Саниэль сидела рядом с отцом и с беспокойством наблюдала за тем, как мама осматривает Ситару. Драконица впала в окончательное забытье и только тихо постанывала, когда до неё дотрагивались. Время от времени трава вокруг Ситары покрывалась изморозью, но уже в следующее мгновение она оттаивала и принимала свой прежний облик.

— Её сила окончательно выходит из-под контроля. — Тихо проговорила Мара, приблизившись к дочери и мужу.

— Что мы можем сделать?

— Мы, почти ничего. Мореон, — женщина повернулась к темноволосому мужчине и пристально посмотрела ему в глаза, — ты можешь?

— Я не знаю, она всё-таки дракон. Конечно, ещё очень молодой и плохо обученный, но всё же дракон. Если что-то пойдёт не так, я переброшу её за грань, там она не сможет выплёскивать свою силу, но и долго она там не продержится.

— Мы понимаем. Попробуй задержать разрушение, а мы будем искать Кима.

— Уверены, что он здесь?

— Уверена. — Марьяна как-то нехорошо ухмыльнулась. — Я, конечно, не могу его пока убить, и даже серьёзно ранить не смогу, но это не значит, что я не в состоянии вынести мозг одними словами.

— Мне его даже жаль стало. — Вин ухмыльнулся и тут же получил от жены тычок в бок.

— Вин, что я слышу. Ты что жалеешь этого засранца?

— Успокойся родная, обычная мужская солидарность. Если опустить, что я сам с удовольствием выдернул бы ему ноги, то в целом мне его жаль. Он ещё не представляет, какую головную боль в лице нашей дочурки приобрёл.

Эльф ехидно оскалился, за что тут же получил ещё один удар острым кулачком, только с другой стороны.

— Папа. — Возмущению Саниэль не было предела. Ничего себе папочка высказался.

— Хватит веселиться. Отправляемся в город.

Но уйти сразу же не получилось. Саниэль посмотрела куда-то в сторону и коротко вскрикнув, бросилась туда. Там, возле большого корявого дерева стояла Тая, вид у неё был какой-то отрешённый. Она тянула руки к древесному стволу, ей оставались какие-то миллиметры, когда её перехватила Сани.

— Нет, Тая. Нельзя.

— Что случилось? — Мара с озабоченностью посмотрела на девушек.

— Мам, ей нельзя оставаться возле деревьев, особенно возле таких деревьев.

— Она хочет слиться. — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Мара и решительно взяв Таю за плечи развернула к себе. Заглянув в глаза полудриады, Мара тяжело вздохнула и потянула девушку за собой.

— Ты права Сани, её нельзя здесь оставлять. Придётся взять её с собой. В городе деревьев намного меньше, к тому же они не заражены той гадостью, что пропитала тут всё. А здесь она рискует стать не мёртвой дриадой.

— И что это такое?

— Гадость преизряднейшая. Таких почти ничем не возьмёшь. Наши войны один раз столкнулись с такой. Из всего отряда выжили только двое. Дриаду убили лишь несколько лет спустя, усилиями нескольких высших магов. В общем, не стоит допускать её к этим деревьям.

— Понятно. Тогда пошли в город.

Мара с Сани решительно взяли Таю за руки и двинулись в сторону города.

Вин отдал распоряжения оставшимся на поляне эльфам и стремительно удалился вслед за женой и дочерью.

— Мам, я забыла тебя попросить.

— Что?

— Там на поляне парень. Младший брат их главаря. У него сила есть, я только не смогла определить направленность. Ты не могла бы его посмотреть.

— Вернёмся, посмотрю. А что, тебе в нём собственно не понравилось?

— Слишком много тёмных участков. Выглядит странно, или скорее непривычно.

— Хм, ты меня заинтересовала. И почему я не обратила на него своего внимания. А ты знаешь, в этом что-то есть. Вся их компания благополучно скрывалась на проклятом болоте, совершенно не переживая по поводу нежити, обитающей тут. Возможно парень что-то делает, для того чтобы держать неупокоенных на расстоянии. Нужно будет проверить.

