Удача — изменчивая тетка, она появляется вовсе не там, где надо, и не перед тем, кому надо. И иногда делает это еще и в самый неподходящий момент.

Идалгир много читал о чудесных свойствах философского камня, был он наслышан и о способности артефакта исполнять самые заветные желания. В Вейлинге тысячи лет маги и алхимики трудились над созданием столь могущественного вещества. И ничего не достигли. И надо ж было случиться, что изуродованного ради воплощения юношеских мечтаний мага, принесет в мир, где философский камень оказался создан с такой легкостью за каких-то пять лет. И вот он, совсем рядом, в опечатанной клинике: только залезь, найди и забери. Все просто, были б крылья. Магическая сила Идалгира практически истощилась, когда он выходил из дома Ларисы, и восстанавливаться в ближайшее время не собиралась.

Зато у него впереди целая ночь. И он дойдет до клиники сам, отыщет то, о чем мечтал долгие годы, ради чего он собирался отдать все, даже любовь. Однажды он уже сказал: 'Отдам все, что угодно!' И лишился красоты, обретя непробиваемую кожу и вдвое больший запас магической энергии, нежели у обыкновенного человека. Теперь он готов был лишиться обретенной силы, лишь бы исправить ошибки юности.

Идалгир торопился, он уверенно шел по тротуару по знакомому с вечера маршруту. Как назло казалось, что дорога постоянно удлиняется, а ноги становятся ватными. Но маг не сдавался, он бежал, задыхался, потом снова шел. Ему хотелось как можно скорее уйти от дома Ларисы, этой ненавистной девушки, в чьей квартире ему оказалось суждено открыть магическое окно.

Кто она? Красавица и умница, с виду принцесса, с гордо задранным носом, пронзительным взглядом и статной осанкой. А на самом деле — отвратительнейший человек, трусливый и боязливый, который создал для себя свой собственный мирок и ищет ему бездейственных слабохарактерных обитателей, желающих плясать под дудку бездарного демиурга. В итоге никто не соглашается жить по ее ничтожным правилам, и девушка провозглашает себя обиженной жизнью. Таких в Вейлинге быстро учат. Выдают замуж за орка или тролля, и через положенный срок девушка спокойнехонько стирает пеленки для маленьких полукровок и не жалуется на тотальное непонимание. У нее просто не остается времени на дурацкие фантазии и мысли, не соответствующие ее статусу.

Марина. Еще один типаж невыносимой особы. Мирок-то она создала, но потянуть его ей не по силам. Девушке вечно не хватает денег и потому она всех вокруг воспринимает исключительно как источник дохода, а когда выдается минутка не думать о заработке, она охотно обо всем забывает. Такая бы в Вейлинге стала разбойницей и весьма скоро закончила бы свои дни на виселице.

Маг оглянулся. Погони нет. Пока нет. Но это временно. Лариса и Марина скоро кинутся его искать… Чтобы забрать его в свои миры, назвать собственностью и не отпускать. Идалгир, бросился прочь, как вдруг его остановил пронзительный сигнал сирены прямо за спиной. Обернувшись, он увидел, что у края тротуара сверкает круглыми фарами старая полуразвалившаяся машинка, с которой и краска-то наполовину слезла, обнажив древнюю ржавчину.

— Эй, чувак! — окликнул мага высокий толстяк.

И как только он поместился в миниатюрную машинку — подумалось Идалгиру, но маг предпочел не озвучивать своих мыслей.

— Да, здравствуйте, почтенные путники, — вежливо отозвался гость из Вейлинга.

— Не подскажете, как проехать к… — и тут этот громадный человек, которого в Вейлинге маг бы, не задумываясь, окрестил троллем, назвал адрес клиники доктора Соболева.

Идалгира бросило в холодный пот. Вот и сказочке конец! Нашлись еще прихлебатели! Но что-то в глубине души шепнуло: 'Им не нужен философский камень!'

— Хорошо, я вам покажу, если подвезете, — прислушавшись к внутреннему голосу, сказал маг, — только мне в тот же район надо.

