Побег

Белое солнце пустыни клонилось к горизонту. Вдоль строя пленных рыцарей одетых в грязное нижнее белье прохаживался толстый, безбородый человек в чалме.

— Ну, что?.. — строго спросил толстяк. — Еще никто не решился?

Барон фон Борг ковырнул горячий песок большим пальцем ноги и поднял глаза. Над головами рослых наемников-янычар красовался лозунг: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЕВНУХИ ХАЛИФА БАГДАДСКОГО!»

— Мы предлагаем вам свободу, господа, — вкрадчиво заметил толстяк. — И пять золотых жалования. А потом вы сможете устраивать рыцарские турниры, в присутствии дам из гарема.

В строю янычар тихо гоготнули. Барон Борг снова пошевелил пальцем ноги и наступил на хвост пробегающей мимо ящерице. Та огрызнулась, отбросила хвост и убежала.

«Вообще-то, у ящериц это проще…» — подумал барон.

Строй рыцарей угрюмо молчал.

— Еще три дня на размышление и поговорим по-другому, — повысил голос толстяк. — А теперь марш в барак!

В бараке было тесно и душно. Герцог Ларошский сидел на нарах и задумчиво рассматривал огромный кулак.

— Янычар пересчитали? — спросил он.

— Да, — отозвался кто-то. — На этот раз их не меньше сотни.

— Пятерых беру на себя! — рявкнул герцог.

— Я троих могу… — неуверенно сказал фон Борг.

В последнее время из-за голодного пайка барон заметно сдал.

Неожиданно в дальнем углу барака зашуршал песок. Раздался тихий женский чих. Мужчины оглянулись… Из песка торчала женская головка в чадре.

— Неверные, да?.. — робко спросила голова, готовая тотчас нырнуть вниз.

— Сама ты знаешь, кто?! — зарычал было герцог Ларошский.

На предводителя зашикали. Переговоры со странной посетительницей заняли довольно много времени. В конце концов, выяснилось, что тридцать жен халифа багдадского с удовольствием подали бы в суд на своего любвеобильного супруга. Но жюри присяжных состояло из евнухов и женщины не надеялись выиграть дело о разводе.

— Спросите ее, куда подземный ход ведет? — пробубнил из-за спин товарищей герцог.

— Сначала — замуж! — твердо сказала женщина.

— Ни фига себе, условие!!.. — возмутился герцог.

Герцогу снова дали понять, что ему совсем не обязательно принимать участие в переговорах. Демократическая рыцарская среда могла легко выдвинуть нового лидера. Излишне эмоциональный герцог открыл было рот чтобы напомнить друзьям по несчастью о рыцарской чести, но кто-то сильно толкнул его кулаком под ребра.

Переговоры продолжились. Как оказалось, подземный ход вел прямо в гавань.

Напротив пленных выстроились тридцать жен халифа. Путь к свободе лежал через честное, рыцарское слово.

— Ладно, мы согласны, — сказал герцог. Он старался не смотреть на женщин. — Даем слово!..

Рыцари устремились к подземному ходу.

В гавани толпа пленных легко смяла охрану и ворвалась на галеру халифа багдадского.

— Круши, братва! — ревел герцог Ларшский, размахивая обломком реи. — Бей их!..

Сонные янычары охотно прыгали за борт. На берегу робко жались друг к другу бывшие жены халифа. Герцог Ларошский так ни разу и не взглянул в их сторону. Он приказал поднять паруса, и очень скоро галера резво пошла к выходу из гавани.

— А ты это… Зачем, дурак?! — удивился герцог, увидев барона Борга, нежно прижимающего к груди маленькую женщину в черном.

Морской ветер озорно приподнял чадру, и на секунду перед изумленным взглядом герцога предстало лицо неземной красоты. Личико смущенно покраснело и маленькая, сбитая до крови, рука одернула чадру.

— Я на руки ее посмотрел, — улыбнулся барон Борг. — А потом понял, что некрасивая или дура рыть подкоп не станет. Зачем он ей?..

Женщина барона обхватила его за шею и что-то доверчиво зашептала на ухо.

— Не бойся, никто тебя не тронет, — сказал барон. — Я же с тобой.

Герцог Ларошский почесал затылок и посмотрел на берег.

— Что застыли?! — рявкнул он на товарищей — А ну, разворачивайте эту калошу к берегу!

На берегу рыцари торопливо расхватали женщин. Галера снова устремилась к выходу из гавани. Но время было потрачено, и вскоре чей-то тревожный голос крикнул:

— Корабли халифа на горизонте!

Рыцари бросились разбирать оружие. Женщин разместили на нижней палубе для гребцов. Герцог выбрал дубинку побольше и стал рядом с бароном.

— Лица еще не видел, но руки у нее, брат!.. — восхищенно шепнул он товарищу. — Я таких нежных пальчиков в кровавых мозолях сроду не видел.

Стая кораблей халифа неуклонно приближалась. Неожиданно на палубе для гребцов вдруг защебетали женские голоса, и тяжелые весла с плеском опустились в воду. Галера заметно прибавила ходу. Весла ритмично взмывали вверх, снова ныряли в воду и гнали вперед неуклюжую посудину.

Один из кораблей халифа вырвался вперед. Остальные словно застыли на месте.

— Уже легче, — объявил герцог товарищам. — По одному, значит, гостей встречать будем! Устоим, братва?!

— А как же!.. — рявкнул первым борон Борг.

«Правильно, — подумал герцог, отыскивая любящим взглядом фигурку в три погибели склонившуюся над толстым и тяжелым веслом. — Куда ж мы теперь денемся-то, а?!..»

 

Коварство и любовь

Пленный рыцарь-барон фон Бумбах ползал по полу тесной каморки-камеры. Тещин подарок — толстый, вязаный носок — провалился как сквозь землю. Отчасти барону мешала темнота, в окошко камеры пробивался лишь узенький лучик света, отчасти он попросту туго соображал спросонья.

— Быстрее! — рявкнул рослый охранник.

«Нашли, значит, ребята на кого меня обменять, — лихорадочно соображал барон. — Наверное, во время вылазки бабенбергцев, сцапали какого-нибудь…»

Бумбах смог найти носок только после того, как охранник ткнул его пониже поясницы тупым концом копья.

«Да, тут не дома, понимаешь, — философски подумал барон. — Здесь до обеда не украдешь на кухне куриную ножку и не обнимешь жену за тоненькую талию…»

Воспоминая о жене, барон немного взгрустнул и вдруг понял, как сильно соскучился по Изольде. У его жены был веселый и взбалмошный нрав. Молодая женщина любила балы и королевские обеды. Тем не менее, она нашла время для поездки к мужу на войну.

— Солнышко мое, я так больше не могу! — первым дело ласково шепнула красавица в ухо барона. — Сколько можно с воевать с этими противными бабенгерцами?!

Потом женщина вдруг заявила, что ни за что не вернется домой одна…

Обмен пленными между защитниками Бабенбергского замка и крестоносцами ордена Правой Подвязки Его Величества как всегда происходил на крепостном мосту.

Барон Бумбах близоруко щурил глаза, всматриваясь в шедшую ему навстречу изящную фигурку. Его невольно интересовало на кого же его меняют.

«Елки-палки, да это баба, что ли?!..» — удивился он.

Барон замер. Охранник ткнул его кулаком между лопаток. Барон не сдвинулся с места. Между тем красавица быстро прошла мимо, даже не взглянув на барона, и исчезла за воротами замка.

— Да что же это такое, а?! — взревел, пришедший в себя Бумбах. — Где же это видано что бы меня, рыцаря, меняли на мою же собственную жену?!

Подбежавшие товарищи барона схватили его за руки и потащили в сторону лагеря. Бумбах рычал от бешенства и отбивался до тех пор, пока его не втолкнули в палатку магистра ордена.

— Ты!.. — Бумбах ткнул пальцем в магистра. Он задыхался от ярости и не находил нужные слова. — Ты!..

— Ну, я… — нехотя ответил магистр и поморщился как от зубной боли. Потом он не без горечи усмехнулся и спросил: — А что?..

— Убью! — пообещал барон.

Он попытался броситься вперед, но в него тут же снова вцепилась охрана.

— А за что меня убивать-то?! — тоже перешел на крик магистр. — Это все Изольда сама придумала.

— Дуэль! — рявкнул Бумбах. Он изловчился и ткнул магистра кулаком в глаз.

Охрана повалила буйного барона на пол. Магистр потрогал пострадавший глаз, но не стал ругаться, как сделал бы на его месте любой уважающий себя рыцарь, и даже не принял вызова на поединок.

— Ты пойми, дурень, — спокойно заговорил он, — я же твою Изольду каждый день из лагеря выпроваживал. А она?.. Неделю на крепостном валу вертелась… Дура красивая! Ну, и дождалась — сам герцог Бабенбергкий на нее полюбоваться вышел. Заманила его она, короче говоря… Вот и обменялись: Изольду — герцогу, а тебя — к нам. Усек?

— Герцога тоже убью! — пообещал барон. Его голос из кучи тел на полу звучал так, словно барона посадили в подвал.

— Может быть, связать его? — спросил один из охранников.

— Не нужно, — отмахнулся магистр. — Выкупайте его, накормите и дайте вина. Много вина!.. Это для него сейчас просто необходимо.

Вечером магистр пришел к брошенному сараю, в котором заперли барона. Он присел возле решетчатого окна и громко, обиженно сказал:

— Так как ты настоящие товарищи не поступают!

— Правильно, — донеся из-за окошка глухой голос барона. — А знаешь, как надо поступать? Ну-ка, встань.

Магистр послушно встал. Из-за решетки высунулся конец оглобли и ткнул его в глаз.

Два дня магистр (сразу получивший кличку Одноглазый за повязку на физиономии), без просыпу пил в своей палатке. Окончательно озверевшего барона Бумбаха кормили при помощи лопаты, осторожно просовывая ее в окошко.

Утром третьего дня ворота Бабенбергского замка тихо скрипнули, и на мост вышла красавица Изольда. Женщина молча прошла мимо удивленной охраны в лагере осаждающих и направилась прямиком в палатку магистра.

— А, это ты?.. — безразлично спросил магистр, наливая в кубок вино. — Как там тебя?.. Изо льда, что ли?.. Или Изольда? — магистр всхлипнул и постучал пальцем по рыцарскому шлему на столе. — Ведь какой рыцарь раньше твой муженек был, а?!.. Прямо железный!

— Где он? — коротко спросила красавица.

— Где ж ему быть? — магистр махнул рукой. — В сарае бесится…

Встреча темпераментного барона и красавицы-жены прошла на удивление тихо. Барон сидел на опрокинутом свином корыте и исподлобья с болезненным любопытством смотрел на женщину. На его лице одновременно было что-то беззащитное, точнее говоря почти детское и трагическое, и в тоже самое время в глазах барона светились темные искорки безумия.

Изольда поцеловала мужа в щеку и присела рядом.

— Ну, давай, признавайся, что ли… — прервал зловещее молчание барон.

