Ситара всё ещё не пришла в себя. Всё-таки она была ещё слишком молодым драконом для полноценной драки с таким сильным противником, как фейсары. Кроме этой проблемы у спутников появилась ещё одна — портал не хотел их пропускать.

Ловушка была расставлена по всем правилам. Кто-то неведомый не просто натравил на них фейсаров, но ещё и сбил настройки портала, для того чтобы быть уверенным, что невольные путешественники не проскочат мимо разъярённых зверушек, воспользовавшись какой-нибудь хитростью.

Крис с Сани вот уже битый час пытались понять, как перенастроить портал, но пока ничего не получалось. Они бегали возле замерших камней и сквозь зубы поминали всех родственников неизвестного злыдня, вплоть до девятого колена. Их и так время поджимает, а теперь его и вовсе почти не осталось. В какой-то момент Саниэль почувствовала резкую боль где-то в районе груди и настороженно прижала к больному месту руку. Этого ещё не хватало. Девушка покосилась на парней — заметили или нет. Судя по насупленному виду Криса, он был слишком погружён в проблему восстановления средства передвижения и, до всего остального уму просто не было дела.

Кир в это самое время проверял Ситару и потому на Саниэль не смотрел. Зато смотрел Тейтурин. Орк нахмурившись привстал с того места, на котором сидел последние полчаса. Саниэль отрицательно покачала головой, пытаясь дать ему понять, что всё в порядке. Орк попытки Саниэль уйти от общения проигнорировал.

— Что-то случилось?

— С чего вы взяли?

— Я живу в степи, а здесь требуются зоркие глаза. От моего взгляда трудно что-то спрятать.

Сани невесело усмехнулась. — Действительно, от вас трудно что-то спрятать. Впрочем, это ничего не изменит, я всё равно не могу вам сказать.

Орк какое-то время пристально вглядывался в глаза девушки, а потом кивнул, будто с чем-то соглашаясь.

— Я не заставляю говорить. Если не можешь сказать — молчи. Но, если тебе понадобится помощь, любая, скажи мне.

Саниэль благодарно улыбнулась мужчине. Странно всё это было. Рядом с ней сидел совершенно посторонний мужчина, более того — орк, а ей с ним спокойно. Скажи е об этом кто-нибудь несколько лет назад, она рассмеялась бы, посчитав это хорошей шуткой, только вот в каждой шутке есть доля правды.

— Спасибо Тейтурин. Это очень важно для меня.

Сани хотела сказать ещё что-то, но её прервал возглас Кира.

— Сани, он заработал.

Эльфийка тут же вскочила на ноги, вместе с орком.

— Крис, что ты сделал?

— В том-то и дело, что ничего. — Полуоборотень нахмурившись, смотрел на мерцающую рамку заработавшего портала.

— Думаешь, там ловушка?

— Всё может быть. Пока не проверим, не узнаем.

— А ведь проверить придётся. Времени всё меньше и меньше.

— Ты права. Что ж, собираемся, пришло время визитов вежливости.

Парни споро сложили все вещи, девушки от них не отставали. Заминка вышла, когда решали, что делать с Ситарой. Конечно, всеобщим мнением было то, что лучше её оставить у орков. Что-то её долгий обморок ни кого не вдохновлял. Могло оказаться, что она пострадала больше, чем они решили. Тогда, в случае засады, с больной драконицей на руках они могли попасть в большие неприятности. Она явно связывала им руки. С другой стороны, они обещали взять её с собой и бросать её вот так, когда она этого даже не подозревает, было как-то некрасиво.

Они всё ещё продолжали обсуждение, когда раздался голос самой Ситары.

— Нечего меня раньше времени со счетов скидывать. Я просто в ускоренном темпе восстанавливала поврежденную ауру, а это несколько энергозатратно. Теперь всё в порядке. Так что я иду с вами.

Странно, но Саниэль почувствовала даже некоторое облегчение, когда поняла, что дракон идёт с ними.