— Без проблем, чувак! — изо всей силы толстяк шибанул Идалгира по плечу, после чего еще долго тряс кистью: не ожидал же он, что ему встретится металлический человек.

Да и Идалгир предпочел особо не светиться. Он натянул на нос косынку, а на голову — капюшон. Нечего случайных помощников пугать своей неприглядной внешностью и нестандартным оттенком кожи. Но когда маг устроился поверх расстегнутых ремней, он бросил беглый взгляд в очутившееся прямо на уровне его глаз зеркало заднего вида. И на душе похолодело. Оттуда на него усталым тяжелым взглядом смотрел знакомый человек. Водитель маршрутного такси. Получается, толстяк прекрасно знает, куда держит путь, но ему зачем-то понадобился случайный прохожий. Или же шофер-неудачник опознал в ночном гуляке давешнего мага.

Идалгир попытался было выскочить из машины, но не успел. Сорвавшись с места, древнее чудо российского автопрома умчалось прочь. Оставалось только подсказывать повороты и думать, с какой стати вдруг разбойнику-водителю понадобилось к Соболеву, и кто этот толстяк. Но мужчина сам ответил на волновавшие мага вопросы:

— Жена у меня там. Говорили в новостях, что доктора убили. Лишь бы Марина…

Так вот он какой, этот Славик, в котором медсестра души не чает! Да уж, в отличие от благоверной, он-то о ней волнуется, а эта Марина ни разу не вспомнила о муже. Ну и женщины в этом мире неправильные пошли. С одной стороны хотят, чтобы их любили, а с другой — всем своим видом показывают, что мужчины нужны им только когда их душонке захочется. И с ума сходят не по деловитым любящим мужикам, а по смазливым ублюдкам вроде этого Андуса. Вполне возможно, живя в Пируасе, он выглядел куда более достойно. Это пять лет жизни тут преобразовали его, он нашел легкий способ нравиться женщинам и с превеликим удовольствием пользуется им. Марина восхищается этим пустым красавчиком, когда отец ее ребенка места себе не находит. Успокоить бы его…

— Жива ваша Марина, — ляпнул маг, а потом сообразил, раскрой он перед мужиками все свои карты, не довезут они его до клиники.

Но теперь было не избежать вопросов: откуда ему, случайному прохожему, имя известно и все такое прочее. Нелегко пришлось Идалгиру выдумывать сплетню, услышанную по радио. Только Славик все равно не верил. И теперь настойчиво требовал довезти его до клиники еще скорее, лишь бы разобраться со странным попутчиком. Идалгир скрывал свое лицо, но Маринин муж вовсю старался поймать неспокойный взгляд мага. Не выкладывать же правду! Идалгир нервничал.

— Они знакомы, — предательски встрял маршрутчик, — во дворе с вашей Мариной болтали.

Всё пропало, понял маг. Теперь не отвертеться, и они с водителем квиты.

— Слушай, мужик, ты судьбой мне послан, — философски заключил Славик.

— Нет, просто так ночью по городу никто не гуляет. Тем более, в одном направлении, — равнодушно добавил Идалгир.

— Ты что там у врача забыл, а?

— Лекарство, — совершенно не соврал маг.

— Тогда ты в полной жопе, — заключил толстяк, — потому что доктор коньки отбросил.

— Я найду ампулу.

— Что ж, удачи.

Визжа тормозами, машина въехала во двор клиники. Удача, не пришлось рассказывать про Марину. Идалгир, с силой выломав замок, выскочил на улицу. Не слыша возмущенных воплей, нашпикованных не самыми приятными словами и выражениями, он кинулся к клинике. Лишь бы успеть, лишь бы выпить вожделенное зелье. И тогда все его мечты станут реальностью.

Вернувшись с Вейлинг через магическое окно, Идалгир с легкостью уничтожит Зверроса. Неожиданность никто не отменял. А любимая Офелия, придя в себя после пережитого шока, посмотрит на него… молодого тридцатилетнего мужчину, в его зеленые глаза, восхитится его мягкими платиновыми волосами, погладит по розовой, а не синеватой щеке… Он представлял восхищенный взгляд принцессы, ее страстные поцелуи и крепкие объятья, когда срывал печати и замки, отталкивал Славика и шофера, ругался на них, называл адрес Ларисы, говорил, что их вожделенная Марина находится там.

