранний час?

- Не мог дождаться, когда снова увижу ту, что украла мое сердце.

- Это похвально, но все же ненужно увлекаться. Что Вы планируете делать?

- С чем?

Я стала, как-то странно себя чувствовать, на меня накатывал такой покой, мышцы расслабились.

- Забрать ее и сбежать.

- Что простите?

Несмотря на мое удивление, состояние продолжало меняться, сейчас накатывала нега. Кая, напротив меня, сидела, замерев от шока и страха.

- Пока Вы передавали Кае чай, я поменял наши чашки местами, а себе, предварительно, влил напиток истинной страсти, от которого, как Вы знаете нет противоядия и Вы не сможете избавиться от его действие пока оно само не пройдет. Я получил его из Вашей лаборатории, с помощью дурочки Дианы замаскировав свою ауру.

- Так и знала... - пробормотала я, проваливаясь в темноту и наконец, сумев, со всей силы, сжать амулет. Последнее, что я услышала, был женский визг.

***

Я очнулась, и мне было удивительно весело и хорошо. Рядом находился мужчина, очень мужественный мужчина, который на протяжении всего нашего знакомства мне нравился. Почему я думала, что не могу понравиться такому мужчине? Не могу?

А не проверить ли мне это? Такая легкость в организме! Я ощущаю себя просто всесильной.

- Натаниэлла, Вы в порядке? - ко мне склонилось его лицо. Протянув руку, я прикоснулась к нему. Закрыв глаза, Его Высочество дернулось.

- Магистр Хос, что Вы...

Я начала вставать с кресла, глядя на него. Он попятился.

- Вы странно выглядите. Что он Вам подлил?

- О чем Вы говорите Ваше Высочество? - спросила я, начиная подкрадываться к нему. - Я прекрасно себя чувствую.

- Да? Натаниэлла, не подходите ближе, иначе я за себя не отвечаю. Я и так, практически с того момента, как мы познакомились, на успокоительных. Я...

- Вы? - прошептала я, обнимая его за шею.

- Я... - его руки, сами поползли по моей талии, ниже и ниже, а губы были в каком-то миллиметре от моих.

- Когда заклятье спадет, ты же пожалеешь о том, что делаешь.

- Я так не думаю, - и провела пальцем по скуле.

Ринтар зарычал и прижался к моим губам в поцелуе. Ах, ты боже мой, как он целуется. Удовольствие волнами блуждало по моему телу. Мозг полностью отказал, остались только желания. Желания прикосновений к каждой его клеточке. Гладить, ласкать, целовать. Там где прикасались его руки, на теле словно оставались ожоги, которые горели, требуя, прикоснутся к ним снова.

Все закончилось бы закономерно, но в этот момент дверь открылась, и я краем сознания услышала голос Кристианы, который сразу стих.

- Так и знала, что этим кончится...

Нам было плевать на всех, наши поцелуи становились все жарче и жарче.

Послышалось звяканье чашек на столе.

- Перси, останови их, она выпила напиток истиной страсти.

- И как ты себе это представляешь? Я вот со зверем Ринтара не справлюсь, а любого кто подойдет к его женщине, он разорвет на месте.

Мы уже плавно начали движение к дивану, как нас окатило холодной водой. Ринтар оторвался от меня и громко зарычал. Глаза у него горели ярко синим светом.

- Ринтар, опомнись, она же под дурманом! Это даже не в полной мере она!

Мой принц отпустил меня. Я, взвыв, попыталась притиснуться ближе. Сзади меня схватили чьи-то руки, пытаясь оттащить, а на шею скользнуло что-то холодное.

- Спи дорогая, - послышался мне голос Кристианы.

Уже когда я проваливалась в беспамятство, у меня мелькнула мысль, что я совсем разобралась, все решила и определилась, а толку?

 

  Часть четвертая

О свадьбе и жизни

  ***

  Проснувшись наутро, я ощутила сильнейшую головную боль. Рядом с кроватью, в кресле, сидела Кристиана рядом с Перси. Посмотрев на них, я начала медленно все вспоминать. А вспомнив, застонала. Боже, как я теперь ему в лицо посмотрю? Вешалась на него, как.... А ведь он говорил, что надо остановиться. Темный принц не дурак и так, наверное, все понял. Нет больше никакого смысла скрывать любовь, в которой боялась признаться и ему, и себе.

  - Натаниэлла, - мягко начала Кристиана - Я понимаю, ты смущена...

  Не в состоянии больше слушать ее, я вскочила с кровати и, увидев свою рубашку, быстро прикрыла ее покрывалом и объявила:

  - Я еду домой!

  - Сядь!!!! - рявкнула Кристиана так, что я непроизвольно шлепнулась на пятую точку. - Персеваль, оставь нас, пожалуйста. Мы здесь почирикаем, как женщина с женщиной!

  Покосившись на свою благоверную, палач принял, самое верное решение и сказав:

  - Конечно, дорогая, - вышел из комнаты.

  - Натаниэлла, я всегда считала тебя очень умной и рассудочной женщиной, но знаешь, когда дело касается принца, ты глупеешь на глазах. С чего ты решила уехать?

  - Да потому, что я влюбилась в него, как кошка! И как бы долго я не пыталась себя обмануть, всему приходит конец.

  - Тогда выходи за него.

  - Там в комнате, когда мы обнимались, он мне сказал, что этого не стоит делать, что я потом пожалею.

  - Натаниэлла, вставь мозги обратно и разуй глаза. Этот мужик тебя любит. У него крыша, от желания по тебе, сходит и несмотря ни на что, он попытался тебя остановить из-за того, что ТЫ, ТЫ, а не он, можешь пожалеть. Он себя забывает ради тебя. Уехай ты и какие шансы, что он найдет себе другую, желанную женщину, да еще которую так полюбит? Не знаешь? А я тебе скажу! Никаких Натаниэлла, они настолько мизерны, что можно считать, что их нет! И готова поспорить, он отпустит тебя, как только ты попросишь!

  - Я..

  - После вчерашнего, Перси несколько часов приводил его в себя. И ты решила уехать от такого мужика? Ты что, не в себе? В каких-то вопросах ты мудра не по годам, а где-то как маленькая девочка. Иди сейчас же и поговори с ним. Он уже шесть часов, как сидит у себя в кабинете.

  - Знаешь Кристиана, за что я ценила нашу дружбу с тобой? За то, что ты прекрасна своей ненавязчивостью.

  И увидев, как Кристиана пошла красными пятнами, я добавила:

  - Ты, за наше знакомство, дала мне всего два совета и, последовав им, я не пожалела. А теперь ты поможешь мне одеться и привести себя в порядок, - договорила я в лицо уже улыбающейся подруге.

  ***

  Его Высочество действительно обнаружился у себя в кабинете вместе со своим секретарем. Выглядел он плохо, под глазами залегли круги. Он вообще спал? Если мне еще и были нужны какие-то доказательства его чувств, то я их получила.

  - Добрый день магистр Хос, - поздоровался со мной секретарь.

  Хотя мы небыли представлены, я прекрасно знала, как зовут секретаря моего суженного.

  - Добрый день о' Нил. Вы закончили с Его Высочеством?

  - Да. Остался только вопрос с датой свадьбы.

  - Мы должны объявить, что не...

  - Через месяц, - перебила я принца. - Точное число скажем чуть позже, но ты уже можешь работать.

  - Хорошо магистр. Я могу идти?

  - Да. И проследи, что бы нас никто не побеспокоил. Вообще никто, Вы поняли о' Нил? - и, дождавшись кивка, добавила: - Вот и хорошо.

