***

  После своего побега на полигон, я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять, заранее, подготовленный полигон. Идея сделать совместный полигон пришла ко мне два месяца назад. Сегодня мы проводим испытание некромантов, мастеров последнего года обучения, и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в обеих группах есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я подошла к Кристиане и предложила создать совместный полигон по созданию условий максимально приближенных к реальным, в несколько уровней, в зависимости, от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить эти пробелы и недостатки, но для этого мне пришлось бы применить заклинания, которые запрещены для освоения в реальных условиях. Поэтому, благодаря полигону и мои получат новые навыки, и Кристинины ученики проверят свои наработки.

  Уже заканчивая осмотр, я увидела Кристиану. Подойдя ко мне, она спросила:

  - Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса, я вообще сомневалась, что ты придешь, - сказала она смеясь.

  - Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права, стрессов сегодня было предостаточно.

  Мгновенно посерьезнев, она спросила:

  - Ты ничего не хочешь мне сказать?

  Пересказав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из нашего с принцем разговора, я закончила словами:

  - Его Высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.

  - И Его Высочество полагает, что я помогу?

  - Перси, помимо всего, еще и начальник безопасности императорской семьи, в этой поездке.

  На это Кристиана хмыкнула и спросила:

  - Когда ты планируешь начать?

  - Как только, так сразу.

  - Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?

  - Ради книги Рады, я даже готова стараться их выиграть.

  - Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.

  На моем лице расплылась довольная улыбка.

  - Вряд ли.

  - Что это мы скрываем?

  - Завтра сама узнаешь.

  - Зараза ты!

  - Знаю, - сказала я, довольно улыбаясь.

  - Скажи, неужели ты не хочешь запустить лапу в библиотеку принца?

  - Мало ли кто чего хочет. Может и получится, например, в уплату за работу.

  - А почему ты не выйдешь за него замуж?

  - По мне, что видно, что на мне любой женится?

  - Не прибедняйся. Ты может и не идеал женщины, но ты магистр черной магии. Сколько еще, таких как ты, да еще и незамужних. Тем более, твоя профессия, в основном, мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя все шансы.

   - Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале, это желанный во всех отношениях, для меня, брак, даже не смотря на определенные ограничения. Жизнь будущей императрицы совсем не легка.

  - Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

  И посмотрев на меня добавила:

  - По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

  - Есть еще одна проблема.

  - Какая?

  - Знаешь Кристиана, черным магам тоже хочется, что бы их любили. Я могу за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения стану избегать общества и искать утешение в работе. Может, найду от безысходности любовника. Нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будит принцем или его вообще никогда не будет, но это мой выбор. Себя я люблю больше чем книжки.

  - Я понимаю тебя. Еще месяц назад я сказала бы, что все это ерунда. Но сегодня, я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?

  - Ты его не знаешь Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. Но, безусловно, очень интересная и притягательная личность. К тому же, мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение, не зная хоть одной из этих сторон.

  - Ладно, вон наши подопытные. Пошли, пора начинать.

  ***

  - Добрый вечер учащиеся! - поприветствовала я мастеров последнего года.

  - Добрый вечер магистр! - нестройным хором, поприветствовали они меня.

  - Ожидая Вашего возвращения с практики, мы, с искусницей Ло, подготовили Вам предэкзаменационный практикум. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли насколько для вас важно, как вы себя сейчас покажите? Отлично. Идти через полосу испытания будете по одному.

  - Почему по одному магистр?

  - Потому что вы не боевые природники, что бы работать командами Ларкин! Я каждый год напоминаю Вам данный факт. Парные практикумы у вас были тогда, когда подразумевалось, что вы будете работать с учеником или подмастерьем. Так о чем это я... Эта полоса испытаний будет тестировать все области знаний, которые должен знать некромант, а не только лекции по моим предметам.

  Меня прервал дружный стон.

  - Ставя подпись, под вашим листом выпускника, я должна быть уверенна, что мне не придется краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, - продолжила я вещать лекторским голосом.

  - В конце хочу заметить, что за пределы полосы вы выйти не сможете. Заходить на полосу после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На все у вас четыре часа. Начали!

  Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого обычно следим этим занимательным шоу. Взяв по пару яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, мы стали наблюдать.

  Первый претендент, кстати говоря, Ларкин, начал осторожно заходить на испытание. Первыми были простейшие зомби, но очень древние, а чем древнее, тем труднее с ними справится.

  - Ты смотри, пошел самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?

  - Забывчивый? Скорее наглый. Запомни Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А насчет Ларкина не обольщайся, на нем зомби, где сядет там и слезет. Он один из лучших на курсе.

  - Да? У меня все проще. Артефакчики, они и на болотах остаются артефакчиками.

  - Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.

  - Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Мои когда к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить побоятся.

  - Жаль, пройдут, скорее всего, все.

  А в это время Ларкин достиг середины поля и до него, наконец, начало доходить, что на это самое поле наложена иллюзия маскирующая опасность. Сделав пас рукой, и прошептав несколько слов, он заставил иллюзию исчезнуть. И тут, он увидел пятьдесят два зомби, которые находились уже в нескольких метрах от него и протягивали руки. Настучав по рукам и сделав приличный прыжок в сторону, он начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А наслав, понял, что перед ним древняя нежить, которую огонь практически не берет. Вот тут-то он и использовал безотказное средство некромантов. Он побежал, ну а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень он прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене, с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлек случай с девушкой, которую незадачливая нежить умудрилась схватить за пятую точку. Видно здесь сработал рефлекс, так как вместо использования заклинания, нежить забили на месте. Потом было болото и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже, высшая нежить осьминога, схватила его за ногу. Поорав немного, он видимо включил мозг и попытался начертить пентакль покоя и одновременно отпинать от себя приставучую нежить. А смысл в чем, не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему пол ноги бы отгрыз, прежде чем тот бы его успокоил. А значит дополнительный вопрос.

  Проклятья все с себя сняли успешно и после плавающих ножей, все, себе, прирастили и залечили успешно. А вот последнее испытание не прошли все, чем немало меня разочаровали. Я ведь посвящала этой теме отдельный урок. Есть наемные убийцы высшей нежити. Создаются они специально и справятся с ними, могут лишь некроманты ну и магистры черной магии. Эти убийцы зачаровывают жертву, представая перед ними в самом желанном виде, притягивая, соблазняя и убивая. Они очень недурно владеют оружием, и если ты успел направить индивидуальное заклинание, то остался жив. Самый положительный результат был у Ларкина. Он сбросил наваждение но, увидев нежить в истинном виде, со страху начал лупить ее первой попавшейся дубиной. Может зря я им ее заранее не показала?

  - Ну что Кристиана, как у тебя?

  - Неплохо. Надо, правда под редактировать парочку артефактов: обновляющие препятствия, ограждающий, на последнем испытании и подчиняющий, на том осьминоге, а то девочку он всё-таки укусил. Бедняжка, теперь, неделю на карантине проведет.

  Ага, это бедняжка была метр восемьдесят четыре, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.

  - Шевелиться надо, было, быстрее.

  - Ты злишься, потому что они тебя разочаровали.

  - Ничего, до экзаменов они у меня все наверстают. А потом удивляются, почему у нас мало черных магов. Потому что много ленивых тунеядцев.

  Подойдя к кучке, до смерти, уставших некромантов, я улыбнулась, объяснила, в чем они были неправы, в чем была права я и чем им это грозит. И надо же, у них открылось второе дыхание, когда они шустро уползали в сторону общежития. Уползали бы они так от нежити, не пришлось бы, мучится. А теперь они попали! Утешив себя этой мыслью, я пошла домой баиньки.

  ***

  Отоспавшись после практикума, я сидела в кабинете верховного магистра и старалась проникнуться тем, что он говорил.

  - Ты понимаешь, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы?

  Получалось плохо. Но лучшая защита это нападение.

  - Магистр я не понимаю, в чем конкретно Вы меня обвиняете? Разве я, загнала уважаемого коллегу Рейдинга на дерево? Нет. Разве я, захотела оставить у себя дома нечисть первого порядка, не зная, как с ней обращаться? А ведь я оставляла подробные инструкции.

  - Тогда может, объясните, как могло слететь циклически обновляемое проклятье подчинения?

  - А нечего было показывать, моему песику, такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрожденная!

  - Магистр Хос, прекратите паясничать!

  - Знаете, верховный магистр, я не понимаю одной вещи. Почему Вы считаете, что в данном инциденте виновата я? Да я была неправа, когда доверила некомпетентному лицу непроверенную, недавно поднятую нечисть и обещаю, что подобное больше не повторится. Но я же не знала, что ситуацию, со своими страхами, она соберется исправлять в первую же ночь. Да и если, с ее страхами, собрался работать коллега Рейдинг, я вообще не понимаю, зачем было брать Пушка к себе?

  - Если бы я Вас не знал... Да ладно, что теперь говорить. Только я прошу, хотя бы пока императорская семья здесь, воздержитесь от актов возмездия.

  - Насколько это возможно, я не буду создавать дипломатические трудности, - уклончиво ответила я. - Так же, я настаиваю, о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может оказаться безнаказанной. Я два часа приводила зомби в порядок. И неизвестно какие могли бы быть последствия, если бы меня не оказалась рядом.

  Верховный магистр молчал, и я сочла нужным добавить:

  - Верховный магистр, если Вы замнете ситуацию, я буду вынуждена подать прошение в совет магов и настаивать там, на своей точке зрения.

  То есть, своего я добьюсь.

  - Вы настолько обидчивы?

  - Если бы я была настолько обидчива, я бы поинтересовалась у Вас, почему Вы не сообщили Его Высочеству о том, что я не умею ездить верхом? Ведь при сообщении о конкурсе, Вы могли избавить меня от необходимости рисковать своим здоровьем.

   Верховный магистр устало вздохнул.

  -Ладно будь по Вашему. Я надеюсь, Вас устроит ссылка на десять лет?

  - Безусловно, но куда-нибудь в Збруйск.

  - Знаете магистр, Вы страшная женщина, - сказало мое начальство на полном серьезе.

  - Не надо лести верховный магистр.

  - Да, она теперь может быть для меня чревата.

  Не поняв сего мудрого высказывания, я уставилась на магистра, а он на меня.

  - Вы говорите так, словно у Вас были виды на меня.

  - Были, - честно признался магистр.

  После этих слов, моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, верховный магистр мужчина в самом расцвете сил и все такое, но кроме, как начальника, я его не воспринимала. Уж не знаю, почему он оставил свои матримониальные планы, но оно к лучшему.

  - Что ж, думаю мне пора.

  - Идите. И кстати, я нашел выход, как Вам избежать физических тренировок. Вы должны сдать нормативы магистру Валесу.

  Как он представляет, я это сделаю?!

  Увидев мое выражение лица, Верховный магистр заметил:

  - Увы, другого выхода нет. И желательно, сдать нормативы в ближайшее время.

  Развернувшись, я вышла, хлопнув дверью.

  ***

  Плохо и недолго живет тот черный маг, который не думает головой. Мне хорошо думалось, когда я убиралась. Можно сказать именно тогда решались все, жизненно важные, вопросы. А вопрос, как я сдам нормативы магистру Валесу, был именно таким.

  Магистр был хорошо тренированным мужчиной и фанатиком своего предмета. Поэтому студентов нашей академии регулярно поднимали некроманты... с больничных коек. Когда я, последний раз, сдавала физическую подготовку, у нас преподавал другой мастер. И попасть в руки этого живодера мне совсем не улыбалось. Закончив уборку, я пришла к единственному решению. Нужно искать слабое место магистра и использовать его в своих интересах. Оторвавшись от раздумий, я поняла, что мне пора на лекцию по некро-лечению.

  Быстро приведя себя в порядок, я добежала до академии. Ученики уже стояли в коридоре. Зайдя в открытую аудиторию, я увидела, что к уроку все готово. Надо будет выписать завхозу премию. Дав отмашку учащимся, я заняла свое место на кафедре и стала ждать, пока все займут свои места.

  - Ну что ж, можем начинать. На прошлом занятии мы закончили изучать управление энергией в человеческом организме. Теперь пора научится применять эти знания к конкретным органам, а что бы научится применять знания, нужно хорошо знать, что представляют собой эти органы. Поэтому, прошу вас подойти к своим столам. На каждом лежит тело, которое вам надо препарировать. После того, как вырежете и изучите все внутренности, также необходимо будет изучить кости и мышечную массу. Голову надо отрезать и оставить до следующего занятия. О том как с ней работать и ее лечить, я вам расскажу, а о том, что будет если у вас потоки энергии не из того места вытекают, расскажет профессор Флоренц на своем уроке о психических отклонениях.

  Пока студенты работали, я наблюдала за ними. Этот набор был сделан осенью, поэтому практически никакого опыта на кладбище они не получили. В свое время, я жестко пресекла попытки поставить мне практикумы зимой. Только если парочку, что бы будущие коллеги, гот от года, не забывали, что работать зимой на кладбище, не айс. Видя, как продвигается работа, я сочла нужным заметить:

  - Имейте в виду господа учащиеся, что те, кто не успеет к концу практикума, будет сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что кончаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем работать.

  Нет, сколько им еще учится и учится.

  Хлоп.

  - За что мне это... Марек подтащите соседа, пожалуйста, к ведру с водой. Да вот так, спасибо, а теперь покунайте его туда головой. Да-да отлично. О, Ульрик, Вы очнулись, тогда подходите к столу. Я объясню для окружающих и для Вас в частности, что если у покойного дернется какая-то конечность, то это остаточный рефлекс, который совершенно НЕ ОЗНАЧАЕТ, что труп ожил или его не добили. Так как я читаю вам лекцию, о лечении ЖИВОГО организма, то я озаботилась, что бы практический материал у вас был первейшей свежести.

  После моих слов двоих стошнило. Я лишь закатила глаза и спросила:

  - И это будущие некроманты? Нет, это мой будущий практический материал. В общем так. За собой уберете. Сейчас! Знаете, я изменила решение и не сдавшие мне сегодня практику, будут целый цикл ходить в городской морг и вскрывать трупы.

  Ого, как они зашевелились после моих слов. Вообще, если не придираться, группа вполне неплохая. Некоторые, явно имевшие опыт в обращении с трупами, уже переходили к мышцам. Оценивая качество их работы, я пришла к выводу, что они скорее закапывали, нежели потрошили. А вот ученик у дальнего стола, явно был мясником до поступления, уж очень спорно и профессионально у него шла работа. Была еще одна парочка. Парочка в прямом смысле. Некроманты редко заводили отношения друг с другом и еще реже женились друг на друге. А тут помолвленная парочка в одной группе. И делают все и везде вместе. Всегда! Вот и сейчас распотрошили один труп, и перешли к другому. В остальном, ничего интересного. Вот когда будут получать мастеров, их будет уже не узнать. Наша профессия, как никакая другая меняет людей. Например, один ученик из группы мастеров, тот любит своих зомбиков, как не каждая мать любит ребенка. Остальные преподаватели советуют мне отвести его к профессору Флоренцу, дескать, у него с головой плохо, а по мне, так он просто любит свою работу.

  Вот за такими размышленьями неспешно текли часы. Группа уже заканчивала практикум, когда внезапно дверь резко открылась, и на пороге появились два омбала, сзади которых виднелся Темный принц.

  От появления данных личностей, да поздним вечером, моих учеников чуть кондратий не хватил. А Его Высочество, распихал своих телохранителей и сказал:

  - Добрый Вечер магистр Хос.

  - Добрый вечер Ваше Высочество. Сообщите, пожалуйста, своему сопровождению, что в помещения, где я нахожусь, прежде чем войти надо стучаться. Или мне придется самой разъяснить им такую простую истину.

  Его Высочество обернулся и посмотрел на насупленные рожицы своей, надо полагать, охраны, усмехнулся и ответил:

  - Думаю, они Вас услышали. А уж процесс усвоения проконтролируйте сами. С Вашим опытом у Вас лучше получится.

  На что я лишь кивнула и предложила:

  - Присаживайтесь.

  Принц, воспользовавшись приглашением, подошел ко мне и сел на стол практически напротив стула, на котором я сидела. Я подняла брови. Группа, которая завороженно следила за нашим общением, округлила глаза. Не отрывая взгляда от принца, я сказала:

  - До конца практикума осталось 10 минут.

  Группа резко вздрогнула от моего голоса и начала быстро доделывать работу. Темный принц с любопытством наблюдал за ними. Там было на что посмотреть. Все в крови, торопятся, от особо ретивых разлетаются брызги крови.

  - Что привело Вас сюда? - прервала я наблюдение принца негромким голосом.

