Очнулся Ким в совершенно незнакомом месте, тихий рык сорвался с его губ, как только он понял, что его сделали, как сопливого сосунка. И кто? Девчонка, которая ещё даже не достигла первого совершеннолетия. Но, за яростью и злостью, он к своему удивлению, почувствовал пробуждение и другого чувства. Что это было? Восхищение?

Нет, не мог же он восхищаться дочерью своего врага, да она смогла вывести его из игры, но она допустила самую главную ошибку в своей жизни, она его не убила, а вот это, совершенно зря.

Дракон поморщившись приподнялся и огляделся, место где он находился, было ему совершенно не знакомо, но это были детали, главное, что у него была ещё одна попытка. Не могла же девчонка переместить его далеко от дома, на это у неё элементарно не хватало сил. Ещё одно усилие и он встал. На этот раз он огляделся более внимательно, стараясь не упускать детали. Детали могли сказать ему, где он находится, и когда он начал понимать, где именно, это ему совершенно не понравилось. То, что он видел, говорило о том, что он находится в пещере, и не просто в пещере, а, судя по потолку сводов, это была пещера, в которой обитали гномы.

Нет, высота потолков вовсе не была маленькой, как можно подумать, наоборот, она была огромной, несоизмеримо огромной, по сравнению с ростом здешних обитателей. Что поделать, свой маленький рост гномы компенсировали манией гигантизма. Действительно, они окружали себя поистине огромными вещами, начиная с мест обитания, и заканчивая предметами искусства. Гномы любили искусство, что по ним сказать было сложно, они славились своим сварливым характером и вечно недовольным видом. Найти доброжелательного гнома было так же сложно, как и сварливую фею, это было два не существующих вида разумных существ.

— Какого меня занесло к гномам? — Ким понимал, что это чисто риторический вопрос, ответа на который, скорее всего не существовало, но он ошибался.

Дракон продолжал осматриваться, когда не замеченная им ранее, окованная железом дверь приоткрылась, впуская в просторную пещеру, нескольких гномов. Ким перестал глазеть по сторонам, и соизволил обратить внимание на посетителей, а когда он их рассмотрел, то впал в некоторый ступор. Перед драконом стояли так называемые чёрные гномы, от обычных гномов они отличались так же сильно, как эльфы отличаются от вампиров, например.

О чёрных гномах ходило много слухов, и ни одного правдивого рассказа. Не возможность реалистично описать этих представителей гномьей расы существовала потому, что мало кто мог воочию видеть хоть одного живого чёрного гнома. Сам Ким узнал их по смутным описаниям из когда-то прочитанных книг.

«Чёрные гномы, очень малочисленны, живут глубоко в горах. На поверхность выбираются очень редко и не охотно. Питаются преимущественно тем, что смогли найти под землёй, поэтому для большинства разумных их пища кажется неприемлемой и даже отвратительной. Живут чёрные гномы преимущественно небольшими группами, но во главе всё же стоит один гном — король. Отношения с представителями других рас натянутые, даже с истинными гномами.

Внешность чёрных гномов своеобразна. Рост небольшой, в основном меньше чем у истинных гномов, волосы, как правило, длинные, как и бороды. И то и другое заплетено во множество косичек, которые переплетаются чрезвычайно редко, в основном по большим праздникам. Кожа бледная из-за недостатка света, зрение слабое, по той же причине.

Чёрные гномы, очень бережно относятся друг к другу, по причине своей малочисленности, чего не скажешь об их отношении к представителям других рас. В большинстве случаев, попавшие к ним по велению судьбы путники оказываются у них в рабстве. Приемлемым сроком для того, чтобы отработать нарушение законов чёрных гномов, а незаконное вторжение на их территорию является одним из худших нарушений, является срок в пятьдесят лет».

Все эти сведения всплывали в мозгу Кима, пока чёрные гномы подходили к нему. Они ещё не начали говорить, а он уже понял, что попал по-крупному, то, что сказали гномы в дальнейшем, подтвердило его опасения.

Вперёд выступил один из гномов, и забавно насупив брови, пробасил.

— Твоя нарушить нашу границу. Твоя напугать наши дети. Ты ломать наше святилище. Твоя повезло, что ты не сломать статуя великий предка, значит, срок твоя отработка будет не очень большая.

