Глава 13

Ночь с 1 на 2 февраля, Лаунвайт, Инляндия

Над стылым полем у южной окраины Лаунвайта сияли звезды. Было очень зябко и мирно. Даже ветер, который днем выл ураганом, сейчас небрежно и легко касался оледеневших высоких травинок - и небольшой, размером с перепелиное яйцо, сферы из темного металла, вокруг которой была кратером взрыта земля, будто сфера ударилась о поверхность с космической скоростью. Вдалеке виднелась двойная цепочка фонарей у шоссе, слышался гул грузовиков и шуршание редких ранних машин. Огоньки шоссе тоненьким ручейком вливались в огромное сияющее озеро ночной неспящей столицы с ее витринами, дорогими магазинами, круглосуточными ресторанами и игорными заведениями. И добропорядочными гражданами, большая часть которых сейчас спала.

Стебельки травы задрожали, затрепетали, но не ветер теперь был этому виной. Воздух вокруг сферы подернулся голубоватым сиянием, потек горизонтальными лазурными пластами - и начал раздуваться переливающимся полупрозрачным пузырем. Вскоре он уже вырос до невероятных размеров - больше футбольного поля, и основание его скрылось под землей.

Боги-захватчики Лортаха накопили огромный опыт за время покорения чужих миров. Поняли они и принцип связи планет - когда из-за схожести миры в разных концах Вселенной в какой-то момент занимают такое положение относительно друг друга, что начинают резонировать и на них открываются пространственные порталы. Бывало, что десятки планет одной группы связывались одновременно. Осознали нынешние правители тонущего континента, что переходы открываются там, где нестабильнее всего энергетический фон планеты - в горах, в местах разломов, различных геовозмущений. А еще - над месторождениями редких металлов, если они есть на обеих планетах. В таком случае над самым богатым месторождением на исходной планете открывался вход, и над самым богатым на второй - выход. Подобное тянется к подобному.

Эновер был редчайшим устойчивым металлом во Вселенной, и даже небольшого его количества оказалось достаточно, чтобы обеспечить открытие стабильного перехода между двумя конкретными сферами из него, схожими по размеру.

Машины на шоссе начали притормаживать - перламутровый шар хорошо был виден издалека. Увидели его и полицейские на патрульном листолете, подлетели ближе. Шар, прекратив расти, дрогнул и раскрылся, как цветок, смотрящий в небо. Лепестки его уходили в землю, и там, где должна была быть сердцевина, почва вдруг беззвучно ухнула в огромный провал, в котором начала закручиваться серая дымка.

Полицейский листолет приземлился метрах в пятидесяти от дыры в земле, из него вышли двое патрульных и, светя мощными фонариками, направились к «цветку». Подошли, насколько могли, посветили в середину провала - свет пропадал в крутящейся светлеющей и редеющей дымке, в которую продолжала сыпаться земля, изнутри доносились сипы и какое-то взрыкивание, будто глубоко под землей ворочалось огромное животное.

- Чудеса какие-то, - восторженно проговорил молодой полицейский, Кри Фрустер. Он только-только выпустился из училища, и его круглое лицо сияло от любопытства.

- Тут уже не наша работа, - ворчливо осадила его старшая в их паре, офицер Труди Веллер. Невысокая, полноватая, с начавшими уже седеть волосами. Ей оставалось два года до пенсии - а там уже ждали мечты о путешествиях, и внуки, и загородный коттедж, в котором можно спокойно встречать старость. - Надо вызывать магов. Отойди, не касайся свечения!

Напарник спешно отступил от продолжающего немного расширяться призрачно-голубоватого «цветка».

- Центр, центр, прием, говорит патруль триста двадцать два-а. Зафиксирована магическая аномалия, квадрат восемьдесят три - эф. Передаем изображение. Нужно подкрепление, чтобы отгонять зевак и репортеров. И сообщите в наш маготдел и в столичный МагКонтроль.

- Восемьдесят три-эф?

- Да, повторяю, квадрат восемьдесят три-эф. Плохо слышно, Джейн? Ждем подкрепления.

- Нормально слышно, Труди. Сейчас на другом конце Лаунвайта наблюдаем такую же дрянь, поэтому переспросила. Ждите.

Подкрепление прибыло быстро, из-за масштаба явления усиленное солдатами. Вокруг провала установили двойное оцепление, любопытных, пытающихся проехать прямо по полю и узнать, что происходит, непреклонно разворачивали обратно.

Наконец, появились и маги, и офицер Труди Веллер уселась обратно в листолет, завела его и немного расслабилась. Ей, конечно, случалось за время работы сталкиваться с магическими происшествиями, и они всегда вызывали беспокойство как неподконтрольные человеку, не обладающего магическим даром. Посмотрела на часы - семь утра. Зевнула. Закончилась ее смена. Нужно будет купить молоко… корм кошке… у Родди в булочной как раз испекут сладкие булочки с корицей…

- Капитан, смотрите! - тонким, срывающимся голосом крикнул напарник, сидящий рядом. Офицер подняла глаза и обомлела. Из провала в свете прожекторов потоком вылетали огромные силуэты, похожие на стрекоз. На спинах их определенно сидели люди. Стрекоз были сотни, и они поднимались в темные небеса, кружась в строгом порядке. А за ними из серой дымки медленно, неспешно выходили гигантские, похожие на муравьев, насекомые, окруженные более мелкими собратьями, размером с лошадь. На тех и других тоже сидели странно одетые люди. У листолета была открыта дверь - и капитан Веллер слышала, как пришельцы погоняют свой «транспорт» резкими голосами на чужом языке.

Офицер закрыла дверь, осторожно положила руку на гашетку. Орудия у листолета были слабенькие, парные.

- Взлетаем, Кри, - сказала она, и листолет зашуршал, поднимаясь.

Дорогу первому из гигантских муравьев заступил боевой маг, сверкающий щитами, поднял руку. За спиной его встал отряд из пяти соратников. Труди показалось даже, что она узнает стихийника - хотя трудно было разглядеть, но, кажется, это был Бенни Грасс, с которым они пришли на службу в один год.

Чудовище остановилось, затихло и войско за ним. Бен что-то крикнул, усилив голос, но из закрытой кабины не было ничего слышно. Зато было видно, как склонившийся со спины «муравья» человек махнул рукой и войско тяжело двинулось вперед.

Бена с его щитом просто отшвырнули, кого-то из магов послабее вместе с защитой пропороли огромной лапой-лезвием. Раздались крики, выстрелы, полились вспышки магических всполохов. Маги держались, но молодых солдатиков из оцепления и полицейских, среди которых были знакомые Труди ребята, истребили за несколько минут.

Офицер Труди Веллер, сжав зубы, взлетела выше, выцеливая мужика на первом «муравье», и нажала на гашетку. Он главный, может, убив его, получится задержать этих чудовищ? Пули прошили командира пришельцев - тот дернулся, откинулся назад, покатился с высоты на землю. Вспыхнул рядом магический взрыв Тарана, - несколько мелких «муравьев» полыхали, крутясь, суча ногами и подминая своих наездников - а офицер Веллер все поливала непрошенных гостей из пулеметов, пока на листолет лоб в лоб не спикировала «стрекоза», сбив его на землю и там с остервенением разорвав на части и сам небольшой аппарат, и тела погибших напарников.

Небольшой отряд полицейских, солдат и магов, вставший на пути появившегося ниоткуда войска, стал его первой жертвой. Инсектоиды уже вошли в город и покатились волной к центру, убивая все живое на своем пути, а из провала все выходили и выходили новые сотни, организованно располагающиеся по полю и широкой дугой начинающие движение к столице.

Лаунвайт, неподготовленный, сонный, атакованный с двух сторон, пал за несколько часов. Еще кипели бои у военных частей - сопротивлявшихся подавляли жестоко, кроваво, - полыхали вспышками заклинания у магуниверситета, держался дворец, закрытый щитами, но город уже был захвачен, и защитники агонизировали. Шли на помощь войска из других областей - но им навстречу, в сторону крупнейших городов королевства выдвигались армии из полчищ насекомых.

Виктория Лыськова, разбуженная под утро, быстро шагала по коридорам Глоринтийского дворца, укрепляя щиты, накладывая ловушки и охранные заклинания. Март, поначалу появившийся вместе с ней и обошедший почти весь дворец снаружи, закапывая амулеты, которые усиливали защиту и должны были продержаться несколько месяцев, отправился в Блакорию, куда срочно был вызван. Сжал волшебнице руку, проговорил серьезно:

- Прошу, не ввязывайся в бои, - и ушел.

Во дворце царили паника и суматоха, за щитами вотчины Инландеров шло сражение, слышны были выстрелы, удары боевых заклинаний. Помощники Виктории по распоряжению лорда Розенфорда эвакуировали придворных - хотя она и объясняла, что здесь, во дворце, сейчас самое безопасное место. Телепорты барахлили, но пока работали, то есть отправляли людей в место назначения в целом виде. В генеральный штаб, открывшийся тут же, неподалеку от королевского кабинета, непрерывно поступали сведения о боях, и информация была удручающая.

- Леди Виктория, - окликнул ее выглянувший из дверей штаба Розенфорд, когда она дорисовывала, окуная палец в стакан с водой, вязь дополнительной защиты на кабинете короля. - Пожалуйста, присоединитесь к нам.

В зале, полном военных, министров и прочих чинов, было очень душно, несмотря на открытые окна. Душно и накурено. На экране за спиной министра обороны, лорда Отергейла, виднелась карта Лаунвайта, которая почти вся была закрашена красным цветом.

- «Стрекоз» у них больше тысячи, - докладывал министр обороны, - насекомых разных размеров больше десятка тысяч. Точно оценить численность их армии пока невозможно. Во-первых, они уже распределились по городу, во-вторых, из порталов продолжают появляться все новые отряды. Мирное население пока не трогают, хотя случайные жертвы есть. С захваченными военными в частях расправляются с варварской жестокостью. Из тридцати восьми частей в Лаунвайте захвачена уже двадцать одна. Чудовищные потери, господа! Сейчас они оцениваются в десять-пятнадцать тысяч военнослужащих, но, скорее всего, их как минимум вдвое больше.

Насекомые бронированные, пулей не возьмешь, удар гранатомета при удачном попадании убивает «стрекозу», но оставляет в живых «муравья». Оружие у людей простейшее: арбалеты, луки, мечи. Основная убойная сила - насекомые. Нам бы удалось справиться с сотней, даже тысячей насекомых, но их гораздо больше, и они берут числом и массой, как саранча.

- Мое мнение - нужно отступать, укрепляться на периферии. Сейчас Лаунвайт мы уже не отстоим. Подняты боевые листолеты, мы попытаемся под их прикрытием вывести часть блокированных в частях военных. Но аппаратов очень мало. В Лаунвайте было всего двенадцать, и четыре выведены вчера в область, чтобы перебросить отряды зачистки к кладбищам. И, кстати, проблему с нежитью никто не отменял, господа. Кладбища продолжают восставать. Часть сухопутных войск связана зачисткой захоронений, и это тоже огромная проблема.

Вики терпеливо слушала, стоя у двери, - понимала, что не просто так ее сюда позвали.

- Леди Виктория, - министр обороны наконец-то увидел ее. - Я понимаю, что у вас в приоритете сейчас задачи по сохранению дворца, но хотел бы просить вас принять участие в спасении военных с блокированных частей. Мы не просим вас идти в бой, это задача летчиков и боевых магов, которые полетят с вами. Но у нас на территории есть четыре готовых к вылету листолета, каждый из них может унести до сотни человек. Нужны ваши щиты, чтобы уберечь листолеты от атаки «стрекоз». По имеющемуся опыту, собственная защита аппаратов долго не выдерживает. Мы обязаны вывести хоть кого-то, потому что и так лишились уже половины личного состава столичных войск.

Виктория поколебалась, вспомнила просьбу Мартина…

- Конечно, я помогу, - сказала она. - Насколько хватит сил. Но, генерал, позвольте вопрос? Почему не попытаться закрыть порталы? Они нестабильны, вам должны были передавать сводки о наблюдениях за ними и экспериментах по их закрытию. Любое сильное стихийное или энергетическое возмущение - и портал схлопывается.

- Это первое, что мы попытались сделать, - ровно ответил министр обороны. - Отправили по два листолета к порталам, обстреляли их самыми мощными ракетами. Никакого эффекта, леди Виктория. Они на удивление стабильны. Только растратили запас… и потеряли четыре боевых листолета. Их защита не выдержала массы накинувшихся на них стрекоз.

- Я могу попробовать сделать это вручную, генерал, - предложила она.

Министр обороны потер виски. Его широкое, невыразительное лицо с белесыми бровями и водянистыми глазами стало совсем угрюмым.

- У вас есть час, леди Виктория. Попытайтесь. Помните, что этот час оплачен жизнями тех, кого мы могли бы за это время эвакуировать. Если не выйдет, на обратном пути приступайте к спасательной операции.

Листолет, вылетевший во главе небольшой эскадрильи, набрал максимальную высоту. Вики, удерживая вокруг четырех аппаратов огромный щит, смотрела в иллюминатор вниз, на пытающихся пробить защиту дворца сотни тха-охонгов, на дымы там, где шли бои, на чужаков, сгоняющих ко дворцу людей и выставляющих их живым щитом перед гвардейцами, которые стреляли из-за ограды. Столица погрузилась в хаос. В небесах было черно от насекомых, мороси и смога. Ударить бы сверху по нападающим - но точечные заклинания унесут десять, от силы пятьдесят тха-охонгов, а мощные сотрут с лица земли не только врагов, но и половину квартала.

Листолет дернуло, и Вики, бросив взгляд вперед, за стекло кабины пилота, пошевелила пальцами, добавляя в плетение ещё одну сегментарную решетку. На щит, отстоящий от флагмана на двадцать метров, роем кидались стрекозы, но защита пока была им не по зубам.

«Раньяры» - вспомнила Виктория название, прозвучавшее из уст Макса.

Пилоты били по ним из тяжелых пулеметов, то и дело с орудий по бокам срывались ракеты, полыхали клубами огня в мешанине из насекомых. Те вспыхивали, падали на дома коптящими свечками - но на их место прилетали новые, а каждый аппарат нес всего восемь ракет.

Они добрались до портала на юге Лаунвайта через пятнадцать минут. Листолеты, зависшие над огромным мерцающим провалом, отбивались от раньяров, а из провала появлялись все новые отряды насекомых. Виктория посмотрела на впечатавшийся в землю гигантский «цветок» перехода и с тяжелым чувством поняла, что не получится. Не хватит сил.

Тот переход, который с таким усилием закрывал Александр, сильнейший из них, был меньше раз в семь.

Но она, конечно же, попыталась. Несколько раз. До боли в жилах, до красных пятен в глазах - и «стянуть» переход по кругу удалось максимум на треть, когда наступил предел и провал рванул обратно, еще увеличившись в размерах.

Что-то держало его стабильным. Понять бы, что.

- Не получается, - пояснила она напряженно ожидающим результата магам и пилотам и вытерла пот со лба, с подбородка. Поколебавшись, тронула сигналку Алекса - но он не отзывался. Сжала один из амулетов-накопителей, подкачивая истощенные источники. - Займемся эвакуацией.

Следующие несколько часов стали для Вики тяжелейшим испытанием. Им удалось вывезти около полутора тысяч человек из тех частей, которые еще сопротивлялись. Не только солдат и офицеров, но также испуганных поварих, учетчиц, диспетчеров. Небольшая цифра по сравнению с теми, кто помощи не дождался. Боевым магам и стрелкам приходилось вступать в бои, оттесняя нападающих, чтобы дать возможность военным подойти к листолетам, и не обошлось без потерь. Из двадцати магов, вылетевших с Викторией, осталось двенадцать.

Виктория старательно гнала от себя мысли о том, что сейчас происходит с Мартом. Сигналка на запястье оставалась неподвижной, значит, угрозы его жизни нет. Это самое главное. И он тоже точно знал, что с ней все в порядке. А отвлекать в такой ситуации нельзя.

Довелось ей увидеть сверху и уже захваченную часть, час назад приславшую отчаянный запрос о помощи. Сейчас передатчики молчали, оживая только для переговоров с центром. Листолеты были забиты эвакуированными, но пилот предложил попробовать взять еще.

- Вы ведь поможете удержать аппараты в воздухе, если что? - спросил он так, будто она была богиней, и Вики не смогла сказать «нет», хотя руки уже дрожали от усталости.

Но они опоздали. И увидели растерзанных солдат. Командира части с отрубленной головой - его опознал один из пилотов. Казненных офицеров на фонарных столбах и черных деревьях, превращенных в виселицы, и деловито располагающихся в части чужаков. Охонгов и тха-охонгов, согнанных в гаражи, как в стойла, и их кровавое пиршество - к гаражам стаскивали трупы инляндских военных.

Заполненный листолет тихо летел над гаражами, игнорируя нападающих стрекоз, эвакуированные смотрели на участь тех, кому повезло меньше, чем им, и второй пилот не выдержал, выругался, нажал на гашетку и с остервенением стал поливать пришельцев пулями. Те прятались в зданиях, а он все стрелял и стрелял, пока не кончились патроны.

Вики молчала и запоминала. Они снова пролетали над виселицами. К горлу подкатила тошнота - в личном составе части были не только мужчины. Несколько иномирян сейчас обшаривали трупы. Живых из инляндских военных не осталось никого.

- Прикажи отлететь метров на сто, - попросила она сипло.

И, когда вся эскадрилья удалилась на безопасное расстояние, Виктория, сжав очередной амулет-накопитель, с чудовищным усталым хладнокровием обрушила на занятые казармы широкий огненный столб, выжегший дотла все на земле и над землей. От стрекоз остались лишь хлопья пепла, опадающие на землю.

Когда они возвращались обратно во дворец, она уже еле удерживала щиты и ругала себя за трату сил. Но сумела дотянуть защиту до купола дворца - а там уже, опустившись под укрепленное Мартином плетение, смогла расслабиться.

Но ненадолго.

Оказалось, с середины дня начали выходить из строя телепорты и в какой-то момент помощники Виктории не смогли стабилизировать их. Благо, эвакуация придворных почти закончилась.

- Нам придется оставить дворец, - сухо сообщил министр обороны, когда она, выжатая досуха, появилась в гудящем штабе с бутылкой молока. - Иначе нас блокируютздесь, и мы потеряем оперативную связь с внешним миром. Сейчас заряжают амулеты листолетов. Решено уйти в Кавеншир, на границу с Рудлогом. Туда враги доберутся еще нескоро, а мы сможем передислоцировать войска и организовать оборону.

- А запросить помощь у Рудлога? - поинтересовалась Виктория.

Министр обороны покачал головой.

- Напали не только на нас и Блакорию, леди Виктория. В Рибенштадте идут бои, но там немного удачнее ситуация, чем у нас. У них портал открылся на три часа позже, поэтому соседи смогли подготовиться. Рудлог не поможет. В Иоаннесбуржской области тоже открылся ещё один портал.

Вики кивнула, отпила ещё молока.

- Я помогу вам вывести людей, лорд Отергейл, - сказала она. - И готова помогать при необходимости. Но моя основная задача - сохранить Глоринтийский дворец и не дать короне Инландеров попасть в руки врагов, поэтому я вернусь сюда. Мне нужно еще заблокировать часовню, где хранится корона. Коронацию сейчас мы уже не сможем провести, но это нужно будет сделать при первой возможности, как только отобьем коронационный амфитеатр.

- Я понимаю, леди Виктория, - буркнул министр. - И согласен с вами. Как бы ни был нам сейчас нужен инициированный король, но пытаться сейчас проводить церемонию - это самоубийство. Тем более, теперь есть большие сомнения, что коронация состоится.

И в ответ на ее настороженный взгляд пояснил:

- В Блакории, пока нападающих удерживали на окраине, срочно собрали уцелевших аристократов. Его Священство провел коронационную службу, как полагается, в ритуальном амфитеатре. Корона Блакори не двинулась с места, леди Лыськова. То ли не осталось сильной крови в блакорийском высшем свете, то ли… боги оставили нас.

Блакория

Барон фон Съедентент тоже был плотно занят, и его помощники удивленно наблюдали превращение веселого и немного безалаберного придворного мага в собранного и рыкающего боевика. Впрочем, сейчас всем было не до смеха.

Мартин, запечатав после неудавшейся коронации семейную часовню Блакори со ждущей на алтаре своего часа короной, прошел по дворцу - его щиты и так были крепки, но запитать их на усиливающие амулеты было не лишним. Как и добавить плетений в купол под гулкую канонаду с восточной стороны Рибенштадта.

В центр враги ещё не дошли - растущий перламутровый «пузырь» в заснеженном восточном пригороде Рибенштадта был замечен вовремя, чтобы срочно вывезти из поселка всех жителей, оцепить его, подогнать артиллерийские орудия, пусть их было немного, танки и самоходки и проинструктировать боевых магов. И объявить срочную эвакуацию столицы.

Жители четырехмиллионного города бежали, создавая многокилометровые пробки на западе столицы, покидая дома под громкие сигналы тревоги и призывы эвакуироваться. Впрочем, не все оказались сознательными - несмотря на военные сводки из Лаунвайта, часть народа привычно понадеялась на «авось пронесет», и спасательным службам пришлось обходить оставленные квартиры, выносить тех, кто не смог уйти сам и предупреждать, уговаривать тех, кто не захотел.

В опустевших кварталах можно было работать огнем по площадям, не боясь зацепить мирное население - именно это стало препятствием для успешного сопротивления в Лаунвайте. Да и сам Рибенштадт был построен иначе, чем широкий, продуваемый всеми ветрами Лаунвайт. Если столица Инляндии имела четкое геометрическое строение, прямые улицы, большие просторы между домами, то в Рибенштадте с непривычки легко было заблудиться. Даже в спальных районах застройка была очень плотной, запутанной, а уж в центре, где машина едва-едва могла проехать меж домами (не говоря уже об огромных тха-охонгах) можно было бы отбиваться бесконечно. Узкие улочки, укрепленные имения-крепости, доставшиеся новой аристократии от уничтожившей друг друга старой - таков был центр столицы Блакории.

Мартина вызвали во дворец, как только стало известно о появлении «пузыря»-перехода. Барон не стал медлить - тут же по координатам перенесся в пригород и попытался закрыть распускающийся «цветок». И ему удалось, несмотря на то что резерв пришлось вычерпать на четверть. Удалось… но стоило перевести дыхание и облегченно выругаться, как на том же месте появился новый.

- Бесполезно, - после третьей попытки сказал он находящемуся рядом генералу Штейнхольту, с напряжением ожидающему результата. - Готовьтесь к обороне. Я присоединюсь к вам позже.

Генерал без слов кивнул, глядя на снова раздувающийся переход, и пошагал в сторону временного командного пункта, где уже ожидали командиры магических и стандартных подразделений.

По периметру опустевшего городка под налетевшей легкой метелью уже выстроили несколько линий обороны. И когда из перехода появились первые отряды армии инсектоидов, на них обрушили шквальный огонь. Портал окружили несколькими стенами вертикальных щитов, закрыв выходящих, как в аквариуме, и внутри творилось настоящее огневое светопреставление. На какие-то минуты волны насекомых с людьми на спинах перестали появляться из «цветка», и защитники успели возликовать - когда из провала снова хлынул поток охонгов и стрекоз. Только без людей. Они все появлялись и появлялись, бесконтрольной массой мечась внутри щитов, натыкаясь на них. Слишком много было ударов, и начали падать внутренние слои обороны. Сотни стрекоз, которых не успевали сбивать, поднимались в небеса над щитами, кидались на блакорийцев, дурели от запаха крови и атаковали все ожесточеннее.

И защитников медленно стали отдавливать в сторону столицы. Все-таки слишком мало было вооружения, слишком небольшой была армия страны, несколько десятков лет не знающей конфликтов. Заканчивались боеприпасы - их не успевали подвозить, и драгоценные орудия транспортировали подальше, только чтобы не потерять. Как только снизилась огневая поддержка, из портала снова пошел поток гигантских тха-охонгов, продавивших щиты и снесших полосу пулеметчиков. Заканчивались силы и у боевых магов, и им тоже пришлось отступать перед организованной атакой управляемых инсектоидов.

Да, защитники выиграли время для эвакуации города и предотвратили огромные потери, позволили вывести основные войска за пределы столицы, чтобы подготовиться к контратаке. Но Рибенштадт медленно, пядь за пядью, сдавался, огрызаясь короткими боями в узких улочках, вспышками, ловушками, минными растяжками и ударами с крыш домов.

Мартин фон Съедентент, закончив укреплять дворец, направился на второе место работы - в МагУниверситет. У входа стояло украшенное заснеженное дерево сезонов, разноцветные ленты трепетали на ветру, и постукивали друг о друга глиняные шарики в гирляндах. Было непривычно безлюдно. Студентов уже вывезли в южные летние корпуса, которые располагались неподалеку от Форштадта, преподаватели один за другим присоединялись к армии. А ректор прошелся по приземистому, пахнущему старым камнем зданию, укрепил и его щиты, добавил сигналок и ловушек - любой, кто попытается проникнуть под купол, получит сначала слабый предупреждающий разряд, а потом - смертельный.

Все первостепенные задачи были выполнены, и Мартин, посмотрев на запястье с молчащей сигнальной нитью Виктории, повернулся на восток, где продолжала грохотать слабеющая канонада. Хотя сначала нужно бы укрепить свой дом… там же слуги. Но взгляд его вдруг упал на едва видимые в снежной дымке шпили, украшенные стальными воронами, и, прежде чем заглянуть домой, Мартин по какому-то наитию направился к старому дворцу династии Гёттенхольд, превращенному в музей.

Там было очень тихо. Барон фон Съедентент, запустив несколько Светлячков, прошел в древнюю часовню Черного жреца, слушая почти зловещее эхо своих шагов в высоких темных залах дворца-замка со стрельчатыми узкими окнами. Поклонился старому, распахнувшему крылья богу, который высокомерно взирал на него с пьедестала, сжимая кривые каменные клинки, и окутал прочной защитой запыленный венец Темных королей, что мирно лежал под стеклом. Сияние Светлячков заставляло изумруды венца мерцать, да и тени вокруг, в безмолвии, плыли зловещие, угрожающие, и статуя словно двигалась.

- Ты уж там помоги нашему Максу, - чувствуя себя идиотом, попросил барон. - Если ты действительно там. И можешь слышать меня.

Он осмотрелся - и увидел у стены крошечные пузырьки с ароматическими маслами. Опрокинул их в плошку у изножия изваяния - из всех набралось всего несколько капель. Статуя, конечно, не откликнулась, и Мартин, снова поклонившись, направился к выходу из часовни. Но у входа обернулся.

- И возвращайся, Великий, - тихо сказал он. - Видишь, что творится.

Блакориец, выйдя из дворца, выставил купол и вокруг него, запитал его на оставшиеся амулеты и только потом заглянул домой. Дома он пробыл недолго - проинструктировал слуг, чтобы они уходили с остальными жителями, поставил защиту, выпил молока - и, прихватив парочку упаковок, ушел на линию фронта, продвигающуюся уже по спальным кварталам.

Там сражались солдаты, там бились маги, многие из которых были его выпускниками. С другой стороны города продолжалась эвакуация, и стояла задача задержать захватчиков. Инсектоидная армия, массой наступая по всей линии обороны, ухитрилась уже зайти за фланги с севера и юга и в ближайшие часы могла попытаться замкнуть блакорийцев в котел, а этого нельзя было допустить. Нужно было обеспечить отход войск вслед за жителями и попытаться обойтись без тяжелых потерь.

Мартин присоединился к отряду боевых магов на одном из флангов в спальном квартале, и там с его помощью удалось остановить пришельцев, пытающихся замкнуть котел. В это же время войска по приказу генерала Штейнхольта совершили маневр - по центру линии фронта резко отошли назад, вглубь столицы, распределившись по оставленным укрепленным домам и улочкам и образовав провал в обороне, в который и хлынули нападающие, теперь уже сами оказавшись в полуокружении.

Оставленные в захваченных спальных районах группы саперов минировали улицы, а снайперы, расположившиеся в опустевших высотках, расстреливали воинов на спинах тха-охонгов и раньяров, пока хватало боеприпасов. Снайперы оставались на позициях, понимая, что они фактически смертники. Их находили и разрывали, или тащили окровавленные тела в челюстях для устрашения еще живых стрелков.

В центре бои продолжались почти трое суток. Погиб генерал Штейнхольт, разорванный раньяром, погибли и несколько сопровождавших его офицеров, потери продолжали нарастать, а из провала все выходили и выходили новые волны инсектоидов.

Мартин фон Съедентент, не спавший трое суток, вместе с поредевшим отрядом боевых магов оказался на переднем краю обороны, обеспечивая отход последних отрядов военных и прикрывая работу саперов. Как только был дан сигнал, что все военные уведены за возведенные линии укрепрайонов, а гражданских в городе не осталось, он открыл Зеркало и вывел свой отряд в безопасную зону. И вместо того чтобы свалиться спать, позвонил Вике.

Они разговаривали долго, тяжело, разделенные сотнями километров и каждый своим долгом - но никогда еще не были так близки друг к другу. Мартин выспался и пришел к Виктории в тихий дворец Инландеров, и там они попросили оставшегося при часовне священника поженить их. Весь обряд они крепко держались за руки, слушая скрипучий голос служителя и ощущая тягостную пустоту огромного дворца. Виктория оставила во дворце Инландеров множество сигналок на случай нападения и ушла в Блакорию с Мартином, потому что отступившие инляндские войска под командованием министра обороны лорда Отергейла к тому времени были почти полностью разбиты, и централизованное сопротивление в Инляндии прекратилось.

Столица Блакории, Рибенштадт, опустел за четверо суток, превратившись в занесенный снегом город с пятнами крови и следами огня повсюду, заиндевевшими останками инсектоидов и людей, покореженной техникой на улицах, изрешеченными и обрушившимися от ударов артиллерии домами и очагами отчаянного подпольного сопротивления в запутанных улочках центра. Вторая белая столица, пусть продержавшись куда дольше первой, тоже уступила. Но по сравнению с Инляндией можно было считать, что блакорийской небольшой армии повезло. Она выиграла время и достаточно проредила ряды врагов, чтобы тем понадобилось задержаться в Рибенштадте для восстановления численности, прежде чем идти на другие области страны.

2 февраля, вторая половина дня, четверг, Маль-Серена

Царице Иппоталии, которой с утра, как и другим правителям, исправно докладывали о начавшемся вторжении в Инляндии и несколькими часами позже - в Блакории, срочно сообщили, что и Маль-Серену не обошло стороной появление портала.

Призрачный шар был предсказуемо обнаружен на окраине столицы, Терлассы, там, где за шоссе, уходящим на север страны, шла полоса прибрежных отелей и магазинчиков с кафе, а метрах в четырестах начиналось море.

И здесь провели эвакуацию, оперативно переселив отдыхающих и вывезя персонал гостиниц. Но царица, одетая в фиолетовый траурный хитон и обрившая в знак скорби свои прекрасные волосы, не стала приказывать вводить войска. Она осталась одна неподалеку от растущего портала среди опустевших курортных коттеджей и терпеливо, спокойно ждала, когда «цветок» созреет и раскроется. Зрел он долго, а Талия гуляла по кромке моря, слушая его ровный рокот и умиротворяющее шипение набегающих волн, и изредка поглядывала в сторону шара. Над ней, в затянутом облаками небе парили чайки, обеспокоенно и пронзительно покрикивая.

И когда в образовавшийся провал рухнула земля, утягивая за собой несколько коттеджей, царица не стала ждать. Она вошла в воду по пояс и призвала море.

Гигантская серо-пенная волна перехлестнула через расставившую руки царицу, нависла над провалом и рухнула в него, сбивая рванувшихся наружу раньяров обратно в провал, заполняя межмировой переход сотнями тысяч тонн воды. На поля Лортаха, где собралась готовая к атаке третья армия, хлынуло иномирянское соленое море, уничтожая людей и инсектоидов. Сфера из эновера, зависшая в портале на Туре, была вымыта в мир, откуда ее принесли. А вода все текла и текла, пока переход не разорвало от слишком большой массы транспортируемого содержимого, которое зависло в бесконечном пространстве между Турой и Лортахом глыбами соленого льда, расстояние между каждой из которых составляло несколько световых лет.

Царица, ослабевшая и потускневшая, осела в возвращающееся на место море, уносящее песок и осколки разрушенных домов. Там, где был провал-переход в другой мир, сейчас плескалось неглубокое соленое озеро.

Иппоталия перевела дыхание, умылась ледяной водой. Подняла руку, показывая наблюдающим за ней издалека сотрудникам службы безопасности, что с ней все в порядке, и, сбросив хитон, пошатываясь, ушла в океан. Ей нужно было восстановить силы, потому что потратила она почти все.

Вечером она вернулась в свой дворец, все еще уставшая, но уже способная нормально перемещаться и разговаривать. Посидела немного с внучками и внуками, питаясь их любовью и укрепляя свой дух - ибо даже самым сильным людям после потрясений и утрат нужна опора, а в чем искать опору дочери богини любви, как не в самой любви?

А затем Иппоталия посетила военное совещание - там ждали только ее, - где прошло обсуждение возможной помощи соседним Инляндии и Блакории. И подготовки к отражению вторжения пришельцев со стороны этих стран, если они будут захвачены полностью.

У Маль-Серены была самая маленькая армия на континенте, и военные совмещали обязанности с полицейскими. Танков и самоходок не было вовсе, зато имелось несколько транспортных листолетов и кораблей. Пусть морской путь сейчас был опасен - но навигацию можно было уже открывать. Толстого ледяного покрова у берегов Инляндии никогда не бывало, скорее, мешала ледяная крошка, которую приносило с севера. А уж у берегов острова Иппоталии самые стойкие и вовсе купались всю зиму. Море там не замерзало вообще.

И пусть серениты не могли полноценно помочь соседям военным путем. Зато щедрая островитянская земля способна была принять часть беженцев и защитить их.

2 февраля, четверг, вторая половина дня, Рудлог

Королеву Василину после вчерашнего знобило, несмотря на то что во дворце, куда они с утра вернулись из поместья Байдек, было очень тепло. Она, стараясь не привлекать к себе внимание собравшихся военных, министров и безопасников, покосилась на мужа. Тот, сделав знак министру обороны, чтобы не останавливался, невозмутимо поднялся, подошел к шкафу и вынул оттуда теплый кардиган. Присутствующие деликатно уставились в стол, а принц-консорт, мягко накинув одежду на плечи супруги, выразительно глянул на секретаря. Та тоже поняла его без слов.

Через пять минут все собравшиеся были обеспечены горячим чаем. Они уже выслушали оперативную сводку из Лаунвайта и Рибенштадта от Стрелковского, собранную его агентами, посмотрели доступные кадры нападения. И сейчас продолжали слушать доклад генерала Лосева, министра обороны.

- Все войсковые подразделения, что не задействованы в зачистке кладбищ, подняты по боевой тревоге, - сообщал подтянутый седовласый Лосев, на узком лице которого выделялись пышные седые усы. - Мобилизуем всю технику, проверяем готовность. Даже если нападения не произойдет, лишним не станет.

Василина ещё раз взглянула на экраны, где беззвучно шла запись с мест событий - цепочки огромных тха-охонгов, уличные бои, бегущие люди…

- Мы не можем помочь им, Геннадий Иванович? - спросила она. Лицо ее было бледным, и озноб не утихал, хотя от чая и теплой одежды стало полегче.

- Сейчас это было бы опрометчиво, ваше величество, - без обиняков проговорил министр. - Мы не должны ослаблять свои позиции. Не дай боги подобные провалы откроются у нас, и, если войска будут отведены, мы не то что отбиться - задержать наступление не сможем. Наши нынешние возможности крайне малы для противостояния такой массе противника, ваше величество. Но мы надеемся, что у нас будет время. Сейчас окраины Иоаннесбурга облетают листолеты с камерами, которые видят в магическом спектре, их недавно запатентовали и начали производить. Если будет зафиксировано типичное возмущение стихийных потоков, мы сможем подготовиться. Но, конечно, будем реалистами - для наращивания мощностей до нужного уровня и проведения мобилизации нужно несколько недель, несмотря на то что оборонный комплекс уже загружен на сто процентов. Будут у нас эти несколько недель - значит, будет надежда уничтожить врагов. Нет… - он выразительно помолчал. На экранах огромный тха-охонг беззвучно пробивал передними лапами-лезвиями крышу небольшого дома, где засели военные.

Василина сжала зубы и подавила желание закрыть лицо руками.

- В любом случае нам потребуется оружие и боеприпасы, - продолжал Лосев, - потому что вражеские армии, захватив Инляндию, могут захотеть пойти к нам. Мы сейчас усиливаем линию границы, подтягиваем к ней часть техники и личного состава из прилегающих областей. И я подготовил проект приказа о мобилизации населения, моя госпожа. Мы никогда раньше ее не проводили, поэтому нужно ваше согласие и разрешение на выделение нужного бюджета.

Ее величество без лишних слов протянула руку за бумагами, просмотрела их - присутствующие эти несколько минут использовали для похода по своим надобностям, ибо совещание шло уже давно, - и подписала. Ее уже почти трясло, и она вдруг поняла - это тревога. Точно что-то случится. Что-то, похожее на вчерашние землетрясения.

Слава богам, дрожь земли почти прекратилась, откликаясь слабенькими афтершоками и попыхиваниями вулканов. И Василине до сих пор не верилось, что именно она смогла это остановить.

Единственным добрым событием за сегодняшний чудовищный день был звонок Полины после полудня. Поля, будто совсем не поменявшаяся после долгого отсутствия ее души на Туре, тараторила, задавая сотню вопросов. Только голос ее был слабее, чем обычно. А Василина, стараясь не всхлипывать и вытирая текущие по щекам от счастья слезы, сумбурно попыталась рассказать обо всем: и о свадьбах Ани и Марины, и о том, что Каролина сейчас с отцом у Ангелины в Песках. И о том, что Алинка оказалась темной и сейчас спит.

- Вот это да, - озадаченно проговорила Поля. - Значит… ее отец из темных?

- Да, - Василина поколебалась и решилась. - Полюш, знаешь, твой отец тоже…

- Мне рассказал Демьян, - вздохнула Полина. - Точнее, я сама вспомнила и спросила у него. Так забавно, Вась, я урывками вспоминаю, как была медведицей. И смешно и страшно. И Игоря Ивановича вспомнила.

- Не расстроилась?

Пол помолчала, и Василина словно увидела, как она пожимает худыми острыми плечами.

- Он хороший человек, и я всегда к нему что-то ощущала особенное. А отца я все равно люблю. Нет, удивилась, конечно, попереживала, но все уже прошло, Вась.

- Я очень хочу сейчас прийти к тебе, - с горечью проговорила королева. - Но не могу, Полин. В мире творится что-то страшное. У вас все в порядке?

- Демьян сейчас со мной, значит все хорошо, - уверенно заявила Полина. - Я все понимаю, Васюш. Мы увидимся еще. Обязательно.

После того как перерыв в совещании закончился, пришел черед отчета Тандаджи о зачистке кладбищ.

- Ситуация выравнивается, - говорил он, - вчера был всплеск, но после ночного землетрясения число восстающих захоронений снизилось, есть надежда, что в день мы будем иметь не больше двух-трех происшествий, как и до Вершины года. Плохо, что начинаются проблемы с телепортами: мобильность войск очень снижается, и нежить успевает выйти за пределы захоронений. Поэтому жертв больше, чем могло бы быть. Но сейчас в срочном порядке собираются ещё четыре листолета, мы и далее надеемся пополнять парк летательных аппаратов…

В кабинет, пока говорил Тандаджи, заглянул один из агентов Стрелковского, неслышно проскользил к начальнику, положил перед ним еще стопку заполненных бумаг, накопитель с записью, что-то зашептал на ухо. Василина слушала тидусса, краем глаза поглядывая на Игоря Ивановича. Лицо его становилось все серьезнее, и он кивком поблагодарил помощника, указал на накопитель и на экран.

- Ваше величество, - произнес Стрелковский настойчиво, - полковник. Прошу простить за то, что прерываю, но новости срочные.

Тандаджи спокойно склонил голову и сел на место, а Стрелковский продолжал:

- Во-первых, только что стало известно, что сопротивление в Лаунвайте прекращено. Город сдан захватчикам.

И в напряженном молчании он продолжил:

- Во-вторых, в окрестностях Терлассы около часа назад появлялся переход.

- Появлялся? - удивилась Василина.

- Именно, - кивнул Игорь Иванович. - Кадры сняты издалека, запись плохая, но это нужно увидеть.

Три последующие минуты собравшиеся тихо наблюдали, как гигантская волна заливает открывшийся портал. Снято было, очевидно, не с самой высокой крыши столицы, но и сияние «цветка», и поднявшееся над городом море было видно очень хорошо. Запись по просьбе королевы прокрутили несколько раз, пока она не рассмотрела все в деталях.

Дверь снова скрипнула, на этот раз вошедший направился к Тандаджи. Картина с шепотом на ухо, бумагами и накопителем повторилась в точности.

- Значит, порталы можно закрыть, - подвела итог королева, снова ежась и потирая под столом холодные руки. - И, возможно, будь живы Луциус и Гюнтер, и они бы не допустили прорыва у себя.

- Этого мы уже не узнаем, - ровно проговорил Байдек. - Майло, у тебя, по всей видимости, тоже есть что сказать?

- Да, ваше высочество, - лицо тидусса, и так обычно равнодушное, превратилось в каменную маску, только губы двигались. - Поступила информация от ректора МагУниверситета, Александра Свидерского. На него завязана группа наблюдения за порталами. На севере Иоаннесбурга обнаружено характерное стихийное возмущение. Судя по всему, в ближайшее время нам стоит ожидать открытия портала.

