— Что будем делать? — Задал риторический вопрос маг эльфов.

— Что делать? Искать, конечно.

— Но как? Мы находимся на территории людей, нам и так уже не рады. Если мы начнём продвигаться в глубь человеческих земель, это может вызвать много ненужных вопросов, на которые к у нас, к слову, нет ответов.

— У нас нет выбора Флаэр. Нам нужен этот артефакт, а значит, нужна и девчонка.

Флаэр посмотрел вслед удаляющемуся принцу и покачал головой. С момента смерти его матери прошло очень много времени, но для мальчика ничего не изменилось. Сантион по-прежнему был резким и нетерпимым к чужим ошибкам, но ещё больше его выводили из себя свои собственные ошибки. Теперь будет выворачиваться наизнанку, но попытается изловить беглянку. И ведь ничего не скажешь, формально он прав и посох им действительно нужен, вот только способы его добычи очень уж неприятные.

Весь следующий после встречи с Крипом день они были заняты сбором информации. Именно Флаэру удалось выйти на Фикра, и именно он сейчас проводил с ним встречу. Сантион был слишком занят сборами, а Хазеель куда-то исчез. Пришлось отдуваться магу и разговаривать с неприятным типом. После общения с местным главой подпольного мира, осталось какое-то чувство гадливости. Вроде и симпатичный внешне человек, а всё равно, будто к грязи прикоснулся.

Как бы то ни было, Флаэр выяснил у человека все, что его интересовало, хотя за информацию пришлось заплатить и довольно дорого, но выхода не было.

К своему удовольствию Флаэр понял, что о том, что девушка оборотень знали не многие. Кроме Крипа и её подружек, пожалуй, никто и это играло эльфам на руку. Оборотня люди стали бы защищать, как-никак вымирающая раса. А вот о пропаже человеческой девчонки никто даже и не вспомнит.

* * *

Первые несколько дней прошли спокойно. Убедившись, что за ними нет погони, ну, по крайней мере, явной, все немного успокоились. Васёк быстро втянулся в ритм передвижения и бодро вышагивал по правую руку от Ксанки. Она доверила ему одну из своих сумок и теперь он, гордо задрав голову, чеканил шаг. В лесу ему нравилось. Здесь не было той какофонии запахов, что пропитали город, особенно его окраины. Не было постоянного шума, тишину нарушали только насекомые птицы. Под ногами мягко пружинила прошлогодняя листва, заставляя себя чувствовать, будто идёшь по мягкому облаку. Всё вокруг было непривычным, но таким правильным.

Только по ночам, когда небо покрывалось миллионами переливающихся звёзд, а лес вставал вокруг их стоянки непроходимой стеной, Ксанка слышала, как мальчик всхлипывает во сне. В такие мгновения она ложилась к нему поближе и осторожно обнимала хрупкую фигурку. Утром же она неизменно оказывалась от него на некотором расстоянии, ей не хотелось обижать мальчика своей жалостью, он сильный и сможет пережить своё горе, нужно всего лишь быть рядом.

На вторую ночь, когда все уже уснули, Ксанка осталась караулить сон спутников, к ней неожиданно подсел Валдор.

— Ты что-то хотел мне сказать?

— Я насчёт мальчика. Он странно пахнет.

— В каком смысле?

— К его собственному запаху примешался ещё один, а такое происходит только в том случае…

— Когда человек находится с кем-то в браке. — Закончила за него Ксанка. Она на мгновение прикрыла глаза, скрипнув зубами. — Ты можешь понять, чей это запах?

— Точно сказать не могу, но это кто-то из родни. Я не сразу смог понять, что запах не принадлежит мальчику.

— Родни? Вот ведь. — Ксанка вскочила с места.

— Ксан?

— Это его отец.

— Что?

— Больше некому. Как он мог. Как вообще так можно. Я не понимаю.

Вампир с трудом выдохнул воздух сквозь сжатые зубы. — Иногда такое случается.

— Мне хочется вернуться и вырвать этому недочеловеку сердце.

— Не стоит. Он того не стоит. Теперь о мальчике есть, кому позаботиться. Ты только помоги ему забыть.

— Ты думаешь, такое можно забыть? — Горькая складка притаилась у губ девушки. — Ты думаешь, можно забыть, предательство родного человека?

— Не знаю. Я раньше с таким не сталкивался, но Васька кажется мне открытым человечком. Он на удивление спокойный и легко обучается. Тебе нужно лишь подтолкнуть его в нужную сторону и всё у него будет хорошо.

— Ты прав, прошлое — это прошлое, а будущее мы создаём сейчас.

Через три дня они вышли к деревне Опушки. Постоялого двора в ней не было, так что пришлось проситься на ночлег в чей-нибудь дом.

