Лена вязала… Всегда, когда у нее случались неприятности, она брала в руки спицы и старалась ни о чем не думать. За редким исключением ей это удавалось, но только если ей никто не мешал.
А Светка явно нервничала… Она сидела за столом напротив и рассматривала свою ладошку. Света то сжимала ее в кулак, то распрямляла его. Иногда она громко вздыхала и искоса посматривала на Лену.
В конце концов, Лена не выдержала и спросила:
— Еще что-нибудь случилось, Свет?
Светка немного подумала.
— Отец сказал, чтобы я к тебе не приходила… А Витька твой куда-то пропал.
— С этим чертом ничего не лучится! — усмехнулась Лена. — Что еще?
— Отец взял ружье и ушел, — сказала Светка.
— Куда?
— Откуда я знаю? Лен, а вчера, когда я тебя на автобусной остановке встретила, у вас с Витькой что произошло?
Лена подняла глаза.
— Свет, у тебя муж дурак?
— Еще какой! А что?
— И у меня, представь, тоже… Витька нашу кошачью фирму прикрыть решил. А заодно Петровичу какую-то шоковую терапию устроить.
— Зачем?! — простодушно удивилась Света.
— Чтобы Петровича от депрессии вылечить.
— Какой депрессии?
— А отец разве тебе ничего не говорил?
— Нет. Он мне никогда ни на что и не жаловался…
Лена отложила в сторону вязание и посмотрела в окно.
— Короче говоря, я и сама толком ничего не знаю. Витька сказал, что хочет устроить охоту на страх. Только ты не волнуйся, Витька все патроны у Петровича разрядил. Я сама видела. Этот черт-муженек все заранее просчитал. Правда, я не знаю точно, что он там напридумывал. Я сейчас только на одно надеюсь, что Петрович хотя бы прикладом по его хамской роже треснет.
— Лен, а отец не свое ружье взял…
— А чье?
— Сережкино. Вместе с патронами. И даже ложки серебряные зачем-то.
— Серебряные ложки, говоришь? — взгляд Лены замер на растерянном лице свояченицы. — А когда он от вас ушел?
— Час назад…
— Кажется, теперь я понимаю, — Лена потерла лоб. — Мой Витька решил «в ведьму» сыграть. Там, на котоферме… Он мне как-то раз рассказывал, что еще в детстве, он однажды пьянчужку — ночного сторожа — так пугал.
— Боже же мой, что же теперь будет?! — охнула Света.
— Беда будет, вот что! — повысила голос Лена. — Беги домой к отцу и объясни все ему!
Света бросилась к двери. На пороге она оглянулась.
— А если отца уже дома нет?
Лена взглянула на свою перебинтованную ногу и кивнула на телефон.
— Дай-ка мне его.
Взяв телефон из рук Светы, Лена быстро набрала номер.
— Алло… Это Михаил? Здравствуй, очень хорошо, что я тебя застала, — Лена прикрыла трубку ладонью и посмотрела на Свету. — А ты что стоишь?! Беги быстрее!
Света выбежала из комнаты едва не опрокинув табуретку.
— Да это я… — продолжала Лена в телефонную трубку. — Вот именно случилось… Да, беда… — она попыталась объяснить Михаилу суть происходящего, но собеседник ее плохо понимал. — Ладно, я тебе потом… Потом все расскажу. Мишка, если возможно, приезжай быстрее… Нет, полчаса это много… — Лена назвала адрес. — Ради Бога, не задерживайся, пожалуйста!
Света вернулась через пять минут. Она тяжело дышала.
— Отца дома нет, — прямо с порога выпалила она. — Лен, а ты уверена, что они оба на вашей котоферме?
— Да. Витьке больше негде разыгрывать свой идиотский спектакль. Сейчас за нами заедет один человек и мы с ним поедем туда на машине. А так, — Лена кивнула на свою забинтованную ногу. — Мы с тобой туда и за два часа не доберемся.