  - Вы же обещали этот вечер мне, и я решил зайти напомнить о Вашем обещании, - ответил он, наклоняясь ко мне так, что наши лица разделяло сантиметров десять не больше.

  - Я собиралась зайти к Вам после практикума, - сказала я и, скосив глаза в бок и увидев, что вся группа развернула, уши в нашу сторону, а ученик стоящий ближе всех еще и косит глазами, заметила. - Марек, если Вы, косясь в мою сторону, отрежете себе пальцы, лечить их будете сами.

  Марек покраснел и уставился на искромсанную тушку. Я повернулась к принцу.

  - Вы сегодня с охраной?

  - Сегодня не получилось от них отмазаться.

  Внимательнее на него взглянув, я поняла причину такого нововведения.

  - Тем более не стоило рисковать, идя сюда.

  - Не мог дождаться нашей встречи, что бы обсудить все волнующие нас вопросы, - сказало Его Высочество проникновенным голосом.

  Заметив, что моя группа уже не работает, а открыв рот, ловит каждое наше слово, как и его охрана, я лишь неодобрительно покачала принцу головой. Он хмыкнул.

  - Ну что ж, раз вы не работаете, значит закончили? Вовремя.

  Встав, я отправилась к столам.

  - Так, здесь нормально и выводы неплохие, здесь тоже неплохо, ага не успели, не подойдет, неправильно вырезаны мышцы и кости сильно раздроблены. Вы Марек тоже не сдали.

  - Почему? - взвыл студент.

  - Я просила препарировать подопытный материал, а не порубить его на стейки. - У остальных неплохо. Ошибки обсудим перед следующим практикумом. Все свободны.

  Студенты стали собираться и выходить. Несмотря на фартуки, идти им сегодня до общежития выпачканными в крови. Только при получении приличного опыта, они научатся работать аккуратно.

  Проводив студентов, я зафиксировала их труды заклинанием и рассеяла тьмой. Повернувшись к Темному принцу, предложила:

  - Пойдемте в кабинет. А Ваша охрана останется здесь.

  - Хотите остаться со мной наедине?

  - Все может быть.

  И мы двинулись в сторону моего кабинета. Зайти мы в него смогли, охрана нет. Посверлив меня хмурыми взглядами, они ломится не стали. Жаль! Сообразительные попались ребятки, видно дураки в охране у принца не работают, а мне так хотелось опробовать новую защиту. Но разочарованно вздохнув, я закрыла перед их носом дверь.

  ***

  Повернувшись, я увидела, что Темный принц осматривает мой кабинет.

  - Нравится?

  - Да. Очень уютно.

  - Вы хотели, что-то мне рассказать?

  - Спрашивайте.

  - Хорошо, но имейте в виду Ваше Высочество, не лгите. Не можете сказать, так и скажите.

  - Так и скажу. После искусницы Арего, я боюсь впасть в немилость, - сказал принц улыбаясь.

  - Вы полагаете, что это моих рук дело?

  - Я полагаю да. Из-за ревности? Этот искусник, который сидел на дереве, Ваш мужчина?

  - Лоуренс Рейдинг?

  - Да. К тому же Вы его прокляли. Это из-за его измен?

  - Нет! Я и он, какой кошмар! И хотя это Вас не касается...

  - Нет прекраснейшая, Вам не стоит забывать, что Вы моя невеста и меня касается все, что касается Вас.

  - Не невеста.

  - Ну да...

  - Так вот, коллега Рейдинг действительно выражал мне свою симпатию и неоднократно, но взаимности не встретил. И утешился с Арего, а скорее всего, собирался жениться на мне и спать с ней.

  Темный принц подошел ко мне и, наклонившись, спросил:

  - Он делал Вам предложение?

  - Нет, но собирался.

  - И вы его прокляли.

  - Нет, прокляла я его за то, что он приперся ко мне в восьмом часу утра! А наши отношения с коллегой Арего Вы видели сами. И если, пока Вас не было, она держала себя в руках, то после вашего появление ее осторожность отказала ей.

  - Я тоже заметил этот странный интерес.

  - Если Вами заинтересовалась женщина, Вы считаете это странным?

  - Давайте я начну сначала. Думаю, это началось около года назад. По крайней мере, тогда начали происходить несчастные случаи. Все изменилось после приезда сюда. Вернее, после определенного события. Сначала покушение на меня, сразу после ознакомительного собрания. Потом, покушение на сестру. Вы заметили, что на последних мероприятиях, она не присутствовала, а мои родители мало общались и быстро уходили?

  - Я не придала этому значение. У всех свои порядки в семье.

  - Да, так думают многие. А мои братья, которые все разом заболели и были отправлены в империю? Там они ищут зацепки, но ниточки начинаются здесь.

  - Я поняла. С Вашей сестрой все в порядке?

  - Рана заживает, но теперь она редко будет появляться и всегда с охраной.

  - Расскажите о причинах.

  - Прежде чем я о них расскажу, Вы магистр, должны дать клятву о неразглашении.

  Подумав немного, я поклялась.

  - Многие знают, что вся знать Темной империи имеет боевую трансформацию, но мало кто знает и мало кому расскажет, что это не только трансформация. В нас живет животное и при трансформации оно выходит наружу. Даже более того, оно постоянно с нами, является неотъемлемой частью нас и во многом определяет нашу жизнь.

  - Например?

  - Ну, например, чем сильнее в тебе животное, тем более высокое положение ты занимаешь. И я наследник не только потому, что родился первым, а потому что животное во мне сильнее, чем во всех остальных. Даже сильнее чем у отца. А еще это еда, порывы, запахи, интимная жизнь, особенно интимная жизнь.

  - Ммм..?

  Темный принц улыбнулся.

  - Во время близости мы все звери. И если зверю не нравится женщина, то желания мужчина к ней не испытывает. А если она сама нарушает личное пространство, зверь может и загрызть.

  - Получается, что все мы нормально пахнем?

  - Нет. Я держу свои инстинкты под контролем и не позволяю зверю поступать так, как хочется. Есть женщины, которые пахнут более приятно, есть менее, а есть от запаха, которых сносит крышу. Тогда мужчина обручается и женится, обмениваясь клятвами. Причем говоря клятвами, я именно это и имею в виду. Нарушавший брачные обеты, умирает в страшных мученьях.

  Ай-яй-яй...

  - У Вас проблемы.

  - Поэтому нужно было так много претенденток.

  - Перенюхали бы нас и дело с концом.

  - Как Вы помните, я тогда, так и сделал, но хотелось бы, что бы выбор нравился и моей человеческой натуре.

  - А бывает по-другому?

  - Бывает, редко. Но пары все равно притираются. Животное очень влюбчиво, так что со временем человеческая натура тоже попадает под влияние.

  - А если встретится еще одна вкусно пахнущая женщина?

  - Вы забываете про клятву. Тем более говорят, это как вкусно пахнущее блюдо. У свободного темного, вызывает постоянный голод, а у женатого абсолютное спокойствие, он уже сыт. Понюхать приятно, но попробовать уже не хочется. А тем более ценой своей жизни! Но, чем сильнее животное, тем проблемнее найти, хоть одну, хорошо пахнущую женщину не говоря уж о двух. Зато и чувства острее.

  - Какое это имеет отношение к нашему делу?

  - Прямое талантливейшая. Очень скоро я женюсь. Фактически, мне мешает только угроза, которой автоматически подвергнется и моя будущая супруга. А, следовательно, очень скоро появится наследник.

  А он очень уверен в себе.

   - В этом заключается проблема. Видно, не в состоянии победить в честном бою, претендент на престол, хочет вырезать императорскую семью. Из этого следует, что предатель достаточно сильный и близок к нам. Ведь он практически сразу узнал о моем выборе и перешел к откровенному убийству.

  - Много сильных темных? И когда точно произошло первое покушение?

  - Мы думали об этом. Таких наберется шесть человек. А покушение было, сразу после Вашей практики по некромантии.

  - А почему Вы думаете, что это одна из претенденток?

  - Мы перехватили письмо. Это совершенно точно.

  - План?

  - Я недостаточно знаю общину и претенденток. Мы обдумывали много вариантов, но ничего не выбрали. К тому же, наших познаний в магии недостаточно.

  - Мы?

  - Я и Перси.

  - А почему император не вмешивается в расследование?

  - Потому что он готовит меня к престолу и наследник, все основные проблемы, должен решать сам. И я сильнее.

  - Кстати, Кристиана согласилась помочь.

  - Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.

  - Тогда поступим, по-моему.

  ***

  А план был прост. Хотя, как я сама это предложила, не знаю. Но вот, что мы задумали. Принц объявляет новый конкурс. Так и так, хочу узнать внутренний мир каждой. И будет проводить беседы, с каждой, один на один в гостиной. В это время я, в виде какого-нибудь домашнего животного, обшариваю вещи подозреваемой. Перси, в это время, с Кристианой в роли мелкого грызуна, обшаривает место, где она проживает. Плюс ко всему, я снова проклинаю Его Высочество, что бы, если ему солгут во время беседы, он знал. Список задаваемых вопросов я набросаю.

  Его Высочеству понравилась часть плана про меня, и не понравилось про него. Надо думать! Но какой у него выбор? Приняв решение и договорившись его осуществить с завтрашнего дня, он проводил меня ночью до дома и ушел, а я завалилась спать.

  Наутро, вытащив к себе Кристиану, я объяснила план и отправила ее за волосами кошки и мышки, а сама полезла за заготовками оборотного зелья. Их очень удачно, оказалось две бутылки. К тому моменту, как я их раскупорила и привела в нужный вид, пришел Темный принц с Перси, но без омбалов.

  - Добрый день талантливейшая.

  После этих слов, Перси, развернулся и попытался выйти. Оказалась, пришла Кристиана.

  Усмехнувшись, Темный принц нас представил, а я сразу приступила к делу. Взмах руки, несколько слов и Его Высочество снова проклят. Теперь главное.

  - Кристиана давай волоски. Так ложем, доводим до тридцати градусов, все!

  Его Высочество, посмотрев на это, сказал:

  - Вы прекрасный зельевар.

  За меня ответила Кристиана.

  - В запатентованных рецептах, да. Но помимо этого, она еще сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге... шедевр.

  - Который ты постоянно клянчишь.

  Налив себе и Кристиане по стаканчику, второй протянула ей.

  - Ваше Высочество, когда первое собеседование?

  - Через час.

  Повернувшись к Кристиане сказала:

  - Нус, будем.

  И мы, чокнувшись, выпили.

  ***

  - Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа.... Кристиана!

  - Натаниэлла, я честно думала, что это волос кошки.

  - Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!

  - Магистр Хос, может, Вы сварите еще одну порцию?

  - Сварить? Запросто. Только, перед укладкой ингредиентов, оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому, я всегда делаю заготовки.

  - А разве оборотное зелье не готовится три часа?

  - Это простейшее. И выпев его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.

  Его Высочество правильно задавал вопросы и быстро смог меня отвлечь от моего гнева и проблемы. А проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а шерсть рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь, в виде толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече у Перси. Тот все еще пребывал в шоке и был не против. Всё-таки не готовят палачей Темной империи к таким потрясениям.

  Со всеми этими треволнениями, у меня зачесался бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из-за лишнего веса недотягиваются. Подергавшись, я добилась только того, что завалилась на спину.

  - Рррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр....

  - Тшшшш.., - прошептал Темный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочек.

  Оххххххххххххххх..., облегчение какое! Чувствую, мы с Его Высочеством, за эти несколько дней станем очень близки.

  - Нам надо идти, - сказал принц.

  - Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.

  Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса, на его плече, радостно запрыгала.

  - Кристиана, держи инстинкты животного под контролем. Нет, ты только посмотри на нас. Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!

  - Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он будет морской свинки. У нее дома, помимо тараканов еще кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала...

  - У нее сейчас в лаборатории идут испытания каких-то новых кормов. И судя по мне, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь кого посылаю.

  За этими разговорами, мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания совета, где Перси с Кристианой распрощались и отправились на обыск, а мы на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашел в здание.

  Помимо прочего, меня обуревало любопытство посмотреть на жизнь и окружение принца, так сказать изнутри.

  - Ваше Высочество, - раздался голос, - Вас уже ожидают.

  - Спасибо Типинк. В гостиной?

  - Да Ваше Высочество.

  Шаги, звук отворяющейся двери.

  - Ваше Высочество, добрый день, - прощебетал голосочек.

  - Добрый день искусница Арего.

  Нет, он специально пригласил ее первой! В этот момент принц вынул меня из кармана, и я, распластавшись толстым брюшком на здоровой, крепкой руке мужчины, молилась, что бы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван, рядом с сумкой, сам присел напротив искусницы Арего.

  А руку он ей не поцеловал.

  Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:

  - Вашему Высочеству нравятся домашние животные?

  - Нет. Но морские свинки моя страсть. Особенно эта.

  Услышав такое, я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа и, набрав побольше воздуху в легкие, задержала дыхание. Прислушавшись, я сделала вывод, что меня не услышали и, осторожно перебирая лапками, начала шарить по сумке.

  - Вам, наверное, сообщили цель данной беседы.

  - Конечно. Я рада побеседовать с Вами, а то мы все уже потеряли надежду. Вы с магистром Хос стали так близки.

  Я зашарила по сумке интенсивней.

  - Да, мы с магистром Хос, в последнее время, действительно стали ближе друг другу.

  Я на эти слова внимания не обратила, так как помимо обычной чуши в женской сумочке, нашла что-то интересное. Так, что тут у нас? Долговые обязательства! Прочитав сумму, я икнула. Да, коллега Арего в ГЛУБОКОЙ долговой яме. Пошарив дальше и не найдя больше ничего интересного, я начала думать, как мне отсюда выбраться. Решив использовать свой вес и прикинув, в какой стороне диван, я прыгнула на бок сумки и когда она наклонилась, выкатилась к спинке дивана. Забравшись, с трудом, на спинку, я замахала принцу руками, давая понять, что дело сделано.

  - ... конечно, Ваше увлечение очень необычно, но в свете последних событий..., - увидев машущую ему морскую свинку, принц запнулся.

  Собеседница за чьей спиной я махала, восприняла заминку иначе.

  - Если Ваше Высочество имеет в виду недавний инцидент, то это ничего не значит. Коллега Рейдинг пришёл по моей просьбе, так как мне стало страшно одной в доме, с этой зверюгой.

  Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дернулось.

  - Уверяю Вас Ваше Высочество, эта псина хотела мяса, а у меня столько не было, и я попросила Лоуренса зайти и...

  После этого, перестав хоть как-то сдерживается, я завалилась на спину и забулькала сильнее, дергая лапками. Лицо у принца слегка перекосилось, а губы подозрительно задергались.

  Арего же видя, что ее аргументы из-за дурацкой свинки, впечатления не производят, решила приступить сразу к действию. Еще бы, первый раз с принцем наедине. Но, как только она подошла, глаза у него засветились зеленым. Мой смех как рукой сняло. Она же, ничего не замечая, собралась положить руку на грудь принца. Он в предупреждении оскалил клыки при видя которых, мой Пушок нервно курит в сторонке. Хорошо хоть не зарычал.

  Что бы предотвратить катастрофу я, кубарем скатившись к краю дивана, сделала то, о чем мечтала с самого начала. Подпрыгнув, я вцепилась в ее палец, что бы принц, не вцепился ей в горло.

  Взвизгнув, она так затрясла рукой, что я, не выдержав шмякнулась на пол. Принц же схватив сумочку, открыл дверь и, сунув ее в руки своим амбалам, наказал проводить до двери. Вернувшись в комнату, он увидел меня лежащую на полу, отплевывающуюся и пытающуюся отчистить зубы лапками. Осторожно подняв на руки, он спросил все ли в порядке.

  - А я до сих пор, так до конца и не верила про животную половину.

  После моих слов, принц закинул голову назад и рассмеялся. Отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, он сказал:

  - Не знаю, как я сдержался, когда она начала оправдываться, а Вы смеяться.

  Распластавшись брюшком на его ладони и свесив ножки, я заметила:

  - Это да, особенно про свежее мясо.

  Еще немного посмеявшись, мы перешли к делу.

  - Нашли что-нибудь?

  - Это не она.

  Темный принц приподнял брови в немом вопросе.

  - У нее в сумочке лежат долговые обязательства на очень кругленькую сумму.

  - Она транжира?

