Довольно неудачно закончив кампанию во Франции, командование Королевских ВВС предприняло энергичные усилия по повышению боеспособности истребительной авиации. Пополнялись старые и формировались новые эскадрильи. Для этих целей пришлось изъять все машины из консервации, с ремонта и из вспомогательных подразделений. Этот процесс нарушил планы замены «Харрикейнов» первых серий более современными. В мае 1940 г. предполагалось полностью убрать из строевых частей самолеты с двухлопастными винтами и полотняной обтяжкой крыльев. Но именно это старье и выгребли со складов взамен потерянных во Франции истребителей.
Однако за счет четкой работы заводов достаточно быстро удалось выправить положение. На 16 августа в строю оставалось всего 20 машин со старыми крыльями и 15 — с винтами «Уоттс».
«Харрикейн» оставался самым массовым английским истребителем. В начале июля в состав Истребительного командования входили 28 эскадрилий на этих самолетах. Второе место занимал «Спитфайр» — 17 эскадрилий. Но следует учесть, что все части на «Харрикейнах» были полностью боеспособны, а на «Спитфайрах» две эскадрильи занимались испытательной работой, а еще четыре только-только освоили новую технику. Из числа пилотов, летавших на истребителях Кэмма, 72 % уже получили боевой опыт (на «Спитфайрах» — только 26 %). Только восемь аэродромов могли полноценно использоваться для базирования более придирчивых к качеству площадок самолетов фирмы «Супермарин». «Харрикейн», менее прихотливый и к площадкам, и к оборудованию ремонтных мастерских, мог размещаться практически везде.
«Харрикейны» 601-й эскадрильи готовят к боевому вылету.
Большая часть «Харрикейнов» прикрывала район Лондона и юго-запад Англии. 17 эскадрилий входили в 11-ю группу вице-маршала авиации Парка. Они базировались на 12 аэродромах. У вице-маршала Ли-Мэллори, командовавшего 12-й группой, имелось только три эскадрильи «Харрикейнов», каждая на своей площадке. Им была поручена ПВО Средней Англии. За север Англии и Шотландию отвечал вице-маршал Сол, располагавший восемью (чуть позже девятью) эскадрильями на семи базах.
Еще с начала июня 1940 г. самолеты Люфтваффе начали атаковать британские суда в Ла-Манше, а затем наведываться в воздушное пространство над портами Южной Англии. Немцы действовали большими группами по 40–50 бомбардировщиков с примерно таким же количеством истребителей сопровождения. Прежде чем английские ВВС создали четкую систему быстрого подъема подкреплений по тревоге, зачастую такому мощному соединению противостояло лишь по полдюжине патрульных истребителей, уже израсходовавших значительную часть горючего.
«Харрикейн» из 32-й эскадрильи на аэродроме Уэнли.
601-я эскадрилья взлетает по тревоге.
Самолеты 501-й эскадрильи поднимаются в воздух.
Укладка лент в патронные ящики пулеметов.
Противнику удалось потопить торговые суда общим тоннажем 40 000 т, но полностью прервать движение караванов они не смогли. Английские истребители сбили 186 вражеских самолетов. При этом было потеряно 46 «Харрикейнов» и 32 «Спитфайра» (28 летчиков спаслись).
Но это было лишь прелюдией к настоящему сражению. Командование Люфтваффе по приказу фюрера готовило операцию «Адлерангрифф» — массированный удар по Великобритании. Основной целью операции являлась подготовка к высадке десантов на острова. В качестве первого шага планировалось вывести из строя Королевские воздушные силы. Целями стали аэродромы, командные пункты, радиолокационные станции, авиазаводы.
«Харрикейн», поврежденный во время немецкого налета.
«Адлерангрифф» был пущен в ход во второй половине дня 13 августа 1940 г., с опозданием на три дня из-за погодных условий. С этого момента немцы и отсчитывают «битву за Англию». Британские же источники начинают с 8 августа, когда произошли крупные бои над конвоями у острова Уайт.
На эту дату Истребительное командование располагало 720 самолетами. «Харрикейны», «Спитфайры» и все прочие среди них соотносились как 5:3:1. Им противостояли три воздушных флота немцев — 2, 3 и 5-й, общей численностью 2700 машин, из них 970 истребителей (при боеспособности 80–90 %).