— Боже мой, что же теперь будет?! — тихо застонала Света.
За окном снова пошел дождь. Женщинам оставалось только одно — ждать…
А Петрович спешил. Он быстро поднялся на второй этаж, по пути отыскивая в кармане ключ. Но дверь в коридор оказалась открытой. Старик остановился и перевел дыхание.
Тучи чуть рассеялись и косые солнечные лучи, падающие из дверных проемов на стены коридора, стали ярче. Петрович довольно четко увидел дверь в конце коридора. Вокруг стояла полная тишина…
Старик переступил порог. Стараясь идти как можно тише, он заглянул в комнату справа. Это была та самая комната, в которой Лена устраивала «гнезда» кошкам с котятами. Все кошки были на месте. Услышав движение в коридоре, кошки грозно зашипели, стараясь прикрыть телами крошечных котят. Поведение животных сильно изменилось. Раньше все обитатели котофермы безбоязненно подходили к людям.
Старик вернулся в коридор. Следующая комната была пуста. Те животные, которым ничто не мешало покинуть котоферму, просто ушли через открытую дверь.
Вторая дверь справа была заперта. Петрович припомнил, что Витька так и не нашел времени для того, что бы открыть ее. Места для кошек хватало и так…
Старая кошка за отворотом куртки Петровича глухо зарычала. Старик опустил Багиру на пол. Коротко размахнувшись, он ударил прикладом в дверь. Та неохотно поддалась… По коридору пробежало гулкое эхо. После четвертого удара, нанесенного уже телом, дверь распахнулась. Почувствовав сладковатый запах гнили, Багира попятилась и снова глухо зарычала.
Петрович вошел в комнату. Она была примерно такой же по размеру, как и все остальные. Справа громоздились старые книжные шкафы со стеклянными дверцами до предела заполненные папками и рулонами карт. В углу слева чернело отверстие хорошо знакомой старику трубы. Пол покрывал толстый слой пыли, разрисованный странными следами.
Старик присел на корточки. Следы были похожи на кошачьи с той лишь разницей, что были в три раза крупнее. Петрович встал и заглянул за дверь. Там лежали останки кошки и нескольких котят. Почувствовав приступ тошноты, старик быстро отвернулся.
«Значит, здесь и жил уродец старухи, — решил он. — Чем питался тоже понятно. Не понятно другое, что там, в подвале случилось? Неужели сама старуха из гроба встала и в гости пришла?»
Петрович подошел к окну. По стеклу ползли первые дождевые капли. Ветер морщил лужи и раскачивал из стороны в сторону чахлые деревца. Просветы между свинцово-серыми тучами стали похожи на густой молочно белый туман. Дальше, к западу, просветов уже не было видно и облака сливались в единую серую, неподвижную массу.
Старик еще раз осмотрел комнату. Следы оставленные гигантским котенком были действительно очень большими, но, как решил Петрович, все-таки не настолько, что бы животное оставившее их, представляло опасность для человека.
Багира стояла на пороге и, не отрываясь, смотрела на темный лаз в углу. Хвост кошки нервически подергивался.
Старик подошел к кошке и погладил ее по спине.
— Что, Багира, не нравится тебе здесь?
Кошка взглянула в лицо хозяина. Выскользнув из-под его руки, она прыгнула ему на плечо.
— Ну-у?.. — удивился старик. — Не то боишься?
Из коридора донеся странный звук, чем-то похожий на сдавленный стон. Петрович шагнул вперед.
В конце коридора, у последней двери, стояло нечто. Сумерки уже не давали рассмотреть смутно виднеющуюся фигуру во всех деталях. Это было похоже на медведя только шире и ниже ростом. Головы почти не было видно, она словно вросла в плечи.
— Витька?!.. — хрипло окликнул Петрович.
Фигура молчала. Старик прищурился и только тогда заметил, что то, что стоит в конце коридора, стоит к нему спиной. Фигура начала поворачиваться. Она поворачивалась медленно, словно осознавала свою неуязвимость.
