— А ты уверена, что тётка тебя не выдаст отцу? — Решила разбавить молчание Сани.

Сероглазая смущённо пожала плечами. — Не знаю. Больше мне пойти некуда. А просто так в лесу сидеть, не хочется.

— Ты же перонавка, — язвительно прокомментировал её слова Кир, — для тебя же лес дом родной.

— Да, родной. Но в лесу отец меня быстро найдёт. Он лучший следопыт. А от тётки меня ещё забрать нужно.

Так за разговорами, незаметно прошёл путь. Девушка сказала правду, деревня показалась через несколько часов неспешной ходьбы, она, так же как и большинство населённых пункта Перонавы, появилась из лесных зарослей, совершенно неожиданно. Только что перед глазами были непроходимые с виду заросли, и вдруг они расступились, явив за собой аккуратные домики и небольшие площадки свободной от зарослей земли. Огородики были маленькие, но, по-видимому, их вполне хватало для обеспечения личных нужд.

Пришлых встретили звонким лаем местные дворняги, и басом породистые волкодавы. Каждый уважающий себя перонавец, держал несколько собак, и не только для охоты, но и для охраны своего дома. Долгими зимними ночами, только собачий лай оберегал деревни от нашествия оголодавших волков. Да и шальной люд, предпочитал обходить их стороной. Возможно, поживиться у перонавцев, и было чем, но мало кто выказывал желание поближе познакомиться с многочисленной собачьей сворой, представляющей собой грозную силу.

Если Саниэль со спутниками замешкалась перед входом в деревню, то их невольная спутница довольно уверенно прошла вперёд, не обращая на громко возмущающихся шавок, совершенно никакого внимания.

— Вы чего встали? Идите, они не укусят.

— Это ещё кто кого. — Пробурчал Кир, но вперёд двинулся. Следом за ним вздохнув, последовали и друзья. Саниэль с любопытством оглядывалась. Большую часть своей жизни она провела во дворце или на территории непосредственно к нему прилегающей. Конечно, она иногда выезжала вместе с родителями в соседние города, но человеческих деревень в непосредственной близости она ещё не видела. Поэтому, при виде небольших домиков окружённых зеленью, была несколько удивлена и даже обескуражена. Как только первые эмоции схлынули, она сама над собой посмеялась. Вот так госпожа княгиня, живёшь на свете более ста лет и совершенно ничего не знаешь. Ведь даже не представляла, что большинство людей ютятся в таких крошечных домиках и при этом искренне верят, что живут в настоящих дворцах.

Как только прошли половину деревни, Сани почувствовала присутствие метки. Она резко остановилась и уверенно двинулась к одному из домов стоящих на самой окраине, но с противоположной стороны от той с которой они вошли в деревню.

— Чей это дом?

Тая удивлённо осмотрела на эльфийку и пожала плечами.

— Моей тётки. А как ты узнала?

Сани резко развернулась, заставив девушку отшатнуться. Под её пристальным взглядом сероглазая лучница испугано поёжилась. Она ещё не забыла, того, как внезапно та оказалась за её спиной, и при этом, она не шла по лесу. Если бы шла, Тая обязательно бы её услышала, но лес молчал. Вот и сейчас, в глазах красивой девушки появилось что-то пугающее, будто тени промелькнули, промелькнули и исчезли, растворившись в черноте зрачка.

— Давно она здесь живёт?

— Кто? — Тихо спросила лучница.

— Тётка твоя.

— Давно. Как замуж вышла, так сюда и перебралась. Лет двадцать уже, наверное. Так вы что, к ней шли?

— Получается что к ней. — Сани иронично улыбнулась и уверенно толкнула калитку. И вот что странно, ни одна собака на неё не залаяла, только как всегда выскочивший из-под крыльца здоровенный кобель Кус, посмотрел на нарушительницу тяжёлым взглядом, и неуверенно махнув хвостом, так же молча, скрылся в своём укромном уголке.

Дверь отворилась ещё до того, как Сани в неё постучала. Вышедшая им навстречу женщина была уже немолода, но былая красота ещё не покинула её спокойного лица. Такие же рыжие как у Таи волосы, черный разлёт бровей и пронзительные серые глаза. То, что эти две представительницы слабого пола родственницы, сразу же бросалось в глаза.

Женщина некоторое время постояла, молча, пристально разглядывая Саниэль с лёгким прищуром, а потом заговорила.

— Так вот кто лишил покоя нашего Кима. Что ж, не удивлена. Знаешь, что в ловушку идёшь?

— Знаю. — Голос у Сани был спокойным.

— Вот только для кого та ловушка, знает ли это Ким?

— Время покажет.

Женщина покивала головой, и только сейчас обратила внимание на то, кто составляет компанию пришедшим.