  - Да. Хотите предположение? То внимание, которое Вам показалось таким странным, объясняется просто, она хочет за Вас замуж, что бы уплатить долги и иметь возможность наделать новые. И если она не решит свои проблемы в ближайшее время, то лишится всего. Конечно, она могла бы взяться за исполнение убийства Вашей семьи но, во-первых она бы получила аванс и в деньгах на данный момент так не нуждалась бы, а во-вторых выйти замуж проще. Тем более, в итоге получаешь постоянную кормушку.

  - Скажете, когда Вас надо начинать боятся магистр?

  Тут нас прервал приход Перси с Кристианой. Когда Перси уселся в кресло, она свесилась с его плеча. Он легонько ее поддерживал, но вид у Кристианы был довольно потрёпанный. Мы вопросительно посмотрели на Перси, он пожал плечами.

  - Кристиана? - осторожно спросила я.

  Приоткрыв один глаз, она ответила:

  - Это было ужасно.

  - Рассказывай.

  - Проблемы начались сразу, как только я пролезла в ее дом. Ты не представляешь, какой там бардак! Я еле смогла добраться до следующей комнаты. К тому же, в комоде я такое нашла! Это для.., - вспомнив, что нас слушают, она запнулась. На лицах мужчин был написан живейший интерес, который сменился разочарованием, когда Кристиана продолжила:

  - В общем, я тебе потом расскажу. В остальном ничего интересного не было, за исключением того, что она банкрот и через десять дней ее имущество пойдет с молотка.

  - Да. У нас такие же итоги. Но почему у тебя такой вид?

  - О! Когда я уже собиралась от туда выбираться, то туда пробрался кот, скорее всего в поисках еды. Как ты понимаешь, после этого, я выбралась оттуда в кратчайшие сроки. Сколько еще времени осталось до превращения обратно? Я хочу домой и не мешало бы проверить, не сломаны ли у меня ребра.

  Я с удовольствием отметила тревогу на лице Персиваля после слов Кристианы.

  - Да, уже пора. Где-то, через двадцать минут, все обернемся обратно и нам надо, в это время, находиться дома.

  Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас в руки вышли.

  ***

  Расслабившись вечером на диванчике, после непростого дня, я просматривала свое расписание. Следующая неделя, экзамены у мастеров и учеников. После лекции. Если время экзаменов я еще могу скорректировать, то, как я найду время на все лекции, я слабо представляла. Надо искать заместителя. И где моя спокойная, размеренная жизнь?

  Вспомнился разговор с Темным принцем, когда он принес меня домой.

  Попросив запереть меня в спальне, я встретила в ответ хитрую улыбку, но просьбу выполнили. Обернувшись и одеваясь, я услышала за дверью голос:

  - Скажите магистр, как Вы наказали искусницу Арего?

  - Ваше Высочество, не могли бы Вы, хоть минимально, соблюдать приличия? Я всё-таки одеваюсь.

  За дверью раздался смешок, и мне ответили:

   - Поверти прекраснейшая, мой слух такой, что буду я, находится за дверью или в другой комнате, роли не играет. Слышать я буду одинаково.

  Осмыслив полученную информацию, я пришла к выводу, что раз выхода нет, пусть слушает. Не видит же.

  Одевшись и выйдя к нему, я ответила на его вопрос.

  - Ссылка, сразу после того, как Вы сделаете выбор.

  - Значит, надо зайти к верховному магистру и ускорить процесс.

  - Так хотите от нее избавится?

  - Она еще здесь, только потому, что была подозреваемой. Теперь этот ненадежный фактор надо отправить подальше. Из-за своего навязчивого внимания, она уже давно по краю ходит и сегодня, если бы не вы, она бы его переступила.

  - Что ж, Вам виднее. Когда следующее собеседование?

  - Ближе к вечеру. Я заберу Вас после экзамена.

  - Хорошо.

  И поцеловав ручку, меня оставили отдыхать. Кажется, я уже привыкла к этим его знакам внимания.

  ***

  Утро выдалось пасмурным. С самого утра стоял экзамен у заклинающих мастеров всей трехлетки и, зайдя в аудиторию, я увидела шестьдесят два трясущихся человека. Подойдя к столу, разложив билеты, я резко сказала:

  - Сначала мастера третьего года, прошу.

  Уловив мое настроение все приуныли. И тонкий, сиротливый ручеек потек к моему столу. Взяв билеты и рассевшись, они начали готовиться, а я думать, где взять черного мага, который станет моим заместителем? Ведь дело не только в расследовании, но и потом, я хотела взять отпуск, да и времени на эксперименты будет больше.

  Практически не прерывая раздумий, я произнесла:

  - Студент Лунгрем, шпаргалка Вам не поможет, у Вас практические вопросы.

  Прикинув, что остальные списали достаточно, что бы освежить знания, если они у них есть, я щелкнула пальцами и заклинанием подожгла шпаргалки. Раздались испуганные возгласы.

  Надо будет к вечеру зайти в электорат, посмотреть на наших выпускников, может чего и найдем.

  - Время! Сначала магистры с практическими вопросами. Вперед!

  И тишина. Я вздохнула, каждый год одно и тоже.

  - Хорошо, значит, начнем со снятия проклятий, - сказала я и, выбросив руки вперед, кинула проклинающие заклинания на отдельных студентов.

  - Вам, время снять проклятие до конца экзамена. Не снимите, ходите так. - А теперь остальные. Давайте начнем с Вас Лунгрем. Выходите и прокляните меня.

  Студент вышел и сел перед столом.

  - Инстинкт самосохранения не позволяет мне проклясть Вас магистр, чревато, знаете ли.

  - Вы не так поняли свой инстинкт самосохранения. В данный момент он нашептывает Вам, что для Вас будет чревато, если Вы НЕ СМОЖЕТЕ меня проклясть.

  В это время Лунгрем коснулся моей руки, напуская на меня черную плесень. Нет, какой молодец!

  - Давайте зачетку.

  Расписавшись и поставив высший бал, я отправила его восвояси. Следующий учащийся бился десять минут, но наслать так ничего и не смог. Пересдача. Потом один переволновался, перепутал направления и отдачей его отбросили к столам. Я бы дала еще одну попытку, всё-таки не зверь же я, но он был без сознания. Пересдача. Еще трое, справились удачно, хотя не с первого раза, но всё-таки.

  Экзамен остальных двух лет проходил примерно также. Но последний ученик меня заинтересовал. Такой тихий и незаметный. Он подошел к моему столу, пристально на меня посмотрел и сказал:

  - Я Вас люблю и хочу жениться.

  После этих слов, моя челюсть громко ударилась об стол в тишине аудитории. А он, после этих слов, меня проклял. Как только я поняла, для чего это было затеяно, я на радостях, не глядя, вкатала ему высший бал. Только тогда я увидела в дверном проеме Темного принца, который стоял, облокотившись о дверной проем и смотрел на ученика.

  Ученик обернулся, посмотрел и сбледнул так, что у меня такими зомби редко бывают. Посмотрев еще раз на принца.., я ничего нового для себя не увидела. Принц, как принц. Не знаю, что им наболтал прошлый курс некромантов, но не всему же надо верить.

  - Ма- ма- магистр м-м-можно я п-по-йду?

  - Идите.

   И он заковылял к своему столу. Подозрительно на него покосясь, я рефлекторно просканировала жизненные показатели. Анализ показал, что организм пережил сильнейший стресс и шок. Осуждающе покачав головой, я подумала, что нельзя же доводить себя до такого состояния учебой.

  Его Высочество спокойно зашел в аудиторию и прошел к моему столу.

  - Добрый день. Вы готовы?

  - Да. Ведомость сдам завтра.

  - Пойдемте.

  И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.

  - Что-то случилось?

  - Нет, но мне кажется, сейчас случится. У Кристианы пропали какие-то артефакты.

  Почувствовав надвигающуюся беду, я прибавила шагу. За рекордное время мы дошли до лаборатории Кристианы и увидели мотающуюся, от стола к столу, расстроенную женщину и три здоровых, растерянных мужчины. Повернувшись к Перси и охране принца, я спросила:

  - Что случилось?

  Ответила мне хозяйка лаборатории.

  - Они пропали! Натаниэлла, пропали мои последние наработки!

  - Стоп! - так гаркнула я, что после этого застыла не только Кириана, но и принц с охраной и Перси.

  Подув на руку и выпустив из нее тьму, я стала следить вместе со всеми за ее поисками. Она застыла перед одним из шкафов и пролезла в него. После этого раздался визг и оттуда выскочил низенький, щупленький мужчинка. Все уставились на него, а я на Кристиану. Увидев ее выражение лица, я быстро потащила принца за дверь. И как раз вовремя. Только мы ее закрыли, как раздался рев, грохот и дверь насквозь проткнул здоровенный тесак. Теперь уже Его Высочество оттащило меня подальше. В этот момент дверь открылась, оттуда выскочил этот мужичонка и дал деру. Следом, с двумя тесаками, которым обзавидовался бы любой мясник, выскочила Кристиана. С воплем:

  - Крат! - она кинулась за ним.

  Я же пошла обратно и спокойно оглядела слегка разгромленную лабораторию и сильно обалдевших мужиков.

  Перси очнулся первым.

  - Помощь нужна?

  - Не стоит, Кристиана сама справится. Нам просто нужно подождать ее здесь.

  Охрана принца синхронно закивала, разделяя мое мнение. Вот что значит у мужиков наметанный взгляд. И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Кристиана с небольшим мешочком.

  - Он жив? - сочла нужным, озаботится я.

  - Конечно! Только если захочет завести детей, придется, долго лечится.

  - Кристиана, - поморщилась я.

  - Что Кристиана? Я его предупреждала! - сказала она, бережно убирая мешочек под замок.

  Мужчины потрясенно молчали. Его высочество повернулся к охране и деревянным голосом сказал:

  - Вы можете идти.

  В этот раз, их не пришлось просить дважды. Через мгновение от них и след простыл.

  - Ах, Кристиана их впечатлила.

  - Нет, - не согласилось Его высочество. - Вот после твоих уроков по некро-лечению, они под впечатление. А это, ну... назовем мужской солидарностью. Кстати нам пора.

  Мы с Кристианой дружно вздохнули, но, тем не менее, вынули по заранее припасенной бутылочке с зельем и сделали по глотку. Через мгновение я уже распласталась на полу на пузе.

  ***

  Пока я, за пазухой принца, перемещалась на новое место, меня мучила новая мысль. Бывают ли у морских свинок блохи? И если да, то останутся ли они на мне, когда я обернусь обратно в человека? Метанья мои были прерваны голосом:

  - Ринтар, мне нужно поговорить с тобой.

  - Не сейчас Кириана.

  - Но почему? Твоя встреча только через полтора часа.

  От такой новости, мои нижние лапки отцепились, и я начала проскальзывать. Зачем он притащил нас так рано?! Я и так тут вишу из последних сил!

  Принц непроизвольно схватился за плащ, стараясь подтянуть меня обратно.

  - Ринтар, с тобой все хорошо?

  - М-да все нормально.

  - А как продвига...

  - Не сейчас!

  Повисла тишина после которой, снова раздался голос Кирианы:

  - Что ж. Тебя ждут родители ...Ринтар.

  Глубокий вздох.

  - Пойдем со мной. Перси подожди меня здесь.

  - Ринтар, ты уверен?

  - Да. Иначе проблем будет больше.

  Запутавшись в этих словах, я опять начала соскальзывать и Его Высочество, уже привычным движением, подгреб меня повыше. Раздался кашель Кирианы, но она так ничего и не спросила.

  Принц вошел, в какую-то комнату и я услышала голос императрицы:

  - Сын, так не может дальше продолжатся....

  - Мама! - сказало Его Высочество, вынув меня на божий свет и посадив на комод. - Я хочу, что бы Вы знали. Это магистр Хос.

  Все немного помолчали, переводя взгляд с меня на принца. Потом императрица, развернулась к мужу и, всхлипнув, пробормотала:

  - А я тебе говорила, что надо было наплевать на все и сразу провести церемонию! А теперь смотри, к каким это привело последствиям!

  Тут уже я решила, вмешается. Не имея опыта в утешении императриц, я ляпнула первое, что пришло в голову:

  - Ваше Величество, а хотите, я подарю Вам Пушка?

  В комнате опять повисла тишина, но теперь все смотрели только на меня.

  - Как это возможно?

  - Ну, думаю, Пушок будет не против. А я подкорректирую заклинание на Вас и вашу семью. Дополнительная охрана и в хозяйстве пригодится.

  - Магистр Хос, талантливый зельевар, - добавил принц.

  Под пристальными взглядами императорской семьи, я сочла нужным пояснить:

  - Оно запатентовано.

  - Скажите, если Вы подарите мне Пушка, то не получится ситуация, как с искусницей Арего?

   У меня тут же в голове появилась картинка, дерево, на нем сидит император, прикрываясь, чем придется. Судя по выражению лица императорских отпрысков, не одной мне пришла на ум такая картинка. Сдержать улыбку удалось с трудом. Взглянув краем глаза на хмурого императора, я заверила императрицу:

  - Ммм... Такое вряд ли возможно. Он уже прошел тестирование нежити на право существования и показал весьма высокие результаты. К тому же, тогда заклинание слетело чисто случайно.

  - Я так и подумала. Очень мило с Вашей стороны, - загорелась императрица. Император лишь обреченно вздохнул.

  - Не стоит Ваше Величество, я все равно не могу уделять ему должное внимание с этим расследованием.

  - Значит, мой сын сумел убедить Вас помочь?

  - Нет, папа, просто, за помощь, я предложил магистру Хос книгу Рада.

  Император посмотрел внимательно на своего сына и хотел что-то сказать, но не стал. Императрица с дочерью тоже промолчали, хотя выражение лица у них было очень странным.

  - Помимо магистра Хос, помощь оказывает искусница Ло. Она, в виде крысы, обыскивает дома под охраной Перси.

  Тут на лицах всей императорской семьи, без исключения, расцвели хищные улыбки. Господи куда я попала!

  - У тебя выходит время сын. Вам пора.

  Махнув всем лапкой, я снова полезла за плащ. Когда же это кончится! Узнав у дворецкого, пришла ли гостья и, дав отмашку Перси, мы начали второй раунд.

  - Добрый вечер искусница Рурк.

  - Добрый вечер Ваше Величество. Я рада видеть Вас.

  - Да? А по Вам и не скажешь.

  Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц, как обычно, положил меня рядом с сумкой и на мою удачу, она была открыта, но существовала проблема. Сумка была прижата искусницей к своему боку. Отползя назад, я показала принцу, что бы он отвлек даму. Он, видно до сих пор не привыкнув к тому, что свинки разумны, пропустил первый вопрос:

  - Что простите?

  - Я спрашиваю, давно ли Вы питаете страсть к морским свинкам?

  - С недавних пор, знаете ли.

  - А эту Вы выделяете особо?

  - Не то слово.

  Ну, когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить, рядом с этой сумкой, в зад вперед. Это тело, даже для таких упражнений не предназначено.

  - Я хотел бы попросить Вас помочь мне и осмотреть мой клинок. Один природник мне его повредил, и он плохо слушается, не знаю что делать. Заодно скажите свое мнение о нем, - сказал принц и встал, давая понять, что отказы не принимаются.

  Искусница Рурк хоть и колебаясь, но с неохотой отпустила сумку и встав, пошла за принцем в другой конец комнаты, в углу которого оказался меч. Интересно, как он здесь оказался и еще интересно, почему искусница так трясется над своей сумкой? Переведя взгляд на вожделенный объект, я оценила ситуацию. Если у Евангелики, сумка была мягкая, то Рурк предпочитала сумки с твердым каркасом и высокие. Вздохнув, я полезла на спинку дивана. Минуты через три, когда я все-таки смогла на нее забраться, я на подгибающихся лапах подползла к нужному месту и стала ждать. Дождавшись скрежета, с которым Лилиана пыталась поднять меч Темного принца, прыгнула.

  Больно упав боком на расческу, я пыталась развернуться. Удалось мне это с трудом. Представив, как выглядит сумка, со мной ворочающейся внутри, со стороны, я застыла и продолжила обыск глазами. Ничего не найдя и разочарованно вздохнув, начала прикидывать пути отхода, но тут под задними лапами раздался хруст бумаги. Пройдя вперед и опять еле развернувшись, я сунула моську в письмо. Приподнимая страницу головой и кося глазом, я читала строчки, которых, слава богу, было не много.

  Закончив и решив, что прогрызть сумку, что бы выбраться неразумно, я подумала, что простота сестра таланта и опрокинула ее. Выползя оттуда, оценив ситуацию, я, тяжело вздохнув, начала поднимать сумку обратно. Когда мои лапы уже начала сводить судорога, она, наконец, поддалась и встала на место. Устало распластавшись на пузе и задыхаясь, я услышала крик:

  - Как ты посмела подойти к моей сумке, ты животное?

