Порталами мы добрались быстро. Последний выкинул нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой, ухоженной полянке от которой отходила дорога. Нас встречала делегация из тридцати мужиков, которые все, как один, уставились на меня с любопытством. Были они здоровы, неразговорчивы и угрюмы. Может это выражение лица у них по определению?

  Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под своим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.

  Ехали мы с принцем, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари называемой тар. Подойдя к ней, он начал проверять, как она оседлана. В это время, этот тар, попытался меня обрычать и цапнуть. Быстро проведя боевой захват тьмой вокруг его головы я, настучав ему по шнобилю, начала проведение разъяснительной работы для тара и охраны принца, которые пристально наблюдали за моими действиями, как надо обращаться со мной и ко мне в частности. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений, Ринтар забрался в седло, я к нему на руки и мы тронулись.

  Ехали мы без императорской чаты и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображения безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, я не упустила случая допросить жениха, о так сказать, бытовой стороне жизни в империи. И вот, что я узнала.

  По площади, империя была одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все было основано на правлении императора. Он обладал практически неограниченной властью и к чести сказать, пользовался ею весьма умело. Империя была богатой и процветающей страной. Все ее дороги были замощены горным литым камнем. Вещь весьма не дешевая, зато требующая обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следило отдельное ведомство, которое отчитывалось лично перед императором.

  После императорской семьи шла темная знать, относящаяся к двенадцати темным родам. И надо отметить по тому, что я узнала, император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью торговли, которая была инклюзивной только для Темной империи. Например, род моего жениха занимался изготовлением темной стали, из которой получается изумительное оружие. Другие изготавливают какое-то особенное вино из фрукта, который растет только здесь, особо тканые шелка. Это только то, что упомянул принц, чувствую потом, я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог от своих доходов в казну.

  После знати, идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет торговли и определяют, жизнь этой отросли в Темной империи. И тоже платят кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте перечисления.

   Остальные, обычные жители. И среди этих, обычных жителей, можно было встретить всех, от самого обычного крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь была очень защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью была закреплена определенная территория, находящаяся рядом с ней, за сохранностью и чистотой которой, должен следить владелец, иначе платит приличный штраф в казну империи.

  Вообще законов было прилично и преступление каждого сурово каралось, штрафом или топором, зависело от тяжести преступления. Ну и естественно, были остальные полагающиеся налоги, на собственность, обслуживающие услуги и так далее. Как я поняла, император был очень богатым мужчиной, а его казначей всегда был с работой.

  Единственное, что страдало здесь, была магическая отрасль, но именно это император и собирался исправить в ближайшее время, с помощью меня.

  - Почему Вы думаете, что Ваши искусники никуда не годятся?

  - Они, всеми своими, совместными усилиями, не смогли снять с меня проклятье, которое смогли снять твои ученики. Они не отрабатывают свои деньги, а раз не отрабатывают, значит, будут заменены!

  - Но почему я?!

  - У нас редко когда назначают женщин на высшие, руководящие должности, но отец уверен, что Вы справитесь. К тому же, это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется перешерстить все ведомства, по приезду домой, и Вы мне поможете в поиске предателя.

  - Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должны быть оплачены. Зарплату можно обговорить по приезде.

  Невеста невестой, но работа должна оплачиваться.

  Принц засмеялся.

  Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар, потрясающий город и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значение, в каком статусе. Улицы были очень чистыми и ухоженными. Здания потрясающей архитектуры. Но что действительно меня удивило, так это то, что народ не вывалил на улицы, встречая своего принца.

  - Ваши подданные такие не любопытные?

  - Вы имеете в виду, что их сейчас нет на улице, как принято в других странах? Никогда не понимал эту традицию. Любопытные, не сомневайтесь, завтра, Вас в лицо, будет знать каждая собака на улице. У нас каждый по-своему добывает информацию.

  Императорская резиденция тоже очень впечатляла. Оказывается, в Темной империи, не было императорских дворцов. Была резиденция, где жил император с семьей и был резидиум, где император заседал и работал. Оба здания стояли вплотную друг к другу, и их соединял коридор. Напротив резидиума, стояло здание носящее название архаз или здание магических сил. Все эти сооружения возвышались над городом.

  Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью все рассматривать.

  - Потерпите, завтра все увидите, а сейчас нас ждут, - прошептал мне на ухо Ринтар.

  - Что?

  - Не пугайтесь, всего лишь познакомят со слугами.

  Пройдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги слуг и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и что, собственно, здесь делаю. После чего, мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины слуг были монстрами. После чего, Его Высочество, подведя меня к пятнадцати женщинам и,... наверное, опять женщинам, попросил выбрать себе горничную и две личных дамы.

  Обхватив принца рукой за шею, я заставила его, ко мне нагнутся.

  - Что такое личные дамы? - прошептала я на ухо.

  Обхватив меня руками за талию, он зашептал в ответ:

  - Что-то типа ближайших подручных и доверенных лиц. Пока мы не поженились, Вам положены только две. И конечно, это сразу изменит их статус.

  Кивнув и вывернувшись из его рук, я увидела испуганные и шокированные лица слуг.

  Интересно и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и рассказать о претендентках, а то попадется какой-нибудь вепрь... Так, что тут у нас? Несколько миленьких, несколько страшненьких, в отношении остальных проблемы, так как они не люди. В самом конце, я увидела смотрящую в пол огромную женщину с чешуей. Указав на нее, я сказала:

  - Вот она будет горничной.

  Все слуги опять посмотрели на меня вытаращенными глазами, потом на нее, а она, не двигаясь, недоуменно на меня взирала. Потом обернулась и посмотрела себе за спину, а никого там не увидев, снова на меня.

  - Я? - прошипела она.

  - Да ты, - ответила я и, указав еще на двоих сказала: - Вы будете моими дамами.

  Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Остальные две, тоже людьми небыли. Я же доверилась в выборе своей интуиции, надеюсь, не пожалею.

  Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций, лишь спокойствие. Император кивнул, подтверждая мое решение и они, с императрицей, распрощавшись с нами и пожелав темной ночи, ушли, а принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.

  Комната оказалась смежной с его и была выполнена в коричнево-красной гамме.

  - Надеюсь, Вам понравится перина, если нет, утром мы ее поменяем. Темной ночи.

  И поцеловав мне руку ушел, а я уставшая, решила, что обо всем подумаю завтра и, помывшись, легла спать.

  ***

  Проснулась я утром на удивление рано, только начало светать. Одевшись, я, наконец, смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город, а не на реку. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с темно-красным балдахином, на окнах такие же шторы и белоснежная тюль. Кремовые обои, на полу коричневый паркет и ковер в тон шторам. Около стены, между двух окон, красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, пару классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Также, в комнате, был камин и пара кресел с темно-красной обивкой.

  Комната мне очень понравилась, в шкафах уже висела моя одежда. Вспомнив, какая дверь в комнату принца, я открыла вторую, она вела в мой кабинет, а оттуда уже в коридор. Очень удобно между прочим, если не хочешь принимать гостей, в том же месте где спишь. Кабинет был классическим. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого стол из того же дерева, что и мебель в спальне, шкафы и комоды с ящичками, вдоль остальных стен, шторы и ковер зеленые, обои как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола два кресла для посетителей. Очень и очень.

  Тут, из второй двери в моем кабинете вышел Ринтар. Я вопросительно на него посмотрела.

  - Вторая дверь в мой кабинет, - пояснил он на мой невысказанный вопрос.

  - А можно посмотреть?

  - Конечно.

  Открыв дверь к нему в кабинет, а потом и в спальню, я отправилась на разведку. Его мебель была из черного дерева, с насыщенно синими шторами, ковром и балдахином. В остальном, его комната была отражением моей, только с личными вещами, которые я еще не успела расставить. Все пересмотрев, перещупав, везде перелазив, закрытых ящиков у принца не оказалось, я отправилась в его темно-сиреневый кабинет и повторила процедуру там.

  - Что это было? - спросил Ринтар, когда я закончила.

  - Черные маги очень любопытны.

  - Может, пойдемте, поедим, если Вы закончили?

  - Это да!

  Ели мы в столовой, внизу, вместе с императорской четой и его сестрой.

  - Вы сегодня рано магистр, - после моего приветствия сказала императрица. - Плохо спали?

  - Нет, Ваше Величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.

  - Я тоже сразу заснула. Все-таки путешествия изматывают. Да, называйте меня теперь Рианон, кроме официальных мероприятий, типа балов. Вы скоро станете мне дочерью, а все Ваше Величество.

  Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Нуу... раз так.

  - Хорошо Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам...

  - Я поняла Ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил Вас заранее, но, несмотря на это, выбор Вы сделали самый лучший.

  Самый лучший, не значит хороший.

  - Сегодня они принесут Вам клятву верности, - продолжила императрица. - Теперь Вы в ответе за их жизни.

  Тут я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я подумала, что улечу в свою тарелку.

  - Смотри Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то овдовеешь, так и не женившись, - заметила Рианон, не отрываясь от еды.

   Меня тут же поправили обратно.

  - Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с Вами после завтрака.

  - Хорошо Ваше Величество.

  - Если уж Вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.

  - Ранкор, ты неучтив.

  - Прости дорогая, но думаю, наша будущая дочь поняла меня.

  - Кстати, не расскажите ли о своей семье?

  - Ммм... моя мама...

  Заметив мою заминку, все уставились на меня, а Ринтар еще и напрягся.

  - Она... мммм... некромант в двенадцатом поколении...

  - Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? - спросил Ринтар мрачным голосом.

  - Ринтар, неприлично задавать своей будущей жене такие вопросы! - одернула его мать.

  - Я же спросил, сколько они живут, а не, сколько ей лет.

  - А папа, он артефекчик, учитель Кристианы и она переняла его отношение к работе...

  - Про папу мы поняли! - хором сказали все.

  - В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.

  - Вы уже говорили с ними, - спросила Рианон.

  - Нет. Думаю чуть позже.

  - Да, надо сначала разобраться совсем.

  - Мама, можно мне не уезжать, здесь в кой-то веке стало интересно?

  Мы с Ринтаром удивленно вскинули голову.

  - Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, - пояснил император.

  - В закрытый город? - удивился мой суженный.

  - Закрытый город?

  - Закрытый город или мертвый город. Там готовят армию Темной империи, лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, - мрачно пояснила Кириана.

  - Тебе нельзя здесь находиться, ты уже все знаешь. К тому же, твой зверь все еще спит и ему будет полезно побыть, некоторое время, вдали от семьи. Не упрямься Кириана, там, кстати, сейчас с визитом Зурон де Нарх, глава тайной канцелярии, вы давно не виделись вот и развейся.

  - Ага, развейся, вы же наверняка попросили его шпионить за мной.

  - Присматривать, - поправила мать.

  - Угу, вот и я о том же.

  Тут и я решила сказать пару слов в утешение.

  - Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб... ммм... охранника.

  - За мной ходит целый отряд этих амбалов.

  Ее родители закатили глаза.

  - И сегодня приезжают братья, - продолжила ныть Кириана. - Я хочу посмотреть, как они познакомятся с Натаниэллой.

  - А будет на что посмотреть? - спросила я.

  - Ооооо... они незабываемые!

  - И что бы это могло значить?

  - Не переживай, мне кажется они тебе понравятся.

  Будем, надеется.

  За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак и, закончив, есть, мы с Ринтаром, прошли в кабинет императора.

  - Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел тебя в курс дела с этим заговорщиком?

  Я кивнула.

  - Прежде чем начать его вылавливать, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же, я попрошу, пока Ринтар и его братья этим занимаются, заняться архазом. Реальную власть имею только я и Рианон, как-то повлиять на это может только темная знать, но создать проблемы может любое ведомство. Братья Ринтара, сегодня вечером, возвращаются из Дрона, там все нормально, что неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сто обычных людей. Теперь магия.

  - Какие я имею полномочия?

  - Самые широкие! Вот бумага о назначении Вас главным магистром.

  -У Вас есть такая должность?

  - Нет, но что мешает мне ее ввести? Вот бумаги о Вашей зарплате.

  Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет зарплата. Попробуйте меня теперь отсюда выжить!

  - Устраивает? Прекрасно. И что бы Вы хотели получить за помощь в поимке предателя?

  - Остров в мертвом море, конечно, - решительно обнаглела я.

  На это император, не моргнув глазом, ответил:

  - Выберете вечером. А на новое рабочее место, Вас после обеда, проводит Ринтар. Приглашение о собеседовании по поводу работы уже разосланы, завтра, во второй половине дня, и проведете.

  Попрощавшись с мужчинами, я пошла, искать свою комнату, которая на удивление, отыскалась уже минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.

  - Давно стоишь? - поинтересовалась я

  - Часа полтора госпожа, - прошипела она.

  Я посмотрела на нее. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:

  - А зайти и подождать в комнате?

  Теперь она на меня посмотрела.

  - Но ведь мне запрещено находится там, без Вашего присутствия, госпожа.

  После этих слов я открыла дверь и сказала:

  - Заходи.

  На меня покосились и осторожно зашли. Я зашла следом, села и показала на кресло для посетителей.

  - Садись.

  Она присела на краюшек стула и ее обычно золотистая чешуя стала серой.

  - Сейчас мы с тобой, до принятия клятвы, побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?

  - Я шенк магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у Вас есть право решения о моей жизни.

  - То есть, ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем тогда было выбирать тебя?

  - Многим не нравится, что в замке работает шнек.

  - Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.

  - Нет, здесь при любом раскладе лучше.

  - Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.

  - В мои обязанности входит все, что связанно с вашим бытом. От покупки платьев и еды, до всего, что только может потребоваться.

  - Вот и прекрасно. В таком случае поясню условия работы на меня. Никогда не лги, даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства, в отношении меня и близких мне людей, разумеется. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если придашь меня, неважно как. Прежде чем я продолжу, расскажи ка о своем виде.

  - Шнеки в родстве со змеями, поэтому мы прекрасно определяем яд, неважно какой и где, прекрасно убиваем, неважно, как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.

  - Положительные черты есть?

  - Преданность, мужество, целеустремленность.

  - Негусто. Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности будет входить еще и охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои апартаменты я зачарую, но письма или хоть какая-то малость, которая предназначена мне, не должна попасть ни в чьи руки кроме твоих и моих.

  - А если император...

  - С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. В отношении любых дел, отдавая тебе распоряжение, меня не будет волновать, как ты будишь их выполнять, лишь бы это не аукнулось мне и моей семье, ну и желательно без лишней жестокости. Ну как?

  - Отлично. Я сделаю так, как Вы распорядились.

  - Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?

  - Если у Вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать новый гардероб.

  - Ах, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?

  - Насколько я знаю, нет.

  - Прекрасно, когда говоришь, они появятся?

  - Уже должны полчаса, как ждать за дверью.

  - Запускай, но не более трех человек. И напомни твое имя?

  - Рона.

  Рона вышла за дверь и спустя несколько секунд за ней раздались громкие голоса и ругань, а следом громкое шипение и тишина. Потом дверь приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две остальные попроще, явно помощницы.

  - Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие Вашей... мм... горничной.

  Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.

  - Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.

  - Но выбор гардероба...

  - Если Вы недостаточно компетентны, что бы обойтись малым, то мы поменяем Вас на другую модистку.

  - Я одеваю весь...

  Я опять ее перебила.

  - А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?

  - Нет! Я не могу допустить, что бы будущую императрицу одевали неумехи!

  - Вот и прекрасно, у Вас, я надеюсь, есть каталоги?

  - Конечно!

  И понеслось. За полчаса я отобрала сто шестьдесят два наряда, которые понравились МНЕ, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что должно и как оно должно, я просто не обратила внимание. Мною были выбраны самые лучшие ткани, которые можно зачаровать магически, которые сделаны из шкур магических животных или сотканы из магических растений. И, безусловно, самые, на мой вкус, эффектные. После чего, с меня сняли мерки и отправились восвояси.

  - Уф! Хищники.

  Рона, которая по всему было видно, развлекалась, наблюдая мое общение с мадам модисткой, прошипела:

  - Вы достойно отбивались.

  - Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, что бы мадам в сроки выполнила весь заказ, ну... кроме пожалуй оговоренных эскизов и проконтролируй качество.

  - Хорошо магистр.

  - А остальные две дамы?

  - Они ждут за дверью.

  Посмотрев на время, я попросила заказать мне обед и пригласила ожидающих. Когда они вошли, предложила им сесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели на меня насторожено.

  - Надеюсь, никто не против, что вовремя разговора я поем?

  - Нет, госпожа.

  Все снова.

  - Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.

  - Как пожелаете.

  - Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если это неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства, в отношении меня и близких мне людей. Список имен получите отдельно. Умрете вы в том случае, если придадите меня, даже в малом на ваш взгляд. Вроде ничего не забыла. Теперь о себе, если можно вместе с именем.

  Тем более, что мне принесли обед.

  - Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из темной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.

  - Что так?

  - Не люблю путешествовать и смену места жительства. Да и как-то это... не мое это. Люблю музыку и сплетни.

  - Умм- ням- мм...

  - Меня зовут Гара, я оборотень.

  - В кого ням... обращаешься?

  - Крыса, змея, птица, кошка и аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.

  Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.

  - И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали еще к рукам?

  - Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да еще и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.

  - Да твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе не нравилась данная работа, но ты будишь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни, ты должна перебрать и отделяя зерна от плевел, принести мне в отчете. Гара будет помогать мне в магических разработках и некоторых порученьях, если потребуется ее талант. Когда принесение клятвы?

  - Завтра утром.

  - Вот и отлично. На этом все... кроме последнего вопроса. Что Вас так удивило вчера в холе?

  Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?

  - Вы так, по-свойски, обнимались с наследником, и он все это дозволял Вам. В Сакаре практически все женщины боятся его, как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить то всем хочется и все думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало, что известно. И тут Вы...

  Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь все-таки была, но видимо для слухов недостаточная.

  - Я Вас поняла, до завтра.

  После их ухода, я начала разбирать личные вещи, но не разобрала и половины, как пришел жених.

  - Натаниэлла, Вы не пришли на обед, все в порядке?

  - Да, я знакомилась с дамами и горничной.

  - Довольны выбором?

  - Да, вполне. Пора идти, да?

  - Да. Через два часа приедут братья, и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно познакомитесь.

  - Тогда идемте. Раньше сядешь, раньше выйдешь. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.

  ***

  Архаз впечатлял. Зайдя, с принцем, в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, который нас уже ждал.

  - Дорогая, представляю Вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.

  Слегка мне, кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.

  - Ваше Высочество, я так рад, что Вы зашли. Я кроме распределения работы, больше не могу решить никакие вопросы, а дел накопилось уже масса. Мне бы расширить полномочия.

  Это он думает, что мы тут с экскурсией мимо проходили?

  - По счастью, я здесь как раз для того, что бы решить Вашу проблему.

  Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?

  - Соберите всех в главном зале.

  - Всех? Но многие сейчас...

  - Значит отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.

  Ринтар показал мне весь архаз, каждую коморку, кроме подвального помещения, после чего, мы направились в главный зал, так как время, отведенное на сборы, подходило к концу.

  В зале мы встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошел на помост и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:

  - Претендуете на мое место магистр?

  Принц резко развернулся, его глаза засветились зеленым, плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:

  - Нет, нет, что Вы, это я случайно,- лепетал магистр и пятился назад.

  Встав рядом с Ринтаром на освободившееся место, я посмотрела на искусников, на лицах которых читалось предвкушение.

  - Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность главного магистра, и он будет, для магического ведомства, вторым голосом после императора. Это понятно?

  Все синхронно закивали.

  - Должность главного магистра займет моя невеста, магистр Хос, она же решит, кому из вас дальше здесь работать, а кому нет. В связи с событиями, произошедшими во время нашего визита в Общину, были обнаружены низкие знания присутствующих там искусников, поэтому требования к магическому ведомству император решил ужесточить, и дал главному магистру для этого самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты и даже те, о которых вы не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.

  А Ринтар будет жестким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась к своим, уже, подчиненным. Они настороженно на меня взирали.

  - Скажите, а в какой области магии Вы специализируетесь магистр? - спросил Хенси. Видимо понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания и теперь прикидывал, как ему это аукнется.

  - В области черной магии коллега, - подтвердила я его самые худшие опасения. Вид, после этих слов, у него был такой, словно мысленно, он уже собирал вещи. Правильно, что собирал.

  Взглянув на аудиторию, которая смотрела на меня с обреченностью, я улыбнулась.

  - Ну что коллеги, на все ваши таланты я посмотрю сегодня, времени император мне дал мало, так что день нас ждет тяжелый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать, мы с вами, будем по ведомствам. Свободны!

   - А магистр Хенси, пока, поможет мне выбрать кабинет, - добавила я в спину уже собиравшемуся улизнуть, по шумок, магистру.

  Все, уходя, с жалостью смотрели на него. Даже не зная черного мага, легко можно сказать, что уж ошибок мы никогда не прощаем, а у моих подчиненных, вообще, начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник темный маг, а то, что твой начальник темный маг, принадлежащий к императорской семье и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, главного магистра не подсидишь, и работать придется на полную катушку.

  - Может главный магистр предпочтет кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?

  - Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят, и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.

  - Мы не успеем...

  Круто к нему повернувшись, я, четко выговаривая слова, ответила:

  - Вы не должны обсуждать мои приказы, Вы должны придумать, как их исполнить. Я хоть и черный маг, но к Вашему сведенью долго преподавала в академии и ОЧЕНЬ хорошо представляю себе, что могут мастера и искусники других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.

   Посмотрев на все здание, я пришла к неутешительным выводам, работы здесь непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.

  - Что-то случилось магистр?

  - Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу, но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж мой кабинет, разделишь его на три зоны. Приемная, сам кабинет и личная комната, обставишь со вкусом и на уровне, в зелено красной гамме. Мебель темный дуб, из металла бронза, дверь в приемной и кабинете тоже заменишь на дубовую. В остальном полагаюсь на твой вкус. Потом, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний, опять на свой вкус, но что бы было удобно и представительно. Третий этаж, для кабинетов глав, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые относятся к ордену хозяина кабинета, но помни, черные очень любят комфорт и с главой артефакчиков, Кристиана Ло, согласуй ее помещение. Подвалы, пока, просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для орденов, приемные с кабинетами, цветовая гамма та же. Остальные этажи для муниципальных служащих и всего остального, на полное твое усмотрение. Вопросы?

  - Время?

  - Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.

  - Хорошо магистр.

  Не успела я закончить, как сюда спешил Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав пока они подойдут и представятся, я сказала:

  - Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что мне необходимо, а я по вашей работе буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, что бы комната была, буквально, как новая и в физическом и магическом плане.

  Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.

  - Начнем с отделения черной магии.

  - Ээээ... конечно.

  Не понравился мне ответ.

  И мы пошли в.... Подвалы?! Хенси идя рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, он приоткрыл ее, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он то и начал разговор.

  - Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь ее мне на шею? Или это надзор, что бы было, за что нас выгнать?

  Прав был мой учитель, чем черный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого обращения, с моими коллегами, я пообещала себе, что они останутся здесь, даже если им придется снимать простейшие сглазы!

  Посмотрев на мое лицо, похожее на застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:

  - Император учредил новую должность, главного магистра, теперь он руководит архазом.

  - И ты зашел лично сказать нам об этом? Что опять какого-нибудь иллюзиониста? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы компанию клопов.

  Тут я решила вмешаться в разговор.

  - Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому ордену принадлежите Вы? - поинтересовалась я мягким голосом.

  Вредный старикан, почувствовав что-то такое в моем тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.

  - К ордену иллюзии. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! - подняв палец вверх, проговорил Хенси и уже старику. - Позвольте представить вам невесту наследника империи и главного магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему ордену.

  Старик, после этих слов, снова посмотрел на Хенси и изрек:

  - Ну, вы и попали!

  Точнее и не скажешь.

  - Магистр Хос, этот вредный старик перед вами, искусник зельеваренья Аристарх Гонори.

  Увлекаясь зельевареньем, я не раз слышала кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области и такая жемчужина в этом клоповнике? Э-нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.

  Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.

  - А остальные?

  Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:

  - Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на обще-прикладной черной магии.

  Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя, обще-прикладная черная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не была, а магистр прекрасно справился со мной. Хороший результат.

  Старичок хмыкнул.

  - Средненько магистр, с Гором Вам не тягаться.

  Ну и замечательно.

  - Это магистр Нарун Риг, он специализируется на черных проклятьях, - испугано продолжил Хенси, ничего не понимая.

  Он еще не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятьем, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятье подействовало не полностью, и он упал без сознанья.

  Все молчали, я снова посмотрела на Хенси.

  - Это искусник Лени Клауд, он некромант.

  Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно значительно позже.

  - Это Геро Сног он ...

  Хенси опять не успел закончить, так как всю коморку заволокло темнотой и слышались хлопки, и взрывы, дрожала мебель, люди заныкались по углам. Скажем, мой противник был силен и опытен, но мне опыта тоже было не занимать, к тому же женщины коварны, а мои ученики и мастера, за все годы, не позволили мне расслабляться. Да и простой силы у меня было побольше.

  Когда тьма рассеялась, все увидели, как Снога пришпилило к стене, теневыми кинжалами, в метре от пола.

  Хенси начал пятится.

  - Стоять! Дальше...

  - Э... искусник Рем Скин, некромант.

  - Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некро-лечении, - сразу пояснил Скин.

  - Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую Вам всем, собрать все свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.

  Потом был отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и уже начали погибать посевы, а тут такой повод. Распределив боевых природников по посевам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я пошла на верхний этаж, как его еще называли чердак.

  Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидающе смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но... все было в порядке, помещение действительно было, как новое и были учтены все мои пожелания.

  - Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?

  - Я главный магистр, - ответил крепкий, седой мужчина, уже преклонного возраста.

  - А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?

  - Остальные не захотели.

  - Ну и хорошо. Поздравляю.... Как говорите, Вас зовут?

  - Искусник Хеви Шинк.

  - Так вот магистр Шинк, с сего момента Вы наделяетесь полномочиями главы ордена природы. Можете взять себе два заместителя, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления, отбирать будете Вы, и завтра на собеседовании, себе новых подчиненных тоже. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после Вас, с кандидатами буду беседовать я. Ели же все-таки, по каким-то причинам, Вы решите сделать предпочтение, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?

  Если он не скажет вряд ли я смогу определить, но не говорить же ему об этом?

  - Да.

  - Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы, до завтра, можете быть свободны.

  Все три природника поклонились. А мы, с магистром Хенси, вышли. После того, что произошло в каморке и стали приблизительно известны мои возможности, он начал откровенно меня боятся.

   Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное, оставляло желать лучшего. После тщательной проверки того, кто, что сделал, от двадцати семи человек осталось семь.

  Так, природников я спихнула, следующие пусть будут менталисты.

   И они были, целых три штуки, но единственное, что было непонятно, с чего они взяли, что они менталисты? В общем итоге, менталистов у нас не осталось ни одного и на завтрашнее собеседование послать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой в куче вещей сидели шесть черных магов и, схватив Гонори за робу, спросила:

  - Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своем деле?

  - А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?

  - Вас познакомить?

  После такого ответа Гонори растерялся.

  - Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.

  - А Ваш друг сможет пребыть завтра с утра в императорский дворец?

  - Думаю да.

  - Напишите ему.

  - А что мне за это будет? - спросил Гонори, хитро прищурившись.

  - Я хотела назначить Вас главой ордена черной магии, но потом передумала. Хотя идея хорошая.

  - Завтра напишу ему и уговорю приехать.

  - Чудесно! - воскликнула я и побежала обратно.

  Уже немного отбежав, услышала:

  - Видишь, до чего власть и ответственность может довести черного мага?

  - Бедняжка...

  Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.

  Как выяснилось, артефакчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем, наконец-то до него добралась.

  - Здравствуйте Ранкор, перейду сразу к делу. Мне надо, что бы Кристиана стала главой ордена артефакчиков.

  - Я чем-то могу Вам помочь?

  - Да, попросите ее.

  - Почему я?

  - Вам она не откажет.

  - С чего Вы взяли?

  - Вы император.

  - И?

  - Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?

   Его Величество рассмеялся.

  - Вижу, я в Вас не ошибся.

  - Лучше б Вы во мне ошиблись.

   Император удивленно приподнял брови.

  - Работать не хочется.

  - Поверьте, не только Вам.

  - Да Ранкор, к Вам завтра придет счет на кругленькую сумму, - сказала я уже выходя.

  - Архаз?

  - Да.

  - А Вас желает видеть Рианон.

  - Боюсь только вечером.

  - Думаю это не срочно.

   Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев ей амулет абсолютной иллюзии, который превратил ее в Хенси, повела к подопытным. Когда я зашла, из пятидесяти восьми человек, со своих мест вскочили только восемь. Сообщив оставшимся сидеть, что они уволены и могут идти, я поманила восьмерых за собой.

  ***

   Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к одной из скамеек, присела, они встали около меня.

  Я посмотрела на них, помолчала.

  - Знаете, я вот думаю, как мне узнать кто из вас лучший?

  Они молчали.

  - Ну же, вы же иллюзионисты. Неужели я в вас ошиблась?

  - Самый сильный, Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет еще на нем. И знает больше всех нас, - подала голос молодая женщина.

  - Это врожденное! - попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно, заслуги уже учтены и приняты к сведенью.

  - Будете главой ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль, ноль. Темного вечера.

  Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату, и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет, а светлых нам не надо. Завтра подберу парочку, для того что б было, мало ли, что в хозяйстве пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.

  ***

  Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том, о сем, я спросила ее:

  - Рианон, что за причина, по которой Вы так срочно хотели меня видеть?

  - Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства. Заключать сделки и все такое, но знаешь, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю пол дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.

  - Что Вы хотите от меня?

  - Что бы Вы сделали сад и парк неприступными.

  Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.

  - Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди про игнорирующие предупреждение, насчет опасности парка, могут пострадать.

  - Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.

  Кажется, разозлилась императрица не на шутку.

  - Ладно, не буду больше Вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.

  - Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду, познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьей.

  - И заодно с Зуроном де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, что бы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне, что он больше хочет взглянуть на тебя и на отношение Ринтара к тебе.

  - Значит насмотрится.

  Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и мое присутствие. Оказавшись уже около двери, я услышала голоса.

  - Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь ее.

  - А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, - сказал хриплый, низкий голос, и хотя я никогда не слышала его, но сразу поняла, кому он принадлежит. - Я, конечно, не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.

  В комнате раздалось рычание, и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.

  - И что заставляет Вас так думать?

  Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.

  - Темный вечер дорогая. Вы выглядите уставшей.

  - Вы тоже мой принц.

  Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово мой.

  - Надо же, люди Зурона не доложили о Вашем присутствии.

  - Конечно. Не им тягаться с магистром черной магии, - констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опуская руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.

  - Вы еще поцелуйтесь, - предложил один из братьев Ринтара, широко улыбаясь.

  - Натаниэлла, представляю Вам Крона, Миноса и Таната.

  Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.

  - Ваше имя как-то не вписывается четвертым.

  - Я первый сын и меня назвали в честь деда. А вот это...

  - Я уже догадалась кто это.

  И почему, у него, все друзья детства имеют устрашающей вид, который так и кричит об опасности? Но этот, в отличие от Перси, смазливый.

  - Я польщен, что Вы догадались, - заметил объект разговора.

  - Не стоит.

  Зурон де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар все больше раздражается.

  - Зурон, я тебе сейчас глаза выколю.

  Глаза тайной канцелярии отвел взгляд.

  - Да... теперь я многое понимаю.

  - Что, еще больше чем раньше?

  Зурон опять посмотрел на меня.

  - А Вы язва.

  - Тем и живем.

  Братья принца просто смотрели на все это и посмеивались.

  - Как там архаз? - спросил мой ненаглядный.

  - Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование, - и, посмотрев прямо на Зурона, ехидно улыбнулась. - Чем уже немало ввела в растрату императора.