* * *

Кир осторожно приоткрыл глаза. Ломота во всём теле говорила о том, что он ещё жив, вот только где жив, с первого взгляда понять было невозможно. Кругом белые стены, под спиной мягкая широкая кровать, а возле неё на столике стоят источающие соблазнительный аромат разнообразные яства.

Желудок тут же жалобно заскрипел, напоминая, что он уже довольно давно не получал свою порцию питания. Беглый осмотр себя любимого дал понять, что он в принципе выглядит не так плохо, как мог бы выглядеть, после того как его так «ласково» отделал Гравиль. Одежды на нем, правда не было, но это не так уж и страшно.

Завернувшись в покрывало Кир, решительно сел и провёл по лицу ладонью. Голова слегка закружилась, но и только. Тот же осмотр выявил, что на шее больше не ощущается давление ошейника, что несказанно радовало.

Кир скосил глаза на столик с едой и тяжело вздохнул. Поесть или не поесть? А если это не ему, а он тут хозяйничать собрался.

— Хватит коситься. Это для тебя.

Кир вздрогнул и бросил взгляд на говорившего. В глубине комнату, в удобном кресле сидел Гравиль и внимательно разглядывал полувампира.

Где-то в глубине шевельнулось раздражение, но Кир его тут же постарался подавить. Как бы то ни было, он выбрался из заведения Зорота и всё благодаря этому эльфу.

— Давно ты здесь?

— Достаточно, для того чтобы понять что ты тот ещё неженка.

— Это почему ещё? — Кир резко вскинул голову, и заметил скользнувшую по губам эльфа улыбку. Вот ведь зараза, опять издевается.

— И ничего я не неженка.

— Ну, не знаю. Ты дрых с таким страдальческим выражением на лице. Будто тебе вместо матраса в кровать булыжники подложили.

— И ничего я не страдал.

Кир сам понимал, что ведёт себя как ребёнок, но как всегда происходило рядом с этим эльфом, он растерялся.

— Как ты узнал, где я?

— Я? Никак. Это всё Глафира.

— Глафира?

— Вы знакомы. Просто ты не знаешь о некоторых особенностях её, так сказать анатомии.

— Я не понимаю. — Кир нахмурился.

— Он говорит о том, что нас не представили друг другу как положено.

В комнату зашла женщина. Кир видел её там, на арене, но тогда не придал её появлению рядом с Зоротом должного значения.

— Вы Глафира? Я помню вас. Вы однажды приезжали к нам в Дейволию.

— Да, было дело. Только вот в Дейволию я не приезжала, а прилетала.

Кир посмотрел на неё с удивлением и она улыбнувшись, слегка поклонилась.

— Позволь представиться. Я Глафира — Чёрный дракон. Кир открыл было рот для того чтобы задать свой вопрос, но так и замер, уставившись на женщину. Как же он сам не догадался. У кого ещё могут быть такие удивительные янтарные глаза. Он ведь знал, что драконы способны менять облик, но почему-то не придал этому должного значения.

— А как же. — Он перевёл взгляд на эльфа и уставился на его янтарные глаза.

— Гравиль не дракон, он мой названый сын, но способности к смене облика у него нет.

— Как же это получилось?

— Разве тебе не рассказывали эту историю?

Кир слегка покраснел. Ему конечно несколько раз предлагали узнать, откуда его родители знают Гравиля, но его юношеский максимализм не желал мириться с присутствием подозрительного ушастого в их жизни и потому слушать ничего о нём не хотел.

— Понятно, не знаешь. Что ж тогда слушай.

Рассказ Кира впечатлил. Он многое стал понимать из поступков родителей. Понятны стали и мотивы Кима. Вот ведь скользкий тип. Столько лет холить и лелеять свою обиду.

— Значит, ты спас тогда маму?

Гравиль пожал плечами. — Я не думал о том, что будет. Это получилось инстинктивно.

— Теперь я понимаю отца.

— Отца?

— Я всегда удивлялся, почему он терпит твоё присутствие рядом с мамой, а теперь мне всё ясно. Кстати, как вам удалось выкупить меня у Зорота. Он многим отказывал, а тут раз и всё.