  Лилиана Рурк кинулась ко мне через всю комнату и схватила за шею. У меня разом сперло воздух, и вылезли глаза. Гадина, уйдешь на котлеты, подумала я, как в следующее мгновение я шмякнулась на кресло. Темный принц стоял рядом с искусницей Рурк и рычал:

  - Если Вы еще раз посмеете, к ней, прикоснутся, вырву Вам руки, я понятно выражаюсь?

  - Д-да.

  - Моя охрана проводит Вас. Брал!

  - Да Ваше Высочество.

  - Проводи леди. Ты знаешь.

  - Да Ваше Высочество.

  Подойдя ко мне и опустившись напротив меня на корточки, он поинтересовался:

  - Как Вы?

  - Я начинаю Вас, бояться Ваше Высочество.

  - Тебе лучше ее боятся. Вот как разные ситуации меняют людей, - сказал он, беря меня в руки и почесывая пузо. За что, я тут же стукнула лапами по пальцам и зашипела.

  Он отпустил и улыбался.

  - Простите, я машинально.

  Ага, кто еще может похвастаться, что наследник Темной империи, будущий император с лицом душегуба, чесал вам брюшко? А, каково?

  - Перси с Кристианой еще не пришли?

  - Уже давно. Они ждут в коридоре, сейчас позову.

  Стоило Кристиане забежать в комнату, я сразу отметила, что она разочарована. Мимика Кристианы, даже в облике крысы, была очень выразительна.

  - Ну? - спросила она.

  - Я так понимаю, Вы ничего не нашли? - спросил Темный принц у Перси.

  Тот лишь покачал головой, после чего они все посмотрели на меня.

  - Я нашла письмо. В нем говорится что-то про опыты и документы. И я думаю, что это не она.

  - Но мне она соврала на все вопросы, которые я ей задал. Мы должны проверить, ей есть, что скрывать. Где ее лаборатория?

  - Недалеко от городской свалки, в бункере. Они в этом году так и не добились разрешения переехать.

  - Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, что бы быть уверенными до конца, - выдал гениальную мысль Его Высочество. - Завтра новое собеседование.

  - Но это же бункер, туда можно зайти или через главный вход или... -- не договорила Кристиана.

  - Нет, нет и нет! Только не это! Я не пойду! Ни за что! Только не канализация!

  ***

  Приняв еще глоточек оборотного зелья, я все-таки пошла. Темный принц, просто сыграл на моей злопамятности, напомнив сегодняшний инцидент.

  И теперь, я цокала лапками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было лишь то, что Темный принц с охраной, и Перси, остался снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под угрозой, а в канализации я! Мне уже начинает казаться, что с книжкой я продешевила. Может ли кто-нибудь из моих учеников представить, что их магистр, лазает в ночь перед экзаменом в канализации, в виде толстой морской свинки.

  - Натаниэлла, по-моему, это здесь. В какую трубу поплывем?

   Посмотрев на развилку речки, состоявшей из вонючей канализационной воды, я спросила:

  - Поплывем? На чем ты собираешься плыть?

  - Да вот картонка.

  - Кристиана, она же подомной сразу уйдет под воду! Не говоря уже о тебе.

  Взглянув на меня и пробормотав:

  - Что-то подходящее видела..., - она убежала за угол и уже от туда позвала меня.

  Подойдя к ней и посмотрев на толстую широкую доску, я засомневалась:

  - Ты думаешь, мы сдвинем ее?

  - Конечно. Или ты хочешь, предложишь что-то еще?

  Да, делать было нечего. Упершись бочками в доску, мы заработали лапками, и доска действительно начала поддаваться, правда, не так быстро, как нам бы хотелось, но за десять минут мы ее все-таки дотолкли до воды. Забравшись на доску и рухнув на пузо, я, отдуваясь, сказала:

  - Делай, что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!

  Кристиана, находящаяся в более лучшем состоянии, чем я, молча столкнула доску в воду.

  - Кристиана, солнышко мое, скажи мне, недалекой, а как ты собираешься грести?

  Она, уже понимая свою ошибку, с тоской посмотрела на удаляющийся берег и повернулась ко мне. Я же заметив ее взгляд, поджала лапки под туловище и покачала головой. Она скривилась, но сунула лапу в воду и дерево двинулось. Но мы предполагаем, а бог располагает и через какое-то время нашего плавания, вода в трубе начала ускорятся и мы понеслись, куда-то вниз. Плюнув на все, я засунула обе лапы в воду и начала ими перебирать, в надежде, хоть как-то, скорректировать движение лодки. Но, вдруг вода кончилась, и мы взмыв в воздух упали в вонючие озеро.

  Кое-как выплыв и отряхнувшись, я почуяла чудовищную вонь.

  - Ну и какой есть шанс, что нас не учуют в вентиляции? Или, это нос морской свинки такой чувствительный? - спокойно спросила я.

  - Хочешь вернутся?

  - Это после всего-то?

  Осмотрев помещение, мы увидели вентиляционную шахту и крутой пологий мосток, через который стекает попавшая в шахту вода.

  Посмотрев наверх, я сказала:

  - Давай смотреть правде в глаза Кристиана, я туда не поднимусь.

  - А куда ты денешься. Я иду первой. Если ты съедешь назад, то между тобой и полом буду я! А мне жить хочется.

  Никуда не делась, поднялась. Без проблем преодолев остальной путь, мы добрались до нужной комнаты. Решетки на вентиляции не было, зато были проблемы со спуском. У меня! Посмотрев на диван стоящий внизу, я попыталась прикинуть степень его мягкости. Но, так и не придя к какому-то выводу, спрыгнула вниз.

  - ........! .........! И ........ в .......!

  Подбежала Кристиана.

  - С тобой все в порядке?

  - Кто спит на таких досках? - прохрипела я.

  - Ты сможешь ходить?

  - Да. Но есть более важный вопрос. Как мы будем, отсюда, выберемся?

  - По полкам.

  - Дааааа... Давай ты обыск, а я сейф? Если искать буду я, мы здесь состаримся.

  - По рукам. У тебя есть опыт домушника?

  - Нет, но я же магистр черной магии, - напомнила я и поковыляла к сейфу.

  В свое время, мой учитель научил меня одному разрывающему проклятью, для создания которого, не нужны руки. Проклятье простое, но действенное, сносит любую защиту.

   Отойдя на необходимое расстояние, я пробормотала заветные слова, и в следующее мгновение, осколки полетели в разные стороны. Забравшись на пепелище, я начала рыться в бумагах. То что нужно было принцу, я так и не нашла, зато обнаружила документы, которые повергли меня в шок.

  - Кристиана уходим!

  Зажав бумаги в зубах, рванула наверх по полкам и в вентиляцию. Преодолев уже половину дороги, мы услышали крики.

  - Как кто-то мог забраться? .... Взломать....

  Не смотря куда бежим, мы летели по вентиляции, и вот, наконец-то, когда забрезжил свет в конце туннеля, удача повернулась задом к бедной толстой свинке. В дыре на заглушке я застряла!

   Пытаясь выбраться, я сначала услышала шум, который постепенно начал нарастать и почувствовала запах гари. Огненное заклинание. Быстро заработав лапами и налегая на заглушку своим немалым весом, я чувствовала, как все вокруг накаляется и понимала, что огонь уже близко. Кристиана что-то кричала мне. Чувствуя, как раскаленный метал, прижигает мою шкуру, я сделала отчаянный рывок...

  И шмякнулась носом в грязь, а Кристиана бегала вокруг меня, пытаясь потушить уже тлеющую шерсть. Мне было все равно. Да, я была грязной, вонючей и подпаленной. Но я была живой!

  ***

  Принц и Персеваль

  С того времени, как ушли женщины, прошло уже порядочно времени, но их все не было.

  Что бы отвлечь себя хоть чем-то, я спросил:

  - Когда свадьба друг мой?

  На меня хмуро посмотрели.

  - Ты смотри, уже не отнекивается.

  - А смысл? До этой истории, я еще мог что-то исправить, а сейчас нет смысла.

  - Ты не мог ничего исправить уже тогда, когда она появилась перед тобой в том платье, и ты учуял ее запах. Мама была права, когда предложила этот план.

  Палач покраснел.

  - Императрица?

  - Ну да. Я просил ее помочь, и она помогла.

  Я благоразумно не стал уточнять, в чем я просил помочь.

  - Как у тебя дела с Барсиком?

  - Мы привыкаем друг к другу. Вроде бы.

  - Вроде бы. И к артефактам привыкаешь?

  - Не то слово. Я после той истории, боюсь даже смотреть в сторону ее артефактов не то, что трогать.

  Я засмеялся.

  - И я тебя поздравляю с выбором. Мы все считали, что ты останешься один, но ты нас всех удивил, - и, помолчав, Перси добавил. - Она будет прекрасной принцессой и императрицей.

  - Да, - согласился я с очевидным фактом.

  - Ты пьешь настои?

  - Да. Заметно?

  - Угу. Хотя, наверное, только тем, кто хорошо тебя знает. Ты только зверя контролируй.

  - Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.

  - Терпи. У тебя нет выбора. Кстати, ты стал намного спокойнее реагировать на реакцию, со стороны людей, по поводу твоей внешности.

  - Видно, это магистр Хос так на меня влияет, не иначе, - усмехнулся принц.

   Что-то зашуршало. Наконец-то они вернулись!

  ***

   Увидев меня, Его Высочество сжал челюсти. Подойдя и подняв меня на руки, он ничего не спросив, направился прочь. Только, когда мы в молчании прошли полдороги, я поняла, что мы направляемся ко мне домой. В этот момент я очень зауважала Темное Высочество. Нести меня, когда от моей шерсти поднимается невыносимая вонь, а я сама вся в помоях и грязи, это просто подвиг.

  Принеся меня, домой, он посадил в тазик и оставил отмокать.

  - Я подожду Вас в саду.

  Оценив его тактичность, я осталась сидеть в горячей воде. Мысль в голове билась только одна. Чем отбить вонь? Обернувшись и потратив час на отмывание себя любимой разными травками и настоями, я вылезла из ванной, смазала ожоги мазью и оделась. Есть после всего не хотелось, а вот спать, очень. Приказав себе перестать мечтать о несбыточном, я вышла к Его Высочеству.

  Он был здесь, как и его охрана.

  - Куда сейчас магистр Хос? - спросил он деревянным голосом.

  - С Вами все в порядке Ваше Высочество?

  - Не переживайте, ничего серьезного. Так куда?

  - К верховному магистру. Ему предстоит многое сделать, что бы к вечеру, эта должность все еще оставалась за ним.

  Темный принц удивленно на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал. В шесть утра верховный магистр спал и, открыв дверь, он окинул нас хмурым взглядом. Но после того, как я сказала цель своего визита, сон как рукой сняло.

   Пригласив в дом, предложив кофе, он пошел одеваться и спустился обратно уже минут через пять.

  Сев напротив нас, он сказал:

  - Рассказывайте магистр Хос.

  - Рассказывать я ничего не собираюсь. На столе копии документов, ознакомитесь. Оригиналы уже отправлены в совет. А я пока попью кофе, всю ночь не спала, знаете ли.

  - Чем это Вы занимались? - спросил верховный магистр, пристально смотря на Темного принца.

  Темный принц, заметив необычный интерес к себе, сразу понял намек. Прищурившись, он начал внимательно, я бы сказала по новому, изучать верховного магистра. Глаза загорелись зеленым.

  - Чем я занималась, Вас не касается. Но должна предупредить, что знать Темной империи, очень нервно относится к замечаниям по поводу личной жизни.

  Магистр отвел от принца глаза и уткнулся в бумаги.

  - Искусницы Лилиана Рурк и Ниа Ром занимались вызовом демона и применяли запрещенные разделы магии?

  Похоже, магистр был неподдельно изумлен. Несколько минут он сидел, задумавшись, а потом поднялся и молча вышел.

  - Запрещенные разделы магии?

  - В каждом разделе магического искусства, существуют методики, основанные на человеческом жертвоприношении. Они строжайше запрещены. Также запрещена демонология. После последнего вызова демона, полмира было в руинах. Полвека прошло, а человечество так и не забыло тот случай. Нарушение этих запретов карается смертной казнью. Магической смертной казнью.

  - А в чем разница?

  - Жнецы медленно, на протяжении нескольких дней, высасывают магическую энергию вместе с аурой, причиняя этим невыносимые страдания. После этого приговоренный умирает, и худшей смерти для мага нет. Поэтому, я готова к тому, что искусницы попытаются покончить с собой еще до казни.

  - Жестоко.

  - Они знали, на что шли и чем им это грозит. При нарушении этих законов приговор всегда один. Ну ладно, у меня сейчас экзамен. Надеюсь, магистр не будет против, если мы уйдем не попрощавшись?

  - Переживет. Но Вы сможете провести экзамен?

  Посмотрев на принца с чувством собственного превосходства, я насмешливо ответила:

  - Разумеется Ваше Высочество. Кстати, не могли бы Вы забрать Пушка для императрицы? Я, с утра, внесла все необходимые изменения. Но приближается к нему, без риска для жизни, теперь могут только члены Вашей семьи. Ну и я.

  - Я позабочусь об этом. А Вам бы поспать после экзамена.

  - Это да, но дела не позволят. К тому же, завтра экзамен мастеров некромантов, а у последнего года не все сдали практику. День сегодня будет веселый.

  - Мы будем ждать Вас в парке у здания совета. До свидания прекраснейшая, - и уже привычный поцелуй в руку.

  - До свидания Ваше Высочество.

  В аудиторию я опять зашла в самом скверном расположении духа, которое в последнее время стало для меня нормой. Мне до сих пор чудилось, что от меня пахнет канализацией и пришлось приложить немало усилий, чтобы не было видно подпаленных волос в прическе. Теперь мои волосы выглядели, как после диверсии врага. Так же много неприятных ощущений причиняли ожоги на руках и теле. Как после такого, настроению быть на высоте? Я была уравновешенным, спокойным черным магом, а после начала этой истории сама себя не узнаю.

  Кивнув головой на приветствия, я зашла на кафедру и остановилась около накрытого стола.

  - Так, кто это у меня? Ученики некроманты... Сейчас я раздам Вам практический материал, который первый год должен суметь сделать живым, второй суметь собрать обратно, а третий заставить функционировать. Теоретические вопросы во время сдачи, на мое усмотрение. Первый год, разбейтесь на группы по два человека.

  Замолчав, я отбросила покрывало, надела фартук, взяла нож и, подойдя к трупу, начала его скоренько разделывать, приговаривая:

  - Итак, первой группе - сердце, второй - печень, третей - ребрышки...

  Когда стол, наконец, опустел, я подняла голову и увидела круглые от изумления глаза. Мастера уже привыкли, с ними я частенько работаю вместе, а для учеников это опыт новый.

  - Вот как надо работать, - сказала я и показала на практически чистый фартук. - Работайте. И учтите, на старшие курсы я поставила блок, и они вряд ли Вам чем-то помогут. Разве, что морально. Вернусь через два часа, надеюсь, к тому времени вам БУДЕТ, чем меня порадовать.

  Выйдя из аудитории, я обнаружила, что около нее сидят три некроманта последнего года.

  - А что это мы тут делаем?

  - Магистр Хос, мы бы хотели сдать практикум, - пропищал самый крайний из них.

  - Похвальное желание. А сможете?

   Они закивали головой.

  - Тогда пошлите сдавать, - сказала я и направилась в архив. Проходя мимо своего дома, я заметила, как все трое занервничали. Они, похоже, подумали, что я собираюсь принимать у них зачет натурой? Расхохотавшись, я остановилась.

  - Скажите мастера, а о чем Вы сейчас подумали?

  Они покраснели и испугались.

  - И что же, я такая страшная, что перспектива этого внушает вам такой страх?

  - Да мы не против, просто Темный принц..., - начел самый темненький из них и, поняв, ЧТО он говорит и КОМУ, зажал себе рот рукой. Стоящий рядом товарищ отвесил ему подзатыльник. На всех троих было жалко смотреть.

  Не выдержав, я опять рассмеялась и двинулась к архиву. Нет, если бы я наблюдала за своими взаимоотношениями с принцем со стороны и не знала о расследовании, то подумала бы, что между нами действительно роман. Но такие неправильные выводы мне только на руку. В этом случае, нашим поискам ничто не помешает, и мы сможем быстрее разрешить это недоразумения с покушениями.

  Зайдя в нужное мне здание и поднявшись на третий этаж, я начала рыться в ящиках. Мастера стояли в растерянности рядом.

