Время подходило к полудню, так что солнце уже приближалось к своей самой высокой точке и с жаром светило мне в голову. Я надвинула капюшон глубже, игнорируя всяческие подозрительные взгляды, и тихо выругалась. Ох, до сих пор плохо понимаю, что и зачем взял с меня Фобос, но оно уже начало порядком бесить. И то, что Лима куда-то взяла и сбежала, и то, что меня втянули непонятно во что, и то, что Алан частенько перегибает палку, а в особенности то, что, благодаря моей звезде удачи, меня укусил вампир в первый же день в Эльраке!
Тихо зарычав, я убрала руки в карманы и сутулой походкой подошла к большой площади с незамерзающим фонтаном. В это время здесь было людно, но я смогла разглядеть одиноко сидящего на лавочке преподавателя зельеварения, что нервно поглядывал на время.
Не спеша, подошла к нему.
- И снова здравствуйте, - отозвалась я и присела рядом. Затем поймала на себе чуть удивленный взгляд мужчины.
- Что, у тебя все так плохо? - тихо проговорил он, явно намекая на мои красные глаза и капюшон. Я поморщилась.
- Нет, просто не люблю солнце, - мгновенно соврала и поспешила перевести тему. - Зачем вы позвали меня сюда?
Собеседник тяжело вздохнул и запрокинул голову, я косо перевела на него взгляд. Мужчина выглядел немного печальным и удрученным, его глаза мне плказались какими-то пустыми, а походка тяжелой. Счастливым преподаватель зельеварения не выглядел, и тому была причина.
- Для начала, как тебя зовут? - решил для галочки спросить мужчина.
- Айбер, - ответила я и закинула ногу на ногу.
- Мое имя Аларик, можно просто Рик.
Я кивнула и слегка поежилась, разговор как-то не клеился.
- Так что дальше?
Рик посмотрел на меня тяжелым взглядом и скривил губы. Удивительно, как такой молодой человек, как он, уже в свои годы стал преподавателем в Институте магии. На вид ему было не больше двадцати пяти лет.
- Раз ты здесь, то и Лаура, наверное, тоже, - "прозрачно" намекнул мужчина. Я громко фыркнула и отвела взгляд.
- Да, нам устроили каникулы.
- Каникулы? - эхом отозвался Рик, вскинув брови. - Посреди учебного года?
- Я тоже удивилась. Просто, кажется, у моего директора появились неотложные дела, а Академию Чар просто так покинуть он не может. Особенно не в такое время, - последнюю фразу я добавила едва слышно, но Рик все-таки ее уловил.
Он слегка наклонился и прошептал:
- У вас тоже что-то происходит непонятное?
Я сильно удивилась и округлила глаза, повернувшись к мужчине. Тот глядел на меня с любопытством.
- В Институте магии с этого полугодия начались какие-то проблемы, такого еще никогда не было. Директор вечно куда-то уезжает и оставляет все на завуча, да и выпускников перевели по вообще непонятно какому договору.
Непонятно какому?... Вот так. Я потерла подбородок и задумалась, слова Рика дали мне немало смысла. Что-то странное происходит в двух учебных магических заведениях, они очень разные по развитию, дают разное образование, находятся в совершенно различных городах. Что же их может объединять между собой?
Ответ, наверное, лежит на поверхности: Фобос. Но, а почему тогда он выбрал именно Академию Чар и Институт магии? Нет, с Институтом магии вполне понятно - это одно из самых престижных и богатых во всем мире учебных заведений, о котором ходят легенды. Но Академия Чар? Подобных магических заведений полным полно, оно ни чем не выделяется.
Разве что тем, что впервые за всю историю великий Институт магии заключил именно с нашей Академией Чар какой-то договор и устроил обмен выпускниками. Нет, конечно, такое бывало, но не между столь разносортными заведениями. К тому же Институт магии до сих пор ни разу не устраивал ни одного обмена.
- Как там поживает Лаура? - напомнил о себе Рик.
- Эээ... - протянула я, глянув на преподавателя, - может, пойдешь да встретишься с ней сам?
