— Орки. — Тая сказала это очень тихо, но её услышали. Голоса путником мгновенно затихли, они медленно обернулись в ту сторону, в которую указывала девушка.
— Вот демон. — Поморщившись, прошипела Саниэль. То, что сказали Кир с Крисом, в обществе дам вообще-то произносить не принято, но в этот раз было простительно. Орки не любили чужаков, ещё больше они не любили вампиров, оборотней и людей. Да, и, конечно же, они не любили чужаков. Кстати, а о чужаках мы уже говорили? Так вот, больше всего, орки не любили эльфов. Нет, они их просто ненавидели. Той самой, застарелой, въевшейся в кровь лютой ненавистью вечных врагов, о которой складывают легенды и поют героические песни.
— Сани, уходи. — Кир медленно потянулся к мечу.
— Нет.
— Сани, не дури. У нас нет шансов. Против них, нет. О чём только думал этот недоделанный дракон, когда выстраивал портал в орочьи степи.
— Кир, прекрати скалиться, ты Таю пугаешь. И, я не уйду. Вас я не оставлю.
— Сейчас не время играть в благородство. Ты должна дойти и вернуть Владяну. Это то главное, что должно тебя волновать.
— Не рычи на меня. Я прекрасно знаю, что должна, но уйти я всегда успею, так что успокойся. Сейчас узнаем что этим милым мальчикам нужно, а потом будем делать выводы.
Между тем «милые мальчики» приблизились настолько, что уже можно было рассмотреть свирепое выражение их лиц, а так же недвусмысленное положение рук, говорившее о том, что они готовы в любое мгновение применить своё оружие.
— Ты всё ещё хочешь с ними поговорить? — Голос Кира просто источал яд.
— Да, хочу. Если бы они собирались нас убить, то уже давно сделали бы это.
При приближении к путникам, орки замедлили темп движения и придержав лошадей спешились. Тая смотрела на бравых, с чуть зеленоватой кожей парней приоткрыв рот. Ещё бы, такого чуда как воин-орк она ещё в своей жизни не видела. И всё по одной простой причине — не любили орки леса. Совсем не любили, и потому встретить в лесу ока было таким же чудом, как встретить эльфа отшельника живущего среди степи.
А надо сказать, эти зеленокожие ребята вовсе не выглядели такими уж страшилами, какими их описывали в книгах. Их даже можно было назвать красивыми, вот только цвет кожи и выпирающие из нижней челюсти длинноватые клыки немного портили общее впечатление. Но вовсе не далёкая от книжного описания внешность, удивила спутников. Больше они удивились тому, как себя повели дети степей. Особой радости от лицезрения странной компании они, конечно, не высказывали, но и хвататься за оружие с воинственными подвываниями не стали.
Взаимное переглядывание затягивалось, и тогда один из орков выступил вперёд и слегка поклонившись (не иначе к дождю), обратился к Саниэль с пространной речью, из которой она смогла выделить всего лишь одну главную мысль — их ждали. Клан Белого орла, приглашал путников к своим шатрам, и обещал им безопасность и защиту. Это было странно, это было необычно и требовало немедленной проверки.
Коротко поклонившись в ответ, девушка дала знак своим спутникам следовать за провожатыми. И тут возникла новая проблема, лошадей для гостей орки не припасли. Впрочем, не долго думая, главный из их отряда велел, двоим оставаться здесь, а своих лошадей отдать гостям. Кир быстренько сориентировался и, подцепив возмущённо пискнувшую Таю, взлетел в седло и посадил недовольную перонавку перед собой. Крис полюбовавшись на всё это безобразие, неопределённо хмыкнул и, оседлав своего скакуна, осторожно поднял Саниэль в седло.
Вопреки ожиданиям, ехать оказалось недалеко. Буквально через полчаса впереди замаячили первые признаки близкого жилья, а вскоре показалась и сама стоянка орочьего клана. Большие светлые шатры, покрытые шкурами каких-то неизвестных путникам животных, производили вполне благоприятное впечатление. Ничто в стоянке не говорило, о том, что жители этих импровизированных домов вообще-то считаются недалёкими и жестокими дикарями.