Тая решительно поправила лук за своей спиной и вопросительно посмотрела на Саниэль. Какое-то глубокое женское чутьё подсказывало ей, что, несмотря на весь из себя такой серьёзный вид парней, главной в тройке спутников была всё же Саниэль.

— Отправляемся?

— Да, на всякий случай приготовьте оружие. Может так оказаться, что на той стороне нас ждёт очень горячий приём, так что расслабляться не стоит.

Сани коротко кивнула Тейтурину и другим оркам, а потом решительно направилась в сторону портала. Первым сияющий контур проскочил Кир, потом Сани и тая с Ситарой. Последним шёл Крис. Он бросил на орков последний взгляд и растаял в дрожащем сиянии перехода.

* * *

Ким уже возвращался с кухни, где отдавал распоряжения насчёт питания гостьи. Как ни странно, Владяна сказала правду, Глос действительно велел кормить её всего лишь два раза в день. Нужно сделать себе мысленную пометку, непременно поговорить с ним по поводу его самоуправства. Не успел он сделать и нескольких шагов, как в него врезался живой ураганчик, оказавшийся той самой Владяной, о которой он только что вспоминал.

— Что ещё случилось?

— Ещё? Пока ничего, но совсем скоро случится.

— О чём ты?

Дракон, нахмурившись, смотрел на девочку. Что-то в её голосе его настораживало, но он старательно гнал от себя неприятные мысли.

— Я, о твоём хитроумном плане по заманиванию к тебе в берлогу одной нам с тобой хорошо известной девушки.

— И что с ним не так?

Дракон сложил руки на груди и вопросительно посмотрел на девочку.

— Да то, что в эту самую минуту твой план летит ко всем чертям.

— Не понимаю.

— А ты проверь где сейчас Саниэль. Ты это можешь теперь. Я знаю.

Ким сумрачно посмотрел на неё, но решил, всё же последовать совету и проверить, где Саниэль. Лишняя проверка ещё никому не мешала. После того, как ему удалось настроиться на эльфийку, он почувствовал ни с чем несравнимый гнев. Кто-то в эту самую минуту, целенаправленно заманивал его личного врага на гиблые болта близ Эклеона.

Болота возле портового города образовались сравнительно недавно, сразу же после большой заварушки, что устроил Поланий. От большого количества сработавших тёмных заклинаний, возле города образовалась небольшая пустошь, на которой со временем образовались непроходимые болота. С каждым годом болота отвоёвывали всё новые территории, а потом в них начали селиться неблагонадёжные элементы, или по-другому просто нечисть. Плодилась эта самая нечисть с неимоверной скоростью, и очень скоро многие торговцы перестали посылать свои товары через Эклеон. Пересылать всё подряд порталами было накладно, но и терять почти всё в результате нападения шайки зомби или других каких «приятных» личностей, тоже никто не хотел. В результате, Эклеон оказался, по сути, в осадном положении.

С одной стороны, город имел право на свои собственные владения, но с другой стороны справиться самостоятельно с теми напастями, что одолели некогда процветающий город, горожане не могли. Не помогало ни нашествие магов (они только хуже сделали), ни применение мощных артефактов, ни банальная зачистка местности. Не прошло и пары часов, как снова нечисть оказывалась на прежнем месте. Определить, та же самая это, или новая, не представлялось возможным, так что приходилось совершать очередной отступающий манёвр, до лучших времён.

К тому же, если раньше в Эклеоне закрывали глаза на работорговлю, то теперь она в городе открыто процветала. Попав в этот город в качестве товара, выбраться назад, было практически невозможно. А потенциальным товаром становился любой попавший за ворота и не имеющий прикрытия среди коренных жителей Эклеона.

Как бы то ни было, сейчас Саниэль с товарищами стремительно приближалась к месту, в котором им быть никак не нужно было.

