— Дайте мне кто-нибудь кинжал, — простонал Крис, как только огненное кольцо вокруг них было снято.

— Зачем? — Фей посмотрел на полуэльфа с недоумением.

— Я выколю себе глаза, а заодно отрежу уши. Как мне теперь жить? За что мне всё это?

Недоумение фея становилось всё больше, а вот дриады видимо что-то понимали, так как начали посмеиваться.

— Что? — Любопытство фея только возрастало.

— Просто наш гость невольно стал свидетелем единения тел и душ. Вот только непонятно, завидует он, или смущается.

Фей сосредоточенно уставился в одну точку, пытаясь осмыслить то, что ему только что сказали, а когда до него дошло он покраснел. Краска залившая его щёки, на его мордашке смотрелась очень колоритно, что не могло не вызвать умиления. Дриады уже потянулись к нему, чтобы привычно потискать, когда он был нагло вырван из их рук, всё ещё гневно сопящим полуэльфом.

— Так, отстали от парня. Панч, пошли праздновать, я так рад, прямо не могу, нужно срочно напиться.

Фей широко распахнул глаза, и вяло трепыхнул крылышками. — Как ты меня назвал?

— Тебе что-то не нравится? — Мрачно спросил его Крис.

— Нет, нравиться. — Тихо ответил фей, и неожиданно понял — действительно нравится и вроде бы буквы из его имени и в то же время, ничего не напоминает о цветочной составляющей последнего.

— Тогда заканчивай полемику и пошли уже напьёмся.

Панч хотел было что-то спросить, и повернулся в сторону Кира. Полувампир стоял в окружении дриад и перонавцев, но видел, казалось, только Мелитаю. Девушка же, в свою очередь, не сводила глаз с новоиспеченного мужа. С этими было всё понятно, так что фею ничего не оставалось, как последовать за Крисом, а вернее быть его проводником.

— Далеко ещё? — Голос у Криса был каким-то усталым.

— Не очень, просто тут тропинки запутанные. По верху быстрее будет.

— Ладно, тогда сделаем так. Ты возьми мою одежду и лети, а я тебя догоню.

Фей с непониманием уставился на полуэльфа, а тот вместо того чтобы пояснить свои слова начал раздеваться. Проследив за полётом последней вещи из тех, что были надеты на парне, фей удивлённо хлопнул ресницами, а в следующее мгновение перед ним стоял красивый, белоснежный, крупный волк и, всё сразу же встало на свои места.

— А я то всё думаю, как вам удалось в лес незаметными пробраться, а оно вон оно как.

Волк ухмыльнулся, насмешливо блеснув глазами, а потом поддел вещи носом, намекая фею на дальнейшие действия.

— Ах да, конечно.

Фей поспешно подобрал вещи Криса и, неуверенно потоптавшись на месте, взлетел.

— Догоняй.

Волк вяло махнул хвостом и широко раскрыл пасть в зевке, демонстрируя внушительный набор клыков. Фей и сам мог похвастать своим прикусом, но до такого великолепия ему было далеко. Так что он только вяло махнул рукой и, поднявшись повыше полетел к месту будущей вечеринки. Дриады расстарались и приготовили шикарный стол, вот только сидеть во главе этого стола будет совсем не та пара, на которую рассчитывали все.

Фей ухмыляясь, приземлился, прижимая к себе вещи Криса, который, к слову сказать, не заставил себя ждать.

— А ты быстро.

— Это было легко, здесь на редкость отзывчивый лес. Ощущение такое, будто его давно никто не баловал вниманием. Это довольно таки странно, если учесть, что жительницам этого леса в большинстве своём являются дриады, то есть женщины.

— А что ты хотел, — пробормотал фей, пока перекинувшийся Крис напяливал свои вещи, — дриады по своей сути моногамны, это касается всего: и места жительства, и их пары, и даже своего дерева. Они бояться проявить внимание к другим деревьям, для того чтобы собственное не начало чахнуть от ревности.