  Когда за секретарем закрылась дверь, я подошла к ручке и, проведя по ней рукой, оставила свою гарантию того, что нас никто не побеспокоит. Отойдя от двери, я села в кресло напротив и внимательно на него посмотрела. Теперь, после разговора с Кристианой, я стала лучше понимать и себя, и его. А в его глазах сейчас был целый букет. И страх, и тоска и... любовь.

  - Зачем ты сказала про дату свадьбы?

   - Ты не хочешь, на мне, женится?

  Принц молча посмотрел на меня и выдохнул:

  - Хочу!

  - Тогда почему мы не можем пожениться?

  - Натаниэлла, не играй со мной.

   Встав из кресла, я обошла стол и села к нему на колени. Он напрягся и закрыл глаза. Руки остались лежать на подлокотниках кресла, крепко в них вцепившись. А я, облокотившись о его грудь, стала внимательно его рассматривать и молчать. Посидев так пару минут, он открыл глаза и выдал:

  - Я тебя никуда не отпущу.

  Я уже хотела согласиться, но мне нужна была вся правда и я удивилась:

  - Вот Кристиана расстроится. Она была уверена в обратном.

  - Я не смогу. Если хочешь уйти, то попробуй сейчас.

  - Попробуй?

  - Да.

  Взяв его за подбородок и приблизив свое лицо практически вплотную, я сказала:

  - Не играй со мной. Я хочу услышать все.

  - С самого начала?

  - Да Ринтар, с самого начала.

  В его глазах засветилась надежда.

  - Я не хотел ехать в Общину. Не хотел связывать себя клятвой с женщиной, которая противна моей натуре. И молится, чтобы не загрызть ее в постели, идя на вынужденный риск. Вот так, мне представлялись последствия этой поездки. За всю жизнь, я встретил очень мало женщин, запах которых, я смог, просто, переносить. Потом стали известны имена, и наша разведка собрала на каждую досье. Боже, что это был за кошмар! Приехав, я тогда, на собрании, подглядывал за вами в щелку. По досье..., - он набрал побольше воздуху и выдохнул решившись. - В общем, я посчитал Кристиану не в себе, а тебя старой девой.

  За мной наблюдали и посчитали старой девой? Забавно.

  - Но тогда, поглядывая за вами, я увидел только уверенную в себе, незаурядную женщину, которая еще и магистр черной магии. И я решил, что даже если мое животное тебя и отвергнет, то нужно заполучить тебя на работу. Когда я тогда вас перенюхал, то ничей запах мне не понравился. И не возникло желание сразу загрызть, только Кристиану и одну из дворянок, - от этих слов я напряглась, а он обнял и сильно к себе прижав, продолжил: - Но ты тогда улизнула, и я смог унюхать тебя, только на твоем уроке. Запах был настолько сильным и одурманивающим, что я несколько минут просто не мог пошевелиться и сидел, как истукан. Мое животное сразу тебе подчинилось. А человеческая половина, после того, как ты меня прокляла. Еще когда мы говорили в кабинете, я понял, что ты схулиганила, а когда со мной заговорили, то меня чуть не вырвало на говорившего. Тогда вообще было трудное время, эта непрекращающаяся гниль во рту. Мне вообще никто правды не говорил кроме тебя и семьи.

  - Я не смогла удержаться. Ты был таким,... таким Высочеством!

  - На протяжении всего проклятья я мучился, но все равно нерестовал тобой восхищаться. Ты оказалась завораживающей и пугающей.

  - И чем я тебя испугала?

  - Своим ужасным характером и властью надо мной. Но ты меня не замечала, и ко мне пришел страх. Что будет, если мое чувство останется безответным? В любом случае, я решил бороться до конца, и ты таки заставила меня понервничать. Особенно, когда обиделась на конкурс и физическую подготовку.

  - Ты догадался?

  - А кто бы ни догадался? Ты видела свою картину? Это ж кошмар!

  - Сними ее!

  - Не сниму!

  - Ладно, посмотрим.

  - У тебя не получится ее снять.

  - Почему?

  - Я зачаровал ее как семейную реликвию, а снять или повредить ей может только владелец.

  - Посмотрим. Не уходи от разговора.

  - Это было так несправедливо, что я нашел свою женщину именно тогда, когда я не мог назвать ее своей. Но насколько тяжелым будет испытание, я понял только во время бала. Ты была такая красивая и завораживающая, а твой запах так дурманил, что я даже не ощущал вкус этого проклятья. Он преследовал меня, куда бы я ни шел, постоянно меня искушая. С того вечера, я стал пить успокоительное. Это помогало удерживать свою натуру под контролем. А ты ничего не замечала и была такой довольной, что смогла меня проклясть.... Тогда мне пришла в голову идея, как я смогу поймать предателя и заодно наказать тебя.

  - В некотором плане, у тебя это даже получилось. Хоть я тогда этого не осознавала, но наверно именно тогда я в тебя и влюбилась. Я была хозяйкой своей судьбы и чувствовала большую самоуверенность, и безопасность. А тут мне показали, что все может быть иначе, выбили из клеи. Но тебе просто повезло, можно сказать, ты был на грани.

  - Я уже сам был не рад, что устроил все это и готов был рвать на себе волосы, но на одном ужине, были и более неприятные моменты, когда Арего упомянула твоего поклонника...

  - Он не был моим поклонником!

  - Конечно, я в тот же вечер выяснил это. Но тогда мне казалось, что я сначала разорву ее, а потом найду этого Ромео и займусь им.

  Нет, как много я не знала!

  - Да ты ревнивец.

  - Ты даже не представляешь какой. Окончательно я успокоился, когда он стал заикаться по твоей милости. И смог, в полной мере, насладится тем прекрасным зрелищем, когда он сидел на дереве в чем мать родила.

  - О да, это было прекрасно.

  - Не то слово. Я сразу заподозрил тебя, когда ты согласилась ей отдать Пушка. Если ты замышляешь пакость, у тебя такое забавное выражение лица.

  - Надо учесть.

  - Потом была охота и этот бред с животными. Единственные, кто разбавил рутину, это Кристиана с Барсиком, и ты с Пушком. Ты произвела неизгладимое впечатление и на меня и на окружающих, правда немного разное. И я совсем не знал твое отношение к лошадям. Прости.

  В ответ, я его поцеловала.

  - Ты ко многим меня ревновал?

  - Ко всем, кто приближался ближе, чем на два метра. Я всегда знал, где ты есть и что делаешь. Ты заметила, что к моей матери ни один мужчина, кроме нас с братьями, близко не подходит? - спросил он, лукаво улыбаясь.

  - Да, попала я.

  - Точнее и не скажешь. Все время нашего с тобой общения, я при каждом удобном случае, давал повод думать о нас с тобой, как о любовниках.

  - Мои ученики и остальные хорошо повеселились.

  - А особенно тот мальчик, когда я услышал его слова. Знаешь, наверное, его спасло только то, что он, по сути, был еще ребенком. А вот у верховного магистра, этого преимущества не было.

  - Когда ты понял?

  - Заподозрил на собрании, а окончательно понял у него дома. Он в любом случае умер бы. Я не оставил бы такого соперника живым.

  - Этот заговор...

  - Уговорить тебя помочь, идея мамы. Она предположила, что так мы станем ближе и как всегда не ошиблась. Я не хотел просить тебя о помощи, но поддался на мамины уговоры. И последствия от того, что ты узнала бы про то, что книга Рады и так твоя, в связи с тем, что ты избранница, просто пугали. Но возможность постоянно быть рядом так манила. Потом я пожалел.

  - Это когда я морской свинкой обернулась?

  - Тогда я, наверное, второй раз влюбился. Ты была прелесть, так бы и носил тебя на руках. Сначала в нашем плане ничто не предвещало опасности и все шло, как запланировано, но этот твой поход в канализации... Я, когда увидел тебя, какая ты вернулась, я думал, что все, ты больше в этом деле не учувствуешь.