— Тая? Ты, почему здесь?

— А то не знаете?

— Сбежала?

— Сбежала.

— Дурная девка. К ней лучший жених города сватается, а она нос воротит.

— Не было бы причины, не воротила бы. И вообще, я может, замуж не хочу.

— Совсем безголовая. Не хочет она. А старой девой остаться хочешь?

— Лучше старой девой, чем за вашего Власика замуж выходить. Сказала не пойду, значит, не пойду. Хоть режьте, а попробуешь меня отцу выдать, я с ними уйду.

От такого поворота онемели все. Сани неопределённо хмыкнула, Крис скептически поиграл бровями, а Кир только закатил глаза, изо всех сил делая вид, что любуется красотами этого зелёного края.

— Тая, ты ведь даже не знаешь, куда мы идём. — Осторожно начала Сани.

— Да всё равно, лишь бы подальше от этого лопоухого женишка. Вот кто его просил сватов засылать? Ведь говорила же что не пойду за него. Не поверил. Вот пусть теперь и расхлёбывает ту кашу, что заварил.

— А знаешь что, иди. — Неожиданно сказала тётка. — Так и вправду лучше будет. А Власик, он поймёт. Покуражится, позлится и поймёт. Не для него ты девонька родилась, да только отец твой понять этого не может.

— Эй, а у нас кто-нибудь не хочет спросить, возьмём ли мы её с собой? — Не выдержал Кир.

Женщина насмешливо улыбнулась и, отворив дверь, мотнула головой, приглашая гостей в дом.

— Проходите уж. Что на пороге стоять.

В доме было очень светло чисто и уютно. Саниэль, которая никогда раньше не бывала в деревенском доме, с любопытством оглядывалась. Парни, скинув сумки, расселись на скамейке, а надувшаяся Тая осталась стоять возле двери.

— Я сейчас на стол накрою. За обедом и разговор веселее будет.

— Куда уж веселее. — Буркнул Кир.

— Да ты не сердись парень. Моё дело маленькое. Мне велели вас дальше направить, я и направлю, а уж что потом будет, того я не ведаю.

— А как вы с Кимом познакомились. — Решила увести разговор немного в сторону Сани.

— Да это не я. Муж мой с ним в знакомцах ходил, а я уж так, по наследству так сказать. Вы садитесь, я вам сейчас всё расскажу, и что дальше делать поведаю. Садитесь.

Обед плавно перетёк в ужин. За разговорами время летело незаметно. А из Тианы, Таиной тётки, рассказчица получилась знатная. Речь её текла плавно, и была до того увлекательной, что путники сами не заметили как согласились взять Таю с собой.

Только когда они отошли от деревни, Крис хлопнул себя рукой по коленке и весело рассмеялся.

— Вот даёт тётка, и ведь ни грамма магии. Уболтала, так уболтала.

Кир, соглашаясь, смущённо почесал в затылке. Действительно, тот момент, когда они все давали согласие на то, что недавняя знакомица пойдёт с ними, он пропустил. Сани философски пожала плечами, и только Тая выглядела донельзя довольной. И даже угроза, что с неё как с местной жительницы и спрос строже, никоим образом не испортили ей настроение.

Вторая точка портала находилась совсем недалеко, но это если знать здешние леса, а если не знать, то можно проплутать достаточно долго для того, чтобы начать тихо звереть. Тая была местной, но это вовсе не говорило о том, что ей знакомы все леса Перонавы.

Как только стало понятно, что просто так блуждать нет смысла, парни, не сговариваясь, остановились, бросили на землю сумки и начали раздеваться. Тая, смотревшая за их действиями с некоторой долей скептицизма, по-видимому, даже не подозревала, как далеко они собрались зайти. А когда поняла то, тихо охнув, быстро отвела глаза.

Только когда она услышала фырканье Саниэль, позволила себе взглянуть одним глазком и замерла в восхищении. Она, конечно, видела раньше оборотней, но такого…

Снежно белый зверь с безумно красивыми глазами осторожно обнюхивал кусты, между которыми змеилась еле приметная тропинка. А его более крупный чёрный, с серебристой полосой на спине собрат, вдохновенно потягивался всем телом, включая кожистые крылья.

— Что это? — Потрясённо выдохнула девушка.

— Это? Собственно вторые ипостаси моих друзей. А что тебя смущает?

— Но ведь так не бывает.

— Поверь, если дело касается этих двоих, бывает всё.

— Кто бы говорил. — Хрипло рыкнул крылатый волк.

— Ладно, уговорил. Если дело касается нас троих.