— Да, не всё то правда, что пишут в умных книгах. — Задумчиво проговорил Кристьен, внимательно оглядываясь, и стараясь по возможности запомнить расположение шатров и охраняющих периметр стражников. Он отдавал себе отчёт, что в случае чего, эти знания ему мало помогут, но привычка просчитывать ходы впиталась в его кровь, и с этим он ничего поделать не мог.
Орки, сопровождавшие путников, остановились, не доезжая до самого большого шатра, каких-то несколько метров, и спешились, тем самым, подавая пример своим гостям. Глава маленького отряда быстро отдал какие-то указания на странном гортанном языке и двое из орков, быстро удалились в строну степи прихватив с собой ещё двух лошадей.
— За товарищами поскакали. — Шепнула Тая.
Саниэль проводила орков внимательным взглядом и повернулась к встречающим. Если в первые минуты вокруг стояла оглушающая тишина, то теперь из всех шатров начали выходить любопытные жители. Орочки оказались очень даже хорошенькими, теперь парни понимали, почему мужчины орки так не любят непрошеных гостей. Ещё бы, когда приходится охранять такое сокровище, хочешь, не хочешь, станешь мнительным и подозревающим всех параноиком.
Тая смотрела по сторонам со всё увеличивающимся изумлением, ну не вязалась окружающая её действительность с теми ужасами, которые она себе напридумывала.
Окончательно добил её вождь клана, им оказался довольно ещё молодой, по меркам орков мужчина. Его иссиня чёрные волосы были заплетены в две косы, перевитых лентами и украшенными перьями. Его лицо отличалось правильностью черт, и даже каким-то благородством, вот только тонкий шрам, тянущийся от левого виска, до уголка губ немного нарушал его гармоничный образ. Впрочем, на общее впечатление шрам никак не влиял, возможно, только ненавязчиво напоминал, что стоявший перед путниками мужчина, получил власть вовсе не за красивые глаза, и даже не по праву наследия. Власть орки получали за воинскую доблесть и острый ум.
Стоявший перед ними орк, на отсутствие ума не жаловался. Зная кого он будет встречать, мужчина даже немного прикрыл тело одеждой. Это особенно бросалось в глаза, если учесть что остальные мужчины не особенно утруждали себя ношением лишнего тряпья. От обилия полуобнажённых тел, рябило в глазах. Впрочем, эти самые тела совершенно не нарушали эстетические чувства прекрасного, свойственные не только эльфам, так что Сани с Таей только украдкой переглядывались и тихонько вздыхали. Как только орочки осмелели и начали подтягиваться в сторону гостей, пришла очередь вздыхать парням. Как оказалось, женщины, тоже не стремились скрыть свои тела совершенно неуместными при такой погоде слоями ткани и, теперь щеголяли перед ними своими потрясающими формами, немало не смущаясь оттого, что их могут увидеть совершенно посторонние мужчины.
Вождь Тейтурин, окинул гостей внимательным и чуть насмешливым взглядом, немного задержавшись на Саниэль, а потом сделал приглашающий жест рукой.
В шатре вождя было светло и уютно. Центральная часть была отведена под очаг, возле которого гостям предложили присесть. Шло время, но вождь молчал, гости волновались. Сильнее всех волновалась, конечно, Саниэль. Никто, конечно, не тыкал в неё пальцем, но она чувствовала себя откровенно неуютно, под насмешливыми взглядами зеленокожих войнов. Казалось, они совершенно точно знают, какие мысли гуляют в её золотоволосой голове, и очень веселятся каждый раз, задерживая на ней свои взгляды.
Не успели гости окончательно разволноваться, как появились орчанки, они несли подносы с кушаньями и несколько кувшинов с прохладным вином. Саниэль была окончательно сбита с толку, этим нетипичным для орков поведением, но одно она знала точно, пока они не отведают еды степных кочевников, разговора не будет. Знали об этом и другие спутники, поэтому, как только вождь пригласил их разделить с ним нехитрую трапезу, ни одному не пришло в голову отказаться.
