Итак, если верить предсказаниям местной Пифии, то в Медведном лесу меня ждут разбойники и орки. Неприятно - факт! Но меня радовало то, что старушка утверждала, будто после завоеваний Темного Властелина падшие эльфы стали настолько трусливы, что боятся каждого встречного. Жаль, что у меня нет фотика, чтобы запечатлеть незабываемый кадр: "Трусливые орки убегают от Машки Сусаниной". Если они действительно такие, то с ними будет прикольно пообщаться.

Пока блондинка (я) думала, печальный брюнет шел рядом, оглядываясь по сторонам. Я бы и дальше не забросила мыслительный процесс, если бы вдруг над моим левым ухом не раздался грубый голос, предлагающий мне две беды в разной последовательности: убийство и изнасилование.

Я резко обернулась и столкнулась нос к носу с пропитой физиономией выродка. Он был метра два ростом, одет в расстегнутую красную жилетку и драные синие шаровары, а на поясе его висел наверняка заточенный клинок. И два подобных оружия этот разбойник держал в руках.

Я хотела было закричать, как вдруг в кустах кто-то зашевелился, а через секунду листья вспыхнули алым пламенем. Не раздумывая, я кинулась бежать без оглядки, оря на весь лес имя колдуна.

Остановилась я только на залитой солнцем поляне. Трава там росла высокая, почти до колена, и бежать дальше не представлялось возможным. Остролистый пырей уже и так исцарапал мои ноги, и я поняла, почему большинство иномирянок предпочитают гламурной одежде кожаные брюки: вот доберусь до ближайшего города, тоже себе куплю.

На меня смотрели две дюжины наглых глаз, чем я думала, когда убегала от Димиана, я не знала. Но то, что я попала в глобальную неприятность - это точно. Когда на тропинке ко мне хотел приставать только один мужик, теперь их было двенадцать. И каждый из них жадно смотрел кто на бедра, кто на мой подтянутый животик с бриллиантовой серьгой в пупке, кто - на упругую грудь… Не нужно быть гением, чтобы понять - разбойники очень редко видят женщин, чтобы так просто отпустить очаровашку из другого мира.

– Так, в мыслях каждого из вас я уже голая! - я решила, что наглость усмирит их пыл хотя бы на время, пока колдун не справится с их атаманом.

Мужики активно закивали. Ха, думали, тут дуры всякие шляются по лесным дорогам. Ладно, продолжаем бой:

– А я достанусь только одному. Простите, не люблю групповуху.

А в глубине души мой мыслеобраз показал всем разбойникам фигу. Обойдутся, потому что Мария Сусанина знает, как обвести вокруг пальца эту толпу.

Моя последняя фраза разбудила в мужиках зверей. Это мне и нужно было. Теперь тонкий психолог им устроит разбирательство по Фрейду.

– Значит так, - Я залезла рукой внутрь лифчика, чем вызвала синхронное отпадание челюстей у всей толпы.

Я представила, как образуется тяжелая пачка, и когда я достала руку - на моей ладони лежала колода из пятидесяти двух карт.

Уж не знаю, чего ожидали увидеть разбойники: пачку презервативов или баночку со стероидами, - но точно не игральные карты.

– Устроим турнир на раздевание! - выпалила я.

Помнится, как в прошлом году мы группой ездили в Новороссийск и играли подобным образом в купе. Разделись все до купальников, а когда Петьке пришла очередь снимать трусы, он убежал в свое купе, вернулся со снятыми трусами и полностью переодетым. Дальше мы играли на желания.

Зато фуфляндские разбойники, не видавшие колоды из нашего мира, очень заинтересовались. На двенадцать человек карт и не хватало, поэтому я устроила два полуфинала: из каждого отбирала для большой игры по три оставшихся лесных негодяя.

После такой игры и вся похоть пройдет, уверяю. Я никогда не думала, что китайская карточная колода вызовет такой ажиотаж. Я очень боялась, что полуфиналисты поспешат завладеть мной до окончания игры, но оказалась не права. Проигравшие разбойники смирено отходили в сторону и наблюдали за сражением оставшейся шестерки. После каждого круга все, кроме победителя, обязаны были положить в центр круга, в котором сидели романтики с большой дороги, по одному предмету гардероба. Сначала там оказались все кинжалы, потом обувь, вонючие портянки, пояса… особо неудачливые стали уже расставаться с жилетами и рубахами.

И тут на поляну вышли главарь банды и Димиан. Колдун держался молодцом, зато атаман развлекаемой мной шайки выглядел изрядно потрепанным, а руки его были за спиной, словно у уголовника. Не стоит и догадываться, кто победил в той схватке. Белый конь колдуна смиренно следовал за Ди.

– Как погляжу, ты укротила шайку нашего Джо, - хихикнул колдун, когда мимо него до ближайших кустов пробежал первый раздевшийся догола разбойник.

– Еще не до конца, - не стала я кривить душой.

Джо, широко открыв рот, наблюдал за происходящим в круге полуголых разбойников. Как я поняла - он изучал незатейливые правила игры в "дурака". Пусть, мне не жалко. Но зато я не переставала думать: надо было во что бы то ни стало отвязаться от разбойников, которые очень хотели получить себе девочку для развлечений.

– Ди, - шепнула я на ухо колдуну, - тихонечко перебираем ножками и скрываемся в лесу. Я изредка поглядывала на увлеченных игрой разбойников и не менее воодушевленных болельщиков, которые уже принялись делать ставки на того или иного игрока.

И только когда мы добрались до опушки, я услышала вопль атамана:

– За ними! Это обманщики!

Вот блин, чуть-чуть, и мы были бы в безопасности.

– Тикаем, Ди! - приказала я волшебнику и припустила так, как не бегала даже на уроках физры, сдавая нормативы.

Я изредка оглядывалась назад, где за моим колдуном мчалась толпа голых разбойников. Только страх быть изнасилованной не давал мне рассмеяться над миниатюрой "побег папарацци из мужской бани".

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы мне наперерез не выскочило что-то страшное и уродливое. Оно было ростом с полтора метра и в руках держало то ли секиру, то ли причудливой формы меч: я особо не разглядывала. Меня поразили его маленькие красные глазки на прыщавом лице.

– Орк! - завизжала я, падая в обморок.

* * *

Я успел подхватить эту припадочную. Орка она, видите ли, не встречала. Я представил, что с ней будет, увидь она троллей или гарпий. И это несчастье мне предстоит водить за собой по всему миру. Я успел соорудить вокруг нас защитный купол, что толпа голых разбойников с одной стороны и стайка орков с другой врезались лбами в прозрачную стену. Но… обо всем по порядку.

Как только моя подопытная припустила со страху, увидев разбойника, я принял свой истинный облик.

– Приветствую вас, Джо, - поклонился я перед атаманом, а потом извлек из внутреннего кармана удостоверение ученика магической школы.

– Опять выпускники, - зевнул тот, - что на этот раз?

– Мерисью.

Услышав это слово, мой собеседник побледнел и посочувствовал мне.

Почему разбойник так почтенно относился к волшебнику-недоучке? Да очень просто: мы, колдуны, были на особом счету у государства, и каждому, кто нам помогал, король Фуфлориан выплачивал жалование в мешок золотых. Для того чтобы получить такую высокую награду, достаточно было поставить подпись под отчетом о работе ученика. Поэтому, как ни парадоксально, разбойники опекали магов даже после их выпуска из школы.

