Более простой в эксплуатации и ремонте «Харрикейн» намного раньше, чем «Спитфайр», «освоил» разнообразные театры боевых действий. Одним из них стало Средиземноморье.
Вся авиация на этом театре подчинялась главному маршалу авиации Лонгмору. Она дислоцировалась на базах в Египте, Судане, Сомали, Адене, Палестине, Трансиордании (современной Иордании), Восточной Африке, Ираке, на Кипре и побережье Персидского залива. На все это пространство у него имелось всего лишь около 300 машин, в основном относившихся к разряду старья. Наиболее древними были транспортные самолеты «Валентиа», выпущенные в 1922 г. У итальянцев насчитывалось примерно столько же техники в Ливии плюс около 150 в Восточной Африке и полсотни на Додеканезских островах.
«Линкор Колли» в полете, 1940 г.
Английские колонии соприкасались с итальянскими в Восточной Африке. Сомали тогда делилось пополам — на Британское Сомали (на севере) и Итальянское Сомали (на юге). С юга Итальянское Сомали граничило с другой британской колонией — Кенией. А Британское Сомали, в свою очередь, соприкасалось с запада с Абиссинией (Эфиопией), захваченной итальянцами несколько лет назад. На севере контролировавшийся англичанами Египет имел общую границу с итальянской Ливией. Формально Египет сохранял нейтралитет, но обе воюющие стороны это не смущало. Египетское правительство никто ни о чем и не спрашивал. Единственно — египетская армия в боевых действиях участия не принимала.
А «Харрикейн» у Лонгмора имелся всего один. В конце 1939 г. один из ранних «Харрикейнов» I прислали в Хартум (Судан) для тропических испытаний. Когда Италия вступила в войну, эту машину перебросили на фронт к ливийской границе. При этом Египет формально сохранял нейтралитет. Этот одинокий истребитель, прозванный «Линкор Колли» (на нем летал коммодор Р. Коллишоу, командовавший 202-й группой), появлялся то там, то здесь, чтобы создать у противника впечатление наличия у англичан значительного количества современной техники. На самом деле весь парк истребительной авиации у англичан в Африке тогда состоял из бипланов «Гладиатор» и еще более старых «Гонтлитов»; на юге у южноафриканцев летали «Фьюри», уже снятые с вооружения в метрополии. Но у итальянцев в колониях авиатехника тоже не отличалась новизной. Например, среди истребителей были только старомодные бипланы CR.32 и CR.42 с неубирающимся шасси и открытыми кабинами.
«Харрикейн» IIB/Trop на Мальте.
«Харрикейны» I в Египте, конец 1940 г.
Граница с Ливией проходила в основном по пустыне, которую в Египте называли Западной пустыней. Обитаемые места сосредотачивались вдоль побережья, где шла и единственная в этих местах приличная дорога. В узкой полосе вдоль берега Средиземного моря и велись в основном боевые действия.
В это время в Адене выгрузили лишь первую партию запчастей для «Харрикейнов». Это был реквизированный заказ Польши: с надписями и инструкциями на польском языке. Сами же самолеты утонули вместе с перевозившим их пароходом.
На Мальте в начале войны всю систему ПВО обеспечивали четыре «Си Гладиатора», один из которых быстро вышел из строя, и его разобрали на запчасти. Через три недели к ним добавились четыре «Харрикейна». И вот эти семь машин противостояли двумстам самолетам противника, сосредоточенным на Сицилии! Из-за нехватки патронов на «Харрикейнах» оставили всего по шесть пулеметов. Запчастей не было: механики подбирали кое-что от разбитых самолетов других типов.
Но в августе авианосец «Аргус» привез дюжину «Харрикейнов» I, которые взлетели с палубы в 200 милях от Мальты. Запчасти и механиков доставляли на остров подводными лодками. Подобные рейсы совершали и позднее, и не всегда удачно. Так, 17 ноября тот же «Аргус», опасаясь вражеских бомбардировщиков, поднял истребители в воздух слишком рано. Из 12 машин до Мальты долетели только четыре. У остальных кончилось горючее, и они упали в море.
