19 часов 35 минут.

…Настя открыла дверь. На пороге стояла раскрасневшаяся, запыхавшаяся Вера. Полные щеки подруги горели трудолюбивым румянцем. Внизу, уткнувшись носом в пол, лежал мужчина в дорогой кожаной куртке.

– Ну что уставилась? – Вера улыбнулась. – Помоги-ка затащить, его Принцесса!.. За ноги его бери.

Настя послушно нагнулась.

– Вот так, молодец… – похвалила подругу Вера. – Теперь пошли.

Кое-как, едва не сорвав в прихожей вешалку, женщины втащили бесчувственное тело в зал. Вера опустилась на диван.

– Уф!.. Воды дай, – потребовала она и, посмотрев на мужчину, добавила, – тяжелый же, черт!

– А кто это? – спросила Настя.

– Узнаешь сейчас…

Настя принесла кружку воды и присела рядом с незнакомцем.

Верочка взяла кружку из рук подруги и залпом выпила ее до дна.

– А ему? – удивилась Настя.

– Перебьется пока, – усмехнулась Вера. – Ну, как мужик, Принцесса?

Настенька недоверчиво посмотрела на незнакомца. У него было бледное интеллигентное лицо и широкие плечи. Не привыкшие к тяжелому труду руки украшали свежие мозоли.

«Симпатичный…» – нерешительно подумала Настя.

– Это я его так! – засмеялась Вера. – Специально напоила. На дне рождения у Петровых.

– Зачем?

– Дура, что ли? – Вера повертела пальцем у виска. – Ради тебя, конечно. Кстати, Витька почти не пьет, это я постаралась. В общем, забирай его… Дарю, пока я добрая.

Настя медленно выпрямилась.

– Верка, ты, что с ума сошла?!

– Сама ты!.. – Вера постучала пустой кружкой по голове. – Понятно, да?.. Пока мужик в таком состоянии его, как младенца рассмотреть можно. А вдруг дефект какой-нибудь?.. Значит, так, – Вера деловито потерла ладошки, – начнем!.. Может быть, сначала с него штаны снять?

Настенька шарахнулась в сторону так, словно сам черт пытался схватить ее за руку…

20 часов 15 минут.

– … Тебе уже двадцать восемь лет! – бушевала Верочка. – В твоем возрасте я уже двух детей родила. А ты?!.. Принцесса ты несчастная! Три раза с мужиком в кино сходишь, а потом то это тебе не так, то еще что-нибудь. А замуж, в конец концов?!..

Настенька сидела на диване, уткнувшись взглядом в пол. Краем глаза она видела ноги «гостя». Ноги лежали на ковре и были облачены в новые ботинки со сбитыми носами.

«Пьяный… Спотыкался… – догадалась Настенька. – И падал, наверное…»

– Ну, что молчишь?.. Возразить не чего, да?!.. – Верочка победоносно усмехнулась. – Кстати, я ведь тебя и не виню полностью. Я современных мужиков хорошо знаю. Один мой благоверный Коля чего стоит – не мужик, а язва. Словно на вулкане с ним живу…

Настенька осторожно посмотрела на лицо незнакомца, которого Вера называла Витькой. Она вдруг поймала себя на мысли, что Витька не такой уж и привлекательный, каким показался ей на первый взгляд… Например, нос. Нос был бледным и с чуть заметной горбинкой. Кроме того, Витька громко храпел.

– Настька!.. – окликнула подругу Вера.

Настя вздрогнула и подняла голову.

– Ты о чем думаешь?!.. Берешь мужика?

– Нет! – твердо сказала Настя.

– Ну и черт с тобой, тогда я себе его возьму.

Настя изумленно заморгала глазами.

– А муж?!

– А что муж? – Вера махнула рукой. – Подумаешь, муж!.. Кстати, он в командировке. Я сегодня у тебя ночевать останусь…

20 часов 50 минут.

Настенька тупо смотрела на экран телевизора. Иногда она косилась в зеркало, на подругу. Та сидела на ковре и тяжело переваливала бесчувственное тело Витьки с боку на бок.

