Мы приближались к цели нашего путешествия, и у меня на душе становилось всё тревожнее. Даже не знаю, чем это было вызвано, возможно, я просто боялась, а может, в моей душе отчаянно билась надежда, на то, что у меня всё получится. В любом случае, совсем скоро я узнаю, что меня ждёт.

Древний лес встал перед нами неприступной стеной, на десятый день нашего пути. Между ним и другим лесом не было никакого промежутка, но, тем не менее, мы сразу поняли, что перед нами именно он.

Этот лес отличался от того, по которому мы так долго шли так же сильно, как орёл отличается от певчей птички. Здесь деревья были намного старше своих собратьев в соседнем лесу, намного, намного старше. Огромные, скрывающие свои кроны в хмурых осенних тучах, они стояли подобно скалам, такие же невозмутимые и неприступные.

Признаюсь, когда я увидела их в первый раз, меня охватила робость. Как может человек состязаться с этими гигантами, что он может им противопоставить.

Аркадий заметил моё замешательство.

— Не стоит показывать лесу, что ты его боишься, он этого не любит.

— Лес? Ты говоришь так, будто он живой.

— Так и есть. И сейчас он внимательно нас рассматривает, изучает, и делает первые выводы.

— А когда будут вторые? — С опаской спросила я.

— После того как он нас проверит.

— Замечательно, нас ещё и проверять будут.

На этой невесёлой ноте мы ступили под сень Древнего леса. Опавшие листья таинственно шуршали под ногами, временами раздавались птичьи крики, или треск деревьев, заставляющие меня каждый раз вздрагивать.

— Элина, расслабься, иначе поседеешь раньше, чем мы найдём Лоуре.

— Я стараюсь, но у меня не выходит. Между прочим, это вы постарались, чтобы нагнать на меня страху.

— Извини, но мы говорили только правду, и ничего кроме правды. Ты бы предпочла, чтобы всё что произойдет, стало для тебя сюрпризом?

— Если честно, то да. Когда не знаешь идти легче, а так я просто с ума схожу от ожидания.

Постепенно я расслабилась, совершенно неожиданно для себя, я вдруг поняла, что мне нравится этот лес. Нравится своей необычностью, таинственностью, нравится своими неповторимыми звуками, и огромными деревьями. Да и сами деревья меня больше не пугали, они завораживали. Плечи мои развернулись, шаг стал более уверенным, я даже начала улыбаться и напевать какую-то песенку.

— Ты посмотри-ка, наша Элина прямо ожила. Решила забить на всё и наслаждаться жизнью?

— Нет, просто вдруг легко стало, будто домой вернулась.

Так прошло несколько часов, мы заходили всё глубже в лесную чащу, и мир погружала в сумерки. Несколько раз между деревьев мелькали какие-то животные, но что это были за твари, я сказать не берусь. Лорвик держал наготове свой манок, на случай, если какая-нибудь живность захочет нами перекусить. Пока желающих не находилось, но это вовсе ничего не значило.

Внезапно мы вышли на поляну, только что перед нами была сплошная стена кустарника, и вдруг, мы вылетаем на довольно большой участок свободный от всякой растительности, если не считать траву. Само по себе это не вызвало бы у нас особого удивления, но вот то, что было на поляне, нас, мягко говоря, привело в состояние некоторого шока.

Огромная самка грыузна расположилась по всему периметру поляны. Она лежала на боку и её бока грузно вздымались от тяжёлого дыхания.

Её маслянисто блестевшая, чёрная кожа часто подрагивала, от мучивших её болевых спазмов. Между длинных острых клыков то и дело мелькал кончик языка.

— Что с ней? — Тихо прошептала я, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

— Похоже, она собралась рожать. Это мы удачно попали, если бы немного пораньше, не успели бы даже пикнуть. А так, можно даже её убить, она сейчас слишком слаба, чтобы сопротивляться.

— Лорвик, что ты такое говоришь, она же рожает. — Моему возмущению не было предела.

— Извини, я не подумал.

— Похоже, ей не сладко, мы можем ей как-то помочь?

— Если не боишься, что станешь для неё закуской, то, пожалуйста, лично я, рисковать, не намерен.