  - Мы не сомневаемся, что все, что Вы делаете, идет на благо семьи и империи, - сказал Миноса.

  - Безусловно, это так, но глава тайной канцелярии ответственный профессионал, а сомненье говорят, и камень точит, так что я буду посылать ему отчеты счетовода.

  - Ну что Вы..., - начал Зурон.

  - Нет, нет, я же вижу, как Вы переживаете, и не могу допустить, что бы Вы отвлекались от более важного дела!

  Принц откровенно скалился, смотря на Зурона, остальных трех братьев буквально скрючило в кресле, от попыток сдержать хохот. А вот сам Зурон был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счет.

  - Когда Вы закончите с архазом? - спросил Ринтар.

  - Основное, послезавтра, потом доработка и контроль.

  - А завтра?

  - Завтра я буду выполнять просьбу Вашей матушки.

  - Что за просьба?

  - С садом и парком, - ответил за меня Крон.

  - И Вы согласились?

  - Конечно, такой шанс испытать на практике наработки. Подправлю сад и парк резиденции, еще привлеку Гонори.

  - Кто это?

  Повернувшись к нашим невольным слушателям, я спросила:

  - Вы уже закончили совещание?

  Минос кивнул

  - Тогда Вам пора.

   Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.

  - Ринтар, Вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зурона, то они всегда могут обратиться ко мне, поправить здоровье?

  - Ээээ... наверное, но я не вполне понимаю к чему это Вы...

  Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.

  - И?

  - Глава тайной канцелярии много себе позволяет.

  - Вы, теперь, будете ему мстить?

  - За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно, но я всегда буду помнить о том, что он это сказал и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью, это знаете ли уже моветон и дальше это делать, я ему не позволю.

  - Он прослушивает мой кабинет?

  - И не только, еще и спальню.

  Раздалось рычание и, посмотрев на Ринтара, я увидела, его горящие синим светом глаза.

  - А почему глаза светятся синим светом, а не зеленым?

  Принц замер, свет мгновенно пропал.

  - От причины зависит.

  - А какие...

  - Так кто этот Гонори?

  - Знаменитый зельевар, который поможет мне с проектом?

  - И он согласится?

  - А куда он денется, он мой подчиненный.

  - Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.

  - Приходите завтра, в лабораторию, познакомитесь.

  Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже во всю, по-хозяйски, расположились на принце и поглаживали то плечи, то затылок.

  Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоуменно на меня посмотрел, он похоже тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки, как норму.

  - Я что-то немного устала, надо пойти поспать. Да, да.... До завтра Ваше Высочество.

  - Натаниэлла, с Вами все в порядке? - вскочил на ноги принц.

  - Э... да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится, заговорю как надо.

  - Тогда темной ночи.

  Мне поцеловали руку и отпустили.

  Уже в своей комнате, лежа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно привыкла к тому, что принц мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку и что тогда? Его Высочество, за все время нашего знакомства, ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась было бы идеально, но быть нужной только в постели, меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, все-таки остров и зарплату надо отрабатывать.

  Помывшись, съев ужин, принесенный в комнату и немного поработав, я отправилась спать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днем.

  ***

  Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.

  - Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашел император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его Величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером, нежданно нагадано! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущен...

  Увидев на песочных часах, пять тридцать три, я застонала.

  - И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!

  Спать я могу и не в таких условиях, все-таки долгое время была студентом, а в эту пору приобретая жизненные навыки, уже не теряешь их. И начала снова проваливаться в сон, как меня начали трясти за плечо.

  Не будь этот человек Кристианой, для него бы все закончилось плачевно еще, когда он только зашел в комнату, но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:

  - Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки, патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки, в свое свободное время.

  Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.

  Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав что-то нехорошее, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой внешности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:

  - Что?

  - Нас прислал глава де Нарх, сказал, что Вы поможете.

  Помолчав они добавили.

  - У нас болят уши, очень.

  Мой разум, после сна, напоминал не собранный кубик-рубик и примерно с минуту, до меня пыталось дойти, почему это к черному магу направляют лечить уши, да еще в такую рань.

  - Аааааа.... Это Вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола,- ласково так протянула я, констатируя факт.

  Они попятились.

  - Стоять. Заходите и подождите меня пять минут.

  Оставив их ждать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.

  Подойдя к ним, протянула три рюмки.

  - Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому пусть ваш глава учтет это перед следующим прослушиваньем. Кстати, вы ходили к другим искусникам?

  - Да магистр.

  Как я и думала. Надо это прекратить.

  Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая зайдя в комнату, быстро выпроводила 'допрашиваемых'.

  - Магистр, Вы прекрасно выглядите! - воскликнула одна из моих дам.

  Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сегодня сама не заметила, как одела одно из новых туалетов. Видимо Рона позаботилась о них, перед тем как принялась за архаз.

  Тут снова раздался стук. Кого еще принесло?

  На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.

  - Позвольте представиться магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.

  - Эээээ... подробнее.

  - Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае, я принес хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.

  Присмотревшись к книге и просканировав ее, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, что бы изучить ее и, поняв мой интерес, хранитель добавил:

  - Посторонние люди не могут к ней прикоснуться, иначе они умрут. Вот Ваша страница, положите сюда руку, хорошо, теперь у нас есть отпечаток Вашей сущности.

  Развернув книгу к девушкам, он произнес:

  - Коснитесь отпечатка рукой.

  Все послушно выполнили просьбу.

  - А клятва? - поинтересовалась я.

  - Она уже занесена в книгу, и прикасаясь, они тем самым обязуются исполнять ее.

  - Какая прелесть.

  - Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?

  Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.

  - Вам пора на собеседование, - напомнила мне Шасса.

  Да уже и сама вспомнила.

  - Шасса, мне нужен секретарь, мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А еще счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.

  - Поняла магистр.

  - А тебе Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть, и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растеньями.

  Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула.

  - Я постараюсь.

  - Не постараешься, а сделаешь и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтет письмо.

  - Да магистр.

  - Жди меня в архазе где-то к трем.

  ***

  Пока мы добирались до официальной залы, я решила узнать у охраны, интересующие меня факты.

  - Скажи мне Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия, вместе с носителями темной крови?

  - Если Вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.

  - Несмотря на то, что я еще не жена наследника?

  - Да. Когда брак будет заключен, Ваша воля будет второй после императрицы.

  - Забавно.

  Ну что ж де Нарх, Вы попали и вообще жизнь прекрасна!

   С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы орденов, а внизу находилось человек пятьсот, шестьсот претендентов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же, резко прибились к стенам зала, создав широкий проход.

  Проплыв по нему, я взошла на трибуну.

  Ко мне подошел Гонори и представил стоящего рядом старичка, похожего на божий одуван.

  - Это мой друг, магистр Феликс Фоул.

  Остальные главы родов, подошедшие следом, с любопытством взглянули на него.

  - Э... Кхе, кхе, - покашляла я, привлекая к себе внимания. - Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить вам, что работать вы будете по магическому контракту. Вот изучите.

  Достав из воздуха подготовленный документ, я размножила его и отдала главам.

  А пока они читали, я подошла к трибуне и решила прояснить еще некоторые вопросы.

  - Господа, прошу внимание. Должна сообщить, что собеседование с Вами будут производить главы орденов вашей специализации, в соседних помещениях. После собеседования с главами, вы будете проходить повторное собеседование со мной. Помещения для собеседования помечены цветом того или иного ордена, так что прошу разойтись и подождать главу там. Покидая зал, прошу вас никуда из коридора, кроме предоставленных для вас помещений, не заходить. Выставленная охрана будет вынуждена, в случае поимки, удалить вас с собеседования. Собеседование для черных магов будет проводиться мной, в этом зале. До свидания и удачи.

  Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.

  - Ну что коллеги?

  - Знаете, главный магистр, это очень жесткий контракт, - заметила Кристиана.

  Все еще дуется.

  - Но и весьма щедрый искусница Ло. Это хоть и проблемное, но теплое и хорошо оплачиваемое место, со всем необходимым для работы, - сказала я, смотря в глаза Кристиане. - Конечно, есть еще я в качестве начальника, очень, ОЧЕНЬ, требовательного начальника с непростым характером, но и с этим можно смириться, как с неизбежным злом.

  - А вы не очень-то рекламируете это место, - заметил Марек, глава иллюзионистов.

  - Большинство из вас и так согласятся. Быть главой ордена в Темной империи, это не только большая ответственность, это еще и большая власть, богатство и как я уже говорила все, что нужно для работы и исследований, ВСЕ и даже больше. В случае вашего отказа, за вами остается обязанность проведения собеседования, после чего, вы будете уволены.

  - Где же ложка дегтя? - спросил новоиспеченный глава менталистов.

  А Гонори в нем явно не ошибся, настоящий магистр своего дела, сразу почувствовал, что я не лгу, но и недоговариваю.

  - Счетовод, я и магическая клятва верности. Конечно, в случае войны с общиной она, частично, потеряет свое действие.

  Особенного ужаса это не вызвало ни у кого. Сразу видно, что они плохо меня знают и не представляют, что за счетовод у нас будет, а когда узнают, будет поздно. Контракт на пятьдесят лет и раньше времени разорвать его не получится, а тогда они уже втянутся, впадут в зависимость от власти или менять будет что-то лень. Но если все-таки уйдут, заменим. А вот глава менталистов пристально смотрел на меня и улыбался. Нет определенно дедок ас!

  - Ну что ж магистр, в последнее время моя главная проблема это скука, а здесь, как я чувствую, можно развлечься, - проурчал старичок и, прислонив порезанную ладонь к бумаге, заключил договор.

  Остальные, посмотрев на него, поступили также. Кристиана тем временем, уже заключив договор, что-то строчила на бумажке.

  - Кристиана, ты, что там пишешь?

  - Составляю перечень всего необходимого для моей лаборатории, - проворчала она.

   Главы с немалым любопытством смотрели на наши препирательства, а глава природников решился спросить:

  - Вы друзья?

  - Да.

  Заметив его удивление, я полюбопытствовала:

  - Думали, я буду скрывать от вас? И не подумаю, я вообще люблю и ценю прямоту, - намекнула я: - и без серьезной необходимости врать не буду и Вам не советую.

  - Угрожаете?

  - Дою совет. Ну, а теперь, работаем коллеги.

  И направилась в зал.

  ***

  В зале было восемьдесят четыре черных мага разного ранга.

  - Что смотрим коллеги, разбиваемся на группы. Магистры в одну кучку, остальные по специальностям.

  Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа черные маги довольно шустро расселись по группам.

  - Ну вот. У некромантов, проклинающих, некро-лекарей и активных черных магов, собеседование проводить буду я, у зельеваров и обще-прикладных черных магов, искусник Гонори, который, кстати, уже подошел и магистр Гор Ремзи, который будет с минуты на минуту. Также, со мной будут беседовать все магистры.

  Повернувшись к Гонори сказала:

  - Приступайте. А я начну с проклинающих. Сначала мастера.

  Ко мне вышла кучка из шести человек. Я бросила на них проклятье. Блокировали. Еще одно, посильнее. Попала, сняли. Еще одно. Сняли, но только двое. И еще. Не справились.

  - Прекрасно. На столе лежит листик с вашей специализацией, напишите свой уровень и фамилии с инициалами.

  В это время как раз подошел магистр Ремзи и начал собеседование у обще-прикладных черных магов.

  Закончил проводить собеседование искусник Гонори.

  - Прекрасно искусник, но я попрошу Вас остаться, у меня к Вам дело.

  Все остальные собеседования проводились по тому же принципу, что и с мастерами, и через три часа были закончены. У меня остались только магистры, которых я оставила напоследок. Среди них я должна была выбрать себе заместителя и главу ордена черных магов.

  Магистров было всего пять, все мужчины и как показала проверка, с прекрасными способностями. Сначала надо выбрать заместителя, да такого, чтобы не получилось так, я пришла, а он кусочками по кабинету разложен и в кресле довольный Ринтар. Молодой и занудный или старый и ворчливый. Нет, наверное, лучше молодой и занудный, к тому же он гнусавит. Да пожалуй.

  - Прежде чем мы сможем разойтись, я хочу сделать для всех заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.

  И перед ними, всеми, появился контракт. Он был примерно такой же, как у глав рода, только зарплата была распределена соответственно талантам и еще некоторые отличия.

  - Те, кто не согласен, могут покинуть помещение.

  Двенадцать человек встали и вышли.

  - Заключившие договор, тоже могут быть свободны. Все, что требуется по поводу работы, вам сообщит глава ордена. Искусника Сандра де Стронг и магистра Луга Просто я попрошу остаться.

  Народ разошелся.

  - Магистр Просто, с завтрашнего дня Вы назначаетесь главой ордена черной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но что бы было все гладко и никаких ошибок.

  - Главный магистр я не желаю...

  - Магистр Просто, давайте проясним все с самого начала. С людьми, которые не будут исполнять моих приказов, я работать не буду. Я сама черный маг и как никто понимаю нашу трудную натуру, но и Вы должны были прекрасно понимать, на что шли, когда принимали клятву контракта. Хотите работать здесь, будете подчиняться, и работать, работать хорошо.

  - Еще никто и никогда, не был недоволен моей работай!

  - Вот и прекрасно, значит, я в Вас не ошиблась и Вы не только покажете прекрасное исполнение обязанностей, но и заставите других продемонстрировать тоже самое.

  Правильные я выбрала слова, очень правильные. Магистр посверлил меня взглядом и сдался.

  - Хорошо, Ваша взяла. Надеюсь, я могу откланяться? Мне сегодня весь вечер работать над долгосрочным планом.

  - Безусловно.

  Напротив меня, настороженно, остался сидеть искусник Сандра де Стронг.

  - Искусник Гонори, оставьте нас, пожалуйста, и подождите за дверью. Это касается и моей охраны.

  Гонори вышел.

  - Магистр, мы не можем оставить Вас наедине с мужчиной.

  - Не можете? - ласково спросила я у них.

  Охрана побледнела, но ответила.

  - Нет, магистр, не можем, это личное распоряжение наследника. Таковы правила.

  - Ну что ж, если правила.... Не можем же мы их нарушать?

  Шепнув себе поднос пару слов, и направив на них указательный палец, я закрыла их черным коконом.

  - Ну, вот искусник Сандра де Стронг, теперь мы можем поговорить. Вернее, Вы мне расскажите, что делает темная знать в искусниках? Или вот еще вопрос. Почему устраиваетесь на работу в архаз?

  - Вы собираетесь меня уволить?

  - Я собираюсь услышать ответы на свои вопросы.

  Искусник бросил взгляд на охрану.

  - Не беспокойтесь, они нас видят, но не слышат, и пока я не сниму кокон, двигаться не смогут.

  - Принцу это может, не понравится. Беда будет.

  - Все будет в порядке.

  - С Вами да. Беда будет со мной.

  Помолчав он начал.

  - В общем, учиться я пошел, потому что у меня очень слабое внутреннее животное. Я бы сказал, что его практически нет.

  Я посмотрела на него скептически.

  - Да, во мне два с половиной метра росту и телосложение у меня крупновато, но, увы, я не могу проводить боевую трансформацию.

  Подумав я спросила:

  - Как Вы смотрите на то, что бы женится?

  После моих слов у де Стронга задергалось веко, и округлились глаза.

  - А... мммм... ээээ... Магистр Вы, что не заметили какого я телосложения? Какая девушка захочет выйти за меня?

  - Я Вас с ней познакомлю через два с половиной месяца. Так что, думаю, мы договорились?

  Посчитав шокированное молчание за знак согласия, я продолжила:

  - Так, почему Вы не в армии и не работаете на благо семьи?

  - Из меня плохой воин. В академии я в совершенстве овладел атакующей черной магией, но совершенно не владею оружием. С семьей я не общаюсь. Отец... в общем, он отрекся от меня когда узнал, что зверя во мне мало... и после того, как я приехал из академии, позаботился о том что бы я не получил здесь работы по специальности.

  - Как Вы все это время жили?

  - Работал в работном доме.

  - Работный дом?

  - Туда приходят люди, что бы найти работу и получить пищу.

  - Сводите меня туда?

  - Хорошо главный магистр. Сегодня я пришел попытать счастья насчет работы, потому что отца нет в городе, и я надеялся, что он не успел поговорить с Вами.

  - Как с прошлым директором?

  - Да главный магистр. Отец сказал, что власти, даже малости, я не получу никогда.

  - Боюсь, он ошибся.

  - Почему? Вы все-таки не расторгните со мной контракт?

  - Нет. И с завтрашнего дня Вы назначаетесь заместителем главного магистра архаза. Вот Ваш измененный контракт. Поздравляю де Стронг. Завтра в восемь на работу, а сейчас извините меня, я спешу.

  Сняв с охраны черный кокон и прихватив Гонори, я оставила своего заместителя сидеть в зале, прижимающего к себе контракт и смотрящего в одну точку невидимым взглядом.

  В итоге, у нас на службе оказалось семьдесят два черных мага, но через три дня вернулись отказавшиеся и подтвердили контракт.

  ***

  После собеседования я чувствовала душевный подъем, ведь мне предстояло заняться своими наработками по зельеваренью, поэтому я неслась в архаз на всех парусах, а за мной на буксире бежали Гонори и моя охрана, которая недовольная моим недавним поведением, читала мне морали.

  - Куда мы бежим, главный магистр?

  - В мою личную лабораторию по зельеваренью, оборудованную хоть и временно, но по последнему слову техники.

  - Почему временно?

  - Потому что я собираюсь стребовать с Его Высочества обещанное, а в этом помещении будет лаборатория по некромантии.

  - А чем мы будем там заниматься?

  - Садоводством.

  - Я, искусник черной магии, великий зельевар, буду разводить ромашки?

  - Почему ромашки? Не только.

  Не желая больше вступать в дискуссию, я больше не обращала внимания на возмущение и целенаправленно неслась к цели. Достигнув лаборатории, я слегка обалдела. Она больше напоминала не лабораторию по некромантии, а теплицу или розарий. Каких растений тут только не было, от самых простых и распространенных, до редких и экзотических.

  - Гара!

  На мой крик вторая дама вынырнула из-за какого-то куста.

  - А где ммм... столы, емкости, котлы?

  - Немного дальше, не беспокойтесь, я купила все, что Вы просили.

  - Хорошо.

  Пробравшись, за пару минут, через заросли, я действительно увидела стол и сваленные в кучу необходимые составляющие. Ужаснувшись от такого безобразия, я начала расставлять все необходимое на более менее плоские поверхности, Гонори подготавливал рабочее место, Гара классифицировала и расставляла в порядке работы цветочки. Уже в конце подготовительных работ, нас прервал Ринтар.

  - Натаниэлла.

  Повернувшись, я увидела его стоящего в дверях.

  - Мой принц.

  Меня поприветствовали, поцеловав руку, и обняли за талию. Гара поклонилась принцу и смущенно отвернулась. А вот искусник Гонори, повел себя несколько странно. Он просто на просто спрятался за стеллажами. Принц пристально за ним наблюдал.

  - Искусник Гонори, это мой жених, наследный принц Темной империи. Ринтар это тот зельевар, о котором я тебе говорила, только он как-то странно себя ведет.

  - Я не странно себя веду, - послышалось от стеллажей. - Я человек с сильным инстинктом самосохранения и пока Ваш ревнивый жених не уйдет, отсюда не ногой.

  Ревнивый? Повернув голову и посмотрев на Ринтара с боку, я заметила, что принц пристально смотрит на стеллажи, чуть кривя губы. Он был абсолютно расслаблен и с совершенно спокойным выражением лица. В общем, на мой взгляд, в его облике ничто не указывало, что он ревнует, да и к кому ревновать? Гонори старше меня лет на семьсот, если не на тысячу! И он себя в зеркало видел?

  Пристально посмотрев на стеллажи, я задумалась о медицинской проверке магов архаза, а то мало ли с какими отклонениями могут работать люди.

  - Я принес Вам поесть Натаниэлла. Я ведь правильно понял, что на обед Вы не придете?

  - Мммм.... Вряд ли успею.

  - Поешьте, - поцеловав меня в висок и еще раз посмотрев на стеллажи, принц ушел.

  А я села есть, наблюдая, как Гонори вылезает из-за стеллажей и бубнит:

  - На старости лет такие потрясения, а сердце у меня уже не то. Нет, ясно же, что он пришел меня проверить, не посягаю ли я на его сокровище. Ага, на такое сокровище может посягнуть, только такой страшный человек. Будущий император... угу, да у него вся империя по команде на горшок ходить будет. Страшное животное, да еще и такой собственник, хотя не мне с ним детей крестить...

  - Гара, - перебила я Гонори. - Я хочу, что бы ты договорилась с самыми лучшими лекарями, из той больницы, где наши сегодня собеседования проходили, о лекарской комиссии для работников архаза. Наши пока оформляются и обустроятся...

  - Хорошо магистр.

  - Зачем это?- продолжал бухтеть Гонори.

  - Что б сюрпризов не было. Ну, с... начинаем работу?

  И мы начали,... проработав восемь часов. К концу восьмого часа нас прервали. В лабораторию зашел принц, молча ко мне, подошел и, закинув себе на плечо, понес домой, где накормил и уложил спать.

  И в это утро, именно он зашел в мою дверь без стука, на часах было семь семнадцать.

  - То, что было вчера, это безобразие, так нельзя. Вы недолжны, доводить себя до истощения!

  Вытащив голову из-под подушки, я спросила:

  - Поскольку часов Вы с братьями работаете над поисками? Сколько уже не спали?

  - Темная знать, и тем более императорская семья, может позволить себе не спать несколько суток.

  - Судя по Вашему виду, Вы свои уже давно израсходовали.

  - Что Вы намерены делать теперь? Работать в саду?

  - Испытания!

  Вскочив с кровати, я побежала, в одной хлопковой сорочке, в ванну, оставив принца стоять столбом. Глаза у него были красные.

  Выйдя из ванны, я увидела, что он так и стоит не пошевелившись.

  - Не могли бы Вы выйти?

  - Что?

  - Выйти. Мне нужно одеться.

  - А.... Да, да...

  И вышел. Странно, но мне сейчас было не до того. Сегодня был день икс, связанный с садом и мне не терпелось испытать наше детище.

  Сад, вокруг резиденции императора, раскинулся неплохой, но вполне обычный, да и садом это можно было назвать с натяжкой, скорее парк, где садовник никогда не бывал. Собрав всех природников, которых отобрал глава их ордена, я начала собеседование. В итоге, в парке остались только многовековые деревья различных видов, трава и несколько кустарников, а еще, я получила нужную мне, для последующий посадки, землю, снабженную всем необходимым.

  Поздравив коллег с прошедшим испытанием и дав указания о выходе на работу, отпустила с миром, что бы приступить к работе самой.

  Гара перемещалась по саду, давая рабочим указания, что и где сажать, согласно плану рассадки, который я вчера составила. Искусник Гонори ползал на четвереньках по всему парку, проводя работу с травой. Теперь она будет фиксировать все передвижения, которые будут совершаться по ней и все магические действия, а также, она сможет по команде выделять редкий яд, который будет разъедать одежду и, проникая в кожу, отравлять организм.

  Деревьями и кустарниками занималась я. Практически около всех высадили лианы, которые прикреплялись к деревьям и напрямую зависели от них. Также, я прививала их дурманящими средствами и теневым шпионом. Теперь каждый, кто владеет этим заклинанием или теневым артефактом, может наблюдать любую картину, которая может открыться с любого места на дереве. Потом, по всему периметру, высадили самые разнообразные растения.

  Растения, теперь растущие в этом саду, были хищниками, плотоядными, ядовитыми, ранящими, убивающими и только у замощенных дорожек парка, вдоль которых стояли лавочки и беседки, росли растения, которые могли вывести человека из строя, при его агрессивном поведении или если захочет хозяин, но не причиняли большего вреда. В них был введен генетический код ДНК императорской семьи и мой, поэтому только мы будем для них хозяевами, которых слушаются и не трогают, остальным же, без нас, в глубину парка лучше не заходить.

  За четыре часа все было сделано.

  - Ну как? - спросила я у своих помощников.

  - Надо смотреть, как будет происходить адаптация и оповестить всех, что здесь лучше не ходить.

  - Гара этим займется и заодно найдет садовников, которые будут это обслуживать. По поводу организационных вопросов, обращаться к императрице, все-таки это ее проект, вот пусть она этим и занимается, а я кушать!

  ***

  В столовой, очень удачно, собралась вся семья.

  - А, Натаниэлла, садись, мы уже думали, что не увидим тебя за столом, как и вчера. Нельзя доводить себя до такого.

  - Приветствую Вас! - поздоровалась я со всеми, садясь рядом с Ринтаром. - Зато я закончила основные дела. Ваш сад Рианон закончен.

  И я, подробно, не забывая конечно про еду, рассказала, что теперь растет в нашем парке и как с этим обращаться.

  - Все организационные вопросы я оставляю на Вас.

  Рианон только кивнула, она была занята своими мыслями и обдумывала их, видимо, с немалым восторгом.

  - Для Вас Ранкор доклад будет чуть позже.

  - Прекрасно, - ответил император, тоже что-то сосредоточенно обдумывая, видимо ищет применение моим прекрасным цветочкам.

  Дети императорской четы, все как один, смотрели на меня.

  - Знаешь Ринтар, я начинаю бояться твою невесту, - сказал Крон, остальные братья закивали.

  - У меня в кабинете, на стене, висит картина, которую она нарисовала в момент гнева. Вот она то и не позволяет мне расслабляться.

  - Вы же не могли повесить это... это... эту мазню на стену!

  - Я Вам тогда сказал, что Ваше произведение мне понравилось больше всех и ни словом не соврал.

  Я угрюмо продолжила, есть, сопя от обиды, а он, положив мне сзади руку на шею, слегка погладил. Не будь здесь свидетелей, я воткнула бы в нее вилку.

  - Это та,... - начал Минос.

  - Да.

  - О....

  Я посмотрела на них исподлобья, а мама всегда говорила, что взгляд у меня тяжелый, и разговор сразу перетек на другие темы.

   После обеда я затребовала, обещанную мне, ЛИЧНУЮ лабораторию.

  - Какую комнату Вы хотите?

  - Ту, которая рядом с моей.

  - Ну, в принципе, это возможно, но разумно ли делать лабораторию рядом с жилыми помещениями?

  - Поверти Ринтар, я зачарую помещение так, что нигде ничего не просочится. И еще, я бы хотела досье на всех работников архаза, вот список.

  Просмотрев его, Темный принц ответил:

  - Занесу Вам завтра вечером.

  - Прекрасно, спасибо.

  - Вы сейчас в архаз?

  - Ближе к вечеру. Сейчас мне надо заняться личными комнатами.

  А заняться действительно было чем. Сначала я замуровала все входы кроме одного, в новых только, что отведенных мне апартаментах, а потом начала зачаровывать. Через три часа в моих комнатах и лаборатории можно было устраивать апокалипсис, а мир и не заметил бы. Теперь никакие эксперименты нестрашны, никакие прослушивания, в общем, мои апартаменты моя крепость, которая выдержит любые осады. Еле добредя до ванной, я ополоснулась и едва моя голова коснулась подушки, заснула. В архаз я так и не попала.

  ***

  Сон?

  Ночью мне снился сон, что к моему телу, во сне, кто-то прикасался, очень, очень нежно лаская все мое тело, развязывая шнуровку на сорочке и скользя пальцами по ее краю, ниже по ногам, щиколотке, ступне, а потом все сначала. Сон ушел также незаметно, как и появился. Проснувшись, я почувствовала себя отдохнувшей, и естественно было бы подумать, что мне все приснилось, только вот шнуровка на сорочке была зашнурована не так, как вечером.

  ***

  Обеспокоенная этим сном, утром, я умылась и оделась на автомате. Потом ко мне зашла Рона, прервав мои раздумья.

  - Простите магистр, я вчера не зашла к Вам. Понимаю, что это не оправданье, но я всю ночь работала и, дожидаясь, вчера, Вашего прихода заснула.

  Рассеянно покивав ее словам, я сказала:

  - Рона, мне сегодня потребуется мебель для моей лаборатории в резиденции, красивая и практичная мебель. Еще нужно, что бы ты перенесла все вещи из моей личной лаборатории в архазе, сюда. И мне нужны стеллажи, штук пять, вот такого типа, - и передала ей пачку бумаг. На верхней из них, располагался схематический рисунок стеллажа. - В дальнейшем, если у меня будут пожелания, я буду отправлять тебе теневого вестника с распоряжением, или просьбой прийти, если ты будешь нужна лично. Нет смысла приходить сюда каждый день. Да, на остальных листах списки того, что надо купить.

  - Ээээ... если Вы так хотите.

  - Именно так я и хочу, - ответила я рассеянно.

  Закончив с Роной, я отправилась в архаз, конечно вместе с охраной, которая стояла за дверью. Интересно они под ней и ночуют? Оказалось да. Рона оказалась молодец, архаз потрясал своим великолепием. Мраморный вестибюль, помещения, заново отделанные настоящим деревом с приятными, мягких цветов, настенными покрытиями. Дорогая, строгая мебель. Но в окончательный восторг я пришла, придя на руководящие этажи, здесь все дышало роскошью и удобством. Мой кабинет особенно.

  Но, перед тем, как валится в работу, необходимо было сделать еще одну вещь, а именно зачаровать архаз. Объяснив все, что нужно сделать главам магических орденов, я, расставив личные вещи, книги и все что полагается, приступила к работе. Мой заместитель провел колоссальную работу за вчерашний день, но очень много вопросов необходимо было решить именно мне и их скопилось очень прилично.

  Когда я заканчивала разбирать гору бумаг и подписала все, что нужно, пришел присланный Шассой секретарь. Он был чудовищем в прямом и переносном смысле. Сказать мужчина это был или женщина, с первого взгляда было невозможно и о поле моего будущего секретаря, я догадалась только из-за того, что я оговорила его в пожеланиях. Выяснилось, что секретаря зовут Фек Л и, что он мастер своего дела, но долго не мог устроиться на работу из-за своей внешности. Пожав плечами, я сообщила ему, что он нанят и указала на приемную с оставшимися бумагами. Ну, хоть с Ринтаром проблем возникнуть недолжно.

  Потом пришел счетовод. Он был человеком и специалистом, но вот проблема, специализировался он на воровстве. Вакансия осталась незанятой. А еще, архаз требовал найма кучи работников, ведь мне досталась конторка, располагающаяся в огромном здании, но кроме магов, на тот момент, ничего более не имеющая. Так что, надо бы совершить сегодня вечером набег на работный дом.

  Закончив с делами, я пошла, смотреть труды магов Темной империи. Обойдя весь архаз, вплоть до коморок, я пришла к выводу, что мои подчиненные выложились на все сто. Помимо бытового комфорта и роскоши, архаз теперь стал неприступной крепостью, которую ничем не возьмешь. В нем можно было колдовать, но совершать магические и физические действия в отношении здания и всего, что находилось в нем, было уже невозможно. Например, человек, на котором надета иллюзия, может зайти в здание, но как только он окажется в архазе, иллюзия исчезнет. Магию против людей, здесь могли использовать только работники архаза. На них будет надет именной медальон, который если попадет к другому человеку, мгновенно его убьет. Для индивидуальных случаев были созданы и другие методы, но столь же недоступные и опасные. Имел архаз и другие особенности, одна из которых невозможность совершить прыжок. В общем, когда меня нашел Ринтар, я просто светилась от счастья.

  - Вы сегодня в прекрасном настроении.

  - Да, не жалуюсь. Как проходят поиски?

  - Потихоньку, сейчас ждем результатов.

  - Значит, сегодня вечером Вы свободны?

  - Безусловно, и весь в Вашем распоряжении. Чего бы Вам хотелось? Ресторан, театр?

  - Заманчиво, но сегодня мы идем в работный дом.

  - Что? Куда?