Идэ не видел, что Каргаполова вытащила ампулу из кармана у Андрея. Андрей, если и понял, что лишился вожделенного зелья, то вида не подавал. То ли он выжидал, когда Лариса потеряет бдительность, то ли до сих пор верил в свою победу. Ситуация просто ужасная. Узнай полководец загадочного мира Пируаса, что его победа над драконами в руках Каргаполовой, он, не колеблясь, убьет ее, лишь бы получить искомое. Одно хорошо — Андрея сейчас нет рядом, а она через пару минут войдет в клинику и застанет там Идалгира, ищущего ампулу. Пускай лучше ее вейлингский гость выпьет концентрат и загадает желание: 'Снова обрести человеческое тело', - нежели этот страдающий манией величия полководец пойдет по трупам к своей абсолютно ничего не значащей победе. Как там говорится: через тернии к звездам. Только небосклон у этого Андуса поддельный, нарисованный масляной краской на пололке планетария. Ослепленный никчемной победой, он не замечал всей абсурдности ситуации.

Нарушая темноту дворов, во дворе клиники горел одинокий свет, когда белый Мерседес въехал под кроны кленов и рябин, растущих вдоль тротуара, ведущего к клинике. Значит, ее предположение верно… Аккуратно ступая, чтобы не наделать много шума, девушка пробралась в операционную доктора Соболева.

Ее встретили разруха и бардак, кровяное пятно на стене, скорее всего, принадлежало убитому ветеринару, на забрызганном стуле, наверняка, сидела Марина, когда Андрей привел свой план в действие. А рядом со шкафом без чувств лежал тот, кого она и искала. Идалгир. У него под ногами валялся раскрытый бутылек со снотворным. Надо ж было в поисках артефакта наткнуться на это зелье и вдохнуть его.

Несомненно, пары снотворного витали в операционной. Но Лариса пока не чувствовала желания спать. Она попыталась приподнять мага, но из этого ничего хорошего не получилось. Железный 'дровосек' оказался ей не под силу. Девушка с трудом оторвала от земли плечо Вейлингского гостя и опустила обратно. Бесполезно. Совершенно бесполезно. И тут ей в голову пришла гениальная мысль: а что если ей и воспользоваться философским камнем, воплотить мечтания Идалгира в жизнь?

Дрожащими от волнения пальцами девушка извлекла из кармана куртки ампулу с розоватой жидкостью. Встряхнув содержимое, она откупорила тугую резиновую пробку и вылила почти половину магического эликсира на ладонь, а потом растерла по щекам Идалгира.

— Марганцовка! — пренебрежительно буркнула Лариса, но не бросила начатого дела и опрокинула остаток колбы на грудь спящему магу.

Ничего не происходило. Идалгир, ровно дыша, продолжал спать. Его кожа не становилась мягче и розовее, и вообще, что могло случиться от втирания в лицо раствора марганца?

— Ладно, если это и вправду, философский камень, — прошептала Лариса, с опаской глядя на Идалгира, — то надо загадать желание. А я хочу…

Искушение было велико. Если раствор окажется тем, чем его считал Андрей, то в руках у Каргаполовой власть над всем миром, власть, которую она под минутным приливом чувств просто опрокинула на лицо практически не знакомого ей полукровки. Лишь из уважения к нему. А сколько всего можно загадать, поймала девушка себя на мысли: начиная с вечной молодости и безлимитной зарплаты, заканчивая роскошными апартаментами на Канарских островах, драконами в прислуге и Андреем в качестве супруга.

— Нет, — зажмурившись, девушка попыталась отогнать угнетавшие ее низменные мысли.

Представить только, сбудется абсолютно все. Можно реализовать все, что не удалось. Привязать к тебе тех, кто никогда не был рядом, наказать заслуживших кару, воскресить алхимика Соболева. И никто не упрекнет. Никто, кроме собственной совести.