Банда Джо была не единственной в этом лесу. Остальные шайки делили с ними отдельные участки дорог.

Получалось, что каждая банда, если не проворонит, может с легкостью заработать хорошие деньги. Как ни странно, но подобные королевские награды полностью покрывали расходы на жизнь, и у разбойников отпала всякая необходимость грабить случайных прохожих. Поэтому разбойниками называли общества старых холостяков. Как ни странно, не переводились в Фуфляндии мужчины, желавшие уйти из родных деревень, чтобы жить в лесной глуши мелкими шайками.

Изредка, правда, эти дружные мужские компании нападали-таки на путников, насиловали девушек, отправившихся в лес за грибами и все такое, но их преступные выходки при этом уже не отличались изощренной жестокостью, коя имела место до введения награды для магов.

Так что, Джо, решивший поразвлечься с Марией, нежданно стал потенциальным обладателем королевской награды. Я вкратце изложил ему суть проблемы и принял облик напомаженного придурка, по которому сохла Мария.

– Веселое у тебя задание, - хлопнул меня по плечу Джо. - Если бы не территория, мы бы с ребятами весь мир с вами прошли. Завидую я тебе, кулдунишко!

Я скрипнул зубами. Да, я еще не высший специалист, но можно было не упоминать о временном отсутствии диплома.

А еще разбойник предложил мне свою компанию. Спасибо, не надо. Я и так хочу побыстрее отвязаться от этой дурной девки. Я сплю и вижу, что сделаю я все без особого шума, и мне не нужно тринадцать помощников "вне закона".

– Значит, орки, - улыбнулся мне Джо. - Приведем вас и покажем. Все сделаем по формулировке. Позовем только ребят, все объясним, ты найдешь с помощью магии свою девочку, и через час все будет сделано согласно пророчеству бабки с опушки.

План был без сучка и задоринки: я вязал чертову дюжину разбойников, и мы с Марией вели их на расправу к оркам. Попутно я должен был договориться с падшими эльфами о сценарии их поведения и оплатить услуги лесных жителей магическим переводом. Все было продумано до мелочей, кроме одного: эта трусиха Мария сбежала при виде первого встречного разбойника.

Я принялся щупать по астралу в ее поисках, а Джо повел меня на поляну, где дожидались его товарищи. Вся необходимость в моей магии пропала, когда я увидел, что творится на поляне.

Пока я договаривался с Джо, Мария успела построить двенадцать парней из шайки одного из страшнейших разбойников Медведного леса, и увлекла их незнакомой мне игрой, в которой проигравший должен был снять и положить в круг часть своего гардероба.

Со стороны сия забава выглядела очень весело. Особенно интересно было смотреть на кислые мины мужиков, вынужденных снимать штаны.

Но, к сожалению, финала игрищ я не увидел. Мария, заметив меня, подошла и шепнула на ухо: "Уходим!" И мне ничего не оставалось делать, как бросить зрелище на самом интересном месте. Она не знает, что все происходящее в мирном государстве Фуфляндия просто инсценируется для ее персоны.

Ясное дело, Джо и компания тоже хотели развязки и, заметив, что мы удаляемся с полянки, они кинулись за нами. Мария припустила намного быстрее меня. Так и потерял бы я ее в лесу, пришлось бы изматывающей магией для ее поисков пользоваться, если бы по воле судьбы наперерез нам не выскочил какой-то маленький щупленький орк.

Я никогда не думал, что Мария настолько впечатлительна, и упадет в обморок от вида очаровательного, хоть и прыщавого орка.

– Что за идиотку ты за собой водишь, колдунишко? - усмехнулся Джо, недоуменно глядя на орка и лежащую без чувств девушку.

– А почему она меня боится, - тоненьким приятным голоском, невинными голубыми глазками глядя на меня, спросил маленький орк.

Он был настолько очарователен, что перепугаться его до обморока могла только до жути впечатлительная персона. Толпа голых разбойников топталась чуть поодаль, и я вежливо попросил бравого атамана Джо разобраться с бандой и приготовиться к нападению орочьей стаи.

Разбойник все понял, и решил отвести своих похотливых товарищей подальше от нас. Какую силу имеет статус выпускника. Вот закончу школу, выйду в большую жизнь, никакой тебе защиты не будет.

Но пока рано было рассуждать о грядущем. Для начала надо написать диплом. А чтобы это сделать, надо устроить игру для Марии Сусаниной, которая лежала без чувств на дороге.

Я прищелкнул пальцами, и девушка медленно открыла глаза. Она взялась рукой за голову и, охая, уселась, подозрительно глядя на орка.

Я уже успел мысленно перенести в голову падшего эльфа, что нужно во всем слушаться меня, и тогда все будет замечательно.

– Не думала, что орки такие страшные, - покачала головой Мария.

Ну да, она права, они не похожи на туповатых красавчиков, личину одного из которых я сейчас ношу. Но вслух я сказал ей совсем другое:

– А у вас в Москве разве нет орков?

Девушка помотала головой, а потом принялась вспоминать какую-то странную штуку под названием кино. Мол, орки страшные, но она думала, что это все компьютерная графика, и на самом деле падшие эльфы прекрасны.

Несомненно, случайно встретившийся нам орченок слушал абсолютно все, и когда речь зашла о его племени, он не побоялся и встрять:

– Вы, Мария, - имя девушки орк узнал из нашего с ней разговора, - совсем нас не знаете. Мы страшны только в сражениях…

* * *

В моей голове бурлили всяческие мысли. Слава Богу, Димиан возвратил меня в чувства тотчас же. Да, видеть орка в кино и в реальности - это разные вещи. Когда на тебя смотрит противная серая прыщавая рожа с экрана - не страшно, но если вдруг перед тобой взаправду возникает зелено-малиновая физиономия с маленькими черными глазами, хочется бежать от такого без оглядки или… поместить его картинкой на экран. Пусть в кино попрыгает.

Страшны они только в сражениях! Ну да, три ряда зубок оскалят и побегут с победным кличем, а то я орков будто не знаю! Им только дай кровь испустить, они и рады стараться. Только пусть не надеется этот уродливый потомок хоббитов, лишившийся достоинства благородной расы, что я к нему буду снисходительно относиться. Обойдется! Я в жизни не поверю, что орки могут жить мирно и дружно.

– Да-да, слышала я от предсказательницы Кассандрии, будто орки из Медведного леса дух свой боевой потеряли, - сощурившись я пропела, глядя непосредственно в глаза противному созданию.

На мгновение мне показалось, что уродец ничего подобного отродясь не слышал, но потом, потупив взгляд, он сказал.

– Да, орки страшны в сражениях, но мы боимся драться.

– И кто вам привил культ трусости? - тут же задала вопрос я.

Тут надо работать чуть ли не как журналист: сыпать вопросами, чтобы у собеседника не было времени подумать. Не то как начнет на мне тренироваться.

– Мы не боимся, - развел руками орченок, - мы просто разучились сражаться. Потому что Повелитель Тьмы сказал, будто мы неправильно это делаем.

Все ясно, надо им устроить урок физкультуры. Я посмотрела на стоявшего рядом с лошадкой Димиана. Парень закрыл глаза и, как мне показалось, он думал о чем-то. Ладно, не буду ему мешать, небось, у него много дел, он сейчас работает по какой-нибудь мыслесвязи. Я и так рада, что он уделяет мне столько внимания, возит на своей лошадке и, вообще, согласился путешествовать со мной до самого конца. И он обязательно станет моим. Я просто уверена, что он замечательно целуется.