— Хочешь сказать, они сознательно игнорируют лес. Для того чтобы их деревца цвели и процветали?

Фей пожал плечами, ему такая постановка вопроса не была понятна, это же дриады, что с них возьмёшь. Вот только Крис всё ещё недовольно бурчал, поминая недобрым словом непостоянных женщин, которые вдруг, с какого-то перепугу начали хранить верность своим деревьям, ставя тем самым под угрозу само существование леса дриад. Лес был существом намного более древним, чем все кто в нём сейчас обитал, и его холодность древесных дев, немного пугала.

— Крис, мы пришли.

Полуэльф непонимающе посмотрел на фея, а потом прикрыл на мгновение глаза и тяжело вздохнул.

— Да, конечно. Сам не знаю, что на меня нашло. Никогда раньше не пытался влезть в чужую жизнь со своим советами, но этому лесу действительно больно и это не правильно.

В течение дальнейших трёх часов Крис планомерно напивался в компании с захмелевшим феем. Вино не брало, а от крепких дриадских настоек в голове шумело, и крутилась карусель, а вот забыться не получалось. Перед глазами полуэльфа всё ещё стояли сцены с поляны, на которой они попали в ловушку. И ведь, не хотел вспоминать, и смотреть не хотел, но любопытство оказалось сильнее.

Как оказался на улице, Крис уже не помнил, а уж как именно он оказался в этом странном жилище и вовсе история умалчивает, а мозг предательски игнорирует мысленные вопросы. Изображает впавшего в кому — паразит.

Откуда-то сбоку раздалось странное шевеление, заставившее насторожиться. Крис скосил глаза и осторожно посмотрел, там, на самом краешке кровати, крепко спал фей. Крылышки парнишки печально свесились вниз, на лице лежала печать усталости, и выделялся след чьего-то кулака. Судя по размеру синяка, ярким пятном расцвечивающего глаз фея, кулак был явно женским, но крепким.

Крис хмыкнул и продолжил осмотр, на плече рубашка фея была разорвана и являла миру слегка поджившую царапину, но до того как стать царапиной, рана явно выглядела иначе. Что-то подсказывало Крису, что до благотворного отдыха, рана явно была глубокой, очень напоминающей ножевое ранение.

— И когда только успел? — Задумчиво проговорил Крис и фей вздрогнул. Он распахнул глаза и удивлённо охнув, дёрнулся и тут же сверзился с кровати. С пола раздался приглушённый стон, а потом тихое рассерженное шипение.

— Эй, ты там живой?

— Живой, — недовольно протянул Панч, являя миру свою помятую моську, со следами разгульной жизни.

— Не подскажешь мне убогому, а мы сейчас где?

— У меня. — Фей тяжко вздохнул. — Вот ведь привычка, в каком бы состоянии не был, всегда тащусь домой.

— И ещё что-нибудь с собой тащишь, как мы выяснили. — Крис кривовато улыбнулся и пробежался по комнате глазами в поисках часов.

— Сейчас три часа. — Панч поднялся с пола и с осторожностью потянулся. Ночью он использовал слишком много энергии, и это не могло не сказаться на его состоянии. Регенерация тканей сильно замедлилась и потому даже мелкие царапины причиняли определённые неудобства. Всё тело ныло, будто по нему топталось стадо диких кабанов, что не удивительно, несмотря на внешнюю строгость в поведении, погулять дриады любили. Из-за чего произошла потасовка, фей не помнил, но, видимо, это было что-то серьёзное, иначе он ни за что не связался бы с дриадами.

— А у тебя поесть что-нибудь найдётся, а то мы вчера, похоже, только пили.

Фей хмыкнул и отправился на кухоньку, в поисках чего-нибудь съестного. Быстро умывшись, он соорудил нехитрый завтрак, а вскоре и Крис подтянулся. Выглядел Крис больным и сильно помятым, хотя у него, на первый взгляд, синяков не наблюдалось, но это ни о чём не говорило.