  - Что стоим уважаемые? Можете начинать, по одному, рассказывать теорию. Или вы надеялись на что-то еще?

  И они начали. Все два часа, которые я перекапывала документы, они и бубнили, и бубнили. Иногда, я вставляла вопросы или указывала на ошибки. К концу второго часа, я так ничего и не нашла, а словестный поток мастеров уже иссяк.

  - В общем неплохо. Практику покажете сегодня вечером.

  - А может быть..., - начали они.

  Развернувшись, я сказала:

  - Ученики, которые обучаются три года, получают начальные знания некромантов, что бы работать с темной материей. Вы же мастера и должны не только уметь работать с темной материей, но и уметь уничтожить ее, когда это требуется. И пока вы мне не докажете, что можете уничтожать нечисть первого порядка, а не котлеты на кухне, экзамен я вам не подпишу. Поэтому руки в ноги и тренироваться. Быстро!

  Некромантов, как ветром сдуло, а я, пошла, смотреть, что там получилось у учеников.

  Получилось неплохо, но... не у всех. Поэтому ученикам второго года придется собирать зомби обратно, уже без печени, половины ребер и мммм... еще одного важного органа. Все остальное вроде ничего.

  В связи с тем, что в архиве ничего не было, а время пожимало, я решилась на крайнее средство. Зайти на чай к вахтеру темного общежития.

  Приоткрыв дверь я увидела старенькую, скрюченную старушенцию. Но ее внешний вид меня не обманул. Еще со студенчества, я не раз видела, как она догоняла не одного мастера и ученика, и как наказывала их же за провинности. А еще она все про всех знает.

  - А магистр, заходите. С чем пожаловали?

  - Да вот, пришла узнать, как у Вас дела госпожа Лорна.

  - Пришла она. Узнать как дела. Ага. Ну, садись к столу. Сейчас узнаешь.

  О! Я действительно узнала. Довольно мало про саму госпожу, но довольно много про других.

  - А не порекомендуете, к кому мне обратится с предложением стать моим помощником?

  - Ну что, как принца себе завела, так времени мало стало? Понимаю, понимаю, дело молодое. Эх, вот я в молодости...

  Интересно когда это было? Наверное, еще до Эпохальной войны.

  - Да нет, дело...

  - Я когда узнала, про твои шуры-муры, подумала, наконец-то! А то это же надо так жить, что мне совсем нечего про тебя людям рассказать!

  - Но ведь...

  - А тут и мужик хороший. У меня глаз наметан. Я тебе всегда точно скажу. И любит тебя.

  - Вы просто не....

  - У него на тебя прямо слюни текут. Но ты готовишь хорошо, так что это дело поправимое. Помнишь ту парочку, которая ругалась, из-за какого-то неудавшегося опыта? Они явно испытывают друг к другу чувства. Этот Макор и Нерова...

  О да, у них чувства!

  - Как у них сейчас?

  - Она сломала ему руку.

  - Вот! Значит, уже скоро поженятся! Но я не о том. Ты этому принцу расслабляться не давай. За рога его и в стойло.

  - Да, да. А как насчет...

  - Да. Для такого дела требуется время, ты права. Помощник... Знаешь, а возьми ка ты себе эту искусницу, которую отчислили сразу после экзамена.

  - Когда это я...

  - Да! Тогда еще было восстание на Таманских кладбищах, и ты сразу после экзаменов ездила туда, а пока тебя не было, эта Арего и отчислила ее. Она ведь забеременела от жнеца. Не положено ведь обучатся с ребенком до трех лет, да и потом, кто ее возьмет? Этот жнец на ней женился, так что может, ей это уже и не надо. Но вроде с мозгами.

  - Спасибо. У меня экзамен...

  - Иди, иди. Ты их там посильнее терроризируй. Вчера прям рай был. Забились к вечеру по углам, затихли. Может, тебе почаще их экзаменовать?

  - Возможно. До встречи! - ответила я, уже выбегая.

  Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Я думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но она не подала. Разбирательство было по бытовому вопросу, поэтому в отсутствии меня решала Арего. Но поставить меня в известность она была обязана. И теперь выясняется, что за моей спиной... Вот что Арего не хватает? У мужиков пользуется популярностью, карьера успешная. Была до последнего времени. Так нет, надо ей сделать гадость ближнему своему!

  В аудиторию я просто забежала... и остановилось. Там на столе лежало тело, сшитое по кускам нитками. Вот оставь их одних.

  - Что это?

  - Неживая материя, - ответили мне нестройным хором.

  - Поэтому вы решили все сшить.

  - Но ведь магическими нитками!

  Ну что ж, я сама учила их думать. Не получилось научить, но ничего, впереди масса времени, попробуем еще! Не подумав, они скрепили тело нитками, но забыли про внешний вид. Кто купит такого зомби в качестве слуги? Или для какого другого дела. Даже МНЕ, неприятно смотреть на то, что получилось.

  - А почему глаз выпадает?

  Молчание. Посмотрев на третий год, который в углу исподлобья смотрел, то на авторов, то на творение, с которым им сейчас придется работать, я пришла к выводу, что второй гот скоро пойдет на опыты, если я сейчас не дам добро.

  - Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому, подарю ка я его госпоже Лорне, для вашего крыла, смотрителем.

  В ответ раздался вой, который я пропустила мимо ушей.

  - Значит так. Для меня экзамен закончен. Если зомби сегодня, дайте подумать, часам к пяти, САМ не придет ко мне домой, у вас у всех пересдача. Ну а если придет, то свои балы узнаете завтра, после обеда в деканате, когда я сдам ведомости. Мы с вами поняли друг друга? Ну и славно. Удачи!

  ***

  Часом позже, я стояла перед домом отчисленной искусницы, Тицианы Клаус. Жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец. И как это они умудрились с ним, так близко познакомится, в свое время?

  На мой стук, дверь открыл невысокий старичок.

  - Я хотела бы видеть Тициану Клаус.

  - Кто ее спрашивает?

  - Магистр Хос.

  - Подождите, пожалуйста, в холе, - сказал он, пропуская меня внутрь.

  Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там друг напротив друга стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы в мою сторону, и по их взглядам я поняла, что мне не рады. Особенно не рад хозяин дома.

  - Магистр Хос, мне переделили, что Вы хотели меня видеть? - спросила Тициана приятным голосом. Ее муж встал за креслом.

  - Да. У меня к Вам дело.

  - Я Вас слушаю.

  Конечно, я рискую, предлагая вот так, не проверив, но... время...

  - Не знаю, как Вы отнесетесь к тому, что я скажу... Но, я предлагаю Вам стать моим заместителем.

  Сказать, что оба супруга были удивлены, это не сказать ничего.

  - С чего это вдруг она Вам понадобилась?

  - Парис!

  - Почему вдруг? Мне нужна помощница и мне посоветовали Вашу жену.

  - И кто же посоветовал?

  - Госпожа Лорна.

  Хозяйка дома помолчала.

  - Я не понимаю. Я хорошо Вас помню и знаю, что приняв решение, Вы его не меняете. Так почему же, выгнав меня однажды, теперь Вы хотите взять меня обратно?

  - Я в отношении Вас, никаких решений не принимала. Если бы я Вас отчислила, то здесь бы не сидела.

  - Магистр, мою жену отчислили два года назад. Без Вашей подписи документ не был бы действителен.

  Подняв глаза и посмотрев в упор на мужа Тицианы, я твердо сказала:

  - Жнец Кларк, во время отчисления вашей жены, я была на восставших кладбищах, и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О Вашем инциденте я вообще не знала, просто решила, что Ваша жена приняла решение о прекращении обучения. При подписании подобного документа прикладывается печать ауры. Это легко проверить, Вам в особенности.

  Клаус, обалдев, упал в кресло, и сипло произнес:

  - Тогда она подделала документы.

  - Да. Но я здесь не за этим. Что Вы ответите на мое предложение?

  - Это так срочно?

  - Да. Сегодня вечером надо принять пересдачу по некромантии, а я никак не могу.

  - Аааа... Темн...

  - Парис!

  Господи, они что, все сговорились? И ведь ничего не возразишь.

  - Знаете, я согласна. Но надо же все оформить...

  - Завтра! И оформим и подпишем. Сегодня у Вас практикум у некромантов последнего года в пять часов. Вот письмо Кристиане. Остальное я сейчас объясню.

  ***

  На встречу в парк, я уже опаздывала и все потому, что за мной, по пятам, охотились толпы мастеров. И каждый мечтал сдать мне практику. На мои заверения, что сдают они не мне, внимания никто не обращал.

  Выйдя на нужную аллейку, я направилась к принцу и, подойдя, быстро откупорив флакон, сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана и вовремя, так как на эту алею уже выбежала толпа мастеров и посмотрела в нашу сторону.

  - Вы кого-то ищете? - поинтересовалось Его Высочество у притихшей толпы.

  Они посмотрели на принца, потом на мою одежду, которая лежала рядом с ним, покраснели и быстро замотав головой, начали пятится назад.

  Прикинув, как это все выглядит, я закрыла глаза и уткнувшись в руку которая меня держит, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом и голой. Хотя думаю, они и так все, что надо дорисовали. К вечеру новость, что я сплю с Темным принцем, облетит весь замок.

  - Ваше Высочество, у Вас не будет проблем с невестой, которую Вы выбрали?

  - Нет, магистр.

  - Вы наверно не поняли, какие слу...

  - Уверяю Вас, она не будет ревновать.

  Ну и дура. Как можно не ревновать такого мужчину, как Темный принц?

  - Ну, может с ней стоит поговорить и все объяснить?

  - Если я ей все объясню, по крайней мере сейчас, я потом месяц к лекарю буду ходить.

  Что-то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врет! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой обнаружились сразу ТРИ девушки. Все дворянки.

  Посадив меня на стол, Его Высочество поздоровался.

  - Ваше Высочество.

  - Ваше Высочество.

  - Ваше Высочество, - раздалось в ответ.

  И все синхронно присели в реверансе. Какие исполнительные, прям, зомбики в нашей лаборатории. Как только меня посадили на стол, раздались ахи и вздохи, и ко мне потянулись руки.

  - Не трогать, - сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем. Я, воспользовавшись моментом, прыгнула со стола на диван и, решив, что раз я такая милая, в открытую начала шарить по сумкам. Блага они у всех маленькие. Все старательно обшарив и обнюхав, я посмотрела по сторонам. Все трое предполагаемых невест, сидели, не шелохнувшись от страха, а принц довольный как слон, что удалось так легко отделается от разговора, развалился на кресле.

  Взобравшись на спинку дивана, я решила походить и подумать. После десятиминутного метания, я ни к какой мысли так и не пришла. Может их разговорить? Решившись и убедившись, что на меня никто не смотрит, я начала подавать принцу знаки. У Его Высочества, когда он увидел такое дело, расширились глаза, и он непроизвольно подался вперед, явно пытаясь определить, что я хочу ему сказать. Видя движение принца, девушки сильнее вжались в спинку дивана.

  - Вы всё-таки хотите заставить нас это сделать? - спросила одна из девушек.

  - Что?- спросил принц. Отвлекшись на меня, он упустил нить разговора. Но я успокоилась. Разговор завязался.

  - Заставить нас раздеться?

  После таких слов, челюсть принца отвалилась.

  - Зачем это? - занервничал он.

  - Ну как. Вы же ее любовник.

  - Кого? - просипел принц, вжавшись в кресло и смотря на них круглыми глазами.

  - Магистра Хос. И что бы узнать, подходим ли мы для ее ритуала черной магии, Вы должны заставить нас раздеться.

  Теперь уже моя челюсть отвалилась, а принц был в таком ауте от их слов, что даже не прореагировал на намеки про личную жизнь.

  - Кто Вам сказал такую чушь?!

  - Все кругом говорят. А еще говорят, что Вы с ней отлавливаете людей для ее опытов в лаборатории.

  Ну, вот это, мне еще больше нравится.

  - И что бы противостоять Вам, надо потереться о тело черного кота...

  Не выдержав, я расхохоталась и, потеряв равновесие, упала на диван. При моем приземлении диван дрогнул, но устоял, а смех уже перерос в истерику. Бедный кот!

  - ... и побрызгаться святой водой.

  Принц, все это время, сидел не шелохнувшись. А противницы черной магии обратили свое внимание на меня.

  - Вот! Даже морская свинка демоническая.

  Демоническая морская свинка опять расхохоталась.

  - Хватит! - рявкнул Темный принц, и мы все по команде заткнулись. - Я хочу знать, кто из Вас дамы, хочет моей смерти?

  - Гореть тебе на костре нечестивец! - сказала одна, остальные промолчали.

  - Ладно, повторяем за мной: 'Я не замышляю никакого вреда ни против Вас, ни против вашей семьи'.

  Они послушно повторили.

  - Свободны. И что б я вас больше ни одну не видел, иначе подвалы магистра Хос будут распахнуты для вас! Брал! Проводи дам.

  И Брал проводил. Вообще жутко исполнительный мужик, где бы такого еще достать?

  - И? - спросила я, когда комната опустела.

  - Они не врали. Кроме первой, самой разговорчивой. Но она соврала только в том, что не желает моей смерти, на счет семьи, слова были правдивы.

  - Но исключить их, из возможных исполнительниц, на этом основании...

  - Посмотрим, с чем придут Перси и Кристиана.

  - Кстати, где они?

  - До обыска, они собирались познакомиться поближе.

  - Побл... оооо... А они не забудут, что у них еще и дело есть?

  - Нет, не думаю.

  - Я даже не догадывалась, что кошатница такая фанатка...

  - Кошатница?

  - Ну, та, с кучей кошек.

  - Ах, да. Я еще тогда решил, что она не в себе.

  Наша мирная беседа была прервана Парсевалем и Кристианой. Они выглядели довольно потрепано, но совершенно счастливо. Я не могла сказать, как я это определила, но Персеваль просто лучился удовлетворением. Сев в кресла они уставились друг на друга.

  - Кристиана. Кристиана! Кристиана!!!!

  - А?

  - Угу. Я говорю, нашли что-нибудь?

  - Да! Юли Кукру фанатичка! Она использует мочу козла для отвращения темной силы.

  - Как? - одновременно спросили мы, с Его Высочеством, напрягшись.

  - Она брызгает ей одежду и вещи.

  Осознав услышанное, я подбежала к небольшому водяному садику и сунула передние лапы и голову в воду. Когда я вылезла, водок у меня был еще тот, но мне было все равно. Я прикасалась лапами к ее сумочке! Я носом двигала вещи в ней!

  Завыв, я отряхнулась.

  Кристиана и Перси смотрели на меня с тревогой, а Темный принц улыбался.

  - Натаниэлла, что-то случилось?

  - Ничего.

  Умру, но не признаюсь. Этот секрет уйдет со мной в могилу. Свидетель позора тоже молчал.

  - Так, что там?

  - Так вот, у второй любовные письма от любовника. Это так романтично, их отношения начались еще в детстве!

  - Надеюсь не все, - пробормотала я себе под нос.

  - Натаниэлла, какая же ты ...

  - Реалистка и не извращенка? - предположила я. - Просто, знаешь, дети это уже...

  - Язвительная и не романтичная! - перебили меня.

  Я только хмыкнула в ответ на это.

  - А третья, пытается открыть секрет вечной молодости.

  - Ну, это прекрасная возможность подкупить ее.

  - Ага. Но тогда нанимателю, пришлось бы расстаться со своими волосами.

  - Зачем?

  - Мы нашли рецепт, который она безрезультатно, раз от раза пытается воспроизвести и там нужно килограмм мужских волос! Килограмм! Так что Его Высочество для нее, в этом плане, бесполезен.

  - Остались Ирен Каго и Рее Фортунате.

  - Есть еще искусница светлой магии или храмовник.

  - Нет, она, как услышала, что возможно будет невестой Темного принца, сказала, что не позволит себе впасть в порок и грех, и отправится в Темную империю. И что ... ммм... В общем, она убежала в соседнее государство и поступила служительницей, в храм света. А храмовники что-то заполучив, никогда не отдают обратно.

  - Ну что ж, не хочет быть в пороке и грехе, пусть побудет в серпентарии, - сказало Его Высочество.

  - Нам пора, - напомнила я, после чего мужчины встали и мы разошлись. Зомби ждал меня около дома.

  Подарив зомби, как и обещала, я, сидя напротив принца и поедая свои любимые конфеты, я спросила:

  - Ваше Высочество, кто из двоих?

  - Я думаю Ирен Каго. И меня тревожит, что убийца долго не давал о себе знать.