В Египет самолеты шли с западного побережья Африки. Там, в портах британских колоний, чаще всего в Такоради (в современной Гане), их выгружали с судов, собирали и по воздуху гнали на фронт. Маршрут пролегал через Нигерию, французские колонии в Экваториальной Африке и Судан. Первые шесть «Харрикейнов», которые вел лидер — бомбардировщик «Бленхейм», вылетели из Такоради 19 февраля 1940 г. Спустя неделю пять из шести (одну машину потеряли по дороге) истребителей приземлились на аэродроме Абу-Суэйр в Египте.
В конце сентября 1940 г. в Абу-Суэйре сосредоточили первую полную эскадрилью «Харрикейнов» — 274-ю. Она приняла участие в отражении наступления противника, начавшегося 10 сентября. Войска итальянского маршала Грациани попытались, пройдя вдоль побережья, вторгнуться на территорию Египта. За два дня итальянцы углубились за линию границы примерно на 100 км, а затем застряли и простояли в обороне у деревни Сиди-Баррани почти два месяца.
«Харрикейн» IIC/Trop в Ливии.
К этому времени к силам Лонгмора прибавились еще две эскадрильи «Харрикейнов», 73-я и 208-я. В декабре эти самолеты участвовали в поддержке уже английского наступления в Ливии. Ими было уничтожено много машин типов SM.79, CR.42 и Ca.310, а также их привлекали к штурмовке отступающих итальянских колонн. Господство английской авиации в воздухе было полным, у «Харрикейнов» по другую сторону фронта не находилось соперников. Итальянцы побежали, бросая технику и оружие. Девять дивизий противника попали в окружение. За два месяца англичане оккупировали все побережье Киренаики.
Но торжество было недолгим. С одной стороны, часть сил пришлось отправить в Грецию, с другой — на помощь итальянцам прибыл Африканский корпус Роммеля, поддержанный силами Люфтваффе. Встречный удар немецких танков оказался сокрушительным. К 31 марта 1941 г. противник опять вышел к египетской границе.
В конце апреля англичане заполучили новую «болячку». Регент Рашид Али в Ираке поднял мятеж и бросил иракскую армию против английских баз в этой стране. Основной удар наносился по учебному центру ВВС на аэродроме Хаббания близ Багдада. Рашида Али поддержали немцы, приславшие не большое количество бомбардировщиков He.111 и тяжелых истребителей Bf.110. При перелете они использовали французские аэродромы в Сирии и Ливане, которые им предоставило сотрудничавшее с Германией правительство Виши. Мятеж довольно быстро подавили, попутно уничтожив практически всю иракскую авиацию. Здесь свой вклад внесли и «Харрикейны». Остатки немецкой авиагруппы через Сирию эвакуировались в Грецию.
На следующем этапе англичане решили лишить противника возможности использовать Сирию и Ливан, выбив оттуда вишистов. В июне туда вторглись британские, индийские и австралийские войска, поддержанные частями «Свободной Франции». Двумя колоннами они шли на Бейрут и Дамаск. С воздуха их прикрывали летчики Королевских ВВС. Действовали они достаточно эффективно: французы потеряли 55 самолетов, а англичане всего три истребителя. 12 июля войска вишистов в обеих колониях капитулировали.
«Харрикейн» сопровождает колонну войск в Западной пустыне.
«Харрикейны» IIC 94-й эскадрильи после взлета с аэродрома Эль-Гамиль (Египет), лето 1942 г. На некоторых истребителях для облегчения сняли по две пушки.
С марта 1941 г. старые «Харрикейны» I постепенно заменялись модификацией II. Война в Африке велась на два фронта — в Ливии и в Восточной Африке. В Эфиопии и Сомали дела шли прекрасно, там действовали в основном южноафриканские летчики, о которых будет рассказано позже. Итальянское старье сбивалось в воздухе и расстреливалось на аэродромах. В Ливии же англичанам противостояли опытные летчики Люфтваффе на вполне современной технике. Но постепенное усиление британской авиации в Египте плюс подкрепления из доминионов позволили достичь значительного количественного превосходства в воздухе. Однако на земле противник бы достаточно силен, и бои шли с переменным успехом.