Ладно, Димиан - это уже мысли не по существу. Надо помочь оркам с занятиями физкультурой. А потом натравить на банду разбойников-извращенцев, что гнались за нами, не прикрыв срамоту.

– Значит так, маленький орк, - тоном главнокомандующего заявила я, - веди нас в свою деревню, завтра я начну заниматься улучшением вашей физподготовки!

– Меня зовут Кодабра, - надувшись, заявил орченок, - и не называй меня маленьким, мне уже сто лет.

– Договорились, - сдуру я протянула руку этому малогабаритному мерзавцу.

Ведь не знала я, из чего состоит кожа орков, а вдруг он пожмет мне руку, и там у меня раз в три дня будут появляться незаживающие язвы. Но, к счастью, несмотря на неприглядный цвет, кожа Кодабры оказалась мягкой и приятной на ощупь. Так бы вечно и жала ему руку.

– Вас проводить, прекрасная воительница? - спросил он.

А то как же. Без часу неделя я в этом мире, а уже обязана знать всю местную географию. Я, признаться честно, и Российской географией мозги не засоряю, только знаю, что Сочи на юге рядом с Турцией и Египтом, Новосибирск и Иркутск - на крайнем севере, где-то неподалеку от Питера; так мне еще и Фуфляндскую навязывают. Главное, чтобы было тут тепло, а где север, юг, запад и восток Димиан разберется. Кто у нас в компании мужчина: он или я?

Именно поэтому я любезнейше попросила орка проводить меня.

Правда, Димиан, обеспокоившись моим здоровьем после падения в обморок, решил посадить меня на лошадку, а сам повел ее за уздечку.

Наконец-то мой прекрасный рыцарь догадался, что я только ноги царапаю об их грубую траву. Если мне нужно спасти орков, то въехать в их деревню я должна на коняшке верхом.

Я, открыв рот, смотрела по сторонам, в то время, как Димиан с Кодаброй о чем-то переговаривались. Результатом их болтовни стало отсутствие орченка.

Он живо развернулся ко мне и крикнул:

– Ну, я побегу в деревню, предупрежу всех наших, что Избранная приехала, и что завтра наша жизнь изменится в лучшую сторону.

– Обязательно! - подмигнула ему я. - И не забудь назвать меня по имени: Мария Сусанина.

Он дал мне понять, что именно так и будет, и я с нетерпением дожидалась, когда тропинка закончится, и мы очутимся в орочьем поселении.

Насколько я помнила из фантастических сказок, у орков никогда не было организованных поселений: городов, деревень и всего прочего. Кодабра и Димиан развеяли мои заблуждения. Может, в каком другом мире орки и предпочитали жить в пещерах, горах и лесах, но в Фуфляндии они оборудовали под деревню большое поле неподалеку от пропасти, щелью пересекающей Медведный лес.

Когда мы вышли из-под полога деревьев, передо мной открылся прекраснейший вид - широкая поляна, по краям засаженная желтыми травами, а в середине - небольшая деревня домов на двадцать. Дорога шла прямо через поселение, и там, где оно кончалось, тут же начинался лес.

– Это обман зрения, - комментировал мне Ди, - деревня заканчивается у обрыва, а лес, что ты видишь - за ним. Если ты разгонишься, то не успеешь остановиться и сорвешься вниз. Ржаные поля загораживают пути отступления вправо и влево. Может, ты удивишься, но рожь - это священное растение у наших орков.

Ладно, я все поняла: живут местные выродки над пропастью во ржи, если к ним попал - уже не уйдешь живым. Возвращаться плохая примета, направо и налево священные территории, а впереди ничего нет. Странно, что орки до сих пор не переехали. Ладно, разберемся сначала с физкультурой, а потом, глядишь, Избранная и переселение устроит.

Городская, то есть, деревенская стена из узких длинных осиновых стволов, заточенных кверху, была заперта. То и дело на нас, остановившихся у ворот, пялилась то одно противная рожа, то другая. Иногда двое-трое за один раз выглядывали за изгородь и о чем-то перешептывались.

Мне это надоело: к ним пришла Избранная жизнь улучшать, а они еще телятся. Я спрыгнула с лошади: ох, и легко же это у меня получилось. Представить только, даже юбка у меня при этом не задралась. Я подошла к воротам и пнула их изо всей силы.

– Эй, уроды, - истошно крикнула я, - неужели вы не цените время Избранной?! У меня и без ваших прыщавых харь дел полно! Фуфляндия большая, а вы первые на прием. А ну, открыли великой волшебнице Марии Сусаниной.

Высказав все, что я думаю об орках, я оглянулась на Димиана. По моим подсчетам, он сейчас должен был гордо смотреть на ворота, подтверждая сказанное мной: рожа кирпичом и вперед. Однако, Ди стоял, закрыв лицо руками. Что с ним, я так и не успела выяснить, потому что на заборе повисло с десяток орков во главе с Кодаброй, и они о чем-то перешептывались.

– Не хотите пускать - ваше дело, - я улыбнулась, словно передо мной был не десяток нелюдей, а конкурентка, возжелавшая отвоевать у меня Димиана, - было бы предложено, как говорится. Кассандрия сказала, что вам нелегко живется, я к вам и поспешила, предварительно опозорив шайку разбойников, которых, кстати, не мешало бы устрашать вам, подлые трусы.

Кажется, я переборщила с оскорблениями, потому что орки недовольно покинули стену. Зато прошло не больше минуты, как ворота скрипнули, и под ними появилась фигура низенького морщинистого старичка-орка в синей мантии.

Оценивающим взглядом он несколько раз осмотрел меня с ног до головы, а потом упал в ноги:

– О, Мария Сусанина, вы наше спасение! - причитал он.

Как мне льстит подобное отношение к моей персоне. Ладно, не буду показывать, как меня распирает от гордости, потому что к скромным супергероям относятся куда лучше.

– Да, я знаю, что я ваше спасение. Но, понимаете ли, уже вечер на дворе, и я думала, что отправленный моим величеством посланник по имени Кодабра, куда более внятно поведает вам о моих указаниях.

– О чем? - орк поднялся в колен, вопросительно глядя на меня.

Как еще о чем! Я вам женщина или кто? Принять душ, побрить ноги, вымыть волосы, не то мои кудряшки превратятся в засаленные сосульки, постирать запылившийся за день костюм, - вот как встречают спасителей мира, а не целуют пыльные после долгой дороги ногти, с которых, о, ужас, облупился лак. Ладно, я пообещала быть скромной, поэтому сказала только:

– Устройте нас с Димианом на постоялом дворе…

А потом, немного подумав:

– Номер на двоих с одной кроватью.

– Эй, ты что задумала? - Ди тотчас же бросил все свои раздумья.

Странный молодой человек. Он старше меня, а до сих пор не знает, что влюбленным подобает жить вместе? Хотя, да, ему еще не известно, что я влюбилась в него с первого взгляда и собираюсь спать с ним в обнимку, словно с плюшевым мишкой, каждую ночь. А о большем… посмотрим, как сложится наша любовь.

– Ди, дорогой, у тебя же нет денег на два номера, - стрельнула я глазами в его сторону.

– Найдутся, - буркнул он.

А к тому времени, вокруг нас уже собралась целая толпа любопытных орков. Будто к их воинствующему племени никогда не заезжали путники.