— Я хочу… — начала Лариса, но язык не слушался ее.

Искушение одолевало. Ей хотелось очень многого, еще больше, чем старухе из сказке о золотой рыбке. Достаточно произнести: 'Я хочу владеть всем в этом мире!' — и оно исполнится. И не нужен никакой Идалгир и его Вейлинг, обойдется и полководец Андус, он склонит перед Каргаполовой колени, узнав, как она переиграла его. Ради одного мгновения, когда она увидит лицо полководца Пируаса, лишившегося превосходства над драконами, она готова была отдать многое. Больше стоила только сцена с ее бывшим гражданским мужем, о которой она мечтала уже около двух лет: когда она, замужняя женщина, открывает дверь пришедшему просить прощения, руки и сердца горе-фотографу и холодным тоном равнодушно произносит: 'Ты упустил свое счастье. Поздно, Митенька!'

И куда обиднее Андрею сознавать свое поражение, если философский камень израсходуют на что-то, с его точки зрения, бесполезное. Впрочем, подумалось Ларисе: ее сцены мести не менее низменны, нежели планы полководца с драконами. Почему бы Андусу, если он мечтает летать выше драконов, попросту не разобраться в авиации и не построить в Пируасе несколько самолетов? А он идет сложными путями, изобретает сложные схемы. Зачем? Для чего в простом и понятном мире все это?

Нет, ложные горизонты, старая месть и прочие цели не сравнятся с желанием Идалгира исправить его ошибки! Лариса мигом прогнала все паршивые мысли.

— Я хочу, чтобы Идалгир вновь обрел человеческое тело без сверхспособностей! — решительно озвучила девушка свое желание.

Интересно, каким он был в юности, пока дед не превратил его в железного монстра? Если цвет глаз, светло-зеленый, не изменился с магическими метаморфозами, то, наверняка, Идалгир походил на Андрея: такой же высокий блондин, только немного хрупче в фигуре.

Но единственное, что происходило с его телом после применения волшебного эликсира, — шло время. Маг не превращался в человека. А это значит, что философский камень оказался подделкой? Девушка с облегчением вздохнула, а ее тщеславные мысли мигом улетучились. Сразу стало намного легче на душе. И единственной заботой стало уйти из клиники как можно скорее. В любой момент сюда могут завалиться следователи, и лишние действующие лица на месте совершения убийства — ненужные подозрения. Ничего не спасет ни ее, ни мага, если их обвинят в тяжком преступлении. Из тюрьмы не добраться домой, не открыть магическое окно.

Лариса вышла на порог. Как назло таксист уехал. И только чуть поодаль два мужчины о чем-то спорили, стоя рядом с облупившейся старушкой-копейкой. И одного из них девушка прекрасно знала. Маршрутчик, напавший на Марину. Очевидно, он тут не просто так…

Водитель и Славик не спешили за странным попутчиком, хотя муж медсестры и исходил от нетерпения увидеть супругу целой и невредимой. Все складывалось как-то противоречиво и странно. Сначала этот сумасшедший, который умолял посадить его за руль старой машинки физрука. Парень клялся, что доставит мужа к благоверной быстрее ветра. Но скорость, как видел Славик, подвела его нового знакомого. Тот рассказывал, что возил супругу учителя на маршрутке, и что именно в этот день ему заказали ограбить девушку. Потом было рассказано и о странном человеке с синей кожей и его спутнице, обычной с виду девушке.

— Бред какой-то, — фыркнул в ответ на все это Славик, — зубы мне заговариваешь, рожа кавказская?

Но водитель готов был клясться всем состоянием, что все рассказанное им чистейшая правда. И как чуть не проглотил язык Славик, когда увидел бредущим по обочине человека с эльфийскими ушами и каким-то нереальным цветом кожи. Значит, все правда, мигом понял физрук. Но не представлял, что теперь делать. Одно он сознавал отчетливо: надо срочно найти Марину.