Завтрак прошёл в молчании, но это было уютное молчание, оно нисколько не напрягало.

— Что дальше, — спросил фей, расправляя крылья, для того чтобы собрать побольше энергии. Из головы вылезли рожки и заискрились от скопившейся в них магии. Фей блаженно прикрыл глаза, теперь он чувствовал себя намного лучше.

— Дальше, будем искать молодожёнов. Я, конечно, понимаю, что у них романтика и всё такое, но у нас ещё незаконченное дело есть.

Фей распахнул глаза и с любопытством посмотрел на полуэльфа. — А что за дело?

— Нужно выручить подругу.

— Подругу?

— Да, мы с детства вместе, а сейчас она в беде, так что погостить не удастся.

Фей сразу же как-то сник и с тоской посмотрел на Криса. Он несколько раз отрывал рот, для того чтобы что-то сказать, но так и не решился. Только моська у него стала ещё грустнее.

— Ну, что, пойдём?

— Пойдём. Я только переоденусь, а то это всё порванное.

— Кстати, о порванном. Откуда боевые ранения?

Фей поморщился, — не помню. Это же свадьба, мало ли что.

— И часто тебя эти дамочки лупят?

— Вообще-то раньше не били, даже когда я что-нибудь портил. Но всё случается когда-нибудь в первый раз. — Он философски пожал плечами и отправился переодеваться.

Крис задумчиво посмотрел пареньку вслед. Он, в отличие от фея, празднование вспомнил, и то откуда у фея раны, тоже. Вот это то ему и не нравилось, возникла мысль позвать парня с собой, потому-то оставлять его в этом змеином логове и не хотел.

Пришлось тряхнуть головой, для того чтобы привести мысли в порядок, сейчас главное это найти Кира с Таей, даже если придётся их вытаскивать из супружеской постели. После вчерашнего, это уже не казалось Крису чем-то невозможным. Все остальные вопросы он будет решать после того как найдёт друга и поговорит.

* * *

Шли уже третьи сутки после исчезновения Саниэль. Новые продукты доставили, но оказалось, что на них заклинание тоже повлияло. Только теперь Ким додумался проверить заклинание на привязку и, оказалось, что оно наложено не на продукты, а на хранилище. Снять его не представлялось возможным, так что приходилось ждать, когда оно развеется само.

Глос достал кое-какую провизию, но это что-то имело такой отвратительный вкус, что Ким предпочёл давиться отбивной со вкусом бананового пудинга. Всё пользы больше.

Девушки вот уже третий день не выходили из комнаты Ситары, всё говорило о том, что они объявили негостеприимному хозяину бойкот, но Киму сейчас было не до того. После того как Сани растаяла на его руках, он сразу же догадался, куда она могла попасть, вот только было непонятно, собирается ли она возвращаться.

Он сам ни за что бы, не вернулся, но здесь остались её подруги, а к подругам Сани относилась, как он успел заметить, очень трепетно. Да и его поводок никто не отменял, а с ним справиться намного труднее, чем с чувством ответственности за друзей.

Стук в дверь оторвал его от размышлений.

— Войдите, — недовольно проговорил дракон, безуспешно сражаясь с отбивной, которую вот уже битый час пытался проглотить.

Дверь бесшумно отворилась, и вошёл Глос. Демон как всегда смотрел куда угодно, только не на хозяина, это раздражало.

— Что случилось? — Вопрос получился более резким, чем Ким собирался задать и Глос невольно вздрогнул.

— Господин, заклинание разрушилось, и там привезли новые продукты.

— Хорошо. Что-то ещё?

— Я проходил мимо комнаты девушек, там подозрительно тихо.

— В каком смысле?

— Ну, совсем тихо. Раньше хоть что-то слышно было, а теперь тишина. Может проверить, на месте ли они?

Дракон встал и решительно вышел из комнаты. До комнаты девушек они дошли быстро. Она оказалась пуста.