Рик печально усмехнулся и опустил голову, затем сложил руки и, если мне не показалось, поджал губы.
- Не могу, - наконец, ответил собеседник. "Почему?" - мгновенно пронеслось у меня в голове, но Рик мгновенно отозвался. - Мало того, что ее родители ничего обо мне не знают, так она еще и сама больше не хочет меня видеть.
- Да ладно? - я ахнула.
Вспомнился недавний диалог с Лаурой, что казался сейчас таким далеким. Вампирша с грустью и тоской упомянула однажды о Рике, тогда я была уверена, что она явно скучает и любит его. Сейчас же меня стали брать сомнения.
Ох, черт, да что с ними всеми вообще происходит?!
- Да, а ты не знаешь? - поразился Рик и заглянул мне в глаза. Я покачала головой. Сейчас мне, если честно, смотреть на снег уже было не так больно, как минут пятнадцать назад. Мужчина вздохнул. - Она специально перевелась из Института магии, я это понял по ее результатам теста и вообще работе. Она умная девушка, всегда хорошо училась, а тут раз - и написала экзамен хуже всех.
Я обронила челюсть. Поверить не могу! Почему мне об этом никто не сказал? Мне снова вспомнился один фрагмент - наша первая встреча с Лаурой. Девушка сказала, что рада, что ее перевели в Академию Чар, и тогда мне показалось это ненормальным. Теперь же вижу, что она и вправду этого хотела. Но почему?
- Она перевелась из-за меня, - горько сказал Рик.
Лично я так не думала. Тут наверняка совершенно другая проблема, и я начинаю догадываться, какая именно.
- Слушай, Рик, - сказала я, обратив на себя внимание мужчины. - Хочешь, я поговорю с ней? Или устрою вам тайную встречу.
Преподаватель зельеварения с внезапной надеждой уставился на меня.
- Почему? - спросил Рик.
Я прикусила губу и отвела взгляд в бок, изучая рядом стоящую урну и маленькие сугробы.
- Просто хочу помочь.
Вру по-черному.
На самом деле мне дико хотелось сплавить куда-нибудь Лауру, чтобы, как бы это мерзко не звучало, пробраться в ее комнату и изучить ее. Наши спальни находятся по соседству, так что сделать мне это, ничего практически не опасаясь, не составит никакого труда. Но только ради тогда придется сделать вид, что я трепетно желаю соединить влюбленных.
Вот так всегда. Чужой жизнью занимаюсь больше, чем своей.
***
Уютный постоялый двор был битком набит народом самого разного сорта. Люди веселись, ели, пили, играли в карты. Приятная музыка распространялась по залу. Мне было хорошо, тепло и сытно, я не пожалела, что решила взять с собой мешочек с деньгами и где-нибудь отдохнуть.
Откинувшись на спину лавочки с мягким сидением, я приятно жмурила глаза и довольно глядела по сторонам. Рядом со мной лежала тарелка с крошками, стоял пустой стакан с давно выпитым соком, и я еще при этом лениво закусывала яблоком. Пускай яи с кем не познакомилась, а лишь сидела за одним из множества столов, зато уловила в себе новую интересную привычку - наблюдать за другими людьми.
Я медленно перевела взгляд на окно и тихо вздохнула, на улице уже смеркалось, солнце скрывалось за линией горизонта. После долгой прогулки по городу с Риком, мы разошлись под предлогом того, что завтра встретимся в это же время на том же месте. Я пообещала вечером поговорить с Лаурой и назначить им встречу, но так и не вернулась еще в поместье вампиров. Не знаю почему, но мне то ли было стыдно от того, что я так неожиданно пропала, даже не попрощавшись, то ли я действительно боялась снова посещать это место. Теперь дом Лауры ассоциировался у меня с не самыми лучшими образами.
Поэтому я так и просидела часа три в трактире, наслаждаясь едой и приятной обстановкой. Но мне надо было идти и направляться на встречу с Аланом, парень наверняка уже минут двадцать ждет меня на все той же площади. Пока это был единственный ориентир для меня, но Алан любезно пообещал как-нибудь устроить мне экскурсию.