  - Вот еще! После канализации, довести все до конца было дело принципа!

  - Вот, я знал, что так и будет и, что если я только заикнусь, что бы ты прекратила поиск, ты будешь действовать за моей спиной. Да, ты была упряма и своевольна, как сейчас...

  Получив удар кулачком в плечо, он продолжил.

  - Мы продолжили и тебя отравили. Я как узнал, пол особняка разнес, но сделать уже было ничего нельзя, план начал свое действие и было гораздо безопаснее довести его до конца, чем бросить как есть. Я усилил наблюдение, принял меры предосторожности, максимально тебя обезопасил и все равно, именно ты бултыхалась в этом навозе, вылавливая любовницу магистра.

  - Это был не навоз.

  - Ну, пе...

  - Не навоз!

  - Хорошо, как скажешь.

  - Если бы были другие претенденты, я бы с удовольствием уступила бы им эту честь. Здесь, между прочем, я их тоже ловила.

  - Но здесь ты не подвергалась опасности.

  - А ты был коварен, когда заманил меня в империю.

  Принц серьезно на меня посмотрел и сказал:

  - Если бы ты не согласилась, я бы просто закинул тебя на плечо и забрал с собой. Мне кажется, что так и надо было сделать, сэкономили бы кучу времени.

  - Может ты и прав.

  - Конечно, прав. А то ты, приехав, взялась сначала за этот архаз, потом за предателя и я смог насладится нормальным общением, только в небольшом перерыве.

  - За то, какие кролики.

  - Лучше скажи, какие зомбики. Что на охоте в Общине, что здесь, просто прелесть. Темная знать нескоро после такого отойдет, а личная гвардия императора вообще возвела тебя в идеал женщины.

  - С чего это? Подозрительно.

  - Их впечатлила твоя профессиональная работа, когда ты разделывала труп, ну и заодно, мой авторитет поднялся, женится на такой опасной женщине.

  Поняв, что надомной подшучивают, я попыталась встать с колен, но так меня и отпустили. Перестав вырываться, я нахохлилась.

  Принц улыбнулся и нежно погладил мое лицо.

  - Когда ты тогда стала меня соблазнять, я чуть с ума не сошел. С одной стороны ты была под приворотом, а с другой, как ожившая мечта. Как было устоять?

  - Действительно как?

  Меня стали целовать и от поцелуя к поцелую все страстнее. Но за мной был еще должок.

  - Не спеши. За то, что обманул меня с библиотекой, брачная ночь будет только после свадьбы. Застонав мне в шею, он сказал:

  - Я не доживу.

  - Ты справишься, всего-то, какой-то месяц.

  - Две недели.

  - Нет, месяц.

  - Две недели и с меня причитается.

  - Месяц, потому что за две недели до свадьбы, должна приехать моя мама.

  Ринтар весь подобрался, но насчет месяца спорить перестал.

  - Не пугайся так, кошмар империи, я не дам тебя в обиду.

  - Хотелось бы. А...

  Приложив палец к губам, я пресекла вопросы, принц же воспринял это, как совсем другой сигнал. От поцелуя к поцелую моя голова опять пошла кругом, и я постоянно прикасалась к нему, плечи, лицо, затылок. С помощью этих прикосновений я, как бы доказывала себе, что все, что случилось, правда. Что я на самом деле его невеста и имею полное право на поцелуи и прикосновения. Прервав поцелуй, я спросила еще один мучающий меня вопрос.

  - А что там с предателем?

  - Его загрыз Зулор.

  - ?

  - Когда все пошло не по нашему плану, я жутко за тебя перепугался и, наплевав на все, ворвался в комнату. Там в это время лежала ты, без сознания, а де Руд пытался умыкнуть Каю. Видя такое дело, Зулор обратился и разорвал его. Конечно, была бы лучше показательная казнь, но чего нет того нет. Род де Рад наказали повышенными налогами в казну на ближайшие двадцать тысяч лет, ну и сняли некоторые привилегии.

  - Скажи ка мне, почему он вдруг так среагировал на это?

  - Если бы он не обратился, то, как только я бы убедился, что с тобой все в порядке, порвал бы его сам.

  - Ринтар?

  - А?

  - Ладно. Тогда другой вопрос. Твое животное намного сильнее Зулора?

  - Прилично.

  - Значит, из-за этого, лицо у тайного советника было разбито, а у тебя ни царапины?

  - С чего ты...

  - Ты увел его с бала. Я видела, что этот уход не тебе был нужен.

  - Я... не могу...

  - Передай ему, что за Каю ему придется побороться. Если он не докажет, что достоин ее, не видать ему тогда невесты.

  - А..

  Но я, покачав головой и поцеловав жениха, вышла из кабинета.

  ***

  Императрица очень злилась на то, что свадьба так скоро, но за срок Ринтар стоял намертво. Родители не поняли причины, но смирились, а всей семье сообщили, что раз все так скоро, то в приготовлении к свадьбе будет принимать участие вся семья, даже император. Семья взвыла, император пообещал безропотно подписывать все чеки и убежал, остальные не смогли.

  После этого разговора, дни полетели в канители дел и приготовлений. Кая и Кристиана были все время со мной. Они были моими подругами и здорово мне помогали, а у Кристианы имелся свой интерес. Ни она, ни другие сформировавшиеся пары из темной знати, не имели права пройти обряд и принести клятвы раньше принца. Тогда я и узнала, что если принц делал выбор и объявлял о помолвке, то отменить его было уже нельзя. А я-то страдала и рефлексировала! После этого, Ринтар четыре дня не попадался мне на глаза, пока я не отошла и то ему попало.

  Как с датой мы полностью определились, я начала в плотную, досконально изучать конспекты, составленные под руководством императрицы, и читала книгу, которую она мне посоветовала позже. Мне предстояло, со временем, стать императрицей и многому научится, но сейчас главное просто не ударить в грязь лицом. Также я проводила часть времени в архазе. Дел было много, но самым занимательным проектом были мои зомбики, которые очень хорошо прижились на границе и еще лучше притерлись к местному населению. Сначала мы опасались, что со стороны людей могут последовать волнения, но те видимо поняв, что зомби полностью под властью магов и к тому же хорошо защищают их от нежити, привыкли и даже стали подкармливать.

  Но больше всего меня занимала моя новая идея, на которую мне намекала императрица. Она поможет и меньшинствам нашей империи и темным.

  - Кая! Кая!

  Я стояла над постелей подруги и трясла ее за плечо, а она никак не хотела просыпаться.

  -Кая!

  - Умммммм....

  - Просыпайся! Я нашла тебе занятие, которым ты сможешь заниматься, не применяя магию. Ну, или применяя, но никто не узнает. Идеальное прикрытие!

  - Что?

  - Мы открываем брачное агентство!

  - А? - подскочила на кровати Кая.

  - Ага!

  - О!

  - Собирайся. Нам пора начинать.

  После сборов и плотного завтрака, мы отправились в город, искать подходящее место и здание.

  - Знаешь Кая, за всей этой кутерьмой я не спросила у тебя, как ты после того случая, с предателем?

  - Он мне не нравился, так что ничего страшного не случилось.

  - Но он был привлекательным мужчиной, неужели ты не связывала с ним никаких надежд?

  - Нет,... Он просто мне не нравился.

  - Нет, просто ты связываешь их с другим мужчиной. Но уверенна ли ты?

  - Не знаю...

  - Ты понимаешь, что если ты не хочешь, то я могу не дать ему права не только женится на тебе, но и запрещу ухаживать.