Ким напрягся, происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Он периодически чувствовал всплески магии, вокруг замка, но даже предположить не мог, что кто-то попробует с помощью магии покинуть его замок, либо, напротив, в него попасть. Без его позволения такое невозможно. Но сейчас приходилось признавать, кто-то очень искусно ломал его планы, и подстраивал ему пакости.

Рычание вырвалось само по себе.

— Что за шум?

Дракон резко развернулся и увидел Сани. Девушка стояла и насмешливо смотрела на Кима.

— Ситара и Владяна, они пропали.

Улыбка тут же покинула лицо Сани. — Когда?

— Не знаю, но утром они ещё были здесь, это совершенно точно.

— А потом?

— Не знаю. — Ким устало потёр лицо. Последние дни были слишком суматошными, голова начала побаливать, а это было уже серьёзно. Всё могло закончиться неконтролируемым превращением.

Сани решительно вошла в комнату и на мгновение замерла. Она внимательно осмотрела обстановку и вещи, а потом так же решительно вышла.

— Их забрали, силой. Как такое могло случиться?

— О чём ты?

— Кому ты так насолил, что этот кто-то так старательно наступает тебе на хвост.

— Не твоё дело.

— Они мои подруги, так что это моё дело. — Сухо проговорила Сани.

Глаза дракона опасно блеснули. Как же его всё это достало. Надоело сдерживаться, надоело держать себя в узде. Да, сколько можно над ним издеваться? Он ведь тоже живой, он тоже хочет немного спокойствия и понимания, а его только и делают, что обвиняют в чём-то.

Потянутся к силе, найти поводок, тянущийся к Сани и сильно дёрнуть не составило труда. Девушка замерла на полуслове, и посмотрела на дракона расширившимися глазами.

— Нет. — Тихо выдохнула она.

— Да. — И голос его был жёстким.

Глос испугано посмотрел на грозного хозяина и поспешил ретироваться, помочь хоть чем-то Сани сейчас он не мог. А дракон с нехорошей усмешкой подхватил безвольное тело Сани на руки и решительно шагнул в комнату, захлопнув за собой дверь. Слезы, заструившиеся по лицу девушки, он предпочёл не заметить. Сейчас ему необходимо было выпустить пар и, Сани для этого подходила как нельзя лучше. Потом, обо всё он пожалеет потом, а пока он слишком устал, чтобы думать. Мести пора свершиться. Хватить тянуть время, всё равно ничего уже не изменить, так к чему продлевать агонию.

К чести девушки надо сказать, она сопротивлялась до последнего. Вот только не помогло. От слёз все перед глазами расплывалось, а тело ломило от непривычной боли. Не простит, никогда не простит. Он не имел права поступать с ней так. Вот только ничего уже не исправишь.

Глядя на спящего дракона Сани, напряжённо думала, что же ей делать дальше. О том, что она бросит подруг в беде, речи не шло. Осталось узнать, кто мог и похитить, и тогда она найдёт девчонок, а потом уйдёт из жизни невозможного дракона, как бы больно ей потом не было. Она сможет, теперь сможет, потому что он только что разорвал свой поводок, подарив ей намного больше, чем забрал. Только он об этом не знает и дай то боги не узнает никогда.

* * *

Пока дети решали насущные проблемы, их родители перекраивали политику Эклеона на новый лад. Визит к Вэйру не заставил себя ждать. Работорговец попробовал сбежать, но наученные горьки опытом старшие ему этого не позволили, так же как не собирались позволять и дальше держать в страхе целый город. Некоторые дельцы решили, что после устранения Вэйра ниша окажется свободна, но им быстро объяснили, что это не так, ниша вообще перестала существовать.

Отпускать на свободу бывших рабов никто не торопился. Даже Марьяне было понятно, что ничего хорошего из толпы освободившихся рабов не получится, начиная с того, что они совершенно не понимают, как им дальше жить, и, заканчивая тем, что у них накопилось слишком много обид к бывшим хозяевам. Всё могло закончиться очень печально, именно поэтому рабов было предложено отпускать небольшими партиями, помогать им ассимилироваться в обществе и лишь потом, отпускать следующих.