  - Мне нужно найти специалистов, нужно прямо позарез и Вы должны мне помочь.

  - Эээээ...

  - Пойдемте, я познакомлю Вас со своим заместителем.

  - С мужчиной.

  - Да. Шпионы следят за мной?

  - Ну,... Вас это напрягает?

  - Да нет, пусть следят. В моей комнате они шпионить за мной не смогут и, как я переодеваюсь, не увидят, поэтому если нужно я не против.

  - Я думал черные маги очень скрытны.

  - Ну, они же не беседовать со мной собираются, ну и вмешательства в свою жизнь я не потерплю, так что пока я их не вижу и не слышу...

  За такой мирной беседой, мы с принцем, поднялись на предпоследний этаж, и зашли в кабинет моего зама.

  Тот сидел за столом и как только увидел принца, вскочил и попытался, видимо, выпрыгнуть с балкона, но встретил на пути дверь и, ударившись, упал на пол. Послышался звон разбитого стекла.

  - Искусник де Стронг, окно оплатите из своего жалования и потрудитесь объясниться!

  - Сандра де Стронг? - переспросил Ринтар.

  - Да.

  - Разве он не темный?

  - Да, но он еще и самый лучший активный черный маг, который у меня работает.

  - Почему тогда, он только начал работать? В империи он уже давно.

  - Его папаша постарался.

  - Он разве не отрекся от него?

  - Отрекся, но продолжает портить жизнь. Я так понимаю, он запугал здешнего директора и в архазе для его сына, сразу не оказалось места.

  Мой заместитель, все это время, сидел на полу, рядом с балконом и со страхом поглядывал на принца.

  - Я практически не ощущаю в нем зверя, что с таким телосложением весьма странно.

  - Мне без разницы, лишь бы работал хорошо.

  - Вам да, но среди темных это, как человек с уродством.

  - Детей иметь может?

  Принц напрягся, а Сандра де Стронг начал быстро отползать в угол.

  - Почему Вы спрашиваете?

  - Марлена любит детей.

  Ринтар растерялся.

  - Марлена?

  - Тот магистр, что приезжает осенью со студентами.

  - Аааа.... и?

  - Если они поженятся, Марлена захочет детей.

  - А они поженятся?

  - Мне кажется да. Де Стронг, Вы обещали показать мне работный дом, пошлите.

  - А-а- а... Е-го В-высо-ч-чество пойдет с нами?

  - Ринтар, Вы не могли бы что-нибудь предпринять, что бы мой заместитель пришел в себя.

  Мне кивнули, поцеловали в шейку и попросили подождать за дверью, пока будет происходить объяснение 'нечего боятся'. Несмотря на панику в глазах Сандра де Стронга, я вышла. Не думаю, что Ринтар его там убьет, но если этот разговор все уладит, что ж пусть поговорят.

  Разговор, похоже, был очень короткий, не прошло и пяти минут, как мужчины вышли из кабинета и мы направились в работный дом. Де Стронг хоть и перестал скулить и шарахаться, но всю дорогу молчал. А когда мы пришли, мне стало не до того.

  ***

  Нищета существует и в Темной империи. Работный дом был тому подтверждением. Вечером здесь раздавали еду, если это можно назвать едой, и присутствовали здесь наверно все, кто закреплен за этим домом.

  - Ринтар, скажите мне, кто здесь воин?

  Просмотрев толпу, мой ненаглядный указал на пятерых.

  - Но самый лучший тот, что с краю. А вот тот, что у стены, скорее всего убийца.

  - Вы думаете?

  - Его Высочество прав. Тот действительно убийца и убивает профессионально, - решился подать голос мой зам.

  - Его заберут мои люди, минут через десять.

  - Как Вы...

  - У магов свои средства, у темных свои.

  Пожав плечами, я направилась к указанному, Ринтаром, войну. Он был здоровым чудовищем, но мало отличающимся от человека. Единственное, что притягивало в нем взгляд, это изрезанное и обожженное лицо. Подойдя достаточно близко, я кинула в него камушек, он обернулся. Увидев незнакомцев сразу напрягся.

  Стараясь не привлекать внимание, я показала в сторону и отошла, через некоторое время подошел и он. Вскинув руку, я накинула на нас невидимый колпак, мужчина тут же все понял и попытался дернуться ко мне, но спустя полсекунды был перехвачен и поднят за горло над полом.

  По незнакомцу было видно, что ему больно и плохо, но он не издал ни звука.

  - Хочу предложить Вам работу, хорошо оплачиваемую, если интересно кивните головой.

  Немного помедлив, висящий кивнул.

  - Дорогой, отпустите его, пожалуйста.

  Его отпустили.

  - Я не убиваю людей, - сразу заявил он, как только смог прокашляться.

  - Я Вам кажется, и не предлагала, с чего вдруг такая реакция?

  - Многие богатые приходят сюда, желая нанять убийцу. Если убивать не надо, я согласен.

  - Вы даже не знаете, что нужно делать.

  - У меня две маленькие дочери и жена беременная, я берусь за любую честную работу.

  - Я предлагаю Вам должность начальника охраны архаза.

  Сначала мужчина опешил, но потом, подумав, что над ним просто издеваются, зло спросил:

  - А Вы имеете полномочия делать подобные предложения?

  Откинув капюшон, я ответила:

  - Да. Мой жених сказал у Вас достаточная квалификация. Это так?

  - Ну, если Ваш жених так считает, - насмешливо отозвался он.

  - Почему Вы тогда не нашли места?

  - Посмотрите на меня, я не просто чудовище, я еще и урод.

  - Ха! Вы еще моего секретаря не видели! Как Вас зовут?

  - Зарг Длор.

  Показав на своего зама, я хотела представить:

  - Это...

  - Сандра де Стронг.

  Заметив мой удивленный взгляд, он пояснил:

  - Он часто здесь бывает, а никого другого с такой комплекцией я не встречал.

  - Я главный магистр архаза.

  У Длора расширились глаза.

  - Если Вы магистр Хос, то Ваш жених...

  Ринтар откинул капюшон, явив миру свою кривую улыбку. Длор упал на колени.

  - Мой принц.

  - Встаньте. Дорогая, поторопитесь.

  - Приходите, завтра в архаз оформляться, де Стронг все устроит и объяснит. И еще, мне нужно, что бы Вы нашли еще охранников. Необходимы хорошие профессионалы, за которых если, что Вы ответите головой. Здание огромное и охранять его надо и днем и ночью, так что количество рассчитаете сами. Только не увлекайтесь.

  Оставив обалдевшего мужчину приходить в себя, я пошла, отлавливать себе начальников дальше.

  Удалось найти отличную добросовестную повариху, старую пришлось перевести к зельеварам, в отдел ядов, такие таланты недолжны пропадать. Кладовщика, судя по разговору с ним, большого скрягу и барахолку. Женщину на должность начальника для отдела кадров, с хорошим наметанным взглядом. Уборщицу, которая будет следить за порядком во всем архазе и на закрепленных за ним территориях. Судя по тому, что я услышала, фанат своего дела. Следователя для организации магических отрядов расследования, которые должны комплектоваться опытным следователем. Начальника общественного отдела, мастера на все руки. Сандра де Стронг заверил, что он может решить любую возникшую проблему. Счетовода, разговоре с которым было понятно, что бухгалтерия у архаза будет подробная и аккуратная и еще он очень жадный. Его я не забыла озаботить тем, что он должен представлять отчеты архаза в первую очередь мне, а потом и главе тайной канцелярии. А также, начальника для отдела сбыта и распространения. Архаз не только оказывает магические услуги и разбирает магические происшествия, но и производит собственный товар. Их всех я озадачила набором себе сотрудников. Учитывая, где я их нашла и какую работу предложила, стараться они будут на славу.

  Уже сидя в моей комнате, около камина, я сказала:

  - Ринтар...

  - Не волнуйтесь прекраснейшая, я позабочусь обо всех работных домах в империи. Я не знал, что доходит до такого. Моя мать, все время прикладывает немало усилий для того что бы такого не было, но видимо недостаточно. На севере и востоке нужны люди. Я позабочусь не только о них, но и напрягу Таната проверкой того, как существует весь низший достаток империи. Так же, меня заинтересовала информация, по поводу найма убийц. Теперь за низшим и средним достатком, будут очень внимательно следить и нищеты или других проблем, серьезных проблем, вряд ли допустят. Также, я оставил на столике досье, которые Вы просили. Зачем они Вам?

  - Я хочу знать, в подробностях, историю каждого руководителя, а для всех остальных, теперь, есть начальник охраны.

  Помолчав я спросила:

  - Скажите, а мои чары действуют на Вас?

  - Только пассивные, что-то типа колпака сегодня, а почему Вы спрашиваете?

  - А почему остальные не действуют?

  - Наша помолвка защитила меня и одновременно разрешила мне все.

  - А остальные?

  - На остальных, безусловно, да. Например, уборщица не смогла сегодня зайти в Вашу комнату, что бы убраться, так что придется, теперь, Вам самой.

  - Вот и прекрасно, нечего, что бы там кто-то лазил, лучше я сама уберусь.

  - Натура черного мага.

  После этого вечера, время потекло намного медленней, чем сразу после приезда. Я продолжала налаживать работу архаза, разбила его по отделам, распределила и оснастила лаборатории и, что самое главное, в империи, с моей подачи, появилось здание жнецов. Над магами должен быть контроль и поэтому жнецы подчинялись напрямую императору.

  Но, несмотря на дела, я нашла время изучить резиденцию, ее обитателей, много занималась испытаниями, как в лаборатории зельеваренья, так и в архазе, в неароматической, где у меня было все, что мне только могло понадобиться.

  Мы много общались с Рианон, особенно по поводу сада, который произвел фурор и приобрел известность, как только туда пробралась первая делегация соседей. Крики были слышны всю ночь, пока Ринтар, вместе с братьями, пытался выловить всех из кусающегося сада. После этого, во время того, как пострадавшим накладывали швы и выводили яд из организма, на семейном совете было принято решение, добавить в растения ДНК нескольких охранников. Не пристало принцам, отлавливать ночью пьяных мародёров. Но, после этого, репутация сада стала известна по всему миру, и он стал сосчитаться диковинкой.

  Также, я переписывалась с Кирианой, которой подробно писала о том, что происходило в Сакаре в ее отсутствие, благо Шасса каждую декаду предоставляла мне богатый выбор новостей. Общалась с братьями Ринтара, которые оказались, по крайней мере, со мной, милыми и радушными мужчинами. С ними было приятно общаться, правда, Ринтару это не нравилось, что очень веселило братьев, но границу его раздражения они никогда не переступали. Мне даже сказали, что им практически не хочется вырвать мне горло. Не могу передать, как меня это успокоило. А еще мы проводили, с Ринтаром, каждый вечер у камина и разговаривали обо всем, много гуляли, мне показали весь Сакар и провели по всем местам, в которых я обязательно должна была побывать.

  К тому моменту, когда архаз я уже привела в идеально состояние и отладила его работу, когда мой сад прижился и акклиматизировался, когда комнаты и лаборатории приняли обжитый вид, а я начала привыкать к своей новой жизни, ко мне подошел мой принц и попросил:

  - Мне потребуется завтра Ваша помощь в расследовании, у Вас будет время?

  - Сначала будет доклад Вашему отцу, после чего я свободна.

  - Прекрасно.

  Принц уже покинул меня, а сон все не шел, голова была занята вопросом, на который я за все это время так и не нашла ответа. Кто был в моей комнате? Туда может войти только принц. Но представить, что взрослый мужчина, будущий император которого все боятся, тайком прокрался, ночью, в спальню к невесте?... Бред. Но кто тогда?

  ***

  Утро началось прекрасно, ничто не предвещало сюрприза. Позавтракав со всей семьей, я отправилась в кабинет к Ранкору.

  - Добрый день Ранкор.

  - Натаниэлла. Что уже с обещанным докладом?

  - Да. Хотелось бы отчитаться.

  - Ну что ж давайте.

  - За время моего назначения, были произведены некоторые изменения. Во-первых, был сильно изменен состав магистров, мастеров и искусников. Некоторые остались из прошлого состава, остальные были набраны во время устроенного Вами собеседования. Начальную проверку на проф-пригодность все прошли. Назначены руководители каждого ордена и мой заместитель. Все имена, должности всех кого наняли в архаз, человека или чудовища, Вы найдете в отчете. Все искусники, при приеме на работу, заключали договор с магической клятвой на крови, так что теперь, они будут преданы императору и душой и телом.

  Материализовав копию договора, я положила его императору на стол.

  - Во-вторых, был проведен ремонт здания и укомплектовка помещений, и лабораторий, всем необходимым. Лаборатории имеются по всем специализациям и делятся на научно-исследовательские и следственные. Все ордена занимаются, как частными заказами и оказанием магических услуг, так и разбором магических происшествий, как в архазе, так и на выезде. Созданы спецгруппы по расследованию магических преступлений, каждая из которых имеет мага каждой специализации и одного профессионального следователя.

  В-третьих, все научные разработки архаза будут выставлены на продажу, сначала в империи, потом и за ее пределами. Сейчас прорабатывается проект открытия филиала архаза во всех крупных городах на территории империи. И конечно, работа по заказу для спецслужб. Также, архаз был зачарован, список изменений произошедших впоследствии этого, у Вас на столе. И наконец, процент от доходов архаза будет перечисляться в императорскую казну. В принципе все.

  Некоторое время император молчал.

  - Что сказать, Вы меня потрясли. За очень небольшое время, Вы провели очень большую работу. Вам что-нибудь еще осталось?

  - Следить, как все работает и кое-что еще, так, по мелочи. Но есть еще один вопрос, который я хотела бы с Вами обсудить.

  - И?

  - Я хотела бы, что бы все ведомства империи при необходимости в магах, посылали в архаз официальный запрос и также официально его оплачивали. И тайная канцелярия тоже.

  - Бедняга Зурон. Должно быть и приказ имеется?

  - Да, я взяла на себя смелость составить и форму запроса тоже.

  Все тут же материализовалось перед императором. Прочитав он сказал:

  - Неплохо, весьма неплохо.

  После чего поставил подпись и гербовую печать.

  - Приказ будет проведен сегодня же.

  - Я бы хотела себе копию.

  - Не терпится порадовать Зурона де Нарх?

  - А он разве здесь?

  - Приехал сегодня утром, у них с Ринтаром какое-то дело и Вам пора поспешить к ним.

  - Спасибо Ранкор.

  Совершенно счастливая я вышла за дверь.

  ***

  Ринтар с Зуроном де Нарх, действительно нашлись быстро. После приветствия, я тут же порадовала главу тайной канцелярии, императорским приказом. Он прочитал, скрипнул зубами, но смолчал. Ринтар же, тоже ознакомившись с приказом, откровенно смеялся.

  - Мой принц, может ближе к делу?

  - Хорошо Зурон, не будем заострять внимание на приказе. Натаниэлла, нам нужно в общие земли и очень срочно. Какой самый быстрый способ попасть туда?

  - Прыжок, но это очень плохой способ.

  - Почему?

  - Он очень неприятный.

  - Мы потерпим. Как нам использовать этот прыжок?

  - Держаться за мага, который умеет прыгать.

  - Много таких?

  - Что бы смогли перенести с собой еще людей? Могу я и еще один магистр. Есть еще двое, но прыгают они плохо. Тут важна чистота прыжка.

  - От чего это зависит?

  - От мастерства, с которым маг владеет этим заклинанием. Если мастерства мало, то подняться после прыжка, можно и через сутки.

  - Это долго. Вы сможете перенести пятерых, Натаниэлла?

  - Нет, только двоих.

  Ринтар переглянулся с Зуроном.

  - Мой принц, я обещаю, что не буду смотреть, дышать и чувствовать если надо.

  Было видно, что в Ринтаре идет борьба, я мало, что поняла, но вмешиваться не собиралась. Наконец, с трудом, как будто это решение приносит ему страдание, он ответил:

  - Хорошо.

  - Куда именно переносить?

  - В любое место рядом с академией.

  - Возьмите меня за руки.

  Они подчинились.

  - Прыгаем.

  ***

  Прыгнула я в свой дом, который задавала Марлене. Она очень удивилась, когда посередине гостиной появился Темный принц с невестой и какой-то незнакомый мужик. И ей, видно, не понравилось, когда нас начало сразу.... В общем, меня совершавшую прыжки уже не раз, рвало минут десять, мужчин, не смотря на то, что они темная знать, все двадцать. После чего они вскочили и кое-как ушли, я же деморализовав все наши художества, прямо заявила хозяйке:

  - Я нашла тебе жениха.

  Плахова настроения, как не бывало.

  - Не хлюпик? - спросили с надеждой.

  - Два с половиной метра росту и сажень в плечах.

  Нирвана достигла апогея. Все оставшиеся время до возвращения мужчин, меня пытали с пристрастием, а перед обратным прыжком сообщили, что ускорят командировку. Я пожелала удачи.

  Прыжок обратно мало, что для нас изменил, только теперь, мы запачкали ковер в кабинете Ринтара. Но это была наша самая большая удача, потому что если б не это, то мы все были бы трупами. Только мы появились в комнате и упали на пол, как комнату стали расстреливать стрелы.

  Наш убийца, наконец, проявил себя.

  ***

  Мы, все трое, сидели на полу в кабинете Ринтара и думали. Сидеть на чем-то другом было невозможно, так как все, в комнате, было утыкано стрелами. Одно радовало, искусники в этом покушении не учувствовали.

  - Мне кажется, пора рассказать мне, что вы все это время выясняли?

  - Проверяли каждого кандидата.

  - И?

  - И ничего. Все вполне правдоподобно и ни к чему не подкопаешься. Всех шестерых сейчас отозвали в столицу. Сегодня они должны прибыть и зайти ко мне с докладом.

  - С этой ситуацией надо, что-то делать, так дальше продолжаться не может.

  - Не могу, не согласится.

  - Уважаемый Зурон де Нарх, Вы поприсутствуете в комнате, в виде кролика.

  - Что простите?

  - Кролика. Это единственное оборотное зелье моего приготовления, которое у меня есть в наличии. Оно осталось еще со времен экспериментов и уже имеет в себе оборотную личность.

  - Что?

  - Части того, в кого Вы оборачиваетесь. Надеюсь, срок годности еще не прошел. Готовить новое времени нет.

  - Надеетесь? Я не могу...

  - Прослушивать императорскую семью Вы смогли, а значит, сможете и это. В конце концов, Вы же специалист и ответственно относитесь к своим обязанностям.

  Когда де Нарх тяжело вздохнул, на душе сразу полегчало, и я поняла, что битва выиграна. Повернувшись к Ринтару, спросила:

  - Вы меня позовете?

  Взяв мою руку и поцеловав, Ринтар ответил:

  - Конечно единственная.

  - Но прошу Вас, предупредите заранее.

  - Вы что-то особенное задумали?

  - Пока не знаю.... Но в любом случае, надо привести себя в порядок и напоить главного шпиона.

  Главный шпион проскрипел зубами, но выбора не было.

  ***

  Ожидая сообщения моего принца, я... работала. Работала, работала и еще раз работала. Перед тем, как снова ввязаться в эту историю, надо было основательно подготовить архаз, так как времени на него у меня в скором времени, не будет. Сейчас здесь все работало как часы, отчасти благодаря моему заместителю и секретарю, вот пусть и трудятся дальше. Подготовив за несколько часов все, что нужно на ближайшее время и оставив все указания, я начала просматривать заявки, оставленные на дополнительное оборудование лабораторий. Они были, прямо скажем, не реальные. Оставив все необходимое и даже больше, я вычеркивала совсем уж фантастические запросы. Уже заканчивая работу, я услышала шум в приемной и, выйдя, заметила здоровенного мужчину, на вид, преклонного возраста, который орал на моего секретаря. Рядом, с безумным видом, стоял Сандра де Стронг.

  - Фек Л, что происходит?

  - Это Дрог де Стронг, и он пришел без записи, но со скандалом магистр.

  Папочка явился.

  - Проводите его в кабинет.

  Под конвоем моего секретаря и охраны, этот странный темный зашел внутрь следом за мной. Сев за стол и привычно ощутив, как за моей спиной разместилась охрана, я отпустила секретаря. Следом за его уходом, в дверь просунулась голова моего зама. Посмотрев на него, я сказала:

  - Де Стронг, мы с Вашим... родственником побеседуем тет-а-тет.

  И уже его отцу:

  - Присаживайтесь.

  Дрог де Стронг присел и принялся меня рассматривать. Через пару минут последовало замечание:

  - Не понимаю. Что он в Вас нашел?

  - Полагаю, обсуждать данный вопрос Вы должны не со мной, а с Его Высочеством. Чем я обязана Вашему визиту?

  - Я пришел узнать, как Вы посмели взять моего бывшего сына на работу?

  - Как я посмела? - вкрадчиво спросила я.

  Но видимо, это темное животное настолько привыкло, что ему беспрекословно подчиняются, что ничего не заметило.

  - Да!

  Встав, я ОЧЕНЬ спокойным голосом произнесла:

  - Не смейте орать в моем кабинете. Это право я оставляю за собой. Я глава архаза и мне не требуется чье-то разрешение на то, что бы кого-то нанимать или увольнять...

  - То, что принц посадил на это место свою...

  - Я выше Вас по положению и то, что Вы посмели так со мной разговаривать, дорого Вам обойдется.

  - Ты мне ничего не сделаешь, на темного магия не действует, хотя Ваша охрана...

  - Магия не действует? Кто Вам сказал такую чушь?

  Взмахнув рукой и выложившись полностью, в одну из сильнейших атак, я подняла его за шею в воздух, обездвижила и сильно сдавив, понесла к выходу. Моя охрана и секретарь позаботились о людях из его сопровождения и такой вот компанией, мы, через весь архаз, направились в вестибюль. Коллеги смотрели на меня круглыми от изумления глазами. Нет, как удачно зашел, а? Чувствую теперь, работа в архазе будет протекать еще грамотнее и продуктивнее.

  В вестибюле меня встретил Ринтар, который тоже уставился на меня круглыми глазами. Посмотрев, на уже посиневшего, старшего де Стронга, он задал ожидаемый вопрос:

  - Что-то случилось темнейшая?

  - Ничего мой принц, о чем Вам лично стоило бы, беспокоится.

  - Должен Вас проинформировать радость моя, что еще несколько секунд и Ваш противник отдаст концы.

  Послушавшись более опытного, в этом деле, принца, я разжала захват.

  - Вы представляете, милейший думал, что на темных магия не действует. Ха-ха.

  - Он Вас оскорбил? - спросил Ринтар, глядя на моего противника уже с профессиональным интересом, глаза горели синем.

  Полуживой де Стронг, видя такое дело, начал отползать от нас в противоположную сторону. Похоже, до него только что дошло, что я не какая-нибудь временная любовница принца, которых, кстати сказать, никогда не было, а его будущая императрица. Посмотрев на его состояние, я прикинула, сколько ему может быть лет. После чего повернувшись к охраннику архаза, я попросила:

  - Позовите, пожалуйста, уважаемому врача, все-таки возраст.

  И уже самому уважаемому:

  - Если захотите продолжить нашу беседу дальше, запишитесь предварительно у секретаря. А сейчас прошу меня извинить но, увы, дела зовут.

  Позволив Ринтару приобнять меня за талию, мы направились в его кабинет.

  ***

  Я внимательно рассматривала, вошедших в кабинет, шестерых мужчин, один из которых, хочет убить моего жениха. Пятеро из них, как и следовало ожидать, были высокими, плечистыми громилами, хотя и меньше Ринтара, но вот шестой, меня просто поразил. Невысокий, может чуть-чуть выше метра семидесяти, крепкий и скорее жилистый, чем плотный мужчина.

  Все заметили, что я пристально разглядываю последнего вошедшего.

  - Что-то не так моя хорошая?

  - Просто я думала, что все темные обладают немаленькими габаритами, а тут такая неожиданность.

  Повернувшись к вошедшим, принц меня представил:

  - Господа, позвольте представить вам мою невесту, магистра черной магии, Натаниэллу Хос. О том, что она назначена главой архаза, вас, думаю, уже должны были проинформировать.

  Передо мной синхронно преклонили колени. Кажется, я уже начинаю привыкать ко всем этим церемониям.

  - Магистр... - прозвучало хором.

  - Если моя внешность Вас смущает... - начал самый маленький.

  - Меня? Нисколько, просто я отметила необычный факт.

  Под пристальными взглядами мужчин, Ринтар сел в кресло и посадил меня к себе на колени. Скорее всего, пристальное внимание объяснялось тем, что я провела длительное время, приводя себя в порядок и была очень довольна результатом. Правда, мою идеальность, во внешности, несколько подпортили мои попытки, напоить главу тайной канцелярии оборотным зельем. В конце концов, когда ко мне на помощь пришла Рона, которая помогала мне, одевается, моя внешность уже несколько поистрепалась. Зато теперь в углу сидел здоровенный кролик акселерат. Когда же меня увидел мой суженный, то он крепко прижал меня к себе, проверяя крепость ребер, и зарылся лицом в волосы. Простояв так некоторое время, он сказал странную фразу:

  - Я чувствую, что Вы уже готовы, но вот проблема, я не знаю, как теперь мне быть, как теперь сделать все правильно?

  - Ринтар, но мы ведь уже все обсудили, что не так?

  Медленно улыбнувшись, он поцеловал меня в ушко и повел в кабинет, а я шокированная его поступком и тем, что мне совсем не хотелось из-за этого протестовать, растерялась и допустила бестактность.

  И вот теперь, сидя в его кабинете, у него на коленях, я опять чувствовала в своей душе разлад.

  - Позвольте Вам представить темного, с которым Вы разговаривали. Это глава дорожного ведомства империи, Рунк де Рад. Еще здесь присутствуют Корнельс де Лорг, главный пограничник, Рудо де Рад, глава дипломатического корпуса, Урик де Стронг, главный законник и, кстати, брат Вашего заместителя.

  На лице Урика де Стронга проступило изумление, но задавать вопросы он не посмел.

  - Также, здесь глава гильдии воров, Рок кэ Онтеро и глава гильдии убийц, Родерик кэ Онтеро.

  После последних слов принца, моя челюсть упала к нему на колени. Посмотрев на него вопросительно, я тут же получила ответ:

  - Подобные структуры существуют в каждом государстве, в империи мы предпочитаем контролировать их сами и да, они мои двоюродные братья.

  - А тот на улице...

  - Этот не имел лицензии.

  - Нам, всем, очень приятно магистр, - выразил, надо надеется, общее мнение, глава гильдии убийц.

  - Простите магистр, но мой единственный брат... он как бы сказать, сейчас не в нашей семье, из-за отца. Он что и правда, Ваш заместитель?

  - Да, он заместитель главного магистра архаза.

  - Боюсь, папа отреагирует на это несколько...

  - С Вашим папой, мы сегодня, уже пообщались, плодотворный был разговор.

  Темные удивленно переглянулись.

  - Не стоит заблуждаться господа по поводу Вашей будущей императрицы, вот например эту картину на стене, она нарисовала в момент гнева.

  Все дружно взглянули на картину и подобрались. Вот что они на ней видят, ума не приложу, но эти взгляды, опять, заставили меня смутится. Если б я знала, как долго мне будет аукаться тот порыв с этой мазней. Сердито поднявшись с колен принца, я пересела в большое кресло около окна, подвинув коричневого акселерата, который недовольно завозился, но, слава богу, смолчал. Его Высочество отреагировало на мой порыв, лишь слегка повернув голову.

  - Ваша будущая супруга очень талантлива.

  Угу, очень талантлива, но только не в этой области.

  - Безусловно. Ну, давайте, наконец, приступим к докладу.

  Они приступили к докладам, а я к наблюдениям. Вместе со мной наблюдал и Зулор, иногда шевеля усами и подергивая ушками, в зависимости от темы разговора. Все говорили очень слаженно и профессионально, иногда стреляя глазами в странно ведущего себя кролика, но спрашивать не осмеливались. Не зная, что кто-то из них готовит убийство, можно подумать самые добропорядочные жители империи.

  ***

  Наутро, проснувшись и позавтракав, я села вместе с Ринтаром обсудить то, что было сказано вчера, но неожиданно в мой кабинет постучали. Сделав пас рукой, я с помощью тьмы определила, что за дверью главный пограничник. Схватив Ринтара за руку, я потащила его в лабораторию и, взяв вчерашнее зелье, влила его в жениха. Мгновение и передо мной сидит черный кролик, очень, очень большой и злой черный кролик. Вздохнув я пошла, открывать дверь.

  - Утро доброе прекраснейшая... ааааааааааа...

  Оттащив кролика вцепившегося в ногу пограничника, я прижала к себе эти пятнадцать килограмм и решила, что мне надо сесть.

  - Доброе утро, что привело Вас ко мне?

  - Одно дело деликатного характера, которое нам необходимо обсудить.

  - Слушаю Вас, присаживайтесь.

  - Знаете, я наблюдал за Вашими отношениями с Его Высочеством и пришел к выводу, что Вы очень близки. ОЧЕНЬ близки.

  - Знаете уважаемый, теория о том, что магия не действует на Темных, это миф.

  - Вы не подумайте, что я Вас пытаюсь оскорбить!

  - Это Вы сейчас на комплименты мне намекали?

  - Ну что Вы, я со всем уважением... - пробормотал он, опасливо косясь на окончательно взбесившегося кролика, который чтобы не поцарапать меня, просто перебирал лапами и тихо бесился. Мне было тяжело, как никогда.

  - Вы увлекаетесь кроликами?

  - Я много чем увлекаюсь, но нет, кролики это не моя страсть, за некоторым исключением конечно.

  - Этот исключение?

  - Этот, безусловно, да.

  - А не мог бы он...

  - Нет.

  - Ну, да.... Так вот о чем это я? Я хотел, что бы Вы посодействовали смещению главы тайной канцелярии и назначении меня на эту должность.

  Какая прелесть.

  - С какой это стати я буду Вам способствовать?

  - Я слышал, что у Вас с ним не сложились отношения, а черные маги мстительны. К тому же, наш принц конечно прекрасный лидер и бесспорно хороший будущий император, но он очень суровый и жестокий мужчина, к тому же урод.

  Кролик в моих руках замер от неожиданности. Сразу полегчало.

  - Что такая чуткая женщина, как Вы...

  Я чуткая женщина?

  - ... Будете делать с ним в браке? Не лучше ли поискать счастья со мной?

  Кошмар какой!

  - Я, невеста будущего императора, должна променять его на Вас? Вы писатель фантаст, признайтесь.

  - Может, я лучше смогу удовлетворить Ваши потребности?

  Кролик начал дрожать, похоже, принц дошел до ручки.

  - Ну что ж, можно рассмотреть данное предложение, но только если Вы сможете стать будущим императором.

  - Будущим императором? Вы, наверное, не совсем хорошо понимаете, как у нас удерживается власть. Стать императором может только очень сильный темный.

  - Но, тем не менее, Вы рассчитываете на пост главы тайной канцелярии, который тоже нужно суметь удержать. И командовать Вам придется настоящими душегубами.

  - Но в этом случае, у меня будете Вы, а рядом с Вами принц, которого никто не посмеет, ослушаться. Будут подчиняться, никуда не денутся.

  Он, Его Высочество, кажется, за олигофрена принимает?

  - Знаете, Ваше предложение меня не привлекает. Принц меня устраивает во всем. Мужчина с такой необычной внешностью это очень привлекательно.

  - Хотите сказать, что принц привлекательнее меня?

  - Да, именно это я и хочу сказать, тем более, что натурой я плату не беру. Не скажу, что идея насчет Зурона де Нарх плоха, но он друг Ринтара, хотя и немного самоуверенный. А к своему будущему мужу, у меня претензий нет, но есть в отношении него личные слабости.

  - Жаль. Кто же знал, что нашему национальному кошмару так повезет.