Приютила их сухонькая старушка, сгорбленная от времени и трудов. Глаза её подслеповато щурились, когда она разглядывала своих временных постояльцев, пока она не заметила Ваську. Всплеснув руками, старушка пригласила их в дом. В считанные минуты она накрыла на стол. Проворность бабульки умиляла. Не понятно было, как она в столь почтенном возрасте умудряется сохранять такую удивительную подвижность.

Усадив гостей за стол, старушка села напротив Васьки и подперев сморщенную щёчку кулачком, смотрела на то, как мальчишка ест. Ваську внимание бабульки напрягало, но всё было настолько вкусным, что он почти не обращал на неё внимания.

— Кушай, кушай, соколик, ишь какой худенький. Ты на сестру не смотри, она девка, ей положено фигуру держать. А тебе расти надо.

Ксанка от неожиданности даже поперхнулась. Нет, то что Ваську за её брата приняли в принципе ничего страшного, но вот почему это она должна голодом себя морить? Она бросила вопросительный взгляд на подруг, но те почему-то старательно прятали глаза, изо всех сил пытаясь согнать с лиц проказливые улыбки. Валдор так вообще буквально светился от распиравшего его хорошего настроения.

— Что?

— Мы тебе потом скажем.

Ксанка пожала плечами и продолжила отдавать дань вкусному и сытному ужину.

После плотного ужина Валдор решил немного прогуляться по деревне, естественно так, чтобы местные его не заметили. Ничего опасного в поселении он не заметил и потому со спокойной душой вернулся к девушкам.

Бабулька всё ещё ходила за Васькой словно привязанная, чем несказанно его смущала. Мальчишка не привык к такому вниманию и теперь беспомощно смотрел на Ксанку в поисках поддержки. Дабы не дать сердобольной старушке окончательно затискать мальца, пришлось пойти на крайние меры.

Пока Милея отвлекала бабушку разговорами, Ксанка быстро увела Ваську в сарай. Скотину бабка уже не держала, по причине преклонных лет, но в сарае до сих пор было сено. Возможно, кто-то из соседей попросил разрешения складывать своё сено у старушки, так как сено было мягким и душистым, явно не старым.

После нескольких минут раздумий, Ксанка решила в дом не возвращаться, а расположиться на ночлег рядом с Васькой. Опять же и поговорить нужно было.

Васька немного повозился, а потом затих. Ксанка уже решила было, что он уснул, как вдруг раздался его тихий и совсем не сонный голос.

— Ксан, а ты давно одна живёшь? Я имею ввиду без родителей?

Было уже довольно темно и Васька не заметил сжатых до побелевших костяшек пальцев кулаков.

— Давно. Мне пять было когда…

Ксанка не договорила, но Васька всё понял, он тихо вздохнул, помолчал какое-то время, а потом робко спросил. — Они оба?

— Да.

— И как ты жила?

— Плохо жила, Васька. Никому такой жизни не пожелаю. Вот только выбора у меня не было.

— А у меня он был? — Неожиданно спросил мальчик, и Ксанка удивилась тому, как безжизненно тот прозвучал.

— Вась?

— Она ведь меня защищала. Каждый раз защищала. Может, мне нужно было уйти. Может, тогда она осталась бы жива?

Ксанка быстро притянула к себе одеревеневшее тело мальчишки и осторожно погладила его по голове.

— Вась, ты не виноват. Ребёнок по определению не может быть виноват. В том, что совершают взрослые, есть только их вина. Это их осознанный выбор. Нет никаких обстоятельств, нет неожиданных факторов или иных выдуманных причин. Есть только слабая воля и сильное желание потакать своим слабостям. Мне жаль, что тебе пришлось так рано повзрослеть. У каждого ребёнка должно быть детство, но не всегда получается. Единственное что я могу тебе обещать, это то, что сделаю всё возможное, чтобы у тебя было детство. Я больше никому не позволю тебя обидеть. Ты мне веришь?

Васька кивнул, судорожно вздохнув, а потом его прорвало. Плакал он долго и со вкусом. Рыдания сотрясали его худенькое тельце так часто, что Ксанка начала опасаться за целостность его костей, но время шло, рыдания становились всё тише и, в конце концов, мальчик уснул утомлённый выражением своих эмоций.

— Вот и правильно. Поспи, а завтра всё будет казаться не таким плохим. Поспи мой хороший, а я буду охранять твой сон.

Васька что-то угукнул, находясь в полусне. И Ксанка лишь плотнее прижала его к себе, ласково перебирая волосы на лохматой макушке.