Женщина улыбнулась и взяла в ладони огромную руку мужа. На ладонь барона лег огромный, прохладный алмаз. Барон не поверил своим глазам. Алмаз сиял так, словно не отражал свет, а сам рождал его.

«Самой прекрасной и самой недоступной женщине на свете», — прочитал барон готическую вязь на золотой оправе.

— Это откуда?! — удивленно спросил он.

— Это подарок, — улыбнулась женщина. — Короче говоря, любимый, я так и не согласилась выйти замуж за герцога Бабенбергского.

— Почему?! — еще больше удивился барон.

— Видишь ли, любимый, я уже замужем.

Барон немного подумал.

— И это единственная причина? — осторожно спросил он.

Женщина пожала плечами.

— А какую тебе еще нужно?.. Как говорится, какой ты ни есть, а все-таки муж.

…Боевые действия увяли. Отвергнутый красавицей Изольдой герцог Бабенбергский больше не показывался на стенах замка. Защитники замка, обидевшись за своего предводителя, ругали осаждающих рыцарей последними словами и призывали их к драке. Крестоносцы ордена Правой Подвязки Его Величества не отвечали ни на слова, ни на вызовы и смущенно прятали глаза.

— Вот что, ребята, — наконец заявил Одноглазый магистр барону Бумбаху и его красавице-жене. — Валите вы домой и не травите людям души. Тут война, понимаешь, а не салонные фигли-мигли!

Барон нехотя погрузил нехитрый скарб на телегу и попрощался с товарищами. Боевой конь с нагруженными на него доспехами плелся сзади. Его унылый совсем не трогал сердца барона, потому тот о чем-то сосредоточено думал.

— А, вообще-то, я бы тоже тебя отпустил! — вдруг сказал жене барон. — Пришла сама?.. Сама! Замуж не захотела? Не захотела. А мы, рыцари, что, варвары, что ли?!

— Я никогда не сомневалась в твоем благородстве, дорогой мой, — улыбнулась женщина.

— Не в благородстве тут дело, — отмахнулся барон. — Тут все дело в тебе… Ох, и хитра же ты, как оказалось!

— Что-что?! — притворно удивилась красавица.

— Ничего, — барон подстегнул лошадь. — Кокетка ты несчастная!

Женщина прильнула к мужу и поцеловала его в шею.

— Но я же только тебя люблю. А если бы тебя вдруг увезли далеко-далеко, я все равно поехала за тобой, понимаешь?

— Не дурак, понимаю, — кивнул барон. — А вот если бы, к примеру, меня к маврам увезли, ты бы за мной поехала?

— Да.

— И даже к сарацинам?

— Конечно.

Барон вдруг поймал себя на мысли, что ему пора бы прекращать ездить в рыцарские командировки, а в заграничные особенно.

— Да, не завидую я герцогу, — сказал вслух барон. — Теперь вот он даже о драке, бедняга, забыл. Проняло, значит. И алмаз дарил… Мальчишка!

— Действительно, совсем еще мальчишка, — красавица улыбнулась, и ее улыбка тут же стала чуть-чуть виноватой. — Но он скоро все забудет…

Барон скользнул глазами по лицу жены и усмехнулся.

— Да уж, забудешь такую как ты… Как говорится, держи карман шире. Ух, и коварная же ты, Изольдочка!

Потерявший голову от любви герцог Бабенбергский скоро возобновил боевые действия. Защитники крепости совершали вылазку за вылазкой, а возглавляющий их юный герцог, казалось бы, искал случая потерять голову уже не в переносном смысле, а в самом прямом. В одной из яростных схваток Одноглазый магистр оглушил герцога профессиональным и щадящим ударом по шлему. Оставшись без предводителя, бебенбергцы отступили в замок.

Вечером того же дня два рыцаря-крестоносца принесли к воротам замка носилки. На них лежал бледный герцог. Как это не удивительно, но рыцари отдали своего главного врага не то что без выкупа, а вообще без переговоров.

А уже ночью, Одноглазый магистр напился вместе с командирами и в рыцарском лагере всю ночь распевали песни о прекрасных дамах:

Глупые слова не менее глупой песенки звучали так словно те, кто их пел, верили им. И не просто верили!.. Говорят, что кое-кто из рыцарей даже плакал. А, как известно, заставить рыцаря плакать могут только две вещи: смерть друга и незаслуженный выговор от Одноглазого магистра, который — и это тоже хорошо известно — пользуется среди рыцарей самым-самым непререкаемым авторитетом.

 

Несносный мальчишка

Вечерняя прогулка вдовствующей королевы подходила к концу. Огромный весенний и легкомысленный сад тонул в мрачной тени дворца.

Укутанная в черную вуаль королева присела на лавочку и задумалась. Толпа придворных дам почтительно остановилась в нескольких шагах.

— Ах, бедняжка, — донеся до слуха королевы сочувственный шепот. — Она так переживает!..

Молодая женщина вздохнула и открыла нагрудный медальон. Изящный женский пальчик коснулся миниатюры, на которой был изображен одноглазый король-старик с физиономией закоренелого пройдохи. Если бы не корона на голове и горностаевая мантия, покойное Его Величество можно было легко спутать с базарным жуликом.

— Бедный Людовик!.. — королева всхлипнула и уже хотела, было прошептать «мой единственный», но порядковый номер «двенадцатый» в череде когда-либо царствующих Людовиков сбил женщину с толку.

Со стороны дворца послышался легкий шум. Женщина оглянулась и тут же изумленно приподняла брови: по увитой плющом стене карабкался мужчина. Чуть выше над ним ярко светилось призывно распахнутое окно в покоях маркизы де Бамбадур.

Королева поморщилась. Веселая маркиза, как оказалось, не теряла времени даром.

— Эй, вы!.. — строго окликнула визитера маркизы королева.

Мужчина вздрогнул и оглянулся. На секунду он и королева встретились глазами. У друга маркизы было совсем юное лицо и широко распахнутые наивные глаза.

«Совсем еще мальчишка!» — невольно подумала королева и вслух строго сказала:

— А ну, марш отсюда, негодник!

Юнец шлепнулся в колючие кусты. Кусты задрожали, выдавая путь, который проделывал, плотно прижавшись к земле, любовник-неудачник.

Королева гордо отвернулась, встала и пошла прочь. Пустяковое приключение заставило ее продолжить прогулку. Женщина размышляла о не совсем искреннем сочувствии придворных дам, и вдруг поймала себя на мысли, что если бы любовник маркизы был похож на ее покойного мужа, то ей было бы не так грустно… Глаза юнца были слишком чисты для того, что бы в них могла смотреть такая интриганка как Бамбадур!

Королева свернула за угол дворца и едва не споткнулась от неожиданности: по увитой плющом стене карабкался все тот же юнец. Только на этот раз его целью было окно баронессы Николь.

— Черт знает что! — неожиданно для самой себя взорвалась королева. — Я же велела вам убираться отсюда!

Юнец оглянулся. В его глазах легко угадывался тихий ужас.

— Я прикажу вас выпороть! — пригрозила королева.

Юнец сорвался вниз и исчез с такой скоростью, словно за ним гналась целая свора школьных учителей с розгами.

Ворча себе под нос что-то о придворной нравственности, молодая королева направилась во дворец. Наверху тихо скрипнули закрывающиеся окна. Вызывать гнев вдовствующей королевы не хотел никто…

…Ночь была тихой и ясной. Королева лежала в постели и смотрела в широко открытое окно на звезды. Легкий ветерок шевелил шторы и приносил волнующие запахи цветов. Женщина вспомнила юнца-любовника и невольно улыбнулась.

«Однако, мальчишка очень упрям, — решила она. — Хотя и не очень разборчив. Впрочем, он еще слишком молод чтобы хорошо разбираться в женщинах…»

За окном послышался тихий шорох. Королева замерла, вся превратившись в слух. Шорох повторился. В окне возникла чья-то взлохмаченная голова. Тяжело посапывая, незнакомец перевалился через подоконник и шлепнулся на пол.

— Черт! — выругался юный басок. — Скажите, пожалуйста, это спальня графини де Круси?

Весь день графиня де Круси бродила за королевой с самым скучным видом и притворно вздыхала.

«Нет, ну какая же она, оказывается, притворщица!» — подумала королева.

В комнате было слишком темно. Незнакомец встал и неуверенно направился к женскому ложу. Королева закрыла глаза и притворилась спящей. Тихое, умиротворенное посапывание подтвердило робкую догадку юнца. Он быстро разделся и нырнул под пышное одеяло.

— Ой! — громко сказала королева. — Кто тут?!

— Я! — жарко ответил юнец. — Виконт де Ларош, графиня!

— Я не графиня, — улыбнулась королева.

— Извините, маркиза, я…

— И не маркиза.

— А-а-а… — начал было виконт и задумался. На всякий случай он убрал руку с пышной женской груди и подвинулся к краю кровати.

— Я служанка королевы Луиза, — быстро пояснила королева. — Вы попали в покои Ее Величества. Правда, самой королевы здесь нет и сегодня не будет.

Виконт присвистнул от удивления.

— Ничего себе!.. А, впрочем, на улице так темно.

— …И было открыто только одно окошко, — съехидничала королева.

Виконт смело вернул руку на прежнее место.

— А ты, значит, Луиза, да? — жарко шепнул он в женское ушко. — Такая… Ну, в общем, с ямочками на щеках?

— Да. А еще все говорят, что я очень похожа на королеву.

— Тогда ты самая красивая! — жарко шепнул виконт.

— Правда?

— Ну, еще бы!..

Гость принялся деловито стягивать с женщины ночную рубашку.

— Что вы делаете?! — возмутилась королева, цепляясь за легкую ткань.

— А что же еще я должен делать-то?!.. — удивился виконт.

Пощечина получилась мягкой, как поцелуй…

…Утром королева пила кофе прямо в постели. Рядом, уткнувшись носом в подушку, посапывал юный виконт. Королева покосилась на гостя и счастливо улыбнулась.

«Пусть поспит еще чуть-чуть, — решила она. — Сегодня у него будет нелегкий день…»

Виконт зевнул и приоткрыл один глаз. Прежде чем взглянуть на занятую завтраком женщину он погладил ее ножку.

— Пора вставать, любимый! — мягко сказала королева.

Виконт зевнул еще раз и, наконец, посмотрел на женское лицо… Ее Величество снисходительно улыбнулись. Подпрыгнув от ужаса едва ли не до потолка, виконт вскочил и бросился к двери. Та оказалась предусмотрительно заперта. Пытаясь открыть окно, виконт сорвал штору и получил увесистый удар багетой по голове.

— Оденьтесь, пожалуйста, дорогой, — спокойно посоветовала королева.

Виконт замер. Стараясь не смотреть на полуобнаженную женщину, он приблизился к кровати и нашарил штаны. Потом камзол… Шляпы нигде не было.

— Там… — женщина показала чашечкой кофе на шкаф.

Виконт открыл шкаф. Шляпы не было и там, но зато на одной из полок стояла слегка покрытая пылью фамильная корона Людовиков.