– Зато у нас нет постоялого двора, почтеннейшая Мария, - потупил взгляд старый орк в синей мантии.

Рядом с ним тут же оказался Кодабра и предложил нам с Ди переночевать у него дома. Встреченный нами рьяно утверждал, что и для лошадки нашей у него найдется стойбище, и что нам не нужно будет платить за те ночи, что мы будем оставаться у него. Как замечательно вот так просто дружить со всеми, даже с противными на вид орками.

Возможность халявы победила во мне все, и я сразу же согласилась. Поймав улыбку на лице у Ди, я поняла: он тоже счастлив, что все вот так разрешилось.

Я уже было отправилась к Кодабре, когда меня остановил главарь банды орков, староста деревни, или кем там был этот старикашка в синей мантии.

Губы его тряслись, когда он говорил мне:

– Спасительница, когда вы отоспитесь, приходите ко мне - мой дом на самом краю пропасти. Нужно обсудить план ваших действий.

Вот еще придумал - план. Я не привыкла думать, будем действовать сразу. Но чтобы обеспечить себе спокойную ночь в обнимку с Ди, я вежливо пообещала, что поутру обязательно зайду. Остальные орки, обсуждая мою персону, не иначе, отправились по домам. Ничего, завтра я научу их тренироваться. Жаль, что я так часто прогуливала физру, но кое-какие упражнения я помнила из занятий шейпингом и аэробикой. Думаю, оркам понравится этот высокохудожественный стиль ведения битвы, а их враги отныне будут падать не от оружия нелюдей, а от их очарования. Осталось только вспомнить последнюю тренировку, и все будет в шоколаде.

Я успела немало передумать, пока Кодабра закоулками вел нас к своему домику.

Увидев жилище орка, мне стало не по себе. Минус-пяти-звездочный отель, не иначе. Этот отсталый мир начал меня раздражать. И я, закрыв глаза, представила, как полусгнившая деревянная халупа моего недавнего знакомого превращается… нет, не в замок… а в симпатичный дачный домик. Об удобствах внутри я не забыла.

Закончив мысленные трансформации, я открыла глаза. Результат не заставил себя долго ждать. Очаровательный домик из новенького красного кирпича с зеленой крышей из немецкой черепицы радовал глаз. Ди устало смотрел на вход, а Кодабра радостны бегал вокруг. И только загон для лошадей не вписывался в красоту новой дачи орка. Я еще раз закрыла глаза, пытаясь представить заново отстроенную конюшню, но в моей голове не было ни одного мыслеобраза оного строения. Одним словом, у меня не получилось.

– Прости, Ко, - кисло улыбнулась я, - но лошадкам придется жить в бомжатнике. И твоим, и Димиановой.

– Ничего, спасибо и за домик, - несмотря на прокол, Кодабра был счастлив.

Он взял нашего белого коня за узды и отвел на задний двор в конюшни. Димиан отправился следом и проследил, чтобы лошадку устроили подобающим образом и накормили овсом.

А потом орк отвел нас в дом. Он с открытым от удивления ртом расхаживал по своим хоромам, которые я оформила, вспомнив в мыслях квартиру моей лучшей подруги Лариски: двухэтажный дом - наверху спальни, снизу - гостиная и кухня. Дом мечты, не иначе. Пока Кодабра любовался новым дизайном своего жилища, я схватила Димиана за руку и потащила в спальню. Я прекрасно знала, где в Лариной квартире находятся данные комнаты, и ошибиться не могла.

– Постой, Мария, - он встал как вкопанный, что я не могла и с места сдвинуть упрямого мага.

– Я люблю сидеть по ночам в одиночку. Любоваться на луну.

– А я люблю тебя. И если я люблю тебя, я должна спать с тобой в одной комнате! - я не собиралась отпускать красавчика.

Самой страшной мыслью в моей голове была: а вдруг сейчас вернется жена Кодабры и влюбится по уши в моего колдуна. Я просто не могла и мысли допустить о том, что Ди может достаться не мне.

– Зато я тебя не люблю, - холодно отрезал Димиан.

– Тьфу, - я врезала ему по щеке, - сразу бы сказал! Я бы тогда отправилась путешествовать с Никитой Малининым или, вообще, с "Челси" в полном составе. Ты даже не представляешь, Дима Колдун, что тебе выпал шанс один из миллиарда спасти Фуфляндию вместе с Избранной.

– Ладно, если ты так хочешь, я тебя люблю, - мне показалось, что его улыбка натянута, а во взгляде напрочь отсутствует искренность.

Он взял меня на руки, о, мечта, и понес в спальню. Я не помню, как я уснула. Мне показалось, что это произошло прямо на руках у Ди. Неужели я так сильно устаю, что у меня не хватает сил даже на то, чтобы лечь в постель самостоятельно и обнять колдуна. И последняя мысль, которую я поймала, засыпая: "Вот блин, придется мыться с утра!"

* * *

Эта девушка все чаще ставит меня в неловкое положение. Ну что она нашла во внешности того парня, личину которого я постоянно перед ней натягиваю? Почему ей так нравится этот противный розовый цвет? Это только два вопроса из тех, что мучили меня. Как только я усыпил Марию, я устроился за столом, включил светильник и принялся писать первые страницы дипломной работы.

Итак, Мария Сусанина, двадцать лет (если верить информации в ее голове), родом из таинственного мира под названием Москва и есть существо неизвестного науке Фуфляндии вида мерисью. Характерные черты. Так, чего там у этой девушки такого выдающегося?

Завышенная самооценка - это раз. Практическое отсутствие ума - это два. Подозрительная изобретательность - это три. Любовь к розовому цвету - четыре. Совершенно неправильные (если судить по нашему миру) идеалы - пять. Неоправданная убежденность в том, что именно ей предписано спасти наш мир от гибели, - шесть. Найдутся и еще особенности, но пока остановимся и будем развивать эти шесть пунктов.

То ли еще будет завтра, когда эта ходячая катастрофа заявится на главную площадь орочьей деревни. Судя по ее хрупкой фигуре, кою в Фуфляндии имеют только больные от рожедния люди, вряд ли она устроит оркам жестокую бойню. Скорее всего, она выкрутится за счет своего, как она говорит, блестящего интеллекта. Только ее шуточки мне вовсе не нравятся. Ну что за привычка преобразовывать дом под свой вкус? Мне не жалко сил на иллюзии, но хозяевам-то неприятно. Но как ей объяснить, что не она хозяйка в этих домах. Счастье Кодабры, что у этой ужасной женщины не нашлось в голове образа розовой конюшни, не то мой скакун и коровы да козы гостеприимного хозяина сегодня бы не спали от перемены обстановки.

Орк пришел ко мне через пару часов. Время я измерял количеством исписанных страниц. Когда Кодабра остановился у меня за спиной, я написал уже десять листов. Чернила у меня уже заканчивались, и я собирался спуститься вниз за материалом для новой. Но орк попросил выйти поговорить.

– Нет нужды, - махнул рукой я в сторону Марии, - мои чары настолько сильны, что она не проснется до рассвета.

– И на том спасибо, - ухмыльнулся Кодабра.

В его глазах читалось явное желание поиздеваться над взбалмошной гостьей. Но, увы, он опоздал. Двойную игру веду я, остальным - лишь роли второго плана.

– Ты прости, Ко, что она так твой дом изукрасила.

