Сантион проснулся в дурном расположении духа. Ему очень здесь не нравилось. Он вообще не любил останавливаться в человеческих поселениях, а уж в таких крошечных, тем более. Здесь не было элементарных удобств к которым он привык, несмотря на то, что очень часто отлучался из дома и вёл походный образ жизни. Он мог простить многое, только не грязь, которая царила в человеческих городах. Так что отсутствие возможности нормально помыться беспокоило его больше, чем возложенная на его широкие плечи миссия.

Временами Сантиону стыдно было себе в этом признаться, но комфорт он ценил и теперь, в угоду какому-то зарвавшемуся колдунишке, он вынужден терпеть весь ужас человеческого гостеприимства.

Начать с того, что самая лучшая гостиница этого городишки было в несколько раз хуже его конюшен. Некоторое подобие чистоты тут конечно соблюдалось, но вовсе не на том уровне, что был необходим, чтобы носить гордое название гостиницы.

Когда Сантион уведомил хозяина, о необходимости освежится после долгой дороги, ему притащили в номер бочку. Подумать только — бочку! Возмущению эльфа не было предела. Да, за кого они его принимают? И только слова хозяина гостиницы о том, что иного способа помыться нет. Примирили эльфа с действительностью. Впрочем, как сказал хозяин, всегда есть возможность прогуляться до реки, благо она не далеко.

Кухня сего замечательного заведения тоже оставляла желать лучшего. Мало того, что почти весь рацион состоял из мясных блюд. Так ещё и вина хорошего в этом городе, похоже, никогда в глаза не видели и не пробовали. Это угнетало.

А теперь ещё и девица какая-то решила сбить его с ног. Это вообще выходит за рамки всех приличий. Конечно, он уже привык, что человеческие женщины буквально падают к его ногам, и временами он даже благосклонно отвечал своим драгоценным вниманием на жалкие попытки этих неуклюжих человечек. Но чтобы вот так, среди бела дня!

Старательно затолкав раздражение поглубже, Сантион приподнял одну бровь и бархатным голосом спросил. — Я могу вам чем-то помочь?

Реакция девушки его удивила. Она отшатнулась от его протянутой руки, будто это была лапа вурдалака, в самом-то деле. Потом резко подскочила на ноги и, спрятав свои руки за спину, сделал несколько шагов назад.

— Вы, нет. — А голос у девушки оказался глубоким с чуть слышимой хрипотцой, совсем не типичный для представительниц прекрасного пола.

Девушка обожгла эльфа трудночитаемым взглядом, и нервно передёрнув плечами, стремительно удалилась в сторону ближайшей подворотни. Возможно, Сантиону показалось, но на мгновение в глазах девушки промелькнула ненависть, промелькнула и тут же исчезла в сером омуте её глаз.

* * *

Надо же ей было врезаться в этого эльфа, чуть с головой себя не выдала. Ей даже пришлось срочно прятать руки, Чтобы он не увидел непроизвольной частичной трансформации. Всё-таки острые когти на руках милой девушки смотрятся странно. Кто бы только знал, как сильно было её желание располосовать этими самыми когтями его симпатичное личико.

Дыхание выровнялось только через несколько минут, да и серая пелена, застилавшая глаза развеялась не сразу. Уже в который раз Ксанка поругала себя за излишнюю эмоциональность. Так ведь и попасться недолго, а попадаться она не собиралась. Не для того она выкарабкалась буквально с того света, чтобы так банально распрощаться с этим миром из-за какого-то ушастого гада.

Вдох, выдох и вот по улицам города идёт многим знакомая молодая девушка с пронзительными серыми глазами и мягкой, располагающей улыбкой.

Первый день с трудом выбитых выходных был уже в разгаре, а она ещё даже не начала отдыхать. Усталость как таковой девушка не чувствовала, что поделать — особенности организма оборотней. Это было конечно прекрасно, но ей предстояла сложная работа, так что отдых был всё же необходим. Приняв волевое решение, Ксанка отправилась к себе домой. Уже засыпая, она дала себе мысленную установку проснуться через четыре часа.