Так вот, если отсчитывать дату по-английски, то первые выстрелы в «битве за Англию» сделали именно «Харрикейны». 8 августа день начался с того, что группа пикировщиков Ju.87 в сопровождении истребителей Bf.109 и Bf.110C появилась у острова Уайт, намереваясь сбросить бомбы на шедший у берега конвой. Немецкие самолеты засекла одна из береговых радиолокационных станций. Наперерез противнику взлетела эскадрилья «Харрикейнов» из Уэстхэмпнетта. Над конвоем она атаковала немцев. За «Харрикейнами» к месту боя прибыли «Спитфайры», немцы тоже пустили в ход солидное подкрепление. В итоге только с английской стороны в схватке участвовали пять эскадрилий. В этот же день самолеты Люфтваффе крупными силами бомбили порт в Дувре и еще один конвой в устье Темзы. Немудрено, что англичане считают 8-е днем начала «битвы за Англию». Тем более что с этого момента все крупные удары сопровождались попытками подавить систему ПВО — разрушить РЛС и взлетно-посадочные полосы аэродромов истребителей. 12 августа налетам подверглись наиболее важные РЛС на южном и юго-восточном побережье и крупные аэродромы в графстве Кент. Одна станция была уничтожена и четыре повреждены, три аэродрома работали вполсилы.
Сочтя это достаточным успехом, Геринг начал «Адлерангрифф». Целями днем стали аэродромы, ночью — заводы. Первый день, 13 августа, не принес немцам существенных успехов. Избранные для первого удара объекты находились в глубине страны, и своевременно поднятые в воздух истребители изрядно потрепали врага. Немцы потеряли 47 машин, англичане — 13. Часть целей в облаках вообще не нашли, с других аэродромов самолеты успели подняться в воздух. Из заводов пострадало лишь одно предприятие в Кэстл-Бромвиче, собиравшее «Спитфайры».
Принц Кентский беседует с летным составом 601-й эскадрильи.
15-го Герингу удалось организовать одновременный удар всех трех воздушных флотов. Около одиннадцати утра налетам подверглись передовые аэродромы. Затем крупные соединения бомбардировщиков двинулись на намеченные им цели. Их встретили английские истребители; началась настоящая мясорубка, продолжавшаяся до середины сентября. В боях подчас участвовало одновременно до 200 самолетов.
Учтя опыт прошлого, Королевские ВВС старались использовать «Харрикейны» и «Спитфайры» совместно. Первые прорывались к бомбардировщикам, вторые — связывали боем эскорт. Инициатором такой тактики стал Дуглас Бадер, в то время командир 242-й эскадрильи. Он считал, что надо выпускать истребители крупными соединениями из расчета эскадрилью «Спитфайров» на две-три эскадрильи «Харрикейнов». Эскадрильи должны были эшелонироваться по высоте, на самом верху располагались «Спитфайры». Атаку требовалось начинать с обязательным превышением над противником, разгоняясь на снижении.
Вернувшись после боя.
Командир 242-й эскадрильи Дуглас Бадер.
Идею поддержал вице-маршал авиации Парк, командир 11-й группы. Он дал в подчинение Бадеру крыло из двух эскадрилий «Харрикейнов» и одной — «Спитфайров». 7 сентября это крыло впервые провело координированную атаку на соединение немецких бомбардировщиков. Результат — 20 сбитых самолетов противника.
Правда, оказалось, что огневая мощь «Харрикейна» маловата для уверенного уничтожения немецких бомбардировщиков He.111, Do.17 и новейшего Ju.88, живучих и обладавших неплохой бронезащитой. С пикировщиком Ju.87B английский истребитель справлялся достаточно легко, так же как и с двухмоторным истребителем Bf.110C, если «замотать» его на горизонталях и не лезть под огонь передних 20-мм пушек. А вот Bf.109E был опасным противником. После нескольких первых дней «битвы» немцы стали выпускать группы Bf.109E для «расчистки» воздуха перед очередным налетом. Они в первую очередь старались подловить английские машины на взлете и посадке или на стоянках. Немецкие бомбардировщики поспешно оснащались дополнительными пулеметами и листами брони.
Механик работает с мотором «Мерлин» на одном из аэродромов Англии.
Обе стороны несли огромные потери. Истребительное командование за день в среднем теряло полную эскадрилью «Харрикейнов», два десятка машин. Непрерывные налеты следовали один за другим, изматывая личный состав. Пилоты ели и отдыхали возле своих машин, пока заливали бензин и укладывали патронные ленты. Эскадрилья могла держать самолеты в воздухе, сменяясь, до 12–15 часов в день. На взлет по тревоге ей давали 10 минут. На практике укладывались и в пять.
Заводы не успевали восполнять потери. «Харрикейны» гибли не только в воздухе, но и на земле. 16 августа группа Ju.88 накрыла бомбами ангары 8-й части обслуживания (по-нашему — авиарембазы) в Брайз-Нортоне. Сгорело 28 истребителей. Ударам подвергались и стоянки авиазаводов. Пополнение техникой частично обеспечивалось за счет того, что бои шли над своей землей. Специальные команды оперативно разыскивали и вывозили поврежденные самолеты. Живучий «Харрикейн» ремонтировался довольно легко, и некоторые истребители успевали вновь вступить в строй. Из летных школ и учебных частей выгребали курсантов вместе с инструкторами. Боевое дежурство несли летчики-испытатели исследовательских центров и заводов, часть из них направили в строевые эскадрильи.