Старик стряхнул с плеча кошку и поднял ружье.
— Витька?!.. — снова позвал Петрович.
Фигура завершила начатое движение и старик увидел морду чудовища. Она была похоже на оскаленный конский череп с темными впадинами вместо глаз.
Увидев старика, это шагнуло в сторону и скрылось в комнате. Грохнул выстрел и дробь вспорола пластиковый навесной потолок. Петрович стрелял поверх головы словно все еще надеясь на что-то… Потом он передернул затвор и пошел вперед. Но мысли старика были холодными и злыми: «Не уйдешь, гадина, все равно не уйдешь!»
У закрытой двери комнаты, за которой скрылось чудовище, Петрович остановился. Он не сомневался, что это ждало его. Не раздумывая, старик нажал на курок. Заряд оказался настолько мощным, что легкую, фанерную дверь сорвало с петель и отбросило вовнутрь.
Старик вошел в комнату. Там никого не было. Слева была еще одна дверь. Она тихо скрипнула, закрываясь до упора… Щелкнул замок.
Петрович передернул затвор, но тот вдруг как-то странно лязгнул, не дойдя до половины. Старик рванул затвор еще и еще раз и только потом, осмотрев ружье, заметил не до конца выброшенную гильзу. Он выругался и достал нож. Гильза успела расплющиться и, пытаясь избавиться от нее, старик потерял с десяток драгоценных секунд. Наконец затвор дошел до упора и, сухо щелкнув, вогнал в ствол патрон.
Петрович толкнул дверь. Она была заперта. Старик приставил дуло к врезанному под ручкой замку.
«Как бы рикошетом собственной дробью не посекло…» — подумал он и нажал курок.
Дверь отбросило в сторону. Петровича сильно и остро укололо в лодыжку левой ноги. Не обращая внимания на боль, он пошел вперед.
По полу стелился сизый дым… Ветер выдавил во внутрь пробитое в нескольких местах отрикошетившей дробью стекло. Оно со звоном обрушилось на пол.
«Коридор!.. — мелькнуло в голове Петровича — По коридору уйдет, гадина!»
Это действительно бежало по коридору к выходу. Оно было уже далеко. Петрович вскинул ружье.
Если бы не заминка с заклинившим затвором, он ни за что не промахнулся. За мгновение до того, как раздался выстрел там впереди, в дверном проеме, мелькнула и скрылась черная тень. Картечь с визгом ударила вдоль стены.
Сильно прихрамывая, старик пошел по коридору. Из комнаты, где Петрович нашел следы чудовищного котенка выглянула Багира. Она подождала пока хозяин не пройдет мимо и побежала следом за ним.
На лестничной площадке Петрович осмотрелся. Спустившись на пару ступенек вниз, он сел и подняв вверх штанину на левой ноге, осмотрел рану. Она была не большой, но болезненной: кусок серебра пробил навылет мышцу. Петрович снял куртку и оторвал от рубашки рукав.
«Никуда оно от меня не денется, — размышлял он про себя, перевязывая рану. — Некуда ему бежать кроме подвала. Одного я понять не могу, Витька где?!»
Повязка заметно уменьшила боль в ноге. Петрович осмотрел ружье и достал запасные патроны.
Багира потерлась о спину хозяина, потом вернулась к двери ведущей в коридор и понюхала воздух. Уловив какой-то странный, неприятный запах кошка глухо зарычала.
Закончив перезаряжать ружье, Петрович ухватился за перила и с заметным усилием встал. Сзади снова зарычала Багира. Старик оглянулся. Кошка выгнула спину дугой и прижала уши. Черная шерсть на спине встала дыбом.
Быстро, насколько это позволяла боль в ноге, Петрович шагнул вверх и заглянул в коридор.
