Витька разбудил жену в восемь утра. Лена сладко зевнула и посмотрела на мужа.
— Я поехал, — сказал Витька.
— Куда?
— В областную больницу.
Забота мужа о своем здоровье удивила женщину.
— И я с тобой, — твердо сказала Лена.
За завтраком Витька изложил цель своего визита в больницу и примерный план своих дальнейших действий.
— Ты главное не волнуйся, дядь Коль, нам нужно заняться телерекламой, — улыбнулся он Петровичу. — Возможно, к тебе скоро приедут телевизионщики. Сам я во время съемок присутствовать не смогу. Ты уж без меня постарайся.
Витькам явно избегал подробностей.
— Мне, Вить, каждую ночь деревня снится, — спокойно ответил старик. — Так что пусть снимают. Я потерплю.
— Отлично! Ты, как я погляжу, побойчее в последнее время стал.
— А чем мы с тобой хуже других?
— Золотые слова, дядь Коль!
В дороге Лена часто посматривала на мужа. Витька сидел на пассажирском кресле и сосредоточенно думал. «Москвич» вырулил на окружную трассу и прибавил ходу. За окном мелькали мокрые деревья и белые, похожие на памятники, придорожные киоски.
— Все будет хорошо, — неожиданно сказал Витька. — Все должно быть хорошо!
— Рука болит? — спросила Лена.
— Не очень.
В холле больницы Витьку ждала молодая, симпатичная женщина в белом халате.
— Боже мой, что с вами?! — удивленно воскликнула Лиза, едва взглянув на лицо Витьки.
— Хулиганы к девушке приставали, — улыбаясь, пояснил Витька. Его дальнейшие слова прозвучали довольно деловито. — После драки мне стало плохо с сердцем, доктор. Нужно проверить, что с ним.
Лиза понимающе кивнула.
— Хорошо. Но для начала вам необходимо сделать рентген головы.
— Я лучше рентгена знаю, что у него в голове, — вмешалась в разговор Лена. — Она у него пустая, как лампочка.
Доверяя легкомысленного супруга другой женщине, Лена считала своим долгом предупредить ее, с кем та имеет дело. Витька только отмахнулся.
— Завтра поесть что-нибудь привези, — Витька поцеловал жену в щеку. — Купи колбасы и курицу.
— Курицу ты и без меня найдешь, — фыркнула Лена и направилась к выходу.
Лиза проводила Витьку на второй этаж.
— Вам нужна плохая кардиограмма сердца, — озабочено сказала она.
— А где их делают?
— В конце коридора, — показала Лиза. — Кабинет номер двадцать девять. На всякий случай держите направление. Сами справитесь?
— Ну, еще бы!
Возле кабинета двадцать девять на медицинской каталке лежал мужчина и хмуро рассматривал потолок. Витька поздоровался и спросил:
— Вы туда? — он кивнул он на дверь кабинета.
— Скорее туда, — больной показал на потолок. — Остались только формальности.
— Слушай, друг, одолжи «пропуск», а? — физиономию будущего монополиста украсила очередная простодушная улыбка. — Очень нужно. А я тебе за это анекдот расскажу.
— Рассказывай.
— После дикой пьянки мужик проснулся в разгромленной квартире. Встал, осмотрелся: жены и детей нет, телевизор на полу, везде перья от подушки. Мужик почесал затылок: «Е-мое!.. Да что же такое я вчера вытворял?!» Прошел на кухню. Борщ и котлеты — по стенам, а из окна торчит холодильник. — «Господи, что я вчера делал-то?!» В дверь позвонили. Мужик подошел поближе и спрашивает: «Кто там?» Жена: «Открывай, идиот, это я, твоя память!..»
Больной слабо улыбнулся и вытащил из-под простыни руку с бумажными ленточками.
— Тебе похуже или получше?
— А у тебя что, разные есть?
— Ага. Например, до и после разговора с женой.