Они так и проспали в обнимку до самого утра. Проснулись они одновременно. Ксанка по старой привычке, а Васька настороженный непривычными звуками. Обнаружив себя лежащим под мышкой у бывшей соседки, Васька залился краской и начал активно отползать от уютного тепла. Ксанка усмехнулась и отпустила отчаянно трепыхающегося мальчишку. Тот отполз подальше, взъерошил свои вихры и скосил глаза на Ксанку. Ничего подозрительного в действиях девушки он не заметил и немного расслабился.

— Что, пойдём в дом? Пока там без нас весь завтрак не съели. Хотя, помня как ты понравился бабульке, без вкусненького ты не останешься.

Васька закатил глаза, представив, как бабушка снова будет ходить за ним по пятам и твердить о том какой он худенький. Тем не менее, быстро поднявшись он отряхнул с себя засохшие травинки и, засунув руки в карманы побрёл к выходу из сарая. Возле двери он остановился и оглянулся. Ксанка смотрела на него открытым спокойным взглядом, Васька не увидел в нём ни насмешки, ни жалости, одну спокойную уверенность. Кивнув каким-то своим мыслям, мальчик припустил в дом. С этого дня он больше не плакал.

* * *

Первый день продвижения по землям людей принёс свои сюрпризы. Эльфов не то чтобы ненавидели, но откровенно недолюбливали. Теперь Сантион в полной мере насладился людским гостеприимством. Как оказалось, во Фрисе к ним отнеслись вполне терпимо, по сравнению с тем, что им приходилось терпеть сейчас, жизнь в том маленьком городке можно было назвать раем. И самое главное, понять людей не получалось. Люди сами не очень трепетно относились к чужой жизни, особенно к жизни оборотней и других непонятных им рас, но вот то, что тотальное уничтожение оборотней начали эльфы им сильно не понравилось.

И вот теперь приходилось сжимать зубы и терпеть. Без носителя посох Фаэля бесполезен, так что необходимо было изловить вредную девчонку и отвезти её в древний лес. На помощь людей в поимке оборотня надеяться не приходилось. К тому же, что-то подсказывало Сантиону, что Фикр обязательно включится в поиски девушки. Не сможет он остаться равнодушным, когда речь идёт о эльфийских тайнах.

Хазеель появился лишь на четвёртый день их путешествия. Выслушав доклад своего советника, Сантион пришёл к неутешительному выводу, что искать девушку с помощью покинувшего Фрис Крипа не представляется возможным. Ушлый человечек сумел уйти от погони, всего лишь активировав короткий одноразовый портал.

Одно радовало, им было известно примерное направление движения беглянки, а зная это не сложно было просчитать её путь. Путём долгих споров и нудных вычислений они почти единодушно пришли к выводу, что путь девушки будет пролегать через Ролонг.

— Что будем делать дальше?

Сантион вздрогнул и вопросительно посмотрел на Хазееля. — Что ты имеешь в виду?

— Идти открыто по землям людей, всё равно, что открыто выступать против их правителя. Они не дадут нам нормально передвигаться из природного чувства противоречия.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю идти лесами. Обнаружить нас среди деревьев смогут лишь дриады. Но их в человеческих землях ещё меньше, чем эльфов.

— Согласен. Осталось решить, кто пойдёт с нами дальше, а кто отправится домой для отвода глаз. У людей должно сложиться мнение, что мы ушли все, ребятам нужно будет очень постараться.

Хазеель хмыкнул и отправился в комнату войнов для разговора. Сантион тем временем обдумывал, как подобраться к девчонке поближе. Он знал, на что способны оборотни и отлично знал, на что способны доведённые до отчаянья оборотни. Иллюзий относительно сероглазой он не питал. Одно то, что она оказалась лучшей исполнительницей в теневом мире, говорил о многом.

На мгновение на губах эльфа появилась довольная улыбка. Он не любил простых заданий и это дело, которое вначале выглядело до безобразия простым, теперь предстало перед ним в другом свете. Так было намного интереснее, он обязательно выполнит возложенные на него задачи, иначе и быть не могло.

Вспоминая свои прошлые задания, Сантион перестал улыбаться. Отец стал его беречь и в последнее время почти не привлекал его к работе. Потерять наследника накануне смены власти было бы досадно. Конечно, оставался ещё младший брат, но он был ещё слишком юн, даже не отметил первое совершеннолетие.

Положа руку на сердце, становиться наследным принцем Сантиону сильно не хотелось. Далёк он был от дворцовых интриг и политических махинаций. Он привык выполнять поручения и выполнять их хорошо, а теперь придётся научиться отдавать приказы самому. От осознания надвигающихся неприятностей противно заныло под ложечкой, но изменить что-то было не в его силах.

Размышления Сантиона прервал вернувшийся Хазеель. Друг выглядел взволнованным и немного напряжённым.

— Что?

— Пришёл отчёт от нашего шпиона.

— Какого шпиона?