Летчики отдыхают между полетами, даже не сняв спасательных жилетов.
Самые ожесточенные бои шли с 26 августа по 6 сентября. За эти 12 дней англичане потеряли 134 «Харрикейна» (примерно семь эскадрилий полного состава). При этом 35 пилотов погибли, 60 — попали в госпитали. Премьер-министр Черчилль спал, не раздеваясь, в штабном бункере Истребительного командования, где на огромном экране планшетисты наносили обстановку в небе над всей страной. Горели английские города, под руинами находили свою смерть тысячи людей. И, поднимаясь в воздух, пилотам некогда было думать о недостатках «Харрикейна». Враг был рядом, он пришел жечь и убивать, и ответом ему были пулеметные очереди истребителей.
Британские летчики, защищая свою родину, проявляли настоящий героизм. Лейтенант Дж. Николсон, дважды раненный и обожженный, не покинул свою горящую машину, пока не рассчитался с неожиданно атаковавшим его Bf.110. Только после того, как немецкий истребитель в пламени завалился вниз, Николсон раскрыл свой парашют. Его, правда, чуть не подстрелили свои же ополченцы, охотившиеся за приземлявшимися пилотами Люфтваффе, но все кончилось благополучно. Выздоровев, он получил высшую награду страны — Крест Виктории. Погиб он позже…
«Харрикейн» I, сохранившийся до наших дней.
Летчики 303-й эскадрильи после боевого вылета на аэродроме Нортхолт, октябрь 1940 г.
Немцы несли еще большие потери, чем англичане. Шла гонка — кто раньше выдохнется. С 7 сентября интенсивность налетов начала спадать. Последним всплеском стали атаки на район Лондона 7–15 сентября. Немецких самолетов стало гораздо меньше, и Истребительное командование стало поднимать на перехват целые эскадрильи и крылья (полки). 17 сентября Гитлер отменил высадку на Британские острова. Немецкое «воздушное наступление» провалилось. Неудивительно, вот итог только одного дня 15 сентября: немцы потеряли 56 машин, англичане — 15 «Харрикейнов» и 11 «Спитфайров». Люфтваффе перешли в основном на ночные налеты на города Англии.
Британская же истребительная авиация не только приобрела неоценимый опыт, но и выросла качественно и количественно. К концу сентября она имела 35 эскадрилий «Харрикейнов».
Напоследок к «битве» присоединились итальянцы. Муссолини послал на помощь Гитлеру экспедиционный авиакорпус; его самолеты приземлились в Бельгии. 11 ноября итальянцы отправились в налет днем, десять бомбардировщиков BR.20 шли в сопровождении четырех десятков истребителей-бипланов CR.42. Их встретили три эскадрильи «Харрикейнов» — 46, 249 и 257-я. Противник потерял семь бомбардировщиков и четыре истребителя плюс два немецких «Мессершмитта», случайно «подвернувшихся под руку».
«Битва за Англию» действительно являлась колоссальным воздушным сражением. В ней было уничтожено 2648 самолетов обеих сторон. «Харрикейны» сбили 57 % всех немецких машин, в том числе 272 Bf.109. Семь из семнадцати лучших асов «битвы» летали на «Харрикейнах». В истории останутся Дуглас Бадер, одноногий командир эскадрильи, южноафриканец Малан, закончивший войну с 38 победами, и другие.
Англичане умеют создавать легенды. Одна из них — о леди Мак-Роберт. Три ее сына служили в одной и той же 94-й эскадрилье, которую немцы растрепали за месяц. Все трое погибли. Женщина сделала красивый жест: продав свое поместье, на все деньги она купила истребители, так, чтобы хватило на всю эскадрилью. Три «Харрикейна» были именными. Эскадрилья повоевала в Европе, затем в Африке и закончила свой путь где-то в Бирме. Самолеты были другие, личный состав тоже во многом уже сменился. В 1946 г. комэск получил приказ вернуться в Англию для расформирования. Прибыв на родину, летчики подали командованию петицию. Они просили разрешить изменить маршрут перелета, чтобы пролететь над домом родственницы, у которой стала приживалкой леди Мак-Роберт. Бензин и масло пилоты брались оплатить из своего кармана. Наверху нашелся умный человек, который согласился с новым маршрутом и денег с эскадрильи не потребовал. Истребители прошли над домом в парадном строю, а с шедшего в хвосте колонны транспортника сбросили на парашюте подарок — ящик индийского чая.
Можно сказать, что именно «Харрикейн» внес в то время наибольший вклад в победу в воздухе. «Битва за Англию» стала его «звездным часом».