Но вот вино было выпито, лепешка, надломленная вождём съедена, и пришло время для слов.
— Может, теперь объясните, зачем мы здесь?
Кристьен внимательно посмотрел на Тейтурина, от ответа орка сейчас зависело, что они должны ожидать от своего пребывания в стане орков.
— Скажем так, у меня есть друг, который попросил меня об одолжении. И только из уважения к своему другу, я принимаю вас как дорогих гостей, хотя должен был уже насадить ваши головы на пики.
— Хороший ответ. Он может означать всё, что угодно. Как нашу полную дальнейшую безопасность в вашем доме, так и быструю смерть, в случае если настроение вашего друга неожиданно изменится.
— Она редко меняет настроение.
— Она?
Друзья быстро переглянулись, видимо речь шла не о Киме, так как к нему определение она не подходило никоим образом.
— И кто же ваш таинственный друг?
— Я.
Новое действующее лицо, выскользнула из-за одной из многочисленных занавесок, скрывающих за собой женскую половину шатра. Это была девушка, почти ребёнок. Было в ней что-то смутно знакомое, что-то, что заставляло поверить, что они уже встречались. Но при этом любой из них мог бы совершенно определённо сказать, что никогда прежде её не видел. Первой опомнилась Саниэль, ей не нужно было смотреть, чтобы увидеть, увидеть знакомый рисунок ауры, будто узор на стекле морозным утром.
— Ледяной дракон. — Выдохнула девушка.
— Я рада, что мне не придётся объясняться. Да, я ледяной дракон и мне очень хотелось бы поговорить с вами о Кимариэле.
— Кто ты?
Девушка сделала ещё один шаг вперёд и оказалась в самом центре освещённого очагом круга. Она оказалась очень молоденькой, даже на взгляд спутников, ещё почти девочка. Её белоснежные волосы, были заплетены в две замысловатые косы, нежное личико покрывал румянец смущения, а губы то и дело начинали дрожать. Девушка окинула сидящих возле очага гостей взволнованным взглядом серебристо-серых глаз и тихо сказала.
— Я его сестра. Ситара.
— У Кима есть сестра? Почему он никогда об этом не говорил?
— Он не знал. — Девушка грустно вздохнула, и изящно опустилась на одну из подушек в изобилии лежавших на полу.
— Я родилась после того, как он ушёл из дома.
— Сколько же тебе лет?
— Сто девять. — Голос девушки совсем затих.
— Всевышний, да ты же ещё совсем ребёнок. — Выдохнул потрясённый Кристьен.
— Я уже несколько раз принимала истинный облик. — Возмущённо вскинулась девушка. — И потому вполне могу считаться взрослой.
— Считаться взрослой, и быть ей, это немного разные вещи. Как родители могли тебя отпустить, совершенно одну.
Ситара вскочила, её просто распирало от возмущения. Дыхание девушки сбилось, щёки окончательно раскраснелись, глаза загорелись от невысказанных обид. Ей понадобилось довольно много времени, чтобы успокоиться и начать говорить.
— Родители ничего не знают. Поэтому я и хотела встретиться с вами. Отец пропал несколько месяцев назад, а мама. Она всё время плачет, а если не плачет, то пропадает в поисках отца.
— И ты думаешь, что Ким тебе поможет?
Девушка поёжилась под насмешливым взглядом Криса, но потом упрямо расправила плечи и поджала губы.
— Я совсем не уверена, что он захочет нам помогать. Я не знаю, что случилось у него с родителями, но я попробую с ним поговорить, и для этого мне нужна она.
Молодая Драконица указала на Саниэль и продолжила. — Я знаю, что Ким ждёт её в гости, и надеюсь, что смогу пройти к нему с вами. Мне просто нужно чтобы он меня выслушал.
— Ким не умеет слушать. — Кир гневно сузил глаза, и плечи его передёрнулись. — Если ты думаешь, что твой брат бросит всё, чтобы помочь родителям, которых он не желал видеть более пятисот лет, то ты сильно ошибаешься на его счёт.
— Я всё же попробую. — Спокойно сказала девушка, дождавшись, когда Кир закончит говорить.