  - Ты поэтому оформила потронаторство?

  - Не только.

  - Я никак не могу забыть те его слова. Конечно, он испытывает ко мне интерес, это ясно даже мне, но я не хочу быть с мужчиной, у которого меня любит животная сторона натуры и не выносит человеческая. Вот родить от него, я была бы не прочь. Но он просто смотрит и молчит.

  - Это невозможно с темными. Если у них дети, то это однозначно брак. Только он тебе нравится?

  - А какой толк думать о других? После того, как он загрыз нашего предателя, ко мне вообще никакой мужчина не подходит, за исключением той маленькой кучки противоположного пола, которая сильнее него.

  - Зато остальным девушкам повезло и у них все сложилось.

  - Так, вот почему ты так загорелась этим агентством? Тебе еще других пристраивать!

  - Не только. Оно вообще много проблем решает.

  Пока мы бродили по городу еще много о чем говорили. О том, что зрение Каи так и не вернулось в норму, и она продолжает видеть сквозь стены. Мы уже получили на зелье патент, которым заинтересовалась тайная канцелярия. Еще бы такие перспективы. О магазинах для животных и питомниках, проекты развернулись вовсю ширь и уже приносили прибыль. К питомцам прибавились еще и растения, которые Гара выращивала в своей лаборатории и поставляла в магазины. Есть очень большой шанс, что наши дети заинтересуются ими.

  Те бараки, которые я нашла, исчезли с лица Темной империи. Люди были перенаселены в новые жилища и пристроены на работу, а у императрицы, в окружении, оказалось много новых лиц. По империи была разослана комиссия, которая нашла бараки не только в Сакаре, но и в других крупных городах. По империи покатились изменения и ряд публичных наказаний для виновных, которые народ и темная знать нескоро забудут. Был завершен и мой рейд по городам, селам и всему где обитает человек, после которого, в общину, были направленны сто сорок семь человек и у двадцати восьми, дар был заблокирован, в связи с возрастом.

  Мужчины в это время тоже не бездействовали, и вскоре вся империя узнала имя предателя и его судьбу. Братья Его Высочества занимались реформой и ужесточением власти. Они затронули все отрасли от казны до общественных туалетов, а структуры власти, после восьмидесяти двух публичных казней в один день, ближайшие триста лет будут кристально чисты, а там можно снова развлечься.

  Ринтар был занят государственными делами, касающимися и свадьбы и реформ.

  Из-за свадьбы, Рианон заставила его 'почистить империю'. И теперь начиная от границы до Сакара, все дороги были подправлены, все леса продернуты, опрысканы и бог знает еще как, приведены в идеальное состояние, даже самые глухие. То же было и с полями. Весь мусор собран и утилизирован, деревня, села, поселки и города убраны, отремонтированы, вымыты и вычищены. В них проведены полные проверки и, что особенно греет мое сердце, открыт филиал архаза, что и обеспечило, теперь, связь всех населенных пунктов со столицей.

  Так как я не имела дело с темными, которые жили по своим законам, то шанс коррупции у меня был более высок, чем в структуре власти империи, но так как я никогда особым милосердием не отличалась, думаю, все будет нормально.

  Из-за предателя и нашей свадьбы, внешний вид и структура власти империи разительно изменились.

  И конечно, любую свободную минуту мы проводили вместе. Особенно по вечерам. Мы закрывались в моей или его комнате и делали все, чтобы нас не беспокоили. Мы разговаривали, отдыхали и целовались, но ни разу я не позволила ему большего, хотя уже триста раз пожалела о том, что приняла это решение. Не знаю, может наше поведение со стороны и изменилось, несмотря на то, что я ничего не заметила, но братья Ринтара, где бы нас не встречали, постоянно улыбались. Меня такое поведение начало нервировать.

  ***

  Здание, для брачного агентства, мы нашли в бедных районах города, но особняк идеально нам подходил. Решив начать с малого, я его купила, отремонтировала, наняла небольшой штат и... решила сказать императорской семье. Произошло это за обедом, первым отошел от удивления Ринтар.

  - Натаниэлла, ты что серьезно?

  - Конечно. Надо решать ситуацию с рождаемостью у темных.

  Потом очнулся император. Умный мужчина решил не вникать в суть вопроса, правильно решив, что ему будет дороже и только спросил:

  - Что требуется от меня?

  - Указ о том, что каждый темный обязан сдать информацию о себе в отдел агентства и поклясться, что буде нюхать любой запах, который мы ему пришлем.

  - Завтра будет готов.

  - Как ты собираешься консервировать запах? - спросила Рианон.

  - Нескольким зельеварам было отказано в приеме на работу из-за низкого дара. Я собираюсь написать им и пригласить на работу в агентство. Зарплату положу ,для них, хорошую, для архаза среднюю, и они будут собирать запах с женщины и запечатывать во флаконы. Плюс ко всему, агентство будет работать и для простых людей. Из-за этого будут наняты слабенькие менталисты и иллюзионисты.

  - А черных магов и природников ты не хочешь туда пристроить? - полюбопытствовал Крон.

  - После реформы границы, я и так выскребла черных магов из всех щелей этого мира, а все кого смогла найти из природников, распределены по империи, для контроля бытовой и продовольственной отрасли. Я бы рада найти еще, но пока нету.

  - Я думаю надо попробовать, мы ничего не теряем, кроме денег и то эта сумма, в обороте империи, просто пыль, - сказал Танат. - А кто встанет во главе?

  - Кая.

  После этого все помрачнели. При упоминании Каи тут же вспоминался и Зулор. Отношения между ними так в последнее время накалились, что рядом уже невозможно было, находится, так вибрировал воздух от напряжения. Скоро будет взрыв и последствия его никто не в силах предугадать.

  Оставшееся время обеда прошло в молчании.

  ***

  Открыв глаза, я подумала, что сегодня приезжают мама и папа. Это трудные времена для меня и для империи. И приехать они с папой решили с самого утра, правда, не указав место встречи.

  Когда я уже оделась и отправилась в архаз, на площади меня окликнул знакомый голос. Повернувшись, я увидела родителей.

  - Мама? Почему вы не предупредили и как...

  Но посмотрев на зеленую физиономию отца, я поняла, что они прыгали.

  - Да-да дочь, ты правильно угадала. Шестьсот лет вместе, а он так и не привык.

  - К этому невозможно привыкнуть дорогая. Всегда также отвратительно, как в первый раз.

  - Надо было раньше заканчивать свой эксперимент, а то вечно тянешь до последнего, а потом жалуешься.

  Отец в связи с тем, что они шестьсот лет, вместе благоразумно промолчал.

  - Куда это мы шли с утра пораньше?

  - На работу.

  - Он тебя работать заставляет? Что за последнее время империя обнищала?

  - Нет. Но тебе надо еще ее увидеть, так что пойдемте.

  До архаза мы добрались быстро, благо тут было недалеко, и когда я провела экскурсию и прошли в мой кабинет, мама, наконец, сказала:

  - Недурно, особенно лаборатории, но мне кажется дочь, тебе есть, что мне рассказать.

  Пока я рассказывала, заслушался даже отец.

  - Напиши мне рецептик этого зелья, которое превращает людей в животных.

  - Зачем тебе? - мама редко когда брала мои разработки, говоря, что они одноклеточные.

  - Что бы держать твоего отца в тонусе, конечно.

  Чуть подавшись назад в кресле, отец замахал руками, но его пантомиму прервал мой секретарь, который принес чай. Он произвел впечатление на обоих.

  - Надеюсь это не твой жених?

  - Нет, это мой секретарь

  - И где ты их, таких находишь, незаметных?

  - Он прекрасный работник и Ринтар не нервничает.