Сон пришёл быстро. В самом начале это было что-то приятное, розово-воздушное, но потом ей снова приснился огонь. Она грела в этом огне, так же как и двадцать лет назад, как все эти двадцать лет, изо дня в день, из ночи в ночь. И снова, как двадцать лет назад в её сне появились сильные и надёжные руки и вытащили её из этого огня.

Проснувшись, Ксанка долго бездумно пялилась в потолок. Картины сна всё ещё стояли перед глазами и, сил стряхнуть с себя привычную после этого сна апатию, просто не было. За стеной, что-то громко звякнуло, раздался раздосадованный детский возглас и отборная брань в исполнении мужского голоса. Опять Сит отправил своего отпрыска за бутылём первача и опять мальчишка разбил его, «нечаянно». Денег на очередную бутылку у Сита, скорее всего не было, так что волей-неволей придётся трезветь.

Временами Ксанка поражалась тому, как сообразительно вёл себя этот маленький соседский мальчишка. Конечно, уже не такой маленький, всё же уже пятнадцать стукнуло. Зная, что по окончании денег отец ненадолго придёт в себя, начнёт приносить заработок домой и даже возможно купит что-нибудь вкусненькое. Васёк всегда подгадывал момент и разбивал купленную на последние деньги бутылку. Отец, конечно, будет зол и без тумаков не обойдётся, но синяки сойдут, а у них будет несколько дней почти нормальной жизни.

Как бы то ни было, но привычные звуки окончательно вырвали Ксанку из оков сна и заставили подняться. Быстро приведя себя в порядок, девушка оделась и наметила план действий на ближайшие сутки. Через два дня она уже должна выступать у Глурона, и ни у кого не должно возникнуть ни единого подозрения, что она может быть причастна к будущим событиям в «Драконьем дыхании».

Перво-наперво, необходимо было сходить в серые кварталы. Ребята там обитали понятливые и информацию предоставляли по вполне приемлемым ценам. Кое-что о «Драконьем дыхании» Ксанка знала, но этого явно было недостаточно для того, чтобы совать голову в пасть вышеупомянутого дракона.

Следующим пунктом в её списке было приобретение необходимого снаряжения. Конечно, после её последнего задания много чего осталось, но окончательный список необходимого она сможет составить только после того как просмотрит предоставленную по объекту информацию. И ещё, нужно будет зайти к девчонкам и предупредить их на всякий случай. Мало ли, вдруг не получится вернуться вовремя, нужно же будет кому-то прикрыть её зад.

Серые кварталы располагались на восточной окраине города. Небольшие и довольно аккуратные домики скрывали в себе много удивительных, а зачастую и пугающих вещей.

Люди прекрасно знали о том, что же на самом деле происходит в этих домах и их подвалах, но предпочитали закрывать глаза на происходящее. Меньше знаешь, крепче спишь. Власть имущие, вообще получали свою долю за резко ухудшившиеся зрение и слух, и вполне этим обстоятельством были довольны.

Ксанка сейчас направлялась к Фикру — главе воровской гильдии. Этот во всех отношениях приятный человек, очень ответственно относился к членам своей гильдии и именно по этой причине воры в Фрисе если уж не процветали, то жили вполне сносно, а некоторые даже хорошо.

Заказы, взятые кем-либо из членов гильдии, выполнялись точно и в срок. Фикр следил за этим лично, так же как лично курировал он отдел сбора разнообразной информации. Правильная информация временами стоила даже больше, чем украденная драгоценность. К Фикру информация стекалась со всех уголков их немаленького государства и из большинства сопредельных. У Фикра можно было узнать обо всём и обо всех.

Именно информации Ксанке сейчас и не доставало. Несмотря на то, что «Драконье дыхание» был у всех на виду и на слуху, знали о нём удивительно мало. В основном это были сплетни и слухи, один невероятнее другого, но это никого не удивляло.

Стоило Ксанке войти в любезно распахнутые перед ней двери, как она поняла — её ждали. Это было вполне закономерно. От Фикра не могло укрыться ничего, в том числе и новое задание Ксанки. Конечно, её координатором был Крип, но это не мешало Фикру держать руку на пульсе. Судя по горящему взгляду Фикра, информация, по интересующему Ксанку вопросу, у него была и информация стоящая.