– Чего извиняешься, Ди, - улыбнулся щербатым ртом орк, - мне даже нравится. Это навсегда мне такой домик останется.

– Увы, нет, - тяжело вздохнул я. - Это моя иллюзия. И как только Мария покинет этот город, твой дом примет прежний вид.

С сожалением Кодабра оглядел розовые стены с написованными на них желтенькими и зелененькими бабочками: все красивое недолговечно.

– Интересно, откуда у нее такие красивые фантазии? - мечтательно протянул Кодабра.

А я-то откуда знаю? Лично мне эти розовые комнаты и пушистые котята, сшитые из странного мохнатого вещества, раздражали. Мне чудилось, что я нахожусь внутри торта, а Мария вот-вот меня съест.

– Пожалуй, - я не стал отвечать на вопрос хозяина, - я схожу к вашему старосте и потолкую с ним о моей спутнице.

Кодабра со мной полностью согласился и вызвался проводить меня до площади.

Вечером жизнь в деревне орков шла полным ходом. Женщины с заплетенными в толстые косы зелеными волосами, ходили от дома к дому, предлагая козье молоко. Некоторые из хозяек прямо во дворах доили коз и коров. Мужчины затачивали топоры. Этого моей спутнице видеть было вовсе не обязательно. Да, ей было неизвестно, что мужчины племени орков весь день находятся на охоте и возвращаются только к закату солнца. Ходят они в лес чаще отрядами и нападают тоже не на дичь, а на эльфов, забредших в Медведный лес, чтобы поучиться петь. Иногда охотники отправляются в горы, чтобы награбить добытое гномами добро. А еще бывали случаи, что орки нападали на вампиров и отбирали у кровопийц тела убитых теми. Впрочем, в последнее время орки заключили с вампирами мирный договор: одним кровь, а другим - мясо. С тех пор обе эти расы жили дружно. На людей уродцы тоже нападали. Чаще на разбойников, для того, чтобы отобрать оружие для походов на гномов, иногда - на троллей. Но людей орки боялись, потому что с магами им было нелегко совладать: взлетит волшебник под облака и как выпустит по отряду шар с молниями - сразу без добычи и здоровья остаются.

Я первый раз очутился в поселении орков и видел их мирную жизнь. Каково было мое удивление, когда я понял, что уродцы почти не отличаются от обычных людей: да, не настолько они красивы, не настолько высоки ростом удались, но хозяйство все построено по образу и подобию.

А когда я вошел в дом старосты, того самого, в синей мантии, то по интерьерам не смог даже отличить административное здание у нелюдей, от человеческой гильдии магов.

Староста спал за столом. Наверное, устав не позволял ему отлучаться домой, или жестокая жена выгнала мужа-работягу. Впрочем, такие подробности меня не интересовали. Я кашлянул в кулак, чтобы привлечь внимание к своей персоне. Получилось! Орк подскочил, как будто из-под него пытались вытащить стул. Он тут же свистнул, и из соседней комнаты в украшенную золотом синюю залу вошли с два десятка его соплеменников.

Я поклонился всему руководству и снял свою ложную личину.

– Димиан, специалист по перемещениям в астральной плоскости к вашим услугам.

– Кодабра рассказал нам о вам, господин Димиан, - грудным басом заявил староста. - Приятно познакомиться, Хохел.

Орк протянул руку, и мы скрепили наше знакомство рукопожатием.

– Я прошу прощения, - начал я, - но завтра хотелось бы устроить вам небольшой фестиваль. Если вы согласитесь, я напишу прошение Торрету и Фуфлориану, чтобы вам заплатили за содействие выпускнику школы.

Я склонил голову, и мои длинная сальная челка стукнула меня по носу. Я боялся посмотреть в маленькие словно бусинки злобные глазенки старосты. А что, если он откажется? Придется сказать Марии, что в пророчестве допущена ошибка и не нужно спасать трусливых орков? Допустим, один такой прокол она переживет, но на очереди гномы и эльфы, если и они откажутся поучаствовать в двойной игре, то девушка не настолько глупа, догадается, кто ее разводит.

– Что нужно? - сухо спросил Хохел.

– Самую малость, - счастливая улыбка расползлась по моему лицу. - Нет, я не буду просить убить дракона или пощекотать пятки прикованному Эйзо.

– И на этом спасибо, - фыркнул сосед старосты справа и высморкался в красный рукав мантии.

А я рассказал по пунктикам, что нужно сделать оркам. Не уверен, что они остались в восторге, но некоторые из руководства начали перешептываться и смеяться. А под конец аудиенции Хохел заявил, что завтра устроит для всей деревни праздник.

Да, кому-то веселье, а для кого-то работа.

– Кстати, твое истинное лицо куда приятнее, нежели то… - орк ткнул в меня пальцем.

И сам знаю, но ничего не поделаешь, в виде вампироподобного юноши я вряд ли пришелся бы по душе этой странной девице.

– Но запомни, Димиан, - окликнул меня Хохел, когда я уже собрался уходить. - Эта женщина опасна. Сейчас ты с ней играешь, как бы потом она не превратила тебя в игрушку.

– Не волнуйтесь, меня не так просто сделать вещью! - махнул рукой я.

Когда я вернулся домой, Мария все еще спала. Поле для ее творчества было готово. И я очень надеялся, что она не откинет такое, после чего мне придется извиняться перед славным орочьим племенем.

* * *

Проснулась я как всегда поутру и была полна сил. Я хотела была высказать Димиану все, что о нем думаю. Но мой пыл быстро прошел, когда я нашла моего колдуна, спящим в моей постели. Он лежал на одной со мной кровати, подумать только, раздетый по пояс, а на груди его мирно посапывал розовый мохнатый Филька. Я решила не будить мага, и отправилась в ванную, чтобы принять душ и привести себя в порядок. Кроме санузлов и шикарных комнат я наколдовала и полотенца из стопроцентного хлопка. Так что, через десяток минут, я, завернутая в белую мягкую материю, вертелась на офисном кресле, что было еще с ночи. Ди еще спал, когда я вышла на балкон и посмотрела на улицы орочьей деревни.

Значит, у этих уродцев физическая подготовка после битвы с Темным Повелителем испортилась. Починим! Не хотят сражаться, а мы им спортивные состязания устроим. Недолго я думала, идея пришла мигом. Я вбежала в комнату, переоделась, пока Ди не проснулся, а Кодабра не побеспокоил меня своим присутствием. После того, как я накрасилась и причесалась я принялась будить колдуна.

Спал он, надо сказать, крепко. Будто бы он гулял до пяти утра по ночным клубам. Даже хлопки по щекам не помогали! Если бы мой удар кулаком в глаз не пробудил его, пришлось бы обливать мага холодной водой.

К моему великому удивлению под глазом у мага и следа от моих побоев не осталось.

– Кому что от меня надо? - потянулся Димиан и сбросил на пол Фильку.

Зайчонок очень сильно обиделся и залез под диван, что ни я, ни хозяин не могли его впоследствии оттуда достать.

– Это я, Маша, - истошно крикнула я, - просыпайся, нам орков гонять надо!

Пока Ди напяливал рубашку и закутывался в мантию, я приспособила себе на спину геройский легендарный меч, и мы отправились в центр города.

На главной площади уже собралась большая толпа. И когда я вышла туда, орки, словно по приказу опустились на колени, причитая:

– Наша спасительница, верни нам волю к битвам!