Витька решил, что слишком сильно пугать врачей, пожалуй, не стоит.
— Мне «до», пожалуйста.
— Держи вот эту. Только не забудь свою фамилию написать.
Витька поблагодарил.
Чуть позже, после консультации с главврачом, Лизе не без труда удалось добиться места для Витьки в курируемой ей палате. Более опытные врачи настаивали на немедленной операции на сердечном клапане будущего монополиста. Лиза объяснила плохую работу клапана последствиями вчерашней Витькиной драки.
— Ну, если вам не жалко больного, тогда… — главврач поставил свою подпись на бумаге.
Витька получил белье и, весело насвистывая, направился в палату.
После отъезда Витьки Петрович достал из сундука двустволку и тщательно осмотрел ее.
«Пусть только попробует сунуться Серега, — подумал старик. — В случае чего, рука у меня не дрогнет».
После обеда Петрович направился на котоферму. Накормив животных он, перед уходом, заглянул в угловую комнату. Там было тихо и холодно. Подсвечивая себе фонариком, старик подошел к подстилке. На ней лежала мертвая кошка, в луче фонарика тускло блеснули зеленые, широко открытые глаза. Поза кошки была такой, словно перед смертью она пыталась перевернуться с боку на бок, перекатившись через спину, но начатое движение так и не было завершено. Левая передняя лапа кошки застыла в воздухе. С уголков оскаленного рта свисали клочки пены. Уродливый котенок исчез.
Петрович присел на корточки и осмотрел пыльный пол. Едва заметная цепочка довольно крупных следов тянулась в темный угол комнаты.
Что-то легонько коснулось ноги старика. Он вздрогнул и посмотрел вниз. Возле ноги сидел крупный, молодой кот. Рядом прогуливалась молодая кошка с едва заметным белым пятном на груди. Петрович узнал своих прежних домашних обитателей отправленных Витькой на котоферму. Кот оперся лапами на согнутое колено Петровича, высоко поднял голову и громко мяукнул. Старик погладил кота, тот громко заурчал.
В темном углу фыркнула кошка. Петрович посветил фонариком. Кошка осматривала уходящую в глубь стены трубу. Темный, не менее трети метра в диаметре, лаз лишь чуть-чуть возвышался над полом.
«Наверное, военные для своих нужд воздуховод делали…» — подумал Петрович.
Он подошел поближе. Следы гигантского котенка исчезали в темной дыре.
Кошка взволнованно тянула ноздрями воздух и часто посматривала на старика. Петрович встал на одно колено, нагнулся и заглянул в трубу.
Узкий луч света метнулся из стороны в сторону, высвечивая по пути ржавые круглые стенки. На какое-то мгновение старику показалось что там, где труба резко поворачивала за угол, мелькнули две красные, похожие на глаза, точки.
— Кис-кис-кис! — позвал он.
В трубе послышался легкий, удаляющийся шорох и вскоре все стихло.
— Ох, Витька, Витька!.. — заворчал старик. — Говорил же тебе, давай выбросим эту гадость, так ведь нет…
Петрович разорвал подстилку-ватник на две части и одной половиной заткнул лаз. В другую он завернул мертвую кошку. Выходя из комнаты, старик плотно закрыл за собой дверь, потом немного подумал и подоткнул под дверную ручку доску.
Домашние кот и кошка проводили Петровича до конца коридора выходящего на лестничную клетку.
— Что, ребята, скучновато здесь вам? — улыбнувшись, спросил старик.
Кошка громко мяукнула. Кот снова потерся о ногу.
— Если так, то пошли домой! — после некоторого колебания решил Петрович. — Нечего вам тут делать. Да и продавать нам с Витькой вашу кошачью братию пока некому.
В открытую дверь попытался проскочить старый, взлохмаченный котище. Старик оттолкнул ногой чужака и взял своих домашних на руки.
На первом этаже Петрович остановился возле двери ведущей в подвал. Труба, похожая на ту, вмурованную в стену на втором этаже, тянулась сверху и, изогнувшись, уходила вниз.