  Национальный кошмар, в моих руках, был полностью расслаблен и спокоен, но меня данный факт гораздо больше обеспокоил, чем его бешенство. Видимо, судьба главного пограничника была решена.

  - Не могу проконсультировать Вас по данному вопросу. Простите, но мне необходимо в архаз ... - намекнула я.

  - Да, я понимаю. Ну что ж, оставляю Вас наедине с Вашими делами и кроликом.

  А кролик, в это время, провожал пристальным взглядом закрывающего дверь Корнельса де Лорга.

  ***

  После такого утра, меня весь день мучали предчувствия. Перед нами вырисовывалась не просто проблема найти предателя, а еще и проверить все структуры власти, что бы найти вот таких вот работников. С начала, бесспорно, придется решать проблему с предателем и мне, даже, пришла в голову одна идея, как это сделать, но, о ее шансах на жизнь необходимо было проконсультироваться с Ринтаром.

  Решено сделано. Этим же вечером, после ужина в кругу семьи, пришел Зурон де Нарх и мы сев около камина, приступили к обсуждению накипевшей проблемы. Благо, судя по выражению лица де Нарха, вдаваться в рассказ об утреннем происшествии, уже не надо.

  По традиции, сидя на коленях Ринтара и смотря на огонь, я осведомилась у главы тайной канцелярии:

  - Вижу, Вы уже знаете, об интереснейшем предложении, которое было преподнесено мне сегодня утром?

  - Естественно.

  - Собираетесь что-нибудь предпринять?

  - Нет. Если бы этот дурак не наделал ошибок, он был бы моим, а так я не в своем праве и он принадлежит моему принцу.

  Я удивленно посмотрела на жениха, но от него никаких объяснений не последовало и вообще, он всем своим видом показывал, что не хочет развивать данную тему. Не хочет, как хочет, пограничник не стоит того, что бы я сейчас допытывалась, а со временем, все равно узнаю.

  - Ну, принадлежит и ладно. Появился ли у нас план действий?

  - Нет. Зурон сегодня пытался подобрать к ним ниточки, но бесполезно, они сама преданность империи и нашей семье.

  - Тогда у меня есть вопросы.

  - Вы уже что-то придумали.

  Это был не вопрос, а констатация факта.

  - Да, но мне нужно Ваше слово, что бы окончательно определится.

  - Конечно коварнейшая.

  Прищурившись, я посмотрела на этого... но он, смотрел на меня не мигая, самыми честными глазами.

  - Во-первых, Вы должны присутствовать во время всех событий, что бы, если у нас все получится, засвидетельствовать показаниями предательство и хорошо бы присутствовали еще и мы, но это как получится.

  - Как это организовать?

  - Ну, есть выход, можно использовать артефакт невидимости, который я одевала в прошлый раз.

  - Не получится. Они темные и сразу почувствуют мое животное. Тем более, моя натура настолько сильна, что любой из них, почувствует меня в комнате сразу же, как только войдет.

  - Тогда единственный выход, что бы он не почувствовал Ваше животное, это самому стать животным.

  Сначала на меня смотрели недоуменно, а потом Ринтар вскричал:

  - Нет! Вы не можете говорить это серьезно.

  - Ну, прошлый опыт был вполне удачен...

  Ринтар посмотрел сначала на меня, потом на де Нарха и понял, что все уже решено и другого выхода действительно нет. Наверное, еще никто не видел такой обреченности в глазах кошмара империи.

  - Во-вторых, меня мучает один вопрос, от которого зависит весь план.

  - И? - нетерпеливо спросил глава тайной канцелярии.

  - Почему темные не употребляют алкоголь?

  Повернувшись к де Нарху, Ринтар заметил:

  - Я же тебе говорил, что она заметит.

  - Да, - согласился Зурон. - Жена Вам достанется под стать.

  - Не стоит льстить, я к этому невосприимчива. Так что же?

  - Употреблять любые алкогольные напитки запрещается, так как, выпив, темный перестает контролировать свое животное и из-за этого могут быть последствия. Чаще, очень кровавые последствия, поэтому мы производим один из лучших винных напитков в мире, но не можем употреблять вино сами, - подробно объяснил мне Его Высочество.

  - Что-то такое я и предполагала. Но у них вроде бы слабое...

  - Не настолько.

  - А склонить их нарушить...

  - Если дело заканчивается кровью, то темного устраняют, а на семью налагается огромный штраф, если же все заканчивается только материальным ущербом, то темного лишают его общественного положения, плюс штраф, конечно.

  - Сурово. А алкоголь вызывает потерю контроля и вместе с этим агрессию?

  - Не совсем потерю.... У кого животное слабое, это однозначно потеря контроля, те же, у кого животное сильнее, то и контроль жестче.... Но последствия одни и те же.

  - А если рядом с ним женщина?

  - Если животное приняло ее как свою самку и партнера, то ей при любом раскладе ничего не грозит.

  - Тогда мой план сработает.

  - И что же, по-вашему, заставит их заговорить на интересующие нас темы?

  - Магический коктейль и женщины конечно, как и любых других мужчин, все эти века. Настал момент разобраться и определится.

  ***

  Еще по прошлому расследованию, я поняла, что мои идеи мне же обходятся боком, будем, надеется, что хотя бы в этот раз все обойдется без навоза и канализации. И если сварить магический коктейль, для наших уважаемых подозреваемых, не было проблемой, то где мне искать женщин, которые согласятся на условия нашего плана? И как найти таких, что бы понравились подозреваемым не только на животном уровне, но и просто вызывали человеческую симпатию. Все главы люди вполне образованные и знатные, привыкшие повелевать и являющиеся весьма неординарными людьми. Как когда-то говорил мне, мой принц, важно, что бы женщину приняла не только животная сторона натуры, но и человеческая.

  По себе знаю, что это действительно важно.... Поэтому, в первую очередь я направилась в парк, именно здесь можно было встретить людей, которые используют голову не только для поедания пищи, но и для размышлений. В Сакаре их было четыре, и все мне нужно обойти и найти минимум пять неглупых, молодых женщин. Насчет Корнельса де Лорга Ринтар просил, не беспокоится.

  Мало того, после нахождения представительниц прекрасного пола, мне нужно было втереться к ним в доверие и понять подходят ли они нам. А как это сделать, если за твоей спиной вечно дежурят два амбала, которые отпугивают даже насекомых, не говоря уж о женщинах? На тему о временном отстранении, от меня, телохранителей, принц даже не захотел разговаривать.

  И вот теперь я, прогуливаюсь в парке, а на меня все смотрят, смотрят, из далека, из окон, сквозь ограду в парке и парк такой пустынный, пустынный. Просто отлично! Видно Зулор был прав и план А не сработал, значит переходим к плану Б.

   Забежав в резиденцию за плащиком, с капюшоном, закрывающим мое лицо и прихватив человека из подчиненных де Нарха, я отправилась на охоту.

  Бедные районы города несильно отличались от остальных, дома были каменными и добротными, приусадебные участки чистыми. Но практически нигде не было цветов, или других растений, как пояснил человек Зулора, представившейся Нараном, они требуют разнообразного ухода, а значит дополнительных затрат. После этого у меня возник закономерный вопрос:

  - Скажите Наран, а почему я не вижу бедности?

  - Потому что Вы не заходите внутрь, магистр.

  - А что внутри?

  - Только внутри дома можно определить насколько бедно живет человек.

  - И Вы знаете всех, в этом немаленьком районе?

  - Конечно, это моя работа, к тому же я здесь вырос. Мне кажется, наш глава поэтому и закрепил за мной эту территорию.

  - Тогда мне нужны молодые, одинокие женщины, с которыми приятно поговорить и не стыдно показаться на людях. Можно с детьми.

  - У Вас очень сложные пожелания.

  - Неужели, во всем районе, нет таких?

  - Есть те, которые зарабатывают любовью...

  - Нет, не подойдут. Хотя... Как у Вас здесь с предрассудками?

  - В этом районе их нет.

  - А, в общем, в империи?

  - В общем, довольно-таки мало. В империи уважается каждая профессия и чем, как и когда ты занимаешься, только твое личное дело. Конечно, у власть имущих все на порядок сложнее.

  - Господи, как все сложно.... Поставим вопрос иначе. Мне нужны женщины порядочные и обремененные принципами.

  От такого требования, Наран резко остановился. Немного подумав, он повернулся ко мне и сказал:

  - Кажется, у меня есть примерно то, что Вам нужно.

  - Отлично! Ведите!

  А то я уже начала опасаться, что уйду отсюда ни с чем.

  Шли мы долго, на самую окраину, к дому, который мне здесь, даже на фоне остальных, показался бедным и обветшалым.

  Внимательно его, осмотрев, я обратилась к Нарану:

  - Не помешала бы информация.

  - Да магистр. Здесь живут три девушки, младшей из которых, недавно исполнилось двадцать и три брата. Их отец был бывшим библиотекарем, который недавно умер, после чего они влачат жалкое существование.

  - А что же братья?

  - Они все младшие, самому маленькому три. Эта семья мои друзья детства.

  Я покосилась на провожатого.

  - Но привел я Вас сюда не поэтому, а потому, что их бабушка была темной.

  Раз начал оправдывается, значит именно поэтому, но мне в принципе все равно лишь бы подошли.

  - Ну что ж, давайте зайдем. А нас вообще впустят?

  - Члены императорской семьи имеют право зайти в любое помещение на территории Темной империи, не спрашивая разрешения и запретить никто не вправе.

  - Однако.

  Несмотря на сказанное, я зашла за ограждение и вежливо постучала в дверь. Мне открыла, почти сразу, девушка с бледным лицом и уставшими глазами. Не спрашивая у нее разрешения, я прошла внутрь, а следом за мной и все мои провожатые. В просторной комнате, справа, расположилось все семейство, к которому довольно быстро присоединилась и открывшая дверь девушка, по-видимому, старшая сестра.

  - Кто вы? Как вы смогли пройти внутрь.

  Ожидаемые вопросы.

  - Вы за долгом? Мы все отдадим в конце цикла!

  А вот это сюрприз. Наран снял капюшон.

  - Наран? Что ты здесь делаешь? Это тебя прислали...

  - Я сопровождающее лицо Хаби.

  - Сопровождающее лицо кого?

  Перестав наблюдать за ситуацией, я тоже сняла капюшон.

  - Увы, уважаемая, вынуждена Вас разочаровать, но за налогами я лично не хожу. Думаю объяснять, как я вошла уже не надо?

  Судя по слаженному вздоху, узнали меня все, после чего попадали на колени.

  - Госпожа!

  - Предпочитаю обращение - магистр. Прошу Вас, встаньте.

  Поднявшись и пряча глаза, Хаби обратилась к другу детства:

  - Наран, ты сильно продвинулся на службе, раз сопровождаешь императорскую семью.

  - Я, пока, не совсем семья, - заметила я и, повернувшись к своей охране приказала:

  - Осмотрите дом и все, что нужно для вашей уверенности в моей безопасности и оставьте нас.

  - Но магистр...

  - Вы меня слышали.

  Пока они осматривали дом, и обыскивали его хозяев, в комнате стояла тишина. Закончив осмотр, охрана с большой неохотой вышла, а человек Зурона остался.

  - Наран, Вас это тоже касается, как и всех остальных мужчин в этой комнате.

  - Даже Кура? - спросила девушка Хаби, показывая на самого маленького.

  - Даже его.

  После моего ледяного тона, мужской пол просто вынесло за дверь. Окутав комнату тьмой, я присела на сомнительного вида стульчик и посмотрела на трех девушек.

  - Что Вас привело к нам, госпожа магистр?

  Вот ведь... видно от госпожи не избавится.

  - У меня к Вам предложение, но озвучу я его, как только Вы мне расскажите о своей жизни, все, вплоть до каждой мелочи, с момента рожденья. Можете не стесняться, я позаботилась о том, что бы кроме меня Вас никто не услышал, а соврать не пытайтесь, сразу узнаю.

  - Вы считаете, что Ваше предложение нас заинтересует?

  Осмотревшись вокруг, я ответила:

  - Безусловно.

  - А зачем нам рассказывать о себе? - спросила, на вид, самая младшая девушка.

  - Вот, правильный вопрос. Нам нужно пять девушек для одного дела, и мы набираем претенденток. Ваш рассказ о себе можно назвать первым этапом отбора, он определит, подходите ли Вы нам.

  - А второй этап?

  - О втором этапе Вам сообщат, если Вы пройдете первый. Можете начинать.

  И они начали. В связи с тем, что в их историях не было ничего особенного, закончили они к концу первого часа. Первую из них звали Хаби, вторую Линари, третью Марчелло. Мне повезло, это оказались самые обычные девушки, хоть и с амбициями, но в пределах разумного, с принципами, мозгами и воспитанием, а жажды власти и чрезмерной властности в характере вообще не было. В общем, лучше, чем я рассчитывала.

  - Вы подходите. Поэтому, я должна задать Вам некоторые вопросы, на которые очень важно получить ответы, Вы готовы?

  Они синхронно кивнули.

  - Вы все совершеннолетние?

  - Да.

  - Вы готовы в некотором будущем выйти замуж?

  Повисло молчание.

  - Как же с вами трудно. Начнем с младшей.

  - Марчелло пока рано замуж, - вклинилась старшая.

  - Так как каждая из Вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения будет отвечать сама, принимать решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?

  Опять повисло молчание.

  - Отлично, будем считать это согласием. Итак, Марчелло, возвращаемся к моему вопросу.

  - Я бы вышла, но за подходящего человека.

  - Который должен быть...

  - Не против моих трех братьев и двух сестер, а также он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале хотелось бы, чтобы он не был мне противен, и с ним я имела бы возможность продолжить учебу.

  Вот он практический подход. Время со смерти отца и нищета, убила практически весь романтизм даже в самой младшей сестре. В некотором смысле они гораздо умнее меня и хоть я значительно старше, а все еще цепляюсь за любовь.

  - Уважаю Вашу точку зрения и должна сообщить, что Вам может представиться такая возможность. А как насчет Вас Линари?

  - Ну, тоже самое, наверное...

  - Хаби?

  - Да, но я бы предпочла, что бы мои сестры вышли замуж по любви.

  - Естественно, Вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им. Сейчас я удаляюсь, но жду Вас завтра у себя в кабинете. В десять утра, Вас встретят в прихожей и проводят ко мне. О нашем разговоре никто недолжен, узнать, это понятно? Замечательно.

  Встав и махнув им на прощание, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вел себя как-то странно. Вернее он проявлял, эмоции, но именно это и было необычно.

  - Госпожа я должен с Вами поговорить.

  - Это срочно?

  - Да.

  Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:

  - Что ж, излагайте, только покороче.

  - Мой зверь признал себе женщину.

  Готовясь к самому худшему, я спросила:

  - Насколько признал?

  - Полностью.

  Я мысленно застонала.

  - Вы представляете, как это не вовремя?

  - Простите госпожа, что доставляю Вам проблемы.

  - Наоми! - окликнула я сопровождающего, и когда он посмотрел на меня, спросила: - Насколько у моей охраны сильны сущности животных?

  - Все темные в личной гвардии императорской семьи очень сильные, уступая по силе разве что членам самой семьи. А для вашей охраны, Его высочество, наверняка выбрал самых лучших.

  Я повернулась к мужчине за подтверждением.

  - Он совершенно прав госпожа.

  Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как все вовремя?

  - И Вы готовы жениться?

  Он усмехнулся:

  - Темных, ни мужчин, ни женщин, Вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний раз, когда я смог просто переносить присутствие женщины, было около семидесяти лет назад.

  Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала о ее временных рамках. А зря.

  - А как же я?

  - После помолвки, Вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные темные, не состоящие в личной гвардии, представляют для Вас угрозу и это еще одна причина, почему мы при Вас.

  - Значит, на меня постоянно может кто-то бросится?

  - Вряд ли, всех темных обучают контролю над животным, независимо от его силы и к тому же инстинкт самосохранения не позволит им делать глупости. Вы представляете, что Его Высочество сделает с виновным, если с Вами что-то случится?

  - Хорошо, оставим эту неприятную тему. Почему Вы спрашиваете у меня разрешение, претендуя на женщину?

  - Если Вы не разрешите, то мне придется драться за нее и Вам это может, не понравится.

  - Как мне не нравятся все ваши темные штучки. Что ж, пойдемте.

  Зайдя обратно в дом и пройдя в гостиную, я увидела удивленные лица девушек смотрящих на нас.

  - Которая?

  - Старшая.

  - Хаби, в отношении Вас мое предложение видоизменяется. Как насчет того, что бы выйти замуж сейчас?

  - Как сейчас?

  - Вот жених, - я показала на стоящего рядом мужчину и прошипела уже ему: - Снимите капюшон!

  Капюшон тут же был снят.

  - Но это же Ваши охранники!

  - Да, а что не так?

   Я критически осмотрела мужчину, вроде нормальный и хотя внимания я на них особого не обращала, сейчас должна была признать, что даже не урод.

  - Но ведь они женятся на исключительных женщинах!

  - В таком случае, поздравляю Хаби, Вы исключительная женщина. Решайтесь.

  - Решаюсь, а кто бы отказался. Если уж темные выбирают женщину, то лучшего мужа не сыщешь.

  - Замечательно. Тогда завтра, я жду только Линари и Марчелло, - и уже своей охране: - Я подожду Вас на улице, только не задерживайтесь.

  А на улице на меня сразу набросились остальные мужчины.

  - А... Брал?

  - Госпожа, почему он с нашими сестрами, что он там делает?

  - Брал жениться.

  На несколько секунд все замерли, а потом снова загомонили, перебивая друг друга. И только я, из всех присутствующих, заметила, как у второго охранника в глазах мелькнули одиночество и грусть.

  ***

  После утреннего происшествия, я прошла еще немало домов, но отобрала только семь женщин, а мне нужно было, что бы выбор был, как можно больше. Остался небольшой отрезок из четырех домов, который больше напоминал трущобы и бараки. Посмотрев на эти четыре покосившихся и сгнивших домика, я содрогнулась.

  - Кто живет в первом доме?

  - На первом этаже пожилая пара, на втором, какая-то женщина с кучей животных, а на третьем, брат с сестрой и их тетка инвалид.

  - Во втором?

  - На первом, пять женщин, на втором, двое юношей, а на третьем, какая-то толи девушка, толи непонятно что.

  - Одна?

  - Да. Ей каким-то чудом удается снимать весь этаж.

  - В третьем?

  - На первом, семья с тремя маленькими детьми, на втором, трое девушек, только что достигших совершеннолетия, на третьем, две женщины.

  - В четвертом.

  - На первом, женщина с тремя детьми, на втором, двое мужчин, на третьем, семья с пятью детьми.

  Прикрыв глаза от такого ужаса, я пообещала, что эти четыре дома исчезнут с лица земли.

  - Это просто...

  - Согласен с Вами, но они не от хорошей жизни здесь живут.

  Припомнив кое-что, я отправила теневого вестника к императрице и направилась к дальнему дому. Зашла я без стука и, не спрашивая разрешения. Проживающая здесь женщина, сразу затолкала детей в угол и прикрыла их собой. Это было довольно забавно, учитывая, что старшему было, похоже, уже за двадцать, и он пытался вылезти из-за матери и прикрыть ее собой. На этот раз я не стала затягивать и сразу открыла лицо, на которое несколько мгновений взирали потрясенно, а потом женщина упала на колени.

  - Госпожа!

  И здесь меня знают в лицо, но вот интересно откуда?

  - Магистр.

  - Госпожа!

  М-да... тяжелый случай.

  - Я бы хотела присесть.

  - Конечно, конечно, садитесь, пожалуйста, извините, но табуретки это все, что есть.

  - Подойдет. Вы тоже присаживайтесь напротив и расскажите мне, почему Вы живете с тремя детьми в бараках?

  - Я одинокая женщина, муж у меня погиб во время несчастного случая. Мой старший сын инвалид, младшая дочка тоже. Вот средняя помогает, как может, но все равно, нам не хватает.

  - А что с сыном?

  - Он у меня в детстве упал, после чего, у него перестали работать обе руки и бывают сильные головные боли. Мы, на последние деньги, пригласили некроманта, но он посмотрел и тоже развел руками. А после него уже ничего не поможет.

  Да, некромант это последняя инстанция.

  - А как зовут некроманта?

  - Торокл Ванлак.

  - Что-то я не слышала о коллеги с такой фамилией. Надо проверить.

  И еще один вестник отправлен, но уже в архаз.

  - Сама посмотрю.

  - Госпожа некромант?

  - Госпожа, магистр черной магии и некромантия у меня одна из специализаций.

  - О, госпожа, у нас нечем Вас заплатить.

  - Конечно, нечем, но сегодня, мне подойдет и спасибо? - сказала я, уже подходя к молодому человеку. Охрана обступила нас следом.

  - Госпожа, а мой сын не пострадает? А то Ваша охрана такая ...

  - Если Ваш сын не будет пытаться меня соблазнить или убить, то с ним все будет в порядке, - пробормотала я, начиная обследование.

  Видимо я сказала что-то шокирующее, потому что лечение я проводила уже в полной тишине. Подозрение насчет некроманта усилились еще сильнее, потому что у парня было обычное защемление нервов и любой знающий некро-лечение, исправил бы это в два счета, значит, приглашенный специалист не знал.

  - Все готово, - сказала я через какое-то время. - Необходимо поспать и разработать мышцы рук, что будет очень больно, но теперь Вы полностью здоровы.

  Мать принялась меня благодарить, а ошеломленный молодой мужчина слабо, неуклюже, вертел руками, морщась от боли. Кивая на благодарность матери, я написала парню пропуск и записку к целителям.

  - Завтра придете в архаз и скажете, что от меня. Вас проводят к целителям, где будете на протяжении месяца восстанавливать руки, потом снова ко мне... лучше предварительно записаться у секретаря, в архазе. Не поверят, покажи выданный мной пропуск и мы посмотрим, что делать дальше.

  Разобравшись со старшим дитем, я подошла к семилетней девочке и проворковала:

  - Привет милая. Расскажи тете, что тебя беспокоит?

  - Я... иногда перестаю видеть и слышу шепот мертвых людей.

  Видимо второе было секретом, так как мать пыталась на нее шикнуть и теперь смотрела на меня со страхом.

  - А когда пропадает зрение?

  - Когда я очень волнуюсь или хочу есть.

  - Скажи мне, а ты хотела бы стать некромантом?

  - Как Вы?

  - Ну,... примерно.

  - А я смогу колдовать?

  - Конечно.

  - Да, очень хотела бы.

  Встав с корточек, я посмотрела на мать.

  - Ваша дочь не инвалид, а проявившийся черный маг. У нее очень сильный дар некроманта, но остальные направления, вряд ли сильно разовьются.

  Материнское сердце не вынесло такого счастья, и она провалилась в беспамятство. Приведя женщину в относительный порядок и попрощавшись, я пошла дальше. На второй этаж я вторглась, также, бесцеремонно.

  Мужчины, проживавшие здесь, резко вскочили и кинулись на меня, но как только я собралась отбить атаку, они уже висели в метре от пола, удерживаемые моими охранниками за горло. Быстрые ребятки. Видно прием с горлом у темных любимый.

  - Посадите их на стулья, но двигаться не давайте.

  Приказание было исполнено. А я внимательно рассмотрела нападавших. Обычные, ничем непримечательные люди.

  - Почему они здесь, Наран?

  - Они... они... вместе.

  - И?

  - Ну, они совсем вместе.

  Очень информативно.

  - Ваш друг имеет в виду, что мы любим друг друга.

  - В Темной империи это проблема?

  - Да госпожа магистр. В основном из-за темных. Статистика неженатых среди них, восемьдесят три процента и в свое время было много намеков.... Поэтому, на данный момент, люди подобных наклонностей подвергаются гонениям.

  Тяжело вздохнув, я присела на ближайшую табуретку.

  - И что мне с вами делать?

  - Оставить нас в покое.

  - Поделюсь с Вами секретом, скоро эти бараки прекратят свое существование.

  - Выбросите людей на улицу?

  Решив временно прервать бесполезный разговор, я отправилась на третий этаж.

  - Они не сбегут, Наран?

  - Куда им бежать госпожа?

  - Магистр.

  - Магистр.

  Мое появление перед следующими жильцами, опять вызвало военную суету, только теперь мужчина защищал свою семью, а я успела остановить охрану. Отец семейства держал оружие в левой руке, правая была сильно покалечена и в нее вцепилась молодая женщина. Судя по любопытным мордочкам, высовывающимся из-за матери, самому старшему ребенку было девять лет, младший еще лежал в люльке.

  - Не надо Куф, пусть берут, что хотят и уходят.

  - У Вас есть, что взять? - спросила я.

  Женщина пригляделась ко мне, из-за плеча мужа и ахнула.

  - Госпожа!

  Муж удивленно к ней развернулся.

  - Куф, это невеста наследного принца, убери сейчас же оружие пока тебя не повесели! Вряд ли она пришла нас грабить, да и что у нас взять?

  - Мы не голодаем... - глухо пророкотал муж.

  - Ем я обычно дома, - проинформировала я хозяев. - Мне нужно узнать, почему семья, с кормильцем, живет в бараках?

  Мужчина пошел красными пятнами, но смолчал, за него ответила жена.

  - У моего мужа травма руки, из-за которой он больше не может быть воином и состоять на военной службе, а больше он ничего не умеет. К тому же, воинов с таким стажем плохо берут на работу, считая, что у них не все дома, вот он и перебивается случайными заработками. Родственников у нас здесь нет и помочь некому.

  Тут во мне встрепенулась надежда. Подойдя к мужчине и пристально на него посмотрев, я спросила:

  - Как Вы относитесь... ммммм... к мертвым, поврежденным людям?

  - Простите госпожа, но я Вас не понимаю.

  - Ну, раз Вы долгое время были на военной службе, значит, многое повидали и ммм... видеть и работать с трупами Вам уже не впервой.

  - Работать?

  - Неважно. Важно лишь то, что я предлагаю Вам работу, лаборантом в архазе.

  - Но госпожа, я никогда не работал лаборантом.

  - Ничего сложного, уверяю Вас. В Ваши обязанности будет входить: подготавливать лабораторию и рабочий материал к опытам, ассистировать и так далее. Главное, что бы Вы могли выдержать вид того, что останется и смогли это убрать. Скажу сразу, что лаборант нужен в лабораторию научных разработок по некромантии, дальше надо объяснять?

  Лучше прояснить этот момент сразу, а то потом опять будут проблемы.

  Мужчина прикинул, хмыкнул и улыбнулся.

  - Ну что?

  - А какая зарплата госпожа?

  Я назвала сумму, после чего мужчина недоверчиво на меня посмотрел, а его жена, вместе с детьми, сели прямо на пол.

  - И это простому лаборанту?

  - Не обольщайтесь, Вашу работу трудно будет назвать приятной и спокойной.

  Да, лаборант, в лаборатории научных разработок по некромантии, получает примерно столько же, как и сами некроманты. Но даже при такой зарплате, желающих нет, ведь на ней не только надо убирать все художества экспериментов безумных ученых, но и следить за самими учеными. Гении, они ведь, как маленькие дети и за ними нужен глаз да глаз, а тут у мужчины и опыт есть.

  - Вряд ли я увижу, что-то новое.

  Вот это он зря! Но мне же лучше.

  - Согласны?

  - Согласен.

  - Отлично! Приходите, завтра в архаз к девяти часам, оформляется.

  И еще один вестник слетел с моей руки. Какая удача, такую проблему решила и на столь радостной ноте, я перешла к другому дому.

  ***

  Первый этаж встретил меня семейной парой, которая вместе с детьми зажалась в угол, и мое появление не произвело должного эффекта.

  - Темного Вам вечера. Меня зовут Натаниэлла Хос, и я невеста наследного принца, а также, глава архаза.

  - Не можете Вы ей быть! - все же решила вступить в переговоры женщина.

  - Что простите?

  - Не Хос Вы, вот!

  - Однако. И почему я не могу быть собой?

  - Если Вы это она тогда, что Вы здесь делаете, в этих трущобах?

  - Милая...

  - Молчи. Они пришли нас грабить!

  В трущобы, ага.

  - Но милая...

  - Они хотят забрать четки и монокль тетушки Лизетты!- и после такого эпического заявления, женщина расплакалась.

  Пока я пыталась придумать, что же делать дальше, открылась дверь и зашла императрица.

  - Извините дорогая, но сразу прийти я не смогла, что у Вас случилось и что это за место?

  - Темного Вам вечера Рианон, это бараки, а...

  - Это же императрица и значит она, и в правду невеста, а я ее... - и, недоговорив, упала в обморок.

  Прикрыв глаза, я подумала, что работа у меня просто адская.

  - Так дорогая, давай ка я подожду Вас на улице, а Вы как закончите, подходите ко мне.

  - Но я не думаю, что я смогу быстро...

  - Ничего, я в первый раз, за долгое время, побездельничаю и посмотрю на закат. Он сегодня просто восхитителен.

  Кивнув, я подумала, когда Я смогу побездельничать и посмотреть на закат? А то роскошь под названием отдых, стала в последнее время для меня недосягаема.

   Приведя мать троих детей в сознание, и подняв ее, вместе с семьей, с колен, я предложила мужчине, который оказался по профессии садовником, присматривать за новыми растениями резиденции. Там тоже был дефицит с работниками, как сообщила мне Шасса. Ну да, кто захочет подтирать, три раза в день, слюнки хищному цветку и выполнять множество других, не менее захватывающих, обязанностей? Слава богу, этот мужичек оказался не из пугливых или нужда заставила, я не стала разбираться.

  На втором этаже, уже по сценарию, выслушав историю трех девушек, я предложила им прийти завтра в девять. Вообще, у меня было ощущение, что все здешние женщины мне подойдут. Не зря говорят, что страдание возвышает душу, а здесь страданий хватает. И интуиция меня не обманула, после длительного разбирательства, я выдала приглашение девушкам, проживавшим и на третьем этаже.

  Во втором доме, из пяти женщин проживающих на первом этаже, мне подошли только три, на втором жили двое юношей, оказавшиеся неинициированными магами и согласившиеся отправиться в общину, на обучение.

  А вот от вида того, что проживало на третьем, меня бросило в дрожь. Это, была вроде девушка, но, наверное, самая страшная, которую я только видела. А преподавая в академии, видела я немало.

  Пока мы смотрели друг на друга, я гадала, что бы такое спросить?

  - Госпожа!- отреагировала первой хозяйка, поклонившись.

  - Магистр, - уже по привычки поправила я.

  После еще некоторого молчания, я, наконец, решила внимательнее пригляделась к ней и тут же поняла, почему она здесь обитает.

  - Оставьте нас!

  - Магистр...

  - Немедленно! Все вон!

  Мгновение и комната опустела.

  - Я так и думала, что Вы поймете.

  - Почему?

  - Меня просто не послали учиться, мама считала, что все это ересь.

  - А как же контроль над даром?

  Закатав рукава, девушка показала на руках старые, страшные шрамы.

  - Вы себя резали?

  - Боль помогала не сойти с ума и не позволяла тьме вырваться на волю. Мне приходилось запираться в каморке на несколько дней, что бы никто ни увидел. И когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежала из дома, устав прятаться по углам. Побывав во многих местах, полтора года назад, добрела до темной империи. Здесь, очень, охраняется частная жизнь и значит, гораздо меньше шансов, что о моем секрете догадаются. Очень многому я научилась из книг, мне неплохо удаются зелья и я смогла прожить здесь, даже, сняв целую комнату.

  Самая простая и полезная отрасль черной магии, зелья.

  - Теперь за то, что я в свое время не отучилась, мне начислят штраф, который я не смогу оплатить и значит, меня ждут рудники.

  Если судить по справедливости, то да, рудники.

  - Вы так спокойно говорите об этом, неужели не знаете какая там смертность?