Аркадий поджал губы и вознамерился обойти поляну вокруг. Я не знаю, что на меня нашло, но я посмотрела на животное и встретилась с ним взглядом. В глазах этой самки было столько муки и просьбы о помощи, что ноги сами вынесли меня на поляну.

— Элина, ради всего святого, что ты творишь.

Парни стояли на прежнем месте и зло шипели на меня, но я продолжала приближаться к будущей матери, осторожными короткими шажками.

— Успокойся, я не причиню тебе вреда, я просто хочу помочь.

Так, успокаиваясь от своего собственного голоса, я подошла к грыузну. Так близко к животному я не подходила ни разу. Даже когда к нам в Клит приезжали заезжие артисты и привозили с собой небольшой цирк. Среди прочих животных, был у них и грыузн. Это явно было очень старое животное, на воле они редко доживают до ста лет, а этому было далеко за две сотни. Шерсть на его загривке свалялась и висела клочьями. Когда-то грозные клыки, затупились, а один вообще был отломан под корень. Маленькие глазки, были затуманены, и казалось что на них бельмо. Но даже тогда я побоялась приблизиться к клетке, даже тогда меня обуял какой-то животный страх перед заведомо более сильным существом. Нисколько не сомневаюсь, если бы ему удалось выбраться из ненавистной клетки, он с преогромным удовольствием разорвал бы всех этих людишек, которые осмеливались бросать в него камешки и тыкать палкой.

Лежащая на поляне самка была ещё очень молода, она, скорее всего не разменяла и третий десяток, и эти роды были для неё первыми. Подойдя достаточно близко, я увидела, что малыш уже начал выходить, но он до сих пор находился в пузыре, и если ничего не сделать, он неизбежно погибнет. Но проблема была в том, что для того чтобы проткнуть пузырь, мне необходимо было подойти к грыузну сзади, туда, где нервно бил по земле покрытый ядовитыми шипами хвост.

Знаю, это может показаться безумием, но я решила сделать это. Я ласково заговорила с самкой, не знаю почему, но я выбрала для общения с ней язык лоуре. Возможно, я решила, что он ей знаком, а может по какой-нибудь другой причине. При звуке моего голоса она вздрогнула и подняла голову с земли, пристально разглядывая меня своими маленькими, зеленовато-жёлтыми глазами. Ноздри её раздулись, она усиленно вдыхала воздух, насторожено косясь в моём направлении.

— Хорошая девочка, умная девочка, я всего лишь хочу помочь, ты ведь не станешь меня за это убивать, правда. Сейчас я помогу малышу выбраться, и всё будет хорошо.

Заветная цель была уже близко, но хвост грыузна пришёл во внезапное движение.

— Нет, нет, лежи спокойно, если ты ударишь, я не смогу тебе помочь, ты же понимаешь.

Самка прищурила глаза и издала низкий утробный звук. Хвост её продолжал метаться, но она не делала попыток ударить. Весь её вид говорил, я тебе не верю, но у меня нет выхода, если попробуешь обмануть, я буду начеку.

Я продолжала приближаться и при этом осторожно доставала кинжал из ножен. Разрезать родовую плёнку малыша оказалось не так уж просто, она никак не хотела поддаваться, но вот, наконец, раздался хлопок, и на меня хлынула вязкая жидкость, тёплая и противная.

Кое-как, протерев глаза, я увидела мордашку маленького грыузна. Сейчас ничто не говорило о том, что когда-то это будет большой и сильный зверь, маленькие глазки его имели ярко зелёный цвет и были вытаращены на максимально возможную ширину. Он был напуган, и появление перед ним вымазанной неизвестно в чем тётки с кинжалом наперевес не добавляло ему доверия к этому новому миру.

— Ладно, сейчас. Давай попробуем. Вот так. Давай ещё.

Пока я возилась с малышом, совершенно забыла о том, что меня ждут четверо парней, что в нескольких сантиметрах от меня находится смертельно опасный хвост взрослого грыузна. Я забыла обо всём, кроме маленького беспомощного существа нуждающегося во мне.

Ещё одно усилие, и малыш выпал ко мне на руки. Он оказался довольно увесистым, и моё уставшее тело не выдержало такой нагрузки, я просто шмякнулась на землю, оказавшись под тушкой будущего грозного хищника.

— О, Великая матерь, мне кто-нибудь поможет или нет.