Там, у пола, он увидел огромные, красные глаза. Дальнейшее произошло настолько быстро, что неизвестное животное показалось старику похожим на тень. Тень была неестественно длинной и черной. Она метнулась назад и исчезла в комнате.
— Значит двое их тут… — сказал старик. — Ну, да ничего, мы и до этой мелкой доберемся. Выкурим ее из трубы!
Багира не хотела уходить. Старик взял кошку на руки. Изогнувшись, Багира легко освободилась и взобралась старику на плечо.
Петрович спустился на первый этаж. Двери подвала были полуоткрыты и железные створки со скрипом покачивались на ветру.
Петрович подобрал оставленный в подъезде факел и достал спички. Багира переходила с одного плеча старика на другое и казалось совсем не обращала внимания на близкое пламя.
— Видок у меня, наверное, хорош, а?.. — усмехнулся Петрович, обращаясь к кошке. — С ружьем, факелом и кошкой на плечах — ну, не иначе как ведьмак какой-то… Багира, тебе там как наверху?
Кошка коротко мяукнула.
— Ну, тогда пошли… А ты мне за спину поглядывай.
Петрович спустился вниз по порожкам. Факел чадил, но его яркий свет был сильным и почти ровным.
Дойдя до того места, где обрывались порожки, старик нагнулся и осветил место внизу. Там лежала куча желтого песка. Петрович ухватился за обрезок трубы и спрыгнул. Багира едва не сорвалась, но, зацепившись когтями за рукав куртки, быстро взобралась на прежнее место.
Старик осмотрелся. Почти весь подвал занимали фанерные ящики.
— Витька! — громко позвал Петрович. — Ты где? Витька!
За фанерными ящиками раздался шорох. Петрович прикрыл глаза ладонью от слепящего света факела. Небольшое, свободное от ящиков пространство, заканчивалось примерно в пяти шагах от выхода. Дальше начинался лабиринт…
Петрович подошел поближе. Внутри гигантской фанерной тары громоздились горы стружки, смятые листы полиэтиленовой пленки и тонкие жестяные ленты для наружной обшивки. Разные по высоте и объему ящики стояли неправильными рядами. Проходы между ними были довольно узкими и извилистыми.
За первым рядом ящиков «коридорчик» разделился надвое. Петрович повернул налево и уже через несколько шагов наткнулся на кирпичную стену. Наверху виднелось окно закрытое массивной, металлической ставней. Старик повернул назад… Вскоре ему удалось добраться до центра лабиринта. Там было небольшое свободное пространство. Петрович остановился и осмотрелся. Из шести возможных путей он выбрал тот, который вел к противоположенной выходу стене подвала.
Путь оказался совсем не из легких. Дважды Петрович попадал в тупик и ему приходилось возвращаться обратно. Несколько раз Багира начинала рычать, давая понять старику, что опасность находится у него за спиной. Петрович резко оборачивался и кошка тут же успокаивалась.
«Наверняка старухин котенок, — решил Петрович. — Ишь ты, все сзади зайти норовит… А где же этот здоровый и лохматый?»
Уже пытаясь пробраться к выходу из лабиринта, старик вдруг услышал… Это было дыхание… Там, за фанерной перегородкой.
Петрович тихо развернулся и направил ствол ружья так, что бы картечь от выстрела прошла на уроне колен.
— Витька, — тихо позвал он. — Ты здесь?
За фанерной перегородкой кто-то молча метнулся в сторону. Один за другим грохнуло два выстрела. Где-то обрушилась пирамида ящиков и снова все стихло.
Петрович взглянул на большое отверстие, пробитое картечью в фанерной стенке. Выстрел был сделан в упор и края отверстия горели.
«Пусть, — решил старик. — Пусть сгорит это гадючье гнездо к чертовой матери!»
Петрович бросил факел в гору стружки и быстро направился к выходу. На стенах и потолке подвала зашевелились розовые тени. Запахло дымом.