  Посмотрев мне прямо в глаза, она ответила:

  - Посмотрите на меня, какой смысл в моей жизни? До конца дней скрываться и пытаться выжить в этом темном бараке? Думаете, я не знаю, что страшная, что меня никто не возьмет замуж, что у моего существования нет смысла? Да, я даже ребенка не смогу завести и не только из-за того, что, скорее всего не прокормлю его, но и потому, что никто не захочет со мной спать.

  - Вы преувеличива...

  - Нет. Я девять лет ходила по трактам и городам, и никто за все это время не покусился на меня, даже ни разу косо не посмотрели!

  Я смотрела на эту девушку, сжавшуюся на стуле, смотрящую в одну точку и понимала, что не смогу оставить ее без помощи. И совершенно не от того, что прониклась к ней жалостью, из-за этого кошмарного рассказа. Если бы она мне рассказала о своих проблемах, то максимум, что я сделала бы, это помогла ей их решить и выкинула бы из своей жизни.

  Но передо мной сидела девушка, совсем молоденький, необученный, темный маг, который в отчаянии от того, что ее никто не изнасиловал, что бы дать, хоть какую-то, причину цепляться за жизнь. И почему-то я поняла, что она станет мне не просто помощницей, но и подругой наравне с Кристианой. Действительно верным и преданным человеком.

  - Вы не пойдете на рудники, я не позволю. Найду выход из положения и научу всему, что Вы захотите знать! А насчет ребенка, просто не к тем мужчинам обращались. Но, если все-таки не получится, можете поехать со мной на остров, у меня есть, знаете ли.

  - Но Вы будущая императрица...

  Не выдержав, я истерически засмеялась. Императрица! Знала бы она!

  - Потом видно будет. Как Вас зовут?

  - Кая.

  - Собирайте свои вещи Кая и приходите, завтра в девять, в резиденцию.

  Она молча подошла ко мне, по ее руке стекала кровь. Прежде чем я поняла, что она собирается сделать, она упала на колени и принесла мне клятву тьмы. То есть, связала свою судьбу с моей. Человек связанный этой клятвой не может обмануть, предать, сделать подлость... Он всегда будет тебе верен и если каким-то образом нарушит ее или принесет горе и боль, то умрет.

  - Ты что наделала?!!!!! С ума сошла?!!! Где только вычитала такую муть?

  - В книге безвозвратной тьмы.

  - Настучать надо по тем рукам, которые держали такую вещь!

  - Я что-то...

  - Нет, ты все правильно сделала, но как следует из названия книги, в ней собраны заклинания истиной тьмы, которые невозможно отменить.

  - А зачем мне отменять клятву?

  - А если я не тот человек, за которого ты меня принимаешь?

  - Какое это имеет значение?

  Покачав головой, я напомнила ей о нашей договоренности и вышла на улицу, полностью проигнорировав беспокойные взгляды мужчин за спиной.

  Солнце уже практически село, а мне остался еще один дом. Поесть бы.

  ***

  Осмотрев первый этаж и увидев двух ветхих старичков, я поняла, что ими должна заниматься императрица, так как именно она занимается благотворительной деятельностью. На втором этаже, оказалась женщина, которая жила в окружении самых разных питомцев. Оглядев вокруг всю грязь, я поняла, она действительно любит животных, раз живет из-за них в таких условиях, а еще она обладала потрясающим даром убеждения и пока мы с ней разговаривали, чуть не умудрилась пристроить МНЕ, одного из присутствующих в доме котов. Но после моих объяснений о том, кто в резиденции уже живет, она быстренько отказалась от этой идеи. Зато я не отказалась от своей.

  - Я вижу, Вы действительно очень беспокоитесь о животных.

  - Да.

  - Я сегодня много гуляла по городу и заметила, на улицах, большое скопление бродячих животных, а на окраине, даже некоторых диких.

  - Не спорю, ситуация крайне плачевная, но лучше пусть так, чем этих животных будут просто отстреливать.

  - Я предлагаю Вам иное решение.

  - ?

  - Вы найдете несколько помещений и, наняв помощников, отловите максимум животных, каких только сможете. В этом живом уголке, Вы приведете их всех в порядок, а самых интересных и уникальных отправите в магазин, для продажи. Остальных будете пристраивать в хорошие руки. С императрицей я поговорю и постараюсь выклянчить приличные субсидии, на содержание, таких вот, живых уголков.

  - В магазины?! На котлеты?

  - В магазины, которые будут торговать всем, что только может понадобиться питомцам и для питомцев. Их открою я, должно получиться.

  - Какая необычная идея.

  - Не моя. Такие магазины и уголки есть на севере, и один коллега, ездивший туда в командировку, рассказал о новшестве.

  - Можно попробовать.

  - Заходите послезавтра, тогда все и обсудим. Может с Вами встретится сама императрица.

  С моей руки сорвался последний вестник. Пусть решением данной проблемы занимаются мои придворные дамы, а то мне еще есть и спать когда-то надо.

  На третий этаж я поднималась в тягостном ожидании. Зайдя в дверь, я действительно увидела молодого мужчину, который явно занимался тяжким трудом и молодую, уставшую девушку. Тетя, наверное, должна была лежать за занавесками, перегораживающими комнату.

  - Госпожа, - опустились они на колени.

  - Встаньте.

  Это уже начинало меня бесить.

  - Я так понимаю, Вам по беспроводному телеграфу уже сообщили, кто я и что я ищу девушек, что бы выдать их замуж?

  И уже девушке:

  - А Вы не хотите?

  - Я... я ....

  - Моя сестра, госпожа, хочет выйти замуж по любви.

  Это хорошо. Значит, не одна я такая.

  - А с чего Вы взяли, что она ее там не найдет?

  - Даже если и найду, то кто меня возьмет, у меня старая тетушка и к тому же инвалид.

  Помолчав, я сказала:

  - Давайте так, я осмотрю тетю, а Вы принимаете участие в смотринах.

  - Госпожа... - начал молодой мужчина.

  - Не будет никто, Вашу сестру, насильно замуж выдавать. Ну?

  - Конечно, госпожа, я приду.

  - Вот и прекрасно, завтра в девять.

  Закончив с девушкой, я посмотрела на молодого человека, который поежился от моего взгляда. Мне нужен был совет, но вот могли ли мне его здесь дать?

  - Скажите, а кем Вы работаете?

  - Я мастер госпожа.

  - Мастер в чем?

  - Ну,... мастер на все руки.

  - Тогда подскажите мне, где я могу найти изобретателей?

  - Изобретателей? Может инженеров?

  - Нет. Мне нужны люди, которые смогут сделать какую-то нужную вещь или придумать, как решить проблему с чем-нибудь. Вы такое можете?

  - Я не знаю госпожа.

  В это время, ко мне подошла девушка и сказала:

  - Вот, посмотрите госпожа, это он сделал сам.

  Она показала мне очень красивый, кожаный пояс. Вроде ничего особенного, но сделано хоть и просто, но качественно.

  - Вы не хотели бы сменить работу?- спросила я, задумчиво рассматривая пояс.

  - На какую?

  - Точно сейчас не скажу, но сообщу Вам дня через три, может четыре. Будете мастерить всякие мелочи для животных.

  - Я был бы рад, госпожа.

  - Тогда давайте осмотрим Вашу тетушку.

  К постели больной, я подошла с сомнениями, не евши весь день и очень уставши, я не была уверена, что у меня хватит сил на восстановление или исправление организма. Но осмотрев тетушку, я поняла, что этого здесь и не понадобится. Вся причина болезни этой женщины была в том, что один из мои коллег, который, кстати сказать, работает сейчас в архазе, наложил на нее проклятье. То ли ему заплатили, толи сам имел зуб на семью, но его счастье, что тетушка не откинула копыта, а то он бы откинул их вместе с ней, недоразумение недоделанное. Сняв проклятье, я обратилась к семье:

  - Ваша тетушка была проклята.

  На меня посмотрели круглыми глазами.

  - Но кому понадобилось...

  - Не могу Вам сказать, но могу гарантировать, что завтра ее заберут к целителям, где она пройдет курс реабилитации и если после этого все последствия не исчезнут, то я лично проконтролирую, что бы тот дебил, который это сделал, больше не наплодил себе подобных. Окажу миру такую услугу.

  От гнева меня просто трясло и мои собеседники что-то такое, заметив, опять упали на колени.

  Да что ж это такое? Устало прикрыв глаза и попрощавшись, я вышла, не утруждаясь, предварительно, поднимать их с пола. Вроде не маленькие, сами встанут!

  ***

  Императрица ждала меня на кладбище, которое располагалось прямо за этим бараком. Она сидела на лавочке, возле одного из склепов и лицо у нее было задумчивым и мрачным.

  - Простите Рианон, я, наверное, долго?

  - Дело не в Вас, - тихо ответила императрица. - Угощайтесь чаем и булочками, Вы весь день ничего не ели.

  На лавочке располагался поднос с чайничком и выпечкой. Налив себе кружечку, и откусив пирожок, я посмотрела на взошедшую луну и вздохнула. Романтика, хорошо.

  - Что-то случилось?

  - Знаешь Натаниэлла, когда мы только поженились с Ранкором, Темная империя была не таким уж благополучным государством. Столица и другие города наглядно видели, что такое трущобы и эти бараки, не шли нив какое сравнение с теми. Я потратила немало сил и лет на то, что бы все видели империю такой, какая она есть сейчас. У меня целый штат придворных дам, которые следят, чтобы не было нищеты, и бедные жили в более-менее приличных условиях. Сколько это место уже существует?

  Вспомнив разговор с Каей, я сказала:

  - Полтора года точно.

  - Завтра халатность будет наказана, не сомневайся, но все же я одна и не могу за всем уследить. А на тебя, шустрый Ранкор, повесил этот архаз...

  - А Кириана?

  - Ты должна понять Натаниэлла, что Кириана моя дочь, и я очень ее люблю, но она всего лишь сестра будущего императора и никогда не будет власть имущей. Тебе же, после того как мы отойдем отдел, придется столкнуться со всем этим. Но не переживай, я постараюсь за это время ввести тебя в курс всех дел.

  - Отойдете от дел?

  - Ринтар тебе не говорил, что власть в Темной империи передается не после смерти императора, а после того, как он уже не в состоянии удерживать ее и передает ее наследнику. Если кто-то, из знати, с его выбором не согласен, то претенденту на престол бросается вызов. И хотя Ранкор пока не настолько стар, что бы отойти от дел, но время это рано или поздно придет.

  Мы посидели еще, доедая пирожки и думая о своем.

  - А не устроить ли мне проверку, по городам империи, под лозунгом, как живут люди и как справляются с обязанностями мои придворные дамы?

  - Ну, например я, уже дала указания своему заму и завтра, послезавтра, по всей империи будет начат поиск магически одаренных детей. Даже здесь я нашла троих, которым нужно учиться.

  Про Каю я промолчала, учится ей уже было поздно.

  - Все-таки правильно то, что Ранкор поставил тебя во главе этого архаза. В последние века, с магией у нас действительно было не очень и, наверное, каждая императрица должна внести СВОЙ вклад в империю.

  После этих слов, из-за предложенного принцем обмана, я почувствовала себя очень гадко и перевела тему.

  - У меня к Вам дело Рианон.

  - Давай.

  Я рассказала ей про все семьи, что я здесь увидела, про все мошенничество, с которым столкнулась, про всю халатность. Она узнала, что у нее появился новый садовник и про то, что я хочу создать живой уголок.

  - Вы поспособствуете?

  - Пожалуй, это действительно выход. Ситуация в последнее время становилась откровенно опасной и я уже хотела отдать приказ на отстрел, как... Я уговорю Ранкора выделить деньги и с женщиной этой пообщаюсь сама. Проект надо, как можно быстрее привести в действие. А магазины, я хотела бы закрепить за кланом, в пользу Ваших с Ринтаром детей. Даже если первый будет наследником, то кто-нибудь из остальных вполне может заинтересоваться ими.

  В пользу наших детей? Каких детей? Но, что я могу сказать, не нарушая своей клятвы? Похоже, мои магазинчики помахали мне ручкой, а ведь какая была идея!

  - Насчет садовника, тоже удачно, а то один, вчера, чуть не уволился, пока вьюн его душил из-за того, что он перепутал подкормку.

  - Еще... еще я хочу уничтожить этот барак, и значит надо обеспечить семьи жильем. Там живут двое старичков, дети и в таких условиях...

  - Этим людям поможет женщина, которую я завтра накажу за жадность и обман. У нее прилично недвижимости, так что она поможет им всем и с жилплощадью и материально, не беспокойся.

  - И еще, там проживают двое мужчин, у которых очень личные отношения друг с другом, не знаю, что с ними делать.

  - Я подумаю над их проблемой, но если ты действительно хочешь помочь, таким как они, то реши проблему с гонениями.

  - Еще бы знать как.

  - А ты подумай, мне кажется ее решение в причине возникновения. У тебя есть дар, моя дорогая, решать проблемы других людей, обращая их себе на пользу. Очень, знаешь, полезное качество. Ну ладно, здесь болтать хорошо, но пора домой.

  - Наша охрана уже волнуется.

  Еще бы, императрица вместе с невестой наследника сидят на кладбище, распивая чай и жуя булочки, решают государственные проблемы. Какой бред.

  - Тебе стоит подумать сейчас не об охране, а о Ринтаре.

  - А что с ним?

  - Он в ярости.

  - Что? Почему?

  - Давайте, это Вы с ним сами выясните, но советую тебе, поторопится.

  Наверное, этот день никогда не закончится.

  ***

  Суженный ждал меня в комнате, вместе с де Нархом и при взгляде на него, мне захотелось выйти обратно.

  - Темный вечер.

  - Темный, - ровным, холодным голосом произнес принц.

  Зурон забившись в кресло, в углу, просто промолчал. Прекрасно.

  - Вы что-то хотели?

  Вот значит как?

  - Да. Я пришла доложить о проделанной мной работе.

  В ответ мне ничего не сказали, и я почувствовала себя лишней в его кабинете, в его жизни. Впрочем, именно таковой я и являюсь. У нас плохое настроение и нет желания разыгрывать представление? Что ж, значит, побудем теми, кто мы и есть.

  Так как мне не предложили присесть, я осталась стоять.

  - Обследовав, сегодня, бедные районы города, я подобрала, подходящих под наши критерии женщин, в количестве двенадцати человек. Все они придут завтра, ко мне, около девяти часов, поэтому если будет на то Ваше желание, приходите. Они принесут клятву о неразглашении, после чего, я объясню сложившуюся ситуацию.

  - Значит Вы, проходив по городу целый день, ни разу не вернувшись, домой, что бы поесть и отдохнуть, отобрали лишь двенадцать женщин?

  Мои щеки залила краска смущения. На что это он намекает? Что я, болталась где-то по городу, по своим делам, а прикрываюсь работой?

  - Я не позволяю себе плохо выполнять возложенные на меня обязанности, но если у Вас есть сомнения в моих критериях отбора, то завтра же, с утра, Вы получите подробнейший отчет о проделанной мной работе. И думаю, сможете сравнить его с отчетом Нарана, который сегодня меня сопровождал и, несомненно, подробно сообщит своему главе обо всем.

  - Я не сомневаюсь в Вашей работе, но Вы могли бы хотя бы возвращаться и отдыхать.

  - Тогда, я бы не успела закончить сегодня данное дело, а затягивать его вряд ли разумно.

  - И, тем не менее, в дальнейшем я хотел бы, что бы к своему состоянию Вы относились более внимательно.

  - Я приму Ваше желание к сведенью, но сейчас, я очень устала и предпочла бы отдохнуть, так что если Ваше Высочество не против, я пойду.

  И не дожидаясь ответной реакции, вышла, тихо прикрыв за собой дверь, услышав, как что-то ударилось о стену.

  ***

  Несмотря на то, что я пришла в резиденцию грязная, уставшая и голодная, исполнить я смогла только одно свое желание, приняв ванну. После разговора с принцем, аппетит у меня пропал, а лечь спать я не имела возможности, так как надо было писать отчет. Чему я как раз посвятила полночи, подробно и повременно расписав свои действия с подробным обоснованием. После чего, отправив шедевр, магией, на стол принца отключилась.

  Сон?

  Мне опять приснился сон, где меня гладили по голове, прикасались к телу, целовали волосы и расплетали косу. К моему лицу прикасались нежные пальцы, ласковые губы, меня крепко прижимали к себе, убаюкивая и защищая. Собравшись с силой воли, я начала выплывать из сна и ощутив, легкое прикосновение к губам... проснулась ОДНА!

  Постель моя была в полном порядке, и ничего не указывало на то, что ночью тут кто-то мог быть, но мои волосы были распущенны, а я всегда заплетаю их на ночь. Или я вчера так устала, что забыла?

  Под этими раздумьями и метаньями мой разум чуть не дал трещину, как в дверь постучали. Тьма сообщила, что это Рона, и я разрешила впустить.

  Зайдя в спальню, моя горничная прошипела:

  - Светлое утро магистр, Вам пора вставать, через двадцать минут у Вас встреча с девушками и еще Вас хотят видеть Ваши придворные дамы.

  Встав и начав приводить себя в порядок, я ответила:

  - Сначала девушки, потом все остальное. Скажи мне Рона, покои под моими свободны?

  - Те, которые рядом с покоями главы тайной канцелярии?

  - ?

  - Как Вы заметили, в самом верху резиденции находятся личные помещения императорской семьи, следом располагаются гостевые комнаты для приближенных гостей, еще ниже, целых два этажа, занимают обычные гостевые, ну а дальше, комнаты для нужд императорской семьи. Что бы в резиденции, Вы могли позволить себе делать все, без надобности выходить на улицу или приводить посторонних на личный этаж.

  - Однако!

  - Под апартаментами принца, всегда гостит Зулор де Нархом, когда останавливается здесь.

  - У него, что нет своего дома?

  - Только загородом, если он в городе, то ночует на работе или здесь, если того требуют дела.

  - И что нижние покои идентичны нашим?

  - По размеру, в отличие от обычных гостевых, да. Но конечно не соединяются дверью и отделаны гораздо скромнее.

  - Я хочу, что бы комнаты под моими сегодня подготовили к гостю. Время его пребывания пока неопределенно, но скорее всего оно затянется.

  - Это Ваш гость?

  - Да, мой.

  - Хорошо магистр.

  - Его Высочество будет присутствовать на нашей встрече? Тебе не сообщали?

  - Не знаю магистр, Его Высочество сегодня очень не в духе и даже секретарь боится подходить к нему с вопросами.

  - Что еще больше чем вчера?

  - Вчера, по крайней мере, как сказал мне его секретарь, он был просто раздражен и то ближе к вечеру, а сегодня он зол.

  Захотелось куда-нибудь уехать, подальше. Может сегодня и уеду? Раз вчера, в раздражении, мне указали на место, то может сегодня попросят отсюда?

  С такими мыслями я и пошла в малую гостиную, около которой меня встретили двенадцать забившихся в угол девушек, которых, судя по виду, просто колотило от страха и мой жених с мрачным выражением лица.

  - Ваше Высочество, Вы решили к нам присоединиться?

  Вау! Меня поприветствовали, поцеловав руку. Какие почести!

  - Нет, мне нужно поговорить с Вами, думаю, эти леди согласятся подождать?

  Леди часто, часто закивали головами. Мне кажется, предложи им сейчас спрыгнуть с балкона, и ответ будет тем же.

  - Вы их пугаете.

  На что принц пожал плечами и, взяв меня за руку, увлек в комнату. Оказавшись внутри, я сразу вырвала свою конечность из руки принца, он тяжело вздохнул.

  Я молча стояла напротив него и смаковала момент.

  - Я должен, перед Вами, извинится за свой вчерашний срыв...

  - Прочитали мой отчет?

  - Я его даже не видел!

  - Очень зря, нам необходимо было бы определиться с тем, что делать дальше.

  - Я хочу сейчас поговорить не о делах, а о наших отношеньях.

  - Так мы же, вроде, вчера все выясняли?

  - Что именно...

  - Ну, Вы заказчик, я исполнитель.

  - А мне казалось я жених, Вы невеста.

  - Вчера Вы считали по-другому.

  - Нет, не считал. Я волновался из-за того, что Вы целый день ходили где-то, не поели, не отдохнули... и я не видел Вас весь день!

  - А мне показалось, что Вы мне были откровенно не рады и конечно, никакого беспокойства я не заметила, мне после такого продолжительного дня не предложили, даже, присесть.

  - Хорошо! Я был неправ!

  - В чем?

  - Везде, во всем!

  Я задумалась.

  - Что не так?

  - Ничего.

  - Вы меня прощаете?

  - Вы, принц Темной империи и мое прощение...

  Покивав моим словам, Его Высочество, с легкой улыбкой, направился ко мне, а я от него, но мое стратегическое отступление было прервано диваном.

  - Ваше Высочество, что Вы делаете?

  Ничего не ответив, он метнулся ко мне, так что я даже не увидела этого движения и уже через мгновенье, принц сидит на диване, я у него на коленях, и он крепко прижимает меня к себе.

  - Что...

  Прервав меня, он лекторским голосом начел пояснение.

  - Самая лучшая тактика по дезориентации противника и получению желаемого это неожиданность и весомый аргумент, поэтому я Вас сейчас поцелую...

  - Ваши извинения приняты!

  - Точно?

  - Абсолютно.

  - Жаль.

  Тут нас прервал Зулор, широко распахнув дверь и собираясь, что-то спросить, а за его спиной на нас глазели все двенадцать женщин.

  Представив, что они сейчас увидели, я покраснела, а Ринтар рыкнул:

  - Зулор, выйди вон!

  Дверь захлопнулась.

  - Когда это кончится?

  - Покой нам только снился.

  - Я предлагаю Вам, после беседы с этими леди, найти меня, и мы обсудим, как нам поступить дальше.

  - Хорошо.

  Выйдя в коридор, жених отправился куда-то со своим главой тайной канцелярии, а я пригласила женщин в комнату.

  Все они заходили и смотрели на меня с преклонением. Отлично! Похоже, для них, я окончательно перестала быть женщиной и стала госпожой.

  - Госпожа! - прошелестели они и начали опускаться на колени.

  Ну, вот и я о том же. День обещал быть трудным.

  - Встаньте. Скажите, Вы ведь не хотите расстраивать меня? Вот, тогда я запрещаю вам опускаться передо мной на колени, кроме официальных мероприятий и до того, как я выйду замуж. Я понятно излагаю?

  - Да госпожа.

  - Прекрасно, - вздохнула я с облегчением.

  Кивнув стоящей около двери Роне, я попросила пригласить хранителя императорской семьи. Старичок бодренько зашел в комнату и встал в стороне с уже открытой книгой.

  - Теперь, прежде чем мы продолжим беседу дальше, Вы должны принести клятву. Проходите к господину Нироку, он вам все объяснит.

  Пока девушки выстроились в шеренгу, перед хранителем, Кая незаметно для них спросила, приносить ли ей клятву и когда я утвердительно кивнула, посмотрела с недоумением.

  - Потом объясню, - прошептала я одними губами.

  Когда все закончилось, и Рона проводив старичка, снова зашла в комнату, я приступила к объяснениям.

  - Начну с главного. Среди темной знати обнаружился какой-то дефектный, который покушается на наследника престола. Вас пригласили сюда, что бы вы поучаствовали в поимке и если кто-то из пяти подозреваемых среагирует на Вас, помочь нам выяснить предатель ли он.

  - А как Вы определите, кто из нас подойдет?- спросила Кая.

  - Это определит Его Высочество, вам не стоит об этом беспокоится. Скажу сразу, всех подозреваемых, перед этим, опоят одним магическим средством, и они могут вести себя странно, но безопасность вам гарантирована, этот вопрос уже проработан.

  - Но Вы говорили что-то про замужество... - подала голос одна из девушек.

  - Ну,... один из пяти окажется предателем, но остальные четверо то нет и если Вы им понравитесь достаточно сильно что бы выпытать информацию, то они, однозначно, на вас женятся.

  После моего ответа, вопросы посыпались градом с разных сторон.

  - А остальные?

  - Если захотите, я устрою для вас браки.

  - А если я ему понравлюсь, а он мне нет?

  Дайте мне терпенья!

  - Чтобы не понравился запавший темный мужик? Это маловероятно, но если такая аномалия все же случится, то я позабочусь о том, чтобы он не досаждал. В конце концов, я могу найти ему женщину, которая оценит его.

   Вот после этой моей фразы, я по лицам женщин сразу поняла, что отказавшихся не будет.

  - Помимо всего прочего, Вам всем будет выплачено приличное денежное вознагражденье.

  - А если кто-то из нас все же решит отказаться?

  Этот вопрос задала Кая, еле сдерживая улыбку. Она догадалась, что я манипулирую женщинами, желая, получить то, что нужно мне.

  - Для этого Вы и приносили клятву о неразглашении, плюс к этому, у отказавшихся сотрут память и конечно никакого брака.

  Не знаю, что их больше испугало то, что страшные маги будут копаться в голове или то, что они не смогут выйти замуж? Были бы здесь маги, они бы опасались только того, что может попасться кривой менталист, так как при таком раскладе и дураком можно остаться.

  - А почему какие-то четыре женщины выйдут за темных, а остальные за обычных мужчин?

  От безысходности я даже прикрыла глаза.

  - Я обещаю, что приложу все усилия, что бы те, кто захотят выйти за темных, за них выйдут. Учитывая, что из них восемьдесят три процента неженатые, то думаю, мои старанья увенчаются успехом.

  Еще некоторое время я отвечала на такие вот вопросы и после того, как от каждой получила согласие, отправила всех восвояси, на прощанье сказав:

  - Не старайтесь понравиться темным, их выбор не от вас зависит, очаровывать будете по факту. О главной встрече вам сообщат заранее. До свидания. Кая, задержись.

  Как только дверь закрылась, я продолжила:

  - Познакомься это Рона, она моя горничная и тоже принесла клятву, так что если меня вдруг не окажется рядом, обращайся к ней по всем вопросам. Рона это моя близкая подруга и мой гость.

  После этих слов, Рона посмотрела на Каю, а Кая на меня.

  - Рона, у тебя есть вопросы?

  - Нет, магистр.

  - Тогда можешь идти.

  Оставшись одни, мы помолчали. Кая не выдержала первой.

  - Зачем Вы сказали, что я Ваша подруга?

  - Потому что так и есть, привыкай. Сегодня ты переедешь в резиденцию, в покои под моими.

  - Как? Но...

  - Да, надеюсь, ты собрала свои вещи, потому что за ними уже послали.

  - Да.

  - Прекрасно. Знаешь, мне не дает покоя один вопрос. Скажи, они когда-нибудь будут относиться ко мне нормально?

  - Нормально, это без преклонения?

  - Да.

  - Нет. Вы же невеста будущего императора, а значит исключительная женщина! Но, одно это понимать и совсем другое видеть и когда они увидели Вас там, в комнате, на коленях у Его Высочества, Вы их окончательно добили.

  - И только от того, что он принц....

  - Не от этого. Вы прибыли сюда недавно и еще не совсем понимаете здешнюю жизнь.

  Да что ж это такое! Кто мне еще не сказал этой фразы?

  - Его Высочество очень опасный человек, я бы сказала, даже, страшный. Не знаю, почему, но даже императора так не боятся, как его, все, вплоть до темной знати. И его репутация возникла не на пустом месте. Вы тоже это понимаете, но не боитесь его, потому что знаете, что для Вас он безвреден и к тому же сделает все, что Вам хочется. Но население империи очень боится темную знать и принца, в частности.

  - Тогда почему люди не ропщут против темных?

  - Потому, что они живут в Темной империи, а это не только богатая и жестокая страна, но еще и спокойная. И это спокойствие, им обеспечивает темная знать. Они знают, что если будет война, то это не в их город войдут войска противника, не им придется бежать, бросая все нажитое тяжким трудом, и их мужья и дети, ушедшие на войну, в большинстве своем вернутся домой.

  - Правда?

  - Конечно! Опять же благодаря, все той же темной знати. В боях, именно она принимает на себя основной удар. А страшный император, год за годом, создает им приличные условия жизни, защищенную частную жизнь и строгое соблюдение законов. Да они, если потребуется, будут императора вместе с темными на руках носить.

  - При этом, если они поведут себя крайне неразумно, их разорвут на клочки?

  - Да. Но император строго контролирует подобные конфликты и любые несчастные случаи с темными, а население хорошо знает, что делать и говорить не стоит, чтобы тебе не прилетело. Но если ты дурак, без инстинкта самосохранения, то тут уж не обессудь.

  - Но знаешь, я видела у людей откровенное нежелание даже близко подходить к знати и если контакты существуют, то только по необходимости.

  - Население просто опасается. Вдруг они все-таки нечаянно поступят неразумно и спровоцируют конфликт, тогда ими займется де Нарх или палач Его Величества, уж не знаю, что хуже. Или другой вариант, вдруг этому темному что-то, неожиданно, взбредет в голову, и он все-таки прибьет? Его, конечно, накажут, но вряд ли мертвецу станет от этого легче.

  - И где ты все это узнала?

  - Когда сидишь полтора года в коморке и не можешь лишний раз выйти на улицу, то много читаешь.

  - Разберусь с этой проблемой, залезу в библиотеку и что-нибудь найду, пора наконец-то проникнутся жизнью Темной империи. Сегодня вечером приходи, часам к девяти, ко мне в кабинет.

  - Но там...

  - Тоже боишься?

  - Конечно, ведь...

  - Если следовать твоей теории, вреда тебе никто не причинит, ведь Ринтар не захочет, что бы я сильно расстроилась. Так что в девять.

  - Угу.

  И на такой радостной ноте, довольно мурлыкая, я отправилась искать суженного.

  ***

  Его Высочество обнаружилось на полигоне, где он самозабвенно гонял армию темных в окружении каких-то двух мужчин. Создав непроницаемый кокон, вокруг себя, я подошла к нему, и бесцеремонно отодвинув неизвестных, встала рядом, растянув кокон и на него. Теперь мы стояли рядом отгороженные ото всего мира.

  - Развлекаетесь?

  Рука Ринтара легла мне на талию.

  - Ну что Вы дорогая, расслабляюсь.

  - Интересный способ.

  - Главное действенный.

  - Кстати, как мы будем завлекать мужчин, поодиночке или вместе?

  - Ваши личные соображения.

  - Мне кажется необходимо...

  ***

  Но все случилось совсем не так, как мы задумали, вернее не совсем так. Через некоторое время после разработки плана, я сидела за столом и пила ароматный чай. Солнце клонилось к закату, все дела переделаны, защита моих покоев растянута и на покои принца, архаз проверен, распоряжения отданы и ....

  - Магистр!

  Ууууууууу...

  - Что тебе Рона?

  - Я бы хотела с Вами поговорить.

  - О?

  - О Рунке де Рад.

  - А что с ним?

  -Я не знаю, но он делает мне нескромные предложения.

  Вот после этих слов, я резко развернулась в кресле и посмотрела на нее. Моя картина мира рушилась.

  - То есть как?

  - Ну...

  Встав с кресла, я, недослушав, вышла из комнаты. Мы начали терять контроль над ситуацией и от этого у меня плохое предчувствие, но не только наш противник умеет делать сюрпризы.

  ***

  Уже совсем стемнело, когда я решила зайти к императрице.

  - Темный вечер Рианон.

  - Здравствуй, моя дорогая, что привело тебя ко мне?

  - Помните, когда мы уезжали из Общины, Вы мне сказали, что перед официальным объявлением даты свадьбы и моим полным подтверждением прав, должен состояться официальный бал?

  - Конечно.

  - Так вот, необходимо что бы бал состоялся через два дня.

  - Это как-то связанно с Вашими поисками.

  - Да Рианон и у нас мало времени. С Ринтаром я на эту тему не разговаривала, но последняя попытка убийства не удалась, а время проходит и скоро он попробует снова.

  - Невозможно устроить бал за два дня.

  - А возможно...?

  - За четыре, минимум!

  - Хорошо, четыре так четыре. Мне стоит ждать каких-нибудь неожиданностей?