– Запросто! - легко кинула я в толпу и вышла в центр площади.

Тут же передо мной очутился орк в синей мантии и представился старостой по имени Хохел. Жаль, что не Хохол, хотя на украинца совсем не похож. Ладно, я не о том.

Хохел вкратце обрисовал мне проблему: его двадцать лучших воинов оказались зачарованы силой Зины Лесовой и не имели никакого желания сражаться дальше.

Двадцать названных стояли одной длинной шеренгой по убыванию роста, словно ученики на уроке физкультуры. Все они наперебой начали жаловаться мне, что они в жизни не возьмут в руки оружия, и не вступят в драку, потому что есть человек, который намного сильнее их, и которому они поклялись никогда не поднимать меч на других существ.

– А зачем, вообще, драться? - я сбросила со спины мой легкий, словно пушинка, легендарный меч. - Я тоже против драки. А кто сильнее можно выяснить и другим способом.

Я обернулась, ища в толпе Димиана. Я понимала, что ему недоступен ход моих мыслей, но хотя бы его присутствие давало мне силы.

Я прищелкнула пальцами, и вдруг орки, стоящие в шеренге, стали одеты по моему желанию: ровно половина в белые майки и красные шортики, а другая - в желтые майки и голубые шортики. На ногах у всех орков появились найковские кроссовки. Если бы не их уродливые физиономии с маленькими черными глазками и почти лысые морщинистые затылки, то полутораметровых нелюдей можно было бы спутать с командой школьных спортсменов.

В толпе поднялся шум. Все принялись с любопытством рассматривать новые костюмы двадцати сильнейших орочьих воинов. Жаль, что здесь поблизости нет "Спортмастера", не то всех бы нарядила. Орчихам, например, очень хорошо бы подошли белые брюки для занятий аэробикой, а то они в своих широкий юбках напоминали мне принцессу из "Шрека".

– Физкульт-привет! - громко крикнула я.

Мне показалось, или мой голос звучал громче обычного?! Наверное, сама того не замечая, я использовала магию усиления, если такая возможна.

– Бело-красные налево, желто-голубые направо! Слушай меня!

Толпа мигом утихла, а шеренга воинов разделилась на две.

– Значит так, - я ходила кругами, - я устраиваю для вас, уважаемые орки, "Веселые старты". Это замечательная спортивная игра, позволяющая уяснить, какая команда сильнее и дружнее. Победителю достается сладкий торт, проигравшему - ничего. Я покажу действие этой игры на примере двух команд. Они одеты в костюмы разных цветов, как вы уже успели заметить.

Я никогда еще не владела столь большой аудиторией. Даже когда я набубнивала под нос рефераты по истории и философии меня не слушал даже преподаватель, а теперь целая деревня превратилась в одно большое ухо и внимала каждому моему слову.

Две команды я назвала на свой вкус: "Ромашка" - бело-красные и "Дружба" - желто-голубые. Вообще, я заметила, что названия командам можно давать любые, и выбранные мной слова - это только сегодняшний пример.

Команды строить долго не пришлось. В этом смысле орочий отряд был хорошо вымуштровал Хохелом. Потом я наколдовала мелок и нарисовала кривую линию старта (в пользу "Ромашки" на десяток сантиметров) и не менее кривую линию финиша.

– Значит так, соревнование первое: один орк бежит от этой белой полосочки, - я показала на линию у ног первых спортсменов, - вон до той, - я ткнула пальцем в сторону едва видневшейся полоски, нарисованной метрах в тридцати и уже немного запорошенной паском, - возвращаетесь, после этого бежит следующий орк из вашей команды. Те, кто закончит первым, победит. Димиан, а ты считаешь победы обеих команд.

Маг, стоявший в первом ряду толпу болельщиков вяло кивнул. Да, все забываю, что он не выспался.

Я наколдовала свисток, и со всей своей дури подула в него. Игра началась. Первое соревнование было очень скучным. Зато потом, когда оркам приходилось обегать кегли, катать мячики под ногами и играть в паровозик, толпа ревела от восторга. Выигрывала то первая команда, то вторая. Надеюсь, что Ди не сбился со счету, потому что я после пятого конкурса напрочь запуталась в лысоватых зеленых затылках спортсменов. Надо было им еще разноцветные банданы повязать. Да вот, хорошая мысль всегда приходит слишком поздно.

– А теперь… - в моих руках материализовалось два обруча, - берем по гигантскому кольцу и бежим до линии финиша, возвращаемся, берем в кольцо еще одного орка, и так далее, пока внутри кольца не окажется вся команда.

Начало конкурса было бодрым, но неинтересным. Орки гоняли на полной скорости, но я просчиталась. Получилось так, что внутрь обруча вошло только по семь орков, и я начала мысленно расширять обручи. Сначала на одного спортсмена, потом на двух, на трех…

Я и не заметила, что толщина кольца при этом уменьшается, и в итоге у обеих команд обручи лопнули и растворились в воздухе на середине дистанции.

– Ладно, победила дружба! - радостно объявила я и захлопала в ладоши.

Публика ликовала, половина спортсменов - тоже. Только бело-красные были мрачнее тучи.

– А как же "Романша"? - тоненьким голосом пропищал самый молодой орк, поправляя красные шортики.

– Я же говорю, победила дружба, то есть…

И тут мне дошло, какую оплошность я сделала! В случае ничьи в "Веселых стартах" объявляли победу дружбы, а у меня одна из команд носила такое название. Теперь все понятно, чем я так обидела "Романшку".

– Ничья! - подняв руки вверх, констатировала я. - А теперь последний конкурс.

Толпа аплодировала мне. Когда все утихли, я наколдовала два меча и два куриных яйца.

– Меч несем на вытянутой руке, яйцо - на кончике. Та команда, которая как можно быстрее выполнит задание, победит.

– Плевое дело! - гордо заявил капитан "Ромашки", беря у меня из рук инвентарь.

За несколько часов игровых эстафет с орками, я уже успела заметить, что "Дружба" относилась к моим игрищам очень серьезно, и поэтому лидировала. Орки из "Ромашки", напротив, восприняли "Веселые старты" дословно и с удовольствием играли.

Надо было не такие детские развлечения устроить, подумалось мне. Но, увы, я не осилила бы "Больших гонок", как по телевизоры: с быками, мокрыми горками и прочими экстремальными развлечениями. Я вам тут не Нагиев, а всего-навсего студентка Сусанина.

Благо, оркам нравились и мои невинные забавы.

– А ну не придерживать яйцо лапой! - скомандовала я участнику из "Дружбы", который избрал простейший способ надувательства: прижимать рукой яйцо к лезвию.

Оттого "Дружба" и побеждала, что яйцо у них ни разу не упало на землю, но справедливость должна была восторжествовать, не то как орки станут устраивать подобные игрища с другими расами. Не позволю, чтобы соревнования имени Марии Сусаниной превратились в бои без правил! Не для того я их учредила.

– Победила дружба! - скандировал Димиан.

И это вывело меня из раздумий о моей грядущей славе на землях Фуфляндии. Все же, какая я гениальная, что догадалась предложить оркам выяснять, кто сильнее и смекалистее в обычных соревнованиях, а не на войне.

На самом деле снова была ничья, а Ди трактовал все неправильно, снова забыв об игре слов.

"Ромашки" уже трясли кулаками, чтобы начистить морды "Дружбе", когда я снова попросила прощения перед спортсменами и дословно объявила о ничье.