Ким раздражённо зарычал. Строя свои планы, дракон никак не рассчитывал, что кто-то попробует их нарушить. Да и кому это могло быть выгодно. Всех своих врагов Кимариэль давно сжил со света, а новых врагов, по причине своей сильной занятости у гномов, нажить, просто не успел. Или всё же успел? По всему выходило, что таинственный недоброжелатель в курсе дел дракона. Иначе как этот неизвестный мог узнать, кого и где ждёт Ким в ближайшие дни.

Следом за первыми мыслями пришла ещё одна. Если на самом Киме задержка Саниэль никак не отразится, то на девушку она подействует не лучшим образом. Слишком уж он затянул узел. С такими короткими сроками, эльфийка рискует угодить в гости к своему крёстному раньше, чем дракон сообразит, как исправить то, что он натворил.

За всё время, что Ким предавался невесёлым думам, он даже на мгновение не задумался, а почему собственно он убивается по этой девице. Он же ей мстить собирался. А теперь не знает, как спасать будет?

У него мысль не возникла, а Владяна его на неё не натолкнула. А зачем?

* * *

Парни с недоумением оглядывались. Ситара разглядывала представший перед ними пейзаж с некоторой долей скептицизма. Тая переглянулась с Саниэль и уверенным голосом заявила. — Официально заявляю, мы вляпались.

— Поддерживаю. — Неожиданно подал голос Кир. Он внимательно разглядывал что-то под ногами и когда остальные смогли понять, что это настроение и без того не блещущее яркими красками плюхнулось в грязь под ногами.

— Это что, рука?

Как всегда, самой любопытной оказалась Тая. Девушка взирала на подозрительную конечность с таким видом, будто её сейчас стошнит.

— Рука. — Ёмко ответил Кир.

— А остальное где?

— А я знаю?

— А почему она шевелится?

И действительно, вышеозначенная конечность, целенаправленно куда-то ползла, шустро перебирая пальцами. Выглядело это несколько дико и несколько настораживающее. Ну, ладно, не несколько — это было ОЧЕНЬ странно.

— Не нравится мне всё это. — Глубокомысленно изрёк Крис, из-за чего заработал четыре скептических взгляда и один тяжкий вздох. В первое мгновение на посторонний звук не отреагировал никто, а потом пришло осознание, что вздыхал кто-то не из их компании.

Поворачивался Крис медленно. Пришлось, потому что вздыхали именно за его спиной. Увиденное Крису явно не понравилось, судя по тому, как напряглась его спина, а руки потянулись к оружию.

— Крис?

— Стойте и не шевелитесь.

— Крис, не глупи. Что там?

Кир решительно подошёл и к другу и замер рядом с ним. Совсем рядом, на расстоянии нескольких шагов, по пояс в трясине сидел не первой свежести покойник. Судя по тоскливому взгляду его белёсых глаз, сидел он там уже довольно давно и уже отчаялся выбраться. Проследив направление его взгляда стало понятно, что вздыхал он по дезертировавшей конечности. Живых покойничек явно не замечал. Весь его вид говорил, что он усиленно размышляет о скоротечности бытия и, до каких-то глупых живых ему нет никакого дела.

— Странный он какой-то.

— И не говори. Может его, того.

— Что, того?

— Упокоить, от греха подальше.

— И как ты себе это представляешь?

— А что?

— Нет, я, конечно, всё понимаю, но чертить круг на болоте мне ещё не доводилось.

Под насмешливым взглядом Криса Кир даже как-то смешался.

— Извини, не подумал.

— Ничего, бывает.

Покойничек скосил на болтающих парней один глаз, в то время как второй продолжал смотреть в небо с прежним тоскливым выражением.

— Э, я вам не мешаю. — Вполне внятно произнёс он, шмыгнув носом.

Парни замолчали и уставились на нежить как благородные девицы на говорящую мышь.

— ОНО говорит. — Тихо прокомментировал происходящее Кир.

— Я слышу.

— Между прочим, у ОНО имя есть. — Обижено пробурчал покойник и отвёл глаза в сторону.