  - Он у тебя из нервных?

  - Ты даже не представляешь насколько.

  Знакомится с семьей Ринтара мы пошли только через два часа, когда мама закончила мой допрос и свой сбор информации.

  Сначала, в моем кабинете, мы наткнулись на Ринтара. Увидев мою маму, он застыл.

  - Мама, папа, позвольте Вам представить моего жениха, Ринтара кэ Онтеро. Ринтар, это мои мама и папа Нирана и Родерик Хос.

  - Приятно познакомится. Надеюсь, Вы хорошо добрались?

  - Да мы прекрасно прыгнули.

  Посмотрев, на опять позеленевшего папу и видимо вспомнив свой собственный опыт, Ринтар воздержался от дальнейших расспросов. Зато не удержалась мама.

  - Вы лысый?

  Ринтар провел рукой по голове и ответил.

  -Да, - так неуверенно, как будто сам сомневался.

  - Прекрасный экземпляр доча. Я думала, с твоей аскетичной жизнью в плане мужчин, ты так и не сможешь выбрать ничего достойного, но ты меня удивила.

  - Не я выбирала.

  - Да? Тогда это все объясняет.

  Папа лишь закатил глаза перед Ринтаром, как бы извиняясь.

  - Может, пойдемте, познакомимся с моей семьей?

  - Самый щепетильный момент, да? Ну, пойдемте, действительно, что откладывать.

  И шокированный Ринтар, находящийся под впечатлением от моей мамы, повел.

  Щепетильный момент, как назвала его мама, прошел вполне нормально. Конечно, мои родители и их отношения между собой, произвели впечатление не только на императорскую чету, но и на братьев Ринтара. А я испытала облегчение. Конечно, близкими родственниками они никогда не станут, но и проблем не будет. Наши родители были умными, опытными людьми, которые прожили полжизни и воспитали детей, и которым и без того хватало проблем, что бы их еще создавать себе и своим детям. К тому же, это в семейном кругу поведение моих родителей было экстравагантным, среди чужих и на официальных мероприятиях, они вели себя безукоризненно.

  После родителей Ринтара мы навестили Кристиану, и пока она показывала папе свои последние разработки и делилась планами, мама познакомилась с Персевалем! Что тут скажешь, мама сидела на диване и расспрашивала его о жизни темных в империи. Перси сидел напротив, в кресле, и с опаской смотря на нее, широко открытыми глазами, послушно отвечал на вопросы. Будущий муж моей подруги удивительный человек. Только после длительного общения с ним, в качестве друга его семьи, я смогла понять, что он человек замкнутый и необщительный, а в отношении женщин даже где-то нерешительный. Перед моей мамой посовали и не такие мужчины, хотя будь она подозреваемой, он может быть и посражался, но в обычной обстановке...

  После этого визита мы отвели папу в архаз, где я отдала ему на разграбление лабораторию Кристианы, которая была оснащена намного лучше, чем другие и конечно лучше чем папина. Все же, каким бы папа не был специалистом, до Темной империи ему было далеко, как и да ее финансовых возможностей. А Кристиана, воспользавшись тем, что мы подруги, раскрутила меня на полную катушку. Так что когда мы уходили, папа в полной прострации бегал из угла в угол по огромному помещению и хотел все посмотреть и испытать. Думаю, скоро я его не увижу, на свадьбу бы пришел, но думаю, мама об этом позаботится.

  Оставив папу за надежными стенами лаборатории, моя родительница изъявила желание, познакомится с моей второй подругой, которую она никогда не видела.

  ***

  Зулор и Кая

  Вот уже около двух часов, я подписываю и рассылаю приглашения на свадьбу, шея затекла и вся болит. Но осталось еще чуть-чуть. К Натаниэлле сегодня приехали ее родители, и взвалить все это на нее, было бы несправедливо. Потом надо в агентство. Только начав работать там, я поняла, до чего мужчины могут быть странными.

  Внезапно дверь открылась, и в нее вошел мужчина. Этот был не странным, этот был полным кошмаром. И что мне в нем так нравится?

  - Кая, приветствую Вас, - поклон. - Не могли бы Вы сказать, где на данный момент Ваша подруга?

  - Приветствую Вас Зурон, - поклон. - Магистр Хос, сейчас, со своими родителями.

  - Я разве давал Вам разрешение называть себя по имени?

  - Я нахожусь под потронаторством невесты наследника престола и выше Вас по положению... несмотря, даже на то, что Вы стали главой рода. Мне не требуется позволение называть Вас по имени. А вот Вам требуется. Может объясните, почему без видимых причин, Вы нарушили правила приличия?

  - Прошу меня простить, - издевательски поклонился глава тайной канцелярии. - Просто я никак не могу привыкнуть к этому.

  - Действительно, кто Вы и кто я, не правда ли?

  Зулор насторожился.

  - Я ничего такого не имел в виду, но если Вы так говорите...

  - Я так говорю? Вы уверенны? ЭТО не может говорить, или Вы считаете, что страшилы все-таки имеют права голоса?

  Зулор сузил глаза и подошел ко мне в плотную, но я не испугалась, я знала, что он ничего мне не сделает.

  - Подслушивали? - прошипел он мне прямо в лицо.

  - Да. Так что лучше позаботитесь о своей натуре и отойдите подальше от меня.

  - Думаете, я теперь у Вас в кармане.

  - Ни в коем случае. Если Вас пугает мой внешний вид, то меня пугает Ваша духовная убогость. Представляете, если мои дети будут похоже на свинорыла? Нет.

  - Вы очень уверенны в себе.

  - Да, ведь это не у меня нет выбора. А Вы переживете, ждали же три тысячи лет и еще столько подождете, - сказала я, гордо вскинув подбородок. У меня тоже есть достоинство.

  А он все это время смотрел на меня и его глаза были сиреневыми. И если бы я не была уверенна в обратном, я бы подумала, что он меня сейчас загрызет.

  В этот момент дверь отворилась.

  ***

  Нашли Каю мы быстро. Она стояла в одной из гостевых комнат императорской семьи, нос к носу с Зулором и было такое ощущение, что они сейчас бросятся друг на друга. Оценив ситуацию, задвинув маму за спину и подвесив заклинание, я спросила:

  - Господин де Нарх, я бы хотела воспользоваться гостиной моей семьи, это возможно?

  Посмотрев на меня какими-то сиреневыми глазами, он поклонился и сдержанно ответил:

  - Конечно госпожа. Не буду Вам мешать.

  - Прежде чем Вы уйдете, я хотела бы познакомить Вас с моей мамой Нираной Хос. Мама это глава тайной стражи темной империи Зулор де Нарх. Папу я представлю позже, если конечно, смогу выковырнуть его из лаборатории.

  Зулор низко поклонился

  - Очень приятно.

  - Благодарю Вас, - ответила мама, не спуская с него пристального взгляда. Зулор поежился, еще раз попрощался и ушел. Кая устало опустилась на диван.

  Мама, подождав пока я ее, представлю, опустилась в кресло напротив Каи и, подождав пока я сяду, сказала:

  - Рассказывайте.

  Переглянувшись с подругой, я посоветовала:

  Рассказывай лучше ты и с самого начала. На маму можно положиться, она тебя не выдаст.

  И Кая начала рассказ, подробно, как когда-то мне, ничего не тая, она поведала все с самого детства, в подробностях и даже показала руки. После рассказа в комнате, повисла тишина.

  - Скажи ка мне, а твои родственники живут там же где и раньше?

  - Да.

  - Вот и прекрасно. Что я могу тут сказать. Во-первых, моя дочь молодец, что взяла над тобой потронаторство, на ее положение Зулор не покуситься, во-вторых, вы обе имеете опыт только в общении с трупами и колбами, а не мужчинами. Неужели непонятно, что бедный мальчик влюблен?