— Примерьте, пожалуйста, — попросила женщина.

Виконт, наконец, решился взглянуть на Ее Величество еще раз. Строгий женский взгляд не оставлял никакого выбора. Юнец надел корону на голову и та тут же съехала на ухо.

— Ничего страшного, — заметила женщина. — Кстати, вам пора идти.

— Куда? — глухо спросил виконт. — На плаху, что ли?..

— Нет, управлять государством, — королева поставила пустую чашку на столик и сладко потянулась. — А я еще посплю… Перед нашей свадьбой я должна хорошо выглядеть. Ключ от двери на столике, дорогой.

Виконт взял ключ и немного потоптавшись, направился к двери.

— Кстати, Ваше Величество, — окликнула его женщина. — Если вы не перестанете лазить по чужим окнам, я прикажу отрубить вам голову.

Виконт посмотрел на красавицу в постели и быстро кивнул в ответ.

Королева проводила жениха долгим взглядом.

«Конечно, король из него пока еще никудышный, — решила она. — Но со временем… Кто знает? Ведь кое-какие вещи у него и сейчас получаются просто отлично!»

Ее Величество женщина счастливо улыбнулась и закрыла глаза…

 

Перед богом и людьми

Вдовствующая королева Изольда влюбилась в конюха Вольдемара. По вечерам молодая женщина шла на сеновал — тот, что рядом с королевской конюшней и сквозь старую крышу которого можно всю ночь любоваться пушистыми звездами — и там словно погружалась в упоительный и колдовской мир, пропитанный запахом луговой шалой травы. Казалось бы, ничего страшного не происходило, ведь любовь не противопоказана ни одной женщине, но придворные вдруг заметили, что красавица-королева часто плачет по утрам.

Причина женского несчастья была довольно проста — конюх Вольдемар не хотел становиться мужем Изольды и королем земли Лебедеум.

Он так и говорил Изольде:

— Подумай сама, Изольдочка, что такое свадьба?.. Придумали, понимаешь, праздник любви: два дурачка стоят у алтаря со свечками. А третий дурачок им говорит: мол, вы теперь муж и жена перед Богом и людьми. Между прочим, Бога нет, Изольдочка, а на людей я плевать хотел.

Молодая женщина возражала, но Вольдемар твердил свое:

— Изольдочка, ты и так королева, зачем тебе становиться еще и свадебным Величеством на один праздничный день? — вкрадчиво шептал Вольдемар в женское ушко. — Из-за штампа в королевском паспорте? Но эта клякса совсем не гарантирует мою любовь!

С другой стороны пройдоха-конюх не стеснялся пользоваться положением фаворита. Многочисленные лебедеумские ремесленники и купцы забыли дорогу в королевское министерство финансов. По вечерам они спешили в кабачок «Веселый поросенок» на темной и дальней улочке. Вольдемар принимал посетителей в отдельном кабинете. Вокруг него звенело золото и лилось рекой вино… Чтобы как-то отличаться от остальных, Вольдемар стал носить красный кафтан, широченный желтый пояс и зеленые штаны. За вызывающе яркий наряд он получил кличку Светофор. Ведь «сверум» по-лебедеумски означает красный, «тоф» — желтый, а «фор» — зеленый.

На защиту страдающей от любви королевы Изольды встали министр финансов сэр Маргус Пипин и однорукий аббат Круазье. Министр финансов — между прочим, честнейший человек! — поняв, что разумные доводы, которые он приводил королеве, бесполезны, возложил на себя шутовской колпак. Затем сэр Маргус принялся разоблачать жулика-конюха прямо в «Веселом поросенке». Министра несколько раз били, а один раз попытались утопить в реке, предварительно насыпав в его карманы полпуда обесценившихся медных монет.

Аббат Круазье был еще более нетерпим к пройдохе-конюху. У бывшего рыцаря, потерявшего руку в войне со злыми карликами, было очень доброе сердце. Говорят, что во время неурожая в Лебедеуме, благодаря стараниям Круазье, голодали только монахи, а не крестьяне и их дети. В связи с этим количество святых отцов в монастырях резко сократилось, но те монахи, что не сбежали, вдруг стали пользоваться такой славой, что в монастыри потянулись подводы с подаяниями из всех окрестных королевств. Монастыри чуть не утонули в золоте. Подсчитав доходы, благородный аббат счел их не Божьим благословением, а дьявольским искушением. Он принялся строить дороги, школы, больницы и осушать малярийные болота. Проповедуя слово Божье, бывший рыцарь столь громогласно обличал афериста-конюха, что в кафедральном соборе звенели стекла.

Но не бездействовал и Светофор. Глава Академии Метафизических наук подсунул королеве трактат «О бесполезности штампа в королевском паспорте». Кроме всего прочего, в трактате говорилось о том, что все мужья-короли — тираны и деспоты ничего не понимающие в любви.

Не известно, сколько бы не продолжалась эта тайная война, если бы через Лебедеум не проследовал обоз с раненными рыцарями из королевства Эльфиникум. Рыцари, во главе со своим молодым королем Ричардом, возвращались домой после битвы с дикими великанами. Жители Лебедеума гостеприимно разместили раненых гостей по своим домам. Тем же вечером (не без старания аббата Круазье, конечно) вдовствующая королева Изольда приняла в своем дворце юного короля Ричарда.

Тишайший прием, украшенный классической клавесинной музыкой, закончился грандиозным скандалом. Едва взглянув на красавицу-королеву, Ричард покраснел, потом побледнел и тут же предложил ей руку и сердце. Королева снисходительно улыбнулась и сказала, что любит другого человека. Ричард попросил познакомить его с королем Лебедеума. Королева ответила, что в Лебедеуме нет короля. Присутствовавший на приеме аббат Круазье усмехнулся и сказал что-то неопределенное и малоприятное о «свободной любви». Королева покраснела от стыда и прикрикнула на аббата. Тот, прежде чем возвести очи долу, толкнул Ричарда ногой под столом. Молодой король повторил свое предложение руки и сердца. Изольда гордо вскинула голову и сказала, что прием окончен. Ричард заявил, что поскольку ему отказываются предъявить короля Лебедеума, он считает отказ королевы оскорбительным. Изольда назвала Ричарда «несносным мальчишкой». Скандал стал разрастаться как лесной пожар, при чем аббат Круазье проявил себя опытным интриганом. В конце концов королева запустила в настойчивого Ричарда кубком с вином, а тот — уже в ответ, разумеется, — объявил войну королевству Лебедеум.

Утром рыцари Ричарда покинули город. Их было немного, все они страдали от недавних ран, но по приказу своего короля они принялись возводить напротив городских стен свои укрепления. Штурм города был назначен на пятницу тринадцатого сентября.

Услышав такую новость, конюх Светофор побледнел от ужаса. Он разыскал нескольких монахов, тех, которые сбежали из монастырей во время знаменитого голода, и те — в срочно порядке! — стали проповедовать на улицах города и в лагере осаждающих, что «миром движет только любовь». Аббат Круазье принял контрмеры. Его святые отцы стали ратовать за «войну до победного конца». При чем они так же проповедовали как в городе, так и среди рыцарей Ричарда.

Светофор обозвал неистового аббата «кровожадным монстром». Но жители города, как это ни странно, поддержали именно аббата. Многие из них (в том числе и женщины) частенько работали то на укреплении городских стен, то возводили штурмовые башни в лагере осаждающих. В результате было заключено множество браков между жительницами Лебедеума и рыцарями Ричарда. Благословляя новобрачных, аббат Круазье предал окончательной анафеме мерзавца Светофора.

Бывший министр финансов сэр Маргус Пипин лично руководил перепиской Их Величеств Ричарда и Изольды. Поскольку монаршие особы находились в состоянии войны, сэр Маргус то и дело переписывал письма своей королевы, убирая из них такие выражения как «болван железный» и даже «идиот несчастный». Переписка умерла после того, как Изольда прислала Ричарду стихи неизвестного поэта, заканчивающиеся строчками «… Но я другому отдана и буду век ему верна». Ричард ответил только одной строчкой — «Лаура ты!» Тут следует напомнить, что имя Лаура в королевстве Лебедеум является оскорбительным не только для королевской особы, но и для женщины вообще. Ведь первые две буквы этого имени легко заменить одной и понятно какой…

В четверг, накануне штурма города, в лагере Ричарда поймали Светофора. Конюх собирался удрать, прихватив с собой корону покойного короля и мешок золота. Услышав весть о предательстве, Изольда слегла в постель.

В пятницу войска Ричарда вошли в город без боя. Чтобы не беспокоить заболевшую королеву, лошадиные копыта обмотали тряпками. Завоеватели и жители города переговаривались только шепотом. Жены-горожанки целовали мужей-завоевателей и, наверное, были самыми счастливыми женщинами на свете.

На следующее утро Изольда вызвала к себе аббата Круазье. Тихим, больным голосом женщина сказала, что сегодня же ночью она покинет город. Аббат не стал возражать. Изольда добавила, что покинет город одна. Аббат немного подумал и сказал, что даст ей «одного монашка» чтобы он проводил ее до городских ворот. Изольда была еще слишком слаба, чтобы самой тащить сумку с вещами…

Проводы королевы — если их можно так назвать! — получились очень скромными. Молодая женщина, в сопровождении рослого монаха, с надвинутым на глаза капюшеном, проследовала по безлюдным улицам. Было так тихо, что даже глухой услышал бы, как под монашеским облачением, провожающего королеву инока, позвякивают рыцарские доспехи.

На остановке, где должна была притормозить карета-маршрутка следовавшая в королевство Заморская Гавань, никого не было. Шел дождь, и даже ночные разбойники предпочли остаться дома. Когда монах попытался приблизиться к Изольде, чтобы раскрыть над ней зонтик, она вдруг закричала, чтобы «монах» не подходил к ней. Потом королева села на скамейку и горько заплакала. «Монах» (а это был, разумеется, Ричард!) опустил зонтик и растерянно моргал глазами.

— Вы выгнали меня из дома, — заявила Изольда Ричарду. — Вы — таран… то есть тарантул… Нет, вы — тиран и деспот!

Ричард почесал затылок. Во-первых, молодой человек никого не выгонял, а, во-вторых, он искренне не знал, как нужно успокаивать плачущую женщину.

— Ты что и в самом деле идиот, да?!.. — вдруг обратился к Ричарду мокрый от дождя куст малины рядом с остановкой. — Тебе уже сказали, что ты — тиран и деспот. Сажай Изольду в мешок и тащи назад!

Куст почему-то говорил голосом министра Маргуса Пипина.

Ричард послушно вытряхнул из мешка женские вещи и втиснул туда их хозяйку.

В королевской спальне Ричарда поджидал аббат Круазье. Когда Изольду осторожно вынули из мешка, Ричард увидел, что молодая женщина спокойно спит.

— А что ей теперь волноваться-то? — сказал аббат. — Ведь из мешка, да тем более деспота, не сбежишь.