После того как совещание оперативно закончилось - время разговоров прошло, наступило время действовать, - и на север Иоаннесбурга устремились войска, начали подвозить артиллерию и боеприпасы, королева Василина в состоянии невозможного нервного напряжения вернулась в свои покои.

Ей было так страшно, что она кусала кулаки, когда Мариан не видел, и заставляла себя не плакать. Но все же, когда муж ушел готовить гвардию к обороне дворца, расплакалась, не выдержала.

Холод пробирал ее до костей, и казалось, что под ногами подрагивает земля. Горничная по ее приказу разожгла старый камин, который топился так редко, что и не вспомнить, и королева уселась почти вплотную, вздыхая и переживая все, что узнала.

Ну почему Талия может, а она - нет? Что толку от того, что она коронована и инициирована, что может управляться с огнем, если понятия не имеет, как справиться с этой напастью?

У Василины периодически начинала кружиться голова, и казалось ей, что сидит она на каком-то узком островке над бездной, а снизу на нее выжидающе и настойчиво смотрит кто-то огромный. И куда-то зовет.

- Я схожу с ума, - прошептала она, впадая в то же нервное беспокойство, что и вчера перед выходом в заснеженный сад поместья Байдек. Ладони и ступни ее начали гореть, а тело оставалось таким же ледяным. - Боги… - голос ее стал совсем жалобным, - отец, помоги мне, пожалуйста, подскажи, что же делать?

Не было отклика, разве что огонь наконец-то согрел ее на мгновение. Но снова стало зябко. Не мог помочь ей любимый Мариан, потому что не знал, как. И никого знающего рядом не было. Вряд ли мог помочь и Алмаз Григорьевич, даже если бы был здесь - все же он простой классический маг и о возможностях крови красных знает только то, что ему доступно.

К тому моменту, как вернулся Мариан, королеву уже трясло от нервов, и она металась по спальне, то и дело прижимая к щекам розовые ладони. Принц-консорт застыл - взгляд ее был мутным, почти безумным, - привлек жену к себе, сжал крепко.

- Мариан, - зашептала она беспокойно ему в плечо, - меня тянет туда, наружу…

Руки ее были обжигающими.

- Я сейчас с ума сойду. Меня тянет туда… на север. Проход открылся, да?

- Вот-вот откроется, - сказал он ровно. Так ровно, чтобы Василина не поняла, в какой он панике.

- Мне нужно туда, - она умоляюще посмотрела на него. - Отвези меня туда, муж мой.

Шепот ее был лихорадочным, отрывистым.

- Василина, нет, - голос его дрогнул, и руки дрогнули тоже. - Нельзя.

Королева прерывисто вздохнула.

- Прошу тебя, - проговорила она едва слышно и заскулила тонко ему в грудь, как будто ей было очень больно. - Иначе я… сама улечу, Мариан. Так надо, понимаешь? Надо.

Северянин сжал ее ещё крепче и опомнился только тогда, когда Василина усиленно, болезненно выдохнула воздух сквозь зубы.

- Хорошо, - сказал он тяжело. - Там сейчас Свидерский. Он встретит нас.

Королевский листолет в окружении целой эскадрильи охраны прибыл на место через двадцать минут. В провал уже осыпалась земля, и пульсировали контуры «цветка» - перехода на заснеженной почве в излучине реки Адигель. Василина, сойдя с трапа, увидела Александра Свидерского - тот с усилием пытался закручивать в воздухе что-то, похожее на невидимый вентиль, и края цветка, подрагивая в такт его движениям, сокращались. Но стоило им сомкнуться, как лепестки раскрывались обратно, захватывая еще большую площадь.

Вокруг было выстроено несколько линий обороны - с орудиями, готовыми к бою, зависшими боевыми листолетами, отрядами солдат и боевых магов. Со стороны ближайших районов Иоаннесбурга доносились сигналы тревоги.

Вокруг королевы, ступившей на землю, тонкими проталинами испарялся снег, а она в сопровождении мужа быстро, чуть неуверенно шагала к краю провала.

Александр Свидерский при приближении Василины поклонился. Лицо его блестело от пота.

- Прошу прощения, ваше величество, - проговорил он, опуская на них сверкающие щиты, - но вам не стоит находиться здесь. Судя по всему, нападение начнется с минуты на минуту.

- Я все понимаю, Александр Данилович, - с трудом выдохнула Василина. - Сама не знаю, зачем я здесь.

Она пошла вдоль провала, периодически присаживаясь и слушая руками землю. Ей все казалось, что изнутри кто-то откликается дрожью, ворчанием и потоками тепла.

- Не понимаю, - шептала она, быстро обходя провал и не замечая уже никого: ни Мариана, почти вплотную следующего за ней, ни Свидерского, напряженно всматривающегося в серую дымку и то и дело укрепляющего вокруг королевской четы щиты. - Не понимаю. Что мне сделать? Что мне сделать?!!!! - последнее она выкрикнула в небеса звонко, зло, раздраженно. - Ну что?!!

Будто в ответ на ее крик серая дымка дрогнула - и в небо в нескольких метрах от нее взмыли первые огромные стрекозы. Василина отшатнулась с визгом, Мариан выругался, оттесняя жену от провала, Свидерский, мгновенно оказавшийся рядом, взмахнул светящейся цепью, перерубая первую рванувшуюся к ним «стрекозу». Его тело покрылось доспехом. Раздались залпы листолетов - они стреляли высоко, осторожно, чтобы не задеть ее величество. Байдек, не обращая внимания на мольбы жены, тащил ее к листолету, но она вывернулась и со слезами крикнула:

- Подожди же! Подожди! Нельзя!

И понеслась туда, откуда уже видны были первые силуэты тха-охонгов. Маленькая, белокурая, с разливающимся вокруг огненным маревом - она рухнула на колени перед нависающим чудовищем, впечатала руки в землю и закричала, подняв лицо к голубому своду небес.

И от ее рук вперед, под ноги взмывшего в воздух Свидерского, который продолжал орудовать цепью, прикрывая королеву, и дальше, в сторону провала, побежали трещины. Заворчала, заревела земля. Засветились красным и оранжевым овраги, опоясывающие провал по кругу, - и фонтанами выплеснулась из них вверх лава, вязко, медленно падая в переход.

Землю терзало, землю било волнами, люди падали с ног, валились орудия - а провал-переход по воле маленькой королевы заполнялся огненной кровью земли. Сфера из эновера, пережив несколько минут, расплавилась, остатки ее ушли глубоко под землю, в лавовый колодец - и там вещество растянуло глубинными течениями магмы до неактивного состояния. Тех чудовищ, что успели появиться, испепелило, а с несколькими десятками раньяров справились листолеты и боевые маги во главе со Свидерским.

Лавовое озеро, появившееся в излучине реки Адигель, пыхало таким жаром, что ещё несколько суток никто не мог к нему подойти. Александр Данилович вынес королеву с раскаленного берега и передал бледному, обесцветившемуся принцу-консорту. Василина словно стала вдвое меньше, и она никак не приходила в себя.

Ее величество пробудет без сознания еще неделю, отдав почти все силы на закрытие прорыва. За это время в Рудлоге откроются еще два перехода. На Севере и на Юге. И в стране тоже начнется война.

 

Глава 14

Рудлог, 3 февраля, МагУниверситет

Закончились празднования Вершины Года, прерванные войной, закончились каникулы в МагУниверситете, и студенты вышли на занятия нового семестра.

Все были взбудоражены новостями: учащиеся из Инляндии и Блакории вернулись не все, и их судьба пока была неизвестна; то тут, то там обсуждали вчерашнее закрытие огромного портала в иной мир королевой Рудлога и строили предположения о том, жива ли она. По телевидению утверждали, что ее величество просто отдыхает, израсходовав много сил, но народная молва уже катила панические волны по стране. Говорили о войне, о мобилизации, об огромных насекомых, о вскрывающихся кладбищах - кое-кому из студентов пришлось пережить за дни каникул и нашествие нежити на родные городки.

Первая пара была отменена, вместо этого студентов собрали в зале, и за кафедру встал ректор университета, Александр Данилович Свидерский. Учащиеся замерли - ректор и до этого пользовался огромным уважением, а уж после слухов о его вчерашних подвигах и чуть ли не спасении самой королевы и принца-консорта зал и вовсе дышал благоговением.

- Доброе утро, - голос Свидерского, как всегда, слышен был в самых дальних уголках огромного зала, - уважаемые студенты. Я собрал вас здесь, чтобы сообщить несколько важных новостей. Для начала хотелось бы отметить студентку шестого курса Людмилу Осинскую и сказать, что в этом семестре ей заранее зачтен экзамен по боевой магии.

Раздались аплодисменты. Почти все знали из утренних газет, что Осинская, выбравшая специализацией виталистику, на праздники уехала к родителям на северный хутор. Ночью к ним пришла нежить, и учащаяся не иначе как с перепугу ухитрилась уничтожить полтора десятка ототонов, после чего доблестно упала в обморок.

- Далее, - продолжил Александр Данилович. - Во избежание сплетен сообщаю, что ее величество действительно жива и здорова, просто потратила силы, и ей нужно время на восстановление. Это же в моем исполнении вы сегодня сможете посмотреть в новостях. Нам всем очень повезло, что королева сумела закрыть переход, иначе мы бы сегодня с вами так мирно не разговаривали. Но!

Он сделал паузу, ещё раз обдумывая то, что хотел сказать.

- Как мы знаем, в рудложской армии всего четыре-пять тысяч боевых магов. С нашими расстояниями и количеством городов к каждой части прикреплено в лучшем случае пять-десять магов. Сейчас в стране идет мобилизация и, так как все выпускники военнообязанные, те, кто в состоянии помогать армии, будут привлечены к несению службы.

- Но ведь переход закрыт, - прозвучал чей-то неуверенный голос из середины зала.

- Никто не гарантирует, что не откроются новые. Завтра, послезавтра, через неделю, - объяснил Александр. Студенты начали тревожно переглядываться. - В Инляндии, как мы знаем, их открылось два; так как принцип появления порталов неизвестен, необходимо готовиться к худшему. Поэтому сообщаю вам, что я и несколько преподавателей Университета оставляем свои должности и уходим в действующую армию. Вместо меня будет работать нынешний проректор Фаусов Виталий Андреевич…

В зале загудели - учащиеся спешили обсудить новость.

- И последнее, - командирский голос Свидерского легко перекрыл шум. - Вы не попадаете под мобилизацию, но студенты шестого и седьмого курсов вполне подготовлены пусть не для участия в боевых действиях, но хотя бы для работы в тылу, в зачистке кладбищ, в военных и гражданских госпиталях. Сегодня генеральный штаб армии Рудлога разослал по магическим учебным заведениям страны приказ не препятствовать студентам, если они примут решение оставить учебу на время военных действий.

В зале опять зашумели.

- Вы хотите, чтобы мы записались добровольцами? - крикнул кто-то из семикурсников.

Алекс посмотрел в сторону спрашивающего, побарабанил пальцами по кафедре.

- Я не имею права подталкивать вас к этому решению или отговаривать. Вы уже взрослые люди и способны оценить риски и определиться сами. Никто не упрекнет вас, если вы останетесь учиться. Если же уйдете, место в университете за вами сохранится. Решать вам.

Алекс потратил пару часов на передачу дел, попрощался с Неуживчивой, у которой подозрительно блестели глаза, прошелся по университету, проверяя стихийный фон и прощаясь с каменами. Остановился у двух на первом этаже. Те наблюдали за спешащими на занятия студентами, но были на редкость молчаливы - не отпускали шуточек, не журили прогульщиков.

- Уходишь, Данилыч? - проскрипел Ипполит, жалостливо крутя носом. - Ты уж побереги себя. Мы на что каменные, а еле кокон вокруг здания держим. Рушится все, стихии так и скачут, земля дрожит. Еще немного и станем просто каменюками, как когда-то.

- Ты еще расплачься, старикашка, - недовольно рявкнул Аристарх. - Что надо-то, Александрушко?

- Если нападут, сможете щит укрепить? - поинтересовался Свидерский.

Аристарх фыркнул.

- Не боись. Оболтусов местных в обиду не дадим. Это Полик уже себе надгробный камень выдумывает, тонкая натура-с. Хватит нам энергии. Удержим, пока ты супостатов бьешь. Ты иди, иди. Принцессочка-то не проснулась еще?

- Нет, - с сожалением проговорил Александр.

- Эххх, - со слезой застонал Ипполит, - уморили птенчика, уморили!

Аристарх раздраженно закатил глаза.

- Ты вот что, Данилыч, проснется - привет ей передавай. Скажи, скучаем. А теперь иди, иди, боги тебе в помощь.

Свидерский зашел и во дворец - Тандаджи просил еще раз посмотреть состояние ее величества, хотя там на месте были и Зигфрид, и виталисты лазарета, и штатные маги Зеленого крыла. Королева мирно спала, вита ее потихоньку росла, аура набирала мощь - Александру даже показалось, что она стала больше, чем до закрытия перехода. Впрочем, это было неудивительно. Резерв что у классических, что у родовых магов мог скачкообразно вырасти после перенапряжения. А мог и выгореть, если не повезло.

Он долгое время провел в министерстве обороны - общался с министром, с генералами штаба, с Байдеком, который в отсутствие супруги курировал все решения. Алекс получил звание подполковника и командира мобильных отрядов боевых магов, место в части под Иоаннесбургом и свободу действий для тренировок подчиненных.

Под вечер, уже уставший и голодный, он направился в монастырь Триединого на побережье, где жила Катя и где находились спящие Макс и принцесса Алина-Иоанна. Прежде всего он заглянул к ним, считал жизненные показатели, не прикасаясь. Попросил у командира гвардейцев возможности пообщаться с Ситниковым и направился к дому, где разместили гвардейцев.

Семикурсник, одетый в майку и спортивные штаны цвета хаки, сидел на койке, едва помещаясь под вторым ярусом, и, к удовольствию экс-ректора, читал «Боевые заклинания массового поражения». Увидел учителя, аккуратно заложил страницу, убрал книгу и пробасил:

- Добрый вечер, Александр Данилович.

- Добрый, Ситников, - откликнулся Свидерский, опускаясь на стул. Огляделся: в комнате, помимо Матвея, жили еще четыре человека, и было здесь по-военному чисто и аскетично. - Не скучаешь?

- Некогда, Александр Данилович, - Ситников пожал плечами. - Я только с дежурства пришел.

- Видишь что-нибудь? - поинтересовался ректор.

- Немного, - буркнул студент. - Но больше, чем раньше. Отчеты пишу каждый день, Александр Данилович.

- Отчеты я видел, - кивнул Свидерский. Матвей стал за эти дни серьезнее, будто резко повзрослел. - Ты мне по своим ощущениям скажи, важное что-то есть? Есть надежда, что скоро вернутся?

Матвей тяжело вздохнул.

- Там как-то усилием воли нужно сюда подниматься из того тела, Александр Данилович. А как я понял, у Алины не получается. И они идут за помощью. Идти долго еще. Мне трудно понимать, только обрывки вижу. Гонятся за ними, ищут. Еще, кажется, лорд Тротт Алину к богу ведет. Может, - он с надеждой посмотрел на Алекса, - есть возможность как-то им помочь? Открываются же порталы сюда? Может, пройти к ним и попробовать их найти?

Александр с одобрением посмотрел на Матвея, но покачал головой.

- Я думал об этом. Но, Матвей, там огромный мир. Как наша Тура. Как мы их найдем? Тем более, без стихийной магии ни я, ни ты - не бойцы. Идея захватывающая, но нужно всегда действовать адекватно своим силам и ситуации. Мы с тобой нужны здесь. А там есть Тротт. Он должен справиться.

Скрипнула дверь. В комнатку вошли двое гвардейцев, поздоровались, начали снимать верхнюю одежду. Алекс встал, поднялся и Ситников.

- Мой личный номер, - сказал Александр, быстро выводя цифры в маленьком блокноте и вырывая листок. - Я не всегда смогу смотреть отчеты, Матвей. Если вдруг тебе покажется, что внизу происходит что-то очень важное, звони. Обязательно звони.

В Катин дом он постучался, когда было уже около десяти вечера; подтаявший за день снег уже схватило поблескивающей в свете редких фонарей ледяной корочкой. Было морозно и очень тихо, в монастырском поселении светились редкие окошки в домиках, и сиял теплым огнем храм в центре.

Алекс мог бы и открыть Зеркало, но он так устал за день, что прислонился плечом к стене у двери и, глядя на звезды, ждал, пока ему откроют, и наслаждался зимним безмолвием. После вчерашних оглушительных событий местная благодать казалась почти неестественной.

Скрипнула дверь - Катерина, в темном теплом платье, с белой вязаной шалью на плечах выглянула наружу, и Алекс не отказал себе в удовольствии притянуть ее к себе, обнять, коснуться холоднющими губами теплой кожи на щеке.

- Как ты меня все время чуешь? - пробормотал он. - Совсем тихо же стучусь.

Катя пожала плечами, посмотрела темными глазами куда-то даже не в глаза ему - в душу. Как есть ведьма.

- Дети спят, - шепотом проговорила она. - Заходи в дом. Голодный опять?

- Да, - так же прошептал он, не двигаясь с места.

- В дом, Саша, - строго сказала она и высвободилась, поправила шаль, выдыхая пар. Улыбнулась и быстро поцеловала его в губы.

Ужин был обжигающе-вкусным, женщина напротив, наливающая чай и отрезающая кусок собственноручно приготовленного пирога, тонкой, отчаянно красивой, очень домашней и родной. Хотя они ни разу не были вместе с того момента, как пережили похищение. Целовались, держались за руки, даже спали рядом - но тронуть ее Алекс так и не решался.

- Я сегодня гадала, - сообщила Катерина. - Надолго уходишь, Саш?

- Видимо, да, - задумчиво произнес он. - У тебя здесь получается?

Катя улыбнулась, настороженно-рассеянно оглядела свою маленькую кухню с цветастыми занавесками, за которыми стояла морозная ночь.

- Да. Все отличие, что нет голода потом. Отец Виталий говорит - это потому, что Триединый прародитель всех Великих стихий и Черный - тоже его часть. Поэтому и сомнарисы себя тут так хорошо чувствуют. Просто во внешнем мире для нас нет поддержки Жреца, поэтому мы вредим другим своими ритуалами и можем сами сорваться, поэтому и запрещено черное колдовство. Хотя по сути нет плохой или хорошей родовой магии. Все можно использовать во благо или во вред.

Она беззвучно помешала чай, аккуратно отложила ложечку, зябко поправила шаль.

- Опасность тебе грозит, Саша. Потери. Смерть за спиной. Не хочу тебя отпускать. Ты стал мне якорем в мире. Как жить, не зная, что с тобой?

Он поманил ее пальцем, и, когда Катя подошла, притянул к себе на колени, потерся носом о плечо, поцеловал запястье.

- Вот, - вокруг ее руки обвилась тройная золотистая нить. Такая же появилась у него на запястье. - Если не смогу позвонить, всегда по ней будешь знать, в порядке ли я. Если ранен буду - стянется немного болезненно, запульсирует и отпустит. Если в реальной опасности - просто запульсирует часто, почти до вибрации. Если погибну, - он поморщился, потому что Катя вцепилась в его руку до боли, - будет ощущение ледяного браслета.

- Не призывай смерть, - горестно прошептала герцогиня, - она и так близко.

Алекс допивал чай, Катя сидела у него на коленях, прижавшись виском к плечу и медленно, ласково скользила губами по его шее, вверх-вниз, вверх-вниз, согревая горячим дыханием. И он гладил ее по спине, чувствуя, как нежно касается его шершавая и бархатистая темная аура, заставляя сердце биться быстрее, тело - наливаться силой, прогоняя усталость.

Катя зашевелилась на его коленях, встала. Вздохнула, словно перед прыжком в пропасть и даже зажмурилась на мгновение.

- Пойдем, - сказала она - шаль ее скользнула с плеч на стул. - Пойдем, Саш, я хочу тебя.

Ночь была темна, щедра, жарка и отчаянно полна жизнью. Стонами женщины, запахом ее, касаниями тонких пальцев и полных губ. Влажной спиной, выгнувшейся, вздрагивающей под его движениями, налитой грудью в его ладонях. Темными взглядами через плечо. Сбившимися от дикого желания простынями, горячей кожей под языком, вкусом покорности и чуждости, сладко приправленных опасностью.

Собственным шепотом - почему-то Александру никак не хватало слов, чтобы выразить все, что он чувствует, и он раз за разом шептал одно и то же, многократно повторенное - «какая ты, Кать... Катя…». И почти с благоговением смотрел, когда она склонялась сверху, оседлав его, чтобы поцеловать, и хватал ее за бедра, не в силах выдерживать мучительно-медленный ритм, и послушно всасывал в себя соски, когда она требовательно выгибалась навстречу. И раз за разом в конце ощущал шершавую, почти болезненную ласку темной ауры - от этого удовольствие становилось почти невыносимым.

Алекс заснул, не в силах даже встать и сходить в душ. Но он не зря был боевым магом - даже сквозь сон ощущал, как Катерина лижет его лоб - раз, другой, третий, - что-то долго и настойчиво шепчет, ласково гладя его по волосам. Пахло кровью - пальцем она вела ему по лбу, выводя то ли круг, то ли шестиугольник. Снова звучал шепот - и опять чувствовал он прикосновение языка.

- Колдуешь? - еле сумев раскрыть рот, пробормотал Александр, притягивая ее к себе.

- Да, Саш, - неслышно выдохнула она. - Спи.

- Я вернусь, и выйдешь за меня, Кать. - Язык ворочался неохотно, все тело было тяжелым, как плита.

- Только вернись, - попросила она и тихо подула ему в лицо, на лоб, как ребенку. Поцеловала - и он, успокоенный этой нежностью, окончательно ушел в глубокий сон.

Рудлог, 5 февраля, Север

Алмаз Григорьевич Старов ещё раз спешно осмотрел законсервированную обсерваторию, добавил сил в застывшую паутину плетений, выключил свет - погрузились во тьму и огромный телескоп, и несколько ярусов исследовательского центра, и столы его коллег и помощников - и, не оборачиваясь, торопливо направился к выходу.

Он работал до последнего, но вчера растущая со дня смерти двух белых королей неустойчивость плетений достигла критического уровня, и сложнейшая паутина магических настроек начала разрушаться. Единственное, что он мог сделать, это прекратить работу и заморозить их, усилив по максимуму. Вдруг случится чудо, стихийные потоки нормализуются, и никакого конца света и конца стихийной магии не будет?

У выхода из обсерватории старого мага ждал Александр Свидерский, десять минут назад открывший дверь в его кабинет, где Алмаз Григорьевич дописывал последние отчеты о своих наблюдениях в журнале.

- В двадцати километрах от Лесовины в течение получаса откроется портал, - сказал он ровно. - Пора, Алмаз Григорьевич.

Старов молча кивнул, продолжая выводить аккуратные строки.

«… судя по рассчитанному графику, Творец движется по огромной восходящей спирали относительно уже посеянных миров. Таким образом, развивающиеся семена долгое время остаются вне поля его зрения и в следующий раз попадают под его взгляд через несколько миллиардов лет, самостоятельно пройдя этапы выживания и укрепления или разрушения. Первичный отсев. К сожалению, нет фактов, позволяющих предположить, что с ними должно происходить дальше, потому что Сеятель только ступил на второй виток. Наш мир ещё очень молод, и, судя по всему, должен пройти свою точку разрушения или укрепления».

Он захлопнул журнал, бережно надел на ручку колпачок, посидел пару секунд и сунул журнал в сейф. И пошел выключать свет.

- Что с остальными? - спросил он ворчливо, закрывая тяжелую дверь обсерватории на ключ.

Александр зажмурился, проморгался - после темноты обсерватории сияющий на солнце снег и белоснежные вершины гор вокруг резали глаза.

- Мартин и Виктория воюют в Блакории, Алмаз Григорьевич. Я видел их. Они поженились.

- И шестидесяти лет не прошло, - пробрюзжал Дед, направляясь вниз по склону. Алекс улыбнулся.

- Март передает вам привет и клянется привезти после войны в подарок целую коллекцию муравьиных челюстей.

- Болтун, - с той же ворчливой нежностью буркнул Алмаз. Оглянулся на обсерваторию. Александр сделал вид, что не заметил.

- Макс все еще спит. Мы подключили их к системам жизнеобеспечения. Вы никогда не подозревали его, Алмаз Григорьевич?

- Мало ли что я подозреваю, - под ногами старика паром исчезал снег, поднимаясь в сияющее горное небо тонкими облачками. - Мне знать надо. Как про Севастьянова. А то я подозревать всякое могу. Например, откуда на тебе черный заговор на удачу.

- А, вот что это такое, - Алекс потер середину лба, усмехнулся, двинул рукой, открывая Зеркало. - Это от моей будущей жены, Алмаз Григорьевич.

- Ну-ну, - скептически буркнул семикратно разведенный старый маг. - У вас в компании всегда так: куда один, туда и остальные. Осталось Тротта обженить.

- Это вряд ли, - хмыкнул Свидерский, выходя вместе с учителем в заснеженном хвойном лесу. Прямо перед ними, окруженный гудящей военной техникой, полицейскими листолетами, закрытый тонкими щитами, мерцал «цветок» перехода размером с футбольное поле, и в середине его уже начал проваливаться изрисованный звериными следами снег.

- Жаль, что мы так и не нашли Черныша, - резко проговорил ректор МагУниверситета, оглядывая поле работы. - Я бы показал ему то, что сейчас начнет здесь твориться.

- Я его пару раз пробивал, но переместиться не успел, - Дед ловко, будто занимался тидусской техникой до-тани, согнулся, потрогал сияющий контур одного из «лепестков», почти подметая снег бородой. - А сейчас не до него, Саша. Дряни он уже натворить успел, если ещё полезут к кому из правителей - там тоже не дети малые, должны дать отлуп. Да и наши его не перестают искать. А у нас с тобой другое дело есть.

- Я начну, - сказал Алекс, разминая пальцы и вдыхая зимний свежий воздух. Гул военных машин и звуки голосов солдат стал тише, отдалился - Свидерский умел сосредотачиваться. - Надеюсь, вдвоем у нас получится, Алмаз Григорьевич.

«Цветок», сияющий среди сосен и елей, под воздействием двух мощных магов начал быстро сокращаться. Суровые северяне прекратили разговоры, молча расходясь по позициям, но в глазах их светилась надежда. Вот переход схлопнулся почти в точку… Алекс покосился на учителя - тот хмурился, ощущая то же самое, что и он сам - нарастающую отдачу, будто от достигшей предела сжатия пружины. И тут давление под его ладонями, закручивающими стихийные потоки вокруг перехода, на секунду исчезло, пропал и переход - и тут же рванул в разные стороны новый «цветок», наливаясь силой с невероятной скоростью. В центре образовался провал, посыпалась в бездонную дыру земля, увлекая за собой снег и деревья.

- Об этом я и говорил, - Александр отряхнул вспотевшие ладони, бросил взгляд на задумчивого Алмаза Григорьевича. - Можно до предела сил его закрывать. Он каждый следующий раз открывается еще быстрее. Но мы можем выиграть для них, - он кивнул в сторону военных, - время. К сожалению, ее величество Василина еще спит, и помочь нам не может.

Через два часа из провала, в котором клубилась серая дымка, под красноватыми облаками раннего зимнего заката с гулом взлетели первые раньяры со всадниками на спинах. Стая в несколько сотен особей забилась об огромный купол изнутри, но им он был не по зубам. Как и тха-охонгам, размеренно выходящим из перехода и ожесточенно пытающихся пробить щит.

- Пли! - раздалась приглушенная команда справа от Алекса, и рванула артиллерия, прошивая щит снаружи - они специально сделали его проницаемым для снарядов. Некоторое время внутри творилось огненное безумие, сгорали, разрывались на части инсектоиды и их всадники, рвались обратно в переход. От рева насекомых и панических криков людей внутри все сжималось - но Свидерский крепко удерживал щит, чтобы не рухнул, дал еще времени. Может, удастся напугать, и в этот портал больше не полезут?

Стало тихо. Под щитом стоял дым, осыпалась в провал взрытая земля. Военные спешно перезаряжали орудия, Алмаз добавлял плетений в купол.

Село солнце. Мороз начал усиливаться, и Александр нарастил тепловой кокон вокруг тела. Из перехода, освещенного прожекторами, никто не появлялся.

Так прошел час, другой. Потянулся третий. И тут из провала шагнул первый тха-охонг. Александр даже не сообразил сначала, что с ним не так - помотал головой, услышал, как с ужасом матерятся солдаты.

К передним лапам появляющихся из провалов тха-охонгов были привязаны женщины, молодые и пожилые. Большинство с рыжими волосами, в туринской одежде, видимо, все из Инляндии. Обезумевшие от ужаса. Плачущие. Кто-то в обмороке, кто-то кричащий молитвы или «спасите»!!!

- По сравнению с этим, - жестко проговорил Алмаз Григорьевич, потряхивая кистями рук, - наша нежить - образец гуманизма. Здесь есть ещё боевые маги, Саша?

- Ждут моей команды, - сказал Свидерский, накручивая на руку призванную цепь. По его телу вверх поднимались доспехи. Блеснул нагрудник, Алекс повернул голову, жестом позвал к себе ожидающего информации адьютанта местного полковника.

- Войска лучше отвести назад на километр-полтора. Нам оставить полторы-две сотни человек, способных быстро реагировать и проводить эвакуацию. Нужно будет после работы магов отвязывать и уводить гражданских. Уничтожать насекомых пока задача магов, ваша - освободить людей и избежать жертв!

Адъютант кивнул, помчался к полевому штабу. Из провала тем временем гнали людей. Детей и подростков, связанных веревками. Прижимали вплотную к щиту, а сзади над ними, белыми от страха, щелкали челюстями охонги.

- Сейчас демонстрация начнется, - вполголоса проговорил Александр. За его спиной выстроилось несколько отрядов северян, потрескивали щитами маги. - Я уже понял их образ мыслей. Будут резать заложников, пока не снимем щит.

- А мы снимем, - Алмаз Григорьевич щелкнул пальцами, всадники на тха-охонгах агрессивно-торжествующе взвыли… и тут на них упал стазис.

- Вперед! - рявкнул Алекс отрядам за спиной.

Из провала уже двигались следующие фигуры - и Александр, переместившись туда, где раньше стоял щит, рубанул цепью по холке одного из тха-охонгов, разрубая его до половины, прыгнул дальше, отмечая краем глаза, как далеко справа ловко двигается Алмаз Григорьевич, как россыпью пошли в бой маги.

Нужно было уничтожать застывших насекомых и одновременно, дождавшись появления новых, рубить их, пока не успевают отреагировать. Солдаты с помогающими им виталистами выводили детей, - те бежали в сторону грузовиков-вездеходов, ожидающих их. Отвязывали женщин от лап накрытых стазисом инсектоидов. В какой-то момент Свидерский перестал отслеживать действия военных, сосредоточившись на прикрытии отряда магов и уничтожении новых иномирских гостей.

Бойня чудовищ и спасение заложников продолжалась минут двадцать, пока, наконец, на той стороне не сообразили: происходит что-то неладное, - и в воздух не поднялась стая стрекоз.

И вот теперь стало жарко по-настоящему. Раньяры атаковали солдат, занимающихся эвакуацией, разрывая и их и спасаемых. Заговорили орудия нескольких боевых листолетов, поднявшихся из-за деревьев, заработали гранатометы. Алмаз Григорьевич, закрывая группу солдат, полыхал вверх огнем. Пылающие, раненые стрекозы с ревом падали вниз, в провал и на снег, рвали всех, кто оказывался рядом. Трещали ломаемые деревья, сильно пахло хвойной щепой, муравьиной кислотой и дымом. Не всех появляющихся тха-охонгов с привязанными заложниками удавалось теперь остановить вовремя. Приходилось отступать, чтобы дать себе простор для маневра, чтобы выиграть время и спасти ещё хотя бы несколько женщин.

Заполненные первые вездеходы загудели, увозя спасенных. Александр несколькими ударами цепи сбил пару рванувших за грузовиками раньяров, обернулся, переводя дыхание, заорал от ярости - поднявшийся перед ним тха-охонг пробил лапой одного из солдат, вгрызся ему в живот. По обеим краям от его морды на передних лапах было привязано по женщине; одна рыдала, беззвучно открывая рот, голова другой безвольно болталась, и Александр, сбив цепью всадника, столбом огня испек чудовище, не задев пленниц, и затем отбивал атаки раньяров и прикрывал солдат, что отвязывали их и тащили к вездеходам.

Наконец, перестали выходить насекомые с привязанными людьми, но уже появившихся было слишком много, щит теперь смысла ставить не было.

Зато был смысл немного отступить и перегруппироваться. И дать, наконец, свободу действий артиллерии.

Солдаты и маги отступали, унося раненых, Александр и Алмаз Григорьевич прикрывали их, выигрывая время, а из провала периодически появлялись новые десятки инсектоидов.

До Лесовины врагам дойти так и не дали - они намертво застряли на подходах, выбрасывая из провала на убой все новые и новые отряды, несколько следующих дней захватывая окружающие хутора и деревни. Истощенные маги становились в бой по очереди, пытаясь урвать хотя бы несколько часов сна, северяне ожесточенно бились, совершая партизанские вылазки и ставя на насекомых ловушки. Здесь, на Севере Рудлога, война приняла затяжной характер. Захватить столицу Севера наскоком не удалось, и теперь все зависело от того, сколько у каждого из противников ресурсов и сумеет ли количество нападающих преодолеть качество защиты.

Блакория, Северные горы, 6 февраля

- Итак, к королеве Рудлога пока не подобраться, - резюмировал Оливер Брин, привычно перебирая пальцами на груди десятки амулетов, подчиняющих стихийных духов. Его маленькая армия здорово была прорежена после нападения магов на убежище темных в санатории Вармбассер, но он постепенно изготавливал еще. Это позволяло отвлечься и от тягостного сидения под горами, и от постоянной жажды, когда хотелось уже залпом выпить ведро воды и умереть, и от нервного ожидания - когда же проходы, открывшиеся в Инляндии, Блакории и Рудлоге, станут достаточно мощными для пропуска обратно их бога.

О том, что они ошиблись и Жрец не придет, уничтожь они хоть всех аристократов Туры во главе с королевскими семьями, думать не хотелось.

- Не подобраться, - подтвердил давний соратник, Константин Львовский. - Я перепробовал массу подходов к сотрудникам лазарета - они все связаны магдоговором. Попробовал надавить на одного из старых должников-аристократов, чтобы он лег в Королевский лазарет. Тогда мы смогли бы его навестить. И ее величество заодно. Но ему позвонили из Зеленого крыла и настойчиво предложили лечение в другом лечебном учреждении. Всех больных, кроме королевы, перевели в другие заведения. По словам одной из врачей, с которой я пытался наладить контакт, приказы отданы принцем-консортом. Он настоящий параноик в том, что касается защиты жены.

- И он прав, к нашему несчастью, - саркастически вступил в беседу Черныш. Встал с кресла, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда по пещере, превращенной в гостиную. Обошел стол с фруктами и виноградом, окинул взглядом сидящих за ним изможденных людей. Все были измучены невозможностью пить, а работа по распутыванию проклятия стопорилась - уж слишком много мощи было в него влито. Здесь приходилось постоянно заставлять себя двигаться, потому что территория, где они могли размяться, была ограничена.

- Вы не можете пробить щиты лазарета? - поинтересовался Брин.

- Это на территории дворца, - буркнул Черныш, - там щиты ставил известный барон фон Съедентент.

На лицах полутора десятков человек, сидящих в «гостиной», появилось понимание. Остальные, не засветившиеся во взрывах или перед секретными службами, оставались в столицах, работали на общее дело.

- Теоретически пробить могу, - продолжал старый магученый, пощипывая подбородок, - но практически мне нужно находиться рядом и потратить на взлом немалое количество времени. За которое меня обязательно засекут и постараются ликвидировать. Нужно ждать, пока королева придет в себя, и снова ловить на выезде. А пока нужно продолжать попытки убрать Бермонта или серенитку. У них нет наследников, в отличие от того же Хань Ши, у которого их пятнадцать штук помимо прямой линии. И, даже если после смерти сделают срочную коронацию, новый монарх будет слабее ушедшего и какое-то время ему придется входить в силу. Можно надеяться, что этого времени хватит для усиления порталов.

Он потер виски - периодически к нему кто-то ломился, прессовал поиском, и это было не только болезненно, но и невыносимо, как писк сигнализации во время серьезного опыта. Но последние пару дней давить его стали гораздо реже.

- В наших рядах волнения, - подал голос молодой Дуглас Макноут, тот самый, чьей кровью открывали первый переход в вулканической долине. Его зеленые глаза казались тусклыми из-за недостаточного освещения, тонкие аристократические черты - резкими. - И я понимаю тех, кто смотрит на Блакорию и Инляндию, на тварей, которые пришли на Туру и по нашей вине и сейчас режут людей. Наши люди сомневаются, правы ли мы. И я от их лица задаю вопрос, - он запнулся под взглядами старших товарищей, но продолжил, - можем ли мы позволить себе дальше убивать тех немногих, кто может закрыть переходы? Пока это удалось только царице Иппоталии и королеве Василине. Полагаю, что остальные монархи тоже каким-то образом способны это сделать. Но даже сильнейшие маги - нет. У меня на Севере Рудлога служит одногруппник, он своими глазами видел вчера, как Свидерский и Старов пытались вместе закрыть переход. И у них не вышло. Когда из нас всех только вы, Данзан Оюнович, способны с ними сравниться.

- Старый дуралей вылез-таки из своей обсерватории? - хмыкнул Черныш. - Я думал, он умнее. У него такая важная работа… - он посмотрел на присутствующих, поджал губы. Все равно не поймут. Но теперь ясно, почему давление ослабло.

- С инсектоидами можно справиться, - напомнил Брин, снова теребя амулеты. - С концом света без возвращения Жреца - нет.

- Пока что идет война, а Жреца нет, - горячо возразил Макноут. - Причем идет в нескольких сотнях километров от нас!

Черныш еще раз потер виски. Он знал этот тип юных идеалистов. Макноуту двадцать один год. Несколько лет столкновения с реальной жизнью - и им на смену приходят самые отъявленные циники. Хотя не всегда - вон Алмаз до старости остался правильным.

- У половины из нас родня в Блакории, - продолжал Дуглас, и часть из присутствующих закивали, - у вас у самого, Данзан Оюнович, институт и сотрудники в Дармоншире. А в Инляндии ситуация самая тяжелая!

- Я рассчитываю, что у директора института хватит ума эвакуироваться, - недовольно ответил Черныш. - Я понимаю ваше беспокойство, Дуглас, поверьте, но вы же сами осознаете, что мы в патовой ситуации. Мы не можем позволить, чтобы проходы закрывались.

- Мы на финишной прямой, - поддержал Черныша Брин. - Столько лет мы к этому шли! Ты же чувствуешь, Дуглас! Усиление темной стихии с каждым днем - пусть слабое, эхо нашего бога! Даже я чувствую, хотя очень слаб.

- Вы считаете, что я по силе крови смогу принять корону Гёттенхольдов по возвращении нашего божественного покровителя, - Макноут поворачивался то к одному из соратников, то к другому, искательно заглядывал им в глаза. - Но как вы думаете… даже если Ворон вернется… одобрит он то, что мы действовали в одном и бездействовали в другом? И какой из меня король, если сейчас людей своей будущей страны я оставляю без помощи?

Черныш покачал головой и взял со стола яблоко. Молодой пылкий дурак. Как будто ему кто-то позволит править без чуткого руководства.

- Есть понятие приоритета, господин Макноут. Мы не можем распыляться. Сотни людей по всему континенту работают на достижение нашей цели. Посмотрите на это с другой стороны: чем скорее мы уберем кого-то из монархов, тем быстрее вернется бог, нормализуется стихийный фон Туры и проходы закроются сами собой. Считайте, мы действуем именно ради завершения войны. А также завершения массовых поднятий нежити и истончения магии.

- Но мы все равно ничего не делаем здесь, Данзан Оюнович, - упрямо проговорил Дуглас. - Разве вам самому не хочется немного отвлечься?

- Это не просто жуки, Дуглас, - сдержанно вмешался Львовский. - И убивать их так же непросто, как стрекоз, а что было в вулканической долине, мы все прекрасно помним. Я о тха-охонгах впервые услышал от Соболевского, мы тогда выкрали из исследовательского института в Бермонте гортанную трубку такого чудовища, чтобы подарить королеве. Это полумагические создания. У них есть способность в период гона к небольшой телепортации в сторону призывающей самки, например, или к вызывающему на бой самцу. Соболевский тогда на это и рассчитывал - временные порталы уже открывались часто в местах разломов, кто-то из семьи рано или поздно бы подул в рог, оставалось только дождаться, пока совпадет открытие портала и использование трубки. К сожалению, рог зазвучал во время праздника, когда там было полно магов и королей, так что с тха-охонгом справились. Один на один же такого победить очень сложно.

- Друг говорит, они опасаются огня, - Макноут зажег над ладонью небольшой шар, - и прекрасно горят, если заряд силен. Я слаб как маг, но поджечь пару небольших инсектоидов смогу. Вы же, Данзан Оюнович, способны выжигать их сотнями. У Оливера, - он мотнул головой в сторону Брина, - духи в подчинении. Их не возьмет яд насекомых и их нельзя убить иначе, как магически. Пока мы ждем… мы же можем попробовать ударить по врагу с фланга?