Потом оказалось, что Ди напрочь запутался в победах и поражениях, и истинного счета не знал. Пока толпа ждала подведения результатов, "Ромашка" и "Дружба" успели подсчитать свои очки. Оказалось, что по версии первой команды, они выиграли со счетом 5: 2. По подсчетам же второй - это они выиграли со счетом 4:3. Замечательно. И в этом случае опять надо говорить о дружественной ничье и третий раз склонять команду "Ромашка" к драке.

– Раз все запутались, кто выиграл, а кто проиграл, - объявила я, - значит, победила дружба!

Блин, опять сорвалось! Но тут я ничего поправить не успела. Орки из "Ромашки" взяли свои мечи, на которых они носили яйца и, не глядя на вездесущего судью, то есть, меня, кинулись на команду-противника. Так началась бойня посреди площади. И это оказалось для орков куда более занимательным зрелищем, нежели мои игрища. Толпа разделилась на две толпы болельщиков, и каждая из них подстегивала своих любимчиков. Что же, пусть это будет последнее испытание в наших орочьих веселых стартах, решила я, отойдя к Димиану.

– Откуда ты такую интереснейшую игру взяла? - поинтересовался мой друг.

И мне пришлось рассказывать ему, как я в детстве ездила в детские лагеря, как там проводили спортивные состязания и заставляли участвовать в них всех. Для орочьих боев я выбрала самые, по моему мнению, дурацкие эстафеты, которые я сама не очень любила. Как оказалось, со стороны смотреть на это безобразие намного веселее и занятнее, нежели участвовать в игрищах самой.

В процессе разговора я смотрела, как раненые орки из обеих команд покидали поле, как некоторых оттаскивали от противников любимые и жены. В конце-концов на площадке остался один высокий орк из "Ромашки". Издав победный вопль, он упал на колени и заорал:

– Победа за "Ромашкой", братья!

И тут из близлежащих домов показалась вся команда бело-красных. С побитыми глазами, усталые, но не потерявшие боевого духа орки, вышли на середину площади.

– И несмотря ни на что, победила "Ромашка"! - зафиксировала победу я.

Ко мне вышел Хохел, намекая взглядом, что пора бы приготовить тортик. Ах, да, пожалуйста. Я представила в воображении "Птичье молоко", и тут же лакомство, разрезанное на десять кусков, очутилось у меня в руках.

Я поклонилась перед орками-победителями и протянула им заслуженную награду. Как и следовало ожидать, они расправились с ней во мгновение ока.

– Благодарю вас, Мария, - поклонился мне Хохел, - развлекли вы нас, и дух боевой повысили. Отныне мы, глупые и необразованные орки, знаем, что делать, если нужно померяться силой. И мы назовем предложенную вами игру вашим именем.

– Я так тронута, - улыбка расползлась по моему лицу.

На самом деле я знала, что меня ждет успех.

Когда все орки разбрелись по домам (а к нам Хохел строго-настрого запретил подходить всем, кроме Кодабры), мы отправились в наколдованный мной особняк.

Кодабра пытался высказать свой восторг увиденным, но я смущенно просила не вспоминать о сегодняшнем мероприятии, что заняло без малого полдня.

После обеда я решила поспать, и Ди помог мне. Мне кажется, или у него есть специальное заклинание по моему усыплению?

* * *

Вечером я снова стоял посреди гостиной в зале старосты. Побитые, но довольные подчиненные Хохела на этот раз расселись по столам и молчали. Странно, что у них остались силы, чтобы дойти до зала заседаний.

– Надеюсь, что эта ужасная женщина не много доставила хлопот, - начал я.

– Что вы, уважаемый Димиан, - развел руками Хохел, и пригласил меня сесть за общий стол и отведать лучшего эльфийского вина.

А что я, я не против.

Староста с энтузиазмом в голосе рассказал мне, что уже отправил гонцов по всему лесу, чтобы собрать на большом поле четыре команды: орочью и три разбойничьи, - и устроить подобную игру на каравай одной из орчих из деревни. Да, идиотизм - заразительная болезнь. Хотя, если подумать, то орки уже устали от постоянных драк и битв, и не прочь просто развлечься и посмеяться над соседями по лесу. Не все время же мозги друг другу вышибать из голов. Иногда можно и просто встретиться и устроить веселый фестиваль. Ладно, Мария не так и дурна, и идеи ее, как оказывается, намного добрее, чем я боялся.

Я представил, как разбойники, над которыми уже успела пошутить моя подопечная, бегут между двумя линиями в одном обруче, и улыбка украсила мое лицо.

– Что с вами, уважаемый Димиан?

– О, - улыбка стала еще шире, - понимаете, Хохел, я понял, что идея Марии не просто замечательна, но и гениальна. И если разбойникам не понравится, я даже не буду знать, что и думать об этих людях.

– Мы их уважать перестанем, - заявил давешний капитан команды "Дружба", поправив повязку на глазу.

– Зато для Марии у нас есть очень хороший подарок, - Хохел с достоинством во взгляде смотрел на меня.

Я уже испугался, что вдруг староста подарит нам отряд лучших воинов или рабов, или заставить Марию выйти замуж за своего сына. Мне стало смешно от последней мысли: идеалы моей подопытной вовсе не сочетались с орочьими представлениями о красоте наследных принцев их расы.

– От такого подарка не отказывалась еще ни одна женщина! - нагнетал обстановку Хохел.

А я уже представлял, что к Марии в комнату является на свидание очаровательный, по меркам орков, молодой зеленокожий нелюдь и дарит ей букетик ромашек. О, несчастен тот орк, которого отправят покорять сердце моей дурынды.

Староста в компании двух подчиненных тем временем позвал меня следовать за ними. А что я? Мне сказали, я пошел.

К превеликому счастью, мои опасения не подтвердились. Хохел вовсе не хотел дарить прекрасной Марии не только жениха, но и слугу. Он отвел меня в коровник, где стояло два черных бычка, рыжая и белая с черными пятнами коровки и несколько телят и сказал:

– Женщина, Димиан, это в первую очередь хозяйка. А у хозяйки должна быть корова. Поэтому я хочу подарить Марии прекрасной одну корову из моего стойбища.

Вот те раз! Лучше бы лошадку подарил, а то как мы будем путешествовать-то на корове?

Я из вежливости прошел мимо четырех взрослых скотинок, раздумывая, какую из них забрать с собой. Правда, говядина съедобна, и мы с Марией могли бы запросто превратить рогатый скот в несколько ужинов. Однако, совесть говорила мне, не стоит этого делать.

Я бы вежливо отказался от подарка, да и подопытной своей ничего бы не сказал, если бы вдруг меня не посетила интересная мысль.

– А давайте вот эту белую в пятнышки! - я указал на выбранную корову, и орки выпустили корову из стойбища.

Поблагодарив гостеприимных щедрых зеленокожих я, ведя подарок подопытной за узды, удалился в конюшню Кодабры и пробыл там до утра.

Меня разбудила Мария. Она трясла меня за плечи и умоляла продолжить путь. Нет, ее никто не обидел, просто девушка очень хотела новых приключений, и я должен был ей их обеспечивать. Как говорится, колдун на заказ. Противно даже. Если честно, то не прошло и трех дней наших странствий, а она мне начала потихоньку надоедать. Одно меня удерживало от скандала с этой очаровательной занудой - мое задание, от пятьсотстраничного отчета по которому я написал чуть больше десятка.