  - Давай подумаем. Из того, что мне известно...

  А если императрице что-то неизвестно, то этого не знает вообще никто.

  - ... то от темных ждать неприятностей не стоит, им своя шкура дорога, к тому же, о твоем ммм... непростом характере и предлагающимся к нему способностям, уже пошли слухи так, что.... О гостях тоже не будем беспокоиться, они еще не отошли от сада и будут пока приглядываться.... О женщинах, вряд ли, слишком уж большую власть ты над ними имеешь.

  - ?

  - Ты должна была уже понять, что в такой жестокой стране все строится в первую очередь на власти и неприкосновенности императорской семьи. Ты хоть, пока, не императрица и не жена, но невеста, будущая мать их императора, которая, в свое время, будет иметь в своих руках огромную власть. Особенно над женщинами. Император не вмешивается и фактически не имеет право вмешиваться в дела женщин или связанные с ними. Реальною власть над ними, на данный момент, имеют только два человека, ты и я. И если я, по каким-либо причинам, покину страну, замещать меня будешь именно ты.

  Вот после этих слов я и поняла, как попала! Ринтар ...... и .........!

  - Но есть одна девица, которая в свое время метила на твое место.

  Я мгновенно обо всем забыла.

  - ?

  - Ей объяснили, что принц и его животное на дух ее не выносят, но она не поверила, а зря. Попыталась, тет-а-тет, очаровать его и, не принимая отказа, добилась того, что животная натура Ринтара психанула, и ей пришлось накладывать швы. Повезло еще, что она женщина и, что он прекрасно себя контролирует, а то лежать бы ей уже в семейном склепе.

  - И она может попытаться воспользоваться тем, что мы еще неженаты?...

  - Она уже ничего не может сделать, выбор свершился и да приветствуется выбор.

  Вот что-то не понравились мне ее слова, но все потом, сейчас есть более насущная проблема.

  - Что я могу, себе позволить, с ней сделать?

  - Все, но если хочешь что бы все было по правилам, посмотри книгу 'Что нужно знать начинающей императрице'.

  Божешь ты мой, какая литература!

  - Почитаю. А как там наши бараки?

  - О.... Я устроила такой террор своих придворных! Думаю, как раз после бала, барак, и переедет, а новый садовник просто прелесть! У него, оказывается, было хобби и он учился драться с шестом, что здорово ему теперь пригодилось. Программа с животными, тоже идет полным ходом, даже Ранкор обрадовался, несмотря на новые затраты.

  - На это были причины?

  - Еще бы! Если бы я подписала приказ об обстреле, то ему пришлось бы выделять солдат, а это несолидно...

  Посмотрев на мерное течение песка в часах и прикинув, что Ринтар должно быть уже ждет, я сказала:

  - Ну, насчет бала мы договорились, и когда все определится, думаю, Вы дадите мне знать.... И, у меня к Вам будет еще одна просьба.

  - Какая?

  - Мне очень необходимо одолжить, у Вас, Пушка, но чуть позже...

  ***

  В кабинете принца был де Нарх, Ринтар и Кая. Последняя была очень рада меня видеть, первый был очень злой. Поздоровавшись со всеми, я устроилась у принца на коленях, Кая осела на ближайший стул, слегка шокированная, а глава тайной стражи, как всегда сидел в углу.

  - Они тебя, здесь, не обижали?

  - Нет, магистр.

  - Вот и хорошо, а с этого момента будешь называть меня Натаниэлла.

  - Она? - изумился Зулор.

  - Именно, на правах моей подруги.

  - Она Ваша подруга?! Да что между Вами общего?!

  Таааак, интересно и чего я не знаю. То, что я что-то упустила, было очевидно, Зулор вел себя очень необычно и, судя по задумчивому взгляду принца, не одна я так считала.

  - Мне, что спрашивать каждый раз, кого мне можно взять в друзья, а кого нет?

  - Нет, я совсем не это имею в виду...

  Да что же это такое и сколько это можно терпеть?

  - Вы де Нарх, на мой взгляд, слишком много себе позволяете. Считаете, что незаменимых людей нет?

  - Планируете меня заменить?

  - Нет, предлагаю Вам не касаться тех вопросов, которые Вас не касаются. Мой принц, у Вас есть возражения по поводу моего общения с этой девушкой?

  Мой тон подразумевал, что лучшему бы их не иметь, а его усмешка, спрятанная в губах, говорила о том, что он меня понял и не считает вопрос достаточно важным, что бы вступать из-за него в дискуссию и я могу поступить так, как считаю нужным.

  - Раз нет, тогда я прошу Вас Зурон де Нарх исполнить свои обязанности, и озаботится тем, что бы Каю внесли в список моих приближенных. Надеюсь это понятно и тема закрыта.

  Судя по лицу Зулора, его тема все еще открыта и, что его принц женится на гарпии и сам не знает, а сказать он не может, потому, что его тут же убьют. Тяжела его ноша.

  - Вот и прекрасно. Тогда, я расскажу о том, что сегодня было...

  После чего поведала о том, что сегодня произошло и, что я задумала.

  - Ничего не получится, - подвел итог Его Высочество.

  - Еще как получится, но по-другому и в этом мне поможет Пушок и не только он. Скажите мне, чем занимаются Ваши братья?

  - Они чистят свои ведомства. Медленно и ОЧЕНЬ тщательно. Это предательство подтолкнуло нас пойти дальше и проверить все структуры полностью, вплоть до простых служащих. Они только начали, но это уже принесло результаты.

  - Надеюсь, бал нам тоже во многом поможет, он идеально подойдет.

  - Насчет него Вы полностью уверенны? Это.... Это подтолкнет развитие нашей помолвки.

  - Ну,... архаз я привела в порядок, с предательством разберемся, и оттягивать разрешение ситуации было бы глупо.

  - Я тоже так считаю. Но мне кажется, Вы не знаете, что перед балом, в это время года, предшествует великая охота.

  - Охота? Эта та охота, какая бывает везде и та охота, на которой ездят на лошадях?

  - Да и нам придется открывать ее.

  - Как все плохо-то, а?

  - Магистр Вы не умеете ездить верхом?

  - Смотри шире Кая, я не умею держаться на лошади!

  Все прониклись проблемой и молчали. Первым голос подал де Нарх.

  - Есть еще одна, более личная...

  Ринтар при этих словах зарычал так, что даже мне стало страшно, а Кая спряталась за стул. Если он так рычал на ту, настырную женщину, то она, судя по всему, клиническая дура, раз полезла дальше, а значит все еще проще.

  - Я уже говорила с императрицей, и мы с ней обсудили все вопросы и рассмотрели все проблемы. Но! Остается один момент, который не дает мне покоя...

  - Какой? - попался ну удочку де Нарх.

  - Скажите у Вас личные проблемы?

  Молчание.

  - Я спросила потому, что Вы странно себя ведете.

  Неожиданно вклинился принц.

  - Прекраснейшая, давайте Вы оставите беднягу де Нарха, и мы поговорим о главном. Наша проблема состоит в том, что нам надо столкнуть лицом к лицу этих женщин и темных. Но для начала, под каким предлогом мы пригласим этих женщин на бал? Под видом Ваших будущих придворных дам?

  - Нет. Я и так уже пообещала им, что помогу выйти замуж, независимо от результата нашего отбора, но иметь кучу женщин под боком.... Нет уж, увольте!

  Одиночество, где ты?

  - Надо не только провести их на бал, но и каким-то образом столкнуть их, - подал голос де Нарх.

  - Они должны с ними потанцевать и не любой танец, а вальс, - сказала Кая.

  Зулор тут же взбеленился:

  - Какая отличная мысль! Будем подходить к каждому, и говорить так: 'А не потанцуете ли Вы со всеми, двенадцатью женщинами, вальс?'

  После этих слов, смотрела я на Зулора и думала, ну очень красивый мужик, при власти, при деньгах и такой кретин... нет, какая неудача у природы, а?

  - Зулор уймись! - рявкнул на него принц.

  - Прекрасная идея мой принц, так и стоит поступить. Во дворце ведь уже знают, что на Вас покушаются, а значат и подозреваемые тоже в курсе. Так почему бы Вам не собрать их и не попросить потанцевать со всеми девушками, которые якобы под подозрением и во время танца выведать у них все, что необходимо. Вследствие чего, не надо будет искать для них никаких объяснений.

  - Но необходимо будет для остальных.

  - Ваша матушка, удачно, устроила террор в своей свите и официально, это она пригласила новых претенденток, что бы присмотрятся и выбрать замену своим придворным дамам. Простолюдинки это так ново, надежно, а то в последнее время такие аристократки пошли, кошмар!

  - Да. Пожалуй.

  - Пока мы будем присутствовать на мероприятии, и делать правильные вещи, Кая за всем понаблюдает, а господин де Нарх обеспечит безопасность.

  - Безопасность мы уже обговорили, а Кая точно сможет наблюдать?

  - Конечно, ведь она одна из двенадцати.

  Тут раздалось рычание, и Ринтар мгновенно насторожился, проведя частичную трансформацию рук.

  - Натаниэлла, Вам с Каей лучше выйти отсюда, немедленно и от Вашей охраны, которая осталась около двери, не отходите не на шаг.

  Спорить я не стала, потому что если Ринтар обратился частично, то Зулор перекинулся полностью. Сказать, что это было жутко, значит, ничего не сказать. За дверь нас вынесло мгновенно. Немного отойдя и усыпив охрану, я закрыла Кае рот рукой, что бы она нас не выдала.

  - Умеешь вплетать тьму? - спросила я почти беззвучно.

  Она просто закивала головой.

  - Насчет три.

  И отсчитав, начала творить заклинание, которое оплело всю дверь. Дождавшись, когда Кая закончит вплетать свою тьму, я его активировала и начала подслушивать разговор.

  ***

  ...потерял контроль.

   - Зулор объяснись. Что здесь произошло, я понял и без тебя, но твое поведение это не оправдывает.

  - Я не понимаю...

  - Все ты понимаешь! Ты подверг мою невесту опасности и теперь говоришь, не понимаю? Сейчас не та ситуация в которой можно бегать от себя.

  - Хорошо, мое животное признало эту... Каю моей женщиной! ЭТО, моей женщиной! Да я поверить не могу.

  - Насколько признало?

  - Я думаю полностью...

  - Тогда в чем проблема? Почему ты ведешь себя, как последний свинорыл?

  - Как это в чем проблема? Да кто я и кто она?

  - Она, между прочим, ближайшая подруга будущей императрицы.

  - Да.... Но ты ее видел? Да к ней же подойти страшно! Через некоторое время, я стану главой самого влиятельного рода, после императорского, и женюсь на страшиле? Ты подумал обо мне?

  - Ты заботишься о том, что скажут люди?

  - Нет, я забочусь о том, как я буду с ней спать, если меня отвращает весь ее вид, о том, в конце концов, как будут выглядеть наши дети!

  - Зулор ты меня разочаровываешь!

  - Я тебя разочаровываю? Тебе хорошо говорить, твоя невеста не является страшной, по крайней мере, не в этом плане, и не мне тебе говорить, как важно что бы женщину приняла не только животная натура, но и человеческая!

  - Меня бы это не остановило. И ты, верно, заметил, ты будущий глава одного из сильнейших родов, после моего и, следовательно, у тебя очень сильное животное. Ты не имеешь выбора!

  - Я ждал три тысячи лет и еще столько подожду...

  - А толку то? Не мне тебе говорить, что это возможно твой единственный шанс. Но это твое решение. Только одно я должен тебе сказать. Если провалишь операцию, то ты будущий глава, всю оставшуюся жизнь будешь работать с навозом, ты же это понимаешь?

  - Да.

  - И то, что если ты из-за своих эмоций повредишь Натаниэлле, я тебя на шпиль резиденции насажу, тоже понимаешь?

  - Да мой принц. И я не знаю, что мне делать, просто не знаю...

  - В этом я тебе не советчик, это решение каждый темный, в своей жизни, принимает сам.

  ***

  Пойди и выпей яду казззззел!

  Подслушивать дальше не имело смысла, все интересное я уже услышала, и я развеяла заклинание.

  В это время, деактивировав свою тьму, Кая зажав себе рот рукой, начала оседать на пол. Подхватив девушку и пасом руки приведя охрану в порядок, я потащила ее в свою комнату, наказав охране никого не впускать, а то на макароны пущу.

  Подойдя к ней, съежившейся в углу, я не знала, что сказать.

  - Может, ты хочешь поговорить?

  - О чем говорить? О том, что темный мужик, прожив три тысячи лет без женщины, готов прожить еще столько или даже больше, только чтобы не ложится со мной в постель?

  Что тут скажешь? Друзьям, я в этих вопросах, никогда не врала, и начинать не собиралась. Беда будет.

  Она сидела, обхватив свои колени руками, и ее застывший взгляд был направлен перед собой. Девушку всю трясло, так больно ей было, наверное, ее болью можно было наполнить самое глубокое озеро.

  - Так пойду ка я за чаем.

  Я отошла, только, сообщить охране пожелание о чае и сладком, и вернулась в комнату,... как Каи уже не было. Пометавшись по комнате, я побежала в лабораторию и увидела, как она пьет из пузырька с названием ЯД. Метнувшись к ней, я не успела и отобрала уже пустую бутылочку.

  Повернувшись ко мне, она совершенно спокойно спросила:

  - Скоро должно подействовать?

  - Не знаю...

  - Пойдем, полежим.

  Я мимоходом отметила, что Кая начала называть меня на ты. Может истерики на нее плохо влияют?

  Улегшись на кровать, мы разместились поудобнее и я начала слушать ее предсмертный рассказ, который включал в себя все до мельчайших подробностей ее жизни. Под утро она затихла. Посмотрев на нее, такую спокойную и неподвижную, я отправилась в свою лабораторию за успокоительным. У меня было ощущение, словно меня окунули в кипящее масло, столько боли, отчаянья и страха, на меня вылили за целую ночь. После такого, пересматриваешь свои взгляды на жизнь и благодаришь бога за своих кошмарных родителей.

  Потом я отключилась.

  ***

  Утро встретило меня, когда кто-то тормошил меня за руку. Еле открыв глаза, я увидела над собой склоненное лицо Каи, которая пребывала в крайнем удивлении.

  - Почему я жива?

  Некоторое время просто смотрела на нее, пытаясь понять вопрос и потом ответила:

  - А недолжна?

  - Я вчера отравилась!

  - Чем?! - мгновенно подскочила я на кровати.

  - Ядом, у тебя в лаборатории.

  - Тьфу. Напугала, я думала что-то серьезное. И охота с утра пораньше рефлексировать...

  - Но... Что было в той бутылочке?

  - Мое новое зелье. Я его только разработала, но пока не тестировала, до тебя.

  - Эээээ... до меня не тестировала?

  - Не успела, началась эта ловля шпиона.

  - А почему на нем была этикетка яд?

  - Чистой посуды не было, взяла первую попавшуюся колбу и я планировала перелить, как только протестирую.

  - И что теперь со мной будет?

  - Ну,... посмотрим, в любом случае, все к лучшему.

  - К лучшему?!

  - И ядом не отравилась и подруге помогла. Не думаю, что ты попробовала бы его добровольно и раз мне не пришлось тебя откачивать, то значит, это перспективный проект, которым мы с тобой, и займемся, если не состаримся, разыскивая этого шпиона.

  - Это мало меня утешает. Почему ты так смотришь на меня?

  - Твое поведение изменилось. То ли это последствия сделанного мной зелья, то ли тебе просто надо было выговориться.

  Тут она покраснела и округлила глаза.

  - О боже, я же тебе такое рассказала о себе!

  - И что?

  - Стыдно.

  - Тебе нечего стыдится того ужаса, ведь ужасное делала не ты. Но эта тема подводит нас к тому, что случилось ранее. И Зулор, я тебе скажу, попал!

  - Не надо...

  - Что надо, а что нет, я уж как-нибудь сама решу. Когда ты принесла мне клятву, то приняла на себя обеты и обязанности. Насчет обетов ничего тебе не скажу, но обязанности есть и у меня. К тому же, ты мой друг и совокупность всего этого, сделает жизнь де Нарха невыносимой. Он был бы уже мертв, если бы не был нужен Ринтару и не являлся другом его детства.

  - Это несправедливо, ведь это его мнение!

  - Жизнь вообще несправедлива, тебе ли этого не знать? Мы живем в Темной империи, а здесь действует закон, или ты или тебя. И вот еще что... Мне императрица, в свое время, дала адрес одного места, куда мы сегодня пойдем. Мне надо почистить перышки перед этой охотой, будь она неладна, а тебе перед устройством твоей жизни и представлению ко двору.

  - Ты, все-таки хочешь выдать меня за него?

  - Да бог с тобой. Он, в силу своей душевной убогости, тебя недостоин. Но ты выйдешь замуж и родишь ребенка, о котором мечтаешь, даже если мне придется для этого перевернуть всю империю. Но сначала мне надо на кухню и в библиотеку...

  ***

  На кухне мое появление сильно напугало обслуживающий персонал. Они сначала не поняли, почему невеста наследника с какой-то женщиной хотят поесть прямо у них. Но совсем разрушил их привычный мир тот факт, что эта самая невеста, после завтрака, выгнала всех с кухни, за исключением трех поварих сжавшихся в углу, и начала готовить. Такого феномена резиденция еще не знала.

  Пока я готовила спасательную операцию своей подопечной, три бедные женщины жались по углам и затравленно за мной следили. Потом забежал Ринтар, обнял меня и объел спасательную операцию, а женщинам откровенно стало плохо и я начала раздражаться.

  - Если кто-то хочет выйти, то может, УДАЛИТСЯ.

  Секунда и мы одни. Сразу бы так или они боялись, что я утащу половники?

  - Вы очень хорошо готовите!

  - Ваше Высочество, не занимайтесь браконьерством, это не Вам!

  - Если не мне, то кому?

  - Кристиане и Барсику.

  Принц хмыкнул, но комментировать не стал и я, решив все дела в библиотеке, взяла Каю и повела знакомиться.

  ***

  Кристиана открыла дверь, немного запыхавшаяся и в халатике.

  - Натаниэлла, ты не вовремя!

  - Кристиана время полдень и мне надо тебя видеть.

  Закатив глаза, она выдала:

  - Хорошо, выкладывай.

  - В дом нас не впустишь?

  - Нет!

  Почему, я не стала уточнять, так как кое о чем догадывалась и считала, что мне еще рано знать такое, а тем более видеть.

  - Тогда знакомься, Кая, моя новая подруга! Кая это Кристиана, потрясающая артефактчица.

  После этих слов, Кристиана, уделила гораздо больше внимания девушке.

  - Ба! Подруга самого магистра Хос, да Вы событие дорогая. Я так понимаю, ты по делу? - сыронизировало еще одно событие.

  - С чего ты взяла?

  - Я потрясающая артефактчица и ты просто так никогда не заходишь, либо по делу, либо тебе скучно. Так как второй вариант, сейчас, маловероятен то...

  - Мне нужен уникальный артефакт, который скроет необученного мага и позволит ему вполне законно пользоваться магией. Нужен завтра.

  - А механического дракона тебе не надо? Ты думаешь, я соглашусь?

  - Конечно, ведь я принесла печенье для тебя и Барсика. Твое любимое печенье.

  - К концу декады.

  - А я не рассказывала тебе, что как член императорской семьи, имею права входить в любой дом без разрешенья?

  - Черт с тобой, давай печенье. Завтра в девять.

  - В семь.

  - В девять!

  - В семь! В девять ты, уже вместе с Перси, должна быть на охоте.

  - В семь. И не опаздывай!

  Перед нами захлопнули дверь.

  - Она всегда такая?

  - Нет, просто удачный момент.

  - Удачный?

  - Она ведь обручена с главным палачом империи.

  - И как?

  - Ну, судя по их отношения, то на палача больше похожа она, а не он.

  Направляясь, с Каей в салон, я и не подозревала насколько оказалась права и именно в этот момент, в своем доме, в спальне, одетая палачом Кристиана, грозно наступала на привязанного к кровати жениха.

  ***

  В салоне нас встретила дородная хозяйка, килограммов под сто пятьдесят, принадлежащая к темной знати.

  - Магистр Хос, какая честь видеть Вас у меня в салоне. Я хозяйка, Магда.

  Она знает, как я предпочитаю, что бы ко мне обращались. Откуда?

  - Здравствуйте. Мы к Вам навести красоту. Нужно что бы имея меня, Вы сделали картинку. Справитесь?

  - К завтрашней охоте?

  - Именно. И необходимо сделать все и даже больше, приводя в порядок внешность моей подруги.

  Оглядев Каю, Магда сказала.

  - Говорю честно, картинки не получится, и это будет стоить Вам маленькое состояние.

  - Точнее?

  Она назвала сумму, после чего я прикинула свои сбережения и сколько еще времени до зарплаты в архазе.

  - Идет, но если меня впечатлит результат.

  - Будьте уверенны, я займусь ею сама.

  В голосе Каи прорезалась паника.

  - Натаниэлла, ты что, это же столько денег!

  Непонятно, что ей было больше жаль, мои деньги или себя, когда ею займется Магда.

  Со мной закончили довольно быстро и я, оставив Каю в салоне, пошла в императорскую канцелярию, оформлять кое-какие нужные мне бумаги, что и сделала, учитывая мое положение, в рекордные сроки и быстро вернулась обратно, где меня уже ждала Магда.

  - Мы закончили, через минуту она выйдет.

  И правда, через некоторое время она вышла. Результат меня действительно впечатлил и страшной, ее теперь, никто не посмеет назвать, возможно, некрасивой, но не страшной. Теперь, это была явно ухоженная молодая девушка, хоть и не выдающейся внешности.

  С деньгами пришлось расстаться.

  ***

  Шесть утра. Боже...

  Закончу все здесь и на свой остров. Сплю, сколько хочу, работаю, когда хочу и делаю, что хочу. Охота. Ненавижу, такие, выезды на природу. Нет бы, посидеть где-нибудь на опушке, попить чаю, понюхать цветочки. После этой мысли, мне тут же представилась личная охрана императора, нюхающая цветочки. Помотав головой, что бы отогнать этот бред, я отправилась одеваться и наводить марафет. Одежду я смогла подобрать сама, а внешность, надо было лишь чуть-чуть поправить, после вчерашнего салона. Каей занималось Рона и надеюсь, она успела забрать необходимый мне артефакт.

  В дверь постучали и, получив разрешение, ко мне зашел мой принц.

  - Прекраснейшая....

  Подойдя к нему и немного постояв, махнула рукой перед лицом.

  - Ваше Высочество?

  - А? Ну да.... Пойдемте, нас ждет де Нарх.

  Куда ж без него родимого.

  - Да? Зачем?

  - Сегодня он отвечает за нашу безопасность.

  - Тогда я могу быть спокойна.

  - Он прекрасный профессионал.

  - Никогда не сомневалась в его профессиональных качествах.

  - Но сомневались в других?

  То, что мы подошли к главе тайной канцелярии, избавило меня от необходимости объяснять.

  - Магистр Хос, мой принц, мы можем идти?

  - Нет, мы должны дождаться Каю, мне необходимо посмотреть на нее, перед мероприятием.

  - Вы взяли над ней шефство магистр?

  - Потронаторство.

  Принц внимательно на меня посмотрел.

  - Когда?

  - Вчера оформила все бумаги.

  - Но потронаторство это... - начал Зурон.

  - Опекунство. Я конечно, еще не замужем, но помолвлена и уже имею право.

  - Несомненно, - промямлил он.

  В этот момент подошла Кая, и все замерли. Выглядела она пристойно, и я не могла не заметить, что Зулор глаз от нее не может отвести. Принц же, мельком взглянув, наклонился ко мне и спросил на ушко:

  - Когда Вы решили взять ее под крылышко и отшлифовать ее внешность?

  - Позавчера, вечером.

  Принц прикрыл глаза, он все понял.

  - Только прошу Вас, без летального исхода.

  - Если мой принц так желает, то я не могу ему отказать.

  - Спасибо.

  Еще раз, проверив все ли в порядке и отметив, что Кристиана поработала на славу, мы отправились на охоту.

  ***

  Принц

  Охота обещала быть интересной. Натаниэлла практически во все, что ей не нравится и, что она не одобряет, привносит сладкий ужас кошмара. Сегодня же здесь собрались все, кто более или менее относится к темной знати, что бы посмотреть какая же польстилась на такого, как я и кто, в будущем, будет иметь над ними неограниченную власть, в том числе и весь мой клан. Я не стал говорить с ней по поводу того, как лучше держать себя, уверен все, что требуется, ей объяснила моя мать, а остальное зависит от нее.

  - Зулор, может тебя кто-то подменит?

  - Нет!

  - У тебя, из закушенной губы, течет кровь, подотри.

  - Эта дура, которая липла к тебе в прошлом году, тут?

  - Конечно, она должна была приехать, что бы посмотреть, кто занял место, которое никогда не могло быть ее.

  - Сегодня будет много интересного.

  - Не могу, с тобой, не согласится.

  На возвышение поднялись мама с папой и подозвали нас с Натаниэллой, рукой.

  Император обратился к подданным:

  - Приветствую Вас, дорогие гости, на императорской охоте. В этот раз, наша семья рада поделится своим счастьем в том, что наследник, наконец, нашел себе пару и в скором времени будет свадьба. Эта прекрасная женщина, которая будет поддерживать моего сына по жизни и разделит с ним бремя власти, магистр черной магии, Натаниэлла Хос. Она, также, была назначена мною главным магистром архаза. С момента назначения, данное учреждение уже очень сильно изменилось под воздействием реформ, которые были проведены и о которых в будущем, главный магистр, проинформирует Вас сама. Этот счастливый момент омрачил тот факт, что на наследника престола было совершено несколько покушений.

  В толпе гостей поднялся ропот, император поднял руку ладонью вверх, прося всех успокоится.

  - Уверяю Вас, что данную проблему мы решим в самое ближайшее время и накажем виновных по традиции нашего рода. Конечно, я в свою очередь, жду от вас полного содействия. Ну а теперь, задача нашей охоты. Как вы знаете, на границе участились набеги нечисти. Конечно, благодаря главному магистру, у нас теперь имеется большой штат черных магов, различных специализаций, но мне бы хотелось иметь еще и универсальных сторожей. Подойдут любые чудовища способные справится с нечестью и да, в этот раз, для охоты, открыт запретный лес. Кто считает, что охота для него опасна, может в ней не участвовать, ответственность за последствия императорская семья снимает с себя. Да начнется охота!

  После этих слов, поляна начала стремительно пустеть и никого уже не интересовали ни Натаниэлла, ни я. Даже братья поддались общему ажиотажу, как же темный лес открыт для охоты!

  Натаниэлла же, неторопливо спустилась с возвышения, взяла Каю под руку и повела, не торопясь, отсюда прочь.

  - Присмотри за ними, - велел я Зурону.

  - А ты куда?

  - Есть у меня один должок, с котором нужно рассчитаться.

  - Мой принц...

  - Ты приказ получил, выполняй, к Вам я присоединюсь позже.

  ***

  На улице начал накрапывать дождь, настроение было на нуле. Какая-то охота, глупость. Сейчас стадо дуралеев помчится неизвестно куда, что бы выделится и поймать самого крутого монстра, как будто он один сможет охранять всю границу. И скорее всего кто-то погибнет, многие получат ранения. Просто детский сад какой-то. Всеми этими соображениями я и делилась с Каей, пока мы добирались до этого леса.

  - Но Натаниэлла, ты никогда их в этом не поймешь, в тебе нет животной половины.

  - Ага... А у них животинка на животинке и пользы никакой.

  - Ну, это еще неясно. А куда мы идем?

  - Уже пришли. Пока они будут играться, я буду работать.

  - Ты будешь заходить в лес?

  - Я что ненормальная? Ты читала, что там водится? Да по сравнению со всем этим, нечисть на границе, это плюшевые мишки и именно из-за такого разнообразия, он постоянно окружен пологом непроницаемости.

  - Интересно, что там?

  - Кто ж теперь знает...

  - Но ведь императорская семья должна...

  - Кая, полог, последний раз, снимался около двух тысяч лет назад и многие твари сейчас уже эволюционировали. Мне кажется, именно это так подогревает интерес темных.

  - Но это же...

  - Изощренная попытка умереть? Хоть я здесь еще и недолго, но одну вещь поняла точно. Такие виды охот им необходимы, примерно, раз в тысячу или в две тысячи лет, именно это мероприятие, наряду с другими, дает им возможность доказать насколько они хороши, им это необходимо. А по мне, так есть и более приятные способы покончить жизнь самоубийством.

  - Но если полог снят, то все, что там водится, может выйти наружу!

  - Конечно. И когда они их там погоняют, обязательно выйдет.

  - Но здесь же мы!

  - А вокруг леса, и нас в особенности, выставили охрану, должны же мужики отрабатывать деньги?

  - Они тебе не надоедают?

  - Да я уже привыкла и перестала их замечать.

  - Не боишься, что предадут?

  - Не смогут.

  - Почему?

  - Они клятву приносили. И тем более, что-то они в последнее время совсем расслабились. Так, у нас с тобой, сегодня, особенная задача.

  - Какая?

  - Кладбище темного леса!

  - Аааааааа...

  - Не ори, или ты собралась ускорить свое знакомство с комариками?

  - Ты что, они же...

  - Намного приятнее своих живых собратьев, если ты умеешь обращаться с зомби высшего порядка.

  - Но я не умею! Некромантия мне всегда не давалась.

  - Тогда тебе повезло, у тебя есть я и охрана, часть которой ты сейчас возьмешь и отправишься вдоль леса, вычерчивая вот этим жезлом контур на земле и читая заклинание. Учти, если контур прервется, то я тебя первую отдам им на растерзание.

  - Ты умеешь убеждать.

  - Да, это я унаследовала от мамы.

  Пока Кая выполняла столь важную миссию, я вычерчивала пентаграмму выхода с рунами подчинения. Старалась я сделать все максимально просто и надежно, что бы любой маг на границе мог обновить и наладить заклинание, если что. Вчера, в библиотеке, я провела немало времени, разыскивая то, что позволит поднять зомби, предварительно его не выкапывая. Плюс, ко всему этому, я захватила пару артефактов, которые вместе с Каей, меня подпитают. В этом лесу сдохло столько животинок, что чтобы все отсортировать и всех поднять, потребуется огромная куча энергии.

  Ритуал был необычным и требовал большой точности исполнения. Так, сделаем привязку через... татуировку, завязка на полное подчинение, отсортировка, необратимый закрепитель и... все.

  Дождь, к этому времени, лил уже прилично долго, и я, вся мокрая, по традиции, на коленях, по уши в грязи, ползаю около самого опасного леса в мире, из которого уже начала лезть какая-то гадость, а мои охранники начали вовсю отбиваться. Прекрасные условия для работы!

  Посидев на каком-то пеньке, минут пятнадцать и понаблюдав за этим зрелищем, я уже начала беспокоится, как показалась Кая.

  - Все ровно, без разрывов?

  - Да.

  Видно, не у одной меня настроение было на нуле.

  - Тогда начинаем.

  И мы начали! Оооооо.... Что это было за фееричное зрелище, когда через десять минут, из леса, начали, поднимется такие кошмарики. Наша охрана посмотрев, на такое дело, предложила нам сделать отсюда ноги, но получив разъяснение, что случится, если мы оставим бесконтрольным ритуал, вот с этим, они пришли к выводу, что были неправы и нам всем стоит остаться.

  Зомбики, невиданного качества, перли и перли из леса, и я могла, не покривив душой заявить, что это будет венцом моей карьеры. Это была просто непаханая целина для некроманта, и они все были моими!

  Силы начали заканчиваться, и я стала подпитываться от Каи, вспомнив, про парочку приличных накопителей, должно хватить.

  Проходя через пентаграмму и выстраиваясь шеренгами недалеко от меня, они вели себя безукоризненно и подчинялись, пока, только мне. Значит, все прошло хорошо.

