Губернатор проснулся от громкого стука по дребезжащей двери. Перекрестившись, он откинул одеяло и принялся лихорадочно нашаривать в темноте брошенный где-то впопыхах парик.

«Должно быть, ревизоры из Петербурга, — с тоскливым ужасом подумал он. — Спаси и сохрани, Господи!..»

Губернатор вспомнил о городской казне и заложенном на воронежских верфях царском флоте. Самым отвратительным было то, что денег на взятки не осталось ни копейки — три дня тому назад пьяный вдрызг губернатор собственноручно набил лифчик заезжей красавицы золотыми червонцами. Теперь молодуха лежала в постели рядом с ним и задумчиво кусала кулачок.

— Открывай, стервец! — донесся из-за двери чей-то грубый голос. — Открывай, а то хуже будет!

— Свечу зажги… — срывающимся голосом приказал девице губернатор и бросился к двери.

Засов долго не поддавался, потом глухо звякнул, и в комнату вместе с клубами морозного пара ввалился высокорослый, пьяный донельзя детина. Он молча ткнул губернатора кулаком в грудь, а затем попытался найти так необходимую ему, в его теперешнем состоянии, третью точку опоры.

Грубость незнакомца, одетого в форму непонятно какого ведомства, обидела губернатора, но, тем не менее, он спокойно спросил:

— Ты кто?

Пьяный верзила наконец-то приземлился на постели рядом с повеселевшей девицей и только тогда счел возможным представиться:

— Дед Пихто.

Глаза губернатора недобро прищурились: государева служба подобных шуток не терпела. Но, снова вспомнив о пустой казне, губернатор сумел сдержать готовый вырваться наружу боярский рык.

— Ты вот что, — стараясь казаться спокойным, сказал он, — если по делу государеву, то говори, а нет — так иди, проспись.

Верзила глумливо всхлипнул:

— Не буду я говорить… Обидел ты меня.

Губернатора передернуло.

— Да ты кто такой, в конце-то концов?! — не выдержал и заорал он.

Верзила захохотал и несколько раз дружески хлопнул девицу по полуголой груди. Та радостно взвизгнула.

— Курьер я, отец родной, — твердо сказал незнакомец. — Курьер, понял?!

Должность курьера была слишком незначительной, чтобы испугать чиновника в чине губернатора.

— Что?!.. — губернатор задохнулся от гнева. — Да я тебя…

— Ну что ты? — хмыкнул верзила. — Я тебя знаешь где видел?..

Губернатор в третий раз вспомнил о пустой казне.

«А может быть этот тип из этих?.. — подумал он, — каких их?.. Из фаворитов типа князя Меньшикова?»

— Депешу давай, что ли, — подавив бешенство, буркнул губернатор. — Ездят тут всякие, спокойно поспать не дадут…

— Депешу?

Верзила снова захохотал. Это слово показалось курьеру настолько смешным, что он ржал никак не меньше минуты.

— О, удумал!.. Ну, уморил! Депешу ему подавай!

Высоко задрав грязные ботфорты, курьер завалился в постель рядом с девицей.

— Га-га-га! — продолжал верзила. — Вишь, ведь что удумал, старый пенек — депешу! Да знаешь ли ты, костлявая твоя душа, что я есмь за курьер, а?!

«Господи, неужели ревизор инкогнито?! — пронеслось в голове губернатора. — Пропал!»

Старик с трудом сглотнул вдруг ставшую тягучей слюну.

— Да уж, сделайте милость, — вкрадчиво попросил он, — поясните мне, дураку старому…

Губернатор подмигнул девице. Тотчас изящная женская ручка белой змейкой скользнула по груди курьера. Тот блаженно поморщился, но потом резко сел и налил себе вина в большой, губернаторский кубок.

— Ладно, так и быть… Поясняю для бестолковых, — дорогое вино булькнуло в глотке таинственного курьера. — Я есмь курьер независимый. Не-за-ви-си-мый!.. Усек, дедушка?

Губернатор растерянно заморгал глазами, силясь понять только что услышанное. Больше всего ему мешала думать неистребимая, как тараканы на боярской кухне, мысль о казне.

— Это как так? — спросил губернатор. — По какой же вы части служите? Не по ревизорской ли, случаем? Непонятно мне что-то…

— И неудивительно, что непонятно, — верзила пьяно икнул. — Тупой ты как валенок. Слушай меня внимательно, больше повторять не буду: я есмь курьер независимый. То есть езжу куда хочу, везу, что хочу и, вообще, в гробу я вас, губернаторов, видел.

— Ну? — тупо спросил губернатор. — А депеша где ж?..

— Во дурак! Я же тебе русским языком говорю: курьер я!.. Только независимый, поскольку являюсь личностью свободной. А на депеши там разные я плевать хотел, пусть их сами министры развозят.

Скрипнула входная дверь, и в образовавшуюся щель просунулась заспанная физиономия трактирного служки.

— Барин, — обратился он к застывшему как статуя губернатору, — там проезжий капитан Ушкин своего извозчика ищут. Сказывают, что в подпитии он черт знает что несет… Сюда этот извозчик, случаем, не стучался?

Губернатор тихо вздохнул, потом перекрестился.

— Иди уж! — отмахнулся губернатор от служки. — Я с тобой, ротозей, завтра утром поговорю. А ты, братец, — ласково обратился он уже к «курьеру», — ты сейчас со мной на конюшню пойдешь. Конюхи у меня люди умные, может быть, они мне, да и тебе особенно, ума прибавят. Ты уж не обессудь, милок, но такое звание, как независимый курьер, что-то уж больно непонятное.

Красавица безразлично зевнула и отвернулась к стене.

…Что такое «независимый курьер», верзила объяснял на конюшне до самого утра. Но губернатор так ничего и не понял.