— Я успел прицепить к нашему другу небольшой маячок. Слабенький, но его силы достаточно для того чтобы транслировать то о чём говорит наш друг.

— А он говорит?

— Сам удивляюсь. Никогда не думал, что люди так любят поговорить сами с собой, когда нет другого собеседника.

— И что же такого интересного рассказал наш друг?

— Наша красавица ушла не одна.

Сантион вопросительно вскинул брови.

— Помнишь девиц, что так лихо отплясывали с ней в корчме? Так вот, если верить бормотаниям Крипа, они отправились со своей подружкой. И ещё, он называл их нелюдями. Это тебе о чём-то говорит?

— Говорит о том, что подружки к человеческому роду не принадлежат. В принципе я об этом догадывался, но теперь многое становится ясным.

— Например?

— То как она легко прошла через зачарованный лес возле замка.

— Дриада? — Предположил брюнет.

— Вероятнее всего. Кто вторая я пока, к сожалению, не знаю, но мы обязательно это выясним. Кстати, что ещё сказал наш друг?

— Ничего особенного, кроме того что наша знакомая упрямая девчонка и вредина какую ещё поискать. Потом что-то бормотал про мелких паразитов, но этого момента я не понял.

— Ничего поймём. Время у нас ещё есть.

* * *

Через неделю они добрались до Ролонга. Буквально накануне у Милеи было новое видение. Началось всё как обычно, девушка внезапно остановилась, взгляд её стал отрешённым, дыхание редким и она окончательно выпала из действительности. Продолжалось это не очень долго, буквально несколько минут, по прошествии которых она вздрогнула, немного пошатнулась и удивлённо посмотрела на замерших друзей.

Несколько раз усиленно моргнув Милея вспомнила и глаза её широко распахнулись.

— Милея?

— Они знают.

— Кто они, и что знают?

— Эльфы, они знают, что Ксанка ушла не одна. И они очень близко, слишком близко.

— Уверена?

Милея укоризненно посмотрела на задавшего вопрос Валдора и тот нашёл в себе силы смутиться.

— И как же им это удалось?

— Не знаю. Знаю только, что раньше их внимание не ощущалось, но они нашли способ нас найти и сейчас за нами следят.

Вампир напрягся, и взгляд его стал тяжёлым. Одно дело знать, что кто-то воспользовался магией для того чтобы найти их, и совсем другое дело, когда понимаешь, что находишься под неусыпным наблюдением неведомого шпиона. Как одного из лучших выпускников академии вампиров его это угнетало.

Недовольно зашипев, Валдор исчез среди деревьев, прежде чем девушки успели спросить его, что он задумал.

— Вот ведь, будет теперь изображать великого охотника. — Огорчённо проговорила Милея.

— И что в этом плохого?

— Зей, эльфы могли прикрепить следящее заклинание к кому угодно, даже к птице. И как Валдор сможет проверить огромное количество пернатых, что постоянно проносятся мимо нас?

— Никак. — Вынуждена была констатировать факт Зея.

Но их сомнения оказались напрасными, через пару часов торжествующий Валдор вернулся и продемонстрировал им пойманного зверька.

— Кто хочет зайчятинки?

Пушистый зайчик в руках вампира смотрелся довольно дико, он не делал попыток вырваться, только смешно шевелил розовым носом и периодически нервно дёргал ухом.

— И что тебя заставило думать, что это тот самый шпион? — Скептически спросила его Ксанка.

— А ты ему в глазки посмотри.

Девушка честно уставилась зайцу в глаза и тут же вздрогнула, слишком уж сосредоточенный взгляд был у зверька.

— Вы что действительно его убьёте. — Милея, заломила руки в отчаянии. Ксанка как-то странно посмотрела на неё, но ничего говорить не стала. Валдор же лишь пожал плечами, но тут вмешалась Зея.

— Никого мы убивать не будем. Сейчас сниму с него привязку и пусть эльфы, сколько их душе угодно наблюдают за тайной жизнью леса.

— А совсем его освободить ты не можешь?

— Нет, это может сделать только наложивший чары.

Через какое-то время они любовались весело припустившим в чащу леса зайцем.

Васька всё это время притихшей мышкой, сидевший возле поваленного ствола дерева, облегчённо вздохнул. Зайца было жалко.

— Что будем делать дальше?

— Что, что, будем следовать намеченного плана. Пусть остроухие знают куда мы идём, но где именно мы находимся они не знают. До тех пор пока мы не достигли города, мы находимся в относительной безопасности.

— Почему? — Спросила Зея.

— Потому что в противном случае эльфы уже переместились бы к нам с помощью портала, насколько бы они мне не нравились, вынуждена признать, что маги у них сильные. Очень сильные.

— Понятно. Значит, до города придётся идти одним броском, чтобы они не успели понять.