— Хорошо, ты пойдёшь с нами. Когда мы сможем отправиться? — Саниэль вопросительно посмотрела на Тейтурина. От взгляда его тёмных глаз она чувствовала себя неуютно, но отводить свой взгляд не собиралась. Орк какое-то время помолчал, потом губы его дрогнули в некотором подобии улыбки.
— Мои войны проводят вас завтра. Сегодня я приглашаю вас быть моими гостями.
А вечером был праздник. Как успела заметить Саниэль, праздники орки любили. Как только закатное небо окрасилось в розовые тона, повсюду начали вспыхивать костры. Подкравшаяся ночь озарилась многочисленными огнями. Это было красиво. Орки пели, танцевали, они жили. Жили, вдыхая полной грудью этот терпкий и сухой степной воздух, Жили в своих непривычных для слуха лесных жителей песнях. Жили в своих детях и любимых.
Когда ночь плавно перевалила за середину, пришло время танцев. Глядя на то, как темноглазые орчанки выстраивают плавные линии красивых движений, мужчины невольно подбирались. Они смотрели на красавиц, затаив дыхание, лишь бы не спугнуть это хрупкое очарование, завораживающего танца.
— Это очень красиво. — Тихо прошептала Ситара.
— Да, наши женщины умеют зажечь огонь.
Тейтурин говорил об орчанках, а смотрел на Саниэль. Неужели только ей это казалось странным?
— Наши женщины похожи на степной пожар. Они столь же неукротимы, и столь же прекрасны. Никогда я не встречал других, хоть немного похожих на них.
Странное оживление, которое воцарилось в рядах молодых орчанок, привлекло всеобщее внимание.
— Что там происходит? — Спросила Тая, не выдержав приступа любопытства.
— Девушки готовятся к танцу невест. — Это сказала пожилая орчанка, появившаяся будто ниоткуда. — Столько лет прошло, а я всё ещё помню свой первый танец невест. Хорошее было время.
Глаза пожилой орки замутились мечтательной дымкой, она несколько раз протяжно вздохнула, потом её щёки окрасил лёгкий румянец.
— Готов биться об заклад, сейчас она вспомнила свой последний танец невест. — Таинственным шепотом проговорил Крис.
Тая с Сатирой тихонько захихикали, а Саниэль встретившись взглядом с пожилой орчанкой, вдруг поняла, что смеяться ей совершенно не хочется. Слишком свежи ещё воспоминания о последней войне с эльфам. Слишком тяжёлые были потери, с обеих сторон, чтобы забыть. Пронзителен взгляд тёмных глаз, женщины, которая несёт в себе память.
Саниэль поёжилась, от внезапно нахлынувшего беспокойства. Не то чтобы ей здесь сейчас угрожала опасность, но расслабляться всё же не стоило. Однако прежде чем настроение девушки окончательно испортилось, к ней неожиданно пришла помощь. Причём с той стороны, откуда она её не ожидала. От толпы молодых девушек отделилась одна фигура и целенаправленно двинулась к ним. Молодая орка стрельнула в вождя озорным взглядом и обратилась к гостьям.
— Что девушки, не хотите свои силы попробовать?
Девушки замялись, не то чтобы они совсем уж не хотели потанцевать. Глядя на то, как развлекаются степные жительницы, кровь поневоле начинала быстрее течь по венам, а ноги то и дело пытались пуститься в пляс. Вот только та же Тая совершенно реально понимала, что она орчанкам не соперница.
Ситара смущённо покосилась на парней и тоже отрицательно покачала головой.
— Не стоит смущать наших гостей, Эйхас. Они не виноваты, что их кровь не так горяча, как наша. Иди.
— Подожди. — Что заставило Саниэль подать голос она и сама бы, наверное, не сказала. Может быть это была обида, на несправедливые слова сказанные в адрес её народа, может быть, сказалось напряжение последних дней, а может, ей просто захотелось остаться с этой степью один на один. И если для этого, необходимо станцевать, что ж, она станцует. Спасибо преподавателю по хореографии, в своё время он заставил её изучить танцы многих народов. Танец невест, Сани помнила очень хорошо.