— Что? — Ким чуть не задохнулся от гнева. Какие-то малявки будут ему угрожать и при этом находиться в полной уверенности, что он примет их слова как само собой разумеющееся.

— Твоя не надо злится, это плохо. Наш шаман сказать, что если ты злиться, тебе будет очень больно. Да.

Ким, окончательно озверевший от таких слов, бросился вперёд с намерением разорвать наглого коротышку, но тут же понял, что не может сдвинуться с места. Потом пришла боль. Она расползалась от рук, потом перекинулась на плечи, потом захватила грудь, скрутила в жутком спазме внутренности, переползла на ноги, заставив сбиться с шага и упасть на колени, а потом взорвалась жуткой какофонией в голове.

Только через несколько минут давление боли начало ослабевать, и позволило немного отдышаться.

— Ай-ай-ай, моя же твоя предупреждать. Наш шаман поставить защита, теперь твоя не может причинить наша плохо, твоя за это сильно мучиться.

Дракон кое-как справился с дыханием и поднял чуть подрагивающие руки, хотя уже знал, что он там увидит. Запястья рук плотно обхватывали металлические браслеты, покрытые замысловатой вязью рун. Ким не знал этот язык, это был древний язык чёрных гномов, его вообще мало кто знал, кроме самих гномов. Некоторое время он смотрел на эти браслеты, и отчаянье охватывало его всё сильнее. Не смотря на свой солидный возраст, не смотря на свою мощь в истиной ипостаси, не смотря ни на что, с этими браслетами ему не справиться.

— Сколько? — Пересохшими губами спросил он.

— Восемьдесят лет. Да, совсем не много.

— Я могу менять облик?

— Шаман решит. Потом. Ты сейчас идешь с наш проводник, он отведёт тебя к шаман. Да.

И дракон пошёл, бросив последний взгляд на просторную пещеру, в которой он до сих пор находился и, понимая, что, скорее всего, в дальнейшем ему не придётся бывать в таких больших помещениях. Восемьдесят лет. Ким передёрнул плечами и двинулся вслед за гномьим проводником.

* * *

Возвращение домой не было радостным. Кристьен чувствовал, что родители недовольны его поведением. Очень недовольны.

После памятного путешествия к Древу, что-то в душе мальчика изменилось, и это что-то требовало относиться к тому, что вокруг происходило с должным вниманием и уважением. Очень трудно было вчерашнему бесшабашному мальчишке смириться с тем, что каждое его действие теперь это какое-то событие в будущем. Но он смирился. Смирился с увеличением нагрузки, с новыми учителями, с постоянным контролем.

После того, как отец встал во главе Ванилена, давление и контроль только увеличились, но он не жаловался. Всё шло так, как должно было идти, и ни как иначе.

Отец, более пятидесяти лет возглавлял базу истребителей нечисти и монстров, совет Ванилена единогласно решил, что такой бесценный работник может ещё лучше послужить на благо общества, если возглавит городской совет. Ещё одним плюсом в пользу его кандидатуры, являлась жена — эльфийка, что существенно повышало его статус среди знатных семей.

С повышением статуса родителей, повысился и статус Кристьена, что сказалось на его уроках, но и это он воспринял с философским спокойствием.

В первый раз с того памятного дня им с друзьями удалось пообщаться достаточно плотно только в день их первого совершеннолетия, вернее это был день Саниэль, так как свой парни уже справили, но всё равно, встретиться после стольких лет практически полной изоляции, было приятно.

Если в первые минуты встречи они думали что за то время когда они не виделись, что-то в их отношениях изменилось, то очень скоро им стало понятно, что всё осталось по-прежнему. Как будто и не было этих лет, и не было наказания.

— Сани, что ты думаешь по поводу нашей помолвки? — Кирилен пытливо посмотрел на, теперь уже девушку.

Она же в ответ лишь пожала плечами и беззаботно улыбнулась.

— Неужели ты хочешь говорить об этом в такой день? Ты же сам говорил, в этом нет ничего такого, с чем бы мы, не справились.

— Да, конечно. Просто я не понимаю, зачем нашим родителям эта поспешная помолвка. Тебе не кажется это странным?