- Меня ищут, господин Макноут, - напомнил Черныш. - Я не могу находиться вне защиты гор больше десяти минут.

- Вам, - сказал молодой человек жарко, - достаточно будет и пяти.

Данзан Оюнович снова пощипал подбородок, куснул яблоко и с неохотой понял, что юный идеалист прав. Если подходить рационально, то вылазки с уничтожением отрядов инсектоидов оправданы. Во-первых, отвлекут горячие головы от моральных терзаний, во-вторых, чем позже иномиряне придут к горам, тем лучше для них всех. А в-третьих, не пора ли ему, как и Алмазу, немного вспомнить молодость?

Присутствующие оживились. Даже у сдержанного Брина, который стал после проклятия похож на нежить, заблестели глаза. Все-таки они все действительно очень устали от постоянного напряжения и сидения взаперти.

Этим же вечером на крупный отряд тха-охонгов, только что вышедший из портала и направляющийся на помощь основной армии к восточным границам Блакории, было совершено нападение неизвестными магами. Иномиряне даже понять ничего не успели - почти пятьдесят тха-охонгов и полторы сотни простых охонгов с наездниками были уничтожены за какие-то минуты, а когда к ним на помощь полетели раньяры и медленно, тяжело начало подтягиваться массовое подкрепление, нападающих и след простыл. Такие «пощипывания» начали происходить почти каждый день. Жертвы по сравнению с численностью армии были незначительными, но очень раздражали генерала Манк-теша, и так несущего серьезные небоевые потери из-за холода и болезней солдат и страстно желающего выслужиться перед императором Итхир-касом.

На следующий день Данзан Оюнович Черныш утром вышел из узкой пещеры на утоптанный снежок горного склона, полюбовался на восходящее солнце и уже направился обратно, когда через его защиту и глушилку начал опять пробиваться кто-то настойчивый. Он подумал-подумал и чуть ослабил щит, тем не менее вооружившись пятком мощных оборонных заклинаний.

В розовато-золотистом свете восходящего солнца соткалась призрачная фигура длиннобородого пожилого мага, одетого в слегка потрепанный костюм с бабочкой.

- Данзан, - прошелестела дальняя проекция, - неужто ты прекратил бегать от меня, поганец?

- Ты за словами-то следи, Алмазушко, - невозмутимо ответил Черныш, - а то развею. Ты так настойчиво меня домогаешься вместе с остальными, что я решил уступить своему любопытству. Говори.

Старов хмыкнул, скрестил ноги, зависнув в воздухе у края щита. Сквозь его фигуру просвечивало солнце.

- Не надоело, как кроту, тут прятаться? - он внимательно оглядывал вход в гору.

- Надоело, - согласился Черныш. - Но я никогда не боялся неудобств. Давай ближе к делу, Алмаз, все равно не найдешь ведь.

- Найду, - проскрипела иллюзия. Седая борода шла кольцами, фигура подрагивала. - Рано или поздно найду, Данзан. И мало тебе не покажется. Поэтому прошу как разумного человека - прекратите охоту на монархов. Нам нужны те, кто может закрывать переходы.

- А нам ни в коем случае нельзя, чтобы переходы были закрыты, - с ледяной насмешкой сказал Черныш. - Тупик, Алмаз.

Старов пошевелил пальцами, поджал губы.

- Ты не видел, что творят иномиряне, Черныш. По сравнению с ними бешеный берман - ласковый ягненок. Если ваш выход - убивать тех, кто может справиться с ними, то чем вы лучше? Я предлагаю тебе - сдайтесь властям. Сейчас каждый маг на счету, вас направят в армию, вы сможете искупить свои преступления. Нам бы пригодилась твоя мощь, Данзан. Мне бы пригодилась. Наши один за другим оставляют свои проекты и подключаются к войне, а ты так и будешь отсиживаться? Да и смотрю… проклятие на тебе, дружок. Помрешь так. Ты в них никогда не был силен. А я тебе могу помочь…

- Слишком много пафоса, - поморщился Черныш, щурясь от щекочущего солнца. Что-то его настораживало, хотя общались они мирно, и фигура старого друга то расплывалась, то снова становилась плотной. - Иди своим путем, Алмазушко. И не мешай мне делать для мира то, на что по мягкости своей неспособен ты.

- Я так и думал, - сварливо высказался Старов. - Прощай, Данзан.

Черныш наконец-то сообразил, что не так, рванулся обратно к пещере - вокруг загудело, завибрировала земля. Алмаз невозмутимо помахал ему рукой, не сдерживая ухмылку, и Данзан Оюнович, развернувшись под защитой каменного свода, от всего сердца послал старого друга по нескольким некорректным адресам.

Дальнюю проекцию Старова накрыло лавиной - в пещеру ворвалась снежная взвесь, и Черныш, отряхиваясь, пошел вглубь горы. Получается, все время разговора Алмаз опутывал окружающее слабыми, насколько было возможно для дальней проекции на таком расстоянии, нитями, не трогая самого Черныша - иначе бы он сразу заметил. А так это ощущалось щекоткой. И, конечно, старый друг понимал, что лавина не причинит Данзану Оюновичу вреда. Но зато эта метка на снежном покрове вкупе с положением солнца вполне способна при должном упорстве помочь обнаружить их убежище. Оставалось надеяться, что у Алмаза не хватит на это времени.

 

Глава 15

8-9 февраля, Иоаннесбург

- Ваше высочество, господа министры. За последнюю неделю в Рудлог перешло почти сто пятьдесят тысяч беженцев из Инляндии и Блакории, - говорил Тандаджи, - нужно быстрее решать вопрос с их размещением, иначе начнется гуманитарная катастрофа. Дело осложняется тем, что из-за вторжения под Лесовиной и Мальвой появились беженцы из числа местного населения. Часть из них едет к родным, но большинству тоже неоткуда ждать помощи, кроме как от государства.

- И это не предел, - добавил Игорь Иванович Стрелковский. - Судя по данным моих агентов из Инляндии и Блакории, нам нужно ждать не меньше миллиона беженцев. Часть из них транзитом идет в Йеллоувинь, Бермонт и даже в Пески - из Инляндии по побережью Рудлога и по старой дороге вдоль моря у Милокардер.

- Хочу указать, - снова заговорил Тандаджи, - что в Пески бегут не только из Инляндии - после открытия портала в Мальве позавчера началось массовое перемещение в сторону гор и жителей городов Юга Рудлога, тех, что отрезаны армией иномирян от Центра. Люди напуганы, ваше высочество.

Принц-консорт Байдек, в отсутствие жены вынужденный по регламенту согласовывать все решения правительства, повернулся к премьер-министру Минкену.

- Ярослав Михайлович, что скажете?

- Министерству чрезвычайных ситуаций отданы все указания, ваше высочество, - ответил премьер, так же не досыпающий с момента начала войны, как и все они. - Работа идет, организуются палаточные городки, ищем помещения, налаживаем питание. Но число беженцев катастрофически увеличивается с каждым днем, нам не хватает ресурсов, дело осложняется тем, что сейчас зима. Все военные, которые раньше помогали МЧС, задействованы на войне и на зачистке кладбищ. Ситуация, думаю, выправится, но пока очень тяжело. Предлагаю заслушать доклад министра по чрезвычайным ситуациям…

Байдек кивнул, министр зашуршал бумагами - и в этот момент раздался телефонный звонок. Принц-консорт бросил взгляд на экран, поспешно нажал на кнопку:

- Да?

Окружающие видели, как резко просветлело его лицо.

- Ее величество проснулась, - объяснил он, поднимаясь. - Прошу меня извинить, я должен уйти. Доклад я просмотрю позже.

Вслед за Байдеком вышел и Тандаджи, нагнал его - принц-консорт шел, едва не срываясь на бег.

- Два слова, - проговорил тидусс, поравнявшись с северянином. - В Мальве ситуация критическая, Мариан, уже понятно, что там не получилось так же успешно блокировать нападающих, как на Севере. Сейчас враги разделились на два направления. Одна часть идет в сторону Иоаннесбурга. А вторая - к Инляндии. Они подойдут со стороны побережья к Дармонширу, полагаю. А там…

- А там монастырь, где находится Алина, - хмуро проговорил Байдек.

- Именно, Мариан. И хотя пока они не трогают монастыри и храмы Триединого, не хотелось бы рисковать. Минимум две недели у нас есть, быстрее до побережья они даже галопом не дойдут. Но нужно будет что-то решать.

- Хорошо. Зайду к тебе вечером, обсудим, - принц-консорт опять ускорил шаг, свернул к выходу из дворца, а Тандаджи возвратился на совещание.

Королева Василина, очнувшись в той же палате, в которой она находилась после коронации, долго приходила в себя, вспоминая все, что случилось. Тело затекло, и она ворочалась, вздыхая от боли и сжимая пересохшие губы. Игла капельницы ощущалась неприятно, очень хотелось посетить удобства и пить. И, главное, увидеть Мариана и детей.

Через минуту после пробуждения в палату зашла медсестра, захлопотала вокруг королевы: сняла капельницу, растерла руки и ноги, помогла пройти в уборную и переодеться. Когда Василина вернулась, ее уже ждали врачи и виталисты.

А Мариан появился к концу осмотра, после которого был вынесен вердикт - ее величество совершенно здорова, но ей требуется покой и никакого перенапряжения. Появился одновременно с горячим обедом, цепко окинул ее взглядом, улыбнулся в ответ на ее слабую улыбку и сам расслабился, терпеливо сел ждать, пока их оставят одних.

- Я проспала все на свете, - пробормотала Василина ему в плечо, когда наконец-то палату покинули все посторонние и муж переместился к ней на койку, крепко прижал к себе. - Неделю спать, подумать только.

- Сон - не самое удивительное, что с тобой случилось, - Байдек нашел в себе силы отпустить ее, пересел на стул за столиком, на котором стоял обед. - Поешь, василек, и Зигфрид перенесет тебя в наши покои. Дети скучают.

- Они здесь? - обрадовалась Василина, зачерпывая густой ячменный суп.

- Да, - северянин поколебался. - Решил перенести их сюда.

Королева замерла с ложкой во рту.

- Что-то случилось?

- Ешь, милая, - настойчиво проговорил Байдек. - Сначала обед. Потом все расскажу. Твое здоровье сейчас важнее всех проблем.

Василина послушно съела все до последней крошки и, держась за крепкую руку мужа, перешла в Зеркало, открытое прямо в детскую. Обняла мальчишек и Мартинку, с боевым криком «ня» доползшую до мамы и вцепившуюся в нее. Посмотрела на невозмутимого мужа, наблюдающего в окно, как выгуливают щенят, подаренных Кембритчем, и с грустью поняла, что никуда ей не хочется выходить отсюда, не хочется слушать о проблемах, и пусть их решит кто-то другой, только не она. А ей нужно вот так сидеть с детьми и говорить с ними об их детских радостях и горестях, и читать им сказки, и не думать больше ни о чем.

Мариану то и дело звонили, и до нее доносились приглушенные отрывки разговоров, и с каждым звонком она понимала, что не получится отсидеться. Что происходит нечто ужасное. С трудом оторвалась от детей, поцеловав каждого, вздохнула и направилась в свои покои.

Там, пока она мылась и пыталась расчесать намертво запутавшиеся за время сна кудри, муж рассказал ей обо всем, что творится в Рудлоге. Василина смотрела в зеркало, рвала расческой волосы и почти чувствовала, как начинает болеть спина - от страха, от тяжести того, через что предстоит пройти.

- Детей я забрал сразу после открытия портала на Севере. Симон обещал проследить, чтобы домочадцы тоже все перебрались сюда, если будет хоть малейшая угроза нападения. Я настаивал, чтобы все перешли сразу же, но они отказались. И матушка с тетей тоже.

Василина так дернула волосы, что на глазах появились слезы, и Мариан подошел, отобрал расческу, стал разбирать ей волосы по прядям.

- Ты справишься, - сказал он понимающе и погладил ее по плечам. - Я с тобой, Василина. Не знаю как, но ты же смогла закрыть портал.

- В том-то и дело, что я и сама не знаю как, - молодая королева умоляюще посмотрела на мужа. Голос ее ещё был слабым. - Что тогда с землетрясениями, что с порталом, меня как наваждение вело какое-то. Зов. Даже не словами, а будто тянет кто-то, подталкивает, подсказывает, что делать. Но ты думаешь, я сейчас способна сделать дыру в земле и вызвать лаву? Я понятия не имею, как это получилось. Я чувствовала потребность подойти к этой дыре, понимаешь, как будто телом ее ощущала, а сейчас я ничего не чувствую!

Руки, крепкие, надежные, гладили ее по плечам, и она закрыла глаза, прижалась мокрым затылком к животу мужа. Как всегда он давал ей уверенности. И спокойствия.

- В любом случае сейчас вокруг порталов такие бои, что туда не пройти, Васюш, - сказал он, прекрасно понимая ее состояние и прижимая крепче. - Нам придется пробивать тебе проход, и я точно не пущу тебя, пока не буду уверен, что это безопасно. А если ты опять что-то почувствуешь… прошу, только скажи мне. Я не буду больше тебя останавливать. В твоих родовых материях я бессилен, но я хотя бы могу хоть немного защитить тебя, жена моя.

Василина улыбнулась - тревога понемногу отпускала, - снова взялась за расческу.

- Я хочу поговорить с Иппоталией, Мариан. Может, она сможет подсказать что-то.

- Сам тебе хотел это предложить, - согласился он.

Море из высоких окон дворца Иппоталии отливало грозовым синим и медленно катило высокие валы на берег, ветер порывами гнул зеленые деревья к земле. Василина, еще слабая после продолжительного сна, сидела на широкой террасе рядом с царицей, похожей сейчас со своей бритой головой и фиолетовыми одеждами на духа мести, а не на себя прежнюю - нежную, чарующую, улыбающуюся. Мариан находился тут же.

Рядом играли внуки и внучки Талии. Василина, по предложению царицы, взяла и своих детей, и взгляд правительницы Маль-Серены то и дело становился мягче и теплее, когда она смотрела на наследников двух государств, дружно пытающихся поделить одну всем нужную лошадку.

- Твоя аура стала куда больше, королева, - заметила Иппоталия, - но силы пока не трать, пусть восстановятся, а то надорвешься. Тебе бы огнем подпитаться.

- Я боюсь. И не знаю как, - призналась Василина просто. Она читала записи предков и знала, что никто из них не опасался огня. Кто-то из далеких воинственных Рудлогов считал необходимым подпитываться на погребальных кострах поверженных врагов из тех, что бились яростно и умирали с честью, кто-то любил гулять рядом с вулканами, кто-то привечал огненных духов во дворце. Но она понятия не имела, как вызвать духа, да и предки делали это давно. Сейчас она способна не обжечься от огня в камине или вот как у провала - пройти по раскаленной земле, но все это выяснялось случайно. И пробовать она боялась. Мало ли насколько разбавлена ее кровь? Тем более, что она даже не старшая дочь.

- Тебе просто нужно сделать один шаг, - ласково посоветовала царица. - Я не покажу тебе, Василина, как тебе обращаться с огнем, но я скажу про себя - когда я в воде, я становлюсь водой и познаю ее суть. Самое трудное - возвращаться обратно. Тебе просто нужно попробовать, а дальше кровь сделает свое дело. Но ты ведь не за этим пришла?

Иппоталия выслушала рассказ о странном наваждении, заставляющем молодую королеву делать что-то, что она не понимает. Вздохнула.

- Бедные девочки, - повторила она уже сказанное когда-то. - Ничего же вы не знаете. То, о чем ты говоришь, королева, очень похоже на голос стихийного духа, что держит с твоей помощью землю Рудлога.

Василина наморщила лоб, пытаясь вспомнить - что-то она уже слышала подобное.

- В каждой стране, где правят потомки Великих стихий, - продолжала царица, - есть и помощник нам, и, отдавая ему свою кровь на алтарях, мы даем ему силы. А он дает нам. И питает Стену, и сдерживает стихии. Огромный дух, что сутью своей растянут под всей страной. Старый дух, мощный.

Раздался вопль - старшая внучка отобрала у Василя лошадку и торжествующе подняла ее над головой. Наследник огненной крови мужественно боролся со слезами и желанием стукнуть девочку. Две правительницы улыбнулись.

- А алтарь - это место подпитки стихийного духа нашей земли, - объясняла Иппоталия. - У меня - подводный. У тебя - горный. У Хань Ши, полагаю, тот самый Колодец. У драконов - терновник. Про Бермонт и Инляндию не знаю, Василина, медведи хорошо хранят свои секреты, а уж от белых чего-то добиться… Гюнтер, - от царицы плеснуло болью и горечью, - как-то обмолвился, что знает, где старый алтарь Гёттенхольдов, где-то в пещере в горах. А про белый алтарь Инляндии молчал даже мне. Хотя я знаю, что они оба с Луциусом им пользовались.

Голос царицы становился тише, она смотрела на внуков, и губы ее бледнели. Василина с неловкостью коснулась ее руки, погладила. Валы на море поднимались все выше, и все чернее становилась вода.

И тут Василина вспомнила - точно же, Ани упоминала об этом в письме после своей свадьбы и потом, когда они встретились, передавала ей слова Нории об алтарях и связанных с ними стихийных духах. Но ведь…

- Я не знала, что они могут вот так обращаться к нам, - призналась она.

- Могут, если есть острая необходимость, - морская царица с усилием повернулась к ней, приходя в себя. - Мне шепчет, когда от огненного материка Туна идут гигантские волны и требуется унять их. Нужно просто услышать.

- И как мне научиться слышать его? Как понять и заставить помогать? - с отчаянием спросила королева. - Если только с его помощью я могу закрыть переходы? Может, пойти снова к алтарю? Дать ещё крови?

Талия покачала головой, обняла подбежавшую младшую внучку - ту самую, что привела к ней Василина по обнажившемуся дну моря.

- Послушай меня: старые духи капризны и неподвластны управлению, дорогая. Они непостижимы - слишком могущественны и при этом зависимы от нашей крови, древни, как первопредки, но развитием не разумнее маленьких детей. Думаю, сначала тебе нужно набраться сил. Пусть аура твоя запылает во всю мощь. Подчини огонь, королева. Не бойся его. Ты же не боишься своего отражения? А станешь сильнее - и снова начнешь чувствовать и свою землю, и голос стихийного духа. Мне жаль, что я не могу помочь тебе закрыть провалы - там недостаточно воды, чтобы переход захлебнулся. Так что это остается твоей задачей, Василина. Но осторожнее, - она посмотрела на бушующее море. - Когда ты переступишь эту черту и земля будет чувствовать тебя, будь уверена, что ты достаточно владеешь собой, чтобы не вызвать вспышкой эмоций извержение вулкана или землетрясение.

Маленькая Нита что-то лепетала, дергая бабушку за край хитона, и Иппоталия задумчиво посмотрела на нее.

- А ведь тебе не у меня нужно спрашивать совета, - сказала она. - Я в сложных ситуациях обращаюсь к Великой Матери, и, если может она помочь, она помогает. А если не может - это бывает чаще, все равно всегда откликается, говорит, что решение за мной и хотя бы дает свое благословение.

Василина смутилась.

- Мне праотец не откликается, - очень тихо сказала она, опустив глаза. - Не отвечает на молитвы и просьбы.

Внучка царицы стала настойчивей, полезла Иппоталии на руки - та строго сказала на серенитском «нужно подождать, пока я договорю», - но малышка не слушала, цепляясь за Талию и что-то настойчиво вереща. Пока не устроилась у нее на коленях и не затихла, прижавшись к бабушкиной груди и рассматривая Василину блестящими серыми глазами.

- Что же, - с удивлением и сочувствием проговорила царица и погладила внучку по голове. - Если родители не откликаются, детям только и остается, что не просить, а требовать внимания.

Василина, вернувшись во дворец, аккуратно уложила прикорнувшую на руках Мартинку в кровать, тихо вышла из детской спальни в коридор. Муж как раз закрывал дверь игровой - он сдал мальчишек под присмотр няне.

Впереди было вечернее военное совещание, встреча с премьером Минкеном, обсуждение заявления пресс-службы: нужно было сообщить народу, что ее величество проснулась, и при этом как-то объяснить, почему она не может закрыть оставшиеся порталы. Да и оповестить сестер, что она проснулась, нужно было обязательно. Но королева, шагая рядом с Марианом в их покои, думала не об этом. Она, растревоженная словами Талии, думала о записях Седрика, - тех самых, что нашли младшие сестры в шахматном столике. В них говорилось, что в тот самый зал, в котором принял он наказание за бесчестие от Красного праотца, в трудные моменты приходили Рудлоги, чтобы провести обряд, взять на себя обет и попросить о помощи. Что обеты эти снимали плату за помощь с бога и клали ее на плечи просящего. И что, даже если бог по какой-то причине не вмешивался, там, в огненном святилище, где лежит нетленное тело первопредка Иоанна, воздух и так пропитан благословением, а ответы сами приходят на ум. И что обязательно нужно приходить поклониться праотцу, показать сыновье смирение и почтение.

Сама она только раз ощутила касание божественной силы - на коронации. После Василина исправно, как полагается королеве и главе огненного дома, посещала по праздникам Храм всех богов, отстаивала службы, молилась, но никогда не чувствовала такого согревающего, блаженного отклика, как было до того, как корона опустилась на ее голову. Скорее даже ощущала, как от статуи Красного в Храме всех богов веет холодом. Тепло шло только от изваяния Матери-богини, но так было всегда, с самого детства. Мать-вода любит женщин, и каждая может получить ее благословение.

Заходила Василина недавно и в семейный храм - но и там чувствовала себя неуютно, будто праотец был недоволен ее присутствием. А если совсем честно, то ей хотелось вжать голову в плечи и бежать, потому что становилось страшно.

А в прошлой жизни, до переворота… Ани говорила, что на малой коронации в семейном храме тело ее вспыхивало белым пламенем, было очень щекотно и тепло, и она чувствовала, что божественный прародитель рода доволен, и слышала его слова: «благословляю» и «сильна, дочь моя, сильна», похожие на гул мощного пламени. От нее тогда так фонило силой, что у сестер волосы наэлекризовывались и разряды пробегали по телу, а еще в первый же день после малой коронации у нее в руках за обедом расплавилась серебряная вилка. И мама рассмеялась и сказала, что в свое время она после такого же обряда расколола мраморную ванну, просто опустившись в воду. Вода ушла паром, а ванна от жара треснула.

И от мамы Василина, бывало, ощущала отголоски такой же силы - после посещения Храма всех богов и почему-то после очередных родов. Но королева Ирина никогда не говорила, что общалась с первопредком.

Однако говорил же он с Ани! И с Полиной в усыпальнице своего воплощения, и с Игорем Ивановичем. И, может, с ней тоже поговорит? Она столького не знает и не умеет, но самое главное - может, праотец подскажет, как взаимодействовать с алтарным духом?

- Обвал коридора к усыпальнице очень серьезный? - спросила она у Мариана, когда, скинув платье, в котором ходила к царице, направилась к гардеробной - взять строгий брючный костюм к совещанию. Немного закружилась голова, и Василина оперлась руками о столик с зеркалом, тяжело вздохнула, стараясь делать это неслышно, чтобы Мариан не понял и не уложил ее в кровать.

- Там осела земля, все очень рыхло. Даже расчищать опасно, - тут же отозвался муж. Зашел в гардеробную, нахмурился, глядя на нее - Василина сама в зеркале видела, какая она бледная. Он уже переоделся в военную форму и застегивал пуговицы на кителе.

- Нужно расчистить, Мариан, - попросила королева. - На самом деле, нужно было сразу этим заняться, но я побоялась тревожить бога… а сейчас мне придется туда спуститься...

Она тревожно посмотрела на мужа - но Байдек не стал отговаривать или запрещать. Он слышал их разговор с царицей. Кивнул хмуро.

- Я понимаю. Я распоряжусь, василёк. Но когда расчистят, я пойду с тобой.

Василина слабо улыбнулась. Она и не сомневалась. И хорошо - потому что у нее даже при мысли о походе в усыпальницу ладони от страха становятся влажными. Это для Поли приключение, а для нее - преодоление себя.

Она накинула на себя блузку, вытащила из-под воротника светлые локоны. Мариан встал позади, поцеловал ее в шею, посмотрел в зеркало - блузка была распахнута, ткань едва прикрывала грудь в кружеве белья, тонкую талию.

- Плохо себя чувствуешь?

Василина не стала врать.

- Да.

- Я могу сам сходить. Отдохни.

- Нет, - тяжело сказала она. - Я хочу понимать, что сейчас происходит.

Мариан задумался, - видно было, как ему тяжело выбирать между здоровьем жены и необходимостью присутствия на совещании королевы.

- Я позвоню Зигфриду, - сказал он, наконец. - Пусть даст тебе что-нибудь укрепляющее. У него точно должно быть.

Несколько дней назад, Пески, Ангелина

Трудно жить, когда разрываешься пополам. Когда ты уже принадлежишь другой стране, другому народу, и именно он уповает на тебя, но боль за Рудлог, который навсегда останется твоей родной землей, не отпускает ни на мгновение.

И помочь-то с имеющимися ресурсами никак. Нет у тебя ни оружия, ни солдат, да и людей не хватает. Даже дороги, чтобы быстро добраться до Рудлога, нет, только старые, по которым уже тянется в Пески пока еще тонкий ручеек беженцев. Не просить же Нории отправлять драконов на бои с инсектоидами, когда самих драконов осталось совсем немного и именно твой род виноват почти в полном их исчезновении. Не имеешь права ты просить. Даже притом, что неохотно, со скрипом, но тебя начали признавать и склонять головы уже не из уважения к твоему супругу - к тебе самой.

Для драконов война с Рудлогом закончилась чуть больше полугода назад, и те, кто спаслись из горы, все ещё оплакивали своих родных и детей. Не могла Ангелина требовать от них вступить в новую войну.

Слава богам, что проходы в другой мир не открывались в Песках. Потому что противопоставить армии захватчиков нечего. Но нужно было думать, как быть, если все-таки проход откроется.

- Не волнуйся об этом, Ани-эна. Я не чувствую возмущений стихийных потоков помимо тех, что бушуют еще с нашей свадьбы, шари, - сказал ей Нории, когда стало известно, что в Рудлоге после закрытого у Иоаннесбурга перехода открылся еще один - на Севере.

Работы все еще было много и становилось ещё больше, но иногда они откладывали бумаги или встречи и просто приходили друг к другу - как Нории в этот раз, чтобы обсудить текущие дела и просто побыть рядом.

- Пока мы надежно защищены от любых переходов брачным выбросом силы, - говорил он, - тут просто не найти точки устойчивости. И сила эта не скоро развеется. Если же что-то начнется, я почувствую это, поверь. И найду возможность закрыть переход до того, как появится армия нападающих.

- А в Рудлоге не можешь? - поинтересовалась Ангелина.

Владыка Владык покачал головой:

- На своей земле я могу вызвать подземные воды или повернуть реку, Ани. В Рудлоге земля принадлежит огню, она не откликнется мне так, поэтому вода нужна рядом. Но земля в Рудлоге должна откликнуться твоей сестре. Василина способна справиться, шари. Она становится сильнее, я вижу это.

- Только она пока спит, - Ани отложила список вопросов, которые нужно обсудить с йеллоувиньскими промышленниками, поднялась, подошла к мужу, что привычно остановился у окна, глядя в сад.

- Я знаю, что не имею права просить тебя, - сказала она, вставая рядом и вдыхая свежий запах травы и цветущего эльвиэля. - И я не буду, Нории. Мы не можем рисковать тобой. Твое дело - поить Пески и держать эту страну.

- Нашу страну, Ангелина, - пророкотал он, всматриваясь в нее. Ани не отвела взгляд.

- Да, - твердо проговорила она. - Но я не могу не тревожиться за Рудлог, муж мой.

- Я понимаю, - дракон взял ее за руку, погладил брачный браслет. - Если Василина не сможет закрыть проход, она сможет поделиться со мной силой, шари. И тогда я попробую, обещаю тебе.

Ангелина опустила голову, крепче сжала пальцы мужа. И ничего не сказала.

Все-таки она по-прежнему оставалась дочерью своей страны. Но в Песках теперь было и ее сердце, и ее будущее, и она всеми силами пыталась прорасти здесь.

Неужели такова ее судьба - всегда разрываться между двумя странами, между двумя своими семьями?

Через несколько дней после этого разговора из дворца Рудлогов от Мариана пришел посыльный с известием, что Василина проснулась. И Ани утром следующего дня навестила сестру.

- Ты только что разминулась с Мариной, - с улыбкой сказала королева, обнимая ее. Горничная споро разливала чай по чашкам, в гостиной пахло родным и простым рудложским хлебом с маслом и вареньем. Иногда Ани очень скучала по привычным продуктам, по родному языку - в Песках она старалась говорить на языке Песков. И даже пометила себе пригласить повара из Рудлога, но за горой более важных дел все время забывала это сделать.

- Марина обещала прийти в Истаил, - сообщила Ангелина, опускаясь в кресло. - Увидимся. Как ты, Василина?

Королева потерла бледные щеки и вздохнула.

- Тебе ответить как есть или как должна ответить?

- Как есть, - как можно мягче проговорила Ани.

Правительница Рудлога намазала солнечно-желтым маслом сладко пахнущую булочку, откусила кусок - и Ангелина взяла себе тоже. Потому что пахло невыносимо вкусно.

- Я растерянна, - Василина печально пожала плечами. - Я ничего не понимаю в войне, Ани, я едва удерживаюсь, чтобы не рыдать над сводками, и чуть в обморок не падаю от фотографий и съемок с места боев. Но я должна это видеть и понимать. Мне жалко всех, кто находится там, мне снятся эти чудовища, и я просыпаюсь, умирая от страха. Все вокруг смотрят на меня и ждут, что я пойду и закрою переходы, как я сделала это под Иоаннесбургом, а у меня нет сил и нет понимания, как это сделать. И, самое главное, даже если бы я понимала - мне не пройти сейчас ни к одному из переходов. Там тысячи этих огромных стрекоз и муравьев, Ани. Даже если меня прикроет Александр Свидерский или Алмаз Григорьевич - мы вчера почти ночью обсуждали это с ними, - даже если меня снова осенит, как вызвать лаву из недр, их щиты не выдержат выплеска энергии при открытии вулкана. И нас сожрут.

- Нории тоже говорит, что ты способна закрыть провалы, - Ангелина смотрела на потерянную, поникшую сестру и понимала, что она была бы в такой же растерянности. Только никто бы об этом не узнал.

- И Иппоталия так говорит, - Василина ожесточенно вгрызлась в булочку. Прожевала. - Да я и сама знаю, что могу. Вопрос только - как?

Она пересказала разговор с морской царицей, помолчала немного, сделала глоток чая и с горечью проговорила:

- Ты бы точно нашла выход, Ани.

- Я знаю не больше тебя, Василина, - спокойно ответила владычица. - А сейчас ты точно и более сильная, и более знающая, чем я. Я могу только дать совет, милая. Есть вещи, которые можем сделать только мы. И как ни хочется спрятаться за чьей-то спиной, отложить, понадеяться, что кто-то другой решит за нас, - мы знаем, когда все зависит только от нас. Ты всегда искала опору, Васюш. Но сейчас не получится укрыться. Думай, поднимай архивы, хроники, записи наших предков, ищи способы научиться управлять своими способностями. Скоро королевский совет - поговори лично с каждым из монархов. Используй все возможности. Ты права и в желании спуститься в усыпальницу, и навестить алтарь - пробуй все, что придёт тебе в голову.

- Ты думаешь, я слишком зависима? - тихо спросила Василина.

- Да, Васюш, - без уверток проговорила Ани. - Но ты такова, ты не можешь стать другой. Просто сейчас тебе нужно выйти из зоны комфорта. Справишься - и снова сможешь спрятаться за спину Мариана, - владычица улыбнулась, глядя на расстроившуюся венценосную сестру. - В этом нет ничего плохого, Вась, наоборот, очень хорошо, когда есть на кого опереться. У тебя преимущество передо мной - я только-только начинаю это понимать. И еще, - она вспомнила и свой безумный полет на Четери, и пульсирующую в такт затихающего сердца землю Песков, и свой мысленный крик о помощи. - Мне откликнулся наш божественный прародитель, Василина. После малой коронации это случилось один раз… когда я была в отчаянии и молила о помощи. Поэтому он точно слышит нас. И я уверена, что ты сможешь дозваться его, милая. Кто же, если не ты?

Они поговорили ещё немного. Ани сообщила, что Нории постарается помочь закрыть переход, если у Василины самой не получится.

- Спасибо, - королева улыбнулась, понимая, кому она обязана. - Все равно нужно для начала обезопасить окрестности, иначе мы просто не сможем туда подойти. Но я рада, что появился запасной вариант, Ангелина.

Старшая Рудлог заглянула к племянникам, обняла малышку Мартину, успела поздороваться с зашедшим в детскую Марианом, но не стала задерживаться и вскоре ушла в Истаил.

Мариан почти на бегу (его ждал министр обороны) сообщил жене, что разбор завала к усыпальнице Иоанна пока не начался. Специалисты оценивают сложность работ, и, по их мнению, земля там слишком неустойчива, поэтому придется либо укреплять проход бетоном, как в метро, либо пытаться пробить новый. И что это в любом случае займет слишком много времени. Королева, проводив сестру, тоже направилась на совещание - и снова пришлось ей просмотреть страшные кадры военных действий из Мальвы - чудовищ-насекомых, убитых людей, пожираемых ими, осиротевших детей. Это все произвело такое тягостное впечатление и так усилило чувство вины за собственное бессилие, что после совещания Василина попросила секретаря отложить встречи, назначенные после обеда, накинула шубку, взяла ароматических масел для жертвы и в сопровождении охраны направилась в сторону кладбища, к семейному храму.

На улице было пасмурно и очень холодно, крупный снежок падал на лицо, оседал на светлых кудрях ее величества, а она шагала по расчищенным дорожкам торопливо, боясь передумать. Страшно было не ощущать рядом Мариана, страшно, что и сейчас ей не откликнутся, не помогут, и тогда ощущение, что она пустая, неправильная королева, занявшая чужое место, перерастет в уверенность.

Справа вставало семейное кладбище - вдалеке, за усыпальницами, поднимались крутыми склонами старые курганы Рудлогов, и Василина замедлила шаг, удивленно пригляделась - показалось ей, что под хмурым зимним небом разливается от них красноватое сияние. Или это были отблески большого города?

Подул теплый ветерок, принеся с собой дождевые брызги и запах цветущего шиповника. Из-за черных деревьев показались золотой купол и красные стены Соколиного храма: окошки на разной высоте, охраняющие вход лепные каменные соколы, пятно зеленой травы вокруг огромной наковальни, искореженной чьим-то ударом чудовищной силы. Зеленую полянку окружали высокие обледеневшие сугробы. Охранники остановились на границе снега и травы, зашептали молитвы, и Василина, кивком разрешив не следовать за собой, коснулась черного металла наковальни, что была высотой ей по грудь. Пальцы закололо, согрело, и королева, немного осмелев, сняла шубку, оставшись в тонкой блузке и брюках, и направилась к тяжелым дверям.

Внутри было тихо, сильно пахло каленым металлом, имбирем и шиповником, растущими у статуи Красного Воина. Горели плоские свечи - значит, служитель тоже был здесь. И точно - он появился из подсобки, приложил руки к груди в знак приветствия.

- Могу я помочь вам, ваше величество?

- Я сама… спасибо, - Василина открыла бутылочку с гвоздичным маслом, и в храме сразу запахло резко, почти агрессивно. Служитель тихо скользнул обратно за дверь.

- Приветствую тебя, отец, - чувствуя, как одолевает ее робость, прошептала королева и вылила масло в чашу у ног статуи из красноватого металла. Скрестивший ноги Вечный воин смотрел на нее равнодушно, положив тяжелую руку на молот - и Василине казалось, что сейчас сорвет он оружие с колен и замахнется в гневе, чтобы дочь не смела мямлить и трястись, как заяц. - Я пришла к тебе просить о помощи.

Имбирное масло из второго флакона потекло в чашу.

- Сейчас война, - пробормотала королева, опускаясь на колени, - ты и сам это, впрочем, знаешь.

Каменный пол был теплым.

- Я знаю, что у меня благодаря твоей крови есть сила остановить иномирян, но я не знаю, как ею пользоваться. Научи, пожалуйста, научи!

Она коснулась ног статуи, склонила голову, проводя по горячему металлу пальцами - и вздрогнула, уколовшись шипом шиповника. Выступила кровь, испачкав изваяние. Затрепетали свечи.

- Знаю и то, что ты не можешь просто так помочь, - немного уверенней продолжила королева, хотя даже от такого отклика она трепетала посильнее огня свечей. - Я готова принести и исполнить обет… любой, мой господин, какой нужен тебе. Только помоги и подскажи, что делать.

В храме похолодало, и Василина съежилась. Сейчас как никогда захотелось, чтобы Мариан был рядом.

- Я что-то сказала не так? - спросила она с отчаянием. В храме становилось холоднее, королева задрожала - ощущение давящего неодобрения усилилось так, что плечи заболели. Она подняла голову, заморгала - в храме одна за другой гасли свечи, статуя погружалась во мрак, и даже дневной свет за окнами, казалось, померк. Ее точно не хотели здесь видеть. И Василина, перебарывая желание сбежать, тяжело выдохнула.

- Ну что же мне делать? - прошептала она, холодея от собственной дерзости. - Куда мне еще пойти, если даже ты не хочешь мне помочь?

Свечи продолжали гаснуть, и королева, чувствуя себя маленькой и жалкой, потерла ладонями глаза, поднялась и направилась к выходу. Открыла дверь - металл ручки показался обжигающе холодным, - заморгала от резанувшего глаза дневного света. В голове чуть посветлело.

Ей все равно нужно получить ответы. И никто не может это сделать, кроме нее. Можно, конечно, сбежать отсюда и успокоить себя тем, что сделала все возможное, снять с себя ответственность. Но там, во дворце, ее дети, и, если она не справится, враги рано или поздно придут и за ними. Там Мариан, который всегда прикроет ее и отдаст жизнь, чтобы жила она - а ей всего-то нужно получить немного знаний. А вокруг страна, скованная войной, и далеко на Севере и на Юге умирают за нее солдаты, а чудовища из другого мира убивают женщин и детей…

- Я не хотела этой короны, - Василина уткнулась лбом в мерзлую дверь, - я не хотела этой ответственности. И не хочу. Но я принимаю ее, отец мой.

Она захлопнула дверь и, повернувшись, шагнула в темноту. Статуя Красного воина едва заметно светилась - то ли от света из окон, то ли сама по себе.

- Мне нужны ответы, - сквозь зубы, дрожащим голосом говорила Василина, обходя храм. - Дай мне их, прошу.

Огонь откликнулся на движение пальцев неожиданно легко - и королева склонилась, зажгла первую из потухших свечей. Свечи стояли на полу и в чашах, заполненных песком, - и одна за другой они загорались от крошечного огонька, полыхающего над сложенными щепотью пальцами ее величества.

- Как мне закрыть переходы? - ещё загоревшаяся свеча. - Как услышать и приручить стихийного духа алтаря? - еще одна. - Где мне взять знания, утерянные моей семьей? Как угодить тебе? Ответь!

Статуя молчала - страх и отчаянная решимость внутри вдруг уступили место горькой обиде, а та, едва вскипев злыми слезами, вдруг вылилась в оглушающую ярость.

- Ответь же! - крикнула королева, вытирая ладонью глаза. Лазурные глаза Красного воина мерцали, и она сжала кулаки. - Отец. Ты же слышишь меня. Потом можешь наказать меня за непочтительность, но сейчас дай мне ответы!

Молчание. Василина, сжав ладонь на очередной зажегшейся свече, застонала от отчаяния и бросилась прочь из храма. Но к дворцу она не пошла. Под изумленными взглядами охраны ее величество сняла сапоги, носочки, и голыми ногами стала в заледеневший сугроб. Поморщилась от холода и опустилась на колени напротив дверей в храм.

- Уходите, - приказала она, - и не смейте меня трогать.

Отвернулась и тихо забормотала слова молитв, посвященных Красному воину.

Охранники, отойдя из зоны видимости ее величества, разделились. Один остался наблюдать - тихо, чтобы не мешать, - второй побежал к принцу-консорту.

Мариан Байдек тут же поспешил к храму - не нужны ему были милости бога, и супругу он обязан был увести оттуда. К чертям такие жертвы и обеты, справятся они и без этого.

Он уже шагал к ней через травяную поляну, когда Василина, бледная от холода, посмотрела на него странно посветлевшими глазами и одними губами произнесла «пожалуйста, нет».

Мариан остановился - душу словно рвали пополам, но супруга смотрела с таким отчаянием, с такой мольбой, что он не смог увести ее, как нужно было. Вместо этого он развернулся и ушел обратно во дворец. Проверил детей, отдал указания няне, сообщил Тандаджи, что некоторое время ее величество будет отсутствовать, и вернулся к храму. Снял ботинки и опустился рядом с женой в снег. И взял ее за руку. Хоть так помочь, согреть, поддержать.

Тандаджи, выслушав от охранников о действиях королевы и принца-консорта, с каменным лицом достал из второго ящика стола папироску и закурил. Сотрудники Зеленого крыла принюхивались и спешно делали вид, что ничего не чувствуют и характерный запашок дурман-травы им показался.

А вот Игорь Иванович Стрелковский к коллеге заглянул, посмотрел на расслабленную тидусскую улыбку, способную вызвать оторопь и у разъяренного льва, и открыл окна.

- Рыбки замерзнут, - укоризненно сказал Тандаджи. Покосился за окно - день уходил в вечер и вставал там настоящий трескучий мороз, - и потянулся за второй папироской.