  В этот момент наши лица надо было видеть.

  - Да-да влюблен. И тот разговор, конечно избалованного мальчишки и сам по себе низкий и грязный, но он был спровоцирован страхом.

  -?????

  - Вот перед Вами, уверенный, красивый, наделенный властью мужчина, который контролирует свою жизнь и привык все решать сам. Конечно он в курсе того, что такое найти свою пару и видел, какие эмоции при этом испытывают, но одно дело видеть, другое чувствовать. В самом начале ты была страшная, напуганная, постоянно что-то мямлила невразумительное. Не такую жену он себе представлял,... но изменить ничего не может. А тут, потом, выясняется, что избранница хоть и не страшна, но все также некрасива и изрядно огрызается. Во время, всего этого, вашего противостояния, плюс ревность и страсть, возникла любовь. И не стоит лукавить Кая, не только у него, но и у тебя. Но так как мальчик по натуре добрый и тебя любит, то можно его и простить.

  - И что же мне делать?

  - Поставь его на колени. Таким, как он, никогда нельзя спускать подобные вещи. Как сразу себя поставишь, так он к тебе и будет относиться. Так что заставь его склонится перед тобой и все у вас будет хорошо.

  - Думаете, я смогу?

  - Безусловно. Он уже на пределе, осталось еще немного. Он конечно боец, но самый трудный бой, это бой с самим собой, а проиграв его себе, он проиграет его и тебе. А если победа будет за тобой, то он будет прекрасным мужем.

   На лице Каи расцвела улыбка.

  - Я постараюсь.

   - Вот и прекрасно. Надеюсь, я помогла тебе и убедилась, что у дочери все в порядке. Однозначно поездка удалась.

  - Ты убедилась, что я в порядке?

  - Конечно. Иначе, зачем я все здесь узнавала и вынюхивала? Можно было провести время и с большей пользой, у тебя прекрасная лаборатория по некромантии.

  - И что же ты узнала, что тебя успокоило?

  - Тебя любит твой будущий муж, даже можно сказать, что он полностью покорен и живет и дышит только тобой. Когда тебя так любят можно только позавидовать, особенно когда чувство взаимно. Его родители и родственники относятся к тебе хорошо и уже приняли в семью. У тебя есть две подруги, которые тебя не предадут и не воткнут нож в спину. У тебя хорошее обеспеченное положение и защита. Чего еще желать матери?

  После слов мамы я была в шоке, никогда не думала, что она думает о подобном. Через столько лет, ко мне все еще относятся, как к маленькой девочке.

  Покачав головой, я сказала:

  - Раз хочешь приносить пользу, тогда мне нужна помощь...

  И я коварно направила маменьку в агентство, которое требовало контроля, и доработки, а мне требовалась чем-то занять родительницу. На первое время, когда создается репутация, мама сможет создать то самое первое впечатление, которое требуется. А свадьба все приближалась...

  ***

  Готовясь к торжеству, все ждали Кириану, которая должна была приехать, но не приехала. За место Кирианы прибыло письмо. После начала поиска предателя, наша переписка продолжалась и я по-прежнему рассказывала ей последние новости, умалчивая разве, что о предателе, но она все понимала и вот, когда я последний раз отправила ей письмо, описав весь наш розыск, она прислала ответ, в котором помимо всего остального, сообщила важную новость.

  Зайдя в приемную императора, я увидела практически всех глав империи. Кивнув на приветствия, я повернулась к секретарю и сказала:

  - Передайте императору, что я хотела бы с ним увидится.

  - Госпожа сейчас будет совет, и он не велел...

  - Просто передайте и пригласите сюда императрицу.

  Через пару минут меня пригласили в кабинет. Остановившись на пороге, я сочла нужным добавить:

  - Господин де Нарх, Вас я тоже попрошу зайти.

  Услышав это предложение, Зулор напрягся и пошел следом за мной. К этому времени подошла и императрица.

  Его Величество, взглянув на жену и одного из своих глав, спросил у меня:

  - Натаниэлла, что произошло?

   Протянув им письмо, я ответила:

  - Думаю Вам нужно почитать это.

  Император и императрица углубились в письмо, в конце, которого сообщалось, что пробудилось животное Кирианы и, что их дочь вышла замуж за ректора темной военной академии, на попечении, которого ее и оставил Зурон, когда покинул Дрон. Больше в письме, ничего не сообщалось. Взглянув на лица Рианон и Ранкора, я поняла, что ее ждут неприятности. Но, в конце концов, не надо выходить замуж, даже не предупредив родителей, хотя не хочу сказать, что идея дурна.

  Глава тайной канцелярии терпеливо ожидал реакции императорской четы, которая не замедлила последовать.

  - Что мы будем делать Ранкор?

  - Наказывать, конечно.

  - Простите Ваше Величество, но могу я узнать, что произошло?

  - Кириана вышла замуж Зулор.

  - За кого?

  - За Морнока де Нарх, поэтому теперь ты наш дальний родственник. Поздравляю.

  - Спасибо Ваше Величество. Но скажите разве у Кристианы ее животное активно?

  - Теперь активно. Мы давно подозревали, что она станет нормальной, когда найдет пару. Но ее поспешное замужество, на фоне помолвки брата, это скандал.

  - Наказание будет серьезным? - спросила императрица.

  - Смотря для кого. Но с этого дня ни Кириана, ни ее муж не имеют права покидать Дрон, пока хотя бы один, из их будущих наследников, не достигнет совершеннолетия. Зулор проследи, что бы приказ провели сегодня же.

  Наказание было не из приятных, столько лет сидеть в подземном городе, но мы все молчали. Все могло быть хуже.

  ***

  Этот случай ознаменовал тот фак, что время до свадьбы практически истекло и в последние несколько дней, шли последние приготовления, и всех охватила какая-то лихорадка. В эти дни, мы с Ринтаром, от всего отстранились в ультимативной форме и единственное на что меня смогли с подвигнуть, это новый гардероб. Не поняла правда, чем был плох старый, если от нового несильно отличался, но если надо. После чего мы сообщили, что дела и весь мир подождет, и провели оставшееся время вместе.

  В последний вечер, лежа на полу, на шкуре перед камином, он уткнулся мне сзади в шею и прошептал:

  - Наконец-то я дождался, завтра ты выйдешь за меня.

  - И тебе не придется больше приходить ко мне по ночам, когда я сплю?

  - Как ты догадалась?

  - Потому что кроме тебя никто не сумел бы пройти сквозь мои чары, не разбудив меня, и никто бы не осмелился, потому что ты любого убил бы.

  - Я так предсказуем?

  - Наоборот. Я очень долго не могла поверить, что это ты. Представляешь, Темный принц лазит по ночам в комнату невесты.

  - Да,... но это была хоть какая-то отдушина.

  Лукаво улыбнувшись, я его поцеловала...

  ***

  Сегодня моя свадьба. А мне так лениво выбираться из постели...

  Но вот в комнату постучали. Может не открывать и поспать еще? Но нет, эти неугомонные все долбят и долбят. Смирившись, я пошла открывать. Через мгновение, моя комната и кабинет наполнились моими подругами, императрицей и моей мамой. Никто кроме приближенных лиц не должны видеть невесту до церемонии.

  Меня начали причесывать, одевать, инструктировать, наставлять и так все утро. После чего пришли братья принца, что бы проводить меня к храму.

  Скрепление клятв и обрядов происходило в святилище времени и необратимости. Данные здесь клятвы уже никогда, никем и нечем не будут отменены. В связи с этим, многие бы на моем месте думали бы, а оно мне надо? А уверенна ли я? А может сбежать?