– Черт, вроде не первый год замужем, а, поди ж ты… У каждого мужика свои секреты, – бормотала себе под нос Вера. – Настька, слышь?..

– Что? – не поворачивая головы, ответила Настя.

– Помоги мне с него куртку стащить.

Настя снова покосилась на зеркало. На лице Витьки было написано страдание. Он замычал и попытался удержать вездесущие руки Верочки.

«Нет, все-таки он скромный и симпатичный…» – решила Настя.

– Сопротивляется еще… – пробормотала Вера, откидывая со вспотевшего лба прядь волос. – Тихо у меня!.. Насть, хоть руки ему подержи.

– Еще чего!.. – возмутилась Настя.

– Тоже мне подруга…

Настя нервно барабанила пальчиками по полированному подлокотнику кресла.

– …Мужик должен постоянно испытывать чувство вины, – твердо говорила Верочка. – Ты думаешь, я его зря напоила, да?.. А вот фигушки! Представляешь, мужик просыпается утром в квартире совершенно незнакомой женщины. Хо-хо!.. Нет, может быть, какой-нибудь донжуан и не удивился, но Витька – не такой… Этот сразу бы запаниковал. А может быть, даже с перепугу и влюбился в тебя. Дурачок он, этот Витька…

– Почему дурачок? – как можно безразличнее спросила Настенька.

– А потому!.. Интеллигент, одним словом. Только веселый. Ну и добрый, конечно. Я его спрашиваю, Витька, зачем ты дом строишь? Ты же толком кирпичи класть не умеешь. А он мне: научусь!.. Мол, не велика наука. Работящий он, одним словом, мужик.

Настенька фыркнула и снова покосилась на Витьку. Интересная бледность лица делала его похожим на поэта Есенина.

«Веселый… Работящий… – подумала Настя и незаметно для самой себя стала покусывать кулачок. – Дом строит… Наверно, и зарабатывает хорошо».

– Ничего, вот сейчас я тебя раздену, Витечка, а в постели никуда ты от меня не денешься, голубчик, – решительно сказала Вера.

– Может быть, чаю? – робко предложила Настенька.

Вера посмотрела на подругу и понимающе улыбнулась.

– Ладно, – согласилась она. – Только решай быстрее.

21 час 30 минут.

– …Да почему я должна ложиться с ним в постель?! – кричала Настенька. – Я что… – она запнулась, не находя слов от возмущения. – Я что, нехорошая женщина?!

– Потому и должна, что хорошая, – спокойно сказала Вера, прихлебывая чай. – Иначе нельзя.

– Почему?!

– Потому что иначе вы поругаетесь. А эти твои бабьи амбиции… – Вера повертела пальцем у виска. – Это все дурь. Так что ссорится вам некогда будет. А потом дети пойдут, заботы всякие, к тому же дом… Дом построить – это тебе не в кино под ручку сходить.

Настенька с ненавистью посмотрела на большой кадык на длинной шее Витьки. Кадык двигался под бледной кожей в такт храпу. Примерно с такой же методичностью подергивалось его правое веко.

«Вылитый Кащей Бессмертный!..» – с неприязнью подумала Настя.

– Ну, пошли Витьку в постель укладывать? – спросила Вера, отставив в сторону пустую чашку.

– Не пойду, – решительно сказала Настя. – И спать с ним не буду!

– Опять?! – повысила голос Вера. – Опять ты со своими штучками?

– А хотя бы!..

– Ну, ладно, ты у меня еще пожалеешь!

22 часа 10 минут.

Раздетый до трусов Витька лежал на полу.

– Я одна на диван его не подниму, – не глядя не подругу, сказала Вера. – Помоги, что ли?..

«Пусть не думает, что я испугалась!» – решила Настенька.

Она даже улыбнулась.

– Как его взять?.. За уши, да? – пошутила она.

– За голову, – не обратив внимания на колкость подруги, сказала Вера. – Только осторожнее, посмотри, как он мне руки поцарапал…

Витька сопротивлялся слабо, явно без надежды на успех. На его бледном лице застыла мучительная гримаса ужаса. Но, даже не смотря на гримасу его лицо, снова показалось Насте довольно симпатичным.