Сонную Изольду напоили чаем с малиной (ее принес сэр Маргус), а потом уложили спать…

Утром аббат Куразье и министр сэр Маргус сожгли сеновал, в котором королева встречалась с проходимцем-конюхом. В пучке травы, отданном на экспертизу в Метафизическую академию наук, было обнаружено большое количество цветов «любовникус дурманикус».

Узнав результаты экспертизы, аббат Круазье плюнул с досады и сказал, что не мешало бы сжечь и самого колдуна-конюха. Но Светофор сбежал вторично, утащив на этот раз большую королевскую печать.

— Теперь королевские долговые расписки подделывать будет, — вздохнул сэр Магнус.

Он наконец-то снял с головы шутовской колпак.

— Ну и шут с ним! — улыбнулся аббат. — Кстати, мы и без печати свадьбу сыграем. Что мы бюрократы какие-нибудь, что ли?!.. Для настоящей свадьбы вообще ничего не нужно кроме жениха и невесты, Бога и людей.

И вполне возможно, что он прав…

 

Сто химер и одна истина

Алхимик Розеткус стоял возле зеркала и задумчиво рассматривал синяк под глазом. Сзади хохотал связанный по рукам и ногам китаец.

— Порох! — бубнил ученик алхимика Ганс. — Как делают порох, узкоглазый?!

— Не сказу-у-у, однако!.. — сквозь смех стонал китаец.

— Может это самое… — Ганс почесал здоровенный кулак и посмотрел на хозяина. — Попроще что-нибудь применить, а?

— Нельзя! — Розеткус потрогал синяк пальцем. — Единственный китаец в герцогстве. Еле-еле разыскали… Помрет, что делать будем?

Ганс провел гусиным перышком по голой пятке китайца. Тот снова хрюкнул от смеха.

— С золотом попроще было, — пожаловался Ганс. — С золотом и философским камнем хоть сто лет любого дурака-герцога за нос водить можно.

Скрипнула дверь и в лабораторию просунулось веселое женское личико.

— Убирать будем, хозяин? — спросило личико.

— Будем, Марта, будем… — Розеткус вдруг повысил голос до раздраженного крика. — Убирай все к чертовой матери! Вот это убирай, — алхимик смахнул со стола колбу в виде головы химеры, — и это тоже!.. Все убирай!!

На пол посыпались пробирки, колбы, медные замысловато изогнутые трубочки и чугунные подставки.

Здоровяк-ученик взвалил на плечо китайца и направился к двери. Розеткус что-то сердито ворча себе под нос, поплелся следом.

Ганс уложил китайца на землю, под раскидистой яблоней.

— Пойми, Чан, — нежно зашептал на ухо китайца Розеткус. — Не изобретем порох — вместе на плаху пойдем. Фингал под моим глазом видишь?.. Это мне герцог лично поставил. Он к войне готовится…

Китаец коротко хохотнул и уверенно сказал:

— А моя все равна не говорить!

Из лаборатории доносился звон стекла и шорох веника. Женский голосок пел что-то веселое про доброго Ганса, который обещал наивной девушке вернуться из похода на Восток.

— Дранх нах остен! — старательно и нежно выводил голосок. — Дранх нах остен!..

— Господи! — взревел Розеткус и воздел руки к небу. — Господи, помоги мне изобрести порох! Ну, что тебе стоит, Господи?!..

— Вы только это… Не говорите ему, зачем он нам, — сказал учителю Ганс. — Бог — не герцог, он войну не любит.

Мимо прошла Марта с мешком за плечами. Девушка разложила костер неподалеку и высыпала в него мусор.

Мощная взрывная волна сорвала с Розеткуса шляпу и если бы не крепкая шея алхимика, она наверняка укоротила бы его на целую голову.

— Мамочка родная!.. — простонал Ганс.

Прижатый к земле пышным девичьим телом ученик алхимика смотрел в закопченное декольте и глупо моргал глазами.

— Это же порох жахнул!!.. — простонал Розеткус.

Алхимик бросился в лабораторию. Там было пусто… Только в углу стояли три большие бочки.

— Колдовство, — ахнул за спиной алхимика запыхавшийся Ганс. — Ей-богу, колдовство, хозяин!

Мужчины вернулись к яблоне и привели в чувство чумазую Марту.

— Девочка моя, — ласково заговорил Розеткус. — Ты откуда это взяла?

— Что, это? — переспросила Марта.

— Ну, это… — Розеткус развел в стороны руки. — Бум-бум!!

Мужчины заискивающе улыбались.

— Пусть еще раз в лабораторию сходит и принесет… — жарко зашептал в ухо хозяина Ганс. — С колдуньями без хитрости нельзя!

Переговоры со слегка контуженой девушкой оказались не менее длительными, чем с упрямым Чаном. В конце концов, Марта согласилась принести еще «бум-бум», если здоровяк Ганс возьмет ее замуж. Ганс легко согласился — за колдовство в графстве полагалась смертная казнь.

Марта принесла мешочек наполненный чем-то неопределенно серым. Розеткус долго разглядывал, пробовал на вкус содержимое и только потом высыпал его в костер. Яркая вспышка озарила лица людей.

— Я же говорю, колдовство! — обрадовался Ганс.

Розеткус недоверчиво покачал головой.

— Пошли, — он взял девушку за руку. — Покажешь нам, как ты колдуешь… То есть как ты это делаешь.

В лаборатории Марта высыпала в мешочек содержимое из трех бочек, которые ей так и не удалось сдвинуть с места во время уборки.

— Древесный уголь, — быстро определил Розеткус содержимое первой бочки. — Помнишь, Ганс, мы с тобой чистый эфир из воздуха получить хотели? А в этих двух бочках сера и селитра, — алхимик поднял руки к потолку и громко рявкнул: — Все, Господи, все!.. Спасибо!

— А как же колдовство? — удивился Ганс.

— Колдовство, точнее божественное таинство, будет в церкви во время твоей свадьбы, — радостно съехидничал Розеткус. Он поднял с пола осколок колбы в виде головы химеры. — Кстати говоря, Марта не могла изобрести ничего, кроме пороха. Потому что она убрала отсюда все лишнее. Понимаешь, Ганс?!.. Сто химер и одна истина мне в глотку, она ничего не могла изобрести кроме пороха!!..

Марта подошла поближе к Гансу и взяла его за руку. Ганс попытался освободиться, но нежная женская ручка оказалась неожиданно сильной.

В лабораторию вошел китаец Чан. Он положил веревки на стол и с любопытством посмотрел на Розеткуса.

— А ты, почему нам про порох не сказал?! — возмутился Ганс. — Довел, понимаешь, человека до свадьбы!

— Не знаю я ни черта… — Чан потупился и вздохнул. — Но стыдно! Скажут, китаец, а как порох как делают, не знает…

…На свадьбе Ганса был впервые в Европе испытан фейерверк. Чумазые, перепачканные копотью гости радостно смеялись и хлопали в ладоши. Фейерверк, как лишенная химер истина, был прекрасен и не приносил людям пока ничего, кроме радости и ощущения полного счастья…

 

Цивилизаторы

…Шах Махмуд Измаил II и его визирь Усмани стояли на стене крепости Аль-Лахба и внимательно рассматривали рыцарский лагерь. И без того всегда шумливый, но сегодня особенно, стан захватчиков гудел множеством не совсем трезвых голосов.

— Что там у них сегодня, Усмани? — спросил шах.

— Рыцари отмечают день рождения своего магистра, Ваше Величество, — визирь вежливо поклонился. — Они хлещут сок перебродившего винограда и провозглашают здоровье друг друга.

— А при чем здесь здоровье? — удивился шах.

Визирь улыбнулся и пожал плечами.

Как правило, утром после рыцарских пьянок, слегка ошалевшие от вина захватчики осушали до дна все ближайшие колодцы. Количество воды, в перерасчете на одну рыцарскую душу, всегда превышало объем влаги, потребляемой среднестатистическим верблюдом после недельного перехода через пустыню.

Шум в рыцарском лагере постепенно усиливался… Тот тут, то там уже слышались пьяные песни.

Мудрый Махмуд Измаил II знавший восемнадцать языков, включая древнегреческий, невольно поморщился. Сегодняшние песни галантных захватчиков изобиловали не совсем приличными прилагательными и скорее напоминали неприличные частушки.

— Давно хотел тебя спросить, Усмани, почему в лагере рыцарей два флага? — спросил шах. — Флаги похожи, но почему они разного цвета?

— Наши враги принадлежат к разным рыцарским Орденам, — охотно и быстро пояснил визирь. — Синий флаг означает, что его члены относятся к Ордену Правой подвязки Его Величества короля Луи IV, а красный — к Левой.

— А у короля Луи, что разные подвязки? — весело удивился шах.

Визирь не успел ответить. В рыцарском лагере вдруг раздались дикие вопли и в воздухе замелькали боевые стяги. Их хаотичное движение было направленно не столько вправо-влево, сколько вверх-вниз.

— Кажется, захватчики дерутся, Ваше Величество! — воскликнул визирь. — Кодекс чести запрещает рыцарям применять боевое оружие против своих, и эти пьяные идиоты дерутся флагами!..

Заходящее солнце сильно мешало шаху и визирю рассмотреть все подробности драки в лагере. Тем не менее, и тот и другой увидели, что драка росла и вскоре в ход пошли оглобли от сломанных обозных телег и дрынье от разбитых лестниц.

Еще через пару минут рыцари принялись разбирать на колья пару штурмовых башен. Фронт «синие против красных» протянулся вдоль всего лагеря — почти точно по центру.

— Ваше Величество!.. — снова воскликнул визирь.

Его глаза загорелись боевым азартом.

Шах все понял.

— Подготовить тяжелую конницу, — отдал приказ Махмуд. — Ударить в центр и разогнать эту пьяную толпу!

Подготовка к атаке отняла не больше получаса. Шах Махмуд не отрывал жадного взгляда от рыцарского лагеря. Потасовка внутри него не утихала. Она только росла, поскольку в бой вступали оруженосцы, монахи и даже заезжие торговцы.

Внизу скрипнули тяжелые, плохо смазанные ворота и в сторону лагеря захватчиков с улюлюканьем помчались три тысячи закованных в броню всадников.

— Ваше Величество, я заранее поздравляю вас с победой! — громко сказал визирь.

Он низко поклонился.

— Да подожди ты!.. — отмахнулся Махмуд.

Впрочем, близкий успех уже кружил голову и шаху. Он азартно потер ладошки.

— Совсем немножко подожди, Усмани! — шах подмигнул. — Понял, да?..

Тяжелая арабская конница врезалась в центр рыцарского лагеря. Всадники азартно размахивали клинками и копьями, но на них вдруг обрушился целый ураган ударов длинных оглобель и кольев.

— Мочи и этих, ребята!!.. — взвыли «синие» рыцари справа.

— Круши, братва!.. — орали «красные» слева. — Бей их!..

У шаха опустились руки… Он вдруг увидел, как бессильны сабли перед мощными и длинными оглоблями. Если от удара сабли могли защитить доспехи, то удар дубины попросту глушил всадника или его коня. Древки боевых рыцарских стягов, опущенные к земле, тормозили на полном скаку коней, а брошенные пустые бочки сначала били по головам конников, а потом падали на землю и вносили еще большую сумятицу в конный строй.