— Им теперь нужно нового шпиона делать, а это не так просто, да и направление точное нужно вычислить, так что время у нас есть.

* * *

Ролонг встретил их многоголосым шумом и какофонией звуков. Стражники на воротах не обратили внимания на несколько девушек и мужчину с мальчишкой, так как в город те зашли по отдельности, в три захода. При этом Васька вообще прошёл на территорию города зайцем Он притаился в одной из многочисленных телег, что ждали своей очереди для въезда в город.

Собрались они спустя пару часов в условленном месте. Даже Васька умудрился не потеряться, хотя именно за него Ксанка переживала больше всего. Жизнь в городе наложила на мальчика свой отпечаток. Если в лесу он чувствовал себя немного неуверенно и старался не уходить далеко от спутников, то в городе он чувствовал себя словно рыба в воде. В переплетениях улочек и переулков он ориентировался на удивление хорошо, даже если учесть, что город был ему не знаком.

Валдор выглядел немного напряжённым. Одно дело путешествовать по землям людей, при этом стараясь этим самым людям на глаза не попадаться и совсем другое дело большой человеческий город. В таких местах всегда находились те, кому было плевать на все договоры и всеобщую лояльность к вампирам. Для таких фанатиков убийство нелюдя было скорее праздником, чем осознанным нарушением правил.

Влад понимал, что необходимо как можно быстрее найти место для ночлега и желательно подальше от любопытных глаз.

Местонахождение дома своего старого друга Валдор помнил смутно. К тому же Пит мог давно переехать в другой дом, и даже город. Судьба была благосклонна к путникам, дом оказался на старом месте и выглядел всё так же внушительно, как и должен выглядеть дом уважающего себя гнома.

Открыли им почти сразу же. Стоявший за дверью гном поражал своей внушительностью. Ему бы ещё немного роста и тогда его легко можно было бы принять за человека.

Глубокопосаженные карие глаза под густыми бровями пристально смотрели на Валдора. Гном усиленно поглаживал себя по бороде и старательно думал, где-то он уже эту вампирскую морду видел. Вот только где?

Девушки стоявшие за Валдором не увидели в глазах гнома ни тени узнавания, но его следующие слова заставили их усомнится.

— С каких пор ты таскаешь за собой целых трёх девчонок? — Пробасил гном.

— Что мне их теперь половинками таскать? — Искренне изумился Валдор, за что тут же получил острым кулачком в бок.

— И то верно, целые то сами ножками идут.

Милея фыркнула и демонстративно отвела взгляд в сторону. В это самое время любопытствующий Васька протиснул голову у кого-то под мышкой и внимательно посмотрел на гнома.

— Это что, твой? — Спросил бородач, кивнув на мальчишку.

Валдор перевёл на Ваську взгляд и старательно его осмотрел, честно пытаясь найти в нём что-то от себя. Получалось плохо. Рядом с высоким черноволосым аристократом, светловолосое встрепанное нечто смотрелось, мягко говоря, странно. Васька в свою очередь осмотрел Валдора, смешно фыркнул и спрятался за Ксанкой.

— Понятно, значит приемыш. И давно тебя на благотворительность потянуло?

— Мальчик со мной. — Не выдержав, проговорила Ксанка, обосновано опасаясь, что эта игра в вопросы ответы затянется надолго. Гном перевёл на неё свой тяжёлый взгляд и загадочно хмыкнул. Ксанка спокойно выдержала его пристальный осмотр.

— Надо же смелая, а чего ж тогда седая?

— Жизнь перекрасила.

Гном ещё раз хмыкнул и перевёл взгляд на Зею. Дриада расплылась в милой улыбке ничуть не смущённая его суровостью. Милея вообще так усиленно затрепыхала ресницами под взглядом гнома, что у всех сложилось ощущение, что ещё немного иона взлетит.

— Ну, чего стоять на пороге. Заходите, побалакаем.

— Я уж думал, не пригласишь. — Ухмыльнулся Валдор.

— Отчего же не пригласить. Я гостям завсегда рад. Особенно хорошим..

Внутри дом оказался удивительно уютным и светлым. Жена у Пита оказалась ему под стать, высокая для гномки, и какая-то вся основательная. При виде разношерстной компании гостей, она лучисто разулыбалась.

— Прошу вас гости дорогие. Проходите, чувствуйте себя как дома. Пит у меня ворчун, каких свет не видывал.

— Здравствуй, Ханая. А ты всё хорошеешь.

Гномка зарделась, прикрыв лицо передником. — Болтун, и когда только угомонишься?

— Мы над этим работаем. — Неожиданно подала голос Милея. Валдор в ответ лишь слегка улыбнулся и пожал плечами.

