Кир глухо простонал и с трудом разлепил веки. Голова гудела, словно вчера он основательно приложился к бутыли гномьего самогона. При попытке подняться, всё тело отозвалось ноющей болью. Память упорно молчала, словно вражеский шпион на допросе — и больно и обидно, а всё равно ничего не скажу.

Полувампир ещё какое-то время полежал, а потом предпринял ещё одну попытку сесть. Как ни странно, ему это удалось. Сразу же накатила дурнота, а пред глазами заплясали назойливые мушки.

— «Нда, вот это называется, погуляли. А всё эта ледяная зараза виновата. Встречу, ноги выдерну».

Успокаивая себя подобным образом, Кир по стеночке сходил до эксклюзивной дырки в полу и вернулся на место. Память по-прежнему зияла чёрными дырами, но кое-что всё же всплыло в одурманенной заклятиями и зельями голове.

Он определённо с кем-то дрался. Вот только с кем? И почему теперь так сложно всё вспомнить? И где вообще он находится?

Голова разболелась сильнее, пришлось срочно прилечь. Мысли путались и переплетались, перескакивая с одного на другое. Жутко хотелось спать, но заснуть, почему-то не получалось. Когда он, наконец-то, впал в некое подобие забытья, ему послышались смутно знакомые голоса.

— Ты уверен, что не ошибся с дозой?

— Конечно, господин.

— Тогда почему он вот уже вторые с сутки валяется, словно дохлый кошак.

— Магическое истощение, плюс серебряный ошейник, плюс пять боёв подряд. Тут и архимаг свалится. А этот полуоборотень ещё очень молод, если переводить его возраст на человеческий, ему не больше восемнадцати лет, так что его реакция на условия содержания вполне нормальна.

Второй голос витиевато выругался. Потом послышались шаги, и Кир почувствовал, как кто-то склонился над ним. Ему стоило больших усилий, для того чтобы не выдать то, что он пришёл в себя.

— Как только его состояние изменится, сразу же сообщить мне.

— Конечно господин. Как прикажете.

Дверь заскрипела, закрываясь за спиной неведомого господина и, Кир распахнул глаза.

— Я так и думал, что ты притворяешься.

Над полувампиром склонился молодой мужчина с короткими пепельными волосами и доброй улыбкой на открытом симпатичном лице.

— Почему не выдал? — Хрипло проговорил Кир, насторожено разглядывая незнакомца.

— А зачем? Чтобы тебя опять на арену вернули и продолжили избивать?

— Я был на арене? — С некоторой долей удивления проговорил полувампир.

— Ты не помнишь? — Брови мужчины сошлись на переносице, он склонился над Киром, потрогал его лоб, заглянул под веки, потом положил руки на виски и замер, прикрыв глаза.

— Эх, всё-таки переборщил с зельем.

— С каким зельем? — Насторожено спросил Кир.

— Тебя когда в пятый раз на бой погнали, я предложил Зороту тебя немного подпитать. Ты, наверное, и сам бы справился, но страховка не мешала.

— Понятно. А Зорот у нас кто?

— Зорот? Это наш хозяин. Он тебя купил три дня назад и сразу же на бой выставил. Не терпелось ему твои боевые навыки посмотреть.

— Погоди, ты сказал, наш хозяин.

Мужчина как-то тускло улыбнулся и, взявшись за воротник своей рубашки, слегка оттянул его вниз. На его шее тускло блестел позолоченный ошейник.

— Ты раб?

— Это очевидно.

— Но, ты ведь лекарь. Это запрещено.

— Здесь всем плевать на запреты. Единственное что их интересует, это выгода. Они продают и покупают всё: людей, удовольствие, боль, смерть, надежду, здоровье, страх. Весь спектр человеческих эмоции продаётся и покупается. У меня стало складываться ощущение, что люди не верят в действительность своих переживаний, если не заплатили на них деньги. Это очень страшно.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, а потом поднял на Кира взгляд полный горечи.

— Я пробовал привыкнуть, но у меня не получается. Я сюда ехал по распределению, после окончания академии. Я хотел помогать людям. Но меня перехватили в первый же день. С тех самых пор я лечу тех, кого покалечили на арене. В большинстве случаев, спасти никого не получается, но попадаются и крепкие ребята — вроде тебя.