  - Тогда не нужно приглашать искусницу Корго на собеседование. Она не сдала физическую подготовку, и я смогу завтра ее обыскать, когда буду договариваться с магистром Валесем.

  - Договариваться?

  - Дог...

  Договорить я не смогла, перед глазами все поплыло. Сквозь уплывающее сознание, я слышала крики принца и подумала, что он не зря беспокоился, ибо меня отравили! После этой мысли, остатки сознания померкли, и наступила темнота.

  И все это случилось потому, что кто-то, несмотря на замкнутый образ жизни магистра, знал очень важную информацию. А именно то, что пороками Магистра Хос были любовь к черной магии и шоколад.

  ***

  Очнулась я в лазарете. Просканировав свое состояние, отметив только легкое истощение организма, я встала с постели, оделась в висящую на стуле одежду, и пошла, искать кого-нибудь живого. Увидев какого-то незнакомого лекаря, я подошла к ней и поинтересовалась:

  - Где я могу посмотреть историю болезни Натаниэллы Хос?

  Меня смерили подозрительным взглядом.

  - Для чего это Вам нужно?

  - Ну, наверно для того, уважаемая, чтобы ознакомится с этой самой историей. Мало того, что я магистр некро-личения и по рангу имею право приказывать Вам, так я еще и сама Натаниэлла Хос.

  - Но верховный магистр, не велел ничего Вам давать и просил не выпускать из больницы.

  - Да что Вы говорите? А сам верховный магистр подтвердит, что велел Вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придется Вам самой отвечать.

  - Но я не сделала ничего такого!

  - Пока нет. Итак, историю болезни, быстро.

  Посмотрев на меня и поразмыслив, что в случае чего, проблем со мной будет намного больше, да и закон на моей стороне, она отдала историю болезни.

  Бегло с ней ознакомившись, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались задержать и умолять, но пользы их действия не принесли.

  Придя домой, я начала думать, предварительно приготовив все к приему посетителей. То, что они придут, я не сомневалась.

  Первым пожаловал муж искусницы Тицианы.

  - Добрый день магистр. Изволите болеть?

  - Да, решила устроить себе парочку выходных.

  - А я к Вам с новостями.

  - Надеюсь приятными?

  - Это, смотря для кого. Одна новость заключается в том, что мою жену восстановили на кафедру некромантии и утвердили на место Вашего заместителя. К тому же, подобрали подмену, на время Вашей болезни и на других кафедрах.

  - Прекрасно.

  - Искусница Арего в начале цикла, предстанет перед судом. Представляете, помимо уже известного, удалось обнаружить много новых нарушений и даже преступлений закона.

  Чисто случайно, не иначе! Видно жнец Кларк, трудился все это время не покладая рук.

  - Так что, если она не получит более серьезное наказание, звания искусницы она будет лишена в любом случае. Искусницы Рурк и Ром были признаны виновными и казнены. А у Ваших учеников, на всех кафедрах, были до конца приняты экзамены и уже начались лекции.

  - Замечательно. Но и у меня есть для Вас новости и гораздо более интересные. Слушайте...

  ***

  Потом зашел верховный магистр. Пригласив присесть и принеся гостю чаю, я приготовилась слушать.

  - Магистр Хос. Вы поступили крайне не разумно, нужно было еще полежать и отдохнуть в больнице.

  - Да, мне уже сказали, что Вы оставили по этому поводу самые подробные инструкции.

  - Исключительно в заботе о Вашем благополучии.

  - Забота о моем благополучии, не Ваша прерогатива и впредь боле не утруждайте себя, пожалуйста. И знайте, магистр, что людям свойственно поступать не разумно.

  - К тому же, я Ваш начальник и хочу, что бы Вы, как можно скорее выздоровели.

  - А я, знаете ли, здорова. Ну, кроме того, что где-то неделю не смогу пользоваться магией.

  - Вам просто повезло.

  - Не думаю. Вы же не думаете, что черного мага можно отравить каким-то замшелым ядом с побочными действиями?

  - Безусловно нет.

  - Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлен и о моих возможностях, когда захотел их, меня лишить. Скажите магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот еще интереснее вопрос. Сколькие знают, КАКИЕ ИМЕННО конфеты я люблю?

  - Вы задаете интересные вопросы.

  - Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, мое заявление уже принятое советом и подписанное, лежит на Вашем столе.

  Верховный магистр помолчал и спросил:

  - Вы уверены в своем решении?

  - Конечно. После того, как я сегодня передала свои соображения, подкрепленные некоторыми доказательствами совету, мы через зеркало посидели, все обсудили и они проголосовали.

  - И о чем же было голосование?

  - О Вашей отставке и заключении под стражу, до выяснения всех обстоятельств. А они выяснятся, как только Ваша сообщница попробует нанести удар.

  - Однако Вы обладаете недюжинными способностями по убеждению, если эти гарпии Вам сразу поверили.

  - Ну что Вы, нисколько. Все гораздо проще. Вы представляете, сколько людей в совете мечтают занять Ваше место?

  - Представляю.

  - Тогда Вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат Ваше невмешательство в расследование.

  - Они меня просто убьют.

  - Вряд ли. Зачем Вас устранять, когда можно будет занять Ваше место совершенно законно, уже через несколько дней. И никто, никогда, ни в чем не усомнится.

  - Как Вы догадались, что Вас отравил я?

  - Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые я изготавливаю на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана, физически, отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь Вы. Не проще ли было бы выбрать менее очевидный вариант?

  - На что-нибудь другое Вы могли, и не польстится. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?

  - Тот же самый яд магистр, только в маленьких количествах.

  Я улыбнулась.

  - Но пользоваться магией, у Вас уже не получится.

   - Что ж Вы сделали мне шах, - пробормотал магистр, уже отключаясь.

  Повернувшись к огню в камине, я добавила:

  - А скоро поставлю мат.

  Когда верховного магистра забирали из моей комнаты, я все также стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.

  ***

  Его Высочество соизволило зайти ко мне, уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.

  - Темный вечер магистр Хос.

  - Вы пришли навестить больную, это так мило с Вашей стороны.

  - Да, - согласился принц. - Моя семья передает Вам привет и желает скорейшего выздоровления.

  - Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?

  - Моя мама и Кириана в восторге от него. В еще больший восторг впадают слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.

  - А Его Величество?

  - Папа, мужчина не один год женатый и имеет недюжинный семейный опыт, поэтому он радуется, что эти скотины не гадят где попало и не спят в супружеской спальне. Всё же Ваша идея, подпитывания пищей заклинание против распада, была гениальной.

  - И запатентованной.

  - Даже не сомневался.

  Посмотрев на принца, я спросила:

  - Скажите Ваше Высочество, Вы переживали, когда меня отравили?

  Серьезно на меня посмотрев, он поднес мою руку к губам и поцеловал:

  - Очень прекраснейшая.

  - Это радует. Несомненно, Вы бы отомстили бы за меня, если бы исход был не столь благоприятным?

  - Если бы Вы умерли, Темная империя стерла бы с лица земли эту Общину, - ответил принц с легкой улыбкой.

  - Как приятно, когда тебя так ценят.

  - Вы еще не имеете представления о своей ценности.

  - Это вряд ли Ваше Высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.

  - А я и не говорил про скромность.

  Чувствуя, что разговор уходит не туда, я перешла к делу.

  - Вы должны кое-что... сделать.

  Темный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.

  - Прекрасно. Тогда слушайте, что сделала я и необходимо сделать Вам...

  ***

  Следующие два дня, пользуясь тем, что потравленная и больная, я отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории, в общем, проводила время в свое удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачет. Хотя стоит признаться, что я буду скучать по работе и возможно после, когда немного отдохну, попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи, с Его Высочеством, около камина и один раз меня даже навестила императрица, вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространственным излияниям, отношения с Перси движутся в нужную сторону.

  Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я прямо вечером решила узнать, почему была не поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьезно повредить нашим планам.

  Его Высочество, вечером, оказалось в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило и я, показав письмо, решила осторожно спросить:

  - Вы, наконец, решили обнародовать принятое решение?

  - Я решил? Это совет, отойдя от счастья после свержения верховного магистра, кстати, по официальной версии он уехал в командировку, сообщил, что к празднованию дня магических знаний, неплохо бы мне объявить о своем выборе. К тому же, нельзя было тянуть это вечно.

  - 'Это' урезает наше время.

  - Да пожалуй, но всего на пару дней.

  - Но начинать придется прямо завтра.

  - А Вам хотелось еще побездельничать?

  - Было бы неплохо. Я только вчера окончательно отделалась от мысли, что от меня не воняет канализацией. И эксперимент в лаборатории не закончен. А Вы так и не сказали, в прошлый раз, как можно убить кого-то из темной знати?

  - Есть два способа. Первый, если двое перейдя в боевую форму, убьют друг друга, в поединке или борьбе, а второй, если нам отрежут голову. Это можно сделать только когда темный спит, а во сне животное подпустит к себе только ребенка, не достигшего совершеннолетия или жену и то если оно ее приняло. Но убить сможет только жена, при появлении ребенка темный сразу проснется, хоть и не будет нападать.

  - Надеюсь, завтра Вы принесете, что я просила?

  - Да. Заберу сегодня вечером.

  - А я буду всю ночь варить. И как я только на это решилась?

  Принц улыбнулся и... попрощался, оставив у меня стойкое ощущение, что он хотел, что-то сказать, но так и не сказал.

  После того, как верховный магистр был убран с шахматной доски и все его имущество обыскали, то было найдено столько незаконного и в таком количестве, что его можно было бы закопать по законам любого государства.

  А так же были установлены, два немаловажных факта для нас. Первый факт заключался в том, что наш достопочтимый верховный магистр был незаконнорожденным ребенком темного. И теперь его сводный брат, воспользовавшись возможностью, заказал ему убийство Темного принца, чем то видимо соблазнив. Чем именно, пока остается неизвестно. Вторым фактом являлось то, что у него была любовница, входящая в список невест принца. И мы, с Его Высочеством, разработали план. Первая половина плана это определить, которая из двух 'невест' любовница верховного магистра. Вторая половина обезвредить эту любовницу. План был разработан просто чудовищный, и воплощать его в жизнь придется мне.

  Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца времени у нас нет. Поэтому, час назад, я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но предназначенное для перекидывания в человека, а не в зверя. И вот тут начинается мой личный кошмар. Обернутся, я должна была, в верховного магистра. Эта часть плана не нравилась ни мне, ни принцу, но так как это был единственный выход, выбора у нас не было.

  Его Высочество был, как всегда пунктуален и как обещал, принес мне необходимые для завершения зелья волосы. Вот волосы растворились, и зелье было окончательно готово. После этого, я взяла одежду и отправилась за закрытые двери комнаты. Собравшись с духом, сделала три глотка... и предстала верховным магистром Арадем. Не забыть бы принимать зелье каждые два часа.

  Постояв некоторое время, после обращения, посреди комнаты, я решила себя осмотреть. На своем, еще пока коротком веку, я повидала много трупов мужчин и не сказала бы что то, что я вижу, сильно от них отличается, если только цветом кожи. Магистр Арадем был высок, хорош собой и мускулист. Мне бы это оценить, но в моем положении что-то не получается. Одевшись, я аккуратно открыла комнату и, пытаясь привыкнуть к своим новым габаритам, вышла. На меня взглянули немного шокированные глаза принца, и он сказал:

  - А запах, слава богу, тот же.

  - Не могу передать, как меня это утешило.

  - Не расстраивайтесь. Я зайду с визитом ближе к полудню, поддержать так, сказать.

  В ответ я только взглянула исподлобья. Ну что ж, теперь я должна некоторое время пожить чужой жизнью, пока рыбка не клюнет.

  ***

  Вовремя придя на, необычное для меня, рабочее место и, кивнув секретарю, я прошла на свое место. Через минуту секретарь ко мне зашла.

  - Магистр, что ж Вы не остановились, как всегда, поболтать и спросить о делах?

  - Командировка была непродолжительной, но утомляющей. Там была невыносимая жара и эта акклиматизация...

  - Да, да я понимаю. Только непонятно, зачем посылать человека Вашего положения, что никто другой не мог съездить?

  - Дела требовали моего личного присутствия. Но не будем теперь об этом, что там у нас на сегодня?...

  И понеслось...

  До обеда ко мне зашли куча людей, которых знал верховный магистр, и совсем не знала я, разве что только имя. Но действительно серьезное испытание меня ждало часа через два, после обращения. Испытанием назывался туалет. Теперь я поняла, почему во всех справочниках пишут, что не рекомендуется оборачиваться в человека противоположного пола. Слишком разные у нас некоторые функциональные возможности. Справившись с необходимостью сходить в туалет, я окунулась в мир мужских сплетен. Те, кто скажет Вам, что мужчины не сплетничают, просто нагло соврут. Сплетничают и еще как. Более верно, что они не сплетничают при начальстве. Так что, соврав секретарю про плохую восприимчивость экзотики, я во второй раз заперлась в кабинке и просидела там два часа. Но, увы, несмотря на то, что я услышала много полезного и интересного, расследуемого дела это не касалось. Зато возрадовалась тому, что очень щепетильна в случайных связях, в отношении меня были только догадки и домыслы. Нас с принцем, уже обручили и поженили. Никто не сомневался, что я уволилась только для того, что бы собрать вещички и уехать. Наивные.

  По возвращении меня ждал Темный принц и сочувственный взгляд секретаря, в котором читалась обида за то, что любимому шефу не дали времени отойти от пережитого стресса. Улыбнувшись, я прошла в свой кабинет, закрыв его за собой.

  - Что могут подумать люди, узнав, что Вы, верховный магистр, запираетесь со мной наедине?

  - Не переживайте Ваше Высочество. Хуже о нас уже не подумают.

  - Откуда такая информация?

  - Из туалета. Хуже могут подумать только о Вас и магистре Хос.

  - Да Вы что! Ммм... что же конкретно могут подумать?

  Я, коротенько, пересказала ему самые интересные сплетни. Принц впечатлялся и рассмеялся.

  - Как проходит Ваш день, как Вы себя чувствуете? - все еще посмеиваясь, поинтересовалось Его Высочество.

  - Отвратительно.

  - Я заметил магистр, что после командировки Ваш шаг стал меньше. Проблемы со здоровьем, поэтому Вы семените?

  - Акклиматизация и все такое...

  - Да, да. Это очень тяжело. У нас в империи, климат не намного холоднее и то я долго привыкал. Очень Вас понимаю. Вы не против, если я загляну к Вам вечером, поговорим насчет проекта по прохождению практики обучающимися, в Темной Империи.

  - Буду ждать Вас в шесть.

  - Тогда прошу меня извинить. До вечера.

  Оставшись одна, я прикрыла глаза и только хотела отдохнуть, как с шумом открылась дверь и разъярённой фурией влетела Ирен Карго.

  Когда все это кончится?

  - Вы действительно думаете, что Вам все это сойдет с рук? - сразу начала она. - Я этого не позволю!

  - Искусница Каго, Вы что, не можете изъясняться спокойно?

  - Почему магистру Хос были выделены субсидии на исследования, а мне нет?

  - Во-первых, магистр Хос уже не работает в академии, а во-вторых, только магистрам выделяются субсидии. Повышайте образование.

  - Что?! Вы хотите сказать, что я дура необразованная?

  Именно! И как любовник ее терпит? Все-таки у главы ордена искусников недурная выдержка.

  - Ничем не могу помочь.

  Поорав так еще минут с пятнадцать, она ничего не добившись, выбежала вон, хлопнув напоследок дверью. А я подумала, что эта дура никак не может быть любовницей верховного магистра. Не с таким уровнем интеллекта. Рее Фортунате? Может быть.

  У всей этой ситуации был лишь один положительный момент. Дел было столько, что день пролетел незаметно, а когда наступил вечер, я была в квартире верховного магистра и, закрывшись на все замки, стала ждать прихода принца. Его Высочество объявилась, когда не было еще и шести. Установив с помощью артефакта стену тишины, он спросил:

  - Ну как?

  - Это вряд ли искусница Карго. Такой дуре это не под силу. Скорее всего, Рене Фортунате. Но надо проверить. Если она не объявится в ближайшее время, зайду к ней сама. И еще, я вижу одну проблему.

  - Какую?

  - Я не знаю как себя с ней вести. Понятия не имею, как магистры ведут себя со своими любовницами! Может он ее заей называет или кисей? Да мало ли какие, у кого, в отношениях странности. Мой преподаватель по некромантии, надевал носки со змеями, когда шел к своей ммм... подруге.

  - Откуда Вы знаете?