– К стенке его! – скомандовала Вера.

«Как на расстрел…» – мелькнуло в голове Насти.

Женское сердечко сжалось от тоски.

– Ты там спать будешь, – Вера кивнула на дверь спальни. – Иди, теперь уж я сама…

«Ну и пусть! – со злостью подумала Настя, закрывая за собой дверь. – Подумаешь, как будто мужиков на свете больше нет. Вот захочу и завтра сама с первым встречным в постель лягу!..»

22 часа 55 минут

Настенька осторожно подошла к двери и приложила к ней ухо. В зале было подозрительно тихо. Женское сердце ревниво ныло.

Настя выглянула в зал. Верочка в ночной сорочке лежала рядом с Витькой и гладила его ладошкой по груди.

– Ты что? – не поднимая головы, спросила Вера.

– Воды попить… – буркнула Настя.

Она громко протопала на кухню. Потом до упора открыла кран. Глухо и громко зашумели тубы.

«Ну, Верка, а еще подруга называется!.. – не отрываясь от кружки, думала Настя. – Говорит, мужика, мол, тебе привела… А сама с ним спать улеглась! Прямо сволочь какая-то, а не баба!..»

Возвращаясь, Настя пнула ногой стул. Тот упал на бок.

– Витечка, солнышко мое!.. – нежно шептала Вера, склонившись над неподвижным Витькой. – Ну, ты как, а?..

Витька промычал что-то неопределенное.

«В себя приходит, – догадалась Настя. – А Верка-ведьма тут как тут… У-у-у, зараза!»

Настя с грохотом захлопнула за собой дверь.

23 часа 30 минут.

«Нет, Верка никогда не врет… И про Витьку, наверное, правду сказала, – размышляла про себя Настя, нервно расхаживая по тесной спальне. – Уж я-то ее знаю…»

Перед мысленным взором Насти снова предстало прекрасное и мужественное лицо Витьки полное отчаяния и муки… Правда, теперь оно было почему-то похоже на благородный лик Дон-Кихота. Горячие мысли Настеньки были похожи на вихрь.

«Дом он, значит, строит… И веселый… – лихорадочно думала Настя. – А я сижу тут как тоскливая кукушка в своей «хрущобе» на пятом этаже… Дура, дура!.. Нет, Верка тоже хороша!.. Ух, и стерва она, оказывается!.. Ведь сказала же – мне привела!.. А сама?!!..»

Настенька рванула дверь.

– Куда? – холодно спросила Вера.

– Воды попить! – рявкнула Настя.

Прежде чем выйти в кухню, она внимательно посмотрела на Витьку. Тот, как и прежде лежал на спине, но уже не храпел, а только умиротворенно посапывал носом. Веркина рука лежала на его широкой груди…

– Ведро с собой прихвати, Принцесса, – недовольно буркнула Верочка, когда Настя возвращалась из кухни. – Растопалась тут…

Настенька оглянулась и с нескрываемой ненавистью смерила подругу с ног до головы…

00 часов 20 минут.

…Настенька плакала. Она плакала тихо, но так горько, что сердце было готово разорваться на части.

«Боже мой, мне же действительно уже двадцать восемь… – мысли жгли как крапива. – Подумаешь, красивая… А кому я нужна-то?! Единственного нормального мужика встретила и тот сейчас в постели с другой спит… Господи, почему я дура такая?!»

Настя сдавила ладошкой рот, чтобы не зарыдать в голос.

«Почему у меня все не так?.. Ведь казалось бы что проще?.. Люби-люби! Всем сердцем, каждой своей капелькой люби!.. А я? Господи, да пусть провалиться все на свете, если нет любви!.. Пусть все превратится в пыль, если нет любви!.. Зачем я – и без любви? И какое дело мне до всего остального, Господи?!..»

Настенька вскочила и заметалась по комнате…

00 часов 23 минуты.