Я поднялась на ноги, заплатила за еду милой девушке в синем легком платье, накинула свое темно-зеленое пальто и, не застегнувшись, вышла из трактира. Даже в это время суток на улицах было тепло, градусов пять.
Капюшон я накидывать не стала, к счастью глаза уже вовсе не болели, или, быть может, привыкли, что через них наблюдает еще и демон. Или уже нет? Этот вопрос для меня сейчас был очень актуальным, поэтому я, завидев на площади Алана в черном узком пальто с отставленной ногой и скрещенными на груди руках, поспешила задать его:
- А долго еще Фобос будет пользоваться моим глазами? - поскупившись на приветствия, произнесла я.
Алан недовольно выдохнул и раздраженно сверкнул глазами.
- Ты опоздала на полчаса.
Я пожала плечами и опустила уголки губ, расставив руки в стороны.
- Прости, были дела.
Парень фыркнул и отвернулся, продолжая нервно потаптывать ногой.
- Это торчать бесконечно в тавернах твои дела? - ехидно отозвался Алан. Я удивленно вскинула брови и поморщилась.
- Ты что, следишь за мной? - недоуменно произнесла я. Но парень покачал головой и двинулся вперед, призывая меня идти за собой. Ну вот, а на вопрос про Фобоса так и не ответил. Как похоже на Алана.
- Больно надо, - хмыкнул он, - просто догадался.
Ну да, конечно. Я тихо застонала и потащилась за ним, хоть и не особо хотелось. Узнать, кто и зачем меня укусил было дико любопытно, но лично я глубоко в душе надеялась, что Алан проявит сочувствие и сходит туда без меня, ибо несложно догадаться, что мне сейчас пребывать в обществе своих потенциальных обратителей неприятно. Но выбора не было, поэтому я молча плелась рядом, пока, наконец, не показались неровные крыши домов района Темноты.
Я невольно передернула плечами и бросила косой взгляд на Алана, когда мы остановились.
- Можно вопрос? - спросила я.
- Ну? - с неохотой отозвался парень.
- А откуда у тебя такие связи?
Алан фыркнул и снова направился вперед, что это у него за привычка такая избегать моих вопросов на ходу?
- Алан, - раздраженно напомнила о себе я, догнав парня. Я поймала на себе недовольный взгляд собеседника, явно намекающий на то, что это не мое дело и лучше бы было оставить его в покое.
- Неужели так сложно ответить?! - в конце концов, не выдержала я. Остановившись на месте у входа в самый нереспектабельный район, я уперла руки в бока и выжидающе уставилась на Алана.
С тяжелейшим вздохом, на который был только способен, Алан развернулся и убрал руки в карманы.
- Неужели так сложно отстать? - в моей манере отозвался парень.
Я почувствовала, как медленно зверею. Ох, не умею строить отношения с людьми.
Заметив, что я не собираюсь двигаться с места, Алан снова вздохнул и закатил глаза. Затем слегка скривился и медленными шагами пошел ко мне.
- Ты что, боишься туда идти? - с легкой иронией спросил парень.
Я фыркнула и отвернулась. Боюсь ли я идти в пристанище незаконных вампиров, которые, возможно, и виноваты в том, что у меня две дырки на шее? Ха, да как он мог подумать.
- Да что ты, - ядовито выплеснула я, потаптывая ногой, - всего лишь какое-то логово вампиров.
Алан прыснул от смеха и еще ближе подошел ко мне, одной рукой тронув за плечо и успокоительно заглянув в глаза.
- Скажи честно, ты доверяешь мне? - в лоб спросилпарень.
Я сглотнула и слегка испуганно посмотрела на него. Затем тут же отвела взгляд и едва заметно кивнула.
- Допустим, - ответила я.
Алан фыркнул и мягко улыбнулся.
- Потом я расскажу тебе, откуда знаю их, договорились? А сейчас пойдем и выясним, известно ли им что-нибудь про твой укус.
Я вздохнула и была вынуждена согласиться. В следующее мгновение, получив мое одобрение, Алан кивнул и отдалился, направляясь дальше вперед по улицам. Я нашла в себе силы пойти за ним и пристроилась рядом, иногда испуганно поглядывая по сторонам. Мне было дико страшно сама не знаю от чего. Наверное, от всего этого нервы начали сдавать.