  - Лекции по некромантии практически всегда вечером, а нашу, все время ставили последней. Заканчивалась она поздно и он, видимо не переодеваясь, сразу шел к ней. Ребята пару раз проследили. Так что если он надевал эти носки, значит, однозначно дома не ночует. У нас даже в конце, задолжники по ним определяли у какого дома сторожить магистра, что бы сдать зачет.

  - М-да, а он, оказывается, был романтиком, не смотри, что ужасный черный маг.

  Это было наглостью с моей стороны, но я посмотрела на Темного принца.

  - Я тоже не знаю, как они относятся к ним. Я не верховный магистр и вообще не магистр. Ну и конечно, он сам, вряд ли согласится поведать на столь необходимые сведенья.

  - Что ж, буду смотреть по обстановке, но за результат не ручаюсь.

  - Исходите из того, что вы знаете о характере Арадема, думаю, не ошибетесь.

  - Ваше Высочество, мы с верховным магистром не были друзьями.

  - Но он был Вашим, непосредственным, начальником. Люди иногда знают о начальстве, с которым работают, даже больше чем о друзьях. А уж о характере точно.

  Весь остаток вечера мы проболтали ни о чем. Потом он ушел, а через час снова раздался стук. В этот раз, за дверью я увидела Рене Фортунате собственной персоной, а в следующую секунду, улыбнувшись, на меня с разбегу прыгнули обниматься. Не ожидая такой подлости, я опрокинулась назад и упала на пол. Сверху на меня рухнула любовница Арадема. Нет, это не любовница, а какой-то бронтозавр, подумала я, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

  - Что-то ты там расслабился, в своей командировке. Раньше ты всегда меня ловил.

  Теперь понятно, почему верховный магистр в такой прекрасной форме. Как тут будешь плохо выглядеть, если по несколько раз в день тягать такие тяжести?

  - Просто ты сегодня так дивно хороша, что я растерялся, - прохрипела я снизу, а она, рассмеявшись, поцеловала меня в губы. От шока, мне даже не сразу стало плохо, после чего сбросив ее с себя, я побежала в ванну и начала мыть рот. Тьфу! Я ничего не имею против людей предпочитающих свой пол, но самой увольте! Не мое это!

  Выйдя, я встретила удивленный взгляд Рене.

  - Экзотические фрукты, - коротко пояснила я. Слава богу, ванная и туалет в одной комнате.

  - Ох, ты мой хороший, давай я тебе отварю легкий бульончик.

  Испугавшись, что тогда мои кишечные страдания станут правдой, я быстро ответила:

  - Нет, нет, я лучше, пока, поголодаю.

  - Ты уверен?

  Об умении данной барышни готовить, в свое время, по академии, ходили легенды.

  - Да вполне. Но если что, я сразу к тебе.

  В случае если яд уже закончился, а нового нету.

  - Правда, что Хос уволилась?

  - Да.

  - Слава богу, а то я боялась, ты будешь ее задерживать.

  - Задерживать? Зачем? - спросила я, наливая себе травяного чая.

  - Не думай, что я забыла, что ты влюблен в нее.

  После этих слов, чай чуть не стал причиной моей скоропостижной смерти. Так любит, что отравил? Тебя бы так любили! Никакого здоровья не хватило бы! Откашлявшись, я ответила:

  - Ты преувеличиваешь.

  - Конечно. Сколько я терпела, когда ты ее ревновал. А когда приехал принц, словно с цепи сорвался. Неудивительно, что ты с такой легкостью согласился на заказ с убийством.

  Тут я насторожилась. Вот оно, мои страдания небыли напрасными.

  - Но ведь не только по этому.

  - Ну да, за остров в необитаемом море и я бы согласилась на убийство, но в данном случае, я согласилась на убийство ради тебя. Как будет прекрасно, когда мы поженимся, и будем жить там.

  Мы, похоже, поступили еще милостиво с магистром, засадив его в тюрьму.

  - Тогда надо скорее исполнить то, что задумали.

  - Яд уже у меня.

  - Но подействует ли он?

  - Да, должен. Не отравит конечно, но усыпит надолго.

  - Надолго это сколько? А времени хватит? - решила предположить я.

  - Ну, до границы около суток, а он обещал ждать сразу около нее.

  - Надеюсь там и обменяемся.

  - Раз он обещал тебе, думаю да. Правда придется помочь подержать принца и подождать пока он отгрызет ему голову. А то неизвестно, кто, кому, чего отгрызет.

  - Я об этом позабочусь, все уже готово. Может завтра?

  - Если мне удаться договорится встретиться с ним. А то говорят, он все вечера проводит с этой Хос. Ни кожи, ни рожи, а ведь умеет увлечь мужика.

  Да дорогая, если сравнивать с тобой, я действительно любого мужика увлеку.

  - Ты уж постарайся. От твоей улыбки и обаяния каждый придет в восторг.

  Я от такой чудовищной лжи, чуть не подавилась, пока говорила.

  - Ты умеешь быть убедительной, - вдохновенно продолжила врать я.

  Может, Темный принц тебе сразу горло перегрызет и я не буду мучатся.

  - Наверное, мне стоит прямо сейчас продемонстрировать, КАКОЙ я могу быть удивительной.

  При мысли об этом, меня затошнило. В душе поселился ужас.

  - Знаешь, нам надо выспаться перед завтрашним днем и да еще это несварение. Мне ни о чем другом не думается.

  - Опять эта Хос?

  - Не будь смешной. Она, наверное, до сих пор, после моего отравления отлеживается. И вообще, я не вижу в тебе энтузиазма помочь мне заполучить остров. Ты больше не хочешь за меня замуж?

  Прием сработал. Фортунате расплылась в медовой улыбке.

  - Ну, если ты так ставишь вопрос, тогда я пошла готовится.

  Выпроводив ее, я вздохнула с облегчением.

  Теперь мне предстояло решить задачу, как заманить сюда принца не вызвав ни у кого подозрения? И вестника не пошлешь, магии у меня сейчас с гулькин нос. Интересно, а пойдет ли на прогулку принц, в час ночи, с Пушком? Воспользовавшись артефактом, взятом в свое время у Кристианы, я послала зов созданному мной питомцу и через час Пушек с принцем сидели у меня. Принц был нервным, то тут, то там на его одежде проглядывали следы от зеленой травы и пятна грязи. Имелась ссадина на брови.

  - Свами все в порядке Ваше Высочество?

  - Не очень, но это терпит. У Вас, наверное, была веская причина притащить меня сюда, в четвертом часу утра?

  - Конечно. Завтра вечером Фортунате придет Вас убивать! - обрадовала я его. - А вы должны согласится на эту встречу с ней, на которой она Вас опоит, и мы вместе с ней перевезем Вас через границу, где поможем темному отгрызть Вам голову.

  - Однако! А ничего, план, мог ведь и сработать. В одурманенном состоянии я не среагирую на опасность до тех пор, пока мне не начнут наносить, прямой, физический вред. А там все зависит от удачи и одурманивающего яда.

  - Что предлагаете?

  - Поймать и обезвредить, конечно, - сказало Его Высочество, улыбаясь хищной улыбкой.

  ***

  Но самая большая неприятность меня поджидала утром. У мужчин есть одна особенность, просыпаться утром с некоторым неудобством в шттанах. Являясь некро-лекарем, я все прекрасно понимала, но проснувшись утром с такими ощущениями, я чуть не отдала богу концы, пока все не вспомнила. Оценив масштабы бедствия, сразу сбегала в гостиную и, взяв первую попавшуюся книгу, начала читать. Лечение геморроя. Прекрасно! Углубившись в чтение профильной литературы, я чуть не опоздала на работу, зато проблема была решена. День обещал быть трудным!

  Появившись на работе всего на два часа и быстро распределив все дела на ближайших замов, я сбежала. Мне вслед смотрели жалостливые глаза секретаря, которая видимо, приняла решение не ездить в южные страны, и не есть подозрительных фруктов. После чего, чувствуя, что два часа уже на исходе, и я не успеваю зайти домой, я пошла к Кристиане, которая должна была быть дома и конечно не одна.

  Открыв дверь, она воскликнула:

  - Верховный магистр, рада Вас видеть. Чем я могу Вам помочь?

  - Вы меня очень обяжите, если позволите воспользоваться Вашим туалетом.

  Кристиана посмотрела на меня круглыми глазами.

  - Ээээ... конечно, если Вам надо.

  Зайдя в дом и прошагав мимо подобравшегося Перси, я направилась в туалет, чувствуя, что еще чуть-чуть и не успею. Когда закрыла дверь и присела, меня начала охватывать судорога превращения, и я краем уха услышала голоса:

  - Что такое дорогая?

  - Перси, верховный магистр не знает где у меня туалет.

  Буквально через несколько секунд, открыв глаза, я услышала треск и увидела, как легко Перси выдернул дверь из проема и зарычал на меня. Но как только он рассмотрел, на кого же он рычит, на него напал ступор. Пожелав ему доброго утра, я приподняла одежду магистра и вышла к Кристиане.

  - Привет, мне нужно, что бы ты быстро, очень быстро, сбегала ко мне домой и принесла мне одежду.

  Посмотрев на себя, добавила:

  - Весь комплект одежды вместе с бельем. Вопросы потом, время поджимает.

  Кристиана кивнула и кинулась из дома, а я прошла мимо все также стоящего Перси на кухню, заварила себе чай и стала ждать. Через минут пять ко мне присоединился Персеваль, который присел сбоку и косился на меня. Но молчал.

  Через полчаса, когда мне принесли одежду, я убежала передаваться. Выйдя одетая и счастливая, вкратце обрисовала ситуацию и затребовала нужные мне артефакты. Кристиана минут двадцать чем-то гремела в лаборатории и, в конце концов, вынесла мне то, что нужно.

  - Мы можем чем-то помочь?

  - Подходите, думаю, часам к шести к Его Высочеству, понадобятся услуги Парсеваля. Кстати, а где Барсик?

  - Они с Перси поругались и он дуется.

  - Из-за чего?

  - Из-за отбивных. И теперь Барсик отсиживается на верху, и отказывается съесть кусок торната, который нужен для моего экспериментального артефакта.

  - Беда.

  - Ты не представляешь, как трудно с этими мужчинами.

  - Эээ... нет, это я себе представляю, а также представляю, как трудно БЫТЬ мужчиной. Ладно, я побежала.

  И схватив все, что мне нужно отправилась к принцу. У входа в крыло отведенное для императорской семьи, привычно обнаружились два амбала, которые угрюмо выслушав меня, угрюмо повели к принцу. И началось ожидание.

  ***

  Закончилось оно в четыре часа, когда раздался стук. К этому времени на мне был одет артефакт невидимости, в этой комнате, на первом этаже, установлено видящее око, которое запишет все, что здесь произойдет, а на полу лежал ковер, который скроет мои шаги.

  Дворецкий доложил о приходе гостьи, и в комнату вплыла она. Рене Фортунате была одета в облегающее платье, которого практически не было. Я видела, что Темный принц пытается скрыть смех, хотя не понимала, что здесь может быть смешного?

  - Добрый день Ваше Высочество, - промурлыкала она. - Я так рада Вас видеть.

  - Мне очень приятно, что такая женщина как Вы, захотела меня увидеть. Присаживайтесь, - сказал принц, поморщившись, и указал в кресло стоящее спиной к окну. - Хотите выпить?

  - Да, пожалуйста, светлый эль. А Вы что-нибудь будете?

  - Я предпочитаю темный грог.

  Пока принц разливал напитки, я аккуратно присела в кресло, из которого на них был самый лучший обзор.

  - Так что же Вас привело ко мне? - спросил принц, поставив напитки и устраиваясь напротив.

  - Я хотела бы поговорить с Вами по поводу работы в Темной империи, но Вы, поговорив практически со всеми девушками, так и не увиделись со мной.

  - Дела империи заставили меня прервать собеседования.

  - А многие думают, что это магистр Хос повлияла на Ваше решение.

  - И не без основания. Ее отравили, и я должен был уделить ей внимание.

  Посчитав, что прошло достаточно времени с начала беседы, я сняла туфли и, подойдя к двери постучала.

  Его Высочество, поднявшись, вышел за дверь, а я осталась наблюдать, как она вливает яд в бокал принца. После того, как Темный принц вернулся, я сильно заколыхала шторы рядом с открытым окном, этот знак означал, яд в бокале и двинулась за спину к нашей подозреваемой, для того, что бы столкнуть книгу. Испуганно повернув голову на шум, Фортунате не заметила, как принц заменил свой бокал на другой, заранее подготовленный и стоящий в столе.

  Сделав глоток, принц сказал:

  - Это ветер, что Вы так испугались?

  - Мне что-то стало не по себе.

  - Может, Вы хотите прервать нашу встречу?

  - Нет, нет, раз уж удалось, с Вами, увидятся, надо пользоваться этим.

  - А на счет работы, о которой Вы говорили, то в Темной империи мало работы для металлистов, но если Вы хотите...

  Рене Фортунате на это ничего не ответила, она просто смотрела на принца.

  - Что Вы так смотрите искусница? Ждете, когда подействует Ваш яд? Мой бокал практически пуст.

  Она замерла.

  - Что Вы, Ваше Высочество, я не понимаю, о чем Вы говорите.

  - Вы знаете, что верховный магистр не ездил в командировку? Его схватили три дня назад.

  - Не может...

  Тут дверь приоткрылась и комнату наполнила охрана, а я сняла артефакт невидимости.

  - Может дорогая или ты уже не хочешь пожениться, и отправится со мной на остров?

  Резко развернувшись, на меня с ненавистью прошипели:

  - Ты!

  Поднявшись резко со стула, она чем-то прыснула в глаза принца и одновременно раздавила что-то в руке. Темный принц взревел, я зашипела, охрана кинулась на нее, но запах лалданума, наркотика дурманящее сознание мужчин, раздавленного в руке, уже распространился, и ей удалось проскользнуть к двери. Я кинулась за ней, на ходу пытаясь прикинуть, сколько потребуется времени мордоворотам принца, что бы прийти в себя. Нагнала я Фортунате возле окна и, налетев на нее, вылетела с ней через окно на улицу, прямо в грязную клумбу, совсем недавно подкормленную навозом. И пока бултыхаясь в этой грязи, я пыталась помешать этой дуре встать, подоспела, наконец, охрана вместе с Кристианой и Перси. Поднявшись на ноги и высоко подняв голову, я смахнула с себя самый большой кусок вонючей грязи.

  ***

  Хоть немного придя в себя и подавив рвотные спазмы от запаха, исходившего от меня, я подошла к одному из громил принца, и не терпящим возражения голосом, попросила показать ванну. У входа в здание, мы встретили ковыляющего нам навстречу Его Высочество, с зажмуренными глазами. Во мне всколыхнулось беспокойство, которое сразу исчезло, стоило ему заговорить.

  - Магистр Хос, чем это от Вас?..

  - С чего Вы взяли, что от меня, Ваше Высочество?

  - Осталось немного Вашего запаха.

  - Хоть это радует, - и, повернувшись к Кристиане, я попросила. - Не могла бы ты...

  Не дав мне договорить, она быстро, быстро закивала головой и, попятившись, убежала, а я, повернувшись к громиле, сказала:

  - Итак, ванная, - и схватив за локоть, попыталась увести, но он отстранился и пошел рядом со мной на почтительном расстоянии в один метр. Какие мы все нежные!

  Через час, мы с принцем и Кристиана с Перси, сидели в той самой комнате, в которой сегодня все началось. На глазах у Его Высочества были примочки, а я отсидевшая в ванной, в которой было все, что я нашла вкусно пахнущего на полках, полтора часа, блаженствовала на диване.

  - Господи, что это прилетело моим глазам? - подал голос принц.

  - Лекарь сказал, что это духи, - ответил Перси.

  - Дайте мне рецепт этих духов, - тут же заинтересовалась я.

  - Кстати как ты? - спросила у меня Кристиана.

  - Нормально. Но вспоминать об этом я не хочу.

  - Утешьтесь, Фортунате намного хуже. Помыться ей не дали, - обрадовало Его Высочество.

  В душе разом потеплело, а на лице расплылась блаженная улыбка.

  Перси поднялся и сказал:

  - Мне пора работать. Ринтар ты придешь?

  - Позднее, когда отеки спадут.

  - Допросы? - поинтересовалась я

  - Да.

  - Вот и отлично, а я домой, баиньки. Все-таки ночью и двух часов не спала. Завтра я зайду, если буду нужна.

  - Да и показания надо записать.

  - Вот и прекрасно. Кристиана, ты здесь остаешься?

  - Да, надо понаблюдать за работой Перси, а то он просил сделать ему парочку артефактов.