– Я устал, вот и сплю, - поворачиваясь лицом к спутнице, я быстро натянул смазливую гримасу.

Я ведь чуть не открыл свои карты. Увидь иномирянка вместо своего возлюбленного мое истинное лицо, любви ее конец, она сбежит и, кто еще знает, что она натворит для нашего мира и для себя. Узнай такая девушка, что она вдруг лишилась магической силы, она и покончить собой способна. Ладно, прочь страшные мысли!

– А это что такое?

Я проследил взглядом, куда указывал ее пальчик с блестящим розовым ноготком. Не было ни малейшего сомнения, что Мария не пропустит подарок орков. Только… я его немножко украсил иллюзиями, потому что не представлял, что скажет иномирянка, подари я ей пятнистую корову. На самом деле животное оставалось собой, но мне и моей спутнице отныне казалось, что рогатая скотинка выглядела не совсем как положено.

Учтя вкусы подопытной (а в них я уже начал понемногу разбираться), я натянул на корову личину розовой лошадки с белой гривой и красными яблоками на спинке. Грива и несколько прядей хвоста были заплетены в тоненькие косички и перевязаны посеребренными ленточками, а голубое седло отделано зелеными блестяшками, которые Мария называла стразами.

Заколдованная лошадка посмотрела на девушку огромными черными глазами и сказала:

– Муу!

Челюсть моей подопытной медленно устремилась вниз. Я прекрасно понял, что она дура, но, оказывается, не настолько, чтобы не заметить, что лошадка говорит не так, как положено.

– Игого! - ответила животному девушка.

– Мууу! Мумууууу!!! - протрубила ей розовая лошадка.

Да, для меня и нее - это лошадь. Для окружающих иллюзии не было, и любой проходивший мимо двора Кодабры орк мог видеть, что девица пытается вступить в контакт не с лошадью, а с самой настоящей толстой коровой. Я представил, как Мария оседлает скотинку и будет ехать на ней по миру. Встречные, уверен, будут смеяться нам в спины, так как моя подопытная и не заподозрит, что едет не на розовой коняшке.

– Я назову тебя Муму! - выпалила девушка и погладила корову по мордочке.

– Не очень подходит для лошади, - скептически встрял я.

– Но она мычит, - руки в боки Мария уставилась на меня. - В сказке Чехова или… не помню… Бунина таким именем звали собаку-утопленницу. Так почему бы лошадку не наречь этим именем?

Я не знал ни Чехова, ни Бунина, ни истории о собаке, но раз спутница не захотела менять имени своего скакуна по известным только ей причинам, пусть так и будет, не то скандал закатит.

В это время к нам присоединился Кодабра. Он вернулся с рынка и принес кое-каких продуктов.

– Уже уезжаете? - с сожалением в голосе спросил он.

– Ну да, мир ждет своего спасителя! - крикнула Мария, посмотрев вперед, где была пропасть.

Наверняка эта сумасшедшая представляла, как она на своей Муму перепрыгнет через непреодолимое ущелье. Как жаль, что коровы не летают. Зато Кодабра уставился на девушку неморгающим взглядом.

Она неуклюже пыталась оседлать своего скакуна. Орк выпустил из рук монатки и закрыл рот руками, так ему было смешно.

– Хочешь, покажу кое-что? - подмигнул я ему.

Не переставая ржать, орк кивнул, и тут я показал ему иллюзию. Зря я это сделал, несчастный Кодабра чуть не помер со смеху. Впрочем, и проходившие мимо орки и орчихи, смотря на девушку верхом на корове тоже не оставались без эмоций.

Я только и успевал отмахиваться и подмигивать им, мол, я пошутил, и мне нравится, что из этого вышло.

– Уважаемая Мария, неудобно же ехать верхом на корове! - раздался голос у самых ворот.

Я и Кодабра мигом перестали умирать от хохота, а Муму с оседлавшей ее наездницей остановилась. К нам зашел попрощаться Хохел, и, естественно, увидел, что произошло с его щедрым даром. Уж не знаю, каким образам он надеялся Мария распределится его коровой, но готов поспорить на три мешка золотых, ездовой он свою скотинку не представлял.

Лицо девушки вытянулось, когда она услышала искреннее удивление орка, и тоном, не вызывающим возражений, она заявила:

– Хохел, но это же лошадь!

Мы с Кодаброй не удержались и еще раз прыснули в кулаки.

– А чего вы все надо мной смеетесь? - стушевалась девушка.

– Потому… что… это, действительно, лошадь… - выдавил я сквозь смех и на несколько секунд показал Хохелу свою иллюзию.

Староста стоял в замешательстве. Он не мог понять, что же случилось с его даром, и откуда взялась розовая лошадка. И только вдоволь насмеявшись, я сказал, что уже скоро полдень, а мы до сих пор не покинули деревеньку.

Два дня нашего пребывания тут неплохо сказались и на настроении, и на образе жизни орков. Теперь, я уверен, это племя начнет устраивать веселые соревнования имени Марии Сусаниной, чем снизят количество войн хотя бы у себя в Медведном лесу.

Я подумал - куда теперь ехать? Можно было перебросить Марию с коровой через пропасть и отправиться на юг, в гномьи горы, чтобы моя подопытная попыталась переучить шахтеров. Только я забыл, чего говорила Кассандрия о проблемах гномов? То ли они ослепли на один глаз, то ли скалы у них стали настолько прочными, что ни одной лопатой не возьмешь. Лишь бы Мария не помнила, а приключение для этой девицы я всегда придумаю. Благо, фантазии у меня иногда хоть отбавляй.

Второй путь - двигаться на восток до конца ущелья, пока мы не достигнем человеческих королевств и княжеств и Лутиниэля, эльфийского государства. Ушастые - творческие личности, и я был полностью уверен, что моя подопытная запросто найдет с ними общий язык.

– Ну что, Мари, куда отправимся, к гномам или к эльфам?

– А куда опаснее? - в глазах моей спутницы загорелся нездоровый интерес к экстремальным приключениям.

– К гномам! - выпалил я.

На это было несколько причин. Во-первых, у нас на пути лежала пропасть, и девушка несказанно обрадуется, если ее шустрый розовый конь перелетит через ущелье. Во-вторых, ее скакуна ждали горы, тоже непростое испытание даже для настоящей лошади, не говоря уже о корове. В-третьих, там шахты, могло что-нибудь взорваться. Конечно, от меня это приключение потребует немало силы, но лучше израсходовать ее в самом начале пути, а потом отдохнуть в эльфийских лесах, пока Мария занимается творческой работой с ушастыми красавчиками.

– Но пропасть?! - в недоумении предупредили нас Хохел и Кодабра.

– Но мы же волшебники!

Я мигом запрыгнул на белого скакуна и помчался вверх по улице, ведущей к бездне. За мной, мерно вышагивая, ехала Мария на своей Муму. Орки выглядывали из своих жилищ, чтобы проводить гордую корово-наездницу. А я сидел и смеялся в глубине души. Мир запомнит эту мерисью, не спорю. И не одну песню про нее сложат.

Когда мы подъехали к краю обрыва, я мысленно прочитал заклинание двойной левитации. Когда копыта скотинки оторвались от земли, Мария обернулась в сторону деревни и прокричала:

– Рада была с вами познакомиться! Надеюсь, мы еще встретимся.

Не упаси Боги, это произойдет.