В рыцарском лагере снова повторился вопль:

— Мочи их, братва!!..

«Да при чем тут вода-то?!.. — подумал ошарашенный шах — И почему именно сейчас моих воинов должен кто-то мочить?!»

Он с ужасом смотрел, как простая деревенская драка, приличествующая больше сельскому кабачку, чем благородной схватке двух цивилизаций, уничтожает его лучшие силы. Зажатые с двух сторон «синими» и «красными» тяжеловесные и неповоротливые арабские конники были явно растеряны и только отмахивались саблями от вездесущих дубин.

— Усмани! — закричал шах. — Трубите отход!

В крепости тут же завыли трубы. Остатки конницы, судя по ее мгновенной реакции, охотно метнулись в сторону распахнутых городских ворот. Бегство было таким поспешным, что всадники едва не сбивали с ног друг друга, а лошади по собачьи поджимали хвосты.

Когда последний конник нырнул в ворота, те заскрипели, но вдруг прервали начатое движение.

Шах свесил голову вниз и рявкнул:

— Что там?!

— Заклинили ворота, шайтан их задери!.. — пояснили снизу.

Шах понял хитрую тактику противника. Беззащитный, как скворечник, город мог быть захвачен за час боя.

Махмуд ринулся вниз.

— Навались, ребята! — закричал он, что было силы напирая на створку ворот. — Давай, жми!..

Толпа воинов бросилась на помощь своему любимому предводителю. Правда, эта же толпа чуть не раздавила его, притиснув носом к обитому железом дереву. Верный Усмани едва успел вытащить своего повелителя из оравы воинов.

Отмахнувшись от визиря, шах со скоростью ошалевшей белки взлетел на крепостную стену. Взгляд Его Величества Махмуда II ожидал увидеть стройные ряды бегущих в атаку захватчиков и лес копий…

Но ни захватчиков, ни копий не было… Драка в рыцарском лагере продолжалась и там, кажется, даже не заметили исчезновение конного врага.

За спиной шаха с шумом дышал визирь.

Махмуд вытер мокрый от пота лоб и посмотрел на Усмани.

— Что ворота? — спросил он. — Закрыли?

— Пока нет… Но нас не будут атаковать. Рыцарям не до нас, Ваше Величество.

Шах медленно пошел со стены вниз… Он безразлично взглянул на воинов возле ворот и поплелся в сторону дворца.

«Устал я что-то сегодня, — подумал Махмуд. — Это не работа, одни нервы, понимаешь… Может выпить немного, а?..»

Мысль была, конечно, крамольной и шах чуть покраснел. Фляжка с дорогим греческим вином был спрятана под ложем шаха. Этот трофей, захваченный в бою за один из рыцарских обозов, приятно булькал под запечатанной крышкой и казался удивительно притягательным. Иногда Махмуд задумчиво и долго смотрел на него и водил пальцем по серебряной поверхности фляжки.

«Можно и Усмани позвать…»

Грех, разделенный на двоих, уже шаху не казался таким большим.

Махмуд оглянулся и бросил последний взгляд в сторону рыцарского лагеря… Щель, между незапертыми створками ворот, была еще достаточно широкой, и мудрый шах увидел, что драка между захватчиками продолжалась. В центре лагеря уже что-то горело… На переднем плане пьяный монах лупил пивной кружкой по голове человека с пышным магистровским плюмажем на голове.

«Не-е-е!.. — подумал Махмуд. — Не буду пить сегодня пить… И Усмани сманивать грешно. Вот победим, тогда можно чуток и расслабиться!»

 

Так начиналась легенда…

Автора рассказа всегда удивляло то, что герои таких замечательных фильмов как «Властелин Кольца», «Индиана Джонс» и многих других, презрев законы теплофизики и биологии, а именно, благополучно повисев над потоками жгуче жаркой лавы, потом, без последствий, выбирались из этой передряги.

Нет-нет!.. Автор тоже «нарушитель».

Впрочем, он только улыбался…

— Я тебе покажу, крокодилюга ты крылатый!..

Брунгильда наступала на огнедышащего дракона, прикрывшись щитом. Меч в ловкой женской ручке орудовал с ловкостью ножа опытного повара.

Дракон по-собачьи взвизгнул и шарахнулся в сторону.

— Куда?! — рявкнула королева-воительница. — А ну стоять, птеродактиль!!

Через пять минут меч королевы-воительницы наконец закончил свою разделочную работу. Кровь из поверженного тела дракона быстро заполнила все впадины и ложбинки возле его логова.

Брунгильда метнулась к краю пропасти. Там, над близким и огненно сверкающим потоком лавы, вцепившись левой рукой за крохотный выступ, висел король Зигфрид.

— Руку дай!

Брунгильда легла на живот, но никак не могла дотянуться до запястья мужа.

Зигфрид поднял глаза… Они были уставшими и удивительно честными.

— Все равно мне хана, Брунчик! — ласково сказал Зигфрид. — На последок признаться тебе хочу… То есть покаяться. Помнишь Матильду фон Драп? Так вот, я тебе изменил с этой дурой. А эту помнишь… Ну, светленькую такую?.. Дочь фон Швейба?

— Руку дай, идиот! — закричала Брунгильда.

— … И с ней тебе изменил, — закончил фразу Зигфрид. — И вообще, я за последние пять лет я ни одной юбки не пропустил. Я был плохим мужем, Брунчик…

— Знаю!.. Но в аду, на сковороде, ты будешь жариться потом! А теперь дай мне руку!

Зигфрид неохотно протянул руку. Упираясь в землю коленями и до крови прикусив губу, Брунгильда потащила короля-мужа наверх.

— Осторожнее!.. — взвыл король. — Меня дракон за плечо укусил.

Наконец Его Величество было благополучно извлечено из горящей пропасти.

Брунгильда без сил осела на землю.

— Ой, а это что, а?!.. — вдруг удивился Зигфрид.

Он ощупал свои боевые латы. Руки короля стали быстрыми и суетливыми, как у мелкого воришки.

— Это че?!.. — уже не своим голосом взвыл Зигфрид.

«Латы от жара нагрелись…» — догадалась Брунгильда.

— Мама родная!! — перешел на откровенные вопли Зигфрид. — Я же сейчас как сосиска изжарюсь!!

Король попытался сорвать доспехи, но его руки, облаченные в неуклюжие перчатки из кольчуги, только скользили по металлу.

— Ой, же черт!.. Брунчик, ты что расселась?!.. Помоги!!

Зигфрид невольно исполнил несколько довольно замысловатых танцевальных па, которые вряд ли удались бы ему на пьяных вечеринках во дворце.

— Брунчик!!..

— Это та адская сковорода, милый, о которой я тебе говорила, — напомнила мужу Брунгильда.

— Ты что, сдурела, да?! — взвыл Зигфрид. — Я ж пока живой человек! Какого черта меня жарить?!

Брунгильда кивнула мужу на лужу драконьей крови.

— Прыгай туда, дорогой.

Зигфрид, не думая, последовал совету жены. Над глубокой лужей тут же поднялось облако густого пара.

— Ух, как хорошо! — радостно сказал Зигфрид. — Брунчик, я просто балдею. Ты как, ничего, да?..

— Ничего, — отозвалась Брунгильда. — Все нормально.

«Придворные сочинители легенд, конечно, потом напишут, что дракона убил король Зигфрид, — вдруг подумала Брунгильда. — Кроме того, эти же писаки придумают какую-нибудь ловкую причину для того, чтобы оправдать купание Зигфрида в луже драконьей крови… Фантасты!»

Брунгильда стала на колени и помогла мужу выкарабкаться из глубокой лужи. Король полз медленно и неуклюже то и дело скользя руками по покатому бережку. Чтобы встать на ноги Зигфриду пришлось опереться на женскую спину. Брунгильда не выдержала королевской тяжести и ткнулась носом в не очень чистый песок.

Зигфрид подобрал оброненный в бою меч и, высоко подняв его, провозгласил:

— Дракон убит, да здравствует король!

Брунгильда встала и вытерла нос.

«А нас, женщин, в легенды не записывают, — подумала она. — Впрочем, и черт с ними, с этими легендами! Кажется, мне пора подумать, что приготовить на ужин моему милому идиоту…»

Взгляд женщины упал на крылатую тушу дракона.

«Интересно, — улыбнулась Брунгильда, — а это что?.. Курятина или телятина?»

…О том, что он стрескал на ужин огромный кусок жареной драконятины, Зигфрид так и не узнал.

 

Хранить и защищать

Вдовствующая королева Людовика смотрела в окошко и старалась ни о чем не думать. Любая мысль, будь то о пустой казне или о бесчисленных претензиях воинственных соседей, туманила слезами и без того печальный взгляд красивой, молодой женщины.

Внизу, на первом этаже, скрипнула дверь и на улицу выглянула лукавая физиономия министра финансов. Оглядываясь по сторонам, министр на цыпочках подошел к карете и сунул по сиденье кучера мешочек с чем-то тяжелым.

— Посол Его Величества короля Сигизмунда Второго Дерзкого, граф Пармский! — тоненько крикнул за спиной королевы голос мажордома.

За дверью послышались тяжелые шаги и бряцание рыцарских доспехов. Толстый мажордом на всякий случай попятился к распахнутому окошку.

— Три тысячи чертей! — рявкнул голос за дверью. — Прочь отсюда, канальи!

Вслед за звуком оплеухи на пол упала алебарда охранника. Двери распахнулись, и в тронный зал ввалился закованный в латы гигант с пышными перьями на шлеме.

— Где тут эта ваша?.. — гулко гоготнул в шлем посол. — Как ее?..

Королева гордо подняла голову. Она не имела права бояться. Даже если бы ее вдруг потащили на плаху, этикет все равно хладнокровно требовал от женщины спокойствия и королевского величия.

Посол шагнул к королеве… Если бы не скамеечка шута, последние шаги были бы сделаны и весть, о смысле которой уже догадалась молодая женщина, была произнесена вслух. Но рыцарь споткнулся о скамеечку и вытянулся во весь свой гигантский рост на давно не чищеном паркете. Увенчанный плюмажем шлем громыхая, как пустая бочка, покатился к ногам королевы.

— Три… Нет, сто тысяч чертей! — рявкнул рыцарь, ворочаясь на полу как перевернутый на спину жук. — Это вам даром не пройдет!

Королева подошла поближе и присела на корточки. Граф сделал очередную попытку встать, но рука в железной перчатке снова скользнула по паркету, и посол стукнулся затылком возле женской туфельки. На секунду рыцарь и женщина встретились глазами. Покрытое шрамами мужественное лицо графа покраснело от стыда.

— Я щ-щ-щас!.. — пообещал он, царапая паркет. — Щас встану!

Молодая женщина протянула руку. Прежде чем принять помощь, посол помянул недобрым словом свои шестипудовые доспехи.

— Спасибо, — мрачно сказал граф, отводя в сторону взгляд.