— Бой.

— Что?

— Условием твоего выкупа была победа в бою. Так что извини, что пришлось тебя так потрепать. Вопрос стоял жёстко. Можно было бы конечно вырвать тебя силой, но на тебе был ошейник и мы не были уверены, что успеем его с тебя снять, прежде чем вложенное в него заклинание не задушит тебя.

Кир непроизвольно потёр шею, да, нехорошо получилось бы.

— И всё равно, зачем так бить надо было? — Недовольно пробурчал Кир и придвинулся к столу.

Гравиль расплылся в ехидной улыбке. — И всё-таки ты неженка.

Кир в ответ только дёрнул плечом. Ему сейчас было не до разговоров. Желудок, по ощущениям начал уже переваривать сам себя.

Глафира смотрела на поглощающего обед парня с материнской нежностью. Какие они молодые все хорошие. Смотришь и, глаз радуется.

— Что теперь?

После обеда Кир был готов на подвиги. От сытой еды его, правда, немного разморило, но это не страшно, немного подвигается и пройдёт.

— Теперь, будем искать остальных твоих друзей. Ты их когда в последний раз видел?

— Девушек ещё на болотах. Мы у Вэйра в разных местах сидели. А вот Криса они буквально на моих глазах увели. Его срочно найти нужно. Они там что-то про садиста доморощенного говорили. Ему помощь нужна.

Глафира с Гравилем вмиг стали серьёзными. Всё говорило о том, что Крису действительно нужна срочная помощь, знать бы ещё, где его искать.

— Вэйр гадёныш. Ушёл от наблюдения и прячется где-то. Нам так и не удалось его обнаружить.

— А если кого-нибудь из его людей взять?

— Пробовали, но они не говорят. Ощущение такое, будто им кто-то защиту на мозг поставил и в нужную минуту все воспоминания просто стираются.

— Но что-то же нужно делать.

— Мы найдём их. Не переживай. Тебе нужно ещё отдохнуть. Зорот тебя по-полной использовал. Ты чаще держался на его травах, чем за счёт собственных сил, так что в любую минуту можешь свалиться.

— Нет, я в порядке.

Глафира мягко улыбнулась, взмахнула рукой и, Кир повалился на постель, так и не договорив. Сон сморил его мгновенно.

— Так-то лучше. Ишь ты, он в порядке. Лапки дрожат, глазки слипаются, а он в порядке.

Гравиль укоризненно покачал головой. Он прекрасно знал действие усыпляющего заклинания, на себе не раз испытывал и точно знал, что спасибо Кир после пробуждения не скажет.

— И нечего на меня так смотреть. Нам действовать нужно, а этот ребёнок нас только задерживать будет. Пусть ещё немного окрепнет, а потом и бросается в бой.

За дверью их ждал Граф. Неупокоенный грустно посмотрел в сторону закрытой двери. Поговорить с Киром его не пустили. Сказали, что лишние волнения ему ни к чему, а вот как всё разрешится, тогда и наговорятся.

Переживать слишком долго ему не позволили. Как только Глафира заметила его присутствие, она тут же перестала улыбаться и уставилась на нежить цепким взглядом.

— Что?

— Я узнал. Он скорее всего в нижнее городе. Другие говорят, что там есть дом, от которого так и веет смертью и болью. Нигде больше в городе такого они не чувствовали.

— Даже на арене? — Брови Гравиля взметнулись вверх.

— На арене всё происходит добровольно, ну или почти добровольно. В любом случае, всем кто там выступает, предоставляется шанс выиграть, а тем, кто попадает в тот дом, изначально никаких шансов никто не даёт.

— Хорошо, проверим. Ты с нами?

— Днём? — граф повторил манёвр драконицы и приподнял брови. Я лучше своими ходами. К тому же они почти вплотную подходят к тому дому.

— Почти? А дальше как?

— Так же как и любая нежить. — Граф задорно улыбнулся и продемонстрировал руки с длинными и крепкими, чуть загнутыми внутрь ногтями.