— Ой! — Гномка всплеснула руками. — Неужто тебя захомутали. Да быть того не может.

В следующие несколько минут все присутствующие могли лицезреть редкую картину под названием «Вампир смущённый», до сих пор в природе не встречающуюся. А от его беспомощного взгляда брошенного на Милею, даже Ксанку пробрало. Пит забавно хохотнул и ободряюще похлопал старого друга по плечу.

— Не переживай, все там будем. И тебя чаша сия не миновала.

— Там это где? — На всякий случай решил уточнить Валдор.

— В раю друг, в раю. — Гном хитро подмигнул Милее и с нежностью, так не вязавшейся с его обликом посмотрел на жену. Тут уж неловко стало всем. Чтобы как-то разрядить обстановку, Ксанка тихонько кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Ой, — очнулась гномка, — вы проходите, проходите, чувствуйте себя как дома.

Спутники переглянулись, честно пытаясь себе представить, как это чувствовать себя дома, но в памяти ничего определённого не появилось. Гном заметил их переглядки и немного помрачнел. Такие взгляды о многом говорили.

* * *

— Ну что, удалость хоть что-нибудь выяснить?

Эльфы уже битый час сидели в придорожных кустах возле Ролонга. В город отправился только Хазеель, и только потому, что ему удавалось спрятать свою личину и стать почти человеком. Опять же непривычный окрас волос сбивал с толку и заставлял сомневаться в том, что перед тобой стоит эльф.

В отличие от него, тот же Сантион был слишком типичным эльфом, чтобы мимо него смогли пройти любители поохотиться на нелюдей. Нет, определённая радость у них при встрече определенно присутствовала бы, вот только совсем не та о которой приятно было говорить.

Хазеель устало вздохнул и, покосившись на завлекающе булькающий над костром котелок начал рассказывать. Узнать ему удалось совсем немного. Люди в городе были какими-то нервными. Самое обидное, что эльфа в нём распознавали на раз. Это сильно осложняло общение.

— Тебя пытались убить?

— И не только. — Хазеель поморщился, при воспоминании о том, что произошло в городе, но рассказывать не торопился.

— Так что ты узнал?

— Они прошли в город вчера утром. Вернее точно могу сказать, что проходила наша девчонка, насчёт остальных ничего не могу сказать. Они оказались достаточно умны, для того чтобы разделиться и не светить всю свою компанию. Дальнейшие их передвижения я отследить не смог. К тому же местные парни как-то странно реагируют на эльфов. Пришлось уходить.

— Странно реагируют?

Хазеель снова поморщился, но потом всё же заговорил. — Они решили, что эльфы незаменимы в качестве постельной грелки и при этом им всё равно с кем, когда и где. Было довольно неприятно всё это слышать. Пришлось объяснить парням, что они немного ошиблись адресом. Вот только по тому адресу, по которому им следовало обратиться с самого начала их уже никто не примет.

— Почему?

Брюнет неопределённо пожал плечами и как-то загадочно улыбнулся. Переспрашивать почему-то расхотелось.

— Будем ждать, когда наша птичка покинет город?

— Не вижу иного выхода. Только вот, пока ждём, не стоит показываться стражникам на глаза. Могут не так понять.

Сантион протяжно вздохнул. Опять ждать, ну что ж, он подождёт. Вот только каждая минута ожидания будет дорого стоить этой мелкой дряни.

* * *

Пробуждение было на удивление приятным. Впервые с того времени, как Крип дал ей то проклятое всеми богами задание, она выспалась. Нежиться в тёплой, мягкой постели было очень приятно, но появившееся лёгкое чувство надвигающейся опасности не давало расслабиться. Пора было выбираться из уютного гнездышка и отправляться на поиски остальных. Кроме всего прочего, не мешало бы подкрепиться. Ужин был, конечно, плотным, но долгий сон позволил переварить все те вкусности, которыми их подчевали вчера и теперь организм требовал новой порции пищи.

Одолеваемая множеством мыслей Ксанка вылезла из кровати и отправилась на поиски уборной. Ванная её приятно удивила, всё в ней было устроено по последнему слову техники. Гномы любили удобство, этого у них было не отнять.

Спустя час посвежевшая и немного успокоившаяся Ксанка спустилась в гостиную. Ханая уже была там, она очень проворно накрывала на стол, будто знала, что гости вот-вот начнут спускаться вниз. Оторвав взгляд от расставляемых тарелок, Ханая встретилась глазами с Ксанкой, на её лице тут же расцвела приветливая улыбка.

— Ты уже встала. Ну, вот и славно, скоро остальные подтянутся. Будем завтракать.

Дружелюбие гномки смущало. Ксанка провела рукой по волосам и решилась на вопрос.

— Почему вы так хорошо к нам относитесь? Вы ведь совсем нас не знаете.