— Бывает… — королева смущенно улыбнулась.

Граф покраснел еще больше и тяжело сопя направился к двери — грозная речь, которую он должен был произнести, требовала эффектного появления посла в тронном зале.

— Шапочку забыли! — окликнула королева посла.

Целую минуту граф стоял у окна в коридоре. Он приводил в порядок нервы и наблюдал за паникой в королевском замке. Жители, чиновники и воины спешно грузили подводы. Посол теребил плюмаж на шлеме, с неприязнью рассматривая бледные, перепуганные лица.

«Трусы, — подумал граф. — Тоже мне, поданные!.. Хорошего короля на вас, ребята, нет!»

Вздохнув, посол направился в зал. Сонных алебардщиков возле дверей уже не было. Королева сидела на троне и тихо плакала. Граф взглянул на подрагивающие женские плечи, и у него защемило сердце.

— Мой король, Его Величество Сигизмунд II Дерзкий, — на ходу и гораздо мягче, чем в прошлый раз, начал он, — объявляет вам…

Под закованной в железо ногой снова хрустнула скамеечка. Граф взмахнул руками и прежде чем рухнуть на пол сделал несколько замысловатых танцевальных па.

— Сроду терпеть не мог шутов, — пояснил он склонившейся над ним королеве. — Одни безобразия от них в замке.

Королева кивнула и кротко всхлипнув, провела пальчиком по витиеватому лозунгу на железной груди рыцаря «Хранить и защищать».

— А у меня и не осталось никого кроме шута, — улыбнувшись сквозь слезы, пояснила она. — Только он боится… А сейчас прячется, наверно.

Граф покосился на женский пальчик.

— Да я бы таких поданных!.. — граф сжал руку в кулак и грохнул им по полу. — Они бы у меня!.. В общем, порядка у вас нет!

— А у вас хороший лозунг, — вдруг сказала королева.

— Хороший, — согласился граф. — Я же этот… Рыцарь, короче говоря. А рыцарь должен хранить и защищать.

— Кого и от кого? — грустно улыбнулась королева.

— Как кого? — удивился граф. — Этих… Как их? В общем, этих от этих… Как прикажут.

— Прикажут?.. — в свою очередь удивилась королева.

«Одна она совсем, без мужика… То есть без рыцаря, — вдруг пронеслось в голове графа. — А бабе… То есть королеве, легко ли одной? Тем более в наше-то время!»

Граф встал, осторожно опираясь на хрупкое женское плечико и, не оглядываясь, вышел из зала, захлопнув за собой двери.

— Эй, вы там, а ну закрыть ворота замка! — рявкнул он в окошко. — Всем кто бросит оружие, головы оторву! Министров и офицеров живо сюда, канальи!!

Прежде чем сделать первые шаги в тронном зале граф Пармский тщательно осмотрел пол. Злополучной скамеечки уже не было.

— Вам объявляют войну, Ваше Величество, — быстро и деловито заговорил посол. — Кстати, не только мой придурок… То есть я хотел сказать Второй Дерзкий, а еще и Генрих Лысый и Витольд Курчавый. Всей толпой, понимаешь, навалиться хотят, парикмахеры…

Королева кивнула и потупилась. Граф замолчал и почесал затылок.

— А я, это самое… — уже куда более робко продолжил граф. — Три года без отпуска. Все работа, работа… О себе уже и не думаешь.

В зал просунулись несколько испуганных физиономий.

— Вызывали?.. — робко спросила одна из них.

— Заходите! — довольно грубо сказал герцог. Осмотрев придворных, он спросил: — Министр финансов кто?

— Я… — ответил человек с лицом рыночного торговца. — Только денег все равно нет.

— Будут! — пообещал граф и показал министру бронированный кулак.

— Конечно, будут! — быстро согласился министр. — Сколько изволите получить наличными?

— А ну, смирно! — рявкнул граф на придворных. — Паникеров повешу на воротах!.. Всех вооружить и на стены! — граф бросил озабоченный взгляд на королеву. — Подземный ход имеется?

— А как же!..

Прежде чем выйти из зала во главе повеселевших придворных и вплотную заняться делами обороны замка, граф Пармский нежно поцеловал руку красавицы-королевы и поднял с пола сломанную скамеечку.

— Прямо партизанская скамеечка, понимаешь, — пробормотал он под нос. — Ну-с, мы еще посмотрим, кто кого!..

…Через шесть часов войска Сигизмунда II Дерзкого окружили королевский замок. Больше всего венценосного завоевателя удивило полное отсутствие паники в стане врага: то тут, то там, за зубцами крепостной стены, мелькали сосредоточенные лица защитников.

Сигизмунд велел позвать своего любимца графа Пармского, чтобы как всегда услышать его совет. Но королю принесли заявление, в котором граф уведомлял своего повелителя о том, что уходит в отпуск.

«Нашел время!..» — с неудовольствием подумал Его Величество, робко поглядывая на стены.

Оттуда, из-за стен, доносился деловитый шум и веселые крики защитников. Чей-то строгий бас отдавал короткие команды…

Сигизмунд II Дерзкий вздохнул и стал подумывать о переговорах.

 

Записки неунывающего рыцаря

ПОНЕДЕЛЬНИК. Мы осаждаем арабскую крепость Ас-Матрас уже целый год!.. Вчера к барону Шнапсу приехала в гости жена Изольда. Всю ночь из палатки барона доносились страстные вопли. Я было позавидовал… А утром выяснилось, что барон Шнапс так и не смог снять с себя доспехи — застежки заржавели. Сегодня днем Изольда уехала, но перед этим стащила у мужа ключ от своего пояса верности. Теперь сам борон — в «поясе»-латах, а его жена, кажется, уже нет… Где справедливость?!

ВТОРНИК. Утром очнулся во рву под стенами Ас-Матраса. Думаю: ну, и штурм вчера был!.. Голова раскалывается, а все тело болит так, словно я десять раз свалился со штурмовой лестницы. Приполз к нашим… Оказывается, никакого штурма не было, а к стенам крепости меня потянуло после пятого кувшина вина. Кажется, я орал неприличные песни и бил себя кулаком в грудь…

P. S. Чертов барон Шнапс! От кого жена сбежала, от меня или от него?! Вот и пил бы один.

СРЕДА. Кузнец весь день правил вмятину на моих латах… Выбрал самую большую кувалду. Ну и кулачок у меня, оказывается!..

ЧЕТВЕРГ. В наш лагерь приехал Его Величество король Любовник Косой… Тьфу, черт! То есть Людовик Второй. У Его Величества — день рождения. Стоя под знаменами, король произнес пламенную речь и нам — увы! — пришлось идти на внеочередной штурм Ас-Матраса. В честь дня рождения короля все рыцари шли со знаменами. А у стен крепости мы вдруг вспомнили, что не взяли штурмовые лестницы. Короче, пришлось бросить знамена и возвращаться в лагерь. Но тут возмутилось Ваше Величество и потребовали вернуться за нашими стягами. Мы пошли обратно… Но какого черта, спрашивается, торчать под стенами крепости с бесполезными палками да еще под лавиной стрел, копий и булыжников?! Мы снова побросали знамена и побежали в лагерь. Его Величество снова возмутились… И так до самой ночи!

Мне объявили выговор, за то, что я вернулся в лагерь не со знаменем, а с оглоблей от сломанной телеги. А я что, виноват?!.. Темно уже было! Кстати, а барон Шнапс притащил шест с бельевой веревкой. После бегства Изольды барону уже по фигу, что реет у него над головой, знамя или чьи-то подштанники…

ПЯТНИЦА. К барону Шнапсу вернулась жена. Я полагаю, что женщина стащила у мужа не тот ключ.

Утром его Величество Людовик снова произнес пылкую речь, напирая на святость боевых знамен. Потом король потребовал повторить штурм. Да елки-палки!.. Ну, я понимаю, вчера у этого идиота был день рождения… Но его что, мама два раза, что ли рожала?!..

СУББОТА. Барон Шнапс весь день просидел в бочке с керосином — надеялся, что отмокнут ржавые застежки доспехов… А в это время его женушка Изольда вдруг вздумала провести генеральную уборку в палатке мужа. Женщина так рьяно взялась за дело, что распарывала подушки, вскрывала двойные донышки сундуков, а под конец разобрала до последнего винтика запасной шлем мужа.

Кстати, штурма Ас-Матраса не было… Ночью группа неизвестных рыцарей набросила на Его Величество Людовика парочку знамен и устроила ему «темную».

ВОСКРЕСЕНЬЕ. Барон Шнапс наконец-то выбрался из бочки, а его жены и след простыл. Похоже, что женщина все-таки нашла ключ от своего пояса верности. А от ее мужа теперь исходит такой запах керосина, что осажденные арабы потребовали прекратить химическую атаку на крепость. Неверные ссылались на Багдадскую конвенцию от 1035 года. Наш магистр ордена изучил вышеназванный документ. Как оказалось, там есть ссылка только на немытые рыцарские носки. Магистр заявил осажденным, что носки барона Шнапса отлично отстирались именно в керосине.

А Его Величество Людовик второй день отлеживается в своей палатке после ночной взбучки. Его укрыли знаменами… Поэтому короля не заметил наш десяти пудовый лекарь и случайно сел на Его Величество.

ПОНЕДЕЛЬНИК. Для поддержания боевого духа в наш лагерь прибыла целая толпа монахов. Монахи развернули десяток палаток и открыли бойкую торговлю «святыми слезами», «священными гвоздями» и «непорочными щепами». Но у нашей рыцарской братвы почти нет денег. И, кстати, почему мы должны повышать наш боевой дух за свой же собственный счет?!.. Лучше бы зарплату нам прибавили!

ВТОРНИК. Его Величество Людовик пришли в себя и потребовали срочно убрать из лагеря все знамена. Приказ короля, конечно же, выполнили… Но когда Ваше Величество прогуливались на лошади по лагерю, какой-то шутник прицепил на хвост его лошади здоровенный штандарт. Сначала на дыбы встала лошадь короля, а потом и само Его Величество… Когда столб пыли рассеялся, короля уже не было. Интересно, где теперь свистит ветер в ушах нашего Величества?..

СРЕДА. Магистр ордена присвоил барону Шнапсу звание «фон Керосин». Что касается прокеросиненных доспехов барона, то их уже называют «кираса». Удивительно, но барона не берут арабские стрелы, хотя они и сыплются на него со всех сторон. Неверное, у арабских лучников сильно щипает глаза и они ежесекундно чихают.

ЧЕТВЕРГ. Арабские купцы подбросили в наш лагерь обезьяну… Это бойкая животинка шурует по ночам в наших палатках. Обезьяна ничего не ворует, но после нее остается такой бардак, словно инквизиция искала ведьму.

ПЯТНИЦА. Барона Шнапса наконец-то вытряхнули из его кирасы, а саму кирасу забросили куда подальше… Чуть позже ребята поймали таинственную обезьяну. Но как оказалось, это совсем не обезьяна, а жена барона Изольда. Бедная женщина опять стащила у муженька не тот ключик и поэтому вернулась в наш лагерь.