Вдруг, как будто почувствовав мое волнение, я вздрогнула от неожиданности и почувствовала, как, Алан взял меня за руку.
Я подняла голову и встретилась с теплым взглядом спутника. Понимающе улыбнувшись мне, он продолжил вести меня по улицам района Темноты дальше, сомкнув пальцы на ладони.
Я опустила голову и прикрыла глаза. В такие минуты даже не знаю, что мне думать. Я до сих пор до конца не поняла характер Алана, порой он приятно удивляет меня, как, например, сейчас, а иногда мне хочется держаться от него как можно дальше.
Такими темпами, буквально через десять минут мы подошли к невысокому зданию, что на фоне всех остальных выглядело более-менее опрятно. Я сглотнула и переглянулась с Аланом, тот пожал плечами и направился к крыльцу, два раза постучав костяшками пальцев в дверь.
Я огляделась по сторонам, вокруг народу не наблюдалось, посередине улицы стояла лишь я, а в паре метров от меня на крыльце двухэтажного дома - Алан. Я выдохнула сквозь зубы и, сжав кулаки, уверенно двинулась к убежищу вампиров. Вот ирония, такой большой прекрасный богатый город, а вынужден по каким-то причинам полностью игнорировать существование района Темноты. Наверное, с него немало прибыли. Но и убытков должно быть не меньше...
Наконец, когда уже подошла к Алану, дверь тихонько отворилась. Я услышала едва различимую странную музыку, от этого мне уже стало немного не по себе.
- Кто пришел? - проскрипел чей-то мужской голос. Его обладателя я не видела, ибо стояла с другой стороны двери. Однако Алан заметно лишь для меня скривил губы и тут же отозвался:
- Алан Боскер, - быстро бросил парень.
- А это кто? - тут мужчина вышел из-за двери и кивком головы указал на меня. Я почувствовала, как подкашиваются ноги.
Вампир оказался высоким и худым, на вид ему было лет тридцать, хотя наверняка гораздо больше. Судя по красным глазам, он принадлежал к числу обращенных, а не рожденных вампирами.
Обычно у настоящих, так сказать, вампиров, как у Лауры - глаза черного цвета практически при любом освещении. Вот такое разнообразие.
- Это... - начал Алан, приложив руку к затылку.
- Мое имя Айбер, - осмелилась сказать я. Вампир вскинул брови. - И мне нужна ваша помощь.
Вместе с этими словами я отстегнула ворот пальто и указала на перебинтованную шею, с одного бока которой виднелись маленькие капельки выступившей пропитанной крови.
Мужчина усмехнулся и кивнул мне, затем вернулся обратно и широко распахнул дверь.
- Проходите.
Я переглянулась с Аланом. Тот кивнул мне и указал на проем двери, явно намекая идти первой. Я фыркнула, ну да, а как же иначе. Покачав недовольно головой, переступила порог дома и оказалась в просторном зале с диванами и играющей непонятно откуда музыкой. Здесь преобладал приятный полумрак, жильцы дома либо отсутствовали, либо спали, поэтому, когда мы прошли вглубь комнаты и присели на диваны с пружинистыми сидениями, я приметила, что тут находились еще три вампира. Не считая меня, Алана и нашего сопровождающего.
- У тебя, Айбер, шанс обратиться крайней невелик, - произнес мужчина, когда мы присели. Я присмотрелась к нему - длинные неубранные волосы до плеч, суровое не самое приятное лицо, немаленькая недельная щетина. Я тихо выдохнула сквозь зубы, ощущение, словно я не в своей тарелке. Все-таки я привыкла безвылазно сидеть в стенах Академии Чар или дома, но никак не путешествовать по таким местам.
- А откуда ты это понял? - спросила я. Алан все это время молча сидел рядом, откинувшись на спинку и закинув одну ногу на другую.