— Здравствуй, дорогая. Очень рад вновь тебя видеть. Признайся, ты по мне скучала.

Ксанка громко фыркнула, демонстративно сложив руки на груди. Ещё не хватало скучать по всяким сомнительным типам. Хотя, если уж быть совсем честной, Фикр был хорош. Высокий, стройный, со светлыми, по-эльфийски длинными волосами, которые он, как правило, убирал в хвост. В добавление ко всему этому, очень гармонично на его породистом лице смотрелись карие глаза в обрамлении чёрных пушистых ресниц. А уж от его пронзительного взгляда, которым он одаривал всех без исключения женщин, любое сердечко даже самое чёрствое таяло на раз. Любое, кроме Ксанкиного. Временами девушке даже казалось, что её сердце заледенело и окончательно потеряло чувствительность. Любое внимание оказанное мужчинами её персоне оставляло её равнодушной. И вообще, мужчинам она не доверяла принципиально. Тот же Фикр с удовольствием сдаст её властям, как только заподозрит в ней оборотня.

— Здравствуй Фикр. Н могу сказать, что очень скучала. Так что можешь, смело стирать со своего лица эту идиотскую улыбочку. Ты же знаешь, на меня она не действует.

Фикр состроил огорчённую моську, а потом озорно подмигнул девушке и весело расхохотался, запрокинув голову назад. Ксанка пережидала его неожиданное веселье, слегка приподняв бровь, но ей скептическое выражение лица, его совершенно не покоробило. Он легко поднялся и подошёл к Ксанке, ловко сцапав её лапку, Фикр запечатлел на тыльной стороне её ладони лёгкий поцелуй. И всё это он проделал настолько стремительно, что когда девушка смогла вырвать свою руку из его хватки, оставалось только досадливо морщиться и незаметно вытирать ладонь о штаны.

Фикр слишком понятливо хмыкнул и жестом пригласил Ксанку присесть. Пришлось принять его приглашение, не стоять же с гордым видом в самом-то деле. Фикр тут же расположился за столом, вперив в сидевшую напротив девушку внимательный взгляд. Ксанка уже давно привыкла к таким его взглядам и не нервничала. Стойкий иммунитет, привитый ей ещё в отроческие годы, позволял ей смотреть без лишнего пиетета и не на таких красавцев. Одни только эльфы чего стоили.

Ни для кого не секрет, что большинство человеческих женщин мгновенно теряли голову, стоило высокородному остроухому обратить на них своё высочайше внимание. Ксанка же голову не теряла никогда, особенно с эльфами. Она не понаслышке знала, насколько двуличны эти красавцы и не питала ненужных иллюзий. Временами Ксанка сильно жалела о своей невосприимчивости к мужскому шарму, но поделать с этим ничего не могла.

Вот и сейчас начисто проигнорировав пылкий взгляд мужчины, она сразу же приступила к делу.

— Итак, я понимаю, у вас есть необходимая мне информация.

— Что, прямо сразу и информация? Не выпьешь со мной бокальчик хорошего вина? Не поболтаешь по старой дружбе?

Ксанка поставила на столешницу локти, сцепив кисти рук в замок, положила на них подбородок, при этом значительно подавшись вперёд. Охранники заметно занервничали.

— Фикр, солнышко, мы никогда с тобой не были друзьями. И бокал из твоих рук я никогда не приму, даже если ты наполнишь его родниковой водой в моём присутствии, ибо с тебя станется отравить накануне сам родник.

Фикр демонстративно схватился за сердце и изобразил нечеловеческие муки на лице.

— Ты просто убиваешь меня своим недоверием. Моё сердце разбито.

— Фикр, заканчивай придуриваться. Мы с тобой прекрасно знаем, что у тебя нет сердца. Не ты ли мне об этом сказал сам при нашей первой встрече? Так что прекращай этот балаган и говори, что у тебя есть и что ты за это хочешь.

Мужчина перестал гримасничать и ещё раз цепко осмотрел девушку.