— Я очень давно живу на этом свете и научилась отличать хороших от плохих. Вы, не плохие, даже если у вас самих на данный вопрос другое мнение. Уж поверь мне. И потом, Пит никогда бы не позвал в дом того кому не доверяет.

— Понятно. Спасибо что ответили.

Ханая весело подмигнула Ксанке и направилась на кухню, за очередной порцией вкусностей. Вскоре на лестнице показался Валдор и девушки. За Васькой Ксанке пришлось идти самой. Мальчишка так разоспался, что не смог самостоятельно подняться с кровати. Потом ещё долго сидел за столом и смешил всех своей заспанной моськой.

Ксанка то и дело косилась на друзей. Их весёлые лица ей, конечно, нравились, но комфорт расслабляет, а она себе этого позволить не могла. Необходимо было как можно скорее выбираться из города. Дорога должна привести её в норму.

Кроме друзей за столом сидело многочисленное семейство гномов. Ксанка никогда не думала, что у гномов бывает так много детей. Она вообще раньше не видела детей гномов. И где они только вчера прятались. Сейчас шестеро разновозрастных мальчишек и девчонок создавали невообразимый шум, а хозяин семейство только довольно щурился, поглядывая на своих деток.

Задумавшись Ксанка перестала есть, что тут же заметила Ханая. Гномка начала заботливо подкладывать в тарелку Ксанки всё новые и новые аппетитные кусочки при этом причитая, какая она худенькая. Девушка с ужасом смотрела на переполненную тарелку, понимая, что если она всё это съест, гибель от переедания неминуема.

Друзья гаденько хихикали, что не добавляло спокойствия, а если уж быть окончательно честной, их хотелось прибить на месте. Полусонный Васька вообще ничего не понимал, он жевал на автомате, время от времени замирая и начиная клевать носом. Приходилось толкать его локтем, чтобы очередной раз не закончился этим самым носом в тарелке.

Несмотря на шум, громкий стук в дверь услышали все. Пит сразу же посерьёзнел и посмотрев на Ханаю приподнял одну бровь. Дети тут же исчезли из-за стола, прихватив с собой вяло трепыхающегося Ваську.

Валдор вопросительно посмотрел на гнома, но тот лишь неопределённо пожал плечами, а потом соизволил сказать. — Чужак.

Все тут же напряглись. Чужаки бывают разными, и им очень не хотелось видеть кое-кого из них.

Пит грузно поднялся и отправился к входной двери. Ждать долго не пришлось. Через несколько томительных минут показался задумчивый хозяин жилища, а за ним следом шёл тот, кого Ксанка ожидала увидеть меньше всего.

— Крип? — Выдохнула девушка удивлённо.

— Это тот самый Крип? — Валдор слегка нахмурился. — Как вы нас нашли?

Мужчина посмотрел на вампира усталым взглядом. Сейчас было заметно, что дорога далась ему нелегко. Вид он имел довольно бледный, под глазами залегли тени, а сами глаза лихорадочно блестели, выдавая крайнюю степень напряжения своего хозяина.

— Слава богам, я успел вовремя.

Все сидевшие за столом напряжённо уставились на вошедшего мужчину. Крип не увидел в их глазах ни капли доверия, лишь настороженность. Стараясь двигаться медленно, чтобы не спровоцировать кого-либо на агрессию, Крип приблизился к Ксанке и начал говорить.

— Ксан, нам нужно кое-что обсудить. Это очень важно.

— Говори здесь, у меня от друзей секретов нет.

Крип тяжело вздохнул, покосился на гнома, перевёл напряжённый взгляд на вампира, но всё же заговорил.

— Они приходили ко мне.

— Кто?

— Эльфы. Я отдал им заказ, но они сразу же обнаружили проблемку.

— Я оказалась права?

— Да, артефакт выбрал тебя своим носителем. Почему, не смогли объяснить даже они. Оказывается, должен был состояться какой-то ритуал, только после этого посох должен был проснуться. Ты спутала им все карты. Теперь им нужен не только посох, но и ты. А если учесть, что они знают кто ты, легко представить их состояние.

— Они злятся?

— Не то слово. Мне с трудом удалось уйти из города, но у меня стойкое ощущение, что это не помогло.

— Правильное ощущение. Они знают, где мы, но в город, скорее всего, не сунутся.

— Я тоже об этом подумал, но всё же лучше подстраховаться.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю уходить пока они не придумали способ выкурить тебя отсюда. Ты им слишком нужна, и они ни перед чем не остановятся.

— Может мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит.

Ксанка перевела взволнованный взгляд на гнома и слегка побледнела. Выглядел хозяин дома несколько недовольным. Ещё бы, она тоже была бы недовольна, если бы её пытались так подставить.