- Не увлекайся, - предупредил Игорь, - еще работать.

- Мне это не помешает, знаешь же, - с благодушной улыбкой сообщил тидусс. - Сделай лучше кофе, Игорь Иванович. Или, может, нам тоже пойти в сугробе постоять? Дел-то других никаких нет.

- Мы с тобой простые смертные, - серьезно отозвался Стрелковский, включая чайник. - Так что нам остаются земные дела, Майло. А ее величеству оставь божественные. Не просто так она же померзнуть решила. Что-то отдаешь, что-то получаешь. Такова суть обетов. Обеты силу богам дают, руки им развязывают.

- А ты за свое молчание что-то получил? - поинтересовался Тандаджи, сверкая белоснежными зубами. Смуглое лицо его при этом оставалось каменным, и тем более жуткой казалась широкая улыбка.

Игорь задумался. Долго думал - уже и чайник закипел, и кофе растворился в чашках, и даже по глотку они сделать успели.

- Я ничего не просил, - сказал Стрелковский, наконец. - Но получил обратно свою душу. Не сразу. Ради нее пришлось приносить жертвы и Люджине. Но я снова живой, Майло. А теперь, - он допил кофе, поморщился от горечи и встал, - нужно работать.

Тидусс кивнул и затушил папиросу в пепельнице.

Василина простояла на коленях возле храма всю ночь, упрямо шепча молитвы. Ушел священник, жестом благословив ее, менялись вокруг охранники, на Иоаннесбург опускались тьма и мороз, а королева все просила, требовала помощи. Но ответом ей было все то же молчание - только окна святилища мерцали от свечей внутри. Мариан молчал, сжимая ее руку, и она до паники боялась, что он умрет от холода - и усиленно отдавала ему тепло, чувствуя, как саму ее мороз пробирает до самого сердца. Что они вынесли в эту ночь, сколько раз каждый из них доходил до отчаяния не за себя, за другого, желая подняться и увести супруга прочь от верной смерти - никому, кроме них двоих неизвестно. Но они оставались на месте.

Под утро взвыла метель, засыпая их ледяной крошкой и пытаясь прогнать порывами ветра. Байдек дрожал крупной дрожью, сжимая ладонь до боли, но королева уже почти ничего не чувствовала - она замерзала, и ее клонило в сон, и казалось, что вокруг тепло-тепло.

«Зачем мучаешь девочку?» - слышала она укоризненный, журчащий водой голос - и кто-то ласковый смотрел на нее, улыбался сочувственно.

«А?! Какова?! - громыхало в ответ почти с гордостью, и Василина сердито поджимала губы. - Еще немного, еще…»

Что еще, она не поняла - сознание ее покинуло, и королева повалилась на снег.

Мариан, выросший на Севере и к холоду привычный, продержался немногим дольше, чем супруга. Мороз давно требовал перейти во вторую ипостась, но он сдерживался - потому что Василине было куда труднее. Он тоже молился, но, если честно, мало почтительного было в его словах к Вечному воину. Одни вопросы. Как может воин и мужчина допустить, чтобы женщина упрашивала его о помощи? Байдек слышал шепот супруги, слышал и ее вопросы - и понимал, зачем она это делает. И тоже спрашивал. Как можно не откликаться своему ребенку? Зачем нужны подобные испытания?

Дрожь его в конце концов перешла в судороги, а когда Василина, скользнув по его плечу замерзшей щекой, упала, взревел и все-таки обернулся в медведя. Подхватил супругу за блузку, потащил к храму, рыча и огрызаясь от страха за нее. Кое-как открыл дверь, затянул Василину внутрь, в тепло. Полизал ледяные ноги, ворча в сторону невозмутимой статуи Красного. Потрусил на улицу, схватил шубку жены с наковальни - его ощутимо ударило током от святыни, и он снова рыкнул раздраженно. И, кое-как укрыв замерзшую супругу, начал вылизывать ей шею, лицо, тыкать мордой, тереть меховыми лапами ноги и руки, ворча, поскуливая и выжидательно поглядывая на изваяние Воина.

Василина задрожала, поджимая ноги к груди и хватаясь за шкуру медведя - и Мариан лег рядом, накрывая ее лапами, обхватывая так, чтобы не раздавить. Она застонала, согреваясь, но не проснулась. Уткнулась в него и задышала сначала часто, затем ровнее и ровнее, пока не ушла в нормальный спокойный сон.

Королева проснулась от красных всполохов под веками. Сильно болели мышцы ног и спины, будто затекли, и она потянулась со стоном, потерлась лицом о мех, привычно вжалась в мужа - сколько раз она засыпала с ним так, когда он был в медвежьем обличье.

Очень хотелось спать, но красные всполохи стали чаще, да и Мариан напрягся, зарычал едва слышно, подминая ее под себя. И Василина, неохотно разлепив глаза, выглянула из-под огромной лапы и ахнула.

Под куполом шестиугольного храма плясали десятки огненных бабочек, а от огоньков свечей отрывались и поднимались ввысь еще и еще. Выглядело как пламенный снегопад наоборот.

- Это же искрянки, - прошептала она, - помнишь, Полина о них рассказывала? Маленькие огненные духи. Они для меня неопасны, Мариан.

Байдек недовольно мотнул носом, но от супруги отполз, поднялся на лапы, скаля зубы. Его огонь в этой ипостаси пугал.

Одна из «бабочек» опустилась на плечо ее величества, вторая - на протянутую ладонь, осыпая ее искрами. Они едва заметно потрескивали, как дрова в печи. К потолку поднялись ещё с десяток крылатых малюток - и вдруг они все сорвались с места, облетели стайкой статую Воина и вылетели в распахнувшуюся дверь. И зависли там, в утренних сумерках, освещая красным мерцанием сугробы и явно чего-то выжидая.

- Надо идти за ними? - недоуменно спросила Василина, оглядываясь на изваяние божественного праотца. Статуя молчала, и королева поднялась, зашагала к выходу. Вперед метнулся Мариан, зарычал на нее, останавливая у порога, и, пока она пыталась сообразить, что он хочет, - дотрусил до сугроба и вернулся с ее заледеневшими сапогами. Надеть их оказалось очень трудно.

Затем она рядом с мужем бежала за стайкой огненных духов - те, задевая ветки деревьев, которые загорались и тут же тухли, неслись к дворцу. Двери дворца тоже открылись сами собой - и бабочки, пугая придворных и гвардейцев, полетели по первому этажу и остановились перед дверью в подвал, по которому спускались в подземный ход Стрелковский с Полиной.

Уже было понятно, куда они летят, - и королева пробежала за ними по подвалу, нажала на рычаг, опускающий пандус в подземелье, потопталась перед вертикальной «шахматной доской», вспоминая, какие панели использовала Поля…

Искрянки нетерпеливо разделились, показывая нужные панели, и Василина нажала на них, обрадованно хлопнула в ладони, когда проход открылся - и опять остановилась, потому что Мариан зарычал и пошел вперед.

Около засыпанного хода к подземной усыпальнице Иоанна суетились инженеры, стояли уже какие-то механизмы. Люди застыли, увидев летящих духов и бегущего за ними медведя, ринулись прочь. Василина, тяжело переводя дыхание, остановилась у завала - чтобы увидеть, как искрянки одна за другой проходят сквозь осыпавшуюся землю, оставляя за собой небольшие оплавленные норки. Через пару минут все духи пропали.

- И это все? - расстроенно спросила королева. - Это знак, да? Что я все-таки должна пойти вниз?

Подошел Мариан, сочувственно потерся о ее плечо огромной башкой, и она вздохнула, обняла его.

- Пойдем наверх, да. Что делать. Придется ждать, пока разберут завалы.

Он чуть присел - и королева, поколебавшись, на глазах застывших работников забралась на него верхом. И закрыла глаза.

- Во всяком случае, он ответил, - пробормотала она шепотом. - Хотя бы так. И, кажется, я поняла, что он от меня хочет, Мариан.

Муж недовольно фыркнул, потрусив по подземному ходу обратно.

- Смелости, - сказала Василина ему в шерсть. - Я ведь такая трусиха, Мариан. Наверное, ему стыдно за меня.

Медведь обернулся, как-то ухитрившись достать языком до ее щеки. И взгляд его красноречивей любых слов говорил, что он думает о боге, требующем от мягкой и нежной Василины смелости.

 

Глава 16

В небесных чертогах, как и в драконьих землях, уже неделю с начала сезона Белого целителя витал запах страстоцвета-эльвиэля. Но не любовь царила здесь - тревога. Сладкий запах смешивался с нежным и чуть печальным ароматом ландышей, и пусть омывали тонкие сферы хрустальные новорожденные ветра, и пусть мир пел об обновлении - не до игр с ветрами было сейчас богам. Будучи частью планеты, воплощением ее первозданных стихий, болезненную дрожь своего мира ощущали они непрерывно.

Богиня-вода, пришедшая вслед за сезоном к белому мужу, обласканная им и одаренная драгоценными подношениями, тоже денно и нощно всматривалась туда, где один за другим открывались переходы в мир, в который ушел Корвин. Да и все боги смотрели вниз, и аромат ландышей звучал гаммой их общей тревоги.

Черный брат не появлялся, хотя дети его, действующие наугад, перебрали все возможности, отчаянно веруя в то, что хоть что-то поможет, и исполнили все условия снятия запрета на его возвращение. Рубин королей, активированный только что отданной кровью сильной красной и черного, стал ключом, открывшим право прохода для изгнанного и укрепившим связь между двумя мирами. Силы владык земных ослабли после убийства двух белых правителей и семьи морской царицы, и два мира, тысячелетия связанные вместе ушедшим богом и его оставленным сердцем, синхронизировались настолько, что время в них потекло почти одинаково. Ослабли держащие Туру - а проходы укрепились и продолжали укрепляться, и должны были уже пропустить обратно изгнанника. Но пока пропускали только чудовищ и армии другого мира.

Готовились дети Черного и к следующим убийствам. И боги, несмотря на начавшуюся войну, не мешали им и готовы были пожертвовать своими детьми. Уйдет ещё кто-то из правителей, мощнее станут переходы и тогда смогут пропустить бога смерти обратно.

Никто из Великих стихий из-за изначального запрета Красного не мог отправиться в иной мир, чтобы помочь брату вернуться - но все с открытием устойчивых переходов чувствовали его отдаленные эманации, да и сердце в ледяном кубе пульсировало живее, радостнее, будто чувствовало владельца.

Понимали они, что с укреплением переходов, как только те смогут выдержать нужную мощь, придут на Туру и чужие боги, - те, чьи жадные взгляды стихии Туры ощущали уже давно, чьи тени собирали здесь информацию и чьи армии сейчас распространялись по континенту. Понимали, помня видения пророков и магов и читая в мыслях дар-тени, таких, как рыжий инляндский маг - но бездействовали. Потому что там, в другом мире, называемом Лортах, шли к ушедшему богу двое его детей, чьи половинки сейчас спали на Туре - и боги видели их сновидения, и это давало стихиям, помнящим все сделанные за эти тысячи лет предсказания, надежду. Надежду, что, даже если дело не в узости переходов, а в бессилии Черного, эти двое кровью своей и дерзостью смогут дать брату сил на рывок - а здесь примет его родная Тура, напоит силой, возродит и снова будет един цикл сезонов и стихий, и справятся они вместе со всеми потрясениями.

Главное, чтобы дошли эти двое быстрее, чем здесь появятся чужие боги. Потому что без Черного противостоять им будет очень сложно. И как же быть, когда падение еще одного королевского трона, возможно, пропустит обратно брата - но при этом обязательно даст дорогу и чужакам? Как быть?

Ждать. Надеяться. Смотреть, как война кровавая, безудержная косит простых людей и закаляет их же. И иметь силы не вмешиваться. Пусть людям противостоят люди. А дело богов - противостоять богам.

Вмешаешься сейчас - и в час, когда нужно будет делать то, что никто кроме бога не осилит, окажешься давним правилом Триединого отца заперт в слабом человеческом теле. Поэтому сейчас все решают люди. Именно они меняют историю. И если можно им помочь - то только в крайнем случае, очень осторожно, едва ощутимо - даже не помогать, а направлять смутными знаками и надеяться, что их уловят. И держать слабеющие нити планеты.

9 февраля по времени Туры, Нижний мир

Твердыня Орвиса, которую выбрал для своего пребывания на время войны император Итхир-Кас, располагалась неподалеку от равнины, где перемещались и уходили в другой мир его огромные армии. Утром и вечером каждого дня императору докладывали о течении войны. С захвата первой столицы иного мира, Лаунвайта, прошла неделя, и Итхир-Кас был пока доволен, хотя несколько голов уже и полетело. Чья-то за недостаточную расторопность, а кто-то просто попался под горячую руку после известий, что в хлынувшей из одного из переходов соленой воде погибло несколько тысяч людей и множество охонгов, а второй переход и вовсе заполыхал огнем и схлопнулся.

Но тха-нор-арх не правил бы так долго, если бы не понимал, что только страхом людей не удержишь. Поэтому и награждал он щедро - теодхара Ренх-сата, генерала, взявшего первую столицу иного мира и сейчас активно захватывающего окружающие земли, он вызвал к себе, обласкал и дал ему не только титул правителя всей захваченной земли, но и право брать себе треть всех богатств и рабов. Еще треть - самому императору, а остальное генерал мог сам делить между своими людьми. Второго генерала, покорившего холодный город Рибенштадт, император наградил чуть меньше, но ровно настолько, чтобы пробудить в нем жажду соперничества, но не оставить обиды на самого Итхир-Каса. А для остальных награды первых двоих стали приманкой, заставляющей сражаться ещё яростней с поднимающим голову противником в надежде получить столь же щедрую милость тха-нор-арха.

Сейчас, когда на небо Лортаха поднялись две луны, император, окруженный военными советниками, расслабленно слушал доклад тха-нора Арвехши о течении дел. Он мог бы, конечно, и сам посмотреть у него в голове, но ему нравился приятный голос молодого аристократа, как и его почтительное отношение. Этот его тоже боялся, но восхищался больше.

- Великий тха-нор-арх, - говорил связной, - к радости моей, могу сообщить тебе, что войска наши почти везде продолжают наступление.

На «почти» голос его дрогнул, эхом пробежал по каменному залу, но император благосклонно кивнул головой - глупо было бы ожидать, что им не будут сопротивляться, и уж не тха-нор Арвехши этому виной.

- В стране, называемой Ин-ландией, захвачено еще два города, защитники их истреблены, для острастки местных жителей повешены на площадях. Взяты в помощь нашей армии местные жители, что работают за страх или за награду. Войска наши продвигаются в четыре стороны, и генерал Ренх-сат уверяет, что, если боги наши не оставят с благословением, сможет во славу твою дойти до границ страны за три-четыре декады.

- Скажешь ему, что я доволен, - прикрыв свои разноцветные глаза, медленно сказал тха-нор-арх. - Передай, чтобы не усердствовал в изничтожении солдат врага. Среди них могут оказаться полезные, а у врагов много оружия, которым мы могли бы воспользоваться, но не умеем. Пусть подкупом или пытками заставит служить нам и учить управлять их оружием. А если дойдет до границ страны за четыре декады, отдам в жены ему внучку свою, Анлин-Кас. Заслужит.

В зале пробежали завистливые и восхищенные шепотки. Этак Ренх-сат и на престол после смерти Итхир-Каса претендовать сможет!

- В стране, называемой Блакория, на одном из направлений развернуто ожесточенное сопротивление. Там много тех, кого местные называют магами, они вызывают чудесное оружие, часто невидимое, ставят защиту, палят наши войска огнем и режут летучими ножами. Но нас больше, противники медленно отступают, во славу твою, император, и не переводится пища у тха-охонгов. Страна очень холодная, среди наших людей много погибших от лихорадки и мороза, великий. Но генерал Манк-теш клянется, что это не станет препятствием для победы.

Тха-нор-арх долго молчал, и присутствующие замерли - велит ли казнить генерала, станет ли он неугоден?

- И им я доволен, - неспешно ответил император. - Ему труднее, поэтому пока не открылись проходы с тремя оставшимися сферами, отправляю ещё одну армию ему в помощь. Скажи, что я велю увеличить питание солдатам и плату наемникам, пусть берут выше дань с местных жителей. Если местные жители там приспособлены жить, то у них должна быть теплая одежда - забирайте для солдат. Говори дальше, молодой Арвехши.

- В стране, называемой Рудлог, в той части, что ближе к морю, дела идут успешнее, великий. Хотя проход открылся всего три дня назад, уже захвачено два города - самый крупный называется Мальва, - и несколько деревень. Наши войска разделены на две части - одна, меньшая, пойдет в сторону моря, чтобы потом соединиться с частью армии генерала Ренх-сата, когда тот дойдет до границ Инляндии и возьмет землю под названием Дармоншир. Вторая, большая, идет на столицу, но до нее очень далеко. Рудлог - самая большая страна, идти до столицы несколько декад. Сопротивление пока слабое, но, по словам лазутчиков, впереди выстраиваются войска противника.

Император кивнул, ничего не сказав.

- А вот в той части Рудлога, что так же холодна, как и Блакория, и расположена ближе к покрытым снегами горам, рядом с городом Лесовина, армия пока не продвинулась вперед, мой император. Проход открылся четыре дня назад, но среди солдат ходят слухи о полубогах, которые сражаются на стороне противника. Генерал Виса-асх говорит, что это необыкновенно мощные маги. Но наши люди суеверны, великий, и уже есть случаи дезертирства. Мы смогли закрепиться вокруг врат, захватив несколько деревень, но продвинуться в сторону Лесовины нам не дают, и наших солдат уничтожают.

Император нахмурился. По залу пробежал холодок, тха-нор остался стоять, склонившись.

- Распускающим слухи - плетей, дезертиров казнить безжалостно. Отправлю туда еще одну армию, - проговорил Итхир-кас. - Пусть Виса-асх держится, сколько может, я не гневаюсь на него. Скажи ему, я посоветуюсь с богами. Если будет их воля, дадут нам еще помощников, прикажут - приду сам ему на помощь. Можешь идти, Арвехши. Ты хорошо служишь мне.

Молодой тха-нор трижды поклонился и ушел - ему предстояло ещё лететь обратно на раньяре, чтобы передать приказы, а утром вернуться сюда со следующими новостями. На смену ему перед императором ступил могучий Верши - тха-нор твердыни Алиппа, сын Ранши, убитого проклятым крылатым. Он наследовал твердыню после смерти отца, и именно он получил приказ возглавить поиски беловолосой жертвы для богов. Пока безуспешные поиски.

- Порадуешь ли ты меня, тха Верши? - небрежно спросил старик император, выпрямляясь в кресле. Вся его расслабленность слетела в один миг, и розовый зрачок сверлил склонившегося кнеса до боли в висках.

- Нет, великий, - мрачно проговорил тха-нор. - Девка не найдена, хоть раньяры с воздуха и наемники по земле просматривают леса в обе стороны от места, где были обнаружены убитыми наши люди. Видели мы следы в крови на берегу - женские и мужские, значит, верно мы думаем, и появился у нее помощник. Навстречу наемникам из Алиппы уже давно отправлены мои люди на охонгах. Если кто-то живой есть в тех лесах, они его почуют. Но пока порадовать тебя не могу. Велишь казнить - с радостью приму смерть за тебя, ибо тяжело мне печалить тебя.

Тха-нор-арх слушал его, высокомерно и гневно морща лоб. Глаза его полыхнули, но он с усилием остановил себя.

- У тебя есть еще время, - сказал он, - пока не открыты все переходы. Поторопись. Найди ее и приведи мне. Алтарь в храме ждет этой жертвы. Нельзя допустить, чтобы врата были закрыты.

9 февраля по времени Туры, Алина

- Богуславская! Я сказал бить локтем в солнечное сплетение, а не между моей рукой и боком! Поднимайтесь. Еще раз.

- Я… так устала, лорд Тротт.

- И что мне прикажете делать? Пожалеть вас? По голове погладить?

Алина потрясла головой, вздохнула и поднялась, потирая исцарапанные ладони. Она уже тысячу раз пожалела о просьбе научить ее защищаться. И о своей ночной истерике - потому что на следующее утро от Тротта веяло холодком, и ей снова начало казаться, что она его дико раздражает.

- Вы правы, - сказал он ей в то утро, когда они закончили завтракать сухарями и вчерашним холодным мясом. - Нужно повысить ваши шансы на выживание, Богуславская. С сегодняшнего дня двигаемся быстрее, а вечерами будем заниматься.

- Спасибо, - сказала она тогда со всем жаром. И с тех пор вечерами глотала слезы и уже мечтала, чтобы профессор нечаянно свернул ей шею и больше не мучил.

Тем же вечером, когда она на ногах не держалась от дневного перехода и хотела только есть и спать, профессор отправил ее набрать воды к ручью, а сам быстро, словно и не устал совсем, развел костер, распотрошил пару подстреленных зайцев, подвесил запекаться. Алинка стояла по щиколотки в воде, понимая, что не в состоянии двигаться. Ноющие ноги пощипывало холодком, и принцесса периодически наклонялась, пила и умывала лицо. И продолжала бессильно стоять.

- Мясо будет запекаться около получаса, - раздался за ее спиной голос Тротта. Она нехотя обернулась - профессор снял куртку, сорочку, наклонился над водой, попил и начал обмываться - лицо, плечи, полил пригоршнями на затылок. Потер бороду, поднялся. Лицо его осунулось, вокруг глаз виднелись тени, и она осознала, что и ему переход дается нелегко. - Набрали флягу?

- Да, - Алина медленно потрясла полным сосудом.

- Выходите. Будем заниматься.

- А может, завтра, лорд Тротт? - жалобно попросила она, уже шлепая навстречу по воде, и инляндец неодобрительно поджал губы.

- Сегодня, Богуславская. Сегодня. Чем раньше начнете, тем раньше окрепнете и натренируете навык. Хотя вы все равно не сможете противостоять взрослому мужчине, тем более наемнику. Ваша задача - вырваться и выиграть время, чтобы убежать.

Тротт почти слово в слово повторял слова сержанта Ларионова, который занимался с ней во дворце. Только профессор был не добрейше-грубоватым сержантом, относящимся к ней, как к дочери. Голубушкой и воробышком ее не называл и беречь не собирался. Сначала без стеснения показал на себе болевые места, и даже похвалил за знание анатомии. Затем объяснил, как нужно ставить руки-ноги при ударе, чтобы не навредить себе, не сломать запястье или ступню. А потом начал учить.

Она ненавидела его каждый вечер - потому что синяки после занятий с ним оставались самые настоящие, и захваты у него были жесткие, и швырял он ее больно, серьезно. Нет, не бил чрезмерно и специально, но и не жалел. И она уже готова была идти круглые сутки, только бы избежать вечернего «Богуславская, заниматься».

- Вас, как стеклянную, обнимать никто не будет, - объяснял он, кривясь, когда она баюкала вывернутую в первый раз руку и смотрела на него полными слез глазами. - Вы же помните, как они хватают - чтобы сразу придушить и подавить сопротивление. Мне нужно, чтобы вы умели реагировать в реальной ситуации, Алина. Поднимайтесь.

«Поднимайтесь».

«Еще раз. Бейте. Не надо меня жалеть, я же вас не жалею».

«Это еще не больно. Больно будет, когда вам ноги сломают, чтобы вы не сбежали. Поднимайтесь».

Иногда она готова была разрыдаться и умолять больше не трогать ее. Вот как сейчас - когда исцарапанные ладони саднило, коленки щипало, а ребра, сдавленные только что ее спасителем-мучителем, ныли так, что она свободно вздохнуть не могла.

- Вы помните, что я вам говорил? - осведомился Тротт раздраженно, когда она, наконец, встала. - У вас есть преимущество - крылья. Это полноценная конечность, мышечно развитая, удар ее не слабее, чем удар кулака. Если вы ударите рукой, затем крылом, вы противника дезориентируете. Почему вы их не используете?

Алина устало пошевелила этими самыми крыльями. Инляндец щурился, стоя напротив нее в сумерках - он снял обувь, сорочку, но даже не запыхался, в отличие от нее самой. На теле его играли отблески от костра. На полянке пахло вкусным запекающимся мясом.

- Мне трудно еще управлять ими, лорд Тротт, - принцесса едва удержалась, чтобы не облизнуться. Но слюну сглотнула и покосилась в сторону костра.

- Хотя бы пробуйте, Алина, - иногда тон его смягчался, и тогда ей хотелось улыбаться. Но от ее улыбок он снова суровел - это пятая Рудлог уже заметила. - Давайте ещё раз. Пока вы не наберетесь уверенности, я вам в руки оружия не дам, а нож все-таки повышает шансы на выживание. Помните последовательность?

- Помню, - буркнула она, пытаясь не зажмуриться, когда он снова бросился к ней, вцепился жесткими пальцами в плечо, обхватил второй рукой за ноющие ребра, прижимая к себе спиной и фиксируя.

Раз - поджать ноги, повиснув на руках противника всем весом. Заставить его склониться, чуть ослабить захват, чтобы перехватить ее поудобнее.

Два - коснуться ногами земли и ударить локтем назад, в солнечное сплетение, не забыв чуть поджать крыло.

Три - если попала, ударить по лицу крылом и бежать… бежать!

Ее перехватили за локоть, развернули - и снова она полетела лицом вниз, на мох и ветки, застонала от вывернутой назад руки, от упирающегося в поясницу колена. Кажется, что-то хрустнуло в позвоночнике… и ее вдруг отпустили. И аккуратно, горячими пальцами поправили задравшуюся сорочку, скользнув по бедру.

- Хватит, - сказал над ней Тротт. Алинка, заливаясь краской, села, попыталась подняться - и профессор протянул ладонь, поднял ее. Нахмурившись, помял ей плечо, локоть. От него резко пахло потом, но принцессе это не казалось противным. Увы, она и сама не цветами благоухала.

- Где болит?

- Везде, - пробормотала она, дуясь. Пошевелилась, ойкнула - спину прострелила боль, и принцесса согнулась в левую сторону, хватая ртом воздух. Несчастными глазами посмотрела на Тротта и чуть не забыла о боли, так изумило ее выражение его лица - были там и жалость, и сожаление, и вина. Однако он моргнул - и снова поджал губы.

- Не дергайтесь, Алина. Будет немного больнее.

Инляндец зашел сзади, прощупал спину - и когда коснулся сведенной мышцы, принцесса дернулась. Взял одной рукой за плечо, другую положил на бок - и так выкрутил ее, что Алинка забила крыльями и взвизгнула. Но боль ушла, оставив ее, опустившую голову, вытирать слезы и вздыхать. И не жаловаться. Она уже уяснила, что жаловаться бесполезно.

- Я понимаю, что слишком суров с вами, - тихо проговорил Тротт из-за ее спины. Пальцы его легко коснулись пострадавших ребер - там закололо, и снова появилась возможность дышать во всю грудь. - Но это необходимо. Идите ополоснитесь, Алина, и я залечу ваши царапины. Уж на это сил у меня здесь хватает.

Такие минуты после занятий наполняли ее настоящим блаженством. Чаще всего после них удавалось помыться, выстирать свою сорочку - всего раз или два в конце дневного перехода они не находили к привалу ручья или речушки. И как только сил хватало. А потом можно было усесться на мох или на поваленный ствол, укрывшись поверх мокрой одежды курткой Тротта, и наблюдать, как профессор сосредоточенно и по-медицински бесстрастно касается ее, Алининых, ладоней и колен, излечивая. И потом жевать мясо, запивая водой, и поглядывать в темноту, в сторону ручья, куда лорд Макс уходил ополаскиваться - все-таки ночное зрение крайне полезная функция. Профессор мылся не меньше принцессы. Она давно заметила, что он очень чистоплотен.

От усталости кружилась голова, над головой меж листьев огромных папоротников пробивался свет двух лун, вдалеке шумело море, и было на диво мирно и уютно. Только тоска по дому накатывала иногда - тяжелая, давящая. А вдруг не получится вернуться? А вдруг она все-таки умрет тут? Или ее поймают и принесут в жертву, и никто не сможет ее спасти?

Вот и сейчас накатили бессилие и страх, до боли в сердце, до холодеющих рук и учащенного панического дыхания. Алина выдохнула, постаралась отвлечься. От ручья как раз возвращался Тротт - в одних мокрых серых штанах, держа в руках сорочку. Повесил ее на ствол папоротника, встряхнул крыльями - во все стороны полетели брызги, потряс головой, недовольно пощупал бороду. Он выглядел очень уставшим. Сел у костра, поддев себе ножом кусок мяса с дотлевающих углей, достал сухарь…

Они обычно молчали вечерами - слишком выматывались оба. И сейчас Алина решила молчать. Все-таки она немного стеснялась. Но, видимо, так тяжело вздыхала, и усиленно таращилась на красноватые угольки костра, над которыми мрак казался ещё темнее, и упорно шевелила их палочкой, отчего дотлевающее дерево изредка выстреливало пламенем, что даже такому бесчувственному, как лорд Макс, стало понятно, что ей не по себе.

Собственно, для этого она и вздыхала.

- Да говорите уже, Богуславская, - не выдержал он минут через десять, когда она, совсем пригорюнившись, уже чуть ли не слезы роняла в костер. - Пантомиму я оценил.

- Я вам надоела, да? - грустно сказала она. - Все время жалуюсь и плачу.

- Нет, - сухо ответил Тротт. - Вы ведете себя, как нормальная неподготовленная женщина, попавшая в экстремальную ситуацию. Ваше состояние абсолютно естественно, и вы скоро адаптируетесь. Что у вас стряслось на этот раз?

- Скучаю по родным, - призналась она и вздохнула. - Мне нужно отвлечься, лорд Тротт.

- Еще позаниматься? - спросил профессор с отчетливой ехидцей. Принцесса в ужасе замотала головой и увидела, как его губы дергаются в улыбке.

- Тогда ложитесь спать.

- Опять буду ночью плакать, - пригрозила она.

- Я уже понял, что мало вас нагружаю, - пробормотал Тротт едко, откусывая кусок мяса. - К чему вы клоните, Алина?

- Покажите мне крылья, - застенчиво попросила она, уже с жадностью рассматривая эти самые крылья. - Вы обещали, помните? Я не могу никак понять, как они сзади крепятся, а пощупать свои у меня рук не хватает. Скоро умру от любопытства. Или руки себе вывихну, пытаясь понять строение мышечной основы.

Он некоторое время молча жевал, глядя в костер. Потом покачал головой и посмотрел на нее почти с обреченностью.

- Богуславская, - сказал он, - теперь я понимаю, как вы сдали магмодели. Против вашей настырности у меня никогда не было ни единого шанса.

- Вы опять меня хвалите, профессор, - наставительно произнесла Алина, отчего-то широко улыбаясь. - Смотрите, это войдет у вас в привычку.

- Хвалю? - буркнул Тротт, поднимаясь. - Ну, пусть хвалю. Подойдите.

Пятая Рудлог деловито сбросила куртку, поспешно встала - вдруг передумает? - почти бегом приблизилась к спутнику. Тот отхлебнул воды из фляги, подвесил ее на ремень, встал боком.

- Смотрите сюда. Вот здесь, - он взял ее руку, коснулся своей прохладной груди, пошевелил ближайшим крылом - и под пальцами задвигалась пластина мышц. - Здесь второй слой, чувствуете? У человека большая грудная мышца одна, идет к плечу. У нас, - он проскользил ее пальцами вверх и за спину, - их две. Вторая спускается по спине к верхнему отделу крыла.

Алина еще раз вдавила пальцы ему в грудь, покивала. Коснулась себя.

- Второе отличие - это связка с широчайшей мышцей спины, - инляндец поднял руку, показал пальцами на плоский вал, собравшийся над ребрами. - Такого у людей вы не увидите. Она подходит к крылу со внешней стороны. Попробуйте.

Принцесса положила ему одну ладонь под крыло над лопаткой, вторую - под руку. Крыло пошло по кругу, под руками с усилием двигались, сокращались мышцы.

- Третье - усиленные мышцы живота. Нужны, чтобы компенсировать вес крыльев.

Алинкины пальцы сами легли на живот, прощупали.

- Ну, у вас они и так плотные, а я никогда не трогала… тут я не пойму, - пробормотала она, разглядывая мерцающий в отблесках от угольков сухощавый торс. Даже склонилась ближе, пальцем потыкала.

Тротт глухо хмыкнул, снял ее ладонь с живота, повернулся спиной.

- Вдоль позвоночника и по ребрам ещё идут дополнительные мышцы. Посмотрите - пощупайте крыло. Это та же конечность, то есть строение идентично птичьему.

Алина послушно трогала спину, прощупывала жилы вдоль позвоночника, немного краснея. Все-таки не настолько она наивна, но любопытство сильнее. Да и чего стесняться? Это же Тротт! Зато уж точно тоска прошла.

- Такое легкое и короткое, - сказала она, изучив крылья на удивление терпеливого инляндца вдоль и поперек, - удивительно. Разве мы можем с их помощью летать?

- Не можем, - Тротт покосился на нее через плечо. - Но летаем. Вы успокоили свое любопытство, Богуславская?

- Да, - Алина отступила и вдруг сладко, долго зевнула. - Спасибо, профессор. А вы можете взлететь сейчас?

- Завтра, Богуславская, завтра, - с усмешкой проговорил он. - Мои еще не отросли достаточно, но на пару секунд подняться в воздух я смогу. И правда, пора тренировать.

- А что с вашими крыльями случилось? - не удержавшись, поинтересовалась принцесса.

- Это слишком страшная сказка для такой маленькой девочки, как вы, - буркнул Тротт.

- Я не маленькая! - упрямо и тихо возразила Алина, глядя ему в глаза. Профессор отвел взгляд и опять усмехнулся:

- Ложитесь спать, наконец. Завтра пойдем еще быстрее. Раз уж у вас остаются силы к вечеру.

Принцесса не обиделась - она тихо заползла в подготовленное убежище, укуталась курткой и там лежала в дремоте, слушая, как ходит кругом профессор, закрывая костер, пряча остатки мяса от ночных зверей, как моет у ручья руки - и, наконец, ложится рядом спать.

- …мерзкий-Тротт, - прошептала она себе под нос и чуть не рассмеялась.

- Вы когда-нибудь заснете, Богуславская? - раздался совсем не сонный ледяной голос профессора.

- Извините, лорд Тротт, - Алина старательно зажмурилась - и через пару секунд уже крепко спала.

Макс Тротт

Принцесса с утра ухитрилась несколько часов вытерпеть и не просить показать, как профессор летает. Вероятно, этому способствовал испуг от снова прогудевших над головами двух раньяров, один из которых чуть позже вернулся, сделал круг над папоротниками и направился куда-то к морю. Тротт как раз проверял снаряжение, когда услышал знакомый низкий звук - и метнулся к Богуславской, которая лениво брела от ручья. Но та за последние дни уже научилась опознавать гулкое жужжание стрекоз, рефлекторно выискивать ближайшее убежище и нырять туда. Вот и сейчас она скрючилась под плоской корягой, покрытой наплывами мха, и хлопала оттуда расширенными от страха глазами, прислушиваясь к кружащему инсектоиду.

- Они что, нас заметили? - прошептала Богуславская, когда гул затих, а Макс отошел от папоротника, в который вжимался, и приблизился к ней. Вылезла из-под коряги, отряхнула коленки от грязи.

Тротт посмотрел туда, куда полетел раньяр, и покачал головой.

- Если бы заметили, мы бы уже об этом знали. Там крохотная рыбацкая деревушка, Алина, поэтому я специально повел вас по дуге от моря, чтобы не наткнуться случайно на местного жителя. Такие поселения, на пять-десять семей, разбросаны по всему берегу. Я думал зайти в одну из них, найти вам одежду и обувь и разжиться припасами, но местные слишком боятся тха-норов и наемников и обязательно расскажут им о чужаке.

- Я потерплю, - быстро сказала она. - Потерплю, профессор.

- Придется, - Макс еще раз осмотрел полянку - не осталось ли следов, и двинулся вперед, чувствуя, как приятно ноют мышцы.

Он каждое утро просыпался раньше спутницы, умывался и упорно повторял уроки Четери, вызывая призрачные Дезеиды, которые с каждым разом становились все плотнее. Повторял, потому что нужно было вырабатывать навык и в теле Охтора, и потому, что здесь левая рука была так же слаба, как наверху. Минимум час, а то и два, пока стальное небо не наливалось солнечным светом. В завершение - отжимания и на обеих руках, и на левой - а затем приходила пора ополаскивать разгоряченное тело и будить сладко спящую принцессу.

Спала она так крепко, будто дома в перинах находилась, а не на покрытой влажным мхом земле. И куртка его незаметно как-то перекочевала к ней в качестве одеяла - и теперь днем он чувствовал знакомый тонкий запах на своей одежде. Хотя что там почуешь на продубленной за несколько лет от пота, соленой воды и местного климата коже?

- Дня через два мы выйдем к холмам, о которых я вам говорил, - сообщил он через пару часов движения. - Треть пути будет позади. Мы идем медленнее, чем я рассчитывал, но я надеюсь, что вы достаточно окрепнете и скоро сможете поддерживать достаточный темп. Там на поверхность выходят гранитные массивы, на которых растет лес. Он почти весь переломан ветрами, там мало зелени, все просматривается, поэтому идти придется ночью и очень быстро, чтобы нас не обнаружили. И тихо, Алина. С одной стороны в скальные плиты врезается море, с другой - болотистая равнина, которая дальше упирается в тракт между твердынями. Но до тракта от скал километров тридцать по прямой, а по болоту я вас не поведу. Пойдем по скалам. Плохо то, что там идеальное место для засады.

- Думаете, нас будут ждать? - жалобно спросила принцесса. Губы ее опять были измазаны соком, но она наловчилась уже подхватывать ягоды с кустов, не отставая, или щипать кисленький дикий местный аналог щавеля. Макс не останавливал ее - на мясе и сухарях далеко не уйдешь, витамины нужны.

- Если бы я пытался поймать беглецов, я бы оставил отряд ждать именно там, - спокойно ответил Тротт. - Но это не первая возможная засада, от которой я уходил, Алина.

Спутница хмуро кивнула и затихла, периодически склоняясь над ягодными кустиками. Макса это вполне устраивало. Испугать нужно, но не сильно, чтобы не сорвалась в панику. Не говорить же, что ему и самому не по себе. Есть шанс прорваться, но только если туда не успеют прийти охонги. Если же ездовые богомолы уже дошли до скал, то и ночью их не обманешь.

Он бы один, конечно, ушел. Поплыл бы ночью по морю, как в Лакшии, и успел бы обойти скалы. Но Богуславская точно не в состоянии проплыть всю ночь, а отдохнуть там негде - плиты нависают над водой, - и если не продвинешься за ночь достаточно, то утром на воде тебя точно заметят.

Молчала принцесса, впрочем, недолго.

- Жаль, что ни я, ни вы не можем пока летать, - вздохнула она и тут же заинтересованно уставилась на его крылья. Перевела просящий взгляд на Тротта.

- Профессор, а вы…

Макс без лишних слов, чтобы поскорее отделаться, несколько раз на ходу махнул крыльями, забил сильнее, чувствуя, как крепнут они, а воздух под ними становится плотным, что вода под руками пловца, и взлетел - невысоко, на несколько метров вперед. Мышцы спины и крыльев сразу же заныли, будто он с непривычки решил подтянуться на брусьях. Опустился, обернулся. Богуславская смотрела на него с таким незамутненным восхищением в глазах, что ему стало не по себе. Так он сам смотрел на редчайший экземпляр йодистого синего янтаря возрастом более миллиона лет, который благодаря структуре и месту образования стал мощным накопителем стихийной энергии. Резерв этого камушка размером с кулак был не меньше, чем у самого Макса.

- А ещё можете? - попросила принцесса, подбегая к нему. Фанатичный блеск в зеленых глазах разгорелся сильнее.

- Нет, - буркнул Тротт. Алина обиженно моргнула, но неожиданно не стала спорить - покладисто кивнула и пошла рядом, разворачивая уже свои крылья и пытаясь махнуть ими.

- Когда, интересно, у меня появятся перья? - крыло дернулось, мазнуло Макса по плечу. - Пух - это, конечно, забавно, но я похожа на длинношерстную эмиратскую овцу.

Он покосился на ее крылья, усмехнулся - длинный рыжевато-черный пух правда походил на тонкую шерсть южных овец.

- Через несколько месяцев, Богуславская. Потом сможете летать.

Принцесса все ещё неловко махала крыльями, потом успокоилась, сложила их за спиной.

- Я надеюсь, что мы выберемся раньше, лорд Тротт.

- Я тоже, Алина. Но это будет трудно.

Они шли дальше - мхи пружинили под ногами, пахло сырой землей и грибами, вовсю палило солнце, жужжали мелкие насекомые, сопела Богуславская - к середине дня, до первого привала, она начинала выбиваться из сил, но старательно ускоряла шаг, чтобы не отставать.

Упрямства ей, конечно, было не занимать, и она так иногда напоминала Тротту Михея, что у него комок в горле вставал. И он поражался, как не замечал этого раньше. Даже когда у нее была другая внешность - разве можно перепутать эту бульдожью настойчивость, манеру от обиды или злости глядеть исподлобья, чуть раскачиваясь, или прикусывать в моменты сосредоточенности нижнюю губу, или сопеть от раздумий или эмоций? А сейчас, став очень похожей на мать, принцесса иногда так поворачивалась или склоняла голову, что от игры теней выглядела почти копией друга. В чертах, мимике, даже в некоторой неуклюжести движений.