— Элина, я тебя сейчас пристукну, чтобы неповадно было так нас пугать. Какого ты потащилась к грыузну в пасть.

— Да брось Кади, она же меня не тронула. И потом, посмотри какой милый малыш.

— Этот милый малыш через несколько лет будет универсальным убийцей, и ты будешь первой, кого он захочет сожрать.

— Не понимаю, почему ты злишься, всё же в порядке.

— Вставай, тебе необходимо где-то помыться, иначе вечером замёрзнешь.

Но не успели мы отойти, как дорогу нам преградил хвост самки.

— Ну что, доигралась? — Прошипел вампир.

Грыузн вовсе не хотел причинить нам вред, она подошла ко мне вплотную и внимательно посмотрела в глаза немигающим взглядом. Потом она обнюхала меня, заставив заподозрить в нехорошем намерении банально мной поужинать. Но самка лишь лизнула меня свои большим шершавым языком и, подхватив малыша, скрылась в чаще леса.

— Уф, надо же, похоже, пронесло.

Но это я поторопилась делать выводы, передо мной были глаза четырёх мужчин, и выражение этих глаз мне совсем не понрави-лось. Нет, определённая радость от того, что грыузн меня не сожрал, присутствовала, но какой-то нехорошей была эта радость. Я поняла, сейчас меня будут убивать, медленно и мучительно. Выход у меня был один, и я им воспользовалась.

— Ой, как мне нехорошо. — Я страдальчески закатила глаза.

— Элина, не придуривайся, тебе это не поможет.

В ответ я уселась прямо на землю и посмотрела на парней самым несчастным взглядом, на который только была способна.

— Не сиди на земле, простынешь. — Машинально начал поучать меня орк.

— Какая разница, если вы всё равно собрались меня убивать. — Грустно проговорила я.

— Никто не собирается тебя трогать, — вампир поморщился, — так что заканчивай свой концерт и поднимайся, нам ещё искать воду, чтобы ты могла помыться.

— Так холодно же.

— Поверь мне, если останешься так, тебе будет ещё холоднее.

— Ладно, пошли искать воду, уговорили.

Воду мы нашли довольно быстро, это было небольшое озерцо с кристально чистой водой. Обнаружили мы его нечаянно, потому, как его берега сплошь заросли плакучей ивой, и со стороны его не возможно было увидеть. Мы его и не увидели, мы в него упали, причём все вместе.

Не знаю, куда смотрел Лорвик, но первым в озеро шмякнулся он, и потянул нас всех за собой.

Не успела я и глазом моргнуть, как вода накрыла меня с головой. Вытащил меня Аркадий.

— Ты чего, тонуть собралась?

— Да, — с трудом проговорила я, клацая зубами, — я плавать, не умею.

— Замечательно, всё просто замечательно. Теперь мы все промокли, сумки промокли, провизия тоже промокла. Я зол.

Всё это вампир проговорил с таким спокойствием, что я поняла, он действительно зол. Стараясь стать как можно незаметнее, я съежилась, и сделала вид, что меня здесь нет. Не помогло. Заметил.

— Прекрати ежиться, никто тебя трогать не собирается, но вот когда я доберусь до этого придурка Лорвика.

— До него ещё добраться надо, а я вот она. И вообще, скоро я с вами заикой стану. Мены грыузн не так напугал как вы четверо. Кстати, спасибо, я помылась.

Пришла пора, Сторну показывать, чему он научился за время нашего путешествия. Ему доверили сушить нашу одежду, с чем он справился на отлично. Высушил он и провизию, и даже мои волосы, остальным пришлось обсыхать естественным путём. Несмотря на стоны Лорвика, сушить парней он отказался, наотрез мотивировав это тем, что они и так крепкие, так что нечего тратить на них магическую энергию, а вот я девушка слабенькая, не дай то великая матерь, ветер дунет. Я всячески старалась ему подыгрывать, сидя с самым разнесчастным лицом, но парни почему-то только рассмеялись. Ну и ладно, драться не лезут и хорошо.

Как только мы обсохли, было принято волевое решение двигаться дальше. До вечера мы прошли ещё несколько миль, но нам так никто и не встретился, вернее, никто из Лоуре, а вот живности мы насмотрелись всякой. Если после этого кто-нибудь скажет мне, что в Древнем лесу не живёт ничего живого, я тому умнику в левый глаз плюну.