— Почему ты не сообщил о случившемся в академию?

— Кто бы мне дал. На меня как ошейник надели, я сам не свой стал. Я без приказа ничего не могу. Я делаю только то, что он хочет, всё остальное просто проходит мимо моего сознания.

— Ты пробовал с этим бороться?

— Бороться? — У рта мужчины пролегла горькая складка. — Я даже не думаю об этом. Мне это не интересно. Понимаешь? У меня совершенно нет своих желаний. Ни одного. И это страшно.

— Кир непонимающе посмотрел на целителя и, его окатило волной паники. Ему не хотелось так. Он не хотел становиться чьей-то марионеткой, без права голоса.

— Ты пробовал снять ошейник?

— Нет.

— Почему?

— Ты же слышал, я просто не хочу. Нет у меня такого желания.

— Вот гадство. У меня нет времени играться в эти игры, у меня друзья в беде.

— Друзья? — Целитель вскинул голову и с любопытством посмотрел на Кира.

— Мы все вместе попались. Где девушки, я не знаю, а вот Криса они к какому-то странному типу увели.

— Странному?

— Не знаю, может тебе это что-то скажет. Он у Вэйра нежить заказывал. А попались мы.

Целитель как-то странно дёрнулся и с грустью посмотрел на Кира. — Я понял о ком ты. Это Кейсиль де Род, или по-другому Эйхи — он страшный. Им у нас детей пугают. Ему ничего не стоит убить живое существо, просто так из прихоти. Но, он не любит убивать просто. Говорят, он издевается над своими жертвами очень долго. Я несколько раз видел, то, что осталось от его рабов. Это не просто жутко, это противоестественно. Не может живое существо, делать подобное с другими живыми.

Кир заметно напрягся. Информация, полученная от целителя, его отнюдь не успокоила. Если верить словам всё того же целителя, он в этом бойцовском клубе уже три дня. Что мог сделать с беспомощным полуэльфом, за эти три дня, неуравновешенный садист? Вопрос риторический — всё что угодно. Вывод? Надо срочно убираться отсюда и искать друга. Заодно не мешало бы узнать, что случилось с девушками.

Решить проще, чем сделать. В теле всё ещё чувствовалась сильная слабость. Да ещё проклятый ошейник сдавливал шею, будто чувствуя, что его дни сочтены и новый носитель не пожалеет сил для того чтобы избавиться от сомнительного украшения.

Кир несколько раз глубоко вздохнул и принялся за ошейник. Никто не сможет его остановить, если на кону стоят жизни его друзей. Помимо Сани и Криса перед глазами возникли образы сестры, Таи и Ситары. Вот уж эти девочки точно ни в чём не виноваты. Не им платить по счетам, которые предъявляет ему жизнь. А значит, нужно поднапрячься и сделать невозможное, но свободу вырвать, если понадобиться, зубами.

* * *

Сани решительно шагнула вперёд и, взгляд тут же зацепился за сидевшего прямо на пне парня. Весь вид парнишки говорил о том, что расчёска и мыло не самые любимые его предметы. Парень, в свою очередь, некрасиво распахнув рот, уставился на вышедших из странного портала девушек, словно на призраков.

Взаимное разглядывание могло длиться вечность, если бы не Тая. Девушка оглушительно чихнула и, зажав нос пальцами прогнусавила. — Простите, но этот не очень умный субъект жжёт в костре сосновый лапник, а от него дым жутко раздражающий.

— Понятно. Интересно где мы? Эй, парень.

Парнишка, к которому обратилась Саниэль, невольно вздрогнул и перевёл на неё полный паники взгляд.

— Слушай, парень, ты можешь сказать, где мы?

Тот снова открыл и закрыл рот, а потом икнул.

— Ну, что ты будешь делать. И этот какой-то запуганный. У них тут вообще нормальные мужики есть?

— Придётся ждать его дружков, может тогда, что-нибудь узнаем.

— Дружков? — Тая посмотрела на Сани с изумлением. С чего ты взяла, что у него есть друзья?

— Это же просто Тая. Он здесь один, но поляна обжата, слишком обжита для одного человека. Опять же, обед готовит в большом котелке, явно не на одного. Мы в лесистой части проклятого болота. А здесь могут прятаться лишь кто?

— Кто?