СУББОТА. Ночью ограбили все торговые палатки монахов… Воры брали только вино и не прикоснулись ни к «гвоздям», ни к «щепам». Кстати, про вино: пропало восемнадцать бочек. Наш магистр собрал ребят и потребовал вернуть украденное. Но мы нашли только одну бочку и отдали ее магистру. Магистр тут же укатил ее в свою палатку и больше не появлялся…

ВОСКРЕСЕНЬЕ. Кто бы мог подумать?!!.. Оказывается барон Шнапс фон Керосин попросту сам потерял ключик от пояса верности своей красотки Изольды! Теперь ни один наш кузнец не может справиться с хитроумным замочком на талии его жены.

Короче говоря, барон Шнапс вздохнул и посадил свою жену в бочку с керосином…

ПОНЕДЕЛЬНИК. Снова ограбили монахов. Снова сперли восемнадцать бочек вина… Наш магистр снова собрал ребят и потребовал вернуть бочки. Когда ребята разошлись, магистр еще три часа торчал на площади. Ждал!.. Потом плюнул и ушел в свою палатку. Почти сразу же оттуда донеслось громкое «Уй-е!..» и грохот упавшего тела. Идиот, да?.. Магистр мог бы сразу догадаться, где его законная бочка, а не торчать три часа на площади.

ВТОРНИК. Барона Шнапса фон Керосина и его жену Изольду (теперь тоже «фон Керосиниху») выгнали из лагеря. Теперь они живут в отдельной палатке, за бугром… Когда меняется направление ветра, фон Керосинов гонят за противоположенный бугорок.

СРЕДА. Сегодня плохо выспался… Из-за не столь уж далекого бугорка всю ночь доносился скрежет. Кажется, барон Шнапс грыз зубами замок на поясе верности жены.

Днем ходили на штурм Ас-Матраса… Я получил булыжником по забралу из катапульты. Теперь, к сожалению, теперь забрало невозможно открыть, а так хочется жрать!

P.S. …Нет, теперь я не смеюсь над бароном Шнапсом. Я ему искренне сочувствую! Например, сегодня весь вечер я поглаживал очень симпатичную, копченую свиную ножку, но так и не смог от нее откусить.

ПЯТНИЦА. Монахам надоел ежедневные грабежи и они сбежали из лагеря. По дороге их ограбила арабская конница. Воры брали только вино… А потом в пустыне повсюду валялись пьяные арабы.

Магистр ляпнул, что арабы не пьют вина. Идиот!.. На халяву пьют все. Даже верблюды и те, у кого большие проблемы с забралом. Правда, много ли через соломинку выпьешь?!..

СУББОТА. С моим заклинившим забралом справился не кузнец, а магистр. Он попросту окунул мою голову в бочку с керосином, я чхнул и забрало со свистом улетело в сторону крепости. Почти сразу же оттуда донеслось многоголосое «Ой, блин!..» Говорят, у арабов шестеро раненых.

ВОСКРЕСЕНЬЕ. В лагерь пожаловали барон фон Шнапс и его жена Изольда. Женщина грызла невесть откуда добытое яблоко и вертела на пальчике сломанный замок от пояса верности. Оказывается, Изольда с самого начал провоцировала мужа на ревность и дезертирство. Женщине, видите ли, надоели крестовые походы мужа!..

На общем собрании мы дружно исключили барона Шнапса из рядов своего ордена… За его запах! На прощание магистр галантно поцеловал Изольде руку и тут же потерял сознание. Как говорится, муж и жена одна прокеросиненая сатана…

ПОНЕДЕЛЬНИК. Утром очнулся во рву под стенами Ас-Матраса… Рядом магистр и еще парочка наших ребят…

Чертов барон Шнапс фон Керосин!.. Если он помирился с женой, какого черта спаивать весь лагерь?! Вот и пил бы вместе с ней!..

 

От баб одни проблемы

Барон фон Борг любил посидеть у камина, не снимая рыцарских лат. Хозяин древнего замка Шпицлау смотрел на огонь и придумывал самые невероятные и изощренные военные хитрости против своего вечного врага герцога фон Морга.

Баронесса Матильда фон Борг сидела напротив своего мужа. Женские пальчики ловко вышивали родовой герб на месте очередной дыры на потрепанном выходном камзоле своего супруга. Красивое лицо женщины казалось умиротворенным.

— Мне бы этому гаду только в тыл зайти… — тихо пробормотал себе под нос барон фон Борг. — А там бы уж я эту шмакодявку…

Барон сжал огромный кулак и ударил им по подлокотнику кресла.

— Ты о ком, любимый? — спросила Матильда, не отрываясь от рукоделия.

— Об этом негодяе фон Морге.

— Сколько можно воевать, милый? — вздохнула баронесса.

Фон Борг не обратил на слова своей жены ни малейшего внимания.

— Зайти в тыл — вот самая моя заветная мечта! — продолжил свою мысль воинственный барон. Взгляд фон Борга скользнул по хрупкой фигурке жены и неожиданно прояснился. Он громко и радостно выругался. — Черт возьми, придумал!..

— Что ты придумал, милый?

— Что, что!.. Идею я придумал.

Матильда подняла глаза. Муж внимательно рассматривал ее руки, и казалось, что-то прикидывал в уме. Баронесса улыбнулась.

— Надеюсь, дорогой, ты не заставишь воевать с фон Моргом свою жену? — спросила она.

Барон почесал затылок широченной пятерней.

— Послушай, Матильдочка, в конце концов, воевать стоя на крепостной стене не так уж и трудно, — вкрадчиво начал он. — Знай себе размахивай дубинкой и лупи по головам всех, кто подвернется под руку. На худой конец можно опрокинуть на врага чан с кипящей смолой.

— Я не умею опрокидывать чаны — возразила баронесса. — И тем более размахивать дубинкой.

— Велика ли наука!.. — отмахнулся фон Борг — Я тут подумал, что если ты сможешь продержаться в крепости всего час, то мне со своими ребята удастся зайти в тыл фон Морга. Понимаешь?.. Кстати, ты будешь воевать не одна. У нас сидит без дела целая куча придворных дам.

— Я все-таки женщина, милый! — напомнила мужу баронесса.

— А кто об этом догадается, если ты наденешь мои рыцарские латы и опустишь забрало? — барон хитро улыбнулся. — И пока этот кретин фон Морг будет штурмовать стены моего замка, я наконец-то ударю ему в тыл!

— Да, но… — снова попыталась возразить баронесса.

— Речь идет о моей воинской чести, — перебил жену барон. — Надеюсь, ты это понимаешь?

— Прости, но разве нам уже объявили войну?

— Пока нет. Но скоро объявят. Я утром письмишко фон Моргу черкнул… Ну, в общем, довольно безобидное. Но я сказал ему все, что о нем думаю. Так что война уже неизбежна, дорогая!

На следующее утро, прихватив с собой две сотни тяжеловооруженных вассалов, барон фон Борг отправился в ближайший лесок. Устроившись в засаде, он бросил взгляд на стены своего замка. Между зубцами башен и стен мелькали закованные в броню воины. Они казались слишком неуклюжими для мужчин.

«Сойдет! — подумал барон. — Кто этих баб в бою рассматривать-то будет?! Вот только болтать поменьше нужно. Я даже тут женский гвалт слышу».

Облаченная в доспехи мужа Матильда фон Борг довольно удачно имитировала повадки барона.

Вооруженная орава герцога фон Морга появился после обеда. Даже не попытавшись вступить в переговоры с хозяином Шпицлау, то есть, не помянув его почтенных предков самыми последними выражениями и не предложив позорной капитуляции, воинственный герцог сразу повел на штурм своих головорезов.

На стенах замка закипела жаркая схватка. В воздухе замелькали мечи, окованные железом боевые дубинки и топоры. Размахивая копьем мужа, баронесса Матильда бросилась в самую гущу схватки.

— Дура баба! — скептически улыбнулся фон Борг. — Слишком азартна для командира, — барон оглянулся на своих вассалов. — Ну, ребята, наше время пришло. Покажем этим негодяям, как умеет воевать…

— Подожди-ка, хитрец, — вдруг раздался из кустов чей-то хриплый бас. — Сначала ты будешь иметь дело со мной!

На поляну во главе всадников выехал герцог фон Морг.

Барон фон Борг удивленно приподнял левую бровь, при чем та сильно, что на его голове шевельнулся шлем.

— Ну, чего зенки вылупил? — довольно улыбнулся фон Морг. — У нас кроме хорошей разведки еще и свои бабы имеются. Усек?.. — герцог кивнул в сторону замка. — Теперь о разборке: как воевать дальше будем, куча на кучу или один на один?

— Один на один! — грозно зарычал пришедший в себя от неожиданности фон Борг. — Щ-щ-щас я тебя, гада!..

Не говоря больше ни слова, рыцари погнали своих коней навстречу друг другу. Столкнувшись в центре поляны, они подняли мечи. На рыцарских шлемах вспыхнули электрические искры и оба рыцаря свалились на землю.

— Добрый удар, однако, — поморщился фон Морг, ощупывая вмятину на верхушке шлема. — Помнится, точно такой же я получил, штурмуя замок в Палестине.

— Признаться, ты тоже мне неплохо заехал, — заметил фон Борг, поправляя съехавший на бок забрало. — Аж в ушах звенит.

Кряхтя, рыцари встали с земли и молча посмотрели друг на друга.

— Записать бы надо ударчики, а то потом забудем в суматохе — предложил фон Морг.

Рыцарский этикет требовал точной, почти шахматной, хронологии описания схватки.

— Согласен, — кивнул фон Борг и обернувшись к вассалам громко крикнул. — Эй, вы там!.. Ну-ка запишите, что такого-то числа, такого-то месяца доблестный рыцарь фон Борг получил знатный удар по мор… То есть по забралу от доблестного рыцаря фон Морга, и не преминул ответить таким же великолепным ударом по чайни… То есть по голове выше названного знатного рыцаря!

Фон Морг продиктовал своим вассалам примерно тоже самое.

Когда бюрократические нюансы были улажены, рыцари снова вопросительно посмотрели друг на друга. Фон Морг по-заговорщески подмигнул своему противнику.

— А неплохо бы было обмыть такие ударчики, а? — предложил он.

— Конечно, не плохо! — улыбнулся фон Борг. — Признаться, не каждый же день так здорово по тыкве… То по голове нашего брата рыцаря лупят.

— Эй, ребята!.. — гаркнул своим вассалам фон Морг. — Стол на всю компанию и побольше доброго вина!

— Кабанчика и рябчиков! — обернувшись к своим людям, крикнул фон Борг. — Живо!..

Стол, а точнее говоря, походная скатерть в центре поляны была накрыта в течение нескольких минут. Невесть откуда взявшийся упитанный кабанчик переваливался на вертеле над пламенем костра и источал чарующий аромат.

— За моего вечного и благородного врага! — провозгласил фон Морг поднимая огромную чашу до краев наполненную бургундским.