Скажу лишь, что Лорвик почти всю дорогу не расставался с магическим манком, казалось, живность сбежалась со всего леса лишь бы поглазеть на нас болезных. Нет, правда, её было столько, что мы не успевали пугаться очередному гостю из кустов.

Даже когда мы остановились на ночлег, и Сторн поставил магический контур, вокруг нас продолжали гореть многие десятки глаз, в темноте отсвечивающие то зелёным, то жёлтым, а то и вообще красным, что вообще-то было признаком нежити. Видимо её здесь тоже хватало.

Всю ночь я думала, думала обо все, что со мной произошло, и пришла к выводу, который заставлял моё сердце сжиматься от боли. Я должна была идти дальше без парней. Кто бы знал, как тяжело мне далось это решение, но я реально понимала, что они не должны рисковать своими жизнями из-за меня.

Сторн делал свой защитный контур проницаемым для нас, то есть, те, кто находился внутри контура, во время его установки, считались своими, и могли покидать его и возвращаться в любое время. Я дождалась, когда Лорвик сменит на карауле Аркадия, во время его дежурства улизнуть было проще всего, и как только он начал клевать носом, слишком полагаясь на защитный контур орка, я осторожно собрала свои вещи, подхватила сумку и нырнула в ближайшие кусты. Перед этим я, проинспектировав свои запасы травок, нашла пакетик, который был мне очень кстати. Сушёные листья Забыни способствовали хорошему, а главное крепкому сну. Стоило щепотке этой травки попасть на тлеющие угли костра, как во все стороны от него потянулся лёгкий приятно пахнущий дымок. До утра парни проспят без проблем, контур защитит их от нежелательных гостей, а, в крайнем случае, растормошит Сторна. Для мага, сон, навеянный усыпляющей травой, не был причиной игнорировать сигнал защитного контура.

Идти было безумно страшно, я слышала, как рядом со мной кто-то крадётся, передвигаясь осторожными тихими шагами. Где-то раздавались подозрительные шорохи, где-то кричало неизвестное мне животное, или это было не животное. Я передвигалась почти бегом, не останавливаясь даже для короткого отдыха. Расстояние между мной и моими напарниками стремительно увеличивалось, но я старалась об этом не думать.

Рассвет застал меня врасплох, вынырнувший из-за туч луч света, резанул по глазам и дал мне понять, что, скорее всего парни меня уже не нагонят. Я приготовилась к длинному и тяжёлому пути в полном одиночестве, когда увидела их. Несколько лоуре вышли из-за деревьев, всем своим видом показывая, что мне здесь не рады.

Увидев их луки с взведёнными стрелами, я замерла и медленно подняла руки, показывая, что я безоружна.

— Зря стараешься, на твоё счастье, или несчастье, это как посмотреть, Владыка велел приводить всех задержанных во дворец на личную беседу с ним. Но попадёшь ты к нему не скоро, у него и без тебя дел хватает.

Говоривший, неприятно ухмыльнулся, заставив мои внутренности свернуться в тугой узел.

Вот так я и попала к лоуре. Подталкиваемая черноглазыми парнями я пешком проделала путь до их темницы, который составлял без малого восемь часов, и всё это без передышки и перекуса. Под конец пути, ноги уже почти меня не слушались.

Перед тем как швырнуть меня в темницу, эльфы тщательно меня обыскали, забрав всё, что хоть как-то попадало под категорию оружия, и втолкнули в маленькую тёмную камеру.

Несколько раз я пыталась заговорить с ними, но всё безрезультатно, каждый раз меня бесцеремонно перебивали, не позволяя сказать и пару слов. Оставшись в камере одна, я растеряно замерла оглядываясь. Это было очень тесное помещение, в котором находилась деревянная лежанка, без какого либо намёка на тюфяк, и отверстие в полу, видимо бывшее отхожим местом. В самом верху камеры, почти возле потолка виднелось крохотное, забранное толстыми решётками окно, через которое сейчас пробивался тусклый свет.