Синекожий искал в клинике какую-то ампулу. Наверняка, наркотики, рассудили двое подвезших мага мужчины. Они стояли у машины и следили за происходящим. А оно обещало быть интересным. Вскоре подъехала дорогущая иномарка, из которой выскочила описанная маршрутчиком рыжая, а через несколько минут эта девица подбежала к Славику и принялась со слезами умолять довезти ее спящего друга до дома.

— Почем? — устало поинтересовался физрук, решив, что сможет сейчас и денег срубить.

— За спасибо, — расплакалась девушка, глядя на мужчин полными отчаяния глазами.

Как вдруг она содрогнулась, встретившись взглядом с маршрутчиком. Она бы закричала и бросилась прочь, но поздно.

— Нет, — усмехнулся водитель, — за спасибо не повезу. Расскажете все, как на духу.

— Согласна, — ни минуты не колеблясь, выпалила Лариса, и уже через несколько минут она ехала в салоне старушки-машинки, а на ее плече смиренно спал Идалгир.

Обо всем случившемся девушка уже научилась говорить кратко: обманули, нашли, оказался убийцей, они спасли медсестру и спрятали ее дома у Каргаполовой. О том, что Андус остался жив, Лариса предпочла промолчать. Славик и маршрутчик не обязаны об этом знать. И в судьбе прекрасного принца девушка сама разберется, как только следователи замнут дело об убийстве доктора. Пускай верят посторонние, будто бы преступник поскользнулся и разбил затылок о бортик.

— Зачем вы тогда в клинику возвращались, коли такие белые и пушистые?

— Да вот, — развела руками Лариса, — моему товарищу Соболев мазь для лица обещал. Так и не… как видите.

Лишь бы Андус не ждал у подъезда, запоздало подумала она. Но полководец за время отсутствия Лары и Идалгира успел исчезнуть. Куда и зачем — это уже другой вопрос. Во всем этом нелегком деле, за три дня словно буря пытавшемся изменить жизнь Ларисы, осталось совсем немного: проводить Марину с мужем, а потом дождаться, когда Идалгир проснется, и вернуть его в Вейлинг. А завтра будет самый обычный рабочий понедельник, словно ничего не произошло, никто не умер, ни у кого не случилось дома несчастья. Лариса как и раньше побежит на маршрутку, стараясь успеть на мигающий зеленый, в очередной раз получит протокол от гаишников, пользующихся ее незнанием правил, а потом девушка будет с нетерпением ждать пятницы, чтобы отоспаться и забыть эту жестокую неделю как страшный сон.

Она уже почти спала, когда Славик с маршрутчиком втащили Идалгира в квартиру и расположили его на единственном диване, а Марина с радостным воплем кинулась в объятья мужа и причитала, как замечательно, что он приехал… Славик не стал задерживаться на чай, он сухо попрощался с Ларисой и поблагодарил, что с его супругой все в полном порядке.

— Запиши мой телефон, расскажешь потом, чем все закончилось, — попросила Марина, протянув новоиспеченной подруге визитку.

Та кивнула и кинула белый прямоугольник картона на стол рядом с телефоном. Сейчас бы уснуть и забыть обо всем. Все завтра и только завтра.

— Марина, по новостям узнаешь, когда мы из деревни вернемся! — отмахнулся Славик, выставляя супругу за дверь.

Он дело говорит, им сейчас самое время уехать из города, чтобы следователи провели свои первые дознания без медсестры. А потом…

— Ты это, — улыбнулась Марине Лариса, — пообещай, что клинику не закроешь…

— С дуба рухнула? — крикнула медсестра, чуть не упав в обморок после такого заявления. — Но как я могу? Как я могу одна лечить животных? У меня же коты при кастрации помрут!

Муж снисходительно улыбнулся и спас ситуацию:

— Ты у меня самая лучшая, у тебя все получится.

— Вот именно! — поддержала его начинание Лариса. — Глупая! Судьба дала шанс стать мастером! У тебя получится! Если поверишь в себя! Если станешь ждать, что однажды алхимик Ромпус, то есть, доктор Соболев, войдет в кабинет и скажет: 'Посмотрите, вот моя достойная ученица…'

— Этого не случится, доктор умер, — заплакала Марина.