— Разбойники или охотники за рабами. И что-то мне подсказывает, что это скорее второй вариант.

Парень весь как-то сник и с надеждой посмотрел вглубь леса. Разбираться со странными дамочками, от которых так и несло волшбой ему однозначно не хотелось. Вообще-то парни обещали вернуться намного раньше и он совсем не понимал, что могло их задержать. Откуда ему было знать, что из-за суматохи поднявшейся после побега девушек главарю их банды ещё долго пришлось ждать оплаты их работы. Вэйру просто напросто не было до них никакого дела. Наконец, деньги им передали и они смогли отправиться в своё убежище, но до темноты явно не успевали, что заставляло главаря изрядно нервничать.

Одно дело когда ты хватаешь практически не сопротивляющихся путников, при этом подготовившись и всё предусмотрев. Другое дело, когда приходится тащиться по проклятому болоту, не зная чего ждать от следующего кустика или кочки.

Болото Яныш — глава отряда охотников за рабами не любил. Если откровенно, он его не переваривал, но всё же прятаться предпочитал именно там. Прекрасно разбираясь в специфике своей работы, он знал, что только такой способ помогает ему и его ребятам избежать участи тех самых рабов. Если бы у Вэйра была возможность переловить их в любое время, то он уже, наверное, переловил бы самых молодых из них. Всех, конечно трогать не стал бы, ведь кому-то же нужно было доставлять к нему свежий товар, а вот тех, кто понравился лично ему прятать всё же стоило.

Собственно, именно поэтому он прятал на болотах младшего брата Михеля. Когда он в последний раз взял его с собой в город, ему очень не понравилось, как смотрел на мальчишку Вэйр. Видимо тот уже в уме прокручивал барыши, которые получит от продажи мальчишки. В следующий раз Яныш подстраховался и оставил мальчишку в их укромном месте. Нечего дразнить лису, приходя к ней в гости, с курицей подмышкой. Насмешливый взгляд Вэйра показал, что работорговец понял манёвр Яныша и поселил глубоко в душе чувство опасности. Если Вэйр действительно захочет, его никто не остановит и мальчишку он утащит из любого зачарованного места. Единственной возможностью сохранить брата неприкосновенным, быть однозначно полезным. Только в этом случае была хоть небольшая вероятность, что Михеля не тронут.

Яныш зло ощерился на выползшего откуда-то неупокоенного. Тот жалобно взвизгнув, растворился во тьме. Добыча нынче какая-то нервная пошла. Не то, что раньше повизжит и лежит себе тихонечко, сомлевши.

Поляна встретила охотников уютным светом костра и настораживающей тишиной. Михель был здесь, но что-то в его поведении говорило о больших неприятностях настигших всегда удачливых охотников.

— Мих? — Яныш осторожно вышел на поляну, постоянно оглядываясь и ища подвох.

Брат как-то судорожно выдохнул и посмотрел на него огромными от испуга глазами. Яныш ещё не знал точно, что именно произошло, но чувство опасности буквально взвыло, заставляя собраться и приготовиться к отражению нападения. Всё оказалось напрасным. Рядом с братом задрожал воздух, избавляясь от заклинания невидимости, а в следующее мгновение, тот, кто там стоял, нанёс ментальный удар по всем пришедшим на поляну разбойникам. Тела ещё не коснулись земли, а Саниэль уже деловито отряхивала руки, любуясь своей работой. — И делов-то.

— Не очнуться? — Деловито спросила Ситара.

— Типун тебе на язык. Я же не убийца. Полежат немного и очухаются. А мы их пока свяжем, а потом поговорим по душам.

Парень на пеньке жалобно всхлипнул, глядя на то, как его брата и друзей бесцеремонно связывают эти странные девицы. Если бы он умел пользоваться своими силами, он бы уже освободился от пут, но он не умел, а на учёбу у него не было денег. Вот так и получалось, что дар есть, а знаний нет. А как бы они сейчас пригодились.

Саниэль искоса посмотрела на плачущего паренька. В нём чувствовалась сила, но какая-то странная, изломанная, неправильная. Интересно, сам мальчишка осознаёт себя или ему никто не сказал, что именно с ним творится временами. Судя по тому, что он не предпринял никаких попыток отбить своих дружков, магией он не владел.