Хорошо хоть мне вернули мою сумку и спальник, конечно, этого было мало, но хоть что-то. Обхватив себя руками чтобы защититься от холода, я робко присела на лежанку и ещё раз огляделась. Правильно ли я сделала, что покинула своих друзей? Наверное, да, если бы они были со мной, когда я встретила Лоуре, то, скорее всего их бы убили. А так у них оставался крохотный шанс, что им удастся выйти из этой истории живыми.

Я думала, что моя жизнь круто изменилась, когда я встретила того эльфа, как же я ошибалась. С того времени как я попала в темницу, моя жизнь превратилась в ад.

В этот вечер меня оставили в покое, но вот с первыми лучами солнца пришёл он. Чистокровный оуре, он презирал представителей всех других рас. Мой тюремщик. Он назвался Ситроэль. Не знаю чем он провинился перед сильными мира сего, что его отправили на такую непрезентабельную работу, но факт остаётся фактом он был здесь.

Войдя в камеру, эльф окинул меня презрительным взглядом и бросил на пол миску с едой.

— Приятного аппетита. — Сквозь зубы проговорил он. И уже перед самым выходом обернулся и иронично проговорил. — Ах да, добро пожаловать в столицу лоуре.

Я очень долго потом вспоминала нашу первую встречу, он тогда повёл себя вполне по-человечески, а вот потом начались суровые будни. Каждый день моего пребывания в темнице казался мне годом, проведённым в человеческой тюрьме. Там мне бы тоже пришлось несладко, но там, меня не втаптывали бы в грязь из-за того, что я человек.

Мой тюремщик обладал очень живым воображением, я просто поражалась творческому потенциалу, с которым он подходил к издевательствам надо мной. Каждый новый день не был похож на предыдущий. Чего он только не придумывал, и оставлял в моей камере сразу несколько магических светляков на ночь, устраивая поистине дневное освещение, при котором просто невозможно было спать, и будил меня внезапным громким шумом и забывал покормить. Если еду приносили, то она была такой, что даже последний нищий побрезговал бы, её есть.

Дни моего заточения тянулись нескончаемо долго, временами мне казалось, что я больше не выдержу, но потом чувствовала робкое шевеление в животе и брала волю в кулак, нет, я дождусь, когда меня отведут к Владыке, и тогда попробую всё изменить. Мне бы только дождаться.

Однажды эльф меня по-настоящему напугал, придя как-то вечером в камеру, он посмотрел на меня слишком уж внимательно и прицокнув языком, скривился. — Конечно не эльфийка, но на пару раз вполне сойдёшь.

Меня как будто кипятком ошпарили, ноги сделались ватными, а в голове зашумело от притока крови. Нет, только не это, он ведь не станет меня трогать. Великая матерь умоляю, не допусти этого.

Пока я сидела с отсутствующим видом на лежанке, этот тип подобрался достаточно близко, чтобы я ударилась в настоящую панику. Охнув, я метнулась в противоположную от него сторону и замерла, прижавшись к стене.

— Не подходи.

— Или что? — Он приподнял бровь, и не думая останавливаться.

— Не подходи. — Медленно и по слогам повторила я.

Эльф продолжал подкрадываться с грацией хищника, не сводя с меня насмешливого взгляда.

— Неужели ты думаешь, что сможешь меня остановить. Против меня ты так же беспомощна, как насекомое. Жалкая человечка, ты должна благодарить тот день, когда я обратил на тебя своё внимание.

С этими словами он подошёл достаточно близко, чтобы дотянуться до меня и меня накрыло. Стоило мне почувствовать его руку, как я вспомнила все уроки по самообороне, которые мне давал Аркадий, и тело сработало само по себе. Я резко дёрнула его не себя, потом поднырнула под его руку и вывернула её под максимальным углом, заставив эльфа злобно зашипеть. Но этого мне показалось мало, после всего проделанного, я резко дёрнула его за повреждённую руку, вынуждая развернуться, и в движении, ударила его коленом под дых. Когда он согнулся, я добавила ему локтем по спине, и с удовольствием наблюдала, как он старательно учится дышать заново.

Сколько же ненависти было в его глазах. Я понимала, что, он не простит мне подобной выходки, и оказалась права. Я думала, что всё это время жила в аду, нет, это были только цветочки. После этого дня, моя жизнь стала ещё более невыносимой.

В тот вечер он ушёл, презрительно бросив. — Неужели ты думала, что я мог заинтересоваться тобой? Тобой, уродиной по недоразумению называемой женщиной.