— Нет, но если честно я об этом не задумывалась. И потом, во всей этой ситуации мне очень нравится, что из нашей помолвки не стали раздувать целое празднество. Чем меньше народа знает о том, что мы обручены, тем проще нам будет завернуть потом всё это дело.

Кирилен пробежался внимательным взглядом по фигуре девушки и задумчиво проговорил.

— Знаешь, я уже не уверен, что это плохая идея. Нет, она определённо мне нравится.

— Кир! — Возмущённо зашипела Сани.

— Всё-всё, молчу. Хотя…

После того, как злая Сани влепила ему несколько подзатыльников, пыл парня немного поостыл и он решил, что связываться с такой нервной дамой себе дороже, пусть уж такое счастье достаётся кому-нибудь другому. А девушка в ответ на это замечание решила промолчать.

* * *

Жизнь Кирилена и до дня посещения Древа не была безоблачна. Чего только стоили постоянные занятия, по освоению клинка, и других предметов убиения. Но, кроме оружия были ещё и занятия по истории, политологии, психологии, этике и много ещё чему. Не забывала о любимом внуке и бабушка, без её чуткого руководства не проходил ни один день, а уж после памятных событий, родители пришли к давшемуся им тяжело решению. Они полностью отдали сына на попечение бабушки. Нет, они продолжали жить в одном доме, но теперь расписания дня молодого вампира полностью зависело от его горячее обожаемой бабули. И это не могло не угнетать, ведь теперь весь его день зависел от неё, иногда ему даже казалось, что он и дышит только с её высочайшего позволения.

Единственной отдушиной Криса, в этом сумасшедшем доме была сестрёнка. Когда она родилась, ему казалось, что он никогда, ни за что в жизни, ни под каким предлогом не подойдет к ней. Но стоило ему её увидеть, всего один раз, и он пропал. Как можно было не любить это чудо расчудесное, тем более она так похожа на маму.

Действительно, Владьяна, удивительно походила на мать, эта похожесть в первое время даже пугала, и только двое мужчин не находили в этом ничего плохого, и только умилялись. Это отец и брат.

Каждый прожитый день Кир благодарил судьбу за то, что она подарила ему сестру, ведь только благодаря ей он не свихнулся и с достоинством выдержал все те испытания, которые ему подкидывали неугомонные на каверзы родственнички.

Момент, когда брат стал для малышки большим авторитетом, чем все остальные родственники вместе взятые был упущен, и теперь родителям оставалось только смириться и умолять сына не учить девочку ничему такому, что так привлекало его в детские годы.

Кир старался, но устоять против умоляющей моськи сестры, когда она о чём-либо его просила, не мог. Впрочем, как и все остальные. Мать как могла, стараясь оградить неразумное дитятко от общения с неблагонадёжным братцем, но тут в бой вступало обаяние самого Кирилена, и теперь уже она не могла устоять против его умоляющих глаз.

В первый год жизни малышки все с содроганием, помня, что выделывал новорождённый Кир, ждали, когда она обернётся в первый раз, но она не торопилась. Когда ей минуло десять лет, стало понятно, что, скорее всего у неё нет второй ипостаси. Как такое могло получиться, ни у кого не было ответа, но по всем признакам выходило, что Владяна чистокровный вампир. Бабушка была на седьмом небе от счастья, хотя она и приняла Насьяну в семью, но некоторой отчужденности между невесткой и свекровью это не отменило. А тут такой подарок, внучка вампир, без всяких выкрутасов вроде незапланированной смены облика.

В общем, всё было почти безоблачно, и только воспоминания о тех давних событиях не давали Кирилену покоя, как будто где-то внутри у него завёлся маленький такой червячок, и вроде бы особых неудобств не доставляет, но и жить полноценно, без оглядки мешает. Если бы он знал, как был прав.

* * *

Минуло почти семьдесят лет с тех пор, как он попал к чёрным гномам, семьдесят лет позволившие ему остыть и пересмотреть свой взгляд на многие вещи. Нет, он не собирался бросать мысли о мести, но он придумал, как сделать её ещё более изощрённой. Слабая полуулыбка скользнула по губам дракона, заставляя всех, кто находился в данный момент рядом с ним, нервно вздрогнуть. Очень уж хорошо знали посвящённые, что означает подобная улыбка. Великий Кимариэль, друг и советник короля чёрных гномов — Висаира, а по совместительству, глава тайной службы и личный телохранитель. За те семьдесят лет, что он находился рядом с королём, он зарекомендовал себя, как жесткий, но умный советник.