— А ты поверь в чудо! — ласково так, ненавязчиво сказала Лариса. — Я вот верю. В нашем мире нет чудес. Но им тут место!

Лариса сидела в темной комнате при выключенном свете. Мява свернулась калачиком на правой руке спящего Идалгира. Осталось совсем немного: купить новый винчестер, установить 'Вейлингские тайны' и открыть окно. Магическое окно. Девушка подошла к компьютеру и открыла дверцу, скрывающую кучу плат от любопытных взглядов ламеров, пыли и кошек. Мява навострила уши, и ее зеленые глаза фосфористым светом пронзили темноту, наблюдая за тем, как хозяйка извлекла винчестер и поднесла к носу. Не пахнет, поняла Лариса. Не сгорел. Она перебрала все платы, протерла их тряпочкой и снова вставила по местам. Вроде бы ничего и не произошло за последние три дня с компьютером. Абсолютно ничего. Будто он выключился и ждал, когда его снова включат. А почему бы не попробовать?

Лариса подключила провода и ткнула кнопку 'Power'. Радостный писк компьютера несколько обескуражил девушку. Стоило железу отдохнуть, как оно заработало?! Загрузилась операционная система, начал крутиться в приводе компакт-диск, а потом по периметру монитора появилось яркое зеленое свечение и загрузились 'Вейлингские тайны': пещера монстра Зверроса, дрожащие за камнем девушки-волшебницы, оседлавший чудище бесстрашный мечник Зверрос. Только некому нанести последний удар. Главный герой, напившись снотворного, спокойно спит себе на диване в другом мире.

— Идэ! Просыпайся! — потеребила его за плечо Лариса.

Но маг только пробурчал нечто нечленораздельное и повернулся на бок.

— Идалгир! Пора домой, совершать подвиги! Просить руки Офелии!

И это не подействовало на мага.

Тогда хозяйка квартиры попробовала поднять его и донести до монитора. Но не тут-то было. Тяжелый он.

— Если гора не идет к Магомеду, — улыбнулась Лариса, поднося экран к спящему магу…

Зеленоватое свечение вспыхнуло, ослепив девушку. Она от испуга чуть не выронила монитор. Оттуда вдруг откуда ни возьмись, начал дуть страшной силы ветер, и мага начало затягивать в образовавшуюся на поверхности экрана воронку. Он так и не проснулся. Опять повернулся на другой бок. Не прошло и десяти секунд, как от мага не осталось и следа. Девушка поставила монитор на стол, наблюдая за сценой падения Идалгира на голову Зверросу.

Монстр от неожиданности отпрянул, стряхнув со спины Ландоса. Да и Идалгир, ударившись затылком, мигом проснулся, несмотря на принятую дозу снотворного. Протерев глаза, он пришел в ужас и, положив руку на землю, попытался прочитать заклинание. Произнеся набор звуков, маг ожидал последействия. Ничего. Глухо. Ослабшая магия не действовала, только подскочили в воздух несколько песчинок.

Арина выскочила из укрытия и читала мощнейшие заклинания. Но огонь против Зверроса оказался неэффективен. Офелия пыталась привести Идалгира в чувства, а тот только и твердил:

— Мой меч!

Меч! Как же Лариса могла забыть? Зеленоватое свечение на экране не пропадало, значит, в Вейлинг вернулось не все, оттуда полученное. Девушка оглянулась, взглядом ища оружие любимого мага. Точно! Оно под кроватью!

Она не задумывалась о весе двуручного меча, когда выхватила его оттуда одной рукой. Мява почему-то вскочила ей на плечо, когда зеленое свечение потянуло меч и девушку вглубь монитора.

Лариса и опомниться не успела, как очутилась в Вейлинге. В пещере. Лицом к лицу со Зверросом, грозно взирающем на нее. Надо действовать. Девушка огляделась. Невысокая девчонка с густой черной косой делилась с Идалгиром магией, плечистый лысый мечник пытался откромсать кончик хвоста фантастического монстра. Рыжая девчонка в малиновом плаще, подняв руки, читала очередное убойное заклинание, и огненный шар, сформировавшийся у нее над головой, был уже размером с пятилитровую бутыль воды.