Чтобы лишить англичан важной опорной базы, немцы и итальянцы в конце декабря 1941 г. обрушили новые мощные воздушные удары на Мальту. За сутки на цели на острове совершали более 200 самолето-вылетов. Налеты противника отражали в основном «Харрикейны»; первые «Спитфайры» прибыли лишь в апреле 1942 г.
Боевые действия в Северной Африке продолжались с переменным успехом. Условия для летного и технического состава были нелегкими. Жара, палящее солнце, нехватка воды, мелкая пыль, поднимаемая ветром. Оборудованных аэродромов имелось мало, базировались по большей части на твердых солончаках. Пыль, проникающая в двигатели самолетов, быстро выводила их из строя. Лишь весной 1941 г. из Англии стали прибывать истребители с мощными «тропическими» фильтрами. Фильтр устанавливался перед штатным воздухозаборником карбюратора и закрывался новой, увеличенной, нижней панелью капота. «Харрикейн» при этом приобретал характерную «бороду».
Фильтр уменьшал износ деталей и увеличивал ресурс мотора, но сопротивление на входе в патрубок тоже росло, уменьшая мощность. Скорость самолета падала, взлетная дистанция увеличивалась. Отключить же фильтр в полете было невозможно.
«Харрикейны» честно служили во всех кампаниях боевых действий в Северной Африке как истребители, штурмовики и разведчики. В июне 1942 г. они помогали отразить очередное наступление, организованное Роммелем. Немецким танкам удалось значительно продвинуться в глубь Египта. Но дальше их остановила английская 8-я армия. А затем она и сама перешла в контрнаступление. «Харрикейны» боролись с самолетами противника и работали по целям на земле.
«Харрикейн» из 128-й эскадрильи во Фритауне (Сьерра-Леоне), начало 1942 г.
3 июля 1942 г. 274-я и 1-я южноафриканская эскадрильи перехватили шедшую к фронту группу из 15 пикировщиков Ju.87 и семи истребителей Bf.109. Летевшие выше англичане связали боем истребители, а южноафриканцы рванулись к бомбардировщикам. Позже все перемешались, но атака получилась чрезвычайно удачной. В обшей сложности сбили 13 вражеских самолетов и два повредили. Наивысшего результата достиг южноафриканский лейтенант Коллингвуд, уничтоживший три пикировщика.
В боях под Эль-Аламейном, в которых немцы потерпели поражение, в октябре — ноябре 1942 г. шесть эскадрилий «Харрикейнов» уничтожили 39 танков, 212 грузовиков и бронетранспортеров, 42 орудия, свыше 200 других транспортных средств и четыре склада с боеприпасами и горючим. При этом было потеряно 11 летчиков.
13 ноября англичане взяли Тобрук, 19-го — Бенгази. А затем немцев взяли в клещи. Войска союзников высадились в Алжире и Марокко, создав еще один фронт на западе. Там тоже действовали «Харрикейны». Немцы отступили на территорию Туниса. Флот и авиация союзников отрезали их от источников снабжения. Геринг попытался организовать воздушный мост в Тунис с Сицилии, но английские и американские истребители «пачками» расстреливали неуклюжие транспортники. Оставшиеся без продовольствия, боеприпасов и медикаментов остатки немецких и итальянских войск в Тунисе капитулировали 12 мая 1943 г.
«Харрикейны» базировались и в Западной Африке — в Гамбии, Либерии и Сьерра-Леоне. Там дислоцировалось несколько эскадрилий и отдельных отрядов. Немцев поблизости не было, опасались французов, колонии которых находились рядом. Истребители прикрывали порты, узлы перегоночной трассы в Египет и сопровождали у побережья летающие лодки, охотившиеся за немецкими субмаринами.