Волк неопределённо фыркнул и присоединился к своему белоснежному товарищу. Буквально через несколько мгновений они скрылись в густом лесу, оставив одну девушку недовольно притопывать сапожком, а вторую чуть дышащую и с широко распахнутыми глазами.

Терпения Сани хватило ровно на пару минут, потом она толкнула рыжую в плечо и успокаивающе пробормотала.

— Да ладно тебе. Эка невидаль, не совсем обычные оборотни. Привыкнешь. Я же привыкла.

— Но как? — Взгляд у девушки был потрясённый и какой-то беспомощный.

— Обыкновенно. Полукровки они. Что тут не понятного. Ты только им об этом не говори, они эту тему обсуждать не любят.

— А ты?

— Я тоже. Потому что тоже полукровка. Но об этом никому не говори.

— Хорошо. — Девушка ещё какое-то время помолчала, а потом робко спросила. — А им обязательно раздеваться. Ну, я имею в виду полностью.

— А ты представь себе волка в штанах и рубахе, это если эти самые штаны и рубаха на нём уцелеют. А ведь, скорее всего они порвутся, и в таком случае, они рискуют после обратной трансформации остаться совсем без одежды. Согласись это не совсем хорошо. Я бы даже сказала, совсем не хорошо.

— Понятно. Только можно в следующий раз они будут это делать где-нибудь в другом месте?

— Например?

— Ну, хотя бы не посреди поляны.

Ответить Сани не успела, так как из кустов выскочили собственно обсуждаемые личности.

— Что девочки, сплетничаем?

— С чего вы взяли? Просто болтаем, о своём о женском. Вы лучше колитесь что вынюхали.

— Мы тропинку нашли, короткую. На месте будем самое позднее к завтрашнему вечеру.

Говоря всё это, парни трансформировались обратно, вновь застав Таю врасплох. Она приглушённо пискнула, и поспешно отвернулась, демонстративно разглядывая ближайший к себе куст. Парни понимающе хмыкнули и быстро оделись.

— Сани, бери пример с девушки. Просто образец скромности и благочестия. А ты?

— А что я? Я результат ваших кропотливых и неблаговидных постоянных примеров и неправильного влияния на неокрепший девичий ум. Что хотели, то и получили. А теперь, не соблаговолите ли вы милостивые государи пошевелить своими тощими задницами, и показать дамам направление движения.

Сдавленный стон, послышавшийся со стороны облюбованного Таей куста, немного испугал друзей. Но когда они поняли, что она бессовестно давится смехом, возмущению их не было предела.

— Вот, я же говорила, что совершенно неправильно влияете на девушек. Тая, не обращай на нас внимания. Давай лучше двинемся в указанном направлении.

И они пошли. Парни оказались правы, к вечеру впереди показалась просека. Несколько добротных домов, окруженных высокими заборами и собственный колодец, говорили о том, что заимка не пустует, а является постоянным местом жительства нескольких семей.

— Ну, и какой дом нам нужен?

— А я знаю? — Сани недовольно поморщилась. — Сейчас подойдём и спросим.

— У кого спросим?

— Кого увидим у того и спросим. Крис не зуди.

Буквально через несколько минут спутники поняли, что планы это одно, а действительность это другое. Во-первых, открывать им никто не собирался, по одной простой причине — мужчины ушли, а оставшиеся в домах хозяйки, наотрез отказывались верить, что пришлые ничего плохого не замышляют.

Так что, потоптавшись возле негостеприимных построек, друзья решили передохнуть на ближайшей полянке и заодно перекусить. Мало ли когда ещё придётся.

Полянка нашлась быстро, рядом же отыскался и ручеёк, так что отдых ожидался на уровне. Пока девушки готовили ужин, парни занялись сугубо мужским делом, то бишь перемыванием косточек двух представительниц прекрасного пола, то и дело мелькавших перед их глазами. Тая терпела, сколько могла, но потом сорвалась и зыркнув на говорунов недовольным взглядом, прошипела.

— Ещё одно слово, и ужин себе будете готовить сами.

— Эй, так не честно. Мы же не виноваты, что родились мужчинами, и некоторые особенности нашего менталитета требуют выхода.

— Ещё слово, Крис, — неожиданно поддержала сероглазую Саниэль, — и я продемонстрирую тебе особенности моего женского менталитета. А если кто-то не понял, это стервозность и мелкая мстительность. Так что будь любезен. Не нервируй меня.

Парни сочли за лучшее замолчать, но от их взглядов лучше не стало. После того как девушки удостоверились, что ужин готов они скромненько отбыли в сторону ближайших кустиков, вызвав тем самым новую волну многозначительных взглядов. Но, женская солидарность, страшная штука, и неблагодарные создания коими без сомнения были все, без исключения представители так называемого сильного пола, были царственно проигнорированы.