А она, Лариса Каргаполова, восседала на огромной белой кошке, одетая по средневековой моде, а в ее правой руке был меч Идалгира, светящийся золотым. Кто и когда успел наделить лезвие магией, сделать его легче, — девушка не знала. Ей хотелось одного, собственноручно закончить битву со Зверросом.

Уверенно глядя на пятиметрового монстра, она пришпорила скаковую кошку и занесла меч над его шеей, а через мгновение под общие аплодисменты любимых персонажей снесла голову главному персонажу игры. И в тот же миг силы оставили девушку. Она почувствовала тяжесть в голове, веки налились свинцом, закрываясь. И вскоре Лариса уже ничего не ощущала.

Разбудил ее визг будильника в семь утра. 'Понедельник — день тяжелый!' — верещал встроенный в мобильный телефон монстр Пятниццо. На работу, на работу — орал телефон. Лениво подняв голову, Лариса огляделась.

Она уснула за компьютерным столом. Не переодевшись. На системном блоке, мурлыча, спала белоснежная кошечка Мява, напоминая о том, что произошедшее с Идалгиром — это вовсе не сон. В подтверждение тому — и бумажка, брошенная рядом с телефонным аппаратом, номер медсестры Марины. А вот Идалгира и следов его пребывания не было. Даже спинка стула свалилась с потолка, в котором, казалось, никто и никогда не проделывал дырки.

На экране монитора светилась под сводами пещеры надпись 'Игра окончена'. Девушка щелкнула мышкой, и перед ней открылся эпилог. Одна из запрограммированных пятидесяти концовок. Лариса знала все из них, но, досмотрев видеозапись до конца, поняла, что перед ней предстала новая, пятьдесят первая концовка, завершающаяся посланием, адресованном какой-то Хинте: 'Ты проснулась, действуй!'

Да, громким оказалось дело об убийстве ветеринара. Марину в итоге на следующий же день отыскали в глухой деревне Нижние Караси, куда они с мужем отправились погостить у родственников, как только девушка узнала о закрытии клиники. Подозреваемых совсем не было: даже труп гипотетического убийцы пропал из морга в неизвестном направлении. И на медсестру собирались повесить все, что только у следователей накопилось, даже похищение этого трупа. Маршрутчик и муж свидетельствовали за нее, и еле смогли убедить суд в том, что Марина в пять ушла из клиники, а потом весь вечер сидела дома с сыном и никуда не отлучалась. Их слова никого б не заинтересовали, если бы не появившийся словно из-под земли адвокат, высокий респектабельный мужчина с длинной черной косой. Ему потребовался ровно день работы, и с Марины сняли абсолютно все обвинения, а похищенный из морга труп, как написали в деле, нашли на дне одного из озер области. С того дня газеты пестрели заголовками о деле ветеринара, изобретшего некую вакцину, панацею от всех бед, и о таинственном заказчике, который и совершил это преступление. Знали бы журналисты, что подкинутая им версия была не так далека от истины. А потом все моментально утихло, когда газетчики нашли новую тему для написания скандальных статей. Как будто и не было никогда ни Марины, ни Бориса Соболева, ни его клиники…

И адвокат после этого словно сквозь землю провалился, предварительно перекинувшись с клиенткой несколькими непонятными репликами.

В начале июля на пороге кабинета 'Имени Бориса Соболева' появилась среднего роста девушка с длинными рыжими волосами, в красивом шелковом платье и модных босоножках. У нее на руках сидела белая пушистая кошка, спокойная и умиротворенная. Навстречу ей вышла невысокая, совершенно непримечательная хозяйка клиники. Девушка, еще ниже рыжей, с пестрой красно-желтой прической. Марина. За прошедшие два месяца она немного похудела, а взгляд стал спокойнее и холоднее. Сказывалась непростая должность.

— Ты одна… — тихо сказала Марина.