— Ну-ну, как скажешь. Как доберешься до места, жди нашего сигнала. Лучше если мы будем пробираться к дому одновременно Возможно, его необходимо будет отвлечь.

— Кого?

— Садиста этого.

— Понял. Так я пошёл?

— Иди.

Спустя несколько минут, в доме остался только спящий Кир и слуга, которому Глафира дала строгие инструкции относительно того, где должен находится спящий наверху парень, и что она сделает со слугой, если такового там не обнаружит после возвращения.

* * *

Сознание Криса возвращалось урывками. Вокруг по-прежнему было темно. К той боли, что уже давно поселилась в его измученном теле, добавилась новая. Его ноги до самых колен резало и дёргало от многочисленных крысиных укусов. Всё-таки они до него добрались. По губам скользнула злая усмешка. Это же надо, один из лучших магов своего поколения, перспективный работник следственного отдела (эту часть своей недолгой жизни Крис предпочёл скрыть от своих друзей), возможно, они его и поймут, но некоторая напряжённость в отношениях появится. Как бы то ни было, но он сейчас умирал в грязном подвале и всё говорило о том, что он закончит свою жизнь в желудках полчища крыс обитающих здесь, под землёй.

Тут, что-то привлекло внимание Кира. Он ещё не понял, что же в окружающей его действительности изменилось, а мозг уже проанализировал и выдал предполагаемые варианты. Всё указывало на то, что кто-то или что-то пробирается в его темницу, снизу. Из-под земли доносилось специфическое царапанье, будто кто-то большой и сильный усиленно рыл эту самую землю мощными движениями.

Вот пол содрогнулся в первый раз и Крис замер. Напряжённо вглядываясь в обступившую его тьму. Вот, снова толчок. Что же там такое и чем, ему Крису, это что-то может угрожать.

Вот земля содрогнулась ещё раз, а потом наступила тишина, и только тихий шелест осыпающейся земли говорил о том, что рядом что-то произошло. В темнице явно добавилось гостей, вот только кто это был, разглядеть, никак не получалось.

Говорить по понятным причинам Крис тоже не мог. Так что спрашивать новых посетителей, не по его ли душу, они собственно явились, не представлялось возможным.

Между тем этот кто-то неведомый начал шарить вокруг с громким сопением и тихими матерками. Стоп! С матерками?

Крис слегка шевельнулся, с интересом прислушиваясь, но посетитель вдруг затих. Видимо тоже слушает.

— Эй, тут есть кто-нибудь.

Несмотря на то, что говорили шёпотом, голос показался Крису смутно знакомым. Переждав новый приступ острой боли из-за смены положения тела, он слабо шевельнул рукой. Цепь, которая тянулась от его руки к стене, жалобно звякнула. Выдавая его местонахождение. И плевать, что там может быть кто угодно. Боль доконала его настолько, что сил терпеть, практически не осталось.

— Крис, это ты?

Глаза полуэльфа удивлённо распахнулись. Всё-таки по его душу пришли. Но кто же это может быть? И ведь вертится, какая-то мысль в голове, а вот оформиться окончательно никак не может.

Раздался ещё один вычурный матерок, а потом резко вспыхнул свет. Крис увидел того, кто так настойчиво его разыскивал в темноте и не поверил своим глазам. Это был Граф Мелиольский. Собственной персоной. Если бы Крис мог, он бы сейчас хохотал, а так он только хрипло простонал и закрыл глаза.

— Ой. Ой-ёй-ёй. Господин Кристьен. Как же так.

Крис почувствовал, как руки графа осторожно дотрагиваются до него, но даже эти осторожные касания вызвали много неприятных ощущений.

— Потерпите, я сейчас. Как же так, как же так. — Голос нежити затих, а потом вдруг снова раздался совсем рядом.

— Они сейчас придут. Вы только потерпите. Я им передал, что вас переносить тяжело. Они что-нибудь придумают.

Крис хотел кивнуть, но от нахлынувшей дурноты смог лишь глухо простонать. Он ещё пытался держаться, но спасительная тьма распахнула для него свои объятия.