Обиженных покойников парням видеть прежде видимо не приходилось, потому они впали в ступор. Крис перевёл на девушек вопросительный взгляд, будто спрашивая, что делать дальше и был неприятно удивлён тем, что увидел. Девушки тихо ржали, старательно маскируя смех покашливанием и чиханием.

— И что смешного?

— Мальчики, вы такие лапочки, когда не знаете, что делать.

Саниэль примиряющее улыбнулась парням.

— Кстати, и какое имя у ОНО? — Решилась на вопрос Ситара.

Покойничек как-то весь подобрался и с надеждой посмотрел на девушек.

— Вам и, правда, интересно?

— Конечно. Мы впервые встречаем столь необычную, эээ личность.

Нежить вся как-то подтянулась, изобразила на лице некое подобие благородного выражение и, слегка склонив голову в поклоне, представилась. — Граф Мелиольский. К вашим услугам дамы.

— Какая прелесть. — Еле выдохнула Тая, но потом, неожиданно для всех присела в реверансе и представилась. — Мелитая Барих. Уроженка Перонавы.

Покойничек встрепенулся и с любопытством уставился на девушку. — А я никогда не был в Перонаве. Говорят там очень много деревьев.

— Много, намного больше чем здесь.

— Эх, а ведь мне там уже никогда не побывать. Надо же было такому случиться. Впрочем, неважно.

Нежить с любопытством посмотрел на оставшихся двух девушек, и они не заставили себя ждать, представившись по очереди. Как только оживший покойник узнал, что Саниэль прибыла из эльфийских лесов, он впал в некое подобие транса. А уж после того, как представилась Ситара, он вообще принялся усиленно жестикулировать единственной оставшейся рукой.

— Надо же — дракон. Самый настоящий дракон. Если бы мне кто-то ещё вчера сказал, я бы ни за что не поверил. А тут целый дракон. Леди, я просто счастлив, повстречать вас на своём пути. Это такое счастье, такой неописуемый восторг.

Мужичок говорил что-то ещё, но девушки его почти не слушали, в это самое время они отчаянно жестикулировали, пытаясь спросить друг у друга, что же делать дальше. Парни же недовольные тем, что их игнорируют с подозрением уставились на разваливающуюся нечисть.

— Что-то не верится мне, нечисть станет разговаривать со своими будущими жертвами так спокойно. Интересно, в чём же подвох? — Крис задумчиво рассматривал мужичка, подмечая такие детали, как длинные волосы, благородный профиль лица, что было заметно даже сейчас. Одежда, что осталась на нежити, когда-то явно была сшита на заказ, причём из довольно дорогой ткани. Всё указывало на то, что при жизни мужчина занимал довольно высокое положение в обществе.

— Почему же вы не поинтересуетесь нашими именами? — Вкрадчиво проговорил Кир. Или ваше внимание, сударь, распространяется исключительно на девушек?

Ему хотелось добавить, что девушек нежить воспринимает исключительно с гастрономической точки зрения, но решил пока промолчать. Неизвестно, как отреагирует раненый покойничек на попытку разоблачить его.

— Я? Нет, что вы сударь. Просто в последнее время, любой представитель мужского рода, что появлялся поблизости, норовил отправить меня на корм духам. А мне, знаете ли, немного обидно от такого однобокого отношения к моей скромной персоне. Они же не просто убить меня норовят, а так всё это неаккуратно проделывают. Неприятно прямо скажу.

Нежить снова грустно вздохнула и почесала оставшейся рукой сой ухо. Ухо сделало попытку отвалиться, и покойничек поспешно отдёрнул конечность, попутно снова вздохнув.

— Простите, а как вас угораздило оказаться в такой ситуации? — Саниэль с любопытством уставилась на нежить. Граф поднял на неё грустные глаза и отвёл руку в сторону. Если бы у него было две руки, Сани могла бы поклясться, что он бы ими развёл, а так…

— Сам не знаю. До нас доходило, что здесь появилось гиблое место, но я даже предположить не мог насколько гиблое.