…Верочка дремала на плече у Витьки. Неожиданный шорох за спиной заставил ее вздрогнуть и оглянуться. Сзади стояла Настя со шваброй. Ее глаза горели безумным огнем.

– Ты что, а?.. – еще толком не придя в себя, испуганно спросила Вера.

– Убью!.. – сквозь зубы выговорила Настенька и подняла швабру над головой.

– Настька, стой, дура!.. – Вера подняла руки. – Стой, это же мой брат, Витька! Брат родной, понимаешь?!..

Настя замерла.

– Ну, ты же помнишь, я тебе о нем рассказывала? – быстро говорила Вера. – Только он вроде тебя – с придурью… Говорит, прекрасную принцессу ищу. Твою фотографию у меня дома увидел и сразу – познакомь, мол! Вижу я, горит мужик. Но я решила, вас сразу надо… Ну, что бы это… Без фокусов. Сразу и накрепко!

Настя опустила швабру… Вера вскочила и хлопотала возле окаменевшей подруги. Настю бил сильный озноб.

– Ну, ты что?.. Господи, да ты же дрожишь вся. Ложись!.. – Вера подтолкнула Настю и та послушно-механически легла рядом с Витькой. – Спи, ничего не бойся… Только утром поаккуратней с ним… Поняла?

Настя кивнула. Все еще дрожа всем телом, она свернулась в калачик и уткнулась носом в плечо Витьки. Тот всхрапнул во сне и положил руку на спину Насти. Рука была теплой и приятно тяжелой.

– Я записку Витьке оставлю… – шептала в затылок Насти Верочка – Пусть почитает. А ты только поддакивай, ясно? Ох, он у нас попляшет, голубчик!..

Утро… 8 часов 24 минуты

…Вера пила чай и не без удовольствия посматривала на парочку в постели. Настенька улыбнулась и что-то тихо сказала сквозь сон…. Тяжелая рука Витьки лежала поверх одеяла на бедре Насти.

«Прямо как голубки!.. – беззвучно засмеялась Вера. – И куда теперь вы друг от друга денетесь, а?!»

Вера облегченно вздохнула и перевела взгляд на чистый лист бумаги.

«Так, теперь чтобы мне Витьке соврать?» – подумала она.

Женщина потерла лоб, собираясь с мыслями, и крупными буквами вывела: «Витька, балбес ты несчастный!!.. Вчера у Петровых до чертиков напился, а потом я тебя в сугробе нашла. Знаешь, как чукчи замерзших отогревают?.. При помощи женщины! Настеньку я еле-еле уговорила. Если бы не она, тебя уже давно черти на том свете с фонарями искали…»

Вера прикусила зубами карандаш.

«А может про чертей не надо? – нерешительно подумала она. – Вроде любовь намечается, а тут черти какие-то… Хотя, ладно…»

Женщина снова склонилась над листом.

«Замуж Настя не согласная ни под каким видом, – быстро вывел карандаш. – Так что и не надейся даже…»

Витька заворочался и тяжело засопел. Верочка замерла и быстро взглянула на парочку в постели. Витька повернулся лицом к Насте и прижал ее к себе. Тонкая рука Насти обхватила его за шею.

«Короче говоря, бесполезно, Витечка, – продолжила записку Вера. – Настька тебе не пара. Вечером обязательно позвони мне. Твоя сестра Вера».

Вера осторожно встала и на цыпочках вышла в прихожую…

…На улице было прохладно. Под ногами весело скрипел снег, но в воздухе уже носился едва уловимый запах весны.

«В свахи, что ли, податься, а? – улыбнувшись, подумала Вера. – А что?.. И пойду! Вот, например, в старину молодые только в постели по-настоящему друг с дружкой знакомились… И никто не разводился, как сейчас».

Впереди вихляя бедрами шла молодая парочка.

«Эх, попались бы вы мне, голубчики, – подумала Вера, – я бы из вас за одну ночь настоящих голубков сделала!..»

В чуть морозном и свежем воздухе расцветала простодушная и наивная весна.

Весело капало с крыш…