  Я же человек твердых взглядов, и однажды положив глаз на мужчину отпускать его не собираюсь, а особенно, когда он сам лезет в клетку. Ха!

  Зайдя в храм, где находились только те люди, которых я хочу видеть, я направилась по лестнице, к огромному постаменту, где меня ждал он! Моя любовь! Догадалась я о том, что это моя жених только потому, что другого такого громадного верзилу отыскать трудно. Ибо вес и рост это единственное, что угадывалось в этой фигуре. По традиции, Его Высочество, шестой сын империи и величайший воин Ринтар каэ Онтеро, как и все его предки женился в полном боевом облачении. Стало понятно, почему как войны они неуязвимы даже в человеческом обличье, поди, проковыряйся к монаршему телу. Интересно, как он будет меня целовать?

  На постаменте, так же, находился светлый маг в каком-то белом мешке. У него на лице было написано, что его буквально тошнит от того, что он будет растрачивать свой талант на меня и принца. Особенно на меня. Но деваться ему некуда, пусть страдает, мое настроение будет выше.

  Встав около алтаря, и принеся клятвы, мы опустили руки в реку времени, которая скрепила их, наложив печать необратимости. Так же, при принесении этой клятвы и заключении брачного договора, с меня снимается клятва о военной обязанности для общины. Что тоже не может не радовать. Но обстоятельство делающее меня по настоящему счастливой, это то, что наследник темной империи меня любит и теперь полностью мой, перед лицом всего мира и времени.

  Дальше мы перешли в большой зал, где я была представлена темной знати и торговому совету, уже в новом качестве жены и принцессы. И конечно, был банкет. Еда, реки вина, тосты, темная знать втихомолку потягивающая мой элексирчик, в общем, все, как везде. Надо сказать, что императрица заставила запатентовать вино для темных и прикрепить к роду, для производства. Все эти церемонии, утомили меня уже на втором часе, а принц, так с самого начала был, как на иголках. Заметив мое состояние, он встал, перекинул меня через плечо и понес в спальню в тишине банкетного зала. А нам было все равно.

  Конечно, я могла бы сказать, что придя в комнату, мы сорвали друг с друга одежду и предались безудержной страсти,... но нет. Во-первых, на принце не было одежды, а был какой-то панцирь, который он одел по традиции темного народа и который теперь надо снимать, мне. Пожалев, что не проконсультировалась с императрицей, я около часа стягивала с него эти железки, а потом он пытался снять с меня платье, прекрасное творенье, с которым он провозился еще полчаса.

  И только потом у нас была брачная ночь, полная любви и ласки, совершенно восхитительная, целая ночь.

  ***

  Танат

  Мой брат нашел себе пару и женился, это прекрасно. Мы все за него рады, но то, что началось потом, это просто безобразие. Ринтар всегда такой дисциплинированный и ответственный, проводил практически все время в спальне с женой и то чем они там занимались, не у кого не оставляет сомнений. Моя комната находится рядом с комнатой брата, так что я вынужден слушать по ночам такое...

  В резиденции полно одиноких мужчин, которым, пока, повезло не так, как моему брату, поэтому все должно иметь свои границы. Сегодня я подал заявку в брачное агентство и поговорил с отцом о временном отселении этих озабоченных отсюда, куда-нибудь в загородную резиденцию, все равно толку от них никакого, так пусть не мешают людям работать и спать по ночам. Отец подумал и согласился. Отправились они не в резиденцию, а на остров Натаниэллы, который по ее словам она выстрадала и на три месяца, у нас, наступило затишье.

  ***

  После нашего с Ринтаром отдыха, мои родители вернулись домой, а за нас, вплотную, взялись император с императрицей. И началось...

  Меня начали посвящать в дела империи и я, наконец, поняла, что такое быть императрицей и какая у нее власть в руках. Я просто ужаснулась, так как четвертью империи управляет именно она. А если к этому добавить еще и архаз, то у меня сразу возник вопрос:

  - Как Вы, на все это, находите время?

  Императрица посмотрела на меня, улыбнувшись.

  - Относись к этому, как к работе. Надо переложить все на плечи доверенных тебе людей, а самой направлять и контролировать их деятельность. Одна ты со всем этим не справишься. Не беспокойся, я буду понемногу втягивать тебя в это, и со временем для тебя это будет совершенно естественно. Ты будешь императрицей и сможешь строить свой рабочий день так, как тебе нравиться, пусть другие под тебя подстраиваются. Ты хозяйка своего времени, хотя обязанности его сильно и отравляют.

  Так и потекли мои дни. Постепенно я вникала в дела империи, к моей свите добавлялось все больше придворных дам, но я всегда находила время и отдохнуть и заняться тем, что я хочу. И конечно все вечера мы с мужем проводили вместе, с друзьями или одни, но это было незыблемо и со временем стало традицией

  ***

  Сегодня пришел запрос из общины, к нам едут учащиеся на практику. Ко мне едут мои ученики, что ж посмотрим, как их запустили...

  Схватив запрос, я пошла к мужу, но в его приемной мне сообщили, что он не сможет уделить мне время. Прождав полчаса, когда он выйдет из кабинета, услышала, что он не может сейчас уделить мне время и поэтому мне придется подождать, после чего он пошел на собрание с какими-то торгашами. Хорошо. После такого скандалить я не стала и совершенно не обратила внимание на круглые глаза секретаря, который стал свидетелем того, как мной пренебрегли.

  Развернувшись, я подумала, что хорошо смеется тот, кто смеется последним и пошла, искать Ранкора и Рианон. Уже через два часа после этого, прихватив Каю, которой нужно было, развеется, я отправилась руководить постройкой полигона для учеников и подбором мест для проведения практики. Ночевать мы решили остаться в небольшом охотничьем домике принадлежавшим семье, чтобы не мотаться туда обратно. И только я расположилась отдыхать, как раздался стук в дверь. Проверив, я удивилась, увидев мужа, и открыла дверь.

  - Что это значит? - начал он с порога.

  - Что именно?

  - Твой отъезд.

  Пройдя внутрь домика, я отыскала необходимые бумаги, подписанные императором и императрицей, в которых говорилось, что учебный процесс для учеников общины присваивается области власти императрицы, и я назначена главой данного мероприятия. Прочитав Ринтар прорычал:

  - Почему я ничего не знаю?

  - Потому что такой занятой человек, как ты, не может отвлекаться от своих важных дел.

  - То есть ты рассчитываешь, что если тебе нужно со мной поговорить или по любой другой причине меня отвлечь, я должен прервать свои занятия и уделить тебе время?

  - Да. Именно этого я жду. Или те слова, которые ты мне говорил, что семья и я для тебя важнее всего, это просто приятная мелочь, которая действует только тогда, когда тебе надо?

  - Нет, я говорил это, считая именно так.

  - А теперь видимо по-другому. Но тогда, не мог бы ты предупреждать заранее, когда меняешь свое мнение?

  - Я его не менял.

  - Значит, когда ты меня унизил, перед своим секретарем, отшив свою жену, даже не выслушав ее, то это был знак твоего ко мне уважения?

  - Что ты хочешь от меня?

  - Я хочу уважения и любви. Я хочу, что бы ты держал данные тобой слова и обязательства, и не разбрасывался ими направо и налево другим людям. Но настаивать я ни на чем не буду. Если ты видишь наш брак таким, то пусть будет так.