— Мы не будем злоупотреблять вашим гостеприимством и уйдём как можно скорее.

— Я разве что-то говорил об уходе? Единственное о чём я попросил, это предоставить мне информацию.

Ксанка тяжело вздохнула и, смирившись со своей участью начала рассказывать. Гном слушал очень внимательно, не перебивая и задавая наводящих вопросов. Ханая осторожно подтолкнула Крипа к столу. Разговор обещал быть долгим, а у неё гость некормленый. Не дело это.

— Значит оборотень. А чем докажешь?

Ксанка на мгновение прикрыла глаза сосредотачиваясь. Частичная трансформация всегда давалась ей нелегко, но сейчас нужно было постараться. Когда она открыла глаза, Пит только хмыкнул, но комментировать ничего не стал. Глаза Ксанки поменяли цвет с серого на по-звериному жёлтый. Кончики заострившихся и обросших шерстью ушей торчали из-под волос, а удлинившиеся когти и клычки, добавляли сложившийся образ.

— Понятно. Значит, всё-таки чистокровная.

— Что?

— Большинство смесков, так не могут. Поэтому и артефакт тебя принял без всяких обрядов. Кровь не водица, она всё помнит.

— О чём вы?

— Узнаешь. Всё узнаешь. Эх, грехи мои тяжкие.

Крип как-то тяжело посмотрел на гнома, она оба о чём-то знали, но говорить об этом явно не собирались.

— Ты расслабься девонька. Здесь тебя точно никто не обидит.

— А где обидят?

— Ты о чём?

— Ну, должна же я знать, куда мне ходить не следует. Я, знаете ли, вообще очень обидчивая.

— Обидишь, забудешь и опять обидишь?

— Да с чего вы взяли? — Ксанка искренне удивилась, — Память у меня хорошая. Временами.

Гном хмыкнул и опустился на стул. Завтрак продолжался своим чередом, вот только Ксанка не знала, куда девать то, что ей Ханая накидала на тарелку. Она уже давно вернула себе прежний облик и теперь с тоской смотрела в переполненную тарелку. Была бы она в волчьем обличии, с трапезой проблем не возникло бы, а так у неё явно ничего не получится.

В процессе дальнейшего разговора выяснилось, что остроухие паршивцы объявили за поимку Ксанки награду. К их чести стоит сказать, что награда полагалась только за живую голову и желательно в комплекте с телом. Но, зная обычаи охотников за головами, на сколь-нибудь приличное отношение рассчитывать не приходилось.

— Вот ведь гады ушастые. — Кипятилась Милея. Зея её поддерживала. Ваське, общим советом решили всё же рассказать. Может мальчонка передумает тащится с ними невесть куда и останется ждать у Пита.

Васька идею переждать проблемы у гномов воспринял в штыки и даже умудрился обидеться. Пришлось его заверять, что одного его никто не оставит.

Идею идти в Грасию Крип одобрил. Не нравилась ему эта история с артефактом. Как-то всё было слишком непонятно.

— Я вот только опасаюсь, что этот вариант эльфы тоже просчитают, и будут ждать вас у границы.

— И что ты предлагаешь?

— Можно разделиться и идти разным путями. Только нужно договориться, когда и где встретится, чтобы не разминуться.

— Ты что, с нами идти собрался. — Валдор с удивлением покосился на Крипа.

— Ты имеешь что-то против?

— Вообще-то да. Только не говори, что нашел Ксанку с помощью своей феноменальной интуиции.

— Не скажу. — Крип грустно улыбнулся.

— Ты всё-таки его прицепил. — Ксанка поражённо покачала головой. — И когда только успел?

— Вы о чём? — Зея требовательно посмотрела на подругу.

— Мы о маячке. И ведь я его даже не заметила. Как такое может быть?

— Очень просто. Маячок маленький, он не передаёт изображение или звуки, он только показывает след на карте. Я не ошибаюсь?

Крип слегка улыбнулся и кивнул

— Ясно, значит, не удержался.

— Ну, прости меня старика. Я же, как лучше хотел.

— Хотел он. — Пробурчала Ксанка. — Хорошо, давайте думать, как будем делиться и, кто с кем пойдёт. Место я знаю, не заплутаете. Его легко найти, даже без карты.

Покинуть город решено было через два дня. К тому времени они смогут найти способ незаметно пройти мимо эльфов. В том, что остроухие притаились за стенами и выжидают, никто не сомневался. Слишком уж упрямым народом были эльфы, чтобы упустить свою добычу. Чувствовать себя добычей было не очень приятно, но с этим ничего нельзя было поделать.

Через два дня всё было готово. Васька решил идти с ними и, ничто не могло его переубедить. Покидать свою названую сестру он отказывался наотрез.