— Временами мне кажется, что сердца нет у тебя Ксана. Как ты можешь быть такой холодной?

— Видимо могу. — Спокойно проговорила Ксанка. — Информация, Фикр.

— Мужчина философски пожал плечами и вытащил из-под стола несколько свитков. Ксанке хватило всего одного взгляда, для того чтобы удивлённо присвистнуть.

— Где ты это взял?

— Где взял, там больше нет.

— Фикр, это подробный план внутреннего расположения комнат крепости. Такое в обычной библиотеке не возьмёшь.

— А я и не говорю, что нашёл это там.

— Где же тогда?

— А вот это уже не мой секрет и разглашать его я не в праве.

— Нисколько в этом не сомневалась.

Поединок взглядов занял ещё какое-то время. Первым глаза отвёл как ни странно Фикр. Ксанка была единственной женщиной, чей взгляд он выдержать не мог. Старался, но не получалось. Было что-то в глазах этой девушки, что пробирало его до самой печёнки и заставляло чувствовать себя добычей. Что именно вызывало такую реакцию, он не понимал, но на подсознательном уровне остерегался совсем уж откровенно злить эту девицу.

— Сколько ты хочешь за эту информацию?

Фикр к своему стыду даже вздрогнул, настолько неожиданно прозвучал вопрос. Но, он довольно быстро взял себя в руки.

— Половина того, чо тебе заплатят за работу.

Ксанка приподняла одну бровь. — Ты и это знаешь?

— Я не знаю цифру, но эльфы жмотничать не привыкли.

При упоминании эльфов, Ксанка поморщилась. Почему все в таком восторге от этих ушастых интриганов? Ведь, по большому счёту, ничего особенного в них нет. Красота это ведь не главное, если за красотой нет души, то она совершенно ничего не значит.

Реакция Ксанки на слова об эльфах не укрылась от Фикра. Ярко выраженная нелюбовь этой девушки к перворожденным слишком бросалась в глаза. Удивительно то, что она при таком отношении к эльфам согласилась на них работать.

— Хорошо, я согласна. Половина, так половина. Только потом не обижайтесь.

— Даже не подумаю. Для меня уже одно то, что я с тобой общаюсь радость, а уж оплата это дело десятое.

— Конечно, конечно, именно так я и подумала.

Дальнейшее обсуждение заняло ещё несколько минут, потом Ксанка ушла.

Фикр же сидел за столом и задумчиво теребил пальцами подбородок. В какой-то момент он поднял взгляд на стоявшего рядом неприметного мужчину. Тот покаянно пожал плечами, он уже несколько раз пытался выследить девчонку, с тех пор как она появилась в их городе, но каждый раз эти попытки заканчивались полным провалом. Она, самым невероятным образом ускользала от самых лучших ищеек. При всём при этом, она делал это настолько изящно и естественно, что злиться на неё никто просто не мог.

— Не получится проследить за ней, гляньте одним глазом за ушастыми. Не нравится мне их активность. Что-то эти зайчики задумали. И мне совсем не хочется, чтобы это что-то стало для нас неприятным сюрпризом.

* * *

Сантион скучал, откровенно и очень сильно. Человека для выполнения задания он нанял, осталось ждать результатов. А хотелось действий. С каким удовольствием он сам отправился бы в «Драконье дыхание», но политика сковала его по рукам и ногам. Провоцировать людей на агрессию ему запретили, эльфы и так оказались в некоторой изоляции, из-за своих слишком жестоких и принципиальных действий по отношению к некоторым расам. Усложнять положение не стоило.

Двадцать лет назад он думал, что их позиция в отношении тех же оборотней единственно правильная, но время внесло свои коррективы, в его образ мыслей. Многое из того что он делал тогда, сейчас не стал бы делать ни в коем случае. И ещё он бы многое отдал для того, чтобы ему перестали сниться сны.

Сегодня она опять ему снилась — маленькая сероглазая девочка. В её глазах не было страха, она не понимала, что ей нужно бояться, был только вопрос: «За что»? Вот только Сантион не знал на него ответа. Она была первыми и единственным ребенком-оборотнем, которого он убил. Потом он уже не смог, сам не понимая почему, но всякий раз, когда перед ним появлялась заплаканная мордашка очередного маленького оборотня, его руки опускались.