Как крутит узлы жизнь, как оглушающе логичны течения судьбы. Когда-то Михей стал причиной его, Макса, инициации. А сейчас, скорее всего, именно из-за Макса инициирована дочь друга, из-за его воздействия сорвалась и попала сюда. И не только из-за чувства вины он обязан вывести ее - но и потому, что за много лет впервые появилась возможность отдать долг Михею, которого он не смог спасти. Которого убил.

Выведет его дочь - может, груз на совести станет менее удушающим?

Вообще она хорошо приспосабливалась. Хныкала куда меньше, чем Макс мог предположить, почти не жаловалась, не лезла из любопытства в норы и не скрывалась из виду, вечерами помогала, чем могла: таскала ветки для костра, просила научить ее разжигать огонь, носила воду, следила, как он разделывает добычу. Глотала слезы, но старалась учиться защищаться, терпела боль, не срывалась в истерику. Еще бы двигалась быстрее, но он и так много требует.

А еще через полчаса он, сорвавшись, орал на нее, красную от страха и слез, ругая себя за то, что перехвалил, расслабился, перестал плотно контролировать ее.

- Я говорил вам не отходить от меня, Богуславская. Вы не на прогулке в парке вашего дворца!

- Простите, лорд Тротт, - жалко всхлипывала принцесса, размазывая слезы по лицу. Плечи ее тряслись.

- Ей-богу, мне хочется вас выпороть, - рявкнул он, отворачиваясь от греха подальше и ощущая, как колотится от адреналина сердце. Потому что действительно хотелось схватить ее и встряхнуть хорошенько.

- Это непедагогично, - грустно сказала подопечная ему в спину, и он в раздражении пнул мох и пошел вперед, кривясь от боли в раненном боку. В куртке зияла прореха, рану под крылом пекло. И нужно было бы остановиться и подлечить себя, но Макс сейчас был слишком раздражен. За спиной раздались тихие быстрые шаги - Богуславская пробежала мимо разделанного, все ещё подергивающего лапами гигантского паука и пошла следом. Душераздирающие всхлипывания в двух шагах позади слышались еще долго, но Тротт не реагировал и не оборачивался, чтобы не сказать ещё что-нибудь нелестное. Слишком он был зол - и на нее, и на себя в первую очередь. Но он и подумать не мог, что все, что вдалбливал эти восемь дней, будет пропущено мимо ушей.

Увы, потребности организма у путников никто не отменял. Принцесса иногда, страшно краснея, просилась в кустики, и он тщательно эти самые кусты проверял и не отходил далеко. И сам он периодически останавливался, уходил за папоротник - спутница тоже отходила на десяток шагов вперед и терпеливо ждала. Он так привык к тому, что система уже отработана, что когда сегодня, застегивая ремень, услышал тонкий придушенный визг и отчаянное «Лорд Тротт!», даже не отреагировал сразу.

А выскочив из-за дерева, увидел, как шагах в пятидесяти от него навстречу несется принцесса, а за ее спиной, метрах в двух, перебирая тонкими ногами и посвистывая - местный гигантский паук, лорх. Тротт рванул к ней, на ходу доставая клинки, успел вклиниться между арахноидом и Богуславской, толкнуть ее в сторону, спасая от удара огромных челюстей - и подставиться под них самому. Благо, реакция спасла. Но лорх его все равно задел, получил клинком в глаз, отскочил, сводя и разводя жуткие челюсти и тонко свистя от боли.

Вкус и запах крови заставили паука снова рискнуть - он присел и прыгнул вперед, чтобы раздавить жалящего противника массой и потом уже сожрать. Кричала Богуславская, а Макс, чувствуя, как режет в спине, перекатился вперед, за спину приземлившемуся пауку и развернулся, подрезая ему задние ноги. Паук закрутился на месте, зашипел, припадая на передние - и Тротт, выбив еще один глаз противнику, прыгнул завизжавшему арахноиду на гладкую спину и двумя ударами клинков отсек ему башку.

На привал Макс остановился, когда наткнулся на очередной ручей. Дурь и злость из головы уже выветрились, и адреналин перестал гнать вперед организм. Принцесса, молчаливая и виноватая, прятала красные глаза и вздыхала. Сбегала ему за водой, потопталась рядом - он, усевшись на ствол, снял куртку и пропитанную снизу кровью сорочку и пытался прощупать рану. Взял у спутницы флягу, налил на холстину, попытался промыть. Получалось с трудом.

- Можно я? - тоненько спросила Богуславская и шмыгнула носом. Тротт угрюмо протянул ей ткань и флягу, и принцесса зашла ему за спину, отвела крыло, полила рану водой, приложила ткань. Макс сжал зубы, выругался.

- Тут кожа порезана лохмотьями, - дрожащим голосом проговорила она, - крови немного, но содрано с две ладони. И опухло сильно. Очень больно, лорд Тротт?

- Промывайте, Богуславская, - буркнул он, снова сжимая зубы. - Чем чище сделаете, тем лучше я смогу заживить.

Она промывала, снова бегала к ручью, снова лила воду. Всхлипывала и всячески показывала свое раскаяние.

- Зачем вы вообще пошли вперед? - раздраженно спросил он через несколько минут.

- Птицу увидела и захотела для нас поймать к ужину, - виновато призналась принцесса из-за его спины. - Простите, пожалуйста. Я с вами не так боюсь и делаю глупости. Я больше ни на шаг от вас не отойду, правда. Я так испугалась!

Она снова всхлипнула и замолчала, упорно и тихо промокая кровь тканью - дыхание ее касалось его кожи, пока он сосредоточенно пытался зарастить рану. Алина вдруг погладила его по плечу, уткнулась в него мокрым лбом и пробормотала потерянно:

- Лучше бы вы меня правда выпороли, я бы не чувствовала себя такой дурой. Спасибо, что опять спасли меня, профессор.

- В следующий раз так и сделаю, - процедил он и встал. Боги с ней, с раной, зарастил сколько смог. - А сейчас, будьте добры, перестаньте плакать. Отдайте мне флягу и идите умойтесь. Дорогу никто не отменял. И не думайте, что это спасет вас от вечерних занятий.

Принцесса с недоверчивой радостью всмотрелась в него и улыбнулась сквозь слезы.

- Я и не думала, - заверила она горячо и почти вприпрыжку убежала к ручью.

 

Глава 17

9 февраля, четверг, Дармоншир, Люк

- Над фортами уже видели стрекоз, ваша светлость. Единичные особи со всадниками. Углубились за форты километра на три, в зону досягаемости оружия не спускались. Ученые уже, видно. Я, конечно, приказал припугнуть тварей из пулеметов и гранатометов, но чисто для острастки, светить все вооружение не хочется. Разведчики ведь.

Полковник Фрост, комендант первого из фортов, которые недавно посещал Люк, замолчал. К докладам приступили командиры других крепостей. Люк слушал их, делая пометки.

Всего двадцать фортов по границе Дармоншира и Инляндии, два последних заходят на границу с Рудлогом. Сторожевые башни, закрытые крепостными стенами, ощетинившимися в сторону Инляндии зубцами и каменными поворотами, за которыми легко могут спрятаться целые отряды, и соединенные между собой толстенной - в четыре-пять метров, и высокой - метров семь, - стеной. Рвы перед стенами, которые последние десятилетия служили средством трудового воспитания солдат от безделия, а ныне спешно углублялись изъятыми по всему герцогству экскаваторами. Лес за рвами, который сейчас превращали в засеки, рубя деревья и укладывая их друг на друга, крест-накрест в сторону врага. И минные растяжки дальше, чтобы замедлить прохождение инсектоидов.

Только как это поможет от стрекоз? И, самое главное, как четыре тысячи солдат - по двести на форт - смогут остановить те двадцать-двадцать пять тысяч нападающих, которые медленно, захватывая по пути графства и города, движутся сейчас в сторону Дармоншира? Ладно, людей - вооружены они топорами, арбалетами и мечами, хотя за прошедшие дни, по разведданным, уже имели место единичные случаи использования ими туринского оружия. Быстро учатся, сволочи. И командование у них, судя по всему, цепкое и своего не упускает.

Но главное оружие - несколько сотен направляющихся сюда бронированных тха-охонгов. Почти три тысячи мелких богомолов-охонгов, заменяющих врагам конницу. Только лошадь можно убить одним выстрелом, а инсектоиды пулю и не заметят. И стрекозы. И все они способны уничтожить имеющиеся у него, Люка, четыре тысячи солдат за несколько минут.

Лорд Лукас слушал ответственного за углубление рвов и в очередной раз пересчитывал имеющиеся ресурсы. Словно на него могло снизойти озарение - где взять хотя бы двести артиллерийских орудий, когда у него в наличии двадцать. Или сотню листолетов, когда у него три боевых. Или танковый батальон.

Танков у него не было вообще. Не нужны герцогству были танки.

Слава богам, старый герцог, Кристофер Дармоншир, раз за разом отказывал предлагающим устроить в фортах музеи, отели, открыть ресторанчики и базы отдыха. И пусть форты висели на бюджете герцогства тяжелым грузом - дед ими гордился и урезать финансирование не собирался. Спасибо тебе, дед. Хотя бы за иллюзию, что мы можем сопротивляться.

- Есть уточненные данные, когда нам ждать гостей? - поинтересовался Люк, когда докладчик закончил.

- При благоприятном раскладе - в начале-середине марта, ваша светлость, - мрачно сказал Жак Леймин. - У нас от месяца до полутора. Но это только благодаря тому, что они встречают сопротивление. Если же города будут сдаваться без борьбы, то у нас максимум две недели. И второй вариант вполне вероятен - армия, как вам известно, разбита, инляндские войска разобщены, вспыхивают отдельными очагами сопротивления.

Люк поморщился. Это ему было известно. И времени на подготовку в обоих случаях катастрофически мало.

Утром второго февраля, когда его разбудил звонок от Леймина, сообщившего о нападении на Лаунвайт, он сначала поверить не мог, что нечто подобное вообще может произойти, хотя безопасник утверждал, что информацию передали по всей Инляндии из министерства обороны. Затем Люк догадался включить телевизор.

Панические репортажи оставшихся на передовой журналистов, прервавшиеся около полудня - именно тогда была захвачена телебашня. Заснятые сияющие провалы в другой мир. Редкие картины коротких боев. Чудовищные виды сотен гигантских стрекоз и тха-охонгов - снимали их с крыш, издалека, и они казались небольшими, но Люк прекрасно помнил, как единственная такая тварь, размером с грузовик, разнесла бальный зал во дворце Рудлогов и чуть не разрезала его самого пополам.

Ему хватило нескольких минут, чтобы прийти в себя. И первым делом его светлость озаботился эвакуацией из столицы слуг, работающих в Дармоншир-холле и в доме матери. Вместе с семьями, конечно. Маг выбился из сил, телепорт периодически барахлил, но за три часа удалось перевести всех. Теперь этаж слуг был заполнен полностью, а замок Вейн пополнился почти двумя сотнями мужчин, женщин и детей. И всех их нужно было кормить, размещать и приспосабливать к делу.

Связь с военным штабом Глоринтийского дворца продолжалась до вечера второго февраля, пока не пришло сообщение, что правительство и министерство обороны эвакуируется на восток, к границе с Рудлогом, вместе с остатками армии, чтобы иметь возможность организовать сопротивление. Увы, они были разбиты, и с тех пор каждое герцогство и графство в Инляндии должно было рассчитывать только на себя.

Люк недолго колебался, прежде чем принять решение увидеть все самому. Он долетел до Лаунвайта на третий день и клубами ветра кружил над городом, подсчитывая силы противника, оценивая положение дел.

Столица была пропитана смрадом муравьиной кислоты, дыма и крови. Дармоншир-холл был захвачен, во дворе у гаража топтались охонги. Двери были взломаны. Захвачены были и другие аристократические дома.

По улицам то и дело проходили патрули из двух-трех всадников на мелких «богомолах», укутанные в какую-то дикую смесь туринской и явно иноземной одежды. Простых людей практически не наблюдалось - только иногда кто-то, опустив голову, быстро семенил по занесенному снежной грязью тротуару мимо стоящих машин, на некоторых из которых были следы, будто их грызли.

Дворец Инландеров сверкал белесым куполом, множество людей ютилось на территории монастырей и храмов Триединого - похоже, там они были защищены от захватчиков. Но не от голода и тесноты.

Видел он и колонны рыдающих женщин и детей, которых гнали к окраине, и замёрзшие тела на виселицах в разрушенных военных частях, и свое собственное опустевшее училище с трупами преподавателей и учеников.

Видел и рои «стрекоз», которые пролетали так близко, что он едва удерживался от искушения ударить по ним вихрем или грозой. Но это оказалась бы напрасная трата сил, а ему предстояло еще возвращаться в герцогство.

Лаунвайту уже было не помочь. Но оставалась надежда удержать Дармоншир.

- Полковник Фрост, что с мобилизацией? - поинтересовался Люк, когда стало понятно, что подготовка минных полей и засек идет в нужном темпе.

- Поднимаем людей, ваша светлость, - прогудел полковник. - Но много ли вытянем из двухсот тысяч населения? Через недельку у нас будет ещё тысяч десять необученных воробьев, через месяц - до тридцати. Да только что с ними делать, кроме как мясом в окопы класть? У нас нет такого количества оружия. И не успеем мы его произвести. Разве что гранаты давать в руки и на убой кидать.

Люк кивнул. Два оружейных заводика, находящихся на территории Дармоншира, один из которых и вовсе лет десять не работал, уже пыхтели в три смены, производя взрывчатку, гранаты, ручные гранатометы. Но для них нужны были ресурсы. Помимо этого, по герцогству, по прику Люка, собирали охотничьи ружья и припасы, конфисковались склады оружейных магазинов. Впрочем, владельцы, напуганные приближающейся войной, охотно отдавали нажитое. Фермеры кто сам, кто под давлением, отдавали остатки урожая, ибо призывников и армию надо было кормить. Продуктами делились крайне неохотно - до нового урожая еще полгода минимум, а кто знает, насколько затянется война? Но в то же время мобилизация затронула каждое поселение, и люди отдавали запасы не для какого-то призрачного солдата, а для Джонни или Уилла, что с детства на соседской улице росли.

- К нам начали просачиваться разбитые отряды, - продолжал Фрост, - по пять-десять человек. Даже боевые маги попадаются.

- Брать на довольствие, - приказал Люк, делая себе пометку.

- Так уже, ваша светлость, - сообщил полковник, - только это капля в море. Хотя со временем их больше будет, конечно. Оружия нам надо.

- Оружия, - проворчал Люк, раздражаясь и повышая голос, - где я возьму вам оружия? В Рудлоге? Я попытаюсь, но сами знаете, что сейчас в Мальве творится. И как бы нам к марту не пришлось на два фронта воевать. Или вы думаете, мы сможем отбить в инляндских городах пару захваченных складов? Нет сейчас у меня для вас оружия, полковник. Пока придется справляться тем, что есть, если не хотим, чтобы нас к дверям замка, как графа в Уолшире, прибили.

- Царица Иппоталия может помочь, - вполголоса предложил Леймин. - Стрелкового оружия у нее должно быть достаточно. И боеприпасами сможет снабжать. Поговорили бы вы с ней, ваша светлость.

- Сейчас каждый за себя, - мрачно произнес Люк. - Кто отдаст оружие, если неизвестно, не появится ли рядом еще портал? Но я поговорю с ней, сам об этом думал. До завтра, господа. Завтра в это же время жду вас.

Выходя из кабинета последним, он посмотрел на часы. Половина первого. Еще успеет на обед.

Семейные обеды сейчас проходили тяжело. Люка потряхивало от бессилия, от известий об очередном разрушенном городе, варварски уничтоженных военных и аристократах, о положении в захваченном Лаунвайте, грабежах, насилии и показательных расправах. Ему бы гораздо легче было, если бы можно было отправить семью в безопасное место и решать проблемы самому. Но пока что получалось, что Вейн - одно из самых безопасных мест.

Бернарда Люк держал при себе. С младшим братцем они впервые крупно поругались в день нападения на Лаунвайт. Берни рвался вернуться обратно, в свое училище, и Люк, отчаявшись донести, что нет уже ни училища, ни товарищей брата, и это не делает его трусом - а желание вернуться делает глупцом, категорически запретил правом старшего в доме Дармоншир уходить из Вейна. Получил от брата по морде, зашипел, введя Кембритча-младшего в ступор, и приказал Леймину запереть Бернарда в камере в подвале. Чтобы не смог сбежать, остыл и подумал.

Ругательства спускаемого по лестнице замка Вейн брата, скрученного четырьмя крепкими охранниками, были отчаянно-беспомощными. И Люк прекрасно его понимал. Будь ему двадцать три и если бы заперли его так - он бы возненавидел запирающего. Просто ему самому всегда удавалось вывернуться.

Берни игнорировал его три дня, пока Люк не пришел с фотографиями, сделанными людьми Леймина, с риском для жизни занимающимися в Лаунвайте разведкой, и не показал, что осталось от училища младшего брата.

- Я должен был быть там, - упрямо проговорил братец. - Ты сделал меня трусом, Люк.

- Я сделал тебя живым и полезным, идиот, - процедил Дармоншир, чувствуя себя дедом, думающим, как вдолбить в тупую голову старшего внука немного ума. - Понесся бы туда - и героически сложил бы голову, а ты нужен мне здесь. У меня всего четыре тысячи человек, Берни, и не хватает офицеров. Тебе осталось полгода до выпуска. Я отправлю тебя в любой из фортов, если пообещаешь не пытаться вернуться в Лаунвайт. Надеюсь, ума у тебя на это хватит. А геройствовать можешь и здесь.

Бернард уехал в форт почти сразу, и в замке с тех пор появлялся всего раз. Ничего, повзрослеет, поймет. Главное, что жив и что мать, обняв Люка на мгновение, прошептала «спасибо».

С женщинами было сложнее. Особенно с Мариной. Их противостояние за последние дни перешло в застывшую фазу - у него не осталось времени для завоевания расположения супруги, она же по-прежнему держала оборону. Без агрессивности, почти с равнодушием. Люк был измотан попытками выжать из своей маленькой армии тот максимум, который был возможен, постоянными разъездами по фортам и встречами с военными, мэрами городов, разведчиками, главами соседних регионов, запрашивающих о помощи - которую он не мог дать! - и собственной некомпетентностью, потому что все его военное образование закончилось почти двадцать лет назад. И ему, лишенному возможности напиться или перезагрузиться с помощью адреналинового пике, съедаемому бессонницей и нервным напряжением, все чаще приходилось ночами останавливать себя, чтобы не пойти к Марине и не попросить - или потребовать от нее того, что муж вправе требовать от жены. Летать он тоже старался как можно меньше именно по этой причине.

Иногда он, очнувшись от лихорадочной дремы, обнаруживал себя в сокровищнице, в темноте, бездумно пропускающим сквозь пальцы камни и украшения или на высочайшей из открытых башен замка Вейн - в одних пижамных штанах прижавшимся спиной к мерзлому камню башенного портика и опустившим ноги в пустоту. В руках тлела сигарета, шептал ветер, уговаривая соскользнуть вниз - а там, снизу, крошечными огоньками светили фонари, вырисовывая очертания тонкой дороги к замку. Далеко на горизонте разливалось сияние городов Маль-Серены, справа Инляндия погружалась в войну и мрак - а Дармоншир смотрел на это невидящим взглядом, не чувствуя ни холода, ни страха. Люк сходил с ума и прекрасно это осознавал. И поэтому хотя бы днем, когда он был властен над собой, приходилось брать себя под жесткий контроль.

Единственными передышками были редкие семейные обеды или ужины. Марина сидела напротив, в маленькой столовой, присутствовали тут и мать с Маргаретой. Леди Шарлотта изо всех сил старалась сделать такие обеды теплыми, и ей с ее удивительным чувством такта и юмора это удавалось. О войне, по негласному соглашению, за столом не говорили. Но Люк и так почти не принимал участие в беседе. Он наслаждался покоем.

Да, пусть Марина была обижена и замкнута, пусть редко поднимала на него глаза, но рядом с ней вдруг становилось легче дышать, словно с груди спадал тугой железный обруч, и голова светлела, и силы появлялись.

После того как стало известно, что ее сестра Василина чудом ухитрилась закрыть один из порталов и сейчас спит, Марина сама пришла с утра к нему в покои. Бледная, уставшая, похудевшая - одни огромные глаза и резкие черты лица.

- Я хочу навестить Василину, - проговорила она прямо, когда его светлость, допивающий кофе, спешно поднялся ей навстречу, поцеловал руку. - Но штатный маг сказал, что без твоего разрешения телепорт не откроет. Я хозяйка в этом доме, Люк, или твоя прислуга, что мне нужно спрашивать разрешения? Мне достаточно запрещали до этого, муж мой.

Последние слова она произнесла с присущей ей едкостью, выдернув руку - и в голосе звучал вызов, почти просьба запретить ей куда-либо ходить, чтобы можно было от души им обоим поскандалить. Ей тоже было не по себе.

И он многое мог бы сказать. Что телепорты барахлят, и ему страшно, что маг не удержит переход и Марину распылит. Или признаться, как не хочет ее никуда отпускать, потому что она может не вернуться. Но вместо этого его светлость набрал номер мага и коротко приказал ему:

- Госпожу герцогиню пропускать, куда она пожелает, Тиверс. Естественно, если вы уверены, что удержите проход.

Когда он отключил трубку, Марина растерянно отступила назад.

- Выпьешь со мной кофе? - предложил он хрипло.

Она покачала головой, отступая. Повернулась, нажала на дверную ручку.

- Вернись, - попросил он ей в спину. Марина не ответила - а Люк следующие два часа места себе не находил.

Но она вернулась. И телепортом пользовалась с тех пор какие-то разы.

Марина

Мы взяли обыкновение собираться с леди Лоттой и Ритой в чайной гостиной и обмениваться новостями. Всем, о чем шептались слуги, что слышали по телевизору или от родных-знакомых и что касалось войны. Маргарета все еще, очевидно, недолюбливала меня, но вместе было не так страшно.

Хотя, конечно, я была бы счастлива, если бы могла разделить свои страхи и эмоции с сестрами. Но Василину я видела всего дважды: один раз, когда навещала ее в лазарете, а она мирно спала на койке под присмотром виталистов, и второй, когда заглянула на пять минут после того, как она очнулась, чтобы обнять, поцеловать, смочить слезами ее воротник и сбежать обратно в Дармоншир. Как бы мне ни хотелось быть с ней и вернуться в Рудлог, я не имела права ее отвлекать. Но иногда мы созванивались - на минуту, на две, просто чтобы услышать голос друг друга и поддержать.

Зато удалось поболтать и увидеться с Полей. Я чуть в обморок не упала, когда услышала в трубке ее жизнерадостный голос, потому что одно дело знать и ощущать, что она вернулась, и другое - слышать. И совсем малозначительными показались и все увеличивающаяся утренняя боль от иголок, и мое нынешнее положение.

- Привет, - сказала она бодро, - если ты поспешишь, то еще успеешь застать меня без шкуры. Телепорт для тебя готов, я тебя буду ждать прямо там. Ани с Каролиной и отцом у меня уже были. Одна ты не добралась. И Алинка, - добавила она со вздохом.

Я добежала до нашей телепорт-арки за пару минут, успев приказать Ирвинсу срочно вызвать мага, и уже через пять минут обнималась с Полиной. Она почти не изменилась, только глаза стали строже и уголки губ чуть опустились вниз. Но, может, мне просто показалось.

Мы так торопились рассказать друг другу все, перескакивая с одних событий на другие, истерически смеясь над самыми простыми шутками - от облегчения, - что четверть часа пролетела, как несколько секунд, а мы так ничего и не успели обсудить. Пол зевнула, подняла на меня осоловевшие глаза, пробормотала «прости, Мари, но рррррр….» и медленно стекла на пол с хрустнувшего стула засыпающей медведицей.

Я смеялась сквозь слезы, глядя на нее, и никак не могла успокоиться и уйти, и пила кисленький брусничный морс, пока в гостиной покоев не появился Демьян Бермонт, не кивнул мне вежливо и не предложил носовой платок. Полину он, как мне показалось, не напрягаясь, поднял на руки - а она была очень, очень большой, - и понес в спальню. Я все ещё нервно посмеивалась, вспоминая ее болтающиеся лапы, пока король Бермонта невозмутимо провожал меня до телепорта.

Он был настоящей глыбой. И только на прощание сжал мне левую руку, скользнув над запястьем ладонью, и очень серьезно сказал:

- Спасибо.

- Это же Полина, - попыталась я объяснить, с трудом, потому что горло сжималось. Я хотела сказать, что я для нее готова не то что иголки раскаленные вкалывать - каждый день себе пальцы отпиливать, но не смогла, потому что к глазам опять подкатили слезы. Но Бермонт понял, кивнул.

- Я запомню это, Марина.

Я заглянула и к Ани с Каролиной. И там отдохнула душой: у Ангелины в Истаиле был настоящий курорт. Честно говоря, я побаивалась появляться к ней на глаза, потому что была уверена, что она расколет меня на рассказ про мою неудачную семейную жизнь за пару минут, выпотрошит до глубины души и вынесет приговор. Но то ли Ани была слишком занята - а она действительно провела со мной и Каришей мало времени и ушла, - то ли решила, что жена Кембритча - это теперь головная боль Кембритча, но ни словом, ни намеком не коснулась моего замужества. Только проговорила мне на ухо, обнимая:

- Я была бы спокойнее, если бы ты пожила здесь, Марина.

- Я пока в безопасности, - пробормотала я с неловкостью, потому что на самом деле она озвучила мои тайные мысли. Уйти в Рудлог или сюда, в Пески, потому что мне было страшно, очень тоскливо без родных. Не знаю, что заставляло меня оставаться в Вейне.

Здесь, в Песках, было мирно, и нега, казалось, текла над землей в потоках сладко пахнущего каким-то цветком ветра, шуршала листами бумаги на планшете Каролины, лилась размеренным голосом отца и знакомым говорком Валентины, нашей соседки, внезапно оказавшейся здесь же, смехом ее мальчишек и матери. Я плавала в теплом бассейне, я ела сладкие фрукты и пила ледяной щербет, грелась на солнце, пока не поняла, что испытываю дикое чувство вины перед оставленными в Вейне леди Лоттой, Маргаретой и даже Люком. И даже магом Тиверсом, которому каждое открытие телепорта давалось все труднее. И поэтому скомканно попрощалась с родными и ушла в дождливую, промозглую, охваченную войной Инляндию.

Война распростерла над континентом свои багряные дымные одежды, и пусть для нас в Вейне она была ещё чем-то отдаленным - то и дело мне на глаза попадались ее знаки. Колонны грузовиков с артиллерийскими орудиями, направляющиеся по шоссе к фортам - тогда я как раз выехала проветриться, не в состоянии больше находиться в мирной тишине замка. Несколько групп военных, оборванных и раненых, которых я видела в холле - они вырвались из разбитого графства Уолшир, как потом я узнала от осматривавших их врача и виталиста, - и пришли к Люку просить взять их на службу. Рев строительной техники как-то поутру - экскаваторы и землечерпательные машины разрушали прекрасный парк в километре от замка, возводя огромные земляные валы и копая рвы.

- Это чтобы я успел вывести вас, - коротко ответил Люк, когда леди Лотта за обедом задала мучающий нас всех вопрос.

На башни замка тоже поднимались орудия с длинными стволами и боеприпасы, пару раз во время наших женских чаепитий велась пристрелка - гулко ухало, замок содрогался, мы с непривычки испуганно разливали чай мимо чашек и потом смотрели в окно на далекий взрыв и серую полосу дыма.

Люк в замке почти не появлялся, и вопросы управления как-то незаметно легли на мои плечи. Я честно предлагала все хозяйские обязанности леди Шарлотте, на что она, невинно подняв черные брови и став очень в своей ироничной мимике похожей на Люка, ответила:

- И не стыдно тебе нагружать пожилую леди непосильной работой, дорогая невестка?

Я фыркнула и больше даже не думала в эту сторону. Тем более что ничего сложного пока не было - замок прекрасно функционировал бы под зорким приглядом Ирвинса и без хозяев. Собственно, как и было до того, пока Люк не перебрался сюда. Дворецкий иногда интересовался моим мнением по тому или иному поводу, экономка рвалась предоставить отчеты, пришлось пощупать пару оленьих окороков в погребах и проверить наполненность кладовых, но это меня больше отвлекало от тяжелых мыслей и скуки, чем раздражало.

Люк появился почти к ночи, опоздав к ужину. Я не видела его больше трех дней и ловила себя на том, что периодически поглядываю в окно, на закрытую пеленой вязкого дождя дорогу.

Я сидела на расстеленной кровати в пижаме и пила молоко, согретое мне Марией, - любовь к томатному соку прошла так же резко, как началась, и он теперь вызывал отвращение, - когда в гостиной раздались шаги, дверь в спальню открылась, и ко мне зашел Люк. В мокрой куртке, которую тут же снял, - видимо, успел промокнуть по пути от машины до крыльца, - с влажными волосами, впавшими глазами и обветренным, заросшим щетиной лицом. Упал в кресло и затих, глядя на меня и ничего не говоря.

- Будешь молока? - поинтересовалась я через пару минут, когда стало казаться, что он заснул.

Люк моргнул, мотнул головой, потер небритую щеку.

- С детства не люблю. Ирвинс несет мне ужин.

- Сюда? - голос мой стал резким.

- Нет, - сказал он устало и встал, - ко мне в покои.

Прошелся по спальне, остановился в двух шагах от меня. Пахло от него дождем и ветром, табаком и его приглушенной, почти выветрившейся туалетной водой. И самим Люком. Я аккуратно разжала кулаки, сложила руки на коленях, настороженно следя за ним.

Как же я чертовски скучала.

- Сегодня закончился траур, - Люк смотрел на мою кровать, на зеркало, на пол, куда угодно - только не на меня. - Завтра придется объявить в местных газетах о том, что, несмотря на войну, воля покойного короля выполнена, и в узком кругу состоялась церемония нашего бракосочетания, Марина.

- Не вовремя, - нервно проговорила я.

- Да, - согласился он хрипло. - Но нужно. - Посмотрел на мой живот. - Как ты себя чувствуешь?

«Мне одиноко и очень страшно».

- Хорошо, Люк.

Кембритч снова отвел взгляд.

- Я думаю, что тебе лучше уехать в Пески, Марина. Там тебе будет безопаснее. Я попрошу Нории принять и мать с сестрой.

Я сделала глубокий вдох. Вышло со свистом - не думала, что могу так быстро разозлиться оттого, что меня поставили перед собственной слабостью, перед желанием спрятаться, сунуть голову в песок.

- Разумно, - надеюсь, тон мой был достаточно ровным, но Люк так изумленно взглянул на меня, будто я обязательно должна была начать спорить. И я его не разочаровала: - Но ты же понимаешь, что портал в любой момент может открыться и там? А у драконов нет и того оружия, что есть у тебя.

- Ты мне здесь мешаешь, Марина. Я не могу рационально действовать, понимая, что вы в опасности. У меня мозги плывут.

- Ты меня не удивил, - еще спокойнее сказала я. - Я всегда всем мешаю.

Люк раздраженно потер лоб, достал из кармана сигарету, пошел к окну и принялся крутить ее в пальцах. И я направилась к нему, стала напротив, заставив посмотреть на меня.

- Ты действительно хочешь, чтобы я уехала?

- Я могу просто приказать тебе, - резко проговорил он.

- Прикажи, - предложила я вкрадчиво, вдыхая сладкий запах табачной крошки. - И я сразу начну собирать вещи.

Я почти с нетерпением наблюдала, как каменеет его лицо, как в глазах появляется болезненный жадный блеск. Сердце мое бухало, как пристреливаемые орудия на башнях замка.

«Сорвет ведь его, Марина. Вот сейчас и сорвет».

- Детка, - сказал он с усилием, - тебе не идет быть стервой. Что ты хочешь? Чтобы я опять сказал, как ты нужна мне рядом?

Он шагнул вперед, склонился, чтобы поцеловать - и я отвернула голову. Как же хорошо.

- Не смей, Люк.

Он дернулся, выругался, схватил меня за плечо, второй рукой двинул в сторону окна - раздался звон, полетели стекла, полилась кровь после второго или третьего удара - а я стояла, смотрела в его искаженное лицо и с наслаждением вдыхала чистейшую безумную и беспомощную его злость.

- Ты уедешь, когда я скажу, - прошипел он чуть позже, перехватывая меня окровавленной дрожащей рукой за подбородок. Мне страшно захотелось облизать его пальцы. - Сссразу же. Безссс споров.

- Да, Люк, - покорно и тихо сказала я. Тело, получившее дозу адреналина, сладко ныло. И я видела, как тяжело раздуваются ноздри моего мужа. Его потряхивало.

- Опусссти глаза, Марина. Я сейчас двинуссссь, видят боги. Дай мне уйти.

- Да, Люк.

Теперь я прекрасно знаю границу, до которой тебя можно доводить. И знаю, насколько нужна тебе - пусть и не было у меня цели это проверять. Эта нужда больше, чем страх за меня. И ты лучше причинишь боль себе, чем принудишь меня - даже если я выворачиваю тебя наизнанку, чтобы ты сорвался.

Люк провел пальцем по моим губам, размазывая по ним кровь, - я не поднимала глаз, и слышала, как затруднено его дыхание, и видела, что по кисти его текут на брачный браслет и светло-голубой хлопок рубашки красные струйки, а на сгибе указательного пальца поблескивает впившийся в кожу осколок стекла. Склонился, - я замерла, - почти нежно коснулся моего лба губами и ушел, оставив мне свою куртку.

Я сняла испачканную кровью пижаму, умылась. Затем пришлось перетащить в гостиную на диван подушку и одеяло, и там я и заснула, слушая, как поет в разбитых стеклах спальни ледяной ветер. Куртка лежала рядом, и в минуты, когда мне хотелось встать, накинуть на голое тело простыню и уйти к Люку, я сжимала ее и вдыхала его запах. И оставалась лежать.

Нельзя. Во мне ещё было полно горечи и обиды, которые захлестывали меня каждый раз, когда он пытался сблизиться, и заставляли делать ему больно. Чтобы понял, каково было мне, чтобы навсегда запомнил, что для него есть только я. Но я не могла врать себе и прекрасно понимала, почему я возвращаюсь в Вейн. Как и то, почему Люк не может меня отпустить.

Доверие. Его не купить камнями, золотом и обещаниями, как и не подтвердить ими любовь. Но сегодня Кембритч определенно сделал для моего доверия больше, чем за все прошлые дни.

На следующий день в газетах той части Туры, что не была захвачена иномирянами, появились небольшие заметки с известием о нашем камерном бракосочетании с пояснением, что пышные празднества сейчас неуместны, но волю покойного Инландера нужно исполнять. Как и следовало полагать, на фоне сводок с фронтов новость прошла незамеченной. Ради фотографирования мне все-таки пришлось надеть красное платье невесты дома Рудлог еще раз - никаких четырехметровых шлейфов, скромный наряд с длинной широкой юбкой в пол, кружевная фата с рубиновым обручем и золотое кольцо, подаренные сестрами в день моей настоящей свадьбы. И брачный браслет, конечно.

Люк, сдержанный и элегантный, позировал рядом со мной. Мы не улыбались. Улыбки были бы неуместны.

Сразу после фотографирования он уехал к фортам. А я осталась хозяйкой в замке Вейн, и теперь признанной герцогиней Дармоншир и женой Люка в глазах не только богов, но и остального мира.

11 февраля, Маль-Серена, Люк

На зеленый берег, покрытый садами - в них располагался широкий белоснежный дворец царицы Иппоталии, приземлился огромный белый змей. Шкура его и перья в солнечном свете слегка отливали розовым. Он немного смущенно потоптался по песку, не решаясь двинуться ко дворцу, через яблоневые сады, втянул ноздрями воздух и зажмурился от удовольствия - грудь его заходила ходуном, издавая низкое, басовитое ворчание, когти на лапах поджались, и чешуйчатый гость, разинув зубастый клюв в зевке, с удовольствием потянулся, шкрябая лапами по берегу.

Островной запах, хоть и появились в нем горькие нотки, как и прежде кружил голову. И напоминал Люку о Марине, о неуступчивой и жестокой жене его, о вкусе ее губ и кожи. Змей несколько раз фыркнул, призывая себя к порядку, помотал головой. И, мирно свернувшись на берегу, принялся ждать, от скуки дергая перед мордой хвостом и пытаясь поймать его клювом.

Шаги он услышал издалека. Сначала появились охранники - грозные женщины в форме, с оружием. Они, поблескивая щитами, распределились вокруг незваного гостя. Боевые маги - Люк видел их радужные ауры, - двигали руками, кастуя что-то невидимое. А одна охранница, с серенитскими капитанскими знаками отличия, зычно крикнула:

- Кто бы ты ни был, если ты понимаешь меня, кивни!

Люк подумал и кивнул. Бока его покалывало - похоже, маги дистанционно его сканировали, и он мотнул головой, унимая зуд.

- Это он кивнул или так совпало? - тихо спросила капитан у ближайшей волшебницы. Та пожала плечами.

- Проверить надо.

- Кто это вообще может быть? - раздраженно проворчала капитан. - Он же легко может разрушить. Это вообще он или она?

- Это какой-то гигантский воздушный стихийный дух, - проговорила волшебница и добавила с сомнением: - Хотя стихийные духи бесполы, а этот точно самец.

Люк, обеспокоенный такой категоричностью, поспешно оглядел себя, но никаких вопиющих признаков мужского пола не заметил. То ли серенитка была экспертом по змеям, то ли обладала блестящей женской интуицией.

- Кивни еще раз, если понимаешь меня! - снова крикнула офицер. Люк ехидно фыркнул и снова кивнул. Капитан, видимо, оскорбленная иронией от мужчины, пусть и змея, бесстрашно встала прямо перед его мордой и сурово спросила:

- Если ты разумен, отвечай: кто ты и что тебе нужно?

Правильно было бы обернуться, но тогда его точно выпроводят, а то и посадят в местные казематы за неправомочное проникновение во владения монарха другого государства. Люк, понятия не имеющий, способен ли он говорить в этом облике, искренне попытался ответить, что крайне сожалеет о нарушении покоя уважаемых охранников и великой царицы, и просит возможности с ней пообщаться, но из открывшейся пасти сквозь острые зубы-иглы вырвался лишь клекот пополам с шипением. К чести офицера, она не упала в обморок, только немного побледнела и отступила назад. Люк, извиняясь, шаркнул лапой по песку и изогнул хвост почти к затылку.

- Нападать собирается? - громким шепотом поинтересовалась одна из волшебниц. Змей недоуменно зашипел - и солдаты защелкали затворами, в руках магов возникли свернутые в шары молнии. И кто знает, чем закончился бы этот межвидовой и межполовой контакт, не появись среди яблонь прекрасная и печальная царица Иппоталия.

- Моя госпожа! - тревожно вскрикнула офицер. - Не подходите, прошу. Мы не уверены, что он безопасен!

Царица укоризненно посмотрела на Люка, и тот пристыженно спрятал клюв под лапу.

- Это ко мне, капитан Алисьеос, - сказала царица мягко. - Уберите оружие. Он не опасен. Просто любит похулиганить.

Змей поднялся на своих кривых лапах, поклонился, ткнувшись носом в песок. Царица была бледна, осунулась, и короткие волосы только подчеркивали обострившиеся скулы, а фиолетовые одежды - тени под глазами. Однако разглядывала она его с легкой, чуть печальной улыбкой, и кивнула в ответ на приветствие.

- Снова здравствуй, малыш, - проговорила она своим бархатным голосом. - Кто бы ты ни был, я очень рада, что ты жив. Оборачивайся же, тебя никто не тронет.

И когда Люк вернулся в человеческий облик, охранницы одарили его таким набором разочарованных взглядов, что сразу стало понятно - змеем он им приглянулся больше. Слава богам, что хоть обернуться в одежде у него получилось, а то вышло бы совсем неловко. А Иппоталия смотрела молча, чуть удивленно и нахмурив лоб, будто вспоминая что-то.

Он тоже молчал, почтительно склонив голову.

- Герцог, - сказала она, наконец. - Значит, это вы. Сосед. Я вспомнила вас - вы на балу у королевы Рудлога пытались остановить тха-охонга?

- Я, моя госпожа, - Люк поклонился. - Простите меня за вторжение. Дело, к сожалению, срочное, и я понадеялся, что в этом облике вы скорее согласитесь поговорить со мной.

- Вы верно понадеялись, - улыбнулась царица. - Следуйте за мной.

Ветер, гуляющий меж яблонь, кружил голову, и Люк, направляющийся за царицей к дворцу, задерживал дыхание - боялся вдохнуть слишком глубоко и потерять сознание.

- Как вы остались живы? - поинтересовалась Иппоталия, поглядывая на нежданного гостя.

- Я в некотором роде был в ссылке, моя госпожа, - честно ответил герцог. - Его величество Луциус приказал оставаться в герцогстве, пока не сменит гнев на милость.

- Ох уж этот Луциус… - пробормотала морская царица. - Резок он был, резок.

- Он был хорошим правителем и умнейшим человеком, - искренне сказал Люк.

Она кивнула, приглашая его внутрь витой беседки, величественно села на скамью.

- Итак, герцог, что у вас за дело?

Он остался стоять. От попыток сдержать дыхание уже в глазах темнело.

- Да поставьте вы щит, в конце концов, - сварливо и чуть снисходительно сказала Иппоталия. - Иначе с непривычки в обморок упадете. Мужчины… все время нужно вам геройствовать.

- Простите, ваше величество, - смирно произнес Люк, накрывая себя куполом (к счастью, удалось не опозориться, и щит получился с первого раза). - Я не так давно научился ставить защиту и просто не подумал о ней.