Старик открыл громко скрипнувшие дверь в подвал и посветил фонариком. Густая темнота жалась к стенам. Луч света метнулся в глубину и в метрах пяти наткнулся на кирпичную кладку. Ниже отсвечивали белым бетонные порожки. В темном провале ниже стены мелькнули обрезки алюминиевых труб.
— Вот сам и лезь туда, — буркнул Петрович, имея в виду нерадивого племянника. — Поищи-ка эту кикимору! Такая животинка на голову свалится — от страха помрешь…
Старик захлопнул двери.
Возле подъезда Петровича ждала Багира. Последние несколько дней кошка упрямо сопровождала старика во время его визитов на котоферму. Сначала немного удивленный такой чисто собачьей повадкой старик гнал ее. Но Багира только отходила в сторону и упорно продолжала преследование. В конце концов, старик смирился.
«Увидят люди, засмеют, — вздыхал он. — Скажут, нашел, мол, себе собачонку на старости лет…»
— На вот, пополнение тебе привел, — улыбнулся Петрович и подтолкнул ногой к Багире молодого кота. — Наверное, соскучились уже друг по дружке?
Старик отложил в сторону скомканную фуфайку и принялся ковырять землю подвернувшейся под руку железкой. Мокрая земля была податливой.
Багира отогнала заигрывающего с ней молодого кота и обнюхала фуфайку. Рядом стояла кошка с чуть заметным белым пятном на груди и внимательно смотрела на старшую подругу. Багира сердито фыркнула и тронула лапой сверток. Из-под сдвинувшейся в сторону полы выглянула черная шерсть. Молодая кошка боязливо отбежала в сторону. Багира осмотрелась по сторонам, в ее глазах засветился недобрый, боевой огонек…
Между тем, не совсем лестно поминаемый племянник лежал на кровати и сосредоточенно рассматривал больничную палату.
В палате-люкс рассчитанной на одного человека, стояло три койки. Впрочем, эта кажущаяся на первый взгляд, теснота не была столь уж чрезмерной. На подоконнике растопырилась герань. Цветные шторы были почти новыми. Комната казалась даже уютной, если бы не запах лекарств и доносившийся из коридора шум голосов свойственный только казенным учреждениям.
На одной из коек, отвернувшись лицом к стене, лежал босоногий человек в полосатой пижаме. Другой обитатель палаты сидел за столом и читал книгу. У него было полное, доброе лицо отца многочисленного семейства. Иногда, переворачивая страницы, Иван Кругликов добродушно улыбался.
Витька почесал лоб. До сегодняшнего дня он не пропустил ни одной передачи «Артефакт» о необъяснимых и загадочных явлениях, которые вел Иван Кругликов. Витька любил оттачивать свое остроумие, глядя на экран.
— Смотри, — говорил он Лене, показывая пальцем на расплывчатую фотографию очередного загадочного феномена на телеэкране. — По-моему, это сохнущие на веревке трусы.
— Объект был замечен на юго-западной стороне деревни Пронькино, — между тем пояснял с телеэкрана Иван Кругликов — Он был снят примерно в час ночи…
— Объект высохнуть-то успел? — вопрошал Витька.
— …Погода была пасмурной, — оправдывался журналист.
— Тогда нужно было спешить — улыбался Витька.
— По словам очевидцев… — продолжал Иван Кругликов, даже не подозревая о том, с каким острословом ему приходится иметь дело.
— Соседки Лукерьи и ночного сторожа деда Ибрагимыча, — глумился Витька.
— …Зависший над землей примерно в полутора метрах объект долгое время оставался неподвижным…
— Пока его не сняла женщина с тазиком.
В конце концов, Лена начинала смеяться. Витька считал свою миссию выполненной и переключал телевизор на другой канал.
В силу сложившихся обстоятельств прежний способ общения с журналистом Иваном Кругликовым исключался напрочь. Витька почесал лоб.