Сантион проснулся задолго до рассвета и долго лежал, тупо глядя в потолок. С тех пор прошло много лет, за это время Сантион успел многое понять, и задать много вопросов, совету, отцу. Они не смогли дать ему нормальные ответы, и это его не удивило.

В то время он не слишком задумывался о том, что творит, он просто выполнял поручения совета и отца, поголовно вырезая всех оборотней, до которых смог добраться. Но, после встречи с той девочкой у него внутри что-то сломалось, он начал думать и спрашивать. А потом эльфы почувствовали на себе реакцию мира. Лес их не простил. В стремлении защитить своих близких эльфы забыли, что оборотни тоже дети леса, и он не мог не заметить их гибели.

Лес заметил и очень жестоко отреагировал на своеволие эльфов. Эльфы вспомнили, благодаря чему и кому процветает их раса. День тишины леса они не смогут забыть никогда. Ветер стих. Замолчали птицы и насекомые. Звери затаились. И только еле слышимая скорбная песнь леса звучала среди неподвижных деревьев. Она вползала в каждый эльфийский дом, в каждую щёлочку и пела о том, что уже не вернуть, о том кого не вернуть. Этот день стоил эльфам жизни многих новорожденных. Лес — это жизнь эльфа. Без его звучания огонёк жизни затихает в них и, в конце концов, гаснет. Новорожденные дети слишком сильно зависят от своей связи с лесом. В день тишины эти связи были отрезаны ото всех эльфов и маленькие хрупкие жизни не смогли с этим справиться. Кто-то из детей погиб в колыбели, кто-то, будучи ещё в утробе матери утянув последних за собой. Это был страшный урок, и эльфы его усвоили.

Многие правители сопредельных государств радостно потирали ладони, думая, что это они заставили эльфов одуматься. Правду знали немногие. Древний лес умел хранить свои тайны и эльфы умели.

Сантион устало потёр руками лицо. Если бы кто-то из людей его сейчас увидел, то был бы искренне удивлён таким нетипичным для перворожденного жестом. Но, что поделаешь, эльфы тоже устают, даже если и не показывают виду.

Неожиданно перед глазами Сантиона всплыла встреча с сероглазой девушкой. Было в ней что-то смутно знакомое, вот только что. Она почему-то никак не выходила у него их головы. Сантион задумчиво смотрел в окно, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь отворилась, и на пороге его комнаты появился ещё один эльф. Его внешность всегда вызывала неоднозначную реакцию у многих. Будучи чистокровным эльфом, что подтвердили многие проверки, он при этом умудрился родиться жгучим брюнетом с пронзительными тёмно-карими глазами. Многих это сражало наповал. Сантил был знаком с Хазеелем, с самого детства и у него было время привыкнуть.

— Скучаешь?

Хазеель нагло протопал до кровати и с удобством на ней расположился. Сантион скептически осмотрел развалившегося на его постели друга и вздохнул. Хазеель принципиально не соблюдал правила этикета. Всё что касалось наследника, он попускал мимо ушей и делал всё наоборот. Временами Снтиона это раздражало, временами веселило, но никогда не злило. Злиться на Хазееля почему-то не получалось. Было в его поведении что-то непосредственное, что подкупало.

В отличие от принца Хазеелю в человеческих поселениях нравилось. Было что-то в укладе жизни простых смертных, что его очаровывало. Несмотря на наличие эльфячьих ушей, люди часто принимали Хазееля за своего и общались с ним на равных. Это очень помогало в налаживании контактов. Именно способность легко завоёвывать доверие любого привела Хазееля в тёмные стражи, и заодно советника наследного принца.

Со своими способностями Хазеель мог бы получить место главы Тёмной стражи, но его вполне устраивало место рядом с наследником. И достаточно почётно и весело и нет такой головной боли как у начальства.

— Хазеель, когда ты начнёшь себя вести подобающим образом?

— Для кого подобающим? — Эльф лениво приоткрыл один глаз.