Ему полегчало, и он вздохнул и продолжил:

- Я прилетел просить у вас оружия, моя госпожа. К Дармонширу вот-вот подойдут захватчики, а у нас не хватает даже простого, стрелкового, не говоря уже о гранатометах и артиллерии. Мы в таком положении, что я вынужден обращаться за помощью ко всем, к кому возможно. Естественно, за него я заплачу.

Иппоталия печально посмотрела на него, сорвала яблоневый цветок с ветви, проникшей в беседку, покрутила его в пальцах.

- Герцог, - сказала она тяжело. - Как бы я хотела помочь всем, кому это требуется. Но, помимо того что мне нельзя оставлять Маль-Серену без оружия и защиты, у меня лежит стопка аналогичных прошений от лордов Инляндии и Блакории. Всем нужна военная помощь, всем нужно оружие, а мы маленькая страна с маленькой армией и небольшим арсеналом. Я делаю, что могу, но, боюсь, моя помощь вам будет крайне скудной.

Люк выслушал отказ сдержанно, хотя в голове уже крутились мысли - куда лететь дальше, с кем разговаривать?

- Я понимаю, моя госпожа, - он склонил голову. - И, тем не менее, даже если это будет десять ружей или один гранатомет, я буду благодарен и за такую малость.

Она мягко и грустно улыбнулась.

- Я обещаю, что поговорю с министром обороны, лорд Дармоншир.

- Спасибо, - Люк тоскливо глянул на проглядывающее в окно беседки голубое небо, пошевелил пальцами, играя с ласковым ветерком, что, словно утешая, пробрался к нему под руку. - И опять прошу прощения, что побеспокоил вас. Позвольте мне удалиться, ваше величество?

Иппоталия смотрела на его руку, потом подняла глаза на него, сощурилась.

- У вас очень странная аура, герцог, - медленно проговорила она.

- Мне уже говорили, ваше величество, - вежливо откликнулся он.

- Очень странная, - она медленно, почти неверяще качнула головой и вдруг спросила: - А сколько вам лет?

- Вот-вот исполнится тридцать шесть, моя госпожа, - немного недоумевая, ответил Люк.

- Понятно… - пробормотала она. - Луциус, Луциус… И он лечил вас тогда… Неудивительно, что он вас отослал. У него всегда была сверхъестественная интуиция. Впрочем, что еще ожидать от сына Белого, как не интуиции и удачливости. Правда, - она помрачнела, - удача им с Гюнтером в последний раз отказала.

- Я вас не понимаю, ваше величество, - вкрадчиво, чувствуя вкус давно преследующей его тайны, проговорил Дармоншир.

Царица качала головой, глядя на него, и мягко, почти нежно, улыбалась.

- Я дам вам столько оружия, сколько смогу, лорд Дармоншир, - сказала она. - Но вы ведь сами оружие. Куда сильнее гранатомета. Используйте это.

- Я не очень-то много умею, - признался Люк с неохотой.

Иппоталия укоризненно подняла брови.

- У вас есть очень весомая мотивация научиться. Идите, герцог. Будет вам оружие. Надеюсь, это поможет вам выжить.

И хотя она уже дала понять, что встреча закончена, Люк не мог не спросить:

- Позвольте узнать, что заставило вас отнестись более благосклонно к моей просьбе, моя госпожа?

- Помимо того, что я сейчас разговариваю, по всей видимости, с будущим королем Инляндии, герцог? - уточнила она спокойно.

Люк покачал головой. Нельзя сказать, что он не думал об этом.

- Вы ошибаетесь, ваше величество. Я не рвусь к престолу, а если уж совсем честно, он мне категорически не подходит. И я ему.

- И вы ведь искренни, - удивленно сказала морская царица. - Но вряд ли в Инляндии сейчас есть второй инициированный змей воздуха, лорд Дармоншир, и, значит, вы первый претендент. И вы же понимаете, что Белый решит сам, хотите вы этого или нет?

- Сначала нужно выиграть войну, - напомнил Люк. - Потому что пока дела развиваются так, что, скорее всего, через пару месяцев Инляндии больше не будет. А если мы сможем остановить иномирян - я приму любого короля. Но Белому придется выбирать из кого-то другого - я просто не явлюсь на арену. Мне это не нужно, клянусь.

- Почему же? - с любопытством поинтересовалась Иппоталия.

- Корона - слишком тяжелое украшение, моя госпожа, - объяснил Люк прямо. - Спусти ее чуть ниже - и она становится очень похожа на ошейник.

Она улыбнулась и встала.

- Передавайте супруге мои наилучшие пожелания, герцог, - светским тоном проговорила царица. - Она мне симпатична, очень искренняя девочка. И поздравляю вас с удачным браком. Выиграете войну - приезжайте с соседским визитом. Буду рада вас обоих принять.

И она, величественно и чуть насмешливо кивнув, удалилась, оставив за собой ветер, полный запаха яблоневых цветов и горечи.

 

Глава 18

10 февраля по времени Туры, Нижний мир, Алина

После встречи с пауком профессор ускорился чуть ли не вдвое, и Алинке стало как-то не до разговоров. Не сбить бы дыхание, не отстать бы.

- За нами точно идут, - объяснил он вечером после происшествия, недовольно поджимая губы, - и если до этого они могли только предполагать, что мы направились в эту сторону, то убитый паук - это как маяк с надписью «мы здесь». Если даже его останки не заметят с воздуха, увидят те, кто идет по земле. Я не знаю, насколько мы оторвались, поэтому единственное, что можем сделать теперь - это увеличить темп. Меньше спать, больше идти, Богуславская.

Алина чувствовала себя такой виноватой - потому что рана, полученная днем, у него затягивалась медленно, и к вечеру глаза начали лихорадочно блестеть, а на висках выступил болезненный пот, - что кивнула и ни разу не пожаловалась. Даже когда Тротт, разведя костер и поставив запекаться местных крысозубов, окликнул ее, умывающуюся у ручья, и коротко напомнил:

- Заниматься.

Он снял сорочку, и крыло с той стороны, где была рана, периодически подергивалось, да и сам он кривился. Но опять лорд Макс швырял ее на землю, и заламывал, и резко отчитывал, если не била в полную силу - а принцесса молча моргала, восстанавливала сбившееся от боли дыхание и послушно повторяла то, что он требовал. Только ударить нормально так и не смогла, как и разозлиться, хотя профессор не жалел едких слов. Потому что чувствовала, какой горячей была его кожа и слышала, как прерывается дыхание, когда он двигался слишком резко.

- Вы сегодня на редкость рассеянны, Богуславская, - сухо проговорил инляндец, когда Алинка в очередной раз проехалась спиной по мху и замерла, раскинув крылья, тяжело вздыхая и глядя на ноздреватую луну. - Закончим. Идите умывайтесь, и есть.

Принцесса приподнялась на локтях, вдохнула полной грудью прелый лиственный запах, пытаясь не обращать внимания на ноющие мышцы и боль в боку, посмотрела в сторону костра. Страшненькие запеченные крысозубы - все, что удалось поймать, - казались сейчас лучшим лакомством на свете. Перевела взгляд на Тротта - тот обтирался сорочкой, морщась, крутил крылом, и принцесса тоже пошевелила крыльями, наблюдая за ним. Борода у него отросла ещё больше, и теперь он напоминал лесника или лесоруба, а не всегда безупречно одетого и чисто выбритого мага-природника. Хотя принцесса уже даже привыкла и к черным волосам, и к зеленым глазам. Но если честно, рыжим ей Тротт нравился больше.

«Не нравился, а был привычнее», - педантично поправила себя Алина, перенесшись мыслями в Университет и тут же заскучав и по родным, и по Матвею, и по каменам. А ещё ей очень хотелось увидеть себя. Очень трудно жить, не зная, как выглядишь, не понимая, как меняет лицо мимика.

Потрясла головой - зачем снова себя расстраивать, раз каждое утро они пытаются с Троттом вернуть ее половинку наверх и не получается, - попробовала подняться. Ушибленный бок прострелило, но Алина упрямо подтянула к себе ноги, перевернулась на четвереньки и встала. И поковыляла к воде. Тоска по родным никуда не пропала, и нужно было заглушить ее каким-нибудь занятием.

Они остановились у небольшого родника, который вымыл себе чуть дальше озерцо глубиной Алинке по грудь - и она, набрав с берега песка и глины, решила отмыться основательно. Было уже очень темно, и вода немного пугала, но грязь пугала больше.

- Богуславская, вы одеты? - раздался негромкий оклик инляндца, когда она уже постирала сорочку и старательно прополаскивала от глины волосы. - Мне понадобится ваша помощь. Промоете мне рану в воде.

- Сейчас, - Алина прямо в озерце всполошенно принялась натягивать на себя одежду, которая, конечно, никак не хотела надеваться, - две минуты, профессор!

Она кое-как пролезла в широкий слипшийся ворот, - сорочка колыхалась вокруг тела, - присела, окунаясь с головой, и еще раз с силой потерла волосы. Постаралась вытянуть крылья через прорезь в спине, и с одним даже получилось, а вот второе застряло в мокрой ткани и никак не хотело протискиваться.

- Я готова, - позвала принцесса, заведя руки за спину и дергая крыло. Оно встало как-то углом, натянув сорочку, и отказывалось высвобождаться. Свободное шлепало по воде, озерцо волновалось, летели брызги, по лицу текла вода.

- Вы что там, рыбу ловите? - ледяным тоном осведомился Тротт, появляясь из-за деревьев. - В любом случае постарайтесь делать это тихо, ночью звуки далеко разносятся.

Алина послушно кивнула и, как было сказано, молча (не считая громкого сопения) продолжала тянуть неуклюжую конечность наружу. Ей было смешно и неловко одновременно.

Профессор, зайдя в воду, присмотрелся, дернул ртом в короткой улыбке.

- Только не смейтесь, - попросила она, кусая губы, чтобы не захихикать. - Хотя о чем это я. Вы же не умеете.

- Не умею. И не думал, - заверил инляндец серьезно, и, подойдя ближе, высвободил ей крыло и завязал тесемки на шее.

Через пару минут Алина аккуратно продавливала края его раны мокрой холодной холстиной. Рана была очень горячей, выглядела немногим лучше, чем днем - чуть зарубцевалась, но рваные края были припухшими, синеватыми. Тротт то и дело недовольно командовал:

- Сильнее, Богуславская. Вам не жалеть меня нужно, а отек снять.

Она все равно старалась аккуратнее, потому что видела, как напрягаются от прикосновений мышцы на его спине и плечах и слышала, как задерживает он дыхание.

- Понимаю, почему вы никого не жалеете, - сказала она тихо, снова окуная тряпку в воду. - Вы и себя не жалеете в первую очередь.

Тротт покосился на нее через плечо, и Алинке почему-то стало очень неловко.

- Долго затягивается, - виновато проговорила она. - Раньше вы быстрее лечили и себя и меня.

- Это из-за яда, - буркнул инляндец. - Местные инсектоиды и арахноиды все ядовиты в той или иной степени. У пауков-лорхов на лапах и челюстях есть зазубрины, в них выходят протоки с ядом. Он слабый, но если не двигаться после ранения, можно заснуть - на это он и рассчитан. Засыпаешь, и тебя едят. Сильнее, Богуславская.

Алина вздохнула, подавляя зевок - спать она явно хотела больше, чем отравленный профессор, и с силой прижала тряпку к ране. Тротт дернул крылом и вполголоса выругался. И она решилась:

- Я же могу вам помочь, лорд Макс.

- Лорд Макс? - с непередаваемой едкой интонацией повторил инляндец. Алина покраснела, но не отступилась и затараторила быстрее:

- Лорд… профессор. Не перебивайте меня, пожалуйста. Я действительно могу помочь! Могу же и я быть в чем-то полезной? Моя кровь действует как универсальное противоядие. Вам нужно будет сделать всего несколько глотков.

Инляндец снова покосился через плечо, и взгляд его был серьезным и внимательным.

- Интересно. Это свойство красных?

- Только первой линии, профессор.

- И действует против всех ядов?

- Ага, - она выжидательно уставилась на него.

- Любопытно было бы изучить, - пробормотал он задумчиво, даже не почувствовав, похоже, очередного прикосновения тряпки.

- Так вы выпьете? - обрадовалась Алинка.

Тротт качнул головой.

- Ранение не такое серьезное, и я не умираю в судорогах. Завтра уже будет легче. Спасибо, Богуславская, но не стоит ранить и вас тоже, тем более что неизвестно, подействует ли ваша кровь здесь. Лучше я потрачу силы на то, чтобы залечить свою рану, а не вашу.

Алина не стала спорить, только вздохнула тяжело.

- А как на алкоголь действует? - спросил он через пару минут. - Воспринимает как яд? На табак? Наркотики?

Пятая Рудлог задумалась, выкрутила тряпку, потрогала рану - отек явно спал, но пошла сукровица, и она поспешно приложила ткань ещё раз.

- Моя сестра курит, зависимость есть, значит, табак не нейтрализует, - сосредоточенно начала перечислять она, - алкоголь действует, - тут она смутилась, - в малых количествах точно… хотя нет, мой дед Константин уходил в запои, значит, и в больших действует. Но, полагаю, отравиться им нам не грозит. А про наркотики я ничего не знаю, - сокрушенно закончила принцесса.

- Интересно, - повторил он снова и замолчал, задумавшись.

- Вы лучше полечите себя, - попросила Алинка. - Отек почти ушел, лорд Тротт. И…может, меня научите?

- Вряд ли получится, - отозвался он, поворачиваясь. Взял у нее из рук ткань. - Вы еще маленькая. А способность к лечению приходит со взрослением.

- Я не маленькая, профессор, - серьезно проговорила принцесса, упрямо и сердито склонив голову. - Мне скоро будет семнадцать!

Тротт некоторое время молча смотрел на нее фосфоресцирующими зелеными глазами, потом как-то невесело усмехнулся.

- Идите есть. И ложитесь. Мне тоже нужно ополоснуться. Завтра я подниму вас раньше.

Когда он вернулся, Алина догрызала крысозуба, разместившись поближе к скрытому костру, чтобы сорочка подсохла до сна, и лениво шевеля крыльями. Потянутый во время занятий бок побаливал, но не страшно, глаза уже слипались, и она то и дело зевала. Лорд Макс сел рядом, взял со мха готовую тушку, сухарь, начал есть.

Алина потерла глаза, проговорила заторможенно:

- И все же как мне научиться лечить, профессор?

- Угомонитесь, Богуславская, - сказал он с незлой насмешкой. - Вы спите уже с открытыми глазами.

- Не сплю, - возразила принцесса и тут же зевнула, прикрыв рот. - Вы все равно жуете. Расскажите.

Тротт вздохнул.

- Ваше воспитание оставляет желать лучшего, Алина. Ровно, как и ваша способность терпеливо ждать.

- Ругайтесь, ругайтесь, - пробормотала она укоризненно, старательно держа глаза раскрытыми, - сто раз бы уже объяснили.

- Закройте глаза.

- Зачем? - подозрительно осведомилась принцесса.

- Бить вас буду, - буркнул он. - За назойливость.

Алинка от тепла и сытости улыбалась уж совсем довольно.

- Положите руку мне на спину.

Принцесса вяло придвинулась на стволе почти вплотную, завела ладонь ему под крыло, накрыла подпухшую рану.

- Закройте глаза. Теперь послушайте себя. Поведите вверх-вниз над кожей. Вы должны почувствовать - над повреждением кончики пальцев заколет холодом, и вам нужно усилием сознания этим холодом и лечить.

- Ничего не чувствую, - пробормотала Алина, ощущая, как уплывает в сон.

- Неудивительно, - проворчал Тротт. - На себе - принцип такой же. Если есть возможность коснуться рукой, проще. Если нет - сосредотачиваетесь мысленно на ране и желаете ее вылечить. Поймете, что процесс начался, когда начнет покалывать холодом повреждение. А если оно серьезное, то будет очень больно, излечение пойдет через усиление симптомов… Богуславская, зачем вы меня гладите?

- Я вас лечу, - возмутилась она, соскальзывая куда-то вбок и вниз и натыкаясь щекой на что-то твердое, видимо, плечо.

Рядом раздался тяжелый вздох, и Алина во сне уже почувствовала, как ее со сдавленным ругательством поднимают на руки, несут куда-то и укладывают на мхи, укрывая курткой.

11 февраля по времени Туры

Гранитные проплешины в папоротниковом лесу начали попадаться уже на второй день после нападения паука. Местность пошла вверх, и Алинка теперь очень внимательно следила за тем, куда ступает. Мягкий влажный мох до этого уберегал ее от ран, но здесь выходы породы лишь местами были сглажены ветром и подернуты тонким слоем перегноя. Кое-где шершавые серые уступы, покрытые блеклыми лишайниками, расслаивались ступеньками или рассыпались щебнем, и уже несколько раз принцесса наступала на острый камешек, неведомо как закатившийся под ноги и скрытый мхами.

Тротт периодически смотрел на ее ноги и хмурился.

- Поднимемся повыше, сделаю вам обмотки, - сухо проговорил он, когда принцесса в очередной раз тихонько ойкнула.

- А раньше нельзя было? - Алинка зачем-то запрыгала на одной ноге, поднимая вторую и пытаясь разглядеть, не поранилась ли.

- Мох влажный, - объяснил Тротт терпеливо, щурясь в сторону моря - оно то и дело проглядывало сквозь деревья, и находились они уже высоко, так что до поверхности воды было уже метра три. - Мокрая ткань на кожу в жару - это опрелости, трещины и мозоли. Выше станет сухо, можно будет рискнуть. Чем быстрее дойдем, тем быстрее у вас будет обувь, Богуславская.

Алина понуро кивнула, потерла ступню, облизнула пересохшие губы - солнце жарило немилосердно, и не спасали ни тень от папоротников, ни ветерок с моря, - и аккуратно пошла дальше. У нее все ещё побаливал бок, да и спина ныла, и с трудом получалось сосредоточиться на боли. Несколько раз казалось, что удалось нащупать нужное состояние для лечения - почему-то покалывание холодком получалось, когда Алинка интуитивно начинала едва слышно вибрирующе мычать. Место ушиба будто входило в резонанс со звуком, и боль отступала. Правда, не проходила совсем.

Над ними уже дважды за утро пролетали гигантские стрекозы, и Тротт становился все мрачнее и собраннее.

- Как они вообще держатся в воздухе? - шепотом спросила Алина, провожая взглядом очередное чудовище. Они с Троттом прятались под папоротником. - Это же невозможно, профессор. Да и пауки, и эти тха-охонги - как они могут двигаться с такой массой? А чем питаются? Чтобы поддерживать жизнедеятельность, им же все время нужно жрать. Вообще не понимаю, как они могли эволюционировать до таких размеров.

- Они не родные этому миру, во всяком случае, местные легенды говорят так, - Тротт подождал, пока раньяр скроется за горизонтом, и снова пошел вдоль моря. - Они полумагические, созданы новыми богами и пришли сюда вместе с их армией, а потом уже расселились повсюду. Это точно касается лорхов, охонгов, тха-охонгов - я видел их изображения в старых храмах, да и жрецы подробно рассказывают об их создании.

- А раньяры? - поинтересовалась принцесса, немного отвлекшись и от жары, и от утомительного пути.

- Полагаю, боги изменили обыкновенных местных стрекоз. Строение раньяров очень похоже на них. Усилен хитин, челюсти, больше крылья, но все равно без встроенных магических механизмов они точно не смогли бы подняться в воздух. Думаю, это работает как левитационные амулеты в наших листолетах, только в случае с раньярами амулеты изначально встроены в их организм. И вы правы, при таком размере все инсектоиды должны были обрушить местную экосистему, а потом истребить друг друга, ибо они каннибалы, однако они могут долго существовать без пищи.

- То есть у них есть какой-то еще источник энергии? - догадалась Алина. - Как у туринских стихийных духов, да?

- Или несколько, - кивнул инляндец. - Божественные эманации, тепло, солнце - что угодно. Скорее, первое. Местные боги-захватчики используют в качестве источника силы кровавые жертвы, страх и страдания, и в жертвах у них недостатка нет, так что могут поддерживать жизнеспособность своей армии. Но инсектоиды все равно опасны. Их, конечно, сделали управляемыми, и они обладают зачатками разума, чтобы признавать хозяев и выполнять команды, но вы сами видели - стоит остаться без всадника, и если рядом пролита кровь, они дуреют.

Разговоры постепенно сошли на нет, хотя Алина еще очень о многом хотела спросить. О своем отце, о жизни Тротта здесь, о том, как он справляется наверху с голодом. Десятки вопросов, если не сотни. Но дорога была очень утомительной, и принцесса от быстрого движения и жары к середине дня впала в какое-то сонное состояние. Лес становился все суше, берег поднимался над морем холмами, и приходилось то забираться вверх, то спускаться вниз. Редко, но начали уже попадаться поваленные папоротники - их полые стволы, сломанные ветром, лежали кронами от моря и были высушены солнцем. Ударь молния - и тут же все полыхнет. Инляндец не сбавлял темпа, и пятая Рудлог упрямо следовала за ним, пока снова не начала запинаться. Сердце частило, дыхание сбивалось.

Тротт замедлил шаг, оглянулся на нее. Последние полчаса он настороженно осматривал округу, тянул носом воздух, и Алина тоже пыталась что-то унюхать, но кроме чуть гнилостного соленого запаха моря и прелого лесного не ощущала ничего.

- Устали? - проговорил инляндец приглушенно. Протянул флягу, снова посмотрел на ее ноги.

«Да, очень!» - хотелось крикнуть ей, но Алина молча покачала головой и сделала несколько глотков. И, глотнув воздуха, виновато протянула флягу обратно:

- Я вам совсем не оставила, профессор.

- Потерплю, - отозвался он, снова прикрепляя емкость к ремню. - И вы потерпите немного. Скоро сделаю короткий привал. Вода должна быть недалеко. Отдохнем минут пятнадцать и дальше. Нужно двигаться, Богуславская.

- Я понимаю, - принцесса попробовала улыбнуться, но сама почувствовала, какой жалкой вышла улыбка.

Они снова поднимались в гору. Холм сверху был почти лысым, нагретые гранитные пласты попадались все чаще, а папоротники - все реже. Через несколько минут, на самой вершине, Тротт резко остановился, поднял руку. Алина заметила, но от усталости не сразу поняла, что от нее требуется, и продолжала брести вперед под палящим солнцем, пока инляндец не перехватил ее молча за локоть и мягко не закрыл рот ладонью.

Принцесса непонимающе попыталась повернуться к нему, и профессор едва слышно процедил: «Наемники!» и вжал ладонь сильнее. И только тогда сознание прояснилось, и Алинка услышала отдаленные человеческие голоса. А потом и увидела тех, кому они принадлежали. Слева поблескивало море, а внизу, там, где среди редких деревьев проглядывала красноватая вода бегущей к морю и низвергающейся со скалы речушки, у небольшого костра, над которым исходил паром котелок, сидело с десяток вооруженных воинов. Кто-то шумно умывался у воды, там же топтались две стрекозы-раньяра, лениво поедая что-то окровавленное.

Люди подсмеивались, люди пробовали еду - а Алинка застыла от страха. Они с профессором находились на освещенном солнцем пригорке, наемникам достаточно было поднять головы, чтобы их увидеть.

- Привал отменяется, - тихо проговорил Тротт. - Сейчас очень осторожно отступаем назад, Богуславская. И обходим по кругу. Если повезет, раньяры нас не почуют. Они внизу, оглушены запахом крови, не должны. Все понятно?

Она, заледеневшая от страха, кивнула и крепче сжала его ладонь пальцами. И послушно направилась в другую сторону от моря.

Наемники их не заметили. Прошло не меньше получаса - но Алинка все ещё шагала, изо всех сил вцепившись в руку Тротта и вздрагивая. И уже поверила, что удалось уйти, когда инляндец вдруг толкнул ее на землю, сам развернулся, неуловимо, одним движением выхватив из-за пояса нож и, метнув его, бросился назад.

Алина, сжавшись у папоротника, наблюдала, как с бульканьем валится на землю вооруженный до зубов человек с арбалетом в руке - у него из шеи торчал нож, а второй, совсем молодой и худенький, падает на колени и что-то тонко тараторит, с ужасом глядя то на Тротта, то на отрубленную по локоть свою руку - ее он зажимал ладонью, и из-под пальцев у него густо текла кровь. Отрубленная рука с зажатым в пальцах рогом лежала рядом. Договорить он не успел - призрачный клинок вошел в грудь, и наемник свалился рядом с первым убитым.

- Патруль, - негромко объяснил Тротт. Кровь на лезвии исходила дымком, и профессор тряхнул руками - клинки истаяли. Склонился над трупами - достал свой нож, вытер его об одежду покойника - тот продолжал подергиваться, и Алинка, не способная моргнуть, почувствовала, как у нее расплывается в глазах. Инляндец продолжал обыскивать убитых - что-то перекладывал себе из их сумок, взял рог, что-то еще - принцесса с усилием закрыла глаза и часто задышала. У нее опять плясали перед глазами точки, и, не сиди она уже на земле, точно упала бы в обморок.

- Не вздумайте потерять сознание, - предупредил Тротт сухо, подхватывая одно из тел и затаскивая его под корни папоротника. Уложил туда и другого, кое-как прикрыл опавшими гигантскими листьями, недовольно покачал головой, постарался убрать следы крови.

- Хороший следопыт заметит, конечно, - объяснил он, подходя к принцессе. Протянул руку. - Идемте, Богуславская.

Руки у него тоже были в крови, и Алинка тяжело задышала, мотнула головой и поднялась сама.

- Почему вы не пощадили его? - сдавленно спросила она через некоторое время. - Он же просил о милосердии… да?

- Алина, - с раздражением ответил Тротт, не поворачиваясь, - поверьте, по сравнению с тем, что они сделали бы с вами, успей он подуть в рог, смерть - самое милосердное. Этот мир не терпит сочувствия к врагам, не обманывайтесь. Гуманизм здесь считается слабостью. И главное правило - либо ты убиваешь, либо тебя.

До вечера она шла как в тумане, ела то, что инляндец ей давал, пила из фляги - и только к сумеркам поняла, что это не их фляга, а одного из убитых - и ее все-таки накрыло тошнотой, и принцесса, тяжело дыша, долго держалась за ствол и плакала, пока ее выворачивало. Сил двигаться дальше не было.

- Ну, все, все, - рот ей вытерли какой-то холстиной, оторвали от дерева, - хватит. Нужно идти, Алина. Еще несколько часов. Мы должны уйти как можно дальше.

Остаток пути она не запомнила. Кажется, над ними опять несколько раз пролетали стрекозы, и лорд Тротт прикрывал ее собой, вжимая в папоротники. Ее начало знобить, проклятый бок и спина болели все сильнее. Принцесса бы так и брела, пока не упала, но в какой-то момент ее остановили и наклонили, принявшись лить на волосы прохладную воду и умывать.

Стало чуть полегче. Алина увидела, что стоит по щиколотки в ручье, а вокруг темная ночь. К лицу снова прикоснулась мужская ладонь - принцессе показалось, что она чувствует вкус крови, и она тяжело задышала, слабыми руками оттолкнула спутника и пошла в воду.

Макс Тротт

Инляндец не рискнул разводить костер - лес уже был слишком редким, и если преследователи решатся сделать облет и ночью, то могут заметить огонь. Придется обойтись сухарями и сушеным мясом, изъятым у патруля. Макс, прислушиваясь к вялому плеску воды, перебирал сегодняшнюю добычу - рог, добротный нож, фляга, несколько монет, сапоги, на всякий случай снятые с молодого наемника... Принцесса в них утонет, конечно, но если сделать обмотки… и посмотреть, не будет ли она в обуви запинаться и двигаться слишком громко. Возможно, босиком будет даже безопаснее.

Да и обработать бы их паром от паразитов, но где возьмешь котелок? Одежду он и вовсе взять не решился, потому что она наверняка кишела насекомыми.

Макс отложил сапоги, достал спрессованные медовые соты, осторожно оторвал зубами кусочек. Иногда наемники перемалывали соты с наркотическими травами и использовали как обезболивающее при ранениях или перед боем, чтобы не чувствовать страха и жалости. Но нет, здесь были только орехи и чистый мед. Богуславская порадуется.

Он снова прислушался - показалось, что принцесса снова плачет и бормочет что-то. Тяжело опустил голову на ладони, закрыл глаза. Макс тоже дико устал, но эта гонка продолжится до поселения дар-тени. И права на жалость у него нет. Завтра самый тяжелый день: идти придется почти сутки, и если достигнут скал до наступления темноты, будет возможность немного отдохнуть, чтобы потом продолжить движение ночью.

И если быть честным, то вероятность того, что их не заметят, очень невелика. Скалистое плато, покрытое сломанным лесом, взмывалось над морем на десять-двадцать метров, проход там был слишком узок, и если в скалах будут раньяры, то уповать останется только на осторожность и удачу.

«Отец, - позвал он мысленно, - надеюсь, ты не оставишь нас».

Источник не откликнулся. Зато от ручья раздался тонкий и какой-то сдавленный голос принцессы:

- Профессор!

Макс встал, направился к воде.

- Стойте, - почти крикнула она, когда он уже почти вышел из-за деревьев. - Не смотрите!

Он уже увидел ее ночным зрением - Богуславская была в одежде, стояла по колени в воде и с остервенением оттирала на себе сорочку - спереди, на уровне бедер. Почему-то пахло кровью.

- Что-то случилось, Алина? - Тротт все же отвернулся, недоумевая.

Пятая Рудлог несколько раз всхлипнула и подтвердила:

- Случилось. С-с-каж-жите, - она помолчала и отчаянно выпалила, - у вас н-нет какой-нибудь ткани… с-совсем немного?

Он снова потянул носом воздух. Точно пахло ее кровью - он бы не перепутал этот запах ни с чем. И Макс повернулся, шагнул к ней.

- Вы что, ранены? - он осматривал ее, а принцесса как-то согнулась, опустив голову, и шепотом попросила куда-то в сторону:

- Не смотрите, пожалуйста. Мне так стыдно.

Она снова тихо заплакала, отвернувшись, а Тротт наконец-то увидел - испачканные кровью ее бедра. Застыл, впервые как-то невозможно растерявшись и растеряв все слова.

- У вас что, цикл начался?

- Это очевидно! - вдруг огрызнулась принцесса, вытирая лицо ладонью. - Т-так что извините, проф-фессор, я не смогу сегодня заниматься!

- Я и не планировал, - так же заторможенно ответил он. - Удивительно. Любопытно, цикл синхронизирован с половинкой с Туры? Или он как-то стимулируется местными лунами?

- Профессор, - с жестким отчаянием проговорила Алина Рудлог, зло сверкая зелеными глазами, - если вы сейчас же не замолчите, к-клянусь богами, я вас ударю! Нельзя же быть т-таким… таким!!! И отвернитесь, наконец. И дайте мне хоть что-то! П-пожалуйста!

Тротт тряхнул головой, посмотрел на ее заплаканное лицо и направился к сумке. Там лежал небольшой кусок холстины, совсем не свежий. И, конечно, его надолго не хватит. На обмотки он планировал порвать свою сорочку, но смысл, если запах крови при переходе через скалы привлечет всех раньяров в округе?

- Послушайте, - сказал он ровно, когда передал ей ткань и отвернулся - принцесса сопела от стыда, всхлипывала и плескалась в ручье, - в цикле нет ничего стыдного. Это естественный процесс для половозрелой особи женского пола…

Богуславская издала нервный смешок.

- Ой, лучше молчите, - жалобно попросила она. - Вы так утешаете, лорд Макс, что я готова сквозь землю провалиться. Боги… ну почему тут нет элементарного белья!

- Я достану вам, - сообщил он, морщась. - Белье не обещаю, но одежда будет. Два часа назад мы прошли очередную рыбацкую деревню. За нами все равно идут, так что даже если рыбаки нас сдадут, это не сильно ухудшит наше положение.

Принцесса замерла.

- Не уходите, - попросила она испуганно. - А если вас убьют? Я останусь совсем одна!

- Если я не уйду, нас убьют на скалах, - сухо отрезал Тротт, отворачиваясь. - Вы закончили? Идите есть.

Он направился обратно к стоянке, услышал за спиной поспешное шлепанье. Богуславская схватила его обеими руками за руку, забежала вперед, встала перед ним.

- Профессор, - кусая губы, сказала она, - пожалуйста, не уходите. Пожалуйста. Я потерплю. Я что-нибудь придумаю! Пожалуйста!

Руки ее дрожали, и она выглядела той, кем и была - совсем юной и очень испуганной девочкой.

- Пожалуйста, - повторила она жалко и прижала его руку к своей горячей щеке. И внутри, в самом сердце, у него что-то тоскливо дрогнуло и заболело.

- Хорошо, - проговорил Тротт и аккуратно высвободил руку. - Я никуда не пойду.

- Правда? - она даже пошатнулась от облегчения, заулыбалась радостно.

- Обещаю, - кивнул он. - А теперь есть и спать, Богуславская.

Заснула Алина мгновенно, поджав ноги и укутавшись в куртку, а Тротт послушал немного ее выравнивающееся под звуки леса дыхание, и выбрался из норы под папоротником. Мешок он, достав часть монет и несколько кусочков золота, оставил в убежище - если не вернется, это хоть немного увеличит шансы спутницы на выживание. Прикрыл парой листьев корни - нору и так заметить трудно, да и не пролезут туда местные чудовища, но поберечься никогда не лишнее. Измерил прутиком узкий девичий след у ручья - и, ускоряясь, прижав крылья к спине, побежал туда, откуда они с Богуславской пришли.

Ночной лес жил своей жизнью - верещали вездесущие мелкие ящеры, которые не любили жару и выходили к темноте греться на камнях, впитавших тепло солнца, - щебетали птицы, скрипели сломанные папоротники. Макс контролировал дыхание, прислушивался и принюхивался - но людей не ощущал и огней факелов не видел. Да и вряд ли преследователи осмелятся идти в темноте - кому охота попасть на ночную трапезу к пауку-лорху? Это Тротт двигался уже проверенным путем, да и ночное зрение помогало.

Деревню, ютящуюся на галечном пляже, он учуял издалека - по запаху тухлой рыбы и гниющих водорослей. Не вся рыба в местных морях была съедобной - попадалась и ядовитая, и та, в которой мяса-то не было почти, одни иглы, жир и чешуя. Ядовитую не выбрасывали, оставляли перегнивать в колодах, и получившуюся смертельную смесь использовали для острог и стрел, а излишки продавали скупщикам (те уже перепродавали ее охотникам и наемникам). А из местных водорослей и несъедобной желчно-костистой рыбы делали мазь, которой лечили все на свете.

Деревенька на фоне общей нищеты тех, что Макс уже видел, выглядела даже зажиточной - с десяток домишек, построенных из колотого папоротника и покрытых листьями, несколько лодок. Сушились растянутые на распорках сети и снасти, трепетала на ветру одежда, постукивали друг о друга связки сухой рыбы. От огромных папоротниковых колод, поставленных чуть в отдалении, несло так, что в горле перехватывало и хотелось кашлять. Море немного штормило, и над его колышущейся поверхностью неслись в фиолетовых небесах две лортаховские луны.

Тротт выбрал дом покрепче и побольше, открыл дверь, постучал с силой и отошел подальше ждать хозяина.

В доме зашуршало. В темном прорубленном окошке вырисовался силуэт мальчишки лет одиннадцати - тьма расступилась, очерчивая его объемными цветными тенями, обрисовала в руке и короткую костяную острогу. Макс не обманывался кажущейся хлипкостью пацана - дети рыбаков такой острогой пробивали кожаные панцири местных морских черепах, а уж незваный полуголый гость и вовсе был легкой добычей.

К мальчишке в темноте неслышно подошел взрослый, видимо, хозяин дома. Теперь инляндца изучали вдвоем.

- Не бойтесь, - негромко проговорил Тротт, протягивая руки ладонями вверх, - я зла не сделаю.

В доме снова зашуршало. Хозяин, крепкий мужик лет тридцати, себя долго ждать не заставил - вышел, держа в одной руке нож, а в другой - плошку с горящим на рыбьем жиру фитилем. Сощурился, разглядывая Макса, сплюнул на гальку. В глазах его была мрачная настороженность.

- Я без зла пришел, - повторил инляндец, не двигаясь с места.

- Со злом бы н’ стучал, - меланхолично ответил рыбак, засовывая нож за пояс. Присмотрелся, подошел ближе. - Вот диво-то, крылатый, что ль? - он провел чадящей плошкой прямо у плеч позднего гостя. - Я таких как ты н’ видел, слышал только, что н’ дальнем берегу встречали.

Максу приходилось прислушиваться, чтобы понимать речь хозяина дома - язык на Лортахе был общий, но имел множество диалектов, и в той же Лакшии говорили совсем иначе, чем в этой деревеньке.

- Меня зовут Охтор, - представился Тротт, как положено было. Местные верили, что назвавший имя не принесет зла, иначе его покарают боги. - Рыбных тебе лет, хозяин.

- Виенши, - неохотно произнес рыбак. - Староста я местный. И тебе н’ хворать. Чего нужно тебе, Охтор?

- У меня есть деньги и золото, - Макс достал из-за пояса тряпицу, - много золота, почтенный Виенши. Я все тебе отдам, если ты продашь мне чистую одежду и обувь, и немного той мази, что вы раны лечите. И еще кое-что…

Рыбак, вопреки ожидаемому, хоть на золото и покосился с жадностью, но рук сразу тянуть не стал.

- Дорого платишь, - рассудительно произнес он. - Н’ за одежду с обувью, да? Н’ тебя ль, странник, ищут н’оры на раньярах?

- А много ли тех, кто ищет? - отозвался Макс, протягивая старосте кусочек золота.

- Откуда ж мне знать? Сюда только двое прилетали, - невозмутимо ответил рыбак, перехватывая самородок и пробуя его на зуб. Тротт протянул ему еще. - А вот сын мой в море видел, как н’встречу, к гиблому лесу, с пяток раньяров со всадниками летят. И с другой стороны еще два прибыли, странник. Каждый день деревни н’ши облетают, рыбу отбирают, спрашивают, н’ видали ль девки крылатой с волосами, белыми, как козья шерсть… Вот и думаю я… н’ тебя ль?

- Так я же не девка, - развел руками Охтор.

- Ты-то н’т, - Виенши глубокомысленно осмотрел гостя, - да вот говорят, что девка та н’ одна идет, что помощник у нее есть, который с одного маха раньяра н’пополам разрубает.

- Брешут, - отозвался Макс. - И о девке я никакой не знаю. Я в море рыбу ловил, лодка перевернулась, все вещи на дно ушли. Остался с тем, в чем был. Еле на берег выбрался, полночи шел, пока на твою деревню наткнулся.

- Н’да, н’да, - покивал староста. - Так скрывать я н’чего не стану, даже за твое золото, крылатый. А то откроется - и меня убьют, и деревню сожгут.

- Я тебя и не прошу скрывать, - ответил Макс, - спросят - расскажешь. Можешь даже сказать, что я тебя с ножом у горла заставил. Сын твой болтать не будет?

- Мы н’ болтливы, - буркнул староста.

- А жена твоя тоже не болтлива? - поинтересовался Тротт.

Рыбак напрягся, потянулся к ножу.

- Зачем тебе, странник, о моей жене знать?

- Да так, - морщась, проговорил инляндец, - спросить надо кое-что, о чем только бабы знают. Так что, почтенный Виенши, возьмешь мое золото? И с женой дозволишь поговорить?

Рыбак ещё поколебался. Фителек в плошке пару раз прыснул горящими искрами и погас.

- Добро, - сказал хозяин и плюнул на руку, чтобы скрепить договор. - Повтори-ко, что тебе н’жно, странник.

Макс добрался до стоянки ещё быстрее, чем до деревни. Отнял от норы листья, спустил туда добычу - и тут понял, что не видит принцессу. По спине ударило холодом, и он присел - и выдохнул со злым облегчением.

Богуславская не спала - она сидела, обхватив колени, забившись к самому краю убежища, и зеленые глаза ее укоризненно мерцали.

- Вы меня обманули, - прошептала она сипло и прерывисто.

- Да, - согласился он, забираясь в нору.

- Я очень испугалась, когда проснулась, а вас нет, профессор.

- Надо было не просыпаться, - грубо ответил он, вытягиваясь на мху. - Ложитесь, Богуславская. Хорошо, что вы не плачете, у меня ей-богу нет сил вас утешать сейчас. Завтра посмотрите, что я вам принес.

Она долго возилась в узкой норе, пытаясь подползти и вытянуться рядом, и, наконец, затихла.

- Главное, - прошептала она, - что вы сами вернулись, профессор.

Макс уже почти не слышал этого - он от усталости ушел в тупое полусонное состояние. В голове крутились остаточные размышления - он, точнее, Охтор, много ходил по этому миру и встречал разных людей. И далеко не все из них были по-звериному жестоки, как норы и наемники. Были здесь и простые люди, которые так же, как во всех мирах, просто хотели жить. Как сегодняшний рыбак - он хитро щурился на прутик и на ноги гостя, что-то бормотал себе под нос про девок, которых никто не видел, однако нашел у жены обувку и с женой поговорить разрешил. На обратном пути Макс, привыкший к нравам Лортаха, ждал погони - если бы его прирезали да сдали норам, рыбаки бы еще вознаграждение получили, и ничто не мешало старосте поднять мужиков и погнаться за крылатым, - но никто его не стал преследовать.

Значит, даже самые жестокие боги не делают человека зверем. Зверем себя делает сам человек.