— За моего преданного и не менее благородного противника! — отозвался фон Борг, поднимая такой же огромный сосуд.

Рассевшаяся вокруг челядь принялась усердно чокаться друг с другом. Через пару часов обильного застолья рыцари забыли все старые обиды и травили друг другу анекдоты про дам сердца.

— Возвращается, значит, рыцарь из Палестины — давясь смехом, рассказывал фон Боргу герцог. — А в его шкафу для доспехов сидит парочка менестрелей…

От взрывов мужского хохота стреноженные кони шарахались в сторону и испуганно ржали.

— За благородный рыцарей!.. — не дослушав очередной анекдот до конца, заорал фон Борг.

— За мужскую дружбу!.. — поддержал тост фон Морг, опираясь непослушной рукой на плечо барона. — И к черту всех менестрелей!

Уже вечером, бережно поддерживая друг друга, фон Борг и фон Морг направились в сторону замка, что бы завершить свою вечеринку под его закопченными сводами.

Подойдя поближе, они друг с удивлением увидели, что на стенах замка все еще кипит жаркая схватка. Переодетая в доспехи мужа Матильда стояла на крепостном зубце и яростно рубилась тяжелым мечом с рыцарем в серебристых латах. Внизу, на земле, лежала огромная куча сломанных копий, дубинок, стрел и два десятка пустых чанов из-под смолы.

Барон фон Борг стукнул себя по лбу.

— Про баб-то мы забыли! — воскликнул он.

— Действительно, — удивился герцог. — Как же это мы, а?..

— Эй, гражданочки!.. — замахал руками борон. — Кончай воевать, уже десять часов как перемирие!

Запыхавшаяся Матильда опустила руку с мечом. Там, внизу на земле, стоял ее пьяный супруг. Он чему-то улыбался и обнимал за плечи своего вечного врага фон Морга.

Матильда сняла шлем. Рыцарь в серебристых доспехах сделал то же самое и по его датам рассыпались золотистые волосы Брунгильды фон Морг.

Женщины посмотрели друг на друга.

— Подожди-ка, — тихо сказала Матильда. — Это что же такое получается?!..

— А получается, что пока мы тут друг с другом деремся, эти голубчики, — Брунгильда показала пальцем на обнявшихся рыцарей. — Пьянствуют друг с другом.

— Какое хамство! — громко возмутилась одна из придворных дам, вооруженная для устрашения врага сразу двумя увесистыми дубинками.

В глазах Матильды фон Борг сверкнул гордый, тевтонский огонек.

— Да что же такое, а?! — закричала она. — Это же просто издевательство!..

— Действительно! — согласились все без исключения придворные дамы.

— А ну-ка, бабы, — светловолосая Брунгильда подняла меч. — Давайте-ка, сейчас разберемся с этими пьяницами!

Фон Морг и фон Борг попятились.

Ворота распахнулись и навстречу примирившимся рыцарям хлынула закованная в железо толпа. Барон споткнулся и тяжело повис на плече собутыльника.

Рыцари пустились наутек. Барон на всякий случай прикрыл голову руками. Первый тяжелый удар ниже поясницы сначала заставил его опустить руки, а второй, угодивший точно по макушке, бросил барона на землю…

…Фон Борг пришел в себя только утром. Опершись на локоть, он приподнял непослушное тело и осмотрелся по сторонам.

Выложенные из дикого камня стены подвала сочились сыростью. Герцог фон Морг сидел возле тусклого, сделанного под самым потолком, зарешеченного окошка и задумчиво ощупывал опухший глаз.

— Говорил мне батяня, не женись, сынок, на пруссачках, — бормотал он себе под нос. — Рука у них тяжелая, как гиря…

Фон Борг попробовал пошевелиться. Тело болело так сильно, словно по нему пробежал табун лошадей.

— Бабы где? — хрипло спросил барон.

— Пируют, — фон Морг кивнул на потолок — А вы, сказали, будете сидеть в подвале до следующего крестового похода.

Сверху доносились звуки музыки и топот ног.

— Все, елки-палки!.. — фон Борг тяжело опрокинулся на спину. — Следующую войну проводим без баб.

Герцог кивнул.

— Совершенно верно. Ну, их!.. Правильно мне мой батя говорил: от баб, сынок, всегда одни проблемы!..

 

Мы, настоящие женщины…

Закованный в тяжелые рыцарские доспехи легковесный юнец нервно ерзал в седле то и дело бестолково наддавая шпорами. Лошадь Эсмеральда еще только переминалась с копыта на копыто на старте и, тем не менее, едва не споткнулась о неловко опущенное копье.

Лошадь фыркнула и покосилась лиловым глазом на всадника.

«Дал бог седока! — подумала она. — Просто железный „чайник“ какой-то!.. Ты что не видишь, да?!.. Отмашки флажка еще не было!»

В ста шагах впереди неподвижно стоял противник юнца — Черный Рыцарь. Его боевой конь — гигант Антей — спокойно пощипывал травку, не удосуживаясь даже взглянуть в сторону Эсмеральды.

— Первая схватка! — крикнул судья рыцарского турнира. — Вперед, господа!

Он взмахнул флажком. Эсмеральда встала на дыбы, давая понять юнцу, что пора бы справиться с копьем. Между тем Черный Рыцарь плавно тронулся с места. Опытный жеребец Антей постепенно набирал скорость и по мере ее возрастания конь и всадник, казалось, превращались в единое и стремительное целое.

Эсмеральда сделала первый скачок вперед. Юнец громко ойкнул и едва не вывалился из седла. Лошадь перешла на осторожный семенящий шаг. До рокового столкновения тяжеловооруженных рыцарей оставались считанные секунды. Эсмеральда прикинула на глазок оставшееся расстояние, и едва копье Черного рыцаря коснулась щита ее седока, отшатнулась в сторону. Копье скользнуло по щиту юнца и со свистом ушло в пустое пространство.

На импровизированной трибуне звонко вскрикнул женский голосок. Несколько придворных дам тут же принялись обмахивать платочками взволнованную юную красавицу с белой фатой на голове.

«Переживает за моего лоха, бестолковая, — догадалась Эсмеральда. — Хотя зря, конечно. „Чайник“ он и есть „чайник“… Все равно свалится».

— Схватка продолжается, — объявил судья. — Тур второй!

Рыцари вернулись на старт.

«Споткнуться, что ли?..» — размышляла про себя Эсмеральда.

Простое падение с лошади было бы значительно меньшей катастрофой для ее седока, чем страшное столкновение с копьем Черного рыцаря.

Высокомерное ржание Антея заставило Эсмеральду отказаться от этой мысли. Антей бил, копытом презрительно рассматривая противников.

«Значит так, да?!.. — с обидой подумала Эсмеральда. — Ладно, сейчас мы посмотрим кто кого!»

Эсмеральда тоненько и призывно заржала, стараясь придать своему голосу как можно больше сексуальности. Жеребец Антей замер. Эсмеральда повторила зов…

Человек с красным флажком еще не успел поднять руку, как вдруг Антей рванулся вперед. Черный Рыцарь выругался: его еще не поднятое копье скользило внизу под тонкими бревнами, разделяющими две встречные дорожки.

— Да что за черт!.. — глухо, как из железной бочки, взвыл Черный Рыцарь.

Эсмеральда поскакала на встречу Антею.

Натолкнувшись на вертикальный столбик, копье Черного Рыцаря громко хрустнуло и сломалось. Тем не менее, легко увернувшись от копья неприятеля, Черный Рыцарь что было силы, ткнул бронированным кулаком в его щит.

Юнца приподняло в седле… Эсмеральда рванулась в ту сторону, в которую заваливался ее хозяин. Юнец выпрямился, но тут же едва не опрокинулся вправо. Эсмеральда остановилась и взбрыкнула задом. Отчаянная эквилибристика лошади и всадника вызвала бурю восторга на трибуне. Зрители зааплодировали.

— Браво! — громче всех крикнула красотка в белом.

— Тур третий! — объявил бас. — Прошу на старт, господа.

Эсмеральда снова тихонечко заржала. Жеребец Антей обиженно отвернулся.

«Больше ты меня этими штучками не купишь, — было написано на его морде. — Знаем уже, знаем!..»

Судья взмахнул флажком. Антей стремительно сорвался с места. Эсмеральда нехотя затрусила навстречу, не спуская тревожного взгляда с сосредоточенной морды жеребца. На всякий случай она повторила нежный зов. Антей упрямо опустил голову и прибавил ходу.

— Щ-щ-щас я тебя, гада!.. — гулко рявкнул в опущенное забрало Черный рыцарь. — Щ-щ-щас сделаю!

Эсмеральда присела. Копье Черного рыцаря со свистом пронеслось над шлемом ее седока. Лошадь быстро шагнула к барьеру.

— Иго-го-го!.. — во всю силу своих легких выдала она в проносившуюся мимо морду Антея. — Иго-го-о-о!!!..

Конь от неожиданности споткнулся. Этого оказалось достаточным, чтобы копье Черного рыцаря воткнулось в землю. Оно мгновенно превратилось в неуправляемый шест для прыжков в высоту, и страшная сила вырвала Черного рыцаря из седла. В воздухе мелькнули его лишенные бронированных сапог ноги одетые в романтичные, голубые носочки. Совершив замысловатый пируэт, Черный Рыцарь обрушился на свою собственную палатку, украшенную витиеватым гербом в десятке шагов от места схватки.

На трибуне радостно закричала красотка в белом.

Эсмеральда остановилась. Юнец сразу неуклюже шлепнулся на землю. Впрочем, он сделал это на несколько секунд позже своего страшного противника.

…Ночью Эсмеральда прокралась в стойло Антея. Жеребец задумчиво жевал овес. Эсмеральда положила головку на его пышную гриву. Антей вздрогнул и лягнул копытом.

«Ну-ну, милый! — ласково заржала лошадь. — Может быть, пойдем, прогуляемся, а?..»

Антей обиженно засопел. Эсмеральда нежно укусила жеребца за ухо, отскочила в сторону и игриво взбрыкнула.

«Посмотрите, какая я красивая, — было написано на ее лукавой мордочке. — Ну, пойдем же, пойдем!..»

Несколько минут ласки сделали свое дело. Антей вздохнул и поплелся следом за Эсмеральдой.

«На луге попасемся, — решила про себя Эсмеральда. — Свежей травки поедим, потом в речке искупаемся. Расслабимся, короче говоря…»

Звездная ночь была тихой и безветренной. Возле королевской палатки стояли юнец и девушка в белом. Девушка счастливо улыбалась. Юноша держал ее за руки и жарко рассказывал о своих подвигах.

— Буду я еще этого дурака бояться! — громко говорил он. — Подумаешь, Черный рыцарь победил в ста пятидесяти схватках!.. А я его се равно сделал.

Эсмеральда оглянулась. Сзади опустив крупную голову, брел Антей. Эсмеральда тихо и ласково заржала.

«А вообще-то, — подумала она, — мы, настоящие женщины, можем делать с мужчинами все что захотим. И, пожалуйста, не отставай от меня, любимый!..»