Наблюдателями, за разворачивающимся процессом отмены рабства, остались драконы. Что именно привлекло отца Кимариэля в этой должности, никто так и не понял, но спорить с ним не стали. Впрочем, Мара помня о своём первом впечатлении от этого дракона, оставила независимого наблюдателя, который должен был сообщить ей, в случае если дракон начнёт делать что-то непредусмотренное наблюдателями.

О том, где находится Сани им сообщил Мореон, он же попросил не лезть со своими разборками раньше времени. Что он имел в виду никто толком не понял, но спорить не стали. От парней тоже не было вестей. Кари заметно нервничала, Насьяна не отставала, а возможно и побеждала её по количеству испорченных платков, которые всё время рвались, и загубленных чайных чашек, которые всё время разбивались. На их фоне Марьяна проявляла просто чудеса выносливости и спокойствия, и только одно существо в этом мире знало, чего ей это стоило. Вин понимающе прижимал Мару к своей груди, когда никого рядом не было, и осторожно собирал губами, бегущие по её лицу слезинки.

— Всё будет хорошо, вот увидишь.

— Я боюсь.

— Это нормально. Все боятся, но мы должны в неё верить. Если не сможет она, не сможет никто.

И Марьяна соглашалась с ним, но сердце всё равно предательски трепыхалось в груди, болезненно сжимаясь, время от времени. Она пыталась гнать плохие предчувствия, но они упрямо возвращались, не давая спокойно жить.

В дверь робко постучали, и после позволения войти, она отворилась впуская того самого паренька с болота — Михея. Марьяне понадобился всего лишь один взгляд, для того чтобы увидеть, что пред ней будущий сильный некромант. Учить его в Эклеоне было опасно, так что решено было его забрать в межрасовую академию, но перед этим Марьяна предложила взять его в Древний лес и поднатаскать в основных дисциплинах. Не все восприняли эту идею с воодушевлением, но Мара смогла всех убедить, что это единственно верный путь.

— Что случилось Михель?

— Я, — парень на мгновение замялся, но потом прокашлялся и начал более уверенно, — я хотел спросить.

— Спрашивай.

— А мой брат, он где?

— Твой брат был осужден за то, чем занимался, так же как и вся его шайка.

— Но, я ведь тоже был в той шайке. — Тихо проговорил парень, опуская взгляд в пол.

— Нет Михель, не был. Ты прятался на болотах, но никогда не участвовал в операциях по отлову будущих рабов. А это разные вещи. Все те люди, которых твой брат ловил и доставлял в Эклеон в цепях, теряли свой шанс на свободу изначально. Если бы не он, многие из них никогда не познали бы всех ужасов рабского положения. Он виноват, и это не обсуждается. Ты, был там, но вряд ли смог что-то сделать. Твоя магическая сила велика, но при этом совершенно не упорядочена и не развита. Тебе предстоит проделать большую работу, прежде чем ты сможешь называться полноценным магом. Я понимаю, что ты скучаешь, ведь ближе брата у тебя никого не было, но он ответит за свои поступки и вернётся. Ты ещё сможешь его увидеть.

— Правда? — Михель вскинул на Мару полные надежды глаза.

— Правда. А теперь беги. Завтра у тебя тяжёлый день. Первый день занятий. Тебе нужно выспаться.

— Спасибо. — Михель дёрнулся вперёд и порывисто обнял Мару, чем удивил не только её, но и себя.

— Ой, извините.

— Ничего, я не сержусь. До завтра, Михель.

— До завтра леди Марьяна.

Мара проводила тоскливым взглядом порозовевшего от радости мальчишку, тоска по дочери вспыхнула с новой силой, и в этот раз не желал отпускать.

Мара перевела взгляд в окно, за которым пламенел закат и, зябко поёжилась. Ощущение наступающей катастрофы только усилилось, но ей оставалось только ждать. А ждать она ненавидела.