— Уже как три с половиной месяца, опять одна, — грустно констатировала Лариса, и вдруг ее грудь словно тисками сжало. — Идалгир замечателен, но…

Нет, как можно рассказать пускай и лучшей подруге о странном сне, в котором она отправила спящего Идалгира обратно в Вейлинг, как она кинулась следом за ним, оседлала увеличившуюся в размерах Мяву и одним взмахом меча уничтожила игрового монстра, а наутро получила сообщение для некой пробудившейся Хинты.

С того утра девушка поклялась больше никогда не садиться за игры и держала свое слово. Ей представлялось, что у всех персонажей есть душа, и что она своими нажатиями на кнопки управляет каждым телодвижением существ из других миров, словно артист кукольного театра дергает за веревочки свой реквизит. Это невыносимо. Писать чужую жизнь. Проживать ее по задуманному кем-то сценарию. Тратить на это свою молодость! Лучшие годы! Надо жить как-то иначе, а не строить судьбы компьютерных героев.

— Невероятно, да, — вспоминала за чашечкой кофе Марина, с грустью глядя в окно на зацветший куст сирени.

Два месяца назад именно там и пряталась Лариса, когда полководец Андус устроил разборку в клинике.

— Он вернулся к невесте, — стараясь говорить без эмоций, выдавила из себя Каргаполова, — и он счастлив в Вейлинге. Ему надо забыть нас, а нам — его. Так будет правильнее.

Да-да, именно. Когда Лариса пересматривала в то утро файл с эпилогом, где по идее одинокий Идалгир уходил прочь из дворца короля, оставив Офелию, она заметила, что пятьдесят первая концовка совсем другая. Благородный полукровка, распрощавшись с королем и его дочерью, как и прежде, отправлялся на поиски философского камня. Да-да, челябиснкая версия артефакта оказалась не чем иным, как очередной подделкой. Ромпус по неизвестной теперь никому причине не желал своему нанимателю победы или припрятал настоящий экземпляр в клинике. Ух, вот прознает об этом кто-нибудь из заезжих магов…

Пересматривая эпилог игры, Лариса увидела, когда уставший в пути маг присел на придорожный камень, чтобы отдохнуть и глотнуть воды из фляги, а его догнала невысокая хрупкая девушка с длинной черной косой и в белом плаще, расшитом на оторочках драгоценными камнями. И Офелия, положив руку на плечо любимому, сказала слова, очень похожие на те, что произнесла Лариса в ту страшную ночь: 'Непробиваемая кожа — это не беда, беда, когда душа непробиваемая'… А потом они вдвоем встали и пошли, а их догнала рыжая бестия Арина и ее неизменный спутник Ландос. Вот и все. Он был тут. Идалгир. Он почти неделю жил в мире без магии, в огромном жестоком мегаполисе…он принял правила игры, хотя и не сумел многого тут понять. И что-то после визита в другой мир изменилось и в душе мага.

— Да, они счастливы вместе… — прошептала Лариса, вспоминая романтичные кадры под нежную музыку в эпилоге игры, а потом резко сменила тему. — Ладно, кошечку осмотри, пожалуйста, у нее шерсть выпадает.

— Глупая, лето, сезонная линька. Забей, витаминов побольше давай.

— А точно, совсем за компом весь ум потеряла, — рассмеялась Каргаполова, хотя и сама прекрасно знала, что пришла попросту поболтать, а кошка — только предлог.

— А мужа тебе точно надо! Непорядок в твоей жизни какой-то…

— Козлы они все! Нормальные, типа Идэ, уже давно разобраны. А я — зевака. — Раздосадовалась Лариса. — Да и Андрей…

— Сдался он тебе! Зациклилась на этом уроде! — фыркнула Марина. — Ты вылези из-за компа, возьми отпуск, дуй в Турцию. Это мне тут все лето одной горбатиться. Ну и ладно, муж с сынишкой теперь сыты. А в сентябре ко мне придет выпускница из нашего же техникума, ассистентка, вот тогда легче будет. А ты-то? У тебя фирма большая, чего паришься круглый год.

— Дура я потому что! — приговорила себя Каргаполова.

— Именно! — ни капли не пожалела ее подруга.