— А здесь, это где?

— Здесь, это под Эклеоном.

Кир присвистнул и удивлённо покосился на спутников.

— Эк нас занесло. И кто же нам такую свинью подкинул?

— Кто бы знал. Но, то, что не дракон, это точно. Он в нашей пропаже не заинтересован.

— Уверена?

— Нет Кир, я сейчас ни в чём не уверена. Нас с вами, знаешь ли, зачали не в самое спокойное время и нам остаётся только догадываться, кто ещё из старых врагов родителей решил вспомнить о нашем существовании.

— Мрачная перспективка.

— И не говори.

— Что будем делать?

— Для начала поможем бедолаге собрать разбежавшиеся части тела.

Кир кивнул с самым серьёзным видом и лишь, потом до него дошло, что она сказала.

— Мы соберём. Сани, ты в своём уме.

— Я-то в своём, а ты видимо со своим где-то в портале разминулся. Слышал про гиблое место, что образовалось близ Эклеона? Слышал. И я слышала. И самую главную мысль уловила — самостоятельно нам отсюда не выбраться. А значит что?

— Что?

— Значит, нам нужен проводник.

Кир перевёл взгляд на торчащую из болотной жижи нечисть и скептически хмыкнув, спросил.

— Ты уверена?

— Уверена. К тому же, он кажется на удивление адекватным.

— И с чего такие мысли?

— Ну, во-первых, он говорит.

— Это да. — Неожиданно поддержал её Крис. — Говорит. Они же совсем не умеют говорить, только рычат, а этот нет. Странно всё это.

— Возможно. Только есть ещё и два. Он помнит себя. Вы когда-нибудь встречали нежить, которая помнила бы себя?

— Нет. — Хором протянули парни. Девушки же скептически хмыкнули, они до сих пор нежить вообще не встречали ни разу.

— А вот вам и три. Он до сих пор не попытался на нас напасть.

— И что? Просто нас больше и он опасается. Может он маскируется, и как только мы расслабимся, он нападёт.

— Кир, неупокоенные не умеют опасаться, маскироваться и вообще не действуют адекватно. Тебе ли это не знать?

— Уговорила, он необычная нежить. Хотелось бы ещё узнать почему.

Пять пар глаз уставились на обсуждаемого покойничка, что заставило его заметно смутиться. Он попытался отряхнуть заляпанный костюм одной рукой, потом поправил волосы, украдкой попытавшись вернуть на место почти оторвавшееся ухо.

— Ой, он просто прелесть. — Пискнула Тая с умилением глядя на прихорашивающегося покойника.

— Спасибо леди, это так приятно, когда вас оценивают по достоинству. Вот только боюсь, я сейчас не в лучшей форме.

— Ничего, это поправимо. Мы сейчас поищем ваши, хм недостающие части тела и попробуем всё восстановить.

Щёки графа трогательно зазеленели.

На поиски расползающихся конечностей и вытаскивание неупокоенного из болота, ушло довольно много времени, так что к тому времени, как уставшие путники, смогли перевести дух, вокруг начало стремительно темнеть.

— Что будем делать? Ночевать нам явно придётся здесь, а значит нужно как-то устроиться.

— Устроимся. — Кир снова покосился на графа, который в это самое мгновение с нежностью прижимал к себе сбежавшие правую ногу и левую руку. — Вот, только не доверяю я всё же нашему новому знакомому. Вдруг он решит ночью напасть?

— Уважаемый, — проговорил услышавший его граф, — обещаю не нападать. К тому же, я мясо не ем, ни в каком виде.

— В каком смысле? — спросил его опешивший полувампир.

— В прямом. — Неупокоенный снова вздохнул. — Я его и раньше то, не очень, а теперь и вовсе на дух не переношу.

— Обалдеть! — хором выдали потрясенные путешественники.

Граф махнул на них левой рукой, которую держал в правой и его щёки снова покрыл нежно-зелёный румянец.