К началу Второй мировой войны из 600 заказанных истребителей фирма «Хокер» успела сдать 497. 18 эскадрилий «Харрикейнов» были полностью боеспособны, а еще три осваивали новую технику.
Вместе с частями британского экспедиционного корпуса во Францию отправили четыре эскадрильи «Харрикейнов»: 85, 87, 1 и 79-ю. 1-я и прибыла первой: она перелетела в Гавр 8 сентября. Британских летчиков разместили на различных аэродромах Северной Франции. Почему для отправки во Францию выбрали «Харрикейн», а не более новый «Спитфайр»? По двум причинам. Во-первых, «Спитфайр» придерживали для обороны Англии; во-вторых, шасси истребителя Кэмма было куда надежнее при эксплуатации на неровных полевых площадках. У «Спитфайра» стойки шасси убирались по направлению к концам крыла, поэтому колея получалась уже. На разбеге при взлете и пробеге при посадке он раскачивался и мог зацепить концом крыла землю.
«Харрикейны» 17-й эскадрильи рассредоточены по окраине лондонского аэропорта Кройдон, 3 сентября 1939 г.
Король Георг VI посещает части британских ВВС во Франции, начало декабря 1939 г.
«Харрикейны» на аэродроме Нортхолт.
Английские самолеты приступили к регулярному патрулированию прифронтовой зоны. В ходе «странной войны» активность обеих сторон была невелика. Авиация вела разведку, сбрасывая листовки. От воздушных боев старались уклониться. Первую победу на «Харрикейне» удалось одержать только 30 октября, почти через месяц после начала боевых действий. Пилот П. Маулд из 1-й эскадрильи перехватил в облаках над аэродромом Вассинкур три немецких бомбардировщика Do.17. Атака была для немцев неожиданной. Они не пытались уйти и не открыли огня. Лишь 2 ноября еще один «Дорнье» завалили «Харрикейны» 73-й эскадрильи.
В поисках противника английские пилоты залетали и на территорию Германии. 23 ноября лейтенант Плинстон сбил He.111 под Саарбрюккеном. Но в целом противники действовали вяло. К концу года на счету британских истребителей было лишь около 20 вражеских машин. Больших трудностей с эксплуатацией «Харрикейнов» не возникло. Наиболее часто сталкивались с отказами пулеметов. Проверка показала, что проблему создали снабженцы, отгрузившие на фронт патроны, отлежавшие на складах по 30 и более лет. Истребители первых серий постепенно заменялись на более новые или модернизировались установкой новых винтов, выхлопных патрубков и прочего. К новому, 1940 г. самолетов с пропеллерами «Уоттс» в частях почти не осталось.
Война подстегнула как серийное производство, так и процесс постепенного совершенствования истребителя. 6 октября 1939 г. «Хокер» сдала последний самолет из первого заказа в 600 «Харрикейнов». Сверх него министерство авиации еще в ноябре 1938 г. заказало еще 900 машин, из них 300 у «Хокер» и 600 у компании «Глостер». Завод «Глостер эйркрафт» в Брокуорте выпустил первый «Харрикейн» в октябре 1939 г. 20 октября заводской испытатель поднял его в воздух. В последнем квартале 1939 г. ежемесячно в среднем собирали 64 самолета, в марте 1940 г. — 236! Этот уровень впоследствии держался до середины 1943 г. Немалый вклад внесло в него новое предприятие «Хокер» в Лэнгли. Из его цехов первый «Харрикейн» выкатился 27 октября 1939 г.
В Кингстоне с 81-го самолета второго заказа перешли на металлические крылья. Некоторое время старые и новые крылья делались параллельно, а с марта 1940 г. все три завода комплектовали истребители только металлическим крылом. Такие крылья изготовлялись в избытке, и ими заменяли старые в ходе капитального ремонта «Харрикейнов» ранних серий. С начала 1940 г. на истребители стали устанавливать винты-автоматы «Де Хэвилленд» или «Ротол», улучшившие скороподъемность. Внесли и еще несколько небольших изменений. Мачта радиоантенны теперь стала сужаться кверху, а сама антенна получила второй луч, идущий от стойки вниз. Все машины теперь комплектовались бронезащитой.
За период «странной войны» Королевским ВВС удалось существенно поднять свою мощь и в количественном, и в качественном отношении. Проверкой ее стали бои во Франции в мае — июне 1940 г.