Выбравшись из лабиринта старик, наконец, увидел это. Оно возвышалось над ящиками, очевидно стоя на одном из них, и пыталось открыть окно. Железная ставня не поддавалась…
Лязгнул затвор и на мушку легло смутное, бесформенное пятно.
Это оглянулось.
— Дядь Коль, не стреляй! — раздался испуганный Витькин голос.
Но Петрович уже нажал спуск. В самое последнее мгновение старик рванул ствол вниз. Раздался выстрел и почти сразу же следом за ним громкое восклицание Витьки.
У Петровича похолодело под сердцем. С плеча старика, сильно оттолкнувшись задними лапами, прыгнула назад Багира. Старик оглянулся. Его кошка сцепилась с каким-то длинным, похожим на гигантскую ласку, зверем. По не загроможденной ящиками и освещенной светом разгорающегося пожара стене подвала метались четные тени. Шерсть неизвестного животного переливалась зеленым, фосфорицирующим цветом.
Кошка явно уступала в силе своему противнику. Дважды, перекатившись через спину, зверь стаскивал оседлавшую его Багиру и пытался подмять ее под себя. Его красные, огромные глаза светились бешенством. Багира отпрыгнула в сторону и упала на бок. Этот хитрый, чисто кошачий прием, когда для боя освобождаются все четыре лапы, оказался для зверя роковым. Он прыгнул на кошку сверху и получил жестокий отпор: задние лапы Багиры коснулись живота зверя. Клубок сцепившихся животных распался. Жестоко израненная кошка пыталась встать, но не могла. В шаге от нее извивался на земле зверь: из его распоротого брюха, как гадюки, вываливались черные кишки.
Петрович подбежал к племяннику. Витька лежал, привалившись спиной к стене. Его правое бедро было мокрым от крови. Больше всего старика удивила одежда племянника: на нем был вывороченный наизнанку тулуп.
— Ах, ты ж сука! — застонал Петрович. — Ты что же, щенок поганый, меня как пацана разыгрывал?!
Витька виновато скривился, изображая улыбку.
— Извини, дядь Коль, — тихо ответил племянник. — Это я тебе охоту на страх устроил…
— Что-что?!
— Прости, дядь Коль… — Витька был готов кричать от боли в ноге. — Прости меня, пожалуйста…
— Пожалуйста, говоришь? — Петрович перехватил ружье обоими руками за ствол как палку. — Сейчас тебе будет, стервец, пожалуйста!..
— Дядь Коль, ты что?! — Витька поднял руки, защищая голову. — Не надо!
Старик плюнул и опустил ружье.
— Ну, твое счастье, проходимец…
Он вытер пот и посмотрел в сторону разгорающегося пожара. Там, в центре подвала, уже поднимались к потолку высокие языки пламени.
— Куда я тебе попал? — спросил старик.
Витька поморщился.
— В задницу, дядь Коль…
— Пошути у меня еще, сукин сын!
— Да не шучу я! В правую половинку. Еще хорошо, что не весь заряд влепил, — Витька кивнул на пожар. — Дядь Коль, уходить надо.
Петрович нагнулся к племяннику.
— Хватайся за шею.
Старик помог Витьке встать. Опираясь на плечо Петровича, Витька прыгнул в сторону выхода.
— Уй, ё!.. — тут же взвыл он.
— Чего орешь?
— Больно!
Шли медленно и тяжело.
— Извини, дядь Коль, — быстро говорил Витька. — Помнишь ты мне про войну рассказывал? Ну, про ту атаку, когда вам больше терять нечего было? Вот я и подумал, что клин клином вышибают… — Витька остановился. — Стой, дядь Коль, магнитофон забыли!
— Какой еще магнитофон? — проворчал старик.
— Звуковое оформление, — Витька смутился. — С его помощью я тебя и пугал.
— Сейчас вот как дам по роже прикладом! — закричал Петрович. — Магнитофон ему! Ты меня, сучий хвост, чуть до инфаркта не довел своими дурацким «оформлением»!