  Представив, что сегодня она будет наблюдать, я пожелала ей удачи.

  - Ваше Высочество.

  - Да завтра прекраснейшая.

  Кроватка я иду!

  ***

  Проснулась я уже днем, на СВОЕЙ постели, в СВОЕЙ квартире, со СВОИМ телом. Моему счастью настолько не было предела, что я полчаса просто лежала, боясь его спугнуть. Но рано или поздно вставать надо, тем более надо давать показания и прояснить некоторые моменты с принцем. Выпив чаю, я отправилась к зданию совета, около которого и поинтересовалась, где проводят допросы. Меня, сказав, что все уже закончено, проводили к принцу, который сегодня выглядел намного лучше, хотя небольшой отек все еще сохранился.

  - Ваше Высочество.

  - Прекраснейшая. Прекрасно выглядите сегодня.

  - Надеюсь, что и прекрасно пахну.

  - Не без этого.

  С боку кашлянул Перси.

  - Я по поводу показаний...

  Не дав договорить, я всунула ему стопку листов.

  - Вчера еще, перед сном записала, что бы ничего не забыть. А теперь, не порадуете ли меня рассказом, в виде моральной компенсации?

  Перси уже читал листы. Нет, потрясающий в своей ответственности мужчина. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, вышли из комнаты пройдя в другую, где можно было спокойно поговорить.

  - Он хоть Кристиану не потерял?

  - Она, посмотрев пару часов на допросы убежала, что-то возбужденно рассчитывая на листе.

  -Не думаю, что мы скоро увидим ее.

  - Не раньше Перси.

  - Они нашли друг друга. Только страшно за их детей.

  - Не стоит переживать, к воспитанию и совместному времяпрепровождению, они отнесутся с такой же страстью.

  - Время покажет. Но Вы не хотите рассказать мне страшную историю Ваше Высочество?

  - Хотите страшную историю? Что ж, слушайте. На моем примере, Вы знаете, как трудно мужчине с сильным животным, найти хоть какую-то, хотя бы переносимою, спутницу. Если животное слабее, это намного проще, но, тем не менее, не хочется жениться на едва переносимой женщине, хочется на желанной. И вот где-то сорок лет назад, в Темной империи, двое мужчин возжелали одну женщину. А та выбрала более знатного. Наш отвергнутый, пережив это, загорелся жаждой власти. Больше ни одна женщина не отвергнет его! И со временем, добиваясь все более высокого положения, любыми способами, его желание власти превратилось в манию. И вот он приближен к императорской семье и соблазн так велик. Но его животное слабо и в поединке за Власть ему не победить, а значит, есть один выход, убийство. План был таков, что убив меня и моих братьев, он женился бы на Кириане и, обеспечив наследника, получил бы то, что давно хотел.

  - Но разве он может быть уверен, что его животное примет Кириану?

  - Имея высокое положение, он имел возможность находится с ней рядом и мог чувствовать ее запах, а значит, уверен, что сможет, по крайней мере, переносить ее. Кириана тоже темная, но ее животное не проснулось, что развязывает предателю руки. А когда оно проснется, то ее уже может не быть в живых.

  - Но он же покушался на нее!

  - Ее рана была легкой. Ему нужно было создать впечатление, что покушаются на всю семью, а не только на наследников. К тому же, много целей, облегчало ему задачу. И он, начав покушения в Темной империи, переносит их сюда, подкупив сводного брата и сыграв на его ревности ко мне.

  - И Вы так и не смогли узнать кто он?

  - Нет. На сознание верховного магистра стоял ментальный блок, который ему поставила его же любовница.

  - Зачем?!

  - Такое было соглашение между ним и братом. И блок убил его, когда мы допытывались до личности темного. А его любовница ничего не знала о темном. Она была лишь исполнителем.

  - Значит все зря?

  - Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато мы знаем несколько фактов. Этот темный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что верховный магистр не темный, а то можно было отследить по крови но... Хотя и без этого, круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.

  - Сорок. Сколько же темный живет?

  - Зависит от многих факторов. А сколько живут темные маги?

  - Такие вопросы, женщине, не задают Ваше Высочество.

  Ничего и без Вас вычислим Ваш возраст Высочество.

  - Как Вам страшная история?

  - Занимательно, но мне хочется узнать еще одно, - сказала я и посмотрела на Темного принца. Пристально так посмотрела.

  Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.

  - И что же?

  ***

  Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.

  - Скажите Ваше Высочество, на кого же пал Ваш выбор? А то я, знаете ли, прям, теряюсь в догадках.

  - Бросьте магистр, Вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал и признаю, я должен был поговорить с Вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.

  - Не соглашусь. У Вас была масса возможностей сообщить мне Ваше решение. Но Вы, видно, сильно уверены в себе, раз решили все решить один?

  - Я подбирал доводы.

  - И какие подобрали?

  - Я предлагаю, что бы Вы поехали со мной в Темную империю в качестве моей невесты.

  - Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?

  - Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?

  - Брошу!

  - Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?

  - Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет другая сторона вашей натуры? Я молода, мне еще есть чем заняться.

  - Не стоит переживать, у Вас в этом плане нет повода. Вы можете себе позволить любой каприз.

  Прям таки любой?

  - Значит, Ваша вторая натура полностью меня приняла и Вам нравится мой запах?

  Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух

  - О да.

  - Это хорошо. Но все равно, это не повод что бы женится.

  - Ну, община возлагает на Вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.

  - Можете, - не стала отрицать я. - А не боитесь, потом проснутся утром, а голова в тумбочке?

  - Хороший довод. Убедительный. Но ведь Вы, все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю Вас погостить в качестве друга.

  - Друга?

  - Друга. Сейчас мы скажем, что мы помолвлены, тем самым выполнив договор, и Вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с Вами свободны.

  - И что с этого буду иметь я?

  - В качестве моей невесты, Вы сможете иметь неограниченные возможности для исследования в любой области. К тому же, в Темной империи есть много интересного, что Вы сможете увидеть только в этом статусе.

  - Всегда есть но, где оно в этой истории?

  - Не совсем 'но', но Вам не понравится.

  - Судя по вашему голосу да, согласна, мне не понравится.

  - Если Вы будете моей невестой, нам придется стать ближе друг к другу.

  - Да что Вы говорите!

  - В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятья, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное, будут присутствовать. К тому же друзья, это только наш секрет, для остальных ты моя невеста. Без исключений.

  - И Вы думаете, что я на все это соглашусь?

  - И конечно, как моя невеста, Вы получаете неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам выкопки могил Блока, великими проклятьями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку...

  - Когда ехать?

  - Это мы обсудим на балу, до которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться, проводить?

  - Доберусь как-нибудь. Но должна Вас предупредить Ваше Высочество, не сдержите своего слова, насчет интимных отношений и я сразу начну поковать вещички.

  - Понял моя обворожительная. И не забывайте Ринтар.

  - Обворожительная? Но ведь мы одни.

  - Даже когда одни, привыкайте.

  - Личную лабораторию и кабинет.

  Принц рассмеялся и кивнул, а я довольная, пошла готовится к балу.

  ***

  Мероприятие было грандиозным. Видно совет хотел спровадить Его Высочество побыстрее и со всем шиком. Зайдя в главный бальный зал, я стала бегло рассматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться и еще больше не знакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко синее платье под горло, с открытой спиной, волосы высоко подняты и стянуты в виде ракушки, из украшений нитка жемчуга и жемчужные серьги.

  - Ты хорошо выглядишь.

  Повернувшись, я увидела Кристиану.

  - Ты тоже прекрасно. И платье в этот раз вполне приличное.

  - Зачем лишний раз волновать Парсеваля? К тому же, в этот раз нет причин.

  - Неужели?

  В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.

  - Поздравляю. Оно очень милое.

  - А главное небольшое, не будет мешаться в работе.

  - Конечно, ЭТО самое главное.

  - Когда будет главная тема вечера?

  - В двенадцать конечно. И все претендентки к тому времени, должны быть вблизи помоста.

  - Честно говоря, все это очень унизительно.

  - Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.

  - Пойду, погуляю.

  Прогуливаясь по залу, я рассматривала оставшихся претенденток, которые были напряжены, бледны и пугливы. Почему они его боятся? За все время знакомства, во мне никогда не было страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши с принцем отношения. И как они еще изменятся.

  На помост вышел, глава ордена черной магии и объявил:

  - В связи с происшедшими событиями, верховный магистр не присутствует на данном мероприятии и именно мне выпала честь пригласить императорскую семью, которая скоро покинет нас, но надеюсь пред этим, поделятся с нами своим выбором.

  К концу речи, императорская семья уже находилась на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики студентами академии. Наконец слово взял Темный принц.

  - Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня, магистр Хос, сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.

  В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул ко мне руку предлагая, присоединится к нему. В связи с тем, что я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом с принцем, я широко улыбнулась, передние ряды отшатнулись.

  - После помолвки, свадьба состоится в Темной империи.

  - Вы украли самую талантливою жемчужину моего ордена Ваше Высочество, - сказал глава ордена черной магии.

  - Жизнь неравна, - ответил принц.

  Мы спустились с помоста и открыли танцы.

  - Когда это Вы сделали мне предложение?

  - Как, Вы не помните самое оригинальное предложение по Вашему мнению?

  - Что-то вспоминается, но вот в том месте, в котором я согласилась, полный пробел.

  - Ну как же, как раз между обсуждениями книги зелий и Вашей личной лабораторией.

  - Не помню.

  - Не страшно.

   - Как будет проходить наше путешествие?

  - Отсюда стационарным порталом и выйдем из самого ближайшего к столице. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до столицы.

  - На лошадях?!

  - Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.

  - Надеюсь или я остаюсь здесь

  На это принц лишь рассмеялся.

  Потом начались поздравления, все считали нужным выразить мне почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Ели вырвавшись, я, укрылась в туалете. Посидев минут пятнадцать в тишине, я в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:

  - Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но знаешь, наводит дрожь.

  - Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь!

  - Это да. У них же ужас, какие будут дети.

  Голоса стали все больше удалятся. Усмехнувшись, я освежилась и пошла, искать суженного. Он обнаружился в темном углу зала.

  - Что это Вы здесь затаились?

  - Скрываюсь от хищников.

  - Покажите мне хищника, которого Вы испугались?

  Принц только хмыкнул.

  - Вон они бегают по залу, - и широким жестом указал на толпу.

  - Мне завтра начинать собираться?

  - Да. Причем завтра вечером Вы должны быть у меня с вещами. Переночуем и рано утром в путь.

  - Замечательно.

  Тут к нам подошла пара. Глава ордена искусников с Ирен Карго:

  - Это такая неожиданность магистр Хос, - пролепетала Ирен.

  Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятье. Ай-яй- яй...

  - Мои поздравления, - сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.

  Мой жених тут же положил руку на мою голую спину.

  - Очень мило с Вашей стороны, - холодно ответил Ринтар.

  Ирен поморщилась.

  - Мы очень рады за Вас.

  - Благодарю, - на сей раз ответила я.

  И потянув принца за край плаща, вынудив наклонится, шепнула ему на ушко:

  - Как бы Вам не получить по своим шаловливым ручкам Ваше Высочество.

  - Ринтар, шепнули мне в ответ.

  Но руку так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятье.

  - К Вам вернулась магия?

  - Да, полностью. Вы не находите что они похожи на супружескую пару?

  Не уточняя про кого, я говорю, мне ответили:

  - В империи, с таким мужем, достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.

  Повернувшись, я внимательно посмотрела на своего суженного.

  - Потанцуем? - предложили мне, в ответ на мой взгляд.

  Я молча приняла предложение.

  Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто разговаривали с обществом. В конце вечера, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка от бремени невесты наследника престола и что бы выдержать остальное, мне был нужен совет профессионала в этой области.

  ***

  Раздумывать, что брать с собой в поездку я не стала и взяла все. Все-таки на немаленький срок еду, к тому же Ринтар, надо привыкать звать его по имени, ничего не говорил об объеме.

  Теперь дом. Зайдя в академию забрать личные вещи, я зашла на свою любимою, кафедру некромантии, и сказала:

  - Сдаю свой дом.

  После минутной тишины, ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое, морское судно, быстро расчистила себе дорогу. Со словами:

  - Магистр Хос обещала мне, но забыла... - она быстренько ото всех избавилась.

  Меня такой вариант устраивал. Она была опрятная, щепетильная, аккуратная и давала мне надежду, что сильных обновлений мой дом не перенесет в мое отсутствие. К тому же, она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.

  - Вы ведь не против магистр Хос?

  - Нет Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем, посидим в кафе.

  Эта женщина никогда, не из-за чего не комплексовала, должна была в скором времени стать магистром черной магии и была на удивление открытым человеком. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтра между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.

  Уже сидя в кафе, она спросила:

  - Когда Вы уезжаете?

  - Завтра. Но уже сегодня вечером переезжаю.

  - К такому мужику, как у Вас и я бы быстро переехала.

  От этих слов я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.

  - Зачем тебе нужен дом?

  - Зачем мне нужен свободный дом, в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!

  - Ты скоро получишь магистра?

  - Да я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание несколько сложнее того, как Вы меня наказали за неуважение!

  Вспомнив тот случай, я рассмеялась. Я заставляла ее бегать по городу за высшей нечестью, не давая той ничего натворить и конспектировать ее образ жизни до мелочей.

  - Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль я не могу поехать за Вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.

  - Зачем тебе?!

  - Да вот думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не как эти хлюпики.

  Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень здоровой.

  - А будет практика, приезжай. Пришлю именно на тебя запрос и приедешь.

  - Думаете, они согласятся?

  - А куда денутся, ты не забыла кто я теперь?

  - Это да. Везет же Кристиане.

  - Ты знаешь?..

  - Она приходила увольняться за час до Вас.

  - Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.

  - Будьте уверены, я то же поборюсь.

  - Тогда жду тебя с практикантами.

  После кафе, зайдя к клеркам и уладив аренду дома, мы с Марленой распрощались, и я отправилась к зданию совета. Ненаглядный, как раз меня ждал.

  - Что-то Вы долго.

  - Болтала со знакомой. Я хочу, что бы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?

  - Смотря кто это, - неопределенно ответил Ринтар.

  - Моя бывшая ученица и магистр темной магии.

  - Да, - на этот раз, без колебаний, ответил жених. - Но почему именно ее?

  - Я собираюсь поспособствовать ей, найти мужа.

  Ринтар малясь обалдел от такого ответа, но оправился быстро.

  - А здесь?..

  - Поймете, когда ее увидите.

  Не став допытывается, он показал на прислужившихся к нашему разговору трех, очень похожих мужиков, бандитского вида.

  - Представляю Вам Вашу охрану. Брок, Брал и Бром, - представил их принц, приобняв меня за талию.

  Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?

  - Мммм... Охрана?

  - Конечно, в свете покушений...

  - Надеюсь, они со мной уживутся.

  - Я тоже, - и уже им. - Подойдете, без угрозы безопасности ближе, чем на два метра, вырву горло.

  В ответ моя охрана лишь низко наклонила голову. Я впечатлилась.

  - Пойдемте, я покажу Вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели Вас увидеть.

  - Мне надо бояться?

  - Вряд ли.

  - Угу.

  Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.

  - Вы хмуритесь?

  - Я плохо сплю на новом месте, - со вздохом призналась я. - К тому же я привыкла к своей кровати.

  - Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.

  - Ловлю Вас на слове.

  - Кстати, Ваши вещи уже отправлены в империю, за исключением небольшой сумки со всем необходимым.

  - Уже?

  - Да. Большое количество вещей будут тормозить нас. Поэтому они поехали вперед.

  - Понятно. А где мне найти императрицу?

  - Она с Кирианой в гостиной.

  Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. В след мне летел смех.

  ***

   С императрицей у меня завязались нормальные отношения, а Кириана высказалась, что лучшего выбора ее брат сделать не смог бы, поэтому немного успокоившись и приняв очередные поздравления, я озвучила важную для меня просьбу:

  - Расскажите мне правила выживания в террариуме. И всю необходимую информацию, которую необходимо знать невесте наследника империи.

  Женщины синхронно улыбнулись.

  - Вам нужна будет тетрадка дорогая и не одна. Такое сразу не запомнишь, надо записывать. Это надолго.

  В итоге мы просидели ОЧЕНЬ долго. Пару раз заходил принц, но был выгнан матушкой. Заходил и император и был также отослан, забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, после нас никто не беспокоил.

  В итоге, я шла спать со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они еще не знают, что за змея к ним едет.

  С такими довольными мыслями я легла спать, а на утро покинула объединенные земли.