На Тротта от усталости и груза завтрашнего дня напала бессоница - вымотанное тело болело и требовало подкрепиться, но вставать не было сил. Макс все ворочался, пока не пришлось замереть - Богуславская, заснувшая было, вскинулась, тараща глаза, сонно потерла их и пробормотала облегченно, укладываясь обратно:

- Вы здесь… здесь…

Повернулась к нему спиной и, поерзав, прижалась так, что короткие волосы на затылке полезли ему в рот.

Макс чертыхнулся и чуть отстранился. Но от принцессы, согревшейся под его курткой, шло тепло, и он как-то очень быстро расслабился и заснул. И все оставшиеся часы сна ощущал, как периодически щекотно становится его щеке и губам.

 

Глава 19

12 февраля по времени Туры, Нижний мир, Макс Тротт

Утром Богуславская первым делом распотрошила узелок с принесенными им вещами, прижала их к груди и недоверчиво уставилась на Макса. Были в ее взгляде и обида, и страх, но все перебивало такое восхищение, что она живо напомнила ему напарницу Стрелковского, Люджину, которая тоже взирала на него с благоговением.

Ему не хотелось признаваться себе, что взгляды эти были ему приятны.

- Это всего лишь одежда, Алина, - сказал он сухо. - Переодевайтесь. У нас мало времени.

Принцесса поспешно закивала и побежала к ручью. И вернулась уже умытой и одетой.

- Обувь не жмет? - поинтересовался Тротт, разглядывая ее.

- Нет, даже большая, - Богуславская вытянула ступню из ботинка - тот был широковат, сделан из грубой кожи местных ящеров, - я тут обмотала, профессор.

Он посмотрел на эти рыхлые «обмотки», скривился и приказал сесть. И, осмотрев ступни - нет ли повреждений, - начал заново плотно перематывать их по щиколотки.

Макс опасался паразитов, но одежда была так продублена солью, что у вшей не было никаких шансов. Штаны спутнице, конечно, были велики, как и сорочка, но даже в этой мешковатой одежде ее никто бы не принял за юношу, несмотря на короткие волосы - слишком выразительными и нежными были черты лица, тонкими запястья, шея и лодыжки, и слишком женской линия губ.

- Профессор, - застенчиво позвала принцесса ему в макушку. Макс не стал поднимать голову.

- Спасибо вам за все, - продолжила она, - я на самом деле понимаю, почему вы меня обманули. Я была в истерике и вне себя от паники.

- Это радует, - буркнул он.

- Я хотя бы чувствую себя человеком сейчас. Одетым человеком, - грустно поделилась она. - Как мало нам нужно, да? Убери от нас блага цивилизации - одежду, пищу, кров - и мы ужасающе быстро возвращаемся в животное состояние.

Он снова промолчал, затягивая ткань на щиколотке.

- Только я не совсем разобралась, - с некоторым отчаянием проговорила принцесса, - что это такое, лорд Тротт?

Макс поднял голову - Богуславская протягивала ему длинную кожаную полосу шириной с ладонь и две толстые костяные иглы. Закрыл глаза, перевел дыхание и очень ровно рассказал неудержимо краснеющей спутнице, как эта полоска крепится к поясу штанов вместо белья и что в нее подкладывается.

После скудного и быстрого завтрака - пары тонких ломаных лепешек, выпекаемых рыбаками и жутко вонючего кусочка килсея (слипшихся молотых пророщенных зерен, пропитанных рыбьим жиром - рыбаки употребляли его как витаминный комплекс от цинги), Макс, усевшись на мох, распределил вещи по двум мешкам. Второй тоже удалось выторговать у рыбака. Лицо принцессы, упрямо и молча дожевывающей килсей, было очень выразительным, но она не сдавалась. Съела, долго с облегчением запивая водой и даже не пожаловалась. И в вознаграждение получила ломтик орехово-медовой спрессовки.

- Тоже у рыбака выменяли? - поинтересовалась она, настороженно принюхиваясь к лакомству.

- Точно, - буркнул Тротт, и лицо ее просветлело. Сказать, что взял у убитого - есть не будет.

Он, почти закончив с сумками, отдал Богуславской свою флягу, показав, как крепить ее на ремне. Поколебавшись, вручил ей отнятый у наемника нож.

- Только постарайтесь не отрезать себе ногу, - хмуро проговорил он, глядя, с каким восторгом принцесса поглядывает на оружие. - Это только на крайний случай, Алина.

- Я буду очень осторожной, лорд Тротт! - спутница аккуратно лизнула медовый кусочек и совсем повеселела. Похоже, принцесса уверилась, что для него нет невозможного. Хотелось бы и ему в это верить.

- Идем быстро, - продолжал Макс инструктаж, раскладывая по мешкам оставшиеся припасы. - Если начнет натирать ноги, не молчать, Богуславская, сразу говорить мне. Я перемотаю обмотки. Увижу мозоль - сам прибью, клянусь.

Принцесса, усевшаяся рядом, радостно кивала - будто он ей увеселительную прогулку обещал. Потихоньку грызла лакомство и с любопытством олененка разглядывала вещи - зеленые глаза так и сверкали. Она, конечно, сунула нос в бамбуковую трубочку с рыбной мазью и позеленела больше, чем от килсея.

- Что это? - обиженно спросила она.

- Это урок не лезть в емкости с неизвестным содержимым, - проворчал Тротт, затыкая трубку пробкой. - Узнаете в свое время.

Алина поспешно откусила ещё кусочек сладкого, облизнула губы - и пальцы, тайком, смущаясь. И улыбнулась от удовольствия.

А Макс едва удерживался, чтобы не оскалиться или не выругаться. Лесной запах папоротников и мхов смешивался с запахом меда и едва уловимым - крови. Настройка на кровный поиск давала о себе знать обостренным обонянием и повышенной агрессивностью, но тут уже никуда не денешься, надо сдерживать раздражение, пока связь не ослабнет. С Михеем, когда тот учил его поиску, она ослабла только через несколько месяцев.

«Терпи, - сочувственно говорил друг, - я сам не очень понимаю, что поиск в нас пробуждает. То ли воспринимаешь кровника как раненую жертву, которую нужно догнать и добить, то ли как того, кого нужно защищать, а запах - сигнал, что нужна защита».

- Если проблем нет - не болтать, - добавил Тротт, поднимаясь и перекидывая сумку через плечо. Проверил нож, лук, плотно ли прилегает колчан со стрелами к бедру. - Не отставать. Воду пить по глотку, иначе будет тяжело идти. Пауков ближе к скалам не должно быть, они не любят прямой солнечный свет, но все равно глядеть в оба. И без раздумий выполнять мои команды, Богуславская. Понятно?

- Да, лорд Тротт, - послушно повторила она.

- Даже если хочется поплакать или упасть в обморок, - повторил он с жесткостью и протянул ей вторую сумку. - Сначала выполняете мою команду, все остальное потом.

Богуславская наконец-то перестала улыбаться, сунула остатки лакомства в рот и, взглянув на Макса исподлобья - и снова став до ужаса похожей на Михея, дунула на упавшие на глаза светлые вихры.

- Я все поняла, профессор, - серьезно сказала она, последний раз коснулась языком нижней губы, измазанной медом. Поднялась и взяла сумку. - Вы не думайте, я осознаю, что впереди засада и нас могут убить. Я очень постараюсь больше не подводить вас.

Весь день, пока они шли, принцесса действительно не давала повода для недовольства. Хотя Макс видел, как ей трудно, как украдкой она тяжело опускает голову, как задерживается перед очередным нагретым солнцем скальным уступом и потом лезет наверх, отчаянно закусив губу и не прося о помощи. Сил у нее было немного, зато воли хоть отбавляй.

Во второй половине дня с моря пришла гроза, вымочившая их до нитки. Пришлось пережидать ее под гранитным уступом - молнии били так плотно, что двигаться было опасно, - и в результате о вечернем отдыхе перед ночным марш-броском пришлось забыть. После грозы поменялся ветер, запах водорослей с моря пропал, потянуло гнилостным привкусом торфа и метана с низин. Но помимо грозы ничего страшного не случилось. Даже лорхов-пауков, которые ранее встречались в день по три-четыре особи - Макс давно научился видеть дальние сигнальные нити их паутины в кронах папоротников и предпочитал обходить их по дуге, - они не встретили. И наемников не было, и раньяры пролетали всего пару раз.

К двум пологим холмам, выступающим в море, путники дошли почти к ночи. Стальные небеса уже окрасились в красный и фиолетовый, солнце почти опустилось в волнующееся море. Макс намеренно приблизился к самой кромке берега и сейчас, оставаясь под прикрытием папоротников, наблюдал за перешейком, который им нужно было преодолеть в темноте.

Богуславская шуршала за его спиной, затаившись в кустах. Здесь не было воды - только редкие высыхающие лужицы на граните. Родник они прошли около двух часов назад, и Тротт разрешил остановиться на пять минут, чтобы наполнить фляги и привести себя в порядок. Теперь воду нужно было беречь - чем выше берег, тем реже встречались источники.

Холмы, на которые смотрел Тротт, шириной были около километра и с одной стороны обрывались в море высоченной слоеной стеной. Внизу виднелись серые каменные глыбы, между которыми крутило водовороты. С другой стороны заросший хилыми, местами полегшими папоротниками перешеек медленно спускался к болотистой низине. Над деревьями тут и там поднимались гранитные столбы и обветренные скалы, за которыми так легко было спрятать засаду - и вариантов прохода, несмотря на ширину перешейка, оставалось немного.

Но, похоже, прятаться никто не собирался - над скалами кружили два раньяра со всадниками. Один пошел на снижение, навстречу ему взмыл третий. Сколько же их там? Пять? Семь, как говорил староста? Успели ли сюда подойти наемники на охонгах от твердыни Аллипа? Если да, то шансы пройти, и так мизерные, снижаются до нуля.

Макса очень беспокоило, что они не встретили наемников. Если преследователи на раньярах облетают деревни каждый день, то они должны были уже поговорить со старостой - и логично было бы отправить цепь ловчих навстречу. Макс целый день реагировал на каждый шорох - но нет, вокруг было пусто. Староста не сдал? Или преследователи решили, что никуда они не денутся, и вместо того чтобы ловить их по лесу, проще схватить в бутылочном горлышке между морем и болотами?

Позади раздались легкие шаги - принцесса выбралась из кустов, встала рядом. Макс порылся в сумке, достал трубку с мазью.

- Я нанесу это на нашу одежду, - объяснил он спокойно, - замаскируем человеческие запахи.

Богуславская с сомнением посмотрела на емкость, на Тротта.

- Они нас по этой вони не обнаружат, профессор?

- Люди здесь нечистоплотны, их обоняние не реагирует уже на неприятные запахи, поэтому не заметят, если не переусердствовать, - он зачерпнул пальцами мазь, присел на корточки и принялся мазать принцессе штанины. - С моря и так несет гнилыми водорослями, а с болот - растениями. Наша задача - обмануть инсектоидов. С этим мазь справится, просто забьет иные запахи.

Алина морщила нос - запах тухлой рыбы стоял удушающий.

- У нас есть около двадцати минут на отдых, - Макс поднялся, провел мазью ей по рукавам, по спине и ниже. - Через пять-шесть десятков шагов начнется короткий пустырь, нам нужно преодолеть его в полной темноте, между закатом солнца и восходом лун. Этот промежуток длится около получаса. И дальше примерно пятнадцать километров холмов, Алина. Местность очень сложная, идти придется всю ночь. Если пройдем, спустимся в густой лес - считайте, почти выжили. Учтите, что нас ждут, и наверняка есть ловушки. Держитесь плотно за моей спиной. И молчите, обязательно молчите, Алина. Даже если ногу сломаете, молчите. Я уловлю, если с вами что-то не так. Если захотите привлечь внимание - касайтесь меня.

Он закончил, намазал себя, трубочку спрятал обратно в сумку. Посмотрел на принцессу - та, стараясь дышать через раз, разглядывала кружащих над скалами стрекоз. Глаза ее в густеющих сумерках медленно разгорались зеленым, а сама она заметно побледнела. Но кивнула молча, сжав кулаки.

- И смотрите под ноги, - добавил он. - Я могу скрыть глаза мороком, вы - нет. Свет радужек мягкий, тусклый, вряд ли обратит на себя внимание в пятнах сияния лун, но нужно минимизировать риск.

Она снова кивнула, покосилась на него с отчаянием.

- Неужели вам совсем не страшно, профессор?

- Алина, - проговорил Макс сухо. - Мы потом побоимся. А сейчас нужно думать. Страх - низший инстинкт, а боги не просто так дали вам разум.

Принцесса смотрела на него не моргая. Зрачки ее были расширены от паники, и он протянул руку и осторожно заправил ей за ухо упавший на глаза вихор. И мягко, успокаивающе погладил по щеке.

- Мне тоже страшно, - признал он, - но я справляюсь со страхом. И я очень рассчитываю, что вы тоже способны на это, Богуславская.

- Рудлог, - тихо сказала она. - Я - Алина Рудлог.

*******

Солнце село как-то внезапно - только что расстилающаяся перед ними пустынная лощина просматривалась как на ладони, и вдруг словно отрубили свет. Тут же заработало ночное зрение. Алинка судорожно вздохнула, подобралась… Профессор Тротт обернулся к ней, - глаза его мерцали бледно-зеленым, - провел перед лицом рукой, и мерцание пропало.

- Идем, - неслышно проговорил он и шагнул вперед.

Лощина плавной дугой поднималась к изножию холма, инляндец впереди двигался быстро и неслышно. А Алинке казалось, что под ее ногами хрустит каждый камешек, каждый кустик, а звуки шагов разносятся по всей округе. Холм нависал над ней громадой, состоящей из гранитных и древесных теней, и мерещилось, что в темноте из-за каждого каменного столба и папоротника наблюдают враги. Вот сейчас засвистят стрелы, на них накинутся и схватят!

Принцесса сжала зубы и приказала себе не бояться. Шаг за шагом. Шаг за шагом. Никто ее не видит, она тень, призрак, и по пустырю осталось пройти совсем немного. Шаг, еще шаг…

Создавалось ощущение, что они идут уже очень долго и вот-вот поднимется из-за моря первая луна Лортаха. Алинка шла, опустив глаза, глядя на ноги Тротта, - когда он вдруг остановился, и она мягко затормозила тоже, огляделась.

Они уже были в лесу. И вокруг все еще было очень темно и спокойно. Может, они зря боятся, и их вовсе не ждут? А увиденные вечером раньяры - обыкновенный патруль, какие многократно уже летали над ними?

Принцесса, немного приободрившись, шагнула ближе к Тротту и двинулась за ним дальше.

*****

Макс, в отличие от спутницы, не успокаивал себя возможной легкостью пути. Стратеги во всех мирах мыслят одинаково, и если есть место для ловушки, глупо предполагать, что враги его не использовали. Тротту не нужно было видеть врагов, чтобы понимать, что они здесь. Лес был полон шорохов, поскрипываний сломанных деревьев, но не кричали здесь ночные птицы и не верещали ящеры - а, значит, покой лесных жителей был нарушен.

Инляндец, торопясь пройти как можно дальше в плотной темноте, скользил между деревьями, задерживаясь перед скальными выступами и слушая - нет ли кого за ними. Кое-где папоротники были повалены плотно, один на другой, переплетены, и приходилось искать обход - или, если такового не было, аккуратно лезть через стволы, надеясь, что они достаточно высушены солнцем и не провалятся под ногами. И все это время часть его внимания была направлена на спутницу - не отстала ли, не застряла и не ушла ли в сторону.

Луна вышла, когда они уже минут пятнадцать шли по лесу - и тут же потянулись от папоротников длинные полосы теней и тусклого света между ними. Макс старался держаться в тенях, и принцесса от него не отставала.

Первую засаду он услышал издалека - впереди, за гранитным выступом, переговаривались двое. Сначала он их, правда, унюхал - пусть обоняние было почти обрублено вонью мази, но в гниловатом ветерке с болот он все равно уловил запах чужого прогорклого пота и немытых тел. И, тронув остановившуюся за его спиной принцессу за руку, обошел засаду.

И после этого началось испытание его внимательности и реакции. Макс показал Богуславской замаскированную листьями и кустиками сеть, лежащую на земле: ступи в такую, и окажешься подвешен между двумя папоротниками. Чем дальше они поднимались на холмы, тем чаще встречались и группы ловчих, и ловушки - так что все больше времени они тратили на обход. Один раз Тротт едва не вывел их на спрятавшегося в тени скалы наемника, и только удача - тот зачем-то отвернулся, и Макс успел шагнуть обратно, - спасла их от обнаружения.

Взошла вторая луна, стало еще светлее. Они как раз поднялись на вершину первого холма, почти лысого, и лавировали между скальными уступами. Тротт с каждым шагом становился все собранней и настороженней. Да, ожидаемы оказались и ловушки, и засады, но все равно перешеек они пока преодолевали со странной легкостью.

Как это часто бывает, от чрезмерной сосредоточенности он чуть не упустил то, что само бросалось в глаза. Спасла Богуславская - сначала что-то придушенно пискнула, затем схватила Макса за руку, потянула на себя. Второй рукой она зажимала себе рот, а подбородком усиленно указывала куда-то наверх.

И Тротт увидел - то, что казалось выступом скалы, то, что он даже ночным зрением не уловил из-за неподвижности, было затаившимся на вершине сонным раньяром. Сейчас, видимо, что-то почуяв, стрекоза вяло выползла на уступ, нависая над ними громадной тушей, чуть расправила крылья и тихо, сонно застрекотала.

По ночам крылатые инсектоиды вели себя так же, как их прототипы нормального размера - впадали в некое подобие анабиоза, но запах крови или приказ владельца мог и их на короткое время сделать активными.

Макс сжал руку принцессы.

- Не двигайтесь, - едва слышно проговорил он.

Стрекоза заторможенно двигалась, перебирая передними лапами, ее выпуклые огромные глаза в лунном свете жутковато блестели, и, казалось, были устремлены прямо на них. Но Макса беспокоило не только чудовище. Если здесь раньяр - значит, и всадники где-то рядом. И точно - из-за уступа послышались тихие шаги, шорох доставаемой из ножен стали. Два человека? Нет, три.

Прирезать их нельзя - тварь возбудится от запаха крови и ревом соберет всю округу. Шаги все приближались, Макс выжидал - и когда стрекоза снова замерла, отступил в тень, потянув за собой Богуславскую, ушел на пару десятков шагов назад, нажал ей на затылок, укладывая за упавший ствол - и снова направился к вышедшим из-за уступа наемникам, обходя их по кругу. Ловчие уже удалились от стрекозы, и их тихие голоса хорошо были слышны в лесу.

- Был тут кто-то, говорю тебе! Просто так раньяр бы не забеспокоился, чует чужаков.

- Может, ящер пробежал?

- Сам ты ящер!

Макс оказался позади отставшего, неразговорчивого, примерился и резко ударил его рукояткой ножа в затылок. Наемник рухнул - и Тротт подхватил его подмышки, бесшумно уложил на землю.

- Э, а где Орхши?

- Только что тут был…

Подавшиеся назад бойцы наткнулись на тело товарища, заозирались - но вокруг никого не было.

- Что это с ним? Жив?

Один склонился над поверженным, начал щупать пульс - и Макс, воспользовавшись моментом, захватил у второго кадык, резко дернул вверх - и снова отпрыгнул в темноту. Ловчий захрипел, оседая на землю.

- Да вроде теплый… Э, что с тобой?

Третий наемник упокоился рядом с первым от удара по голове. Стрекоза, застывшая было, снова задвигалась, застрекотала, и Макс замер. Наконец, она снова успокоилась, и инляндец, вытянув из-за дерева испуганно моргающую Богуславскую, осторожно, пытаясь держаться вне зоны видимости чудовища, прошел мимо скалы.

Еще несколько раз они обходили высаженных на скалы раньяров и патрули, пока не начался спуск в небольшую долину между холмов. Там посередине текла мелкая, но широкая речушка, в грозы превращающаяся в бурный поток, и лес там был куда гуще и менее переломанный, и земля влажной - а, значит, не избежать чавканья по мхам. К этому моменту они прошли почти половину пути, а Максу становилось все больше не по себе. Слишком все легко, слишком.

И когда они спустились в долину, он понял, что интуиция его не подвела.

- Что это? - одними губами спросила Богуславская, глядя на гигантские сети, которыми были оплетены, похоже, все папоротники в долине - как будто кто-то набросил на деревья бесконечные зеленовато-серебристые покрывала. Кое-где ячейки сетей были так малы, что сквозь них и птица бы не пролетела.

- Паутина, - как можно спокойнее проговорил Макс, осматривая препятствие. В толстых сплетениях сетей подрагивали капли воды после вечерней грозы. Тронь нить - и посыпятся вниз. Чуть в отдалении билась в паутине небольшая косуля, кое-где виднелись вяло подрагивающие мелкие животные и птицы - видимо, выбились уже из сил. Но пауков не было видно. Скорее всего, ждали более крупную добычу.

Теперь стали понятны и отсутствие пауков-лорхов на последнем отрезке пути - их призвали сюда и заставили выплести все эти километры паутины, - и странная расслабленность наемников.

А зачем напрягаться и подставляться, если жертвам все равно придется пройти здесь? И если они не застрянут в паутине, то переход через долину займет столько времени, что днем их наверняка обнаружат. А может, и скорее - Тротт теперь явственно ощущал слабый запах муравьиной кислоты, значит, сюда все же подошли охонги.

В любом случае обратно пути нет. Даже если удастся второй раз пройти мимо постов наемников, куда дальше? Пытаться добраться до тракта по болоту, на котором человека видно издалека?

- Сейчас нам придется проявлять чудеса ловкости, Богуславская, - ровно сказал он. - Подойдите ближе.

Она подошла - и он заправил ей крылья под сорочку, завязал снизу ее края так, чтобы плотно прижать. Своими он мог управлять, а принцесса наверняка махнет нечаянно, приклеится - и пока он будет ее вызволять, сюда сбегутся все пауки и наемники округи.

Алина

Лес, укутанный паутиной, был страшен, и, казалось, никогда не кончится. Лорд Макс выбирал ячейки в сетях покрупнее, пробирался сквозь них, и принцесса следовала за ним. Приходилось и прыгать, и проползать по земле, и тянуться на цыпочках, и выворачиваться - она никогда не думала, что может так вывернуться.

Болел живот, и пересохло во рту, но она даже не вспомнила про флягу - все протискивалась в ячейки, видя прямо перед глазами подрагивающие капли воды на липких нитях, ползла, шагала…

К своему удивлению, она ухитрилась как-то не прилипнуть к сетям и даже получалось не задевать нити. Все оказалось не так страшно, и через некоторое время принцесса стала даже подмечать систему, по которой была соткана паутина. Полотна изгибались почти параллельно друг другу на протяжении десятков, а то и сотен метров, образуя длинные коридоры, кое-где смыкаясь и снова размыкаясь.

Видела она издалека и пауков-лорхов, застывших в центре материнских паутин - огромных липких «снежинок», растянутых между несколькими высокими папоротниками, от которых и брали свое начало сетчатые полотна.

Иногда Алинкин нос начинал щекотать острый, резкий запах муравьиной кислоты, очень густой, перебивающий даже вонь от рыбной мази. Она помнила, как пахло в зале, разрушенном тха-охонгом, но подобный ему гигант в лесу не мог двигаться бесшумно - а вокруг не было слышно ни треска деревьев, ни громкого шуршания крон, раздвигаемых тушей.

В конце концов она увидела источник этого запаха - когда профессор как всегда быстро дернул ее за руку, призывая лечь на землю - и они оба затаились за плоским валуном, среди мелких, сантиметров двадцати в высоту, кустиков и мхов. Через несколько минут принцесса наблюдала, как медленно, ворочая треугольными головами с жуткими челюстями, проходят в каких-то пяти метрах от них мелкие копии тха-охонга, похожие на смесь богомола и муравья размером с лошадь. Чудовищами управляли всадники - в их руках были факелы, и Алина сжалась, ужасаясь, что сейчас их увидят.

У места, где они с Троттом лежали, один из охонгов начал подергивать передними торчащими лапами-лезвиями, словно в раздумии, и всадник повел туда-сюда факелом, но инсектоид поковылял дальше, и принцесса едва удержалась, чтобы шумно не выдохнуть от облегчения.

Паутина очень замедляла движение. Луны уже прошли половину неба, Алинка отупела от желания спать, а долина все не кончалась. Пришлось перебираться через речку, замирая от страха - в тишине очень громко плескала вода, снова вслед за Троттом перелезать через липкие сети. Она очень старалась не ошибиться. Но ступня поехала на скользком камне - и Алина всем весом вляпалась в паутину.

Сеть завибрировала, крупным дождем с громким шорохом посыпались капли воды на землю. Профессор повернулся - принцесса молча дергалась, пытаясь высвободиться и запутываясь ещё больше. Лицо инляндца вдруг показалось очень бледным. В руке его сверкнул призрачный клинок - и он принялся обрубать липкие нити. Принцесса, высвободив руку, достала нож, тоже принялась пилить паутину - но та была очень прочной и липла к лезвию.

Справа раздался тонкий паучий присвист, и Алина, закусив губу, принялась работать ножом быстрее. Тротт выругался, в несколько взмахов обрубил оставшиеся нити и рявкнул:

- Бегом! За мной! Пока есть время уйти!

И она побежала.

Тротт тряхнул второй рукой - теперь у него было два призрачных клинка, и он работал ими, прорубая дорогу в полотнах паутин - неуловимо быстро, почти не останавливаясь. Алина бежала за ним, чувствуя, как горят легкие. Позади раздавались переливы свистов, где-то далеко взревел кто-то ещё из инсектоидов, раздались отдаленные людские голоса.

Внезапно полотна паутины закончились, и беглецы помчались вверх по крутому склону. Под ногами принцессы заскользила щебенка, посыпалась, Алинка чуть не покатилась вниз - и повисла на руке перехватившего ее Тротта, пытаясь опереться о косогор - ноги скользили, не слушались. Наконец, ее подтянули выше. Профессор, глядя за ее спину, выругался - и она оглянулась. К подножию холма ужасающе быстро приближались несколько всадников на охонгах, за ними двигались еще с десяток, виднелись в отдалении и пауки, и пешие преследователи. От ближайших ловчих вдруг россыпью полетели горящие стрелы, освещая часть склона, но упали далеко от беглецов, продолжая гореть. Их пока не заметили, но сколько продлится это везение?

- Алина, - резко позвал Тротт. - Пока они нас не видят. Вы сейчас быстро поднимаетесь дальше. На самую вершину и потом двигаетесь к лесу как можно быстрее. Я вас найду. Понятно? Если не найду, идете к поселению дар-тени, как я вам объяснял.

- Но, профессор… - прошептала она, замерев от ужаса.

Тротт больно схватил ее за волосы, заставляя посмотреть себе в лицо. Оно было искажено от ярости.

- Я что сказал, Богуславская? - рявкнул он. - Немедленно!

И она, всхлипывая от страшного лорда Макса и страшной обреченной злости в его голосе, рванулась и побежала вверх, в темноте, цепляясь руками за камни, соскальзывая и снова поднимаясь. И задыхаясь от скорости и нехватки кислорода.

Оглянулась она через десяток секунд - чтобы увидеть, как профессор, полоснув ножом по ладони, мажет кровью по камням - и затем устремляется вправо, резко забирая дальше от моря. А через несколько минут оттуда раздался звук рога.

Алина снова оглянулась - преследователи повернули туда, за ним! Он уводил погоню от нее! И принцесса, закусив губу, полезла наверх.

Только бы выжил! Только бы выжил! Пожалуйста!

Она не могла сказать, сколько уже поднималась. Луны давно прошли две трети неба, и тени теперь повернули к морю. За это время несколько раз она слышала звуки рога, и огни факелов удалялись все дальше, а Алина все брела и брела… пока не оказалась на вершине второго холма.

Через несколько минут принцесса поймала себя на том, что прислушивается - очень давно уже не было слышно трубного рева рога. Ее начало трясти, по лицу потекли слезы - а она упрямо шла вперед, чувствуя себя слепой и беспомощной. Возможно, лорда Тротта сейчас убивают, и все из-за нее, глупой неуклюжей Алинки!

Она обернулась ещё раз и похолодела, увидев мерцающие огни факелов. Похоже, часть преследователей поняла, что с помощью звуков рога их водят за нос, и решила прочесать тот склон, по которому поднималась Алина. Охонги были еще очень далеко, но двигались куда быстрее человека - то расстояние, на прохождение которого она потратила уйму времени, они преодолели за несколько минут. Еще пара десятков минут - и ее догонят!

Сверкнули и снова полетели вперед, к ней, горящие стрелы.

Слезы то ли от страха, то ли от беспомощности мгновенно высохли, и принцесса опять бросилась бежать. Она долго бежала - сердце колотилось все сильнее и сильнее. Холм пошел вниз, и она прыгала через стволы, запиналась о камни, падала, поднималась и неслась дальше.

Сбоку полыхнуло красным - это пролетела горящая стрела, воткнулась в нескольких метрах от принцессы. Алинка обернулась - преследователи были уже на вершине холма, а она убежала оттуда совсем недалеко! Полетели ещё стрелы. Сзади раздались возгласы - она поняла, что ее заметили, и, поскуливая от ужаса, ускорилась так, что в глазах потемнело, начала петлять между деревьями, как заяц, оглядываясь через плечо. Ловчие были совсем близко, послышались окрики. Она запнулась, но удержалась на ногах, побежала дальше, взвизгнула - навстречу ей метнулся кто-то темный, дернул за руку и поволок дальше за собой.

Лорд Тротт. Живой.

У нее словно второе дыхание открылось, и она полетела за ним, не чувствуя ног. Но наемники окружали их, отрезая путь. Вот навстречу понесся охонг, второй, третий заходил сбоку по дуге - его всадник раскручивал что-то очень похожее на ловчую сеть, которые Алинка уже видела. Тротт еще ухитрялся проскальзывать между преследователями, о его щит то и дело стучали стрелы, но их прижимали все ближе к обрыву у моря.

В лесу стало совсем темно. Луны зашли.

И тут профессор остановился, развернулся к наемникам, прикрывая Алинку собой. Принцесса покосилась назад. За их спинами скала обрывалась в море, а спереди, окружая их, из леса выходило с полтора десятка нейров на охонгах.

Тротт тяжело дышал, рука его на запястье принцессы сжималась жестко. Тоже оглянулся. Сбоку его лицо подсвечивалось красноватыми всполохами от факелов.

- Вы плавать умеете? - спросил, едва выговаривая слова из-за частящего дыхания. О его щит с треском ударили стрелы.

- Что? - опешила она.

Он мотнул головой, подхватил ее на руки, бегом, под свистящими стрелами преодолел метры до обрыва - и, раскрыв крылья, прыгнул вперед.

Алинка даже не смогла завизжать - от страха свело горло. Вниз и мимо них в темноте летели обычные и горящие стрелы, а Тротт парил на крыльях над морем. Он успел спланировать на несколько метров вниз, когда крылья у него вывернулись - и беглецы рухнули в воду.

Они не разбились - это было чудом, - не утонули, хотя принцесса ушиблась и на мгновение потеряла сознание. Сверху вопили, сверху стреляли - но стрелы в кромешной темноте летели мимо.

- Профессор, - шепотом кричала Алинка, барахтаясь в воде и оглядываясь. - Лорд Макс! Где же вы!!!!

Он вынырнул неподалеку, проводил взглядом горящую стрелу, упавшую далеко, подплыл к принцессе ближе - и она со всхлипом обхватила его руками, почти вскарабкалась на него, целуя куда попадала - в плечо, горло, мокрую бороду.

- Вы живы! Живы!

- Вы меня так утопите, - сказал он сипло, сжимая ее за талию. - Прекратите, Богуславская.

Она никак не могла отцепиться. Так и застыла, прижимаясь к нему и вздрагивая. Он спокойно поводил крыльями в воде.

- Это еще не конец, но пока мы в безопасности, - добавил профессор, прислушиваясь к окрикам сверху. - Они думают, что мы разбились. Но у нас нет времени обниматься, Алина.

Принцесса только сильнее сжала руки, и Тротт вздохнул.

- Все, Алина, довольно сантиментов, - сказал он, отрывая ее от себя. - Нельзя расслабляться, слышите меня? - Лицо его было очень близко, и Алинка попыталась сосредоточиться на движении его губ, чтобы понять его. - Надо плыть. Есть надежда, что успеем до восхода выйти на берег за холмами. Понимаете меня?

Она закивала, оглянулась. Неподалеку виднелись страшные валуны, о которые они могли разбиться, между ними плескали волны. Сильно пахло водорослями.

- Нас тут никто не съест? - тихо спросила она.

- Нет, крупные хищники водятся на глубине, а здесь всего три метра, - успокоил ее Тротт и поплыл вперед. - Двигайтесь, Богуславская, - бросил он через плечо, - и постарайтесь не утонуть. После всего случившегося это будет очень невежливо по отношению ко мне.

Она фыркнула, мгновенно взбодрившись от негодования, и спешно погребла за ним.

Плыли они бесконечно долго. Алинка ужасно замерзла - вода была теплой, но ей казалось, что уже деревенеют руки и ноги и сводит губы. Сумка тянула вниз, крылья, заправленные под сорочку, только мешали - благо, профессор заметил это, подплыл к ней и помог вытащить их наружу. А самое ужасное - принцесса работала руками и ногами, отплевываясь от воды, старалась двигаться побыстрее, но создавалось впечатление, что зависла на одном месте - так медленно смещались назад холмы.

- Не успеем, - раздался голос Тротта. Алинка, погруженная в себя, стараясь не стучать зубами, повернулась к нему, хлебнула мерзкой соленой воды, закашлялась. Профессор смотрел на небо - оно серело. - За мной, Богуславская.

Он направился к берегу - к покрытой трещинами каменной стене. Пятая Рудлог, упрямо дергаясь всем телом и тяжело дыша, повернула за ним, даже не спрашивая, что он собирается делать. Море, слава богам, успокоилось, и теперь напоминало зеркальную серую гладь.

Через полчаса она добарахталась до скалы, лавируя меж валунов - теперь та нависала прямо над их головами, и страшно было, что может осесть и похоронить их под собой. Профессор плыл вдоль стены, что-то высматривая. Кое-где дно поднималось, и он шел по грудь в воде.

Позади раздался рев. Алина оглянулась - небо совсем посветлело, и она увидела, как из-за выступа берега, с которого они ночью прыгали, вылетели несколько раньяров.

- Быстрее, - резко позвал Тротт.

Он уже стоял по колени в воде, протягивал принцессе руку. Вытянул ее и потащил за собой - в трещину, разошедшуюся треугольником и образовавшую узкую пещеру, невидимую с моря. Здесь был даже кусочек сухого камня - и Алина прошла туда на негнущихся ногах, остановилась, сотрясаясь от холода. Профессор со стоном рухнул рядом, прислонившись плечом к влажной скале, сразу же закрыл глаза. С их одежды текла вода.

Снаружи снова раздался рев.

- Мы переждем день, - проговорил Тротт медленно, словно язык слушался его неохотно, - ночью снова поплывем. Осталось немного. Сейчас нужно поесть, выпить пресной воды и поспать, Алина.

Он нащупал флягу, зубами открыл ее, выпил. Глаз он не открывал.

- Х-х-хо-ро-шо, - зубы принцессы выбивали дробь. Она тоже попыталась попить и чуть не уронила флягу, а о горлышко зубы стучали так, что она глотнуть не сразу смогла.

Инляндец все же с усилием открыл глаза, посмотрел на нее. Протянул руку.

- Идите сюда. Будем греться.

И когда она шагнула к нему, притянул к себе на колени, обнял руками и обхватил крыльями. Лорд Макс тоже был холодный и мокрый - но близость действительно согрела их обоих, как и несколько съеденных кусочков калорийного медово-орехового лакомства. И Алина, уже засыпая, пригревшись на груди наставника, осторожно - чтобы не разбудить, - пошевелилась и как смогла обняла его своими крыльями.

Командир отряда наемников, нор Хенши, доверенное лицо тха-нора твердыни Аллипа, был опытным бойцом, и лицо его, изуродованное шрамами, заставляло трепетать врагов, а подчиненных - отводить глаза. Он был жесток и резок, но обилие пролитой крови не развило в нем жажду пускать ее ещё и еще: к своей службе Хенши относился отстраненно, казни и пытки устраивал по необходимости, а не из-за внутренней жажды чужих страданий.

Не был он и честолюбив. Хоть и текла в его жилах благородная кровь норов - потомков воинов-аристократов, пришедших с богами из старого мира, он довольствовался своим местом и не стремился стать тха-нором, получить земли и твердыню во владение. Он был идеальным псом своего господина, и приказы выполнял по-собачьи беспрекословно.

Именно нор Хенши несколько лун назад с большим отрядом наемников осматривал леса, принадлежащие тха-нору, в поисках беглых рабов, и наткнулся на нескольких женщин из селения дар-тени, увлекшихся сбором ягод и забравшихся слишком далеко. Это была невиданная удача и возможность устроить ловушку. Жрецы давно платили золотом и особым расположением за пойманных дар-тени. А что с ними делали в подвалах храмов и твердынь и зачем, Хенши не интересовало. Да и что с ними могли делать такого, чего он не делал сам?

Глупых баб схватили и устроили засаду, и появившихся через несколько дней бойцов дар-тени застали врасплох. Четверых нашпиговали стрелами, отрубили крылья как трофеи и головы, чтобы живучие твари не воскресли, пятый же дрался как самка охонга в период спаривания, и его взяли числом, опутали сетями, продавили колдовские щиты охонгами и решили в подарок отвезти тха-нору. Одна из женщин, которую даже пугать сильно не пришлось, назвала имена убитых. И живого. Того самого Охтора. Которого сейчас нор Хенши узнал в крылатом защитнике беловолосой девки.

Об Охторе нор Хенши слышал еще тогда, когда безусым юнцом вступил в свой первый отряд. Имя колдуна звучало вечерами у костров среди имен других крылатых, когда старые солдаты рассказывали байки - и обязательно была среди них какая-нибудь история о проклятых полулюдях-полуптицах, что пришли из другого мира и называют себя дар-тени. Они до сих пор ходили в другой мир, добывая там себе богатства, и скрывали двери в него от людей Лортаха, не молились четверым богам, по ночам крали женщин у честных селян, потому что не было у них своих, а уж рождались и росли в горах в опустевших птичьих гнездах. Могли выпить из человека душу одним взглядом, и тогда не мог он попасть в загробные роскошные дворцы четверых богов. А еще обладали нечеловеческой силой и скоростью, а также способностью воскресать из мертвых.

Стычки с дар-тени происходили довольно часто - несколько твердынь стояли в трех-десяти днях пути от горного массива, у которого и располагались поселения крылатых, и тха-норы то и дело пробовали защиту соседей на прочность. Но неведомая сила отводила отряды владельцев твердынь от селений, и поймать крылатых можно было только, когда они выходили из своих земель в большой мир.

Жили они закрытыми общинами, редко впуская кого-то из обычных людей к себе - и еще реже выпуская, лазутчики в их поселениях долго в живых не оставались. Торговали, правда, потихоньку, с жителями ближайших деревень и рыбацких поселков, ибо враждебность враждебностью, а золоту любые границы нипочем. Кто-то из торговцев даже нанимал крылатых в сопровождение обозов, ибо они были хорошими бойцами, но в общем все сведения о них были полулегендами, полу-слухами, перевранными и преувеличенными народной и солдатской молвой.

Молва же выделяла среди крылатых «старших» - так называли тех, кому приписывали долголетие, особые силы и знания. Глав поселений, лекарей, к которым тайком ходил простой народ, бойцов, отличившихся в битвах с солдатами тха-норов. Верили, что они знают, где проход в другой, изобильный мир. И нор Хенши воспринимал бы эти байки с равнодушием бывалого солдата, если бы среди норов - не среди простых наемников - не знали об интересе жрецов к дар-тени. Особенно к старшим дар-тени.

Его и его людей за поимку Охтора наградили сполна. И господин, заключив крылатого в темницу, спешно вызвал из Лакшии одного из старших жрецов, Урухши.

В те дни, когда крылатого колдуна пытали в подвалах твердыни, нор Хенши опять отсутствовал - со своим отрядом ловил и вешал разбойников на тракте. Лихие люди начали потрошить торговцев, которые возили товары через земли тха-нора и отдавали мзду за пользование дорогами и защиту. И когда Хенши вернулся и обнаружил могучего тха-нора убитым, как и прибывшего в замок почтенного жреца Урухши, он поклялся найти убийцу и отомстить. И повторил клятву сыну тха-нора, вступившему во владение твердыней Алиппа.

Сейчас в отряде Хенши были солдаты, присутствовавшие в зале твердыни, когда зеленоглазый колдун с обрубленными крыльями поднялся из темницы, оставляя за собой трупы лучших воинов тха-нора, и одним словом превратил оружие противников в прах. И сейчас на их лицах старый ловчий видел суеверный страх, и губы их шевелились, читая молитвы. С утра Хенши, загонявшему беловолосую девку, рассказали, что поскакавшие на звук горна всадники гибли один за другим - колдун ухитрялся и убегать, и устраивать засады, и молча расправляться с противником. Уничтожив почти половину преследователей, крылатый оторвался от погони и добрался до девки. И только из-за него добыча ускользнула из рук.

С утра наемники на раньярах обыскали всю прибрежную полосу у скал. Беглецы должны были разбиться - Хенши собственными глазами видел в свете горящих стрел, как в полете у колдуна подвернулись крылья, и он рухнул вниз. Но тел найдено не было. Хищников, способных сожрать их за ночь, у берегов не водилось, и здесь было слишком мелко, чтобы тела ушли на дно. Можно было предположить, что за ночь трупы могло унести в море. Но нор Хенши, верный пес своего господина и опытный наемник, не любил полагаться на предположения.