- Да это сразу видно, - пожал плечами вампир. - Судя по твоему виду, укусили тебя максимум день-два назад, но ты не бледная, чувствуешь себя нормально. Обычно те, у кого велик шанс обратиться, едва могут подняться с кровати. Процесс превращения вампира выжимает практически все силы.
Я удивилась и притихла. Надо же, не знала.
- Но ты ведь пришла сюда не за этим, - хмыкнул мужчина. Я отвела взгляд в сторону.
- Она хочет знать, мог ли кто-нибудь из ваших ее укусить прошлой ночью.
Вампир с несколько секунд молчал, глядя в одну точку, потом понимающе кивнул и перевел на меня серьезный взгляд. Я снова сглотнула.
- Обычно мало кто интересуется подобным, все предпочитают сидеть дома и молиться. Или же вызывать лекаря. Но к нам не суются точно.
Я фыркнула и встала на ноги, пройдясь по комнате с задумчивым видом. Сидеть мне не хотелось, так я чувствовала себя еще более неуютно.
Комната, в которой мы находились, была на первом этаже. Обставлена весьма хорошо, даже с разожженным камином. Я взглядом изучала несколько находящихся здесь вампиров, что в свою очередь любопытно смотрели на меня. Двое из них, девушки, сидели на подоконнике, свесив ноги. Они были достаточно симпатичной внешности, одна из них блондинка с короткими волосами, а другая шатенка с такой же прической. Также на кресле возле камина сидел мужчина в пальто. Из-за шляпы его лица было разглядеть невозможно, но я была уверена, что тот смотрит именно на меня.
Я покачала головой и развернулась обратно к собеседникам.
- Я остановилась в гостях у семьи вампиров.
Наш сопроводитель улыбнулся, не обнажив зубов.
- Тогда все понятно, - произнес он и тоже встал на ноги, пройдясь взад-вперед, убрав руки в карманы, и ехидно взглянул на меня. - Боишься сказать им, верно?
- Да. Поэтому узнай, кто мог меня укусить. Пожалуйста.
Мужчина хмыкнул и встал напротив меня, скрестив руки на груди.
- Ладно, - с подозрительной ноткой в голосе произнес вампир. Я услышала, как с дивана встал Алан и не спеша направился к нам. - Предположим, что мне удастся узнать, кто и зачем это сделал. Но что я с этого выиграю?
Алан подошел и положил руку на плечо вампиру. Тот слегка вздрогнул от неожиданности и перевел на него взгляд.
- Ты ведь знаешь, что, когда работаешь на меня, всегда получаешь неплохую прибыль.
Я прыснула от смеха и отошла в сторону. Интересно, а бабушка Алана вообще в курсе, куда пропадают деньги из ее дома? Что-то мне подсказывает, что парень платит за все подобные услуги не из своего кармана.
- Уговорил, - согласился вампир. - Однако кое-что тебе известно, а ей нет.
Я обернулась, когда разговор зашел обо мне, и бросила вопросительный взгляд на обоих.
- Вы о чем?
- О том, - продолжил мужчина. Имени я его, кстати, так ведь и не узнала. - Что мы до сих пор существуем за счет того, что люди любят давать нам разные заказы на выполнение их грязной работы. В общем, проще говоря, скорее всего тебя укусили по заказу.
Я слегка опешила от такой новости. Вот так дела! И кому это могло понадобиться?
Естественно, не кому. Я даже еще ни с кем не была знакома в Эльраке, когда приехала сюда, но пока решила ничего не возражать и подождать результатов.
- Хорошо, - сухим голосом ответила я, - когда ты мне сможешь сказать точно?
Вампир почесал шею и задумался.
- Ну... Приходите завтра в это же время.
Мы с Аланом переглянулись и кивнули. Встреча была установлена, а сейчас мне предстояло вернуться наконец-то домой к Лауре и объясниться перед ней. Хотя мне и не хотелось этого делать до тех пор, пока не станет ясно, виновата ли ее семья в моем укусе, но выбора у меня особого не было.
Ох, надеюсь, она поверит в то, что я ушла, дабы навестить старых одноклассников Институте магии и случайно встретила Рика. А после решила помочь влюбленным и устроить им встречу.