  Закрыв пентаграмму и завершив обряд, что очень важно, я совершенно грязная и счастливая, подсчитывала свой улов. Неожиданно за спиной раздался голос.

  - Дорогая, что это?

  Развернувшись, я увидела мокрого, но совершенно чистого принца.

  - Мои трофеи, с охоты.

  - Но это же зомби чудовищ.

  - Высшие зомби чудовищ за многие века! Каждый охотится, как может, знаете ли.

  - Да, я предпологал, что будет что-то подобное.

  - Ага.

  - Пойдемте, будете хвастаться трофеями, чувствую сегодня, это будет гвоздем программы.

  Покачиваясь от усталости и магического истощения, я, попросив, одного из охранников, пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.

  - Вы вообще в состоянии идти? Как можно доводить себя до такого?

  - Как можно доводить меня до такого? - пробурчала Кая и начала заваливаться.

   Непонятно откуда, вдруг появился Зурон и подхватил ее на руки.

  - Меня не надо, я дойду так!

  Нельзя, хоть кому-то, показать свою слабость.

  - Возьмите меня хотя бы под руку, ужаснейшая.

  - Не надо лести, - но под руку я его взяла. - Думаете, что все уже закончили охоту?

  - Конечно. Пробудившийся, по Вашей милости лес, настолько их впечатлил, что все решили, на этот раз хватит. Подробнее Вам расскажет папа.

  - Неприятно-то как.

  Принц ничего не ответил, потому что мы вышли на поляну и под гробовое молчанье всей знати, подошли к императору и императрице. Следом за нами выходили и строились рядами мои зомбики. Надо отдать темным должное, никто из них не пошевелился и не сдвинулся с места.

  - Ваши Величества, наш скромный улов.

  - Хм... Прекрасно. Вижу улов уже ручной.

  И повернувшись к темным, он произнес:

  - Думаю, все согласятся с тем, что в этот раз, лучшей охотницей надо признать магистра Хос?

  Темные пробурчали что-то неразборчивое, так как в данный момент они не сводили глаз с моих зомбиков и более ни на что не обращали внимание.

  - Вот и прекрасно, награждение состоится на балу. А теперь императорская семья удаляется.

  И мы начали удаляться, вместе с охраной, Каей, Зулором и зомбиками, а темная знать так и, оставшись стоять, неподвижно и молча смотрела нам в след. Великая императорская охота закончилась!

  ***

  Практически сразу, по приходу в замок, выяснилось, что я заболела. Передав зомбиков магу, которому на плече, наспех, сделали татуировку и, наказав, как за ними надо ухаживать, я под конвоем направилась в спальню. Там я помылась, переоделась и потом ко мне пришли будущие родственники, а именно принц с императором.

  - Вам нужен лекарь! - заявил с порога принц.

  - Мэ нэнужен лекарь, я в порядкэ.

  - Угу.

  - Я самэ некомант и знею, что со мнэй.

  Но принц умел настоять на своем и если от врача, я кое-как отбилась, то от остального, не смогла. В итоге, я сидела на кровати, с ногами в тазике, опоенная травками и отварами, вся укутанная и с кучей платков.

  - Вот теперь можем и поговорить, - подвел итог принц.

  - Сын, я и не замечал за тобой таких качеств сиделки.

  - Гордитесь отец, это Вы произвели на свет такого разностороннего человека.

  - Думаю, дело не только в моем старании и гордиться еще нужно, и магистру Хос. Но не будем отвлекаться. Скажу сразу, охотой я остался доволен. Ваших зомби Натаниэлла, хватит, что бы охранять всю границу и еще останется на кое-что другое. Темная знать Вас, несомненно, признала и приняла.

  - И что, теперь Натаниэллу стали воспринимать иначе?

  - Конечно. Странный вопрос сын, тем более от тебя. Твоя невеста держалась с очень большим достоинством, хотя и появилась в хм... несколько неожиданном виде. К тому же, некромант способный создавать зомби такого качества и в таком количестве, вызывает если не страх, то опасения.

  - Этэ они ещэ маму нэ знеют.

  - В общем, достигли мы всех целей. Есть и еще положительные моменты. Глава клана, к которому относится Зулор, во время охоты, схватил удар, когда одна из тварюшек начала подниматься прямо под ним, и умер. Весь темный совет никак дождаться не мог, а тут такая удача. Еще парочку заикаются, некоторые попытались заикнуться о диверсии, но после зомби, видимо посчитали, что себе дороже.

  - Теперь бал?

  - Сын, мне надо говорить, что Вы должны поймать предателя до свадьбы?

  - Мы работаем над этим.

  - Работай лучше. Если нужно, подключи своих братьев.

  - Они приносят больше пользы там, где они сейчас работают. Ты помнишь, о чем я тебя просил?

  - Да, поговорю с ними в день перед балом.

  - Вот и хорошо, ловушка уже расставлена, осталось дождаться, кто в нее попадет.

  - Вот и прекрасно.

  Пожелав мне скорейшего выздоровления, Ранкор пошел к двери и на пороге остановившись, сказал:

  - Подумайте еще и о дате. Максимум, через неделю после бала, Вам нужно дать ответ, - и развернувшись, вышел.

  Я обреченно вздохнула.

  ***

  В этот вечер у меня начался еще и кашель. Кая, пока я не лягу спать, осталась со мной, перед этим, напоив настоем, от простуды, сделанным по рецепту ее бабушки.

  Выпив это, я начала отплевываться.

  - Что это за яд?!

  - Прекрасное средство, которым лечилось не одно поколение, быстро и эффективно. Как раз то, что тебе нужно, у тебя скоро бал.

  - У меня скоро смерть, если ты будешь продолжать лечить меня подобным способом.

  - Бурчи, только твоя заложенность уже прошла, и ты перестала гнусавить.

  Поняв, что так и есть, я спросила:

  - Ты его запатентовала?

  - Нет.

  - Что бы завтра же составила заявку.

  - Как скажете потранесса.

  - Пакость. Кстати, как тебе понравилось на руках у Зулора?

  - Ужасно.

  - Почему? Неудобно?

  - Удобно, это если не пытаешься отгадать момент, когда он решит, что ужасов с него хватит и бросит тебя в грязь, - сказала она, посмотрев в сторону пустым взглядом.

  Пока я пыталась придумать, что бы такое сказать утешающее... Кая внезапно замерла.

  - Ты в курсе, что какая-то женщина роется у тебя в лаборатории?

  Замерев на пару секунд, я бросилась в указанном направлении, но эта стервь успела вылезти в окно. Вызвав магов и стражу, я описала состав преступления и зафиксировала магический слепок ауры взломщика. Дурак тот, кто думает, что может забраться в мою лабораторию безнаказанно.

  Повернувшись к одному из магов, я приказала:

  - Завтра, в течение дня, что бы у Вас был слепок ауры каждого из темных, невзирая от пола. Указ, с императорской подписью, получите утром, спрошу лично с Вас.

  - Да магистр.

  - Темной ночи мастер.

  И маг, поклонившись, вышел.

  После этого, у меня перебывало многу народа и, в конце концов, принц всех разогнал, а я, оставшись с Каей наедине, узнала то, что не давало мне покоя.

  - Как ты узнала?

  - Увидела сквозь стену.

  - То есть как? И сейчас видишь?

  - Нет, вижу только тогда, когда расфокусирую взгляд и смотрю как бы в никуда. Тогда, передо мной, расплывается реальный мир, и я вижу сквозь поверхности.

  - И сквозь стены?

  Заметив, как расширились ее зрачки, я поняла, что Кая экспериментирует.

  - Ну как?

  - Твоя лаборатория пуста, в вазе, на столе, скопилось много пыли, и потекли чернила в верхнем ящике стола.

  Подойдя к столу и открыв ящик, я увидела, что так и есть.

  - Не забудь завтра сказать, что бы здесь убрали.

  - Значит, зелье которое я варила для глаз, дало тебе такой эффект и как удачно, как удачно.

  - Что удачно?

  - Ну, испытай я его на мышах, я бы подумала, что результата нет, и забраковала бы его. А результат есть и какой!

  - Рада, что помогла тебе, но мне то, что делать?

  - Да ничего, подожди, возможно, через некоторое время все пройдет.

  - А если нет?

  - Тогда и подумаем, что делать.

  - Главное, что бы глава тайной канцелярии не узнал, а то добавится еще одно уродство и его психика не выдержит.

  Прищурившись, я посмотрела на Каю.

  - Тебя это волнует?

  - Меня? Нет.

  Так и думала, что так и будет. Любовь, однозначно, зла.

  - Ну да, что это я. Ты думаешь твое изменившееся поведение, это тоже последствия?

  - Нет. Помню, когда мой дар еще не пробудился, то я была, примерно, такой же. Помог разговор, когда я рассказала все и, несмотря на это, в моей жизни ничего не изменилось, все вернулось на свои места.

  - Вот и хорошо.

  - Отлично. И тебе пора спать, если не хочешь на балу быть с соплями, а ведь у тебя там непростая миссия.

  - Не даете забыть, а?

  - Как можно!

  Кая ушла, а я, наконец-то расслабившись, провалилась в сон.

  ***

  Проснулась я, когда солнце клонилось к закату, это говорило о том, что я проспала практически весь день. Встав и приведя себя в порядок, я отправилась в сторону кухни, где попросила еды. Естественно накрыли мне в столовой, в которой я сидела одна и эхо от моих столовых приборов, гулко отдавалось в помещении. Прелесть.

  Закончив завтрак, я заметила, что все признаки болезни отступили, и мне стало значительно легче, а значит, пора приниматься за ловлю неизвестного грабителя. Торопиться было некуда и, придя в архаз, я занялась основными делами. Несмотря на то, что мой заместитель, каждый день отчитывался передо мной, проверить лишний раз, самой, нелишнее.

  После чего, я со спокойной совестью отправилась в отдел магического следствия. Едва завидев меня, все искусники поклонились, и ко мне подошел тот, которого я назначала главным.

  - Практически все готово магистр. После подписания указа императором, слепок ауры не сдали еще человек пятьдесят.

  Все это я слушала, уже просматривая результаты.

  - Вот он! Так кто это? Делия де Ленарх? Подготовьте отряд задержания, приведите ее и допросите. Да, возьмите с собой темную стражу.

  - Главный магистр,- поклонился маг и исчез.

  А я, в это время, отправила теневого вестника Шассе, что бы пришла. В итоге, всего через час, я знала о нашей Делии все и даже больше. Оказалась, это та самая настырная девица, которая хотела власти через брак. И примерно в это же время, мне сообщили, что допрос проведен и задержанная все отрицает. Собравшись, я пошла в подвалы, где и проводились все допросы.

  Делия оказалась миловидной брюнеткой, на вид, лет тридцати.

  Присев напротив нее, и подвесив заклинание мгновенного удара, я сказала:

  - Что же Вы отказываетесь говорить?

  - Меня незаконно задержали и теперь удерживают силой. Вам это с рук не сойдёт.

  - Ты знаешь, с кем разговариваешь?

  Она промолчала.

  - Конечно знаешь, ты же не можешь не знать, ведь вчера ты присутствовала на охоте, а потом незаконно проникла, в закрытые для посещения, помещения императорской семьи. Это у меня-то нет основания?

  - Вчера вечером я была дома и никуда не выходила.

  - Нет, ты не поняла. Твоя вина уже доказана и меня интересует только один вопрос, зачем?

  - У Вас ничего нет, и Вы непозволительно со мной обращаетесь. Я особа знатного рода и только родители говорят мне ты.

  - Правда? Сегодня, в комнату, зашел член императорской семьи, и ты его не поприветствовала как должно, значит, нарушила закон о приличиях и теперь, я имею на тебя все права. Ты нарушила закон о неприкосновенности императорской территории, и я могу сослать тебя на рудники. Прежде чем ты начнешь возражать, позволь просветить тебя, ибо твое образование, в плане магии, оставляет желать лучшего. У каждого человека есть индивидуальная аура, следы которой мы оставляем повсюду где бываем. Конечно, они со временем исчезают, но на твое несчастье, я сразу вызвала магов и стражу, и слепок ауры, который нами был изъят,... совпал с твоим. Во всех странах этого мира, это доказательство считается абсолютным и самое главное, его нельзя подделать. Поэтому я опять повторю вопрос. Зачем?

  Во время моего монолога женщина побледнела, но упрямо молчала.

  - Что так трудно перенести, что ты второй сорт и недостаточно хороша? Ведь ты никогда не получишь того, что так вожделеешь и к тому же еще опорочила честь семьи. Ай- яй- яй как ты теперь будешь жить? Как смотреть в глаза отцу? Но все можно изменить. Скажи, что ты искала там? Как узнала, что лаборатория именно рядом с моей комнатой?

  В комнате стояла тишина. Презрительно ей, усмехнувшись, я наклонилась ближе.

  - Ты никогда не окажешься, достаточно хороша, я всегда буду лучше и имею всю власть над тобой.

  После этого она бросилась на меня и попыталась убить, но подвешенное заклинание мгновенного удара, тут же вырубило ее. Последовал хаос и крики. Отмахнувшись от заботы охраны, я произнесла:

  - Ее в карцер, а потом на чтение памяти, но мысли пусть считывает сам глава. Сделайте и мне, и ему копию записи допроса, он поймет, что от него нужно. Слепки аур нужно подписать и поместить в хранилище под грифом секретно.

  Мне кивнули, из чего я заключила, что мое распоряжение будет исполнено.

  Я не заметила, как ко мне подошла Шасса.

  - Вы были очень эмоциональны.

  - Это не ревность Шасса, я должна была спровоцировать ее.

  - Но зачем?

  - Потому что я не получила ответы на свои вопросы. Расскажи она и ей бы грозила каторга, а теперь смертная казнь и бесчестье роду, который потеряет все влияние. Как ты думаешь, ее семейка у императора?

  - Да, они еще не знают о произошедшем и скандалят.

  - Откуда ты все знаешь?

  В ответ Шасса только улыбнулась, а мне принесли копию записи, и я отправилась на битву.

  ***

  Принц

  Глава рода, вот уже полчаса, в моем присутствии, шипел императору о творящемся произволе.

  - Я уверен, что, не имея основания, главный магистр не совершила бы ареста.

  - Да..., - начал скандалист, но взглянув на меня, благоразумно воздержался от комментариев. - И все же, Ваше Величество, я имею сомнения...

  -... которые я сейчас развею, - раздалось от двери.

  Не знаю, почему, но я был твердо уверен, что она придет, и вообще, в последнее время понимаю ее, как себя.

  Настроение было радостным, она выздоравливает, все идет по плану, еще конечно есть предатель, но даже он мне на руку.

  Не долга празднику, в душе, было длится. Радужное настроение мгновенно улетучилось, когда она поставила запись.

  Как эта шавка посмела оказать ей такое неуважение? А после того, как я увидел нападение, то глаза начало нестерпимо жечь и ярость уже вырывалась наружу.

  От того, чтобы я не перекинулся, и не разнес тут все вокруг, меня удержало прикосновение ее ладошки к моей щеке, я так удивился, что весь мой запал прошел. Несмотря на это, я прекрасно понимал, что пострадай она и ничего бы меня не остановило, иногда это даже пугало.

  Приобняв ее за талию и прижав к себе, я посмотрел на отца и главу рода, который сидел весь белый, как мел.

  - Это будет придано гласности, судьба вашей дочери передается в руки магистра Хос, а о судьбе рода, я сообщу Вам позднее. Вы свободны.

  Глава рода и его сопровождающие, спешно покинули кабинет, а император повернулся к нам.

  - Что ты решила Натаниэлла?

  - Пока ничего. Решение будет, принято основываясь на отчете менталиста.

  - Ты запросила его, хотя не было необходимости?

  - Она есть. Мне необходимо знать, зачем она проникла в лабораторию и как о ней узнала?

  - Ты думаешь это связанно с нашим предателем?

  - Да, думаю.

  - Но как она смогла проникнуть в лабораторию, ведь там сильная защита?

  Она поморщилась.

  - Я не закрыла окно, но больше такой ошибки не совершу.

  Они с отцом разговаривали, а я думал, что сойду с ума, моя выдержка подходила к концу и ничего уже не помогало.

  - Ринтар, я пойду?

  Очнувшись от раздумий, я сказал:

  - Да иди, я побуду еще с отцом.

  Едва закрылась дверь, как я услышал вопрос:

  - Как давно ты на успокоительных?

  - Практически с самого начала.

  - Ринтар, этот вопрос нужно решать, так не может дальше продолжатся. Ты стал раздражительный и агрессивный. Подчиненные тебя начали бояться все сильнее, братья не хотят общаться. Я тебе очень советую решить этот вопрос.

  Решить. Если бы это было так просто!

  ***

  Весь вечер я гуляла в саду. Только в этом прекрасном месте я могла найти уединение. Последнее время у меня совсем не оставалось времени подумать о том, что действительно важно. А именно о будущем. Сети расставлены, и ловушка приведена в исполнение, значит, предатель скоро будет пойман, в этом я не сомневалась. А дальше? Надо перестать себя обманывать и признаться себе, что я влюбилась в принца. А он в меня? Вот чего мне не хватает? Другая бы сидела и радовалась. Он меня уважает, защищает, оберегает и может быть даже хочет, это ли не есть любовь? Так нет, что-то гложет душу, чего-то не хватает. Наверное, это гордыня и неуверенность в себе и значит, я уеду.

  Задумавшись, я не заметила, как вышла к самой широкой в парке дороге, на которой ругались Зулор и Кая. Увидев меня, де Нарх поклонился и исчез, а Кая расплакалась.

  Подойдя к ней и приобняв, я попыталась ее успокоить, но она, вывернувшись из моих рук, нецензурно высказалась в адрес мужчин и убежала, а я пошла спать. День завтра обещал быть трудным.

  Так и случилось. Просмотрев, с утра, все отчеты об архазе, я направилась в саму альма-матер.

  Сделать предстояло много. Сначала мне пришлось отбирать некромантов, которые должны были отправиться на границу. Те, которые уже работали в архазе, таких желаний не изъявили, да их и так не хватало. Они были нужны для неароматических, новейших разработок, для следственных магических отрядов, среди лекарей в лекарском отделении, для разработок в некро-лечении и банально для выездов на объекты и кладбища. Поэтому, всю первую половину дня, я отбирала некромантов для управления моими зомбиками и активных черных магов, для сражения с нечестью. Набрав и укомплектовав отряды, я снабдила их всеми бумагами и пошла, следить, как приводят в порядок зомби. Должна сказать, что к моменту моего прихода на них уже обновили плоть, отмыли, восстановили утерянное, и им не хватало только некоторого лоска и боевого оснащения. Все шло отлично.

  В это время мне доложили, что отчет магистра Фоула готов и, поднимаясь к себе в кабинет, я уже знала, что мне придется принять сложное решение.

  Он лежал на столе, как и свиток с приказом для понесения стандартного наказания. Ознакомившись с отчетом, я поняла, что все так, как я и думала. Делия де Ленарх залезла в лабораторию, что бы найти сильное приворотное зелье, ей нужно было, что бы принц привязался к ней и разорвал со мной помолвку. Подсказал ей про мою лабораторию аноним. В отчете был указан факт решивший судьбу женщины. Несмотря на все произошедшее, она нисколько не раскаивалась и как только сможет, предпримет снова попытку, направленную против меня. Я, для нее, олицетворение всего, что ей бы хотелось иметь, и она не успокоится, пока не отнимет это у меня. Фоула предположил, что это уже болезнь, но полной уверенности не высказал, так как это могут быть реакции связанные со второй натурой темных. Последние сомнения исчезли. Нет смысла оставлять потенциального противника живым и я, вздохнув, подписала смертный приговор.

  ***

  Грандиозный бал, устроенный королевской семьей, проходил в резиденции, гости съезжались к двенадцати. Я была красива одета, красиво причесана и вообще везде, куда не взгляни, красива и совершенно не похожа на себя. Интересно, принц меня узнает?

  Как оказалась, узнал, взял за руку и весь вечер, не отпускал меня от себя, не спуская взгляд. Что и говорить, мне было приятно, за мою жизнь, пожалуй, никто из знакомых мне мужчин не проявлял такого восхищения. Но на этом балу у нас были свои обязанности и некоторые планы.

  После официальной части представлений, награждений, традиций и всевозможных действий и моих мучений, наконец-то начались танцы. Скажи мне кто-нибудь, когда-нибудь, что я буду их так ждать, покрутила бы пальцем у виска.

  С возвышения, на котором располагалась императорская семья, я наблюдала, как наши подозреваемые кинулись исполнять свой долг.

  Внезапно, сбоку от меня, раздалось:

  - Прекрасный, главный магистр, позволит пригласить себя на танец?

  Повернувшись, я увидела склонившегося в поклоне старшего де Стронга. От удивления я прям, сразу, не нашлась, что ему ответить, но старикан меня заинтриговал, поэтому я сказала:

  - Пожалуй, позволит, - и, подав ему руку, пошла танцевать.

  Ожидания не обманули меня и во время танца мы замечательно поговорили:

  - Это такая честь, что Вы согласились потанцевать со мной, - сыронизировал дедок.

  - Да, - не стала отрицать я, тем самым подпортив ему удовольствие от шпильки.

  - Вы знаете, общаться с Вами одно удовольствие.

  - Рада, что Вам нравится. Кстати, как Ваше здоровье?

  - Неплохо, Вашими молитвами.

  - Так день, и ночь только о Вас.

  - Вы не уволили моего сына?

  - И не собираюсь его увольнять. Может, Вы опять хотите поговорить об этом?

  - И Вы, здесь, сможете продолжить наш разговор?

  - Несомненно. Как Вы сами сказали, от прошлого Вы уже отошли, так что мне ничто не мешает продолжить его дальше.

  - Угрожаете мне?

  - Ни в коем случае, просто заполняю паузу в ожидании того, когда Вы, наконец, подойдете к главному вопросу, ради которого пригласили меня на танец.

  - А знаете, я не жалею, что Вы не уволили сына, с Вами он хлебнет намного больше чем где-либо.

  - Вы абсолютно правы. И...

  - Мой младший сын недавно отучился на мага и вернулся из общины. Хотел бы, что бы Вы взяли его к себе и желательно, отправили на границу.

  - Вы понимаете, что условия там очень суровые?

  - Да. Когда Вы пообщаетесь с ним, то поймете, что ему надо хлебнуть настоящей жизни, в которой никто перед ним не преклоняется и не потакает ему. Жизнь под крылом рода сильно избаловала его. Так что?

  - Пусть приходит завтра в архаз, посмотрим на него.

  - Но если он подойдет, Вы отправите его на границу?

  - Пожалуй, да.

  - Почему Вы согласились?

  - Гораздо гуманнее будет отправить его жить там, чем оставить жить вместе с Вами.

  На мое удивление, после моих слов, де Стронг только хмыкнул.

  - Что хотите взамен?

  - Услугу, которую Вы мне окажете, когда она мне потребуется. Она не будет касаться жизни Ваших близких и предательства родины.

  - Но кроме этого, Вы можете попросить все, что угодно!

  - Да. Согласны?

  - Согласен, - ответил он и, склоняясь к моей руке, закрепляя договор.

  Наш танец закончился.

  ***

  Бал продолжался и танцы тоже. Неизвестность и подвешенное состояние просто изводили меня. Я и так не сильно жалую эти мероприятия, а тут такая пытка. Одна отдушина, балы в империи это редкое событие. Император считает, что на такое сомнительное удовольствие не стоит выкидывать деньги.

  После танца с де Стронгом, я, практически весь вечер, просидела с принцем и танцевала еще только два раза, с его братьями, которые не обратили на страшные взгляды брата никакого внимания.

  Ожидание было невыносимым, спросить я не могла, а по лицу Ринтара, понять что-либо было невозможно. Лишь в самом конце бала, я заметила, что он поднялся и куда-то увел де Нарха. Интересно...

  ***

  Принц

  Найдя самую отдаленную комнату, я втащил Зулора внутрь. Все-таки увидев, как на Каю среагировал другой темный, он сорвался.

  - Рррррррррр....

  Взмах, блок, прыжок, удар.... Вот так и проходил наш разговор где-то минут пятнадцать, когда мой друг таким макаром сбрасывал пар и агрессию. Даже в такой горячке, мой зверь был сильнее и он не мог нанести мне хоть какое-то повреждение, поэтому контролируя поединок, я помог ему выдохнуться, а заодно и себе.

  Перестав нападать, он опустился в угол, закрыв голову руками.

  - Не буду говорить, что я тебе говорил!

  - Ррррррр...

  - И не буду говорить, что ты полный болван.

  - Рррррррррр....

  - Но спрошу. Что ты будешь делать дальше? Кая знает про наш, тот, разговор и Натаниэлла тоже. Она очень сильно на тебя зла и не позволит тебе легко приблизиться к ней, считая, что ты недостоин. Так, что теперь? Будешь смотреть на ее счастье с другим?

  Заревев, он ударил кулаком в стену, пробив ее насквозь, и выбежал из комнаты.

  Как мне теперь объяснить Натаниэлле, что он совсем неплохой. Просто он привык все в своей жизни контролировать и решать, а тут такой ультиматум. Надо было ему тогда послушаться меня. У него нет выбора.

  ***

   Вернулся суженный уже один и из его губы текла кровь. Поссорились? Быстро подойдя ко мне и закрыв ото всех спиной, он сказал:

  - Нам пора.

  Прикоснувшись к своему артефакту, я дала девушкам отбой. Перед самым балом, сама императрица собрала их вместе и проинструктировала, как вести себя на балу, я снабдила всеми необходимыми магическими игрушками, а Ринтар напомнил об их задаче. И вот теперь нам пора, а я и они, ничего не знают. Только около комнаты, я осмелилась спросить глазами, все ли в порядке?

  Он лишь слегка улыбнулся, поцеловал мне руку и приобняв на прощанье, шепнул, все получилось. В слух лишь выразил надежду, что сможет меня увидеть завтра во время доклада императору о зомби, это означало, там все и обсудим. Но мне уже было все равно, так как я знала, что все отлично и счастливая отправилась спать.

  ***

  Отоспавшись после бала, я сразу отправилась в архаз, меня просто распирало от любопытства посмотреть, что же за младший сын у де Стронга. Придя и узнав, что меня никто не спрашивал, я занялась благоустройством своих зомбиков и всем, что накопилось. Закончив со всеми бумагами и делами наверху, в кабинете, я пошла, смотреть итог того, что у нас получилось.

  А получилась прекрасная машина для убийств. Все их биологическое оружие, в виде когтей, зубов, шипов и многого чего другого, наши некроманты регенерировали прямо на них, до состояния, в котором они небыли и при жизни, и даже шерсть со шкурой привели в порядок. Вот логично было бы, что бы они смотрелись менее ужасающе в своем обновленном состоянии, чем когда только выбрались из могил, но нет, раньше они впечатляли, теперь откровенно пугали. Именно за распределением зомбиков по некромантам и застал меня младший де Стронг. Увидев их, он мгновенно перекинулся. Подвесив боевое заклинание и посмотрев на него, я спросила:

  - Контракт подписали?

  Поприветствовав меня, он ответил:

  - Да.

  - С нечестью бороться готовы?

  Он выпятил грудь вперед.

  - Ради родной империи, даже на смерть.

  - Тогда знакомьтесь, - сказала я и указала на последнего в строе зомби. - Ваш личный кошмарик, инструкцию по использованию и уходом, возьмете у начальника отряда.

  - Инструкция?

  - Хотите без нее? Дело конечно Ваше. Завтра отправляетесь на границу. Кстати, лучше бы он привыкал к Вам в Вашем естественном виде, а то потом проблемы будут.

  - Я что теперь должен ходить с этим?

  - Уважаемый, 'это' зомби высшего порядка и Ваш напарник на ближайшие пятьдесят лет, пока не закончится действие контракта.

  - Я недоживу, - простонал он.

  - Очень жаль, Ваш отец очень огорчится, так как этим назначением Вы обязаны именно ему.

  И посмотрев в сузившиеся глаза новобранца, я ушла. Кому-то дома сегодня скандал устраивать, а мне еще нужно встретиться с императором и женихом.

  ***

  Ринтара я обнаружила около кабинета его отца, из которого доносились звуки какого-то побоища.

  - Что случилось? - испуганно спросила я.

  - Папа и мама ссорятся.

  - Эээээ... Может мы завтра?

  - Да нет, они уже ругаются минут двадцать и сейчас должны закончить.

  И точно, мы простояли не больше трех минут, как дверь отварилась и из нее вышла императрица, гордо вскинув голову. Поприветствовав нас кивком, она величественно удалилась, а мы зашли внутрь. 

Часть мебели была сломана, одна из штор сорвана, шкафы перевернуты, но стол и три кресла незыблемо стояли на своих местах. Немного потрепанный император, чуть ослабив галстук, пригласил нас присесть, а потом сказал:

- Докладывайте.

- Тяжело пришлось? - спросил Ринтар.

- Уф! Ели выжил.

Сначала о проделанной работе, по обеспечению охраны границы, рассказала я, и по всему было заметно, что император доволен моими трудами. Обещал зайти посмотреть. Потом начал рассказ Ринтар.

- Как ни странно, все клюнули.

Краткость сестра таланта.

- Даже...?

- Рунк де Рад среагировал на Дили, Рудо де Рад на Каю, Урик де Стронг на девушку по имени Марчелло, Рок кэ Онтеро на какую-то Линари, Родерик кэ Онтеро на Нурир.

- Дальше.

- А что дальше? Бал был до самого утра. Единственное, что нужно решить именно сейчас, так это, что делать с Зуроном?

- А что такое?

- Кая это...

- Я знаю, кто она, но он не давал пока повода беспокоиться из-за него или я что-то не знаю?

Принц помолчал, а я вывела его из кабинета.

- Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.

- Он, после ссоры с мамой, всегда такой.

- Что дальше?

- Вы беспокоитесь?

- Мне не нравится, что Кая понравилась одному из предателей.

- Мы постараемся решить этот вопрос побыстрее, но Вам не стоит беспокоиться, за ней смотрят сверх всякой меры.

- Если Вы про Зулора, то это мало меня утешает.

- Чтобы его человеческая половина не считала, но животное не позволит ее обидеть, он ее защитит.

- От других? Не сомневаюсь. Кто защитит ее от него?

***

Вечером я расположилась на диване, в своей комнате, Ринтар лежал рядом, расположив голову у меня на коленях. Мне, по хорошему, ненужно было бы позволять такие вольности, но это было так хорошо и гармонично, что ничего не хотелось менять. Конечно, потом я могу пожалеть об этом, но будет это потом, а пока я не хочу быть благоразумной. И конечно здесь был Зулор!

- Де Нарх, что с вашим лицом?

- А что с ним?

- Оно несколько... разбито.

- Упал.

- Угу. Ладно, не стану спрашивать на кого Вы упали.

- Не стоит магистр.

- Ваше Высочество, а что за похороны, которые намечаются завтра? Мне обязательно присутствовать?

- Нет, если не хотите.

- Конечно, не хочу. Меня, как некроманта, интересует мертвый материал на кладбище, а как он туда попадает, это уже не моя профессия.

- Чувствуете вину, за то, что отправили женщину на плаху?

- Нет, я была в своем праве. А Вы, Ваше Высочество, когда ликвидировали Корнельса де Лорга, испытывали это чувство? Ведь с охоты, данный господин, так и не вернулся.

- У меня прав было не меньше.

И тут же перевел тему.

- Как Вы считаете, как лучше устроить встречу нашей первой пары? - спросило у меня Его Высочество.

- Откровенности подвержены люди в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так может, устроим им экстремальное свидание, с опасностью для жизни?

- Например?

- Ээээ.. например одна из моих придворных дам превращается в аллигатора!

- И как же аллигатор окажется в Сакаре? - спросил Зулор.

- Тогда предложите кого-нибудь из Вашего ведомства.