  Сказав это, я начала подниматься наверх, и он пошел за мной. Следующие два дня он бился о стенку моего отчуждения, которое становилось все больше. Он пытался наладить контакт, но я не отвечала на его попытки. Обида звенела в моем сердце. Вечером третьего дня он поднялся в мою комнату, я сидела в кресле и читала. Он сел у моих ног, положил мне голову на колени и сказал:

  - Прости меня. Я сделаю все, что ты хочешь, что бы тебе было хорошо, только не отдаляйся больше. Я клянусь, что отныне ты и наши дети будете для меня самым главным и дорогим в жизни. Ради вас я брошу все. Прости.

  После этих слов, сказанных со всей искренностью и от всего сердца, пружина в моей душе разжалась, и я отпустила свою обиду, я поверила ему.

  Годы доказали, что не зря. Вся империя знала, что император был властным и жестоким правителем и единственный человек, который мог изменить его решение, была его супруга. Если императрица говорила, нет, император никогда не шел против ее воли. Он был истинным властителем над всеми, а истинным властителем над императором была его жена.

  ***

  Уладив свою семейную ссору, я обратила внимание на Каю, которой было откровенно плохо. Ситуация с Зулором все не разрешалась и я решила его подтолкнуть.

  Подойдя к Ринтару, я попросила:

  Скажи, ты там говорил что-то о том, что меня нужно представить империи. Мы можем сделать это сейчас?

  - Конечно, если тебе хочется. Но я не совсем понимаю, почему сейчас?

  - Может, объезжая наши земли, я наткнусь на интересное место для прохождения практики?

  - Только по этому?

  - Ты слишком хорошо меня знаешь.

  - Так что?

  - По резиденции, сегодня, пройдет слух, что Кая покидает империю, так как я нашла ей жениха и хочу их познакомить. Поэтому она будет сопровождать нас до границ, а там я познакомлю ее с ним, и она уедет.

  - Это для Зулора?

  Как-то я спросила Ринтара, а что означает цвет, которым загораются глаза. Он ответил, что зеленый это ревность, красный страсть, синий гнев, стальной любовь. А насчет сиреневых, ответил, что этот цвет возникает в глазах во время гнева и страсти одновременно, в момент душевного напряжения.

  - Да.

  - Ты же вроде считала, что он недостоен ее.

  - Я и сейчас так думаю, но она хочет Зулора, значит, она его получит!

  - Вот и хорошо. А то это его борьба, довела его до ручки. Он в последнее время стал похож на бешенного, и я уже подумывал, не изолировать ли его до тех пор, пока он не определится.

  После того как МЫ определились и Ринтар уладил все дела в столице, началось мое знакомство с империей. Наш путь был проложен от самых маленьких сел к самым крупным городам. Я присматривала места для практик, поверяла уровень жизни и благоустроенность, отделения архаза. И, в принципе, оказалась всем довольна. Цепь проверок и реформ, прокатившаяся по империи перед свадьбой, сделала свое дело. Так же, я нашла несколько интересных мест для практики, очень веселых и интересных мест. В общем, все было готово, распоряжения о строительстве полигонов отданы и можно было направляться в Сакар. Я уже подумала, что мой план не сработал, когда на нашей последнее стоянке появился Зулор. Я его, признаться, с начала даже не узнала, так он истощал и потемнел лицом. Прибыв, он нас поприветствовал и куда-то исчез.

  Поискав Каю, я нашла и Зурона, который стоял перед ней на коленях. По ее счастливым глазам я поняла, что крепость пала. Поженились они в тот же день.

  Но самой запоминающейся свадьбой, было бракосочетание моего помощника и Марлены. Уж очень колоритными были жених с невестой.

  Этот сухарь, старший де Стронг, на церемонию не пришел, но мы и без него прекрасно обошлись. В конце концов, кому он нужен, когда на церемонии присутствует наследник с женой?

  Приятно осознавать, что в отношении этой пары я не ошиблась. Когда Марлена привезла практикантов, мы отправили их на мучение, под управлением глав орденов архаза, мы расположились в кабинете, где они и увидели друг друга. У них начался роман и каково было мое изумление, когда он пришел ко мне и сказал что, увы, очень сожалеет, но не может жениться на той девушке, которую я ему подобрала, потому что любит другую. И каково было его изумление, когда после такого заявления, к нему заявилась Марлена в гневе и спросила, какого он любит не ее? Долго мужчине пришлось доказывать, что другой нет, и любит он только ее, а меня просто не так понял. В конце, даже принц проникся к нему жалостью и просил за него.

  Но все хорошо, что хорошо заканчивается.

  ***

  Он был привязан к кровати, и я пытала его любовными ласками, добиваясь ответов на волнующие меня вопросы.

  - Скажи мне, сколько тебе лет любимый? - задала я вопрос, покрывая его тело поцелуями и не прикасаясь нигде, где он, как я теперь узнала, любит. После пары минут таких ласк, он простонал:

  - Четыре.

  - Что? - оторвалась я от пыток. - Ты надо мной смеешься? Думаешь, я поверю, что тебе четыре года?

  - Четыре тысячи...

  После этого я зависла, пока муж не напомнил, что про него забыли. Решив обдумать этот вопрос в другое время, я продолжила пытки.

  - Сколько Вы живете? - спросила я, продолжая пытку и теперь целуя теперь там, где он любит.

  - Двенадцать, четырнадцать, в зависимости от силы животного.

  - Тысяч? - спросила я слабым голосом.

  - Да.

  И пока я опять повисла, он порвал магические путы, коими, был удержан и повалил меня на спину. Позабыв обо всем... я, прищурившись, на него смотрела.

  - Ты в любое время мог освободиться?

  - Да.

  - Но почему...?

  - А почему бы и нет? Если вопрос возраста, так для тебя принципиален, то слушай. Про продолжительность жизни ты уже знаешь, совершеннолетними мы становимся в две тысячи лет, и только тогда темный может принимать решение и держать ответственность. С четырех по десять тысяч лет у нас самый расцвет сил и лишь достигая десяти лет, мы отдаем власть преемнику. На последней тысячи лет, мы начинаем стареть вместе с женой.

  Помолчав я выудила из информации самое важное и спросила:

  - Сколько Ранкору лет?

  - Девять тысяч двести тридцать.

  - Что?!

  Но нормально повозмущаться мне не дали и начали целовать, заставив все позабыть.

  Я могла тешить себя иллюзиями, что я решаю и контролирую хотя бы свою жизнь, но на самом деле это было не так. Я вила из своего мужа веревки да, но именно он был сильнее, и зависело все от него, в том числе и я. Но и у сильных мужчин есть слабости и у этого, слабостью была я, а значит, все равно будет, по-моему!

  Эпилог

  ***

  Из вестника сплетен

  По Темной империи пролетела сенсационная новость. Второй принц империи женится. Не первый, второй. На протяжении последних тысяч лет, империи было интересно, который из шести сыновей императора женится первым? И сегодня был получен ответ. Говорят, на свадьбу прибудут все три дочери, которые уже вышли замуж.

  И в этот же день была обнародована еще одна новость, императрица снова в положении, хотя младший сын давно достиг совершеннолетия.

  По этому поводам, император Ринтар кэ Онтеро, дает обед! На нем будут присутствовать только самые близкие друзья, помимо императорской чаты и близких родственников. Благодаря брачному агентству, которым управляет одна из близких подруг императрицы, много темных было женаты и особенно приближенные императорской чаты. Вспоминая время после свадьбы императора, именно его братья были пристроены в хорошие руки быстрее всех.

  Конечно, повышение рождаемости темных не могло не сказаться на политическом статусе империи, который за многие столетия укрепился, как и она сама. Тогда, перед поездкой императора за невестой, все в империи гадали, чем обернется для них вливание новой крови в императорскую династию и спустя много лет, можно сказать, что все обернулось к лучшему. Поэтому сегодня, империя празднует вместе со своими правителями и возносит хвалу.

  Да здравствует император и его императрица!