Королю гномов понадобился всего один взгляд, чтобы понять, кто перед ним, и то, что такого пленника лучше держать поближе к себе, окружив должным почтением и уважением. Расчёт гнома оказался верным, вместо того, чтобы возненавидеть тех, кто его пленил, дракон потихоньку втянулся и начал помогать чёрным гномам, выстраивать новые отношения с так называемыми верхними расами. Верхними, чёрные гномы называли тех, кто жил под небом, к таковым относились и некоторые роды гномов, за то, что любили селиться, хоть и в горах, но при этом вырубали свои жилища на поверхности скал и предпочитали вечному полумраку подземелий, каждый день лицезреть солнце.

Ким вспомнил один из первых случаев, когда он прибыл с дипломатической миссией к королю Ронии, Эдвину 2 — внуку короля Эдвина жившего во времена противостояния объединенных войск появившемуся потомку Фритона, Палания.

Само по себе его эффектное появление в облике дракона вызвало у королевской стражи некоторую панику, а уж когда он обернулся статным мужчиной, да ещё с бумагами, подтверждающими его полномочия посла и представителя чёрных гномов. Король Эдвин, уже давно пытающийся заполучить скрытных гномов в союзники, дабы не дай то создатель не получить их во враги, только обрадовался послу. Дальнейший разговор дал Киму понять, что король не лишён ума, нет, он определённо не был глупцом. Очень быстро монарх понял всю выгоду, которую представляло для государства, и для него лично, плодотворное сотрудничество с чёрными гномами.

Ни для кого не секрет, что гномы являются монополистами в добыче драгоценных камней и металла. Конечно, представители других рас имели свои штольни, но добиться тех же результатов что и подгорный народ, не смог никто. Бандор по праву гордился своими горонодобыдчиками, ну и конечно, кузнецами.

Однако, даже на фоне гномов, чёрные были в явном выигрыше. Они обитали в таких глубинах, и находили такие камни, что другим гномам оставалось только кусать локти от досады.

Прокрутив всё это в голове, король Эдвин пришёл к выводу, что очень рад, что чёрные гномы решили налаживать связи, начиная с него.

Ким, прищурившись, начал вспоминать то, что происходило дальше. А дальше были другие государства и другие связи, и никто, даже король Висаир, не знал что одновременно с делами гномов, дракон налаживает и личные связи.

То, что он вынужден был работать на чёрных гномов, вовсе не освобождало его от клятвы, которую он давал Марьяне, но за всё время она ни разу не попыталась дотянуться до него, через канал связи, который между ними был. Первое время он ждал этого, частенько замирая, когда чувствовал что-то непонятное, или просыпаясь в холодном поту. А потом понял, она не позовёт, потому, что просто не знает о том, что между ними существует эта связь.

Нервничать Ким перестал, и начал обдумывать свои дальнейшие действия. Времени оказалось достаточно, чтобы понять, что убийство не самый лучший способ отомстить, а вот заставить девчонку страдать, причём страдать так, чтобы об этом было известно каждому, во всех известных королевствах, намного лучший вариант.

Дракон вновь позволил, чтобы на его губах проскользнула его фирменная улыбка, вызвав тем самым новый приступ неконтролируемой дрожи, у стоявших рядом стражников.

Да, он всё обдумал, и был готов приступить к осуществлению своего плана. Если бы ему кто-нибудь сказал, что он не пересмотрел свои взгляды на месть, а просто не хочет убивать то голубоглазое чудо, что преследовало его во снах все эти семьдесят лет, он бы рассмеялся в ответ. Ведь, как бы то ни было, но в этом он не признавался даже сам себе.

А впереди было ещё десять лет, всего десять лет и он окажется, свободен, от невольно свалившихся на него обязанностей. Осталось только немного подождать, и конечно подготовиться. Кимариэль вновь улыбнулся, он подождёт. Он умеет ждать.