«Интересно, что он сейчас читает? — подумал будущий монополист. — Можно бы было сыграть на общности интересов. А потом, между делом, рассказать историю о загадочном старике и его зеленоглазых котах. Чем не сюжет для очередной телепередачи? Тем более, что мне не нужно предъявлять никаких расплывчатых фотографий. Соседи Петровича будут только рады заглянуть в объектив видеокамеры и подтвердить самые смелые предположения. Боже мой, это же такой простор для импровизации, какой не приснится даже писателю-фантасту!..»
Витька снова и очень осторожно покосился в сторону толстяка. Тот держал книгу слишком близко к столу. Названия не было видно.
Мнимый больной перевел взгляд на потолок. Сам Витька читал не очень много, предпочитая классику самых различных жанров. Все сиюминутное, остро модное и написанное на грани эксперимента над наивным читателем он не любил. Психологический, исторический или даже эротический бестселлер, нарушающий древнекитайский постулат «Ты придумал мысль? Сейчас же высмей ее!» вызывал у Витьки острое чувство неприятия. Хотя, следует отметить, что его протест не заходил слишком далеко. Витька бережно хранил все нелюбимые книги. Страсть к обличению различных «правд», рисующих мир в сюрреалистических, неживых красках, уживалась в Витьке рядом с вселенской веротерпимостью. Впрочем, сам Витька объяснял такой факт довольно просто: он коллекционировал человеческую глупость и мир, лишенный этой «добродетели», казался ему скучным.
В коридоре, поскрипывая колесиками, проехала медицинская каталка. На ней лежал больной и рассказывал медсестре анекдот про забывчивого пьяницу.
Иван Кругликов оторвал взгляд от книги и улыбнулся.
— Что читаете? — как бы между прочим, но торопливо спросил Витька.
— Сборник анекдотов, — продолжая улыбаться, ответил толстяк.
— Интересуетесь анекдотами?
— Да, это мое хобби. И вообще, — Иван Кругликов снял очки и потер ладонями глаза. — Я хотел бы издать книгу с лучшими из них. — Он постучал дужкой очков по обложке книги. — Это не совсем то, много лишнего и мало действительно смешного.
В глазах мнимого больного вспыхнул хищный огонек.
— Хотите, я вам помогу? — спросил он.
Босоногий мужчина на койке заворочался и тяжело вздохнул.
— Давайте, — охотно согласился толстяк.
За двадцать минут Витька рассказал шестьдесят два анекдота. Пятьдесят девять из них Иван Кругликов знал и выслушал их с дежурной улыбкой. Три оставшихся он счел откровенно пошлыми.
У Витьки сжалось сердце. Он впервые в жизни встречал человека, обладающего почти энциклопедическим знанием анекдотов. Журналист потерял к Витьке всякий интерес. Он вежливо поблагодарил его и направился в курилку.
Растерявшийся Витька догнал толстяка в конце коридора.
— Я еще много анекдотов знаю, — заверил он.
— Очень хорошо, — мягко улыбаясь, согласился Кругликов.
Витька почувствовал, что теряет лицо. А, кроме того, толстенькая и аппетитная жертва ускользала прямо на глазах. Витька был готов схватить журналиста за шиворот и приступить к изложению очередной серии анекдотов тут же, в коридоре. Только огромным усилием воли будущий монополист сумел сдержать себя и опустил уже было поднятую вверх руку.
— Я вам потом расскажу, — сказал он в спину удалявшегося толстяка.
— Хорошо, — прохладно согласился тот.
Витька вернулся в палату.
Босоногий мужчина сидел на кровати и пил пиво из горлышка бутылки. У него было горестное лицо человека недавно понесшего тяжелую утрату.
— Бесполезно все, — сказал мужчина, оторвавшись от бутылки. — Я уже пробовал.
— Что пробовал? — притворно удивился Витька.