— Что теперь будем делать? — Спросила Ситара, отряхивая руки.

— Для начала познакомимся с нашей приманкой. А то использовали парня для поимки его друзей, а имени спросить так и не удосужились.

На заданный вопрос паренёк ответил не сразу, он ещё несколько раз тихонько всхлипнул и, подняв на Саниэль влажные от слёз глаза тихо проговорил. — Михель.

— Что ж, а я Саниэль, это, — она указала на девушек, — Тая и Ситара. Будем знакомы.

Парень слегка кивнул, а потом перевёл взгляд на своего брата. — Что вы с ними сделаете?

— Ещё не знаем, но по вине твоих дружков мы угодили в лапы работорговцев. Нам удалось вырваться, но наши друзья всё ещё там и мы не знаем что с ними.

— Я понимаю. — Михель поёжился, будто ему стало холодно. — Меня брат тоже здесь прячет, он думает, что Вэйр не посмотрит на то, что у них договорённость и продаст меня первому же подвернувшемуся покупателю.

— Что же он на него работает, если тот такой непостоянный.

— А что нам остаётся. Если не мы, он найдёт других охотников. А так хоть какая-то гарантия, что нас не тронут.

— Судя по тому, что ты сказал раньше, не такая уж и гарантия.

Парень снова уткнулся взглядом в землю.

— Кстати, а ты знаешь, что у тебя большой магический потенциал?

— Знаю, — глухо проговорил мальчишка, — а толку, денег на учёбу всё равно нет. Да, и кто возьмёт обучаться такого как я, без роду без племени.

— Ну, это то, как раз, никакого значения не имеет. Для магов важен магический потенциал, а вот происхождение дело десятое.

Парень резко вскинул голову и пристально посмотрел на Саниэль.

— А как же быть с силой, мне наш городской маг сказал, что с такой в первый раз сталкивается и не знает, как меня учить можно.

— Нда, я на это тоже внимание обратила. Была бы здесь мама, она бы точно сказала, что с твоей силой не так.

— Сказала бы?

— Да, она магию видит, и сразу определяет, что к чему. А я вот только вижу силу.

— Жаль, я бы очень хотел понять, что со мной не так.

— Ты лучше скажи, что нам с тобой делать, а заодно и с твоими дружками.

Парень испугано посмотрел на девушек. И что он должен был сказать. Отпустите нас, мы больше не будем? Глупо, он сам в это не верит, а уж они и подавно не поверят.

— Хорошо, сейчас приведём в чувство наших мальчиков и поспрашиваем их, может, что нужное узнаем.

Яныш открыл глаза, несколько раз усилено моргнул, а потом осмотрелся и понял, что они все конкретно попали, и далеко не в бочку с мёдом. Те самые девицы, которых они оттащили к Вэйру, сейчас сидели напротив него и пристально его разглядывали.

— Ну, давай рассказывай.

— Что рассказывать?

— Как до жизни такой докатился.

Яныш судорожно сглотнул и, покосившись на своего брата, которого, к слову, до сих пор не отвязали от пня, на котором он сидел. Начал говорить.

Спустя какое-то время, девушки знали всё. Охотник оказался на редкость словоохотливым, его даже стимулировать, почти не пришлось. Сам всё выложил, вот только на Михеля всё время подозрительно косился.

— Что ты на него так странно смотришь? — Не выдержала Сани.

— Ничего, вам показалось.

— Ну-ну, будем считать что так. Значит, если мы откупимся от нежити им, тебе будет всё равно?

Яныш резко вскинул голову и пристально посмотрел на Сани. — Вы этого не сделаете.

— Почему же?

— Пожалуйста. — Тихо проговорил Яныш.

— Значит, не всё равно?

— Нет, он мой брат.

— А, так это его ты оберегаешь от вездесущих ручонок Вэйра?

— Он мой единственный родственник, вы же должны понимать.

— Да, я понимаю. — Неожиданно зло проговорила Сани, — я прекрасно понимаю, что двое моих лучших друзей сейчас в ловушке в городе полном отморозков, только потому, что кто-то решил немного подзаработать. Мы не знаем где они и что с ними, и всё по вашей вине. Если бы мы смогли зайти в город, как свободные, то всё могло бы сложиться иначе, но вы не дали нам шанса.