— Хотя бы для меня.

Брюнет оглядел друга с ног до головы и вновь прикрыл глаза. — Ты обойдёшься, а на остальных мне откровенно плевать.

— Хазеель, — простонал Сантион, — ты невозможен.

— Зато чертовски обаятелен и просто мил.

— Слушай, обаяшка, тебя, где вчера носило? Насколько мне помнится, тебя приставили ко мне.

— А ты скучал? — Промурлыкал брюнет. — Прости, что не скрасил тебе вечер. Я такой плохой.

В ответ на предупреждающий прищур глаз наследника, Хазеель хмыкнул и перешёл на боле официальный тон. — Пришлось прощупать нашего общего знакомого. Скользкий тип я тебе скажу. И к тому же, я так и не смог выяснить, кто будет выполнять наше задание.

— Не суть. Главное, чтобы оно было выполнено.

— Думаешь? Я бы на твоём месте не был так спокоен. Этот Крип что-то скрывает, и мне очень не хотелось бы оказаться в глупом положении, когда и отступить не получается и получить своё не представляется возможным.

— О чём ты?

— Сам не знаю, предчувствие какое-то нехорошее.

Сантион ненадолго задумался, действительно их положение было довольно шатким. Кодекс ночных гильдий не позволит Крипу раскрыть чужой секрет, но ведь ничто не помешает тому выполнить задание так, чтобы оно принесло больше пользы для него, чем для эльфов.

— Ты прав, мы не можем пускать ситуацию на самотёк. Пора прогуляться по этому прекрасному городу.

Лицо Хазееля расплылось в довольной улыбке. Показная лень мгновенно сползла с него, словно личина и он энергично вскочил на ноги.

— Вот теперь я узнаю своего друга, а то в последнее время ты был до безобразия скучным.

Сантион хмыкнул и одним плавным движением переместился к шкафу. Сборы заняли не очень много времени и вскоре они уже выходили из комнаты.

— Признайся, ты ждал, что я, в конце концов, поступлю, так как тебе нужно. — Сантион пытливо посмотрел на друга, тот лишь пожал плечами, бросив на наследника нечитаемый взгляд.

— Понятно. И почему я до сих пор удивляюсь. — Философски проговорил эльф.

Вечерний городок мало чем отличался от своего дневного варианта, разве что народу на улицах заметно прибавилось. Взгляд то и дело цеплялся за стоящих парами, тройками, а то и целыми группами женщин и что-то оживлённо обсуждающих. Хазеель нисколько не сомневался, что одним из предметов обсуждаемых местными кумушками была делегация эльфов. Сантиону он предусмотрительно об этом не говорил, он и так еле заметно морщился, натыкаясь взглядом на оживлённо болтающих женщин. А если узнает, что все они собрались на улице по их души и вовсе засядет в номере и откажется выходить до тех пор, пока не сможет покинуть город.

Не понимает, что оставаться незаметным в городе, где каждое появление эльфов производит фурор, просто невозможно. Если бы девицы могли, они бы и салюты в честь остроухих запускали. Успокаивало то, что в этих краях об этом чуде, скорее всего, и не слышали.

Сантион передёрнул плечами, натолкнувшись на очередной любопытный взгляд. Не сказать, что люди ему абсолютно не нравились, но они определённо его временами раздражали, до зубовного скрежета. Они и по отдельности с Хазеелем вызывали нездоровое любопытство, но когда находились рядом, их контрастная внешность у многих выбивала почву из-под ног.

Высокий, стройный, но при этом довольно широкоплечий, с длинными, доходящими до колен волосами, цвета липового мёда и огромными ореховыми глазами. Сногсшибательный красавчик, как говорили о нем все встречаемые женщины и были правы. На фоне его яркой внешности, эльфийские уши уже не казались чем-то вызывающе странным. Они даже казались милыми. Если бы не тяжёлый вымораживающий душу взгляд.

— Куда идём?

Сантил вопросительно посмотрел на друга. Хазеель тонко усмехнулся и подбородком указал куда-то в сторону. Стоявшее там здание практически ничем не отличалось от других, кроме большой вывески.