— Анекдоты ему рассказывать, — босоногий отхлебнул из бутылки. — Тебя как зовут?
— Виктор.
— А меня Гена. Третий день тут прохлаждаюсь.
— Ты бизнесмен, что ли?
— Ага. У меня два кондитерских цеха простаивают. Рекламы нет — сбыта нет. А если я буду покупать рекламу по официальным расценкам, я останусь даже без этой пижамы, — босоногий Гена погладил себя по груди. — А у тебя какие проблемы?
У Гены был умный взгляд и Витька понял, что притворяться бесполезно.
— У меня другое, — уклончиво ответил он. — Можно сказать ноу-хау. Но без рекламы дело тоже стоит на месте.
Гена кивнул.
— Если ноу-хау, то можешь ничего не объяснять. Понимаю, что секрет. С тортами, конечно, проще. Но торт нужно продать в течение сорока четырех часов или потом придется выбросить. Неделю назад на территорию моего цеха свалился маленький метеорит. Пробил крышу, подлец, и угодил в котел с тестом. Я думал, Кругликов клюнет на это… — Гена ударил кулаком по открытой ладони. — Мне же нужен ажиотажный спрос! Понимаешь? Я Ване Кругликову все армянское радио рассказал. За неделю восемнадцать машинописных листов выучил. Чуть с ума не сошел.
— Ну и как?
— Он мне добавил еще листа на три, — Гена положил ногу на ногу и с озабоченным видом потрогал пятку. — Раньше у меня ничего никогда не болело. А теперь почему-то пятки ноют. Может это от нервов, а?
До возвращения Ивана Кругликова мужчины успели обменяться возможными планами действий. Но ни один из них не казался им достаточно убедительным.
— К Ване невозможно влезть в душу, — жаловался Гена. — Слишком уж многие пытались сделать это. Кроме того, он специалист в своем деле и чувствует выдумку за версту.
Гена поведал грустную историю о том, как обманутый простодушной внешностью Вани Кругликова, он попытался выдать заурядный метеорит, за обломок корабля пришельцев.
— Бес-по-лез-но! — по слогам завершил Гена свой рассказ.
— Он женат? — на всякий случай поинтересовался Витька.
— Нет. Но я уже думал о роковой красотке. Она обойдется мне дороже рекламы. — Гена достал из-под кровати пару бутылок пива и протянул одну Витьке. — Угощайся. Без пива в этом каше-молочном заведении можно рехнуться от скуки.
Вернувшийся в палату Иван Кругликов застал своих соседей лежащими на кроватях. Оба разглядывали потолок и сосредоточенно морщили лбы.
— О чем размышляете, граждане? — весело спросил журналист.
Гена приподнялся на локте.
— Слышь, Вань, вопрос армянского радио: что может быть общего между двумя совершено различными женщинами?
— Мужчина, — быстро ответил толстяк.
— Винтовка рождает власть. Что может быть хуже?
— Хуже, когда она рожает двойню.
— Вань, ты — профессор! — в широко раскрытых глазах Гены появились слезы отчаяния. — Я эти вопросы сам сегодня придумал. Только у меня ответы на них хуже твоих.
Толстяк пожал плечами.
— Извини, я шесть лет был капитаном команды КВН.
Гена лег, отвернулся к стене и обиженно засопел.
Витька припомнил свои прежние издевательства над журналистом. Он вдруг почувствовал себя первоклассником, попавшим на академическую вечеринку.
Ночью Витька долго не мог уснуть. Он злился. Готовая к триумфальному финишу предпродажная подготовка стояла без движения. Все прошлые удачи, усилия и страдания шли к черту. Иван Кругликов, журналист, продюсер и бывший кавээнщик ни за что не воспринял бы всерьез рассказ о необычных кошках изложенный ему не интересным человеком.
Витька нырнул головой под подушку и придавил ее сверху рукой. Он в сотый раз задавал себе вопрос «Что делать?!» и не находил ответа…