Не знаю почему, но его слова больно меня задели. При том, что я реально оценивала свою внешность, мне всё же казалось, что не так уж и плоха, видимо это было не так.

Снова потянулись мучительные и бесконечные дни, я уже сбилась со счёта и теперь просто следила за тем, как день сменяет ночь, и наоборот.

Силы мои были на исходе, мне всё тяжелее было вставать с лежанки, постоянный холод меня доканывал, а не утихающие боли в пояснице и распухших ногах, не позволяли спать.

Несколько раз я требовала, чтобы мне устроили встречу с Владыкой по очень важному вопросу, но мои тюремщики были непреклонны. Правда однажды, пришёл какой-то надменный эльф, по всему относящийся к правящей верхушке, но он только скривился при виде меня и сказал, что я вполне могу подождать своей очереди.

И я ждала, ждала, теряя силы и надежду. Ждала, несмотря на холод, боль, постоянное недоедание и смертельную усталость. Кто бы знал, как мне хотелось лечь в тёплую мягкую постель, выпить горячего чая с теплой, пахнущей корицей булочкой и заснуть. Великая матерь, больше всего на свете я хотела спать, без сновидений, просто спать всю ночь и проснуться далеко за полдень разморенной и отдохнувшей.

Первые несколько недель, я плакала, а потом перестала, наверное, разучилась, или организм экономил влагу в условиях жёсткой её недостачи. Эльфы частенько забывали принести мне воды, а если приносили, то, как правило, разливали её на моих глазах, глумливо прося прощения за свою неловкость.

Спасали меня дожди. Несмотря на то, что во время этого природного явления, пол моей камеры был залит водой, по щиколотку, и содержимое отхожего места отправлялось в свободное плаванье, это была реальная возможность вдоволь напиться воды. Я выставляла свою кружку в окно, с трудом подтянувшись и протиснув её через решётку, а потом жадными глотками осушала кружку с такой желанной влагой.

В такие моменты я была почти счастлива. Кроме того, каждый день я разговаривала со своим малышом, я рассказывала ему смешные истории из своей прошлой жизни, или вспоминала сказки, которые слышала в детстве от бабушки, в такие моменты я жалела, что при своём увлечении книгами и языками я не удосужилась прочитать ни одной сказки.

Но малыш был рад и этому, это я понимала очень хорошо, в последнее время мне даже стало казаться, что я слышу, о чём он думает, правда иногда эти мысли были немного путаны, будто он думал о двух вещах одновременно, но всё равно это было чудом.

* * *

Гарпии оказались не так уж и плохи. По крайней мере, они не стали убивать их на месте, а отвели к своей королеве. Сиалия оказалась умной женщиной и, выслушав лоуре, приняла решение помочь им добраться до дома. Но при этом она попросила некоторую плату, на которую эльфы не смогли согласиться. Потянулись долгие дни их пленения. Гарпии знали, как ударить побольнее, как причинить наиболее сильные страдания, при этом, даже не прикасаясь к своим жертвам. Но, несмотря на все их усилия, лоуре оставались непреклонны. Стойкость молодых эльфов, даже заставила королеву гарпий испытывать к ним что-то вроде уважения.

Тем временем Сарот быстро продвигался вперёд, неустанно приближаясь к молодому князю. Он почему-то был уверен, что тот жив и чувствует себя вполне неплохо. Но время поджимало, а впереди был ещё достаточно большой путь. Сразу после того, как улетели грифоны, а отряд отправился в столицу с плохими новостями, Сарот попробовал отследить, точку выхода из поспешно сотворённого портала.

Если бы его учителя знали, как небрежно он выполнил отработанное до автоматизма заклинание, то он бы, наверное, со стыда сгорел. С большим трудом, но ему удалось отследить след своего собственного творения, и, проследив его путь по карте, эльф заковыристо выругался. Ему предстояло отправиться к гарпиям, и попробовать вытащить будущего Владыку из их крепких когтей.

Путь занял почти месяц, можно было передвигаться и быстрее, но Сарот не знал, чего ждать от вспыльчивых дамочек, и не решался тратить магический запас на создание даже небольшого портала.