- Нельзя, все кто может оборачиваться, хорошо известен.

- Как такое может быть? Это же тайная канцелярия!

- Но и они люди высокого положения, и имеют возможности вычислить то, что им нужно. Это большой риск.

- Значит, возвращаемся к аллигатору. Где-нибудь есть болота?

- В трех часах езды от сюда есть непроходимые топи и болота. Это конечно совсем небольшой участок, но его можно использовать. Еще надо выяснить, как широко известно, возможность оборота Вашей придворной дамы?

- То, что она оборачивается аллигатором, практически некто не знает, не очень способствует личной жизни, знаете ли. Думаете, предатель будет рыться в личных комплексах придворных дам?

После непродолжительного молчания, принц и глава тайной канцелярии, в один голос ответили:

- Нееет!

- И мне так кажется. Но как Вы все это устроите?

- Услать туда нужного человека, дело несложное, ну и девушку вдогонку. Что-нибудь придумаем, - заметил принц.

- Там несложно будет организовать наблюдение, и охрану на всякий случай. Останется дело за Вами, магистр Хос. Подготовите Вашу придворную даму и программу развлечений для наших влюбленных?

- Не думаю, что в достаточной мере представляю себе, возможности темных, что бы создать для них ситуацию опасности.

- Подойдите к маме.

- Хм, это выход.

- Кто первый? - озвучил самый важный вопрос де Нарх.

Проведя остаток вечера, вместе с Рианон, мы разработали поистине дьявольский план и попутно простимулировали, участвовать в данном мероприятии Гару, рассказав ей пару замечаний, высказанных, в ее адрес, объектом террора. Согласилась бы она в любом случае, но дополнительная информация не помешает.

***

Всю ночь я готовилась, доводя полученный ранее отвар до готовности и, под утро, отдав Ринтару, что бы тот подлил его в напиток к выбранному претенденту, уснула.

Разбудили меня ближе к вечеру, когда уже нужно было выезжать. Все было готово. Напиток должен был действовать суток полтора. Местность была выбрана идеально. Небольшое сухое плато, к которому вели две дорожки, вокруг болото, пару крокодилов и наш аллигатор. На деревьях были закреплены видящие артефакты, на болоте стабилизаторы которые глушат любые сигналы.

И вот, час икс на болоте. Рок кэ Онтеро, приехал по приказу самого императора на болото, для проверки местности и привез личного кракодиолога Линари. Кролики диверсанты были посажены в кусты и готовы слушать, император с императрицей смотрят на эту постановку из артефакта, и все бы было хорошо...

Но на данном болоте оказались не крокодилы, а целый рассадник огромных аллигаторов. Медленно кружа вокруг плато, они передавили стабилизаторы и магия высвободившись, ударила по подземному слою и болоту. Мгновенно подпрыгнув, вся земля начала оседать, погружаясь обратно в болото. Кролики и наш подозреваемый, вмесите с Линари, бросились в рассыпную, пытаясь спастись. Но не тут-то было, все пути отступления уже были в болоте и за место них, их поджидали аллигаторы. Видя такое безобразие, наши герои и живность побежали обратно. Количество сухой почвы все уменьшалось и я недалеко от места катастрофы, наблюдая через артефакт, уже подумала о плохом, как движение земли замедлилось, оставив на вязком болоте, четыре больших кочки на которых уселись наши герои. На самой дельной разместились кролики. Два бедненьких акселерата, в глазах, которых застыла тоска.

Но все опять было не слава богу. Линари неосторожно подошла к краю кочки, чем не замедлила воспользоваться одна из рептилий. Кэ Онтеро не принадлежали бы к своему роду, если бы не умели любить и биться.... В сражении за прекрасную даму, бесспорно, побеждал темный, но зеленая рептилия смогла-таки нанести предсмертный удар, и раздирающий душу крик огласил болота.

Мой артефакт вырубился.

***

- Простите меня, пожалуйста, я Вас так подвела, что мне просто нет прощения. Если хотите, можете отказать мне от места придворной дамы. Я, правда, правда, не знала, что там аллигаторы, к тому же такие агрессивные, я ели ноги унесла.

- Гара иди. Я понимаю, что против целого болота аллигаторов ты не могла ничего сделать. Иди.

Когда моя придворная дама ушла, я быстро вернулась в комнату, где на моей кровати сидели два замученных кролика.

С момента произошедшего прошли сутки и только несколько часов назад, все аллигаторы были отловлены, а пострадавшие спасены. После чего, я первым делом отправила живность в ванну и втерла крем в пострадавшую кожу принца, Зулору я попросила помочь Гару. Она приказу удивилась, но выполнила. И теперь, смотря на них, таких мокрых, в креме, я сказала:

- Ну?

- Это не он! - ответили они в один голос, скривившись.

- Да? Вы уверенны? Давайте рассказывайте по порядку.

- Откуда магистр? - спросил Зулор.

- После крика.

- Ну, этот аллигатор, видно в предсмертной агонии, укусил нашего героя, который спасал свою любимую и потом, после всех ахов и вздохов, он, прикинув всю безысходность их положения, начал рассказывать всю историю своей жизни чуть ли не по минутам. Рассказывал он ее где-то часов двенадцать и мы, сидя на задней кочке, конечно, волей неволей все это слушали. Уже примерно через час, мы поняли, что он тут ни при чем, но деваться то было некуда! В конце уплыла, даже, половина аллигаторов, остались, видимо, самые голодные, - выдал Зулор на одном дыхании и почесался задней лапой.

- Не чешитесь!

- Не могу, у меня все зудит. Во мне, наверное, крови не осталось, столько там было комаров.

- Если будете чесаться, расчешите до болячек, которые зудят еще хуже.

- Меня, все это время, больше беспокоило, что действие зелья закончится, а теперь беспокоит, почему оно не заканчивается? - поделился своими переживаниями принц.

- Во время, когда был выброс магии, на вас это видно повлияло, что замедлило процесс обращения.

- Насколько?

- Не могу сказать. Зависит от конкретного человека и дозы, которая ему досталась.

В комнате повисло молчание, которое нарушил принц.

- Я начинаю думать, что Року повезло больше.

- Вряд ли. Ему час назад, на правую ягодицу, наложили восемьдесят два шва и надавали еще кучу микстур, так как эти твари оказались еще и ядовитыми. Нанесенный ущерб организму я, конечно, подправила, но полностью он его очистит недели через две.

- Это сильный яд?

- Нет, но он замедленного действия и сильно подкашивает органы. Если под рукой, вовремя, не окажется некроманта или хотя бы хорошего лекаря, можно и инвалидом остаться. Но его, на данный момент, больше заботит своя пятая точка, ведь он не может сидеть. Как ему управлять своей гильдией? В общем, он жаждет общения с Вами.

- Почему со мной, а не с отцом.

- Может, из-за того, что ему стыдно? И Вам он может больше сказать? Ваш отец, между прочим, в восторге от рептилий и уже взял их в оборот, планируя разводить.

- Папа очень хозяйственный.

- С этим не поспоришь.

- Нужно еще определить, что делать дальше.

- Может, стоит подождать?

- Ожидание может дать предателю время все обдумать, нет, время работает против нас. Отец поставил сроки об объявлении, о свадьбе. Нам нет смысла вдвоем наблюдать за одним объектом. Как только я вернусь в нормальное состояние, то проведу Зулора, как главу рода. По бумагам он уже будет иметь права голоса, а значит и право свидетельствовать, в данном вопросе. К тому же, за всем наблюдает императорская чета. А официальную церемонию проведем после, как того требуют традиции.

- Но сразу двух...

- Двух, но в разных местах.

- Что за места?

- Мне кажется кладбище и... прогулка в нашем парке.

- Мне пора брать у императрицы Пушка?

- Да.

***

Более-менее обсудив план, мы отправились спать. Решив что, так как неизвестно, какое влияние на них может оказать всплеск магии, на ночь они остаются у меня. Зулора принц выгнал на кресло, в кабинет, а сам, прижавшись ко мне, заснул, я же, посмотрела на этого наглого кролика, накрыла нас одеялом и тоже отключилась.

День начался необычно. Проснулась я под солнечными лучами и поэтому, до меня не сразу дошло, что я лежу хоть и в наушнике, но на полностью обнаженном мужчине, который крепко прижимает меня к себе. Подняв голову, я встретилась с абсолютно красными глазами принца. Ойкнув, я убежала в ванную. Да, обнимаясь с кроликом, я таких чувств не испытывала.

Когда я вышла, принца уже не было, видимо отправился в свою комнату переодеваться я пошла, посмотреть как там глава темной канцелярии.

А он спал. И только я наклонилась, что бы разбудить, как меня остановили слова:

- Никогда не будите темного, если это не Ваш муж, отец или ребенок, строго сказал мне принц.

- Ээээ...

- Никогда. Даже несмотря на то, что сейчас он не может перекинуться.

- Хорошо.

После этого, он подошел к кролику и дернул его за ухо. Кролик попытался укусить нахала, но был блокирован и придавлен к креслу.

- Пусти.

Его Высочество, отпустил и отошел, а коричневый акселерат попробовал подняться, застонал и рухнул обратно. После минут трех таких попыток, ему удалось заставить свои лапы стоять, а потом его внимание привлекло другое:

- Магистр, почему Его Высочество обернулся, а я нет?

- Может из-за магии, но, на мой взгляд, это из-за того, что у Его Высочества сильнее животное.

- Что же мне делать?

- Ждать.

Его ожидание закончилось к вечеру, когда все приготовления к следующему свиданию были закончены, а его шкура, вся расчесана. После обращения, он был весь в кровоточащих болячках и, дав ему мазь, мы с Ринтаром отправили его спать.

***

Все утро, мы ответственно готовились к важным мероприятиям. Вернее, это я морально подготавливала двух темных, один из которых являлся моим женихом, к тому, что им опять придется превращаться в кроликов и отправляться навстречу опасностям. На прошлом экстремальном свидании, я выяснила интереснейший факт! Когда темный под воздействием оборотного зелья, он не может обращаться в боевую ипостась. Видно закон природы не позволил появиться на свете боевому кролику убийце.

Время уже поджимало, поэтому, не рискуя приближаться к Зулору, я заставила принца влить в него порцию зелья, а потом напоила его самого и вот, на свете одним черным и одним коричневым кроликом стало больше. Когда они сидели рядом, невооруженным глазом было видно, что черный несколько крупнее, о чем я им тут же сообщила. Начался спор о том, чей хвост длиннее. Этот эпохальный диалог был прерван вызовом через мою руку смерти (эксклюзивная вещь, завязанная на конкретного некроманта, которая позволяет ему мысленно видеть связавшегося с ним оппонента и все вокруг него. Рука смерти всегда создается в виде руки человека, ниже локтя, сжимающей в ладони череп.)

Цыкнув на живность, я ответила.

- Привет мамочка.

За моей спиной тут же воцарилась тишина, притом что видеть и слышать маму могла только я.

- Ты нечего не хочешь мне сказать?

- А что я должна тебе сказать?

- Уже практически весь мир знает, что моя дочь собирается замуж, а я узнаю это от тети Гризельды.

За спиной послышался шум. Это черный и коричневый кролик выясняли отношения и коричневый только что получил задней лапой по моське.

- Я хотела тебе сообщить, когда мы уже определимся с датой.

За моей спиной, судя по звукам, уже началась потасовка. Мама, которая могла все видеть, некоторое время понаблюдала, а потом выдала:

- Ты что опять ставишь опыты на людях? Дорогая, зная твой талант это негуманно и к тому же, знает ли об этом твой будущий муж?

- Мама ты опять! От моих зелий еще никогда никто не умирал, я всегда успевала откачивать! К тому же это уже давно протестированный препарат.

Упоминать о том, что это старый образец я не стала.

- И ничего страшного не случится. Ринтар в курсе как никто и он, и его империя только выиграет от моего изобретательства.

- Если живой останется...

- К тому же мне интересно понаблюдать за тем, какие побочные эффекты могут возникнуть у темных.

- Боже, ты еще и на темных испытания проводишь? Знай, если пол дворца вымрет, и он тебя бросит, то ты останешься старой девой. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж, с твоим-то пакостным характером и постоянным изобретательством!

- Не думаю, что мой жених сильно расстроится, недосчитав одного.

Сзади послышался звук падающего тела, который напомнил мне о времени и о том, что я слишком увлеклась откровенничая.

- Ладно, мамочка пока, как определюсь я сразу тебя вызываю. Конечно, если ты хочешь приехать заранее...

- Вот еще! Он под твоим чутким присмотром там может окочуриться, а мне в такую даль пилить. Перед свадьбой и зови, недельки так за две. Если выживет до этого времени, значит, две недели протянет однозначно. Все пока!

Завершив сеанс, я оглянулась. На ковре, поджав уши, сидел принц и обеспокоенно на меня смотрел. Похоже, несмотря на то, что ответы мамы он не слышал, мнение о ней у него все же сложилось. Рядом в обмороке валялся Зулор.

- Когда она приедет?

- Не переживайте нескоро.

Подумав, что времени уже в обрез, я подняла коричневого акселерата за задние лапы и потащила его в ванную. После минут пяти омовений, он очнулся.

- Ну, наконец-то, а то не темный воин, а жеманная девица какая-то.

Молча меня, проигнорировав, он, надменно оттопырив уши, пошел с темным принцем к двери, а я немного поколебавшись, положила амулет обратно. Воспоминание о том, что для него Кая и как она его недостойна, не давало мне покоя, и черная натура требовала мести. Надо отметить, что в нашем сегодняшнем представлении принимал участие еще и Пушок. В связи с моими чарами, наведенными уже давно, принца он узнает, обернись тот даже тараканом, а вот глава тайной канцелярии еще никогда его не видел. Но ничего сегодня и познакомятся. Живым он останется точно, кто же позволит ему умереть, но впечатлений будет масса!

***

Еще с утра, Его Высочество подписал направление на инспекцию кладбища, уважаемым Уриком де Стронгом. Мне представляется, он был рад до ужаса. Только он получил распоряжение в императорской канцелярии, а я уже, в это время, ползала по главному кладбищу, подготавливая все к нашему представлению. Нет, все-таки работа некроманта ужасно грязная. На этом кладбище поднимать приходилось не только обычных людей, но и темных, а это немного другой рисунок чар и к тому же, при поднятии должен создаваться не обычный зомби, которого темный с легкостью разнесет, а нечисть первого порядка. С этой легко не справишься, а при том количестве, которое я подниму, свидание у них будет самое, что ни на есть экстремальное.

Закончив приготовление и засев, как всегда на дереве, я стала проверять все ли готово. Так , коричневый акселерат на кладбище, черный кролик в парке, вместе с двенадцатью зомби, которые проходили последние приготовления перед отправкой на кладбище. Я пригнала бы сюда больше, но это были последние, которых еще не отправель на границу. И вот спустя полчаса, на дорожке парка появился первый клиент, Рунк де Рад с Дилей. Медленно прогуливаясь и разговаривая, они были увлечены друг другом и ни на что не обращали внимание. А зряяяя... Зомби уже гуляли по парку, были недалеко от них и постепенно, взяв их в кольцо, начали его сжимать. Рунк заметил опасность, когда было уже поздно и зомбики уже довольно близко приблизились. Наши герои стали отступать к самому большому дереву, которое здесь оказалось только одно и рядом с котором, на высоком хищном кустарнике, сидел принц, пожевывая листики. Растение было недовольно, но ради хозяина терпело. Будем, надеется, что из-за неординарности ситуации и двенадцати зомби, никто не задумается, как здоровый черный кролик попал на высокий хищный кустарник.

До пятившись до дерева, он подсадил на него Дилю и приказал лезть верх, ожидая, когда опасность приблизится ближе. И она не замедлила приблизится. Оценив силы, де Рад шустро начал залезать следом за возлюбленной.

Нет, конечно, темные были прекрасными, универсальными войнами и де Рад, при своем маленьком росте тоже, иначе бы он не занимал такого высокого положения, но одному против двенадцати зомби в боевом оснащении, это знаете как-то несерьезно даже для темного. Они порвут его, не сразу и с большими потерями, но порвут.

И вот пару минут и уже на первом объекте все заняли стратегические позиции, в которых проведут ночь. Потому что до утра их никто не снимет, кто попрется вечером вглубь хищного сада, а зомби не нужен сон, так что приятного им времени препровождения и императрице, которая за ними наблюдала.

Теперь то, что требует моего непосредственного внимания. Второго подозреваемого я прождала еще двадцать минут, мне кажется, Зулор даже успел притомиться, но ведь у него не было яблок, шоколада и колбы с чаем. Мне здесь все-таки целую ночь сидеть, так почему бы не сидеть с комфортом.

Но вот они появились, Урик де Стронг с проверкой и Марчелло, как энциклопедический специалист для сбора информации о предках. Дай бог, что бы темная знать не узнала, как сегодня с этими предками тут будут обращаться.

Когда наши ревизоры уже проверили половину кладбища, я активировала ритуал, и стало весело. Де Стронг, затолкав Марчеллу в самый перспективный склеп, отбивался, защищая любимую, охрана в кустах делала ставки. Но потом, темный видимо понял насколько это бесперспективное занятие и бросил его, закрывшись там же где и любимая. Нечисть, посчитав такое дело несправедливым, продолжила долбиться, но поделать ничего не могла. Тут же, рядом со склепом дежурил Пушок, на случай экстренного прорыва, но склеп был на диво добротно сделан, как в прочем и все в Темной империи. Зулор, сидевший сверху на склепе, из-за шума, создаваемого нечестью, просто прикипел ушами к дыркам в крыше. Судя по тому, как подрагивали у него усы, и дергались уши, все шло по плану, и слышимость была нормальной.

Окинув взглядом кладбище, я магически проверила периметр, пентаграмму и, взяв конфеты, откупорила колбу с чаем. Ночь только началась.

***

К наступлению рассвета, все мое тело затекло, а Зулор уже просто распластался на этом склепе, но продолжал слушать. Нечисть начала успокаиваться, и наши герои стали вылезать наружу, щурясь от яркого света. Через какое-то время начал слазить Зулор и МОЙ план начал действовать. Оказавшись на земле, он нос к носу столкнулся с Пушком. Посверлив друг друга взглядами, они начали марафон по кладбищу, притом, что защитный периметр я не сняла. Кролики, конечно, бегают быстро, но и мой зомби не просто вышел погулять, к тому же, он не устает. И вот, через два часа главная цель достигнута. Кролик загнан в расщелину, в одном из склепов, которая была достаточной, что бы вместить его после обращения и из которой выберется он с трудом. Оставив Пушка охранять его до обращения, я подхватила одежду главы тайной канцелярии, сняла защитный периметр и отправилась завтракать.

Люди, которые должны закопать трупы, вместе с охраной, придут обратно только вечером. Настроение было отличным.

***

Придя в резиденцию, я узнала, что принц и императорская чета уже отдыхает и я, решив не отставать, тоже отправилась спать.

Совещаться и обмениваться впечатлениями мы собрались в кабинете принца. За час до этого, как доложили слуги, пришел Зулор, грязный, злой в странной одежде, которая была порвана и мала ему на два размера.

И сейчас, император с императрицей, и мы с Ринтаром смотрели на напряженного и сдержанного главу тайной канцелярии. В общем, мужику было плохо. Догадываюсь, что не будь я будущей императрицей, лежать бы мне разорванной по всему кладбищу.

- Забавный этот мальчик Рунк де Рад. Не может он быть нашим предателем.

- Почему? - прищурился император.

- Он, в это время, болел свинкой.

- Свинкой? В его то возрасте?

- Уже проверили, действительно болел и именно тогда.

- Свинка? - решила полюбопытствовать я.

- Болезнь, которой все темные болеют в детстве. Она завязана именно на нашем геноме и у простых людей не бывает. Обычно ею болеют, когда организм заканчивает свое развитие, и ты приобретаешь способность перекидываться, - ответил Ринтар

- Но почему он скрывал?

- Понимаете, его небольшая комплекция и так вызывала шутки среди темных, а если все узнают, что он и перекидываться начал совсем недавно, будет совсем плачевно. Именно окружение, спровоцировало его сделать Роне неприличное предложение, это был спор. Несмотря на свою должность, он очень молод и мне кажется, добился этого, в юности, именно из-за насмешек.

- И из-за этого он не указал их в своем резюме...

- И рассказал только потому, что рядом была любимая женщина, задающая правильные вопросы и то, что он был пьян.

- Значит, мой эликсир действует, а то на первом подопот... то есть подозреваемом он, как-то не очень подействовал.

- Это как вино на людей, на каждого действует по-разному. Все равно не думаю, что Рок кэ Онтеро рассказал бы историю своей жизни без него.

- Ну, а второй?

- На де Стронга эликсир подействовал еще сильнее. Он вообще вел себя странно и неадекватно. Его голова лежала на коленях у Марчелло, а на губах играла глупая улыбка. Она просто задавала вопросы, а он просто отвечал, - рассказал император.

- И что он делал в это время, когда все это произошло, много лет назад?

- Он ловил рыбу.

- Что?

- Рыбалка. Он заядлый рыболов.

- Да...

- У нас есть еще одна попытка. Какие будут предложения?

***

Эта попытка была более волнующая, чем все остальные, ведь круг подозреваемых сузился до двух человек, и казалось вот-вот и все это, наконец, закончится.

Это случилось через два дня, вечером. Первым местом для засады была библиотека. Среди темных ходит мнение, что Родерик кэ Онтеро боится закрытых пространств, а библиотека в резиденции тот еще склеп. Общий зал имел огромную площадь и был просторным и светлым, но вот хранилище книг, имело низкие потолки, маленькие окна и создавало ощущение склепа. Вот там мы их и закрыли, вместе с артефактами. Второй паре, мы устроили ужин в уединенном месте, все с теми же артефактами. Естественно, обоих прилично подпоив, но... ничего не произошло. Казалось самые многообещающие свидания, которые должны были дать нам ответы, прошли безрезультативно. Наши девушки довольно профессионально провели допрос. Один из подозреваемых, из-за духоты в помещении, даже разделся, имея на тренированном теле, довольно интригующий шрам, которому Кая уделила особое внимание. Итог был только один, Зулора пришлось вырубить, а император с Ринтаром нервничали, уж очень мы, с императрицей, пристально изучали улику. Ничего особенного вроде бы сказано не было, но у меня было такое ощущение, что мы что-то упустили.

Пока Ринтар разбирался с нашими, бывшими, подозреваемыми, которые были возмущены тем, что их подозревали, я прослушивала записи со свиданиями еще и еще раз.

Уже поздно вечером, когда мозг не работал, зашел Ринтар и по его виду, я сразу поняла, что он отбился, хотя тяжелее всего было с Роком кэ Онтеро. Его швы, не давали ему так же легко, как остальным, забыть все произошедшее. Но, увы, мне пока нечем было его порадовать.

***

После разговора с суженным, я, непроизвольно заходив по комнате взад вперед, задумавшись. Что-то во всей этой истории, никак не давало мне покоя, но что именно, я понять не могла. Вроде мы всех проверили и все они не сказали ничего такого, из-за чего, кого-нибудь из них можно было бы уличить в предательстве. Но что-то мы упустили, что-то такое, лежащее на поверхности. Вроде все данные соответствуют действительности, но...

Боже.... Как я была слепа, ужасно слепа! Но нужно еще удостовериться.

И приняв решение, я совершила прыжок.

***

В резиденцию я вернулась уже ночью и сразу пошла к принцу. Ворвавшись в комнату и запрыгнув к нему на кровать, я его затормошила, пытаясь разбудить.

- Ринтар, проснитесь, Ринтар!

Сильные руки обхватили меня и повалили на кровать, прижав к себе.

- Что? Зачем просыпаться?

- Ринтар, я знаю кто предатель.

Через несколько секунд, принц подскочил в постели прямо вместе со мной, сидящей на его руках.

- Что?

- Я знаю кто предатель?

- Откуда? То есть кто?

- Рудо де Рад. В его досье написано, что когда произошли интересующие нас события, он находился на севере, но о точном месте и времени не говорилось. Но сегодня, когда он разговаривал с Каей, то сказал, что был в северных землях во время восстания Таманских кладбищ и помогал при их успокоении и ликвидации. Его там не было. Я была одним из двух ведущих некромантов, которые руководили операцией, и я его не помню. Он сказал, что получил тот шрам из-за ранения темным клинком, но перед тем, как начать операцию, то кладбище проверялось на наличие, каких-либо сильных артефактов и там ничего не было. Но он должен был соврать, что бы оправдать шрам полученный от того темного.

- Ты могла не знать, что он там был и разве темный клинок артефакт?

- Я только что вернулась от второго специалиста, руководившего проектом вместе со мной, и он тоже сказал, что такой, на кладбищах не присутствовал и другие... Никто его не помнит, а это не такая незаметная фигура, ТЕМНЫЙ на поднятых кладбищах! И темный клинок артефакт, ведь только он может ранить Вас, остальные мечи бессильны.

- Ты в этом так уверена?

- Я в этом так уверенна потому, что темный клинок создал мой отец. И именно поэтому я знаю, что чтобы не умереть от кровопотери при такой ране, он должен был обратиться к лекарю. В списках лекарей с кладбища его нет, а ведь периметр был магически отцеплен и посторонний не мог ни войти, ни выйти. Я также была в месте, где по нашим данным все произошло и не нашла не одного лекаря в округе, который лечил темного, но зато узнала, что через несколько дней, как наш предатель получил рану, в окрестностях был убит один из известнейших лекарей.

Все я сдулась.

- Версия очень убедительная.

Принц задумался, а я, наконец, обратила внимание, что он опять голый, по крайней мере, по пояс точно и я опять прижимаюсь к его груди. Отведя глаза, я спрыгнула на пол и, отойдя к окну сказала:

- Вам надо одеться.

Все время, пока принц одевался, я чувствовала, что он улыбается и от этого краска еще больше заливала мне лицо.

- Почему Вы беспокоитесь?

- Непойманный предатель, это очень плохо. Нам надо торопиться.

Подняв по внутренней тревоге Зулора и императорскую чету, мы направились в личный кабинет императрицы.

В нем я была первый раз, и пока я осматривалась вокруг, принц вводил всех в курс дела.

- И мы ничего не заметили, - сокрушался де Нарх. Выглядел он отвратительно. Он вообще, в последние дни, был каким-то странным.

- Вы и не могли. Вас не было на кладбищах тогда, да и вообще, там было небольшое количество людей, с которыми Вы имели шансы пересечься. Даже я, не сразу догадалась и только, когда мысль зацепилась за досье, я поняла, что не давало мне покоя, там он не указал точного места. Даже в опьянении, когда проболтался, он выбрал хорошее прикрытие. Но, как только дурман пройдет, он поймет свою ошибку, ведь он знает, что я была там, императорская семья никогда не скрывала этого. Значит, я догадаюсь, но как быстро? Поэтому, не позднее первой половины этого дня, он совершит побег, прихватив с собой Каю.

При звуке этого имени Зулор поднял глаза, и они засветились зеленым.

- Де Нарх, возьми себя в руки! - приказал император.

Глава тайной канцелярии хоть и несколько успокоился, но глаза светится зеленым так и не перестали.

- Есть простой способ поймать его.

Взгляды всех в комнате сосредоточились на мне.

- Его можно поймать, когда он будет забирать Каю.

- А он ее заберет? - спросил император.

- Один раз, он уже упустил любимую женщину, второй раз он такую ошибку не допустит.

- Что мешает забрать ее сейчас?

- Две вещи. Во-первых, он еще не отошел от зелья, во-вторых, Кая у меня в комнате и на этот раз все окна закрыты. Я предлагаю нам с утра, попить с нею чаю с пирожными.

***

О том, что он пришел нам доложили часов в девять, когда мы, наконец, решили, спускается.

- Проводи его в гостиную Рона, мы сейчас спустимся.

В гостиную мы зашли вместе с Роной, которая несла поднос с чаем.

Выслушав приветствие, я предложила:

- Присаживайтесь, надеюсь, Вы не против попить с нами чаю?

- Буду рад.

Рона разливала чай, а я подавала чашки. Кая получила свой чай последней, как того и требовали правила приличия.

Взяв свою чашку и повернувшись к де Раду, я спросила:

- Чем мы обязаны Вашему визиту, в столь ранний час?

- Не мог дождаться, когда снова увижу ту, что украла мое сердце.

- Это похвально, но все же ненужно увлекаться. Что Вы планируете делать?

- С чем?

Я стала, как-то странно себя чувствовать, на меня накатывал такой покой, мышцы расслабились.

- Забрать ее и сбежать.

- Что простите?

Несмотря на мое удивление, состояние продолжало меняться, сейчас накатывала нега. Кая, напротив меня, сидела, замерев от шока и страха.

- Пока Вы передавали Кае чай, я поменял наши чашки местами, а себе, предварительно, влил напиток истинной страсти, от которого, как Вы знаете нет противоядия и Вы не сможете избавиться от его действие пока оно само не пройдет. Я получил его из Вашей лаборатории, с помощью дурочки Дианы замаскировав свою ауру.

- Так и знала... - пробормотала я, проваливаясь в темноту и наконец, сумев, со всей силы, сжать амулет. Последнее, что я услышала, был женский визг.

***

Я очнулась, и мне было удивительно весело и хорошо. Рядом находился мужчина, очень мужественный мужчина, который на протяжении всего нашего знакомства мне нравился. Почему я думала, что не могу понравиться такому мужчине? Не могу?

А не проверить ли мне это? Такая легкость в организме! Я ощущаю себя просто всесильной.

- Натаниэлла, Вы в порядке? - ко мне склонилось его лицо. Протянув руку, я прикоснулась к нему. Закрыв глаза, Его Высочество дернулось.

- Магистр Хос, что Вы...

Я начала вставать с кресла, глядя на него. Он попятился.

- Вы странно выглядите. Что он Вам подлил?

- О чем Вы говорите Ваше Высочество? - спросила я, начиная подкрадываться к нему. - Я прекрасно себя чувствую.

- Да? Натаниэлла, не подходите ближе, иначе я за себя не отвечаю. Я и так, практически с того момента, как мы познакомились, на успокоительных. Я...

- Вы? - прошептала я, обнимая его за шею.

- Я... - его руки, сами поползли по моей талии, ниже и ниже, а губы были в каком-то миллиметре от моих.

- Когда заклятье спадет, ты же пожалеешь о том, что делаешь.

- Я так не думаю, - и провела пальцем по скуле.

Ринтар зарычал и прижался к моим губам в поцелуе. Ах, ты боже мой, как он целуется. Удовольствие волнами блуждало по моему телу. Мозг полностью отказал, остались только желания. Желания прикосновений к каждой его клеточке. Гладить, ласкать, целовать. Там где прикасались его руки, на теле словно оставались ожоги, которые горели, требуя, прикоснутся к ним снова.

Все закончилось бы закономерно, но в этот момент дверь открылась, и я краем сознания услышала голос Кристианы, который сразу стих.

- Так и знала, что этим кончится...

Нам было плевать на всех, наши поцелуи становились все жарче и жарче.

Послышалось звяканье чашек на столе.

- Перси, останови их, она выпила напиток истиной страсти.

- И как ты себе это представляешь? Я вот со зверем Ринтара не справлюсь, а любого кто подойдет к его женщине, он разорвет на месте.

Мы уже плавно начали движение к дивану, как нас окатило холодной водой. Ринтар оторвался от меня и громко зарычал. Глаза у него горели ярко синим светом.

- Ринтар, опомнись, она же под дурманом! Это даже не в полной мере она!

Мой принц отпустил меня. Я, взвыв, попыталась притиснуться ближе. Сзади меня схватили чьи-то руки, пытаясь оттащить, а на шею скользнуло что-то холодное.

- Спи дорогая, - послышался мне голос Кристианы.

Уже когда я проваливалась в беспамятство, у меня мелькнула мысль, что я совсем разобралась, все решила и определилась, а толку?