Старик потянул племянника в сторону выхода.
— Дядь Коль, да я же ведь все учел, — продолжал оправдываться Витька — Все кроме Серегиного ружья и бандюги этого с ножом…
— Жирного, что ли?
— Его. Морда уголовная! — Витька презрительно сплюнул. — Леха, кстати, об его башку палец сломал.
— Значит, вместе с Лешкой меня разыгрывали?
— Ага… Правда, я думал, что ты вместе с ним, еще тем же вечером, меня разыскивать пойдешь. Леха к тебе домой сунулся, а там этот бандюга с ножом… Так что финал мне перенести пришлось.
— Где ты ночевал-то? Тут, что ли?
— Не-е-е… — Витька попытался улыбнуться — Ей-богу, жутко тут как-то… К тому же я дверь твоего дома, дядь Коль, и без ключа могу открыть.
— Так ты дома у меня был?! — удивился старик.
— Ну, а как же! — простодушно ответил Витька — За тобой же глаз да глаз нужен. Вот я и присматривал, что бы, не дай Бог, случилось чего… Спал ты долго, правда.
До выхода оставалось совсем немного.
Петрович искоса взглянул на Витьку и спросил:
— Ты про старуху знал?
— Какую старуху? — удивился Витька.
— Ну, про ту, у которой я кошку взял?
— Нет…
Сзади раздалось утробное рычание. Компаньоны оглянулись.
Оставляя за собой темный след, следом за ними полз зверь.
— А это что за чудо-юдо? — тихо спросил Витька.
Петрович поднял ружье. Целиться с одной руки было неудобно. Старик нажал на курок. Возле самых лап зверя поднялся столб пыли. Перезаряжать ружье было неудобно: мешало близкое соседство Витьки.
«Не успею!..» — мелькнуло в голове у старика.
Петрович увидел морду зверя. Она была похожа на жабью. Из скошенной на бок, не по размеру огромной пасти падали клочья темной пены. Потускневшие красные глаза светились ненавистью.
Зверь прыгнул. Он распластался в воздухе, вытянув вперед толстые, уродливые лапы.
Снизу, от земли, метнулась вверх еще одна тень. Багира ударила зверя в бок и оба рухнули вниз возле самых ног старика. Изогнутый коготь царапнул носок сапога Петровича. Багира оказалась сверху. Она рвала когтями тело врага, одновременно пытаясь добраться до его горла.
Щелкнул затвор. Старик ногой отпихнул кошку в сторону и приставив ствол к голове чудовища. Выстрел получился глухим, словно стреляли в воду. Голова зверя разлетелась на куски.
— Ну, ни фига себе!!.. — растягивая слова, тихо прошептал Витька — Дядь Коль, а это что за чудище такое?
— Пошли, — грубо оборвал племянника старик. — С тобой тут, за разговорами, сгоришь к чертовой матери.
— А я все думал, кто же моему магнитофону подпевает? — продолжал размышлять вслух Витька. — Может, этот зверь свой голос подавал?
У выхода Петрович отбросил уже ненужное ружье и подтолкнул Витьку куче песка.
— Лезь. Я тебя подсажу.
— За мою простреленную задницу, да? — скривился Витька. — Лезь ты, а потом и меня вытащишь.
— Такого бугая вытащишь! — закричал старик. — Мне тебя снизу удобнее будет поддержать. Не бойся, раненую ногу не задену.
— Да?!.. А ты подумал, как я там наверху, со своим простреленным задом разворачиваться буду, чтобы тебе руку подать?! — тоже закричал Витька.
— Я без тебя выберусь!
— Как же!.. Хромаешь чуть меньше меня.
— Лезь, дурак!
Витька посмотрел на ящики. Они были слишком большими, громоздкими и тяжелыми, что бы оказаться полезными в такой ситуации.
Витька презрительно плюнул.
— К чертовой матери все! Не хочешь идти первым, значит вместе гореть будем!