Как, оказалось, поступил он правильно. Придя к гарпиям. Он застал Трэвила на пару с Мейвином в плачевном состоянии. Местная королева, надо сказать, довольно миловидная даже для гарпии, совершенно замучила бедных парней, обещая не позднее завтрашнего утра, отправится на их родину. Но, дальше обещаний дело не шло. Так что старый вояка прибыл вовремя, обладая наряду с хорошими военными навыками и подготовкой к политическим переговорам, он убедил знойную красавицу отпустить лоуре на все четыре стороны, дабы не навлекать на свою обитель гнев действующего Владыки, а вместе с ним и всех лоуре.

Ясноглазая красавица ещё некоторое время поломалась, и даже попробовала заарканить неприступного эльфа, но он остался непреклонен, и ей пришлось скрепя сердце отпустить всех парней на свободу.

К чести Сарота надо сказать, он ни разу не напомнил молодым эльфам об обстоятельствах их пленения и дальнейшего нахождения в плену гарпий. Да и сами бывшие пленники предпочитали об этом не вспоминать. Дальнейший путь протекал довольно гладко, если учесть, что их неведомый недоброжелатель, скорее всего, считал молодого князя мёртвым.

Пару раз вдалеке мелькали оседланные грифоны, но наученные горьким опытом, лоуре мгновенно растворялись среди леса, не давая противнику ни одного шанса обнаружить себя.

Конечно, это немного их тормозило, но оно того стоило. К концу второго месяца, Трэвил был на подходе к родному дому, когда его опять скрутило. Ребёнок значительно окреп, и теперь пользовался каналом связи с отцом в полную силу, и это после почти двухмесячного перерыва.

Трэвил уже всю голову себе сломал, гадая, кто же мог выносить его ребёнка. Конечно, он не отличался образцовым поведением, и частенько навещал свободных эльфиек, но вряд ли хоть одна из них решилась бы оставить его ребёнка. И всё же, факт оставался фактом. Ребёнок был, и он отчаянно боролся за жизнь.

Трэвил попробовал наладить с малышом обратную связь, но от обилия разноречивых мыслей его голова пошла кругом и ему пришлось отступиться. Только одно он успел понять, матери малыша угрожает опасность, и угрожает она ей не где-нибудь, а в Вайолии, среди лоуре.

Не понимая, как подобное могло произойти, он, тем не менее, решил поспешить и заявится перед изумлёнными взглядами соплеменников и вычислить, кто предал свой род, а заодно попробовать спасти ту, что решилась на такой отчаянный шаг, как родить от него ребёнка.

Столица встретила его нерадостно, повсюду чувствовалось присутствие грусти и даже отчаянья. Эльфы ходили по улицам ещё более пасмурные, чем обычно, из ресторанов не слышалось звуков музыки, не смеялись и без того немногочисленные дети. Если честно, их вообще не было видно. По всему город находился в трауре.

— Интересно, это из-за меня или ещё что-то случилось.

— Господин Трэвил, не будем предаваться грустным мыслям, будем считать это из-за вас.

— Умеешь ты подбодрить Сарот.

— Стараюсь. — Скромно потупил глазки эльф, заставив Трэвила закатить глаза.

* * *

Илариен стоял на самой высокой башне своего дворца и неотрывно смотрел на небо. В последнее время вести присылаемые шпионами из Вайолии его радовали, если не сказать больше.

Ещё бы, чего только стоило известие о гибели молодого князя, переполошившее весь род Тёмных. Потом начали приходить новые известия, одно лучше другого. Компания Илариена по разложению Совета Лоуре давала свои плоды. Конечно, многих пришлось подкупить, кому-то совсем прикрыть рот, но вот они заслуженные плоды, будущей победы. Совсем скоро, весь мир узнает о том, что лоуре потеряли свою власть над драконами и тогда наступит его очередь возвышаться, тогда он отомстит этим выскочкам посмевшим высмеять его когда-то. Но главное, он отомстит той единственной, что все эти годы не желала покидать его сердца, заставляя его кровоточить и болеть.

Княгиня Алиар уже потеряла одного из тех, кого любила больше жизни, но впереди её ждала ещё одна потеря, которая окончательно добьёт строптивую эльфийку.

Скоро, совсем скоро, он посмотрит ей в глаза и спросит, стоило ли оно того.