Поэтому ловчие двинулись дальше прочесывать лес и осматривать побережье. А к твердыне Алиппа полетел гонец с известием о событиях ночи - и Хенши в очередной раз порадовался, что он не тха-нор и не ему держать ответ перед императором. Понес гонец и известия о том, что если кровник тха-нора Верши, сына убитого господина, остался в живых после падения, то он обязательно будет найден и снова доставлен в твердыню Алиппа. Живым или мертвым.

 

Глава 20

Начало марта, Бермонт, Демьян

Его величеству Демьяну сообщили об открывшемся переходе в другой мир ночью, когда он мирно спал рядом с Пол во внутреннем дворе своего замка, у озерца. Сначала король почуял запах Свенсена и недовольно рявкнул во сне, подбираясь ближе к своей медведице - та была горячей и уютной, и бока ее размеренно вздымались. Подполковник гортанно заворчал, настаивая, и Демьян нехотя открыл глаза, недовольно мотнул башкой. Но человек внутри уже взял верх, поэтому он поднялся, с сожалением оставляя Полину одну, обернулся и тяжело зашагал ко входу в замок.

- Прорыв случился ещё вчера вечером, - коротко докладывал Свенсен, - в горах между Бермонтом и Йеллоувинем, недалеко от перевала Облачный. На приличной высоте - более полутора километров над долиной Вирно. Там пологий склон почти посередине горного массива. Когда стало известно, сразу доложили, ваше величество. Военные и линдморы ждут вас.

Демьян, уже собранный и внимательный, мрачно кивнул - в складках и долинах гор, полукругом подпоясывающих Бермонт от северных морей вдоль границы с Йеллоувинем и до Блакории можно спрятать сотню переходов, и их обнаружат далеко не сразу. Хоть и ожидали после предсказания Тайкахе прорыва в горах, на каждый склон патрули не поставишь. Странно, конечно, что провал образовался не у столицы, как в других государствах.

У дверей в замок ждали слуги - Свенсен и об этом позаботился.

- Далеко дошли враги? - поинтересовался Демьян, принимая у слуги гьелхт, обматывая им бедра и перекидывая оставшуюся ткань через плечо. Ополоснул лицо и руки из кувшина, который держал второй слуга, и направился дальше.

- Только спустились в долину. Захватили железнодорожную станцию и несколько хуторов. Часть семей успела убежать, но уже есть жертвы. Пока нападающих блокировали подтянувшиеся военные части, бои идут ожесточенные, Демьян. Иномирян очень много. Как мошкары летом. Нас продавливают, первые отряды выкосили подчистую. Армия срочно движется туда.

Короткое введение в курс дела закончилось перед дверями зала, где собрались военные и главы кланов. Было проведено срочное совещание, и когда ещё солнце не взошло на небо, линдморы направились в свои линды - поднимать оставшиеся отряды на подмогу. А Демьян Бермонт в сопровождении личной гвардии ушел телепортом в ближайший к месту военных действий город. Открыть Зеркало напрямую к месту боя, в горы, придворный маг не мог.

К долине, где кипел бой, король Бермонта прибыл к рассвету на военном тяжелом автомобиле. И, еще не успев увидеть место сражения, учуял в морозном горном ветре удушливый запах муравьиной кислоты и людей чужого мира, дыма и пороха - так, что по жилам плеснуло адреналином и желанием драки.

Прежде чем выйти из внедорожника, Демьян воткнул себе в руку очередную иглу - он не забыл и не мог забыть о своем обете - переждал вспышку боли и направился к обзорной площадке, чтобы увидеть поле битвы своими глазами.

Белоснежные горы отсвечивали нежным розовым и фиолетовым, играли радуги в снежной пыли, что смывал с вершин ветер, а наверху, на склоне горы над долиной, сиял призрачный цветок перехода. Издалека он казался размером с ладонь. Под ним шевелилась, двигалась вниз живая черная чешуя, из-под которой почти не было видно снега. Это спускались на подмогу первым захватчикам чудовищные охонги и тха-охонги. Стрекозы давно уже были внизу и атаковали отряды, вставшие на пути иномирян.

Долина Вирно представляла собой огромный, заросший ельником треугольник, вершина которого поднималась на склон, где открылся переход, стороны были ограничены соседними пиками, а в изножье лежало покрытое льдом озеро. То тут, то там в долине были разбросаны хутора - всего около полусотни домиков с аккуратно огороженными полями, сараями и загонами для животных. В долину, обходя озеро, дугой поднимались железнодорожные пути, расширялись на несколько колей у станции из красного кирпича и снова уходили к ближайшему крупному городу, откуда и прибыл Демьян.

Город лежал всего в тридцати километрах отсюда и к нему-то наверняка и пойдут иномиряне, если прорвут оборону здесь.

Сейчас на путях стоял товарный поезд. Некоторые вагоны были опрокинуты взрывами, из них высыпалась щебенка. Железнодорожная станция, наполовину разрушенная, дымилась.

От канонады выстрелов с крутых гор по сторонам «треугольника» сходили небольшие лавины, - бермонтцы, укрепившись в незахваченных хуторах, встречали атаки раньяров шквальным огнем, но то и дело очередная огневая точка замолкала, и нападающие продвигались ещё на несколько сот метров дальше.

Демьян смотрел на бой с противоположной стороны долины, со склона над озером. Рядом с ним стояли военные и линдморы, чьи земли находились неподалеку, и поэтому их части уже успели подойти сюда. К ставке командующего постоянно подтягивались новые отряды, но, если не дождаться основной армии, они тоже будут перемолоты в попытках задержать врага.

Если бы открытие перехода было замечено на стадии формирования «цветка», то Демьян, возможно, успел бы закрыть его. Сын Хозяина Лесов смутно представлял, как это сделать, но если получилось у Талии и Василины, то должно было выйти и у него. Сейчас же нужно было пройти через долину, в которой кипели бои и подняться по склону вверх. И, конечно, иномиряне не будут спокойно ждать, пока он закроет ворота в их мир. Поэтому нужно продавить врага до портала и там уничтожать его быстрее, чем будет подходить подкрепление. А на данный момент задача - сделать так, чтобы захватчики увязли в этой долине, и дать время частям и орудиям, растянутым вдоль Медвежьих гор, подтянуться сюда.

- Жителей вывезли? - проговорил Бермонт, повышая голос из-за оглушающего эха взрывов. Далеко перед ними с десяток стрекоз с ожесточением кидалось на крышу хутора, где укрылись отстреливающиеся солдаты.

- Всех, кто остался в живых, - ответил линдмор Сетьин, на чьих землях и началось вторжение и чьи отряды первыми встретили врагов.

Демьян кивнул, присел, пощупал высокий берег озера, прислушиваясь, в поисках трещин и слабых точек породы. И удовлетворенно оскалился.

- Командуйте отступление. На первой линии оставьте отряд, который будет сдерживать нападающих во время отступления. Затем тех, кто остался на передовой, нужно будет эвакуировать Зеркалом. Отправьте к ним мага… есть у нас здесь маги, которые способны в горных условиях настроить и удержать устойчивое Зеркало?

Вопрос не был праздным - Бермонт обладал сильной армией, но мощных магов в ней были единицы.

- Есть, мой король.

Демьян чуть расслабился, повел рукой - в ней материализовался тяжелый черный молот.

- Тогда начинайте, Сетьин.

Когда из бермонтцев в долине осталась горстка военных, которые ожесточенно обстреливали лавину захватчиков, король Демьян уже нетерпеливо шагал метрах в двадцати от берега озера.

- Готово, мой король, - услышал он. Сделал еще несколько шагов, широко расставил ноги, как лесоруб для упора, размахнулся - державшиеся поодаль соратники услышали вибрирующий гул молота - и ударил в скалу под ногами.

Земля задрожала. В обе стороны от его величества с сухим треском, перекрывшим даже грохот выстрелов, побежали разломы. Демьян поспешно отступил на шаг назад, нахмурился, - наступила тишина, - и ткнул пяткой в землю за трещиной.

Огромный кусок берега дрогнул и, набирая скорость, заскользил вниз… быстрее, быстрее… двухметровый слой льда над стылой водой начал вставать на дыбы и ломаться, и тут обломок ухнул в озеро.

Лед поднялся стеной, крошась и взлетая осколками, понесся трескающейся волной вперед, и тысячи тонн вод озера выплеснулись с другой стороны горной чаши. Темная высокая волна, увенчанная крошевом льда, полетела к далекому подножию склона, по которому спускались иномиряне. До дома, где отстреливались последние защитники долины, оставалось несколько километров.

- Эвакуировать! - рявкнул Демьян.

Вода стремительно поглощала лес и хутора, а глыбы льда работали таранами - перемалывали дома и деревья, поля и загоны для животных, и такой силы был поток, что поднимал и бросал в нападающих вагоны с щебенкой. В водоворотах крутились, дергая ногами, огромные инсектоиды, крошечными точками выглядели тонущие люди. Через десяток минут волна захлестнула хутор, где оставались бермонтские военные, через пятнадцать - плеснула по склону, на который панически лезли вверх захватчики, поднявшись на метров триста, не меньше, и, смыв добрую часть иномирян, понеслась обратно, превратившись в мешанину из льда и деревьев, насекомых, домов и людей.

Слава богам, поток растерял большую часть своей мощи на сложном рельефе долины, а то быть бы смытыми и отрядам Бермонта, вставшим за озером. Но и так он поднялся почти до кромки обрушившегося берега, показав содержимое своего пенного стылого брюха во всей его физиологической мерзости, и отступил, оставив долину совершенно непроходимой.

Военных, что оставались на хуторе, успели увести через Зеркало. Но вернулись они не все. Прикрывая отступление основных частей, погибли больше половины защитников.

Демьян понимал - передышку он выиграл небольшую, и бой этот был разминочным, настоящие битвы впереди. Но к тому времени, как застынет долина, подойдут основные армейские соединения, и пусть враг тоже нарастит силы и успеет перестроиться - тут уже разговор будет иной.

А пока нужно тщательно замаскироваться в густом снежном лесу и методично истреблять единственных, кто способен сейчас к наступлению - стрекоз. Благо, орудий класса «земля-воздух» у Бермонта достаточно. Дать приказ гарнизонам ближайших городов готовиться на случай, если враги решат на стрекозах по воздуху прорваться к одному из них. И делать вылазки к захватчикам по ночам.

Берманам, в отличие от иномирян, горные морозы и темнота не страшны, а для морального духа противника нет ничего хуже, чем просыпаться поутру и видеть рядом трупы соратников.

И, конечно, сам Демьян, как глава страны и армии, должен оставаться здесь, пока враги не будут побеждены. Это другие государи могут вести войну, сидя во дворцах. Он же прежде всего боец и должен возглавлять наступление, иначе опозорит и клан Бермонт и кровь первопредка.

Как бы ни трудно было оставлять Полину одну.

Мобильная связь в горах работала с трудом, тратить ресурс мага на отправку его величества в замок и обратно было чрезмерной роскошью, да и вдруг не сможет вернуться обратно в нужный момент? Поэтому, если выдавалась свободная минута, его величество писал короткие письма супруге и матушке.

«Полина, мне жаль, что мы не успели попрощаться. Не скучай, я постараюсь, чтобы эта война не стала затяжной, но за несколько дней ее завершить, к сожалению, невозможно. Ты вольна делать что пожелаешь, но, Полюш, ни в коем случае не вздумай приехать сюда, ко мне, даже если очень соскучишься. Я запрещаю тебе. Здесь опасно.

Целую твои руки, жена моя, и надеюсь увидеть тебя прежде, чем сойдет снег и появятся первоцветы».

К долине продолжали прибывать отряды из ближайших линдов, и линдморы один за другим представали пред королем и выказывали ему свое почтение. Были среди них и старшие сыновья берманских баронов, которых Демьян наказал нахождением в медвежьей ипостаси, пока не вернет свой облик Полина. Как бы ни относились они к королю, не явиться на зов не посмел никто.

Прибыл и Ветьин Ровент, сын Ольрена Ровента, возглавлявшего восстание против королевы. Попросил принять его, как и полагается, поклонился, войдя в палатку короля, отчитался о количестве солдат и оружия, что прибыли с ним и поступали в распоряжение его величества. И в конце, когда Демьян кивнул, отпуская, выпрямился, на что-то решаясь, и произнес:

- Могу я поговорить с тобой о моем отце, мой король?

- Нет, - ровно ответил Бермонт, однако глаза его пожелтели и во рту блеснули клыки.

- Прошу, - тише добавил наследник линда и склонил голову.

- Нет! - рявкнул Демьян, и Ветьин дрогнул от силы его ярости и ушел. И хорошо, что ушел. Вздумай он настаивать и просить о милости, и клан Ровент мог бы лишиться и старшего наследника. Король и так слишком мягко наказал предателей, и не имел права на милосердие. Смягчись сейчас - пройдет несколько лет, и о доброте твоей забудут, зато запомнят, что правитель слаб и подвержен жалости. А это обязательно выльется в очередное восстание.

Полина, четыре дня спустя

«Демьян,

я ужасно переживаю за тебя и, честно говоря, не знаю, о чем писать. Я просыпаюсь каждый день почти на полтора часа, и мне очень скучно. Вот хорошо было бы проспать до того момента, как ты вернешься! Открыла глаза, а война уже закончилась и ты со мной!

В новостях показывают ужасы про бои. Видела и тебя мельком.

Я бы хотела быть рядом, но понимаю, что буду только мешать, поэтому послушаюсь тебя. Раз ты в остальном меня не ограничиваешь, попробую выходить из замка хотя бы на час, посещать разные мероприятия. Или устраивать их здесь. Матушка твоя обрадовалась, когда я сказала о своём решении; она уверена, что людям Бермонта нужна моя поддержка, пока ты воюешь. И предложила дать моему личному секретарю задание составить список мероприятий, где мое участие было бы полезно.

Думаю, первым делом нужно посетить раненых в лечебнице.

Поскриптум: Да, я с удивлением узнала, что стала первой в мире медведицей, у которой есть личный секретарь и целый штат прислуги. И фрейлины. Богов ради, что эти бездельницы делали, пока я носила шкуру?

Поскриптум 2: Мои и твои гвардейцы, кажется, соревнуются, кто лучше меня охраняет. Меня все время преследует толпа военных. А я-то в Рудлоге думала, что их много, когда их было всего двое! Очень хочется начать прятаться, чтобы их подразнить (зачеркнуто). Понимаю, у них такая служба.

Поскриптум 3: Я люблю тебя!

Твоя Полли».

Ее величество Полина-Иоанна дописала письмо, сложила в конверт и с удовольствием запечатала его личной сургучной печатью - этот процесс ей нравился, как и дымок от растопленного сургуча. Еще раз перечитала весточку от мужа, прижалась к тонкому листу бумаги носом - нюх ее так обострился, что она ощущала запах Демьяна, - вздохнула и подошла к окну, решая, что делать.

Заняться было нечем. За окнами стоял солнечный и морозный день, внизу раскинулся Ренсинфорс с его яркими домами и остроконечными крышами, по площади сновали люди, и у всех было какое-то дело, кроме нее, Пол. Она потянулась было к телефону и набрала Марину - но сестра, как все последние дни, не смогла ответить.

Оставалась Василина, но они и так созванивались почти каждый день, и совестно было отрывать ее от дел. У Ани еще не была налажена телефонная связь, и они виделись раз в неделю - старшая сестра приходила в Бермонт сама, часто с ней появлялись и Каролинка с отцом.

В первую после пробуждения Полины встречу Святослав Федорович выглядел очень подавленно, хотя и старался своих эмоций не показывать. Улыбался мягко, спрашивал, как себя чувствует, обнял с тем же теплом, что всегда ощущалось в нем. Но видно было, что он очень переживал, как она поведет себя. И Поля стиснула его в ответ и возмущенно проговорила:

- Па-а-ап, ну что ты, я же тебя все равно люблю! Я все равно твоя дочь! Как и все мы!

- Вот именно, - невозмутимо поддержала ее Ангелина, и короткие полчаса встречи в этот раз были полностью посвящены воспоминаниям о детстве Полины, в которых Святослав Федорович принимал живое участие.

Но Полли не отказалась бы встретиться и с Игорем Ивановичем. Во-первых, Стрелковский тоже был значимой частью ее детства, многому научил ее, и она всю жизнь уважала его и тянулась к нему. Во-вторых, ей очень хотелось узнать побольше об их отношениях с мамой. Любопытно ведь! А в-третьих, в Иоаннесбурге оставались собачий приют, которому очень нужна была помощь, и ее подопечная бабушка, Тамара Марковна, и Полина беспокоилась - продолжает ли Стрелковский навещать ее. И капитан Дробжек, у которой должен был родиться ребенок. А это значит, что у Полины будет еще одна сестричка. Или братик.

Может, позвонить сейчас и пригласить его с Люджиной в гости? Конечно, он очень занят, в Рудлоге тоже война, но, возможно, выделит полчасика…

Поля защелкала телефоном в поисках номера, и тут трубка завибрировала в ее руке. Звонила секретарь:

- Ваше величество, простите за беспокойство…

- Ничего страшного, беспокойте меня, пожалуйста, - поторопила ее Полина. Помощница ее, леди Мирьям, отличалась неспешностью и монументальностью, происходила из клана Бермонт и была дальней родственницей матушки Демьяна. И очень гордилась и королевой и своей должностью - так, что Поля и хотела бы кого-то порасторопнее, но рот не открывался ее уволить.

- К замку пришел шаман Тайкахе. Его приняли со всем уважением, предложили отдых и обед, но он отказался, сказал, что явился увидеть вас. Сейчас он во внутреннем дворе…

- Уже бегу! - радостно воскликнула Пол, действительно выбегая из спальни. Перед

дверями в коридор она все-таки вспомнила, что она королева и полагается ей двигаться величественно и неспешно, и даже продержалась до первого этажа - но движения ее все ускорялись, и в зеленый, заросший лесочком двор она выходила быстрым шагом. За ней спешили охранники.

- Здесь мне никто не навредит, - проговорила она, обернувшись у самого выхода, - оставьте нас наедине.

Гвардейцы неохотно остались у дверей - все восемь человек, и Поля, отвернувшись, воздела глаза к небу. У кого-то, похоже, паранойя.

Тайкахе, такой же морщинистый, черноволосый, маленький и старый, каким она его запомнила, сидел у края озерца, скинув свои шкуры тут же, на берег. Под ними он оказался одет в пеструю полотняную рубашку, вышитую красными оленями, синими зайцами и оранжевыми солнышками с веселыми лучиками. Шаман медитативно жевал табак и водил раскрытой ладонью по поверхности воды, а из нее, почти выскакивая на берег, тыкались к нему, мешая друг другу, карпы и форель. Издалека казалось, что вода кипит под его рукой. Поблизости прыгали по траве воробьи и синички, паслись расплодившиеся зайцы, что ухитрились уберечься от медведицы-Пол, и даже парочка маленьких диких поросят мирно лежала у бока старика, прикрыв в блаженстве глаза.

Полина поумилялась открывшейся, потом вспомнила, как она радостно ловила и рвала этих поросят и зайцев и немного расстроилась.

- Здравствуй, Тайкахе, - сказала она, подойдя ближе. - Я очень рада тебе.

Шаман поднял голову, довольно закряхтел - в лучах солнца лицо его расплылось в ласковой улыбке, узкие глаза в окружении лучиков-морщин заблестели. Рыбы в воде заплескали хвостами, уходя на глубину.

- И тебе здоровья, солнечная королева. Садись рядом, отдохни, а я посмотрю на тебя.

- Да куда ж больше отдыхать, - весело проговорила Пол, опускаясь рядом на колени. - Я целыми днями сплю.

- И хорошо, что спишь, и правильно, - Тайкахе отцепил от пояса флягу, хлебнул из нее, покатал во рту жидкость с травяно-спиртовым запахом, и неожиданно цепко схватил Полину за руку, вжал палец в запястье, закрыл глаза. Подождал с полминуты, поцокал довольно.

- Ай, ай, хорошо на поправку идешь, душа обратно в теле прорастает. Дай вторую руку, медвежья жена.

Снова палец на запястье. От рук шамана шло тепло, как от печки. Или это Пол на солнышке пригрелась?

- Хорошо, - проскрипел шаман, отнимая руку. - Сильная женщина, крепкая. Пока твои якоря свои обеты держат, все хорошо будет.

Маленькая синичка прыгнула ему на плечо, и он аккуратно пощекотал ее пальцем, почмокал, смешно вытягивая губы в трубочку. Поля смотрела на него, и почему-то на глаза наворачивались слезы. Старик, могущественный, но чистый и трогательный, как дитя, и одинокий в своем могуществе.

- Спасибо тебе, Тайкахе, - Полина погладила его грязную ладонь. - За то, что помог, и что на себя обязательство взял. Ты ведь мне вторую жизнь дал, впору тебя тоже отцом звать. Как мне тебя отблагодарить?

- Достаточно, если ты будешь жить, - прошелестел шаман. - Боги не дали мне возможность иметь детей, но если бы у меня была дочь, я бы хотел, чтобы она была такой же сильной и смелой, как ты. Так что проживи жизнь хорошо, женщина-солнце, этого будет достаточно.

- А ты можешь сказать, когда я совсем вернусь? - осторожно спросила Пол.

Тайкахе недовольно покрутил головой, хитро взглянул на нее, как диковинная пестрая птица.

- Кто ж такие вопросы задает, кто ж удачу пугает, ай-ай, - он пожевал губами. - Когда вернешься - это никому не ведомо, медвежья жена. Но если якоря твои крепки будут, если пришьют твою душу надежно к этому миру, то осенью приду снова на тебя посмотреть. Есть надежда, что Великий Бер тебя излечит в свой сезон окончательно.

- Так долго еще, - разочарованно вздохнула Поля.

- Смерть куда дольше, - прошелестел шаман, и его черные глаза блеснули чем-то потусторонним, будто кто-то с того края посмотрел на этот мир. Стало жутко. - Не бойся, - проскрипел он, видя, как Пол поежилась. - Ты крепкая, якоря твои крепкие, любят тебя. А чтобы совсем уж не бояться обратно уйти, медвежат своему мужу роди. Дети - лучшие корни и якоря, дети дарят людям бессмертие…

Полина опустила глаза. Весь месяц с ее пробуждения она была рядом с Демьяном, тянулась к нему, радовалась объятьям и осторожным поцелуям и, просыпаясь, ужасно боялась, что его излечение ей привиделось, что сейчас откроет глаза - а он мертв.

Но стоило ему немного забыться, чуть только нежность начинала разгораться страстью, а поцелуи становились крепкими и руки - ищущими, как ее сковывало страхом, хотя не было в прикосновениях мужа никакого намека на близость. Но ее телу и этого хватало, чтобы начать паниковать. Демьян отстранялся, и в глазах его плескалась вина, а Поля снова тянулась к нему, провоцируя, и снова глубинная память о перенесенной боли замораживала тело.

- Это ничего, - шептала она мужу, обхватив его и уткнувшись в плечо, - я привыкну, Демьян… пожалуйста, только не вини себя и не отдаляйся от меня, пожалуйста…

Но она никак не привыкала. И он старался не трогать ее больше. Может, прошло мало времени, или нужно было просто закрыть глаза и решиться излечить боязнь близости самой близостью…

- Всему свое время, - эхом ее мыслей откликнулся шаман. - И войне, и миру, и продолжению рода. Только любовь вне времени, солнечная королева. Любовь все лечит. А пока набирайся сил. И слушай меня. Слушай… слушай…

… в середине сезона Белого воскуривал я сто трав, чтобы весну выманить, дышал дымом, в котел кипящий смотрел, горькую воду пил, что вторые глаза открывает. Мало я в этот раз увидел, ибо неопределенно будущее Туры и слишком близка точка, в которую оно определится. А за ней - туман. Но не буду об этом, не твоя это печаль...

В дыме трав видел я образы грядущего, и гадал я, доставая из полного всем-на-свете мешка шесть вещей, и губы мои давали вещам этим название. Так достал я прядь волос твоего мужа, и тайное слово, что откликнулось на него, было «камень»...

- Что это означает? - Полю зачаровал размеренный скрипучий голос старика, и она слушала его, прикрыв глаза.

- Камень - это опора, медвежья жена, - бормотал старик, - камень - это надежность. Но это и безжалостность, солнечная королева. У всего две стороны, две, и сила может быть и слабостью…

Полина открыла глаза.

- Для чего ты мне это рассказываешь, Тайкахе?

Старик заморгал, закрякал, хитро щурясь.

- Достал я из мешка-со-всем-на-свете и лоскуток от твоего полога, солнце Бермонта. И тайным словом твоим стало «милосердие»…

Шаман ещё много говорил, выплетая кружево слов, и Пол казалось, что слышит она и запах дыма и горькой воды, и слышит гортанное пение одинокого старика в яранге, выплетающее тайные слова. Он то рассказывал, как любит тундру в начале полярного лета, то говорил про духов, что приходят к нему, то вдруг принялся рассказывать сказки своего народа…

… На дальнем-дальнем севере, там, где госпожа Метель по полгода поет свои песни, а в небесах колышутся разноцветные сияющие занавеси, паслось стадо оленей. И такое большое было это стадо, что за спиной вожака его словно море с рогами расстилалось. Мудр был вожак, знал, где зиму лучше пережить, где мох вкуснее и вода целебнее. Но однажды гордый, но глупый олень возжелал власти и вызвал на бой своего вожака. Старый сильный вожак победил его, и пришлось оленю уйти в тундру одному. Он голодал и выбился из сил, и в начале долгой зимы не выдержал и пришел проситься обратно в стадо. Но вожак прогнал его, потому что не место в семье предателю.

Кое-как олень пережил зиму, скрываясь от госпожи Метели и господина Стужи, еле-еле спасаясь от волков и глодая замерзшие лишайники на камнях. Одиноко ему было и грустно. И однажды увидел он маленького олененка, что потерялся в тундре, и решил оставить его при себе. Но олененок плакал, и дрогнуло сердце у гордого оленя, и привел он его обратно к маме, но сам не стал показываться на глаза вожаку. Олененок все рассказал маме. А второй раз увидел изгнанник, как от стада отбились несколько молодых олених. И опять решил завести их подальше и оставить себе, создать семью. Но пока мечтал он так, увидел, что к отбившимся оленихам приближаются волки, и прыгнул перед хищниками, и увел их в сторону, хотя волки едва не загрызли его. И оленихи, вернувшись, все рассказали жене вожака.

По весне пошла жена вожака просить госпожу Метель уйти в северные края, повыть лето над студеным океаном, принесла ей в жертву к сопке земляных орехов и сладких корешкови увидела изгнанника, исхудавшего и одинокого. Пожалела его, вспомнила, что про него рассказывали, и, вернувшись в стадо, подластилась к мужу. Так вернулся глупый олень в семью, запомнив три вещи: власть хорошо, но близкие рядом лучше; гордость не согреет тебя в стужу, а бок близкого согреет; и добрые дела творить никогда не поздно…

Пол сонно улыбалась, глядя на блестящую на солнце воду.

- Тебе бы на природу выезжать, медвежья жена, там энергия чище, - ворковал шаман, - здесь тоже хорошо, но слишком уж много камня. Слушай Тайкахе - ходи в лес, там сам Великий бер тебя обнимает, жизнью заряжает.

- Завтрррра и начну, - пообещала Полина. Контуры тела ее поплыли, и она опустилась на траву уже сонной медведицей. А Тайкахе снова хлебнул из фляги, полез в сумку и невозмутимо начал расставлять вокруг королевы маленькие скляночки-баночки. И под внимательными, но почтительными взглядами охраны, вколол себе иглу в руку и долго ещё колдовал над женой короля - мазал ее мазями, обвязывал цветными тряпочками, присыпал порошками и читал заклинания, потрясая костяными погремушками и гортанно выпевая свои песни.

Оююю… оююю… ойююю… ой… Спи, солнечная королева, спи…Крепкая жена у сына Хозяина лесов. Тот в горах врагов бьет, а медведица ему силы дает. Ойююю… ой… ойюююю... Так надо помочь им, подсобить, дополнительно душу закрепить, чтобы и у него, Тайкахе, душа была спокойна… Ой… ойююю… ой…Спи, названная дочь моя, спи…

 

Глава 21

Начало марта, Иоаннесбург

Его высочество Мариан Байдек возвращался по дворцовому парку с утренней тренировки. Было еще темно - но чувствовалось, что в Рудлог, во всяком случае, в его центральные районы, пришла весна. Пахло свежей, очистившейся от снега землей и влажным ароматом первоцветов, кое-где тянуло холодком от нерастаявших сугробов в лощинках, но ветер был теплым. Неподалеку басовито тявкали щенки, подаренные детям Кембритчем - их в это время выводили на прогулку, - от конюшен раздавалось всхрапывание лошадей.

Во дворце уже шуршали ранние слуги, приветствующие принца-консорта поклонами и книксенами, сменились гвардейцы, несущие службу на постах.

Мариан шагал по величественным залам к Семейному крылу и думал, насколько тише стало на королевской половине. Остались ведь только они с Василиной и дети. Семья разлетелась по другим странам, а кто-то и вовсе бродил сейчас в ином мире. Конечно, если все сложится удачно, сюда вернутся и младшие девочки, и Святослав Федорович, и покои старших сестер тоже всегда будут ждать хозяек. Но домом ни для Ангелины, ни для Марины с Полиной дворец уже не будет.

Хотя… Байдек покачал головой, проводил взглядом слугу, поднимающегося с тряпкой по приставной лестнице к золоченому светильнику на стене. Вот уж от Марины можно ждать чего угодно. Что она, что Дармоншир - два буйных характера, и вполне может случиться, что рано или поздно третья Рудлог вернется сюда. Эмоций в отношениях этих двоих через край, но хватит ли у них зрелости, чтобы не только полыхать, но и просто жить вместе? На свадьбе Марины Байдек невольно уловил несколько раз обрывки её злого шепота на ухо мужу - сказывался обострившийся семь лет назад слух. Только стойкость, с которой Дармоншир выносил выпады новобрачной, удержала Мариана от того, чтобы потребовать у него объяснений, а у нее не поинтересоваться, не нужна ли ей защита и помощь.

А потом уже стало не до того. Сейчас же… вряд ли у них есть время и возможность ругаться. Сейчас у всего мира главная задача - выбить захватчиков и закрыть порталы.

В залах слуги выгребали золу из каминов, укладывали новые поленья, начищали решетки. Байдек с удовольствием принюхался. Во дворце последние несколько недель пахло почти так, как у них в поместье зимой - живым огнем: немного горьковатого древесного дымка, сухого раскаленного камня и железной окалины. Камины во всех залах спешно были приведены в порядок по приказу королевы, и теперь вотчина Рудлогов была наполнена тем самым особым теплом, которое дает только печное отопление. Придворные, конечно, недоумевали, шушукались и строили предположения, но в конце концов сошлись на том, что слава богам, внезапный каприз посетил ее величество не летом, а все ещё зябкой весной.

Василина после ночного стояния у храма развила активную деятельность по поиску информации о родовых способностях. Смотрители, служившие еще при ее матери и намертво связанные договором молчания, перебирали записи предков в секретном хранилище в подвале дворца - искали упоминание об огненных духах и управлении пламенем. Но записей за тысячелетия правления Рудлогов было очень много, а нужных сведений - мало. Пылкие потомки Красного воина предпочитали писать о своих победах и политике, а не о личном, и только изредка в свитках проскальзывало что-то нужное.

- Вот закончится война, - сердито бормотала Василина, когда они с Марианом просматривали скудные находки: после первых дней поисков смотрители принесли ей всего два свитка и выписки из них на полстранички, - и я обязательно заведу тетрадь, куда буду записывать все, что узнаю о силе нашей крови. Чтобы мои потомки не мучались, как я. Записывают же кухарки рецепты, а чем секреты рода сложнее кулинарной книги?

- Странно, что это пришло в голову только тебе, - откликнулся Мариан, с трудом пробравшись через архаичный язык очередного пра-Рудлога и откладывая зачарованный на нетленность свиток. - И жаль, что вас не научили управлять вашими способностями, Василек.

- Да, - вздохнула королева. - Но мама в основном учила Ангелину, как наследницу, и то, только тому, что знала сама. Ей просто некогда было читать все это, искать, обучаться - представь, нас шестеро, и целое государство на плечах с шестнадцати лет. А дед, да простят меня боги, был довольно безответственным, и ее обучение откладывал на потом. Дооткладывался, что умер и оставил ее почти ничего не умеющей…

Работа шла медленно - но все же по капельке, по крошечке информация собиралась, пока пару недель назад смотрители не наткнулись наконец-то на тетради Альвина Рудлога, жившего за несколько сотен лет до Седрика. Этот Рудлог, слава богам, не ограничился описанием своих боевых заслуг (коих было, тем не менее, немало). В тот же день Василина вычитала в его записях про огненных духов, маленьких и больших, которые сновали при его жизни по дворцу, как у себя дома, - точь-в-точь змейки овиентис в Глоринтийском дворце Инландеров. Были среди них и старые, почти очеловечившиеся, и служили они королевской семье верой и правдой. Обитали духи и в подземной усыпальнице Иоанна Рудлога, появлялись из открытого огня - каминов, факелов, свечей…

- Интересно, почему же они пропали? - рассуждала Василина в плечо мужу, когда они с Марианом легли спать. - Я видела их изображение на старых фресках и картинах, но никогда не слышала, чтобы дед или прадед с ними взаимодействовали. И даже не задумывалась раньше, почему у нас нет таких же помощников, как у Луциуса.

На следующее утро она и отдала распоряжение разводить огонь в каминах дворца.

- Хочу научиться призывать духов, Мариан, - объяснила она мужу. - Если получится управлять маленькими огневиками, может, и с алтарным духом смогу? Да и нужен мне открытый огонь рядом… права Иппоталия, глупо мне бояться моей стихии, нужно учиться подзаряжаться от нее. А то свечу зажечь - пожалуйста, а коснуться пламени - сразу оторопь берет.

Теперь Василина часто проводила свободное время у камина в спальне - сначала, сжав зубы и касаясь огня кончиками пальцев, затем, осмелев, засовывая в него руки - огонь не вредил ей, целовал ее пальцы, приветственно стрелял бело-оранжевыми язычками.

- Щекотно, - посмеивалась она, - будто кто-то ладонь мягко лижет, Мариан.

К ней иногда вечерами присоединялись сыновья - мальчишки огня, в отличие от матери, не боялись, баловались, забираясь в камин чуть ли не целиком. Пламя их тоже не трогало. А Мариан держал на руках тянущую ручки к братьям Мартинку, наблюдал за смеющимися сыновьями и холодел. Его звериная натура рвалась схватить жену и детей за шкирки и унести подальше от опасности. Но разве можно уберечь от того, что у них в крови?

- Я все равно не понимаю, как подзаряжаться, - жаловалась королева ему, - хоть костер разводи и целиком в него заходи. Не понимаю! Вот Дарин Рудлог пишет: «Силы утекши, встал я в огонь, огнем умытиша, огня пиваша, вышел, обновившися…» И нет ничего об особых ритуалах, значит, это само собой должно получаться? Так почему же не получается?!!!

Она сердилась, она хмурила брови и снова тянула руки в огонь, снова умывалась им, что-то шептала упрашивающе - но стихия никак не хотела питать ее ауру, и духи не появлялись.

- Если надо - и костер разведем, - успокоил ее Мариан. Василина после закрытия перехода все ещё была очень слабой, восстанавливалась медленно, и появилась в ней какая-то отрешенность, рассеянность - он бы и сам в пламя шагнул, если бы это помогло ей.

Неделю назад в удивительно подробных записях Альвина Рудлога королева дошла до фразы: «И протянул я руку к огню, и повелел: отзовись, стихия от стихии моей!; и вылетел огненный дух, видом как филин пылающий, именем Жар, был он спутником моим верным с отрочества, вместе со мной бился, покои мои охранял, про славные битвы дедов наших и старые времена сказки сыновьям рассказывал…»

Тем вечером они вернулись с тяжелого совещания по ситуации на фронтах. Дети уже спали - с ними удавалось видеться все реже, - Василина, выйдя из душа и переодевшись ко сну, несколько раз перечитала отрывок из записей Альвина-Иоанна про огненного филина и теперь расположилась у камина, купая руки в пламени, и губы ее неслышно шевелились.

Байдек, устало сидевший в кресле - он тоже собирался в душ, - отвлекся на какие-то секунды, когда Василина ахнула и затаила дыхание. И он увидел, как, разбрызгивая искры, из огня выпорхнула бабочка-искрянка и приземлилась на сгиб кисти супруги, и осталась сидеть там, шевеля пламенными усиками, нежно потрескивая и отираясь мордочкой о пальцы. Огонь из камина окутывал Василину, одетую в тонкую сорочку, сияющим ореолом, высвечивая контуры ее тела и золотя волосы, и, когда она обернулась, лицо ее было таким умиленным, что Байдек перевел дыхание и улыбнулся в ответ.

- У меня получилось, Мариан! - прошептала она тихо, чтобы не спугнуть. - Получилось! Она слушается меня!

Бабочка-искрянка сорвалась с кисти королевы, сделала круг по спальне, порхнула к Байдеку. Он не отшатнулся, хотя шерсть на загривке от близкой опасности встала дыбом.

- Это свой. Вернись, - попросила королева, и маленький огненный дух подлетел к ней, уселся на плечо.

- Она нам дворец не спалит? - не мог не поинтересоваться Байдек как начальник охраны. Да, Василину и детей не тронет огонь, но их вполне может придавить рухнувшей балкой, например. И ведь кроме семьи здесь много других людей.

- Одежду не трогает, - королева покосилась на бабочку, погладила крылышки ладонью. - Ну что, не устроишь тут пожар?

Искрянка затрепетала.

- Ой, - удивленно проговорила Василина, закрывая глаза, - она общается. Очень странно… то ли картинки, то ли слова. Говорит… нет пожар… не бояться… не устроит, короче. Отправляйся обратно, малышка, я тебя еще позову.

Искрянка сорвалась с ее плеча и нырнула в пламя, на мгновение снова взметнувшееся искрами.

Поговорила королева и с придворным магом - Зигфрид, со страдальческим лицом пообещав поискать информацию о стихийных духах и поднять лекции с магуниверситета, через несколько дней занудным тоном пересказал то, что нашел. Мир пронизан течениями шести стихий, говорил он, которые одновременно являются и энергией, и божественными основами мира. И в них, под воздействием божественных эманаций и остаточной энергии Творения, зарождаются из уплотнений стихийные духи, которые обладают зачатками разума, а за много лет общения с людьми могут сравняться с ними. Огневики, в отличие от тех же водных духов, не имеют устойчивой формы, не любят большого скопления людей и с неохотой удаляются от источников пламени. Непредсказуемы и опасны, и поэтому с ними маги работают с осторожностью, но при этом есть специалисты, которым удалось их подчинить и связать с амулетами. Известны с давних времен: в Рудлоге много сказок про жар-птиц и огненных кобылиц, но по факту с простыми людьми в новое время взаимодействий не отмечено.

Около двадцати толстых старых прошитых тетрадей с желтыми страницами и кожаными обложками, - плод эпистолярных трудов Альвина Рудлога, - оказались настоящим сокровищем. Древний правитель несколько раз упоминал про огненных духов, - то пал у него жеребец, и он вызвал из костра огнегривого скакуна, а потом сказал заветное слово для развоплощения, то сыновья его слали весточки с дальних рубежей страны с помощью пламенных ласточек… то напали на него враги, перебили всех спутников, но встали на его защиту огневики в виде пылающих вихрей... Не раз Альвин-Иоанн отмечал, что надо относиться к огневикам с уважением и не жадничать, подкармливать ароматными маслами, ценной древесиной, смолой или янтарем.

- Если бы не серьезный общий тон записей, я бы решил, что твой прадед фантазирует, - признался Мариан, просматривая очередную тетрадь и зачитывая вслух все новые удивительные подробности взаимодействия словоохотливого Альвина и огненных духов.

- Как сказки читаешь мне, - согласилась Василина, улыбаясь. - Жаль, Алинки нет, она бы с удовольствием к нам присоединилась, - на мгновение уголки губ ее опустились вниз, и она вздохнула. - Уже не терпится сестрам рассказать, у них ведь тоже должно получаться призывать, Мариан. По крайней мере, у Ангелины, да и у Маринки тоже…

Для Василины эти вечерние чтения, игры с искрянками и упражнения с огнем стали отдыхом. Уж слишком тяжелы были новости с фронтов, и слишком много приходилось делать днем - и выезжать в госпитали, и встречаться с военными и выслушивать отчаянные просьбы о помощи от представителей захваченных городов, которые чудом смогли выбраться к королевским войскам. Мариан тоже выматывался - но все так же вставал затемно, чтобы поупражняться с гвардейцами, и уходил тихо, стараясь не разбудить супругу.

Сегодня, когда Байдек уходил на зарядку, в их спальне и гостиной все еще тлели растопленные с вечера камины, а Василина сейчас наверняка дремала в постели, теплая и разнеженная, и дневные заботы ещё не прорезались морщинками беспокойства на ее лбу и переносице…

...Он издалека увидел, что у дверей Семейного крыла не стоит охрана и, насторожившись, ускорился. Слух улавливал отдельные слова, обрывки предложений: - Нельзя! Нельзя! - сердитая и очень встревоженная Василина.

-… ваше величество, немедленно вернитесь в покои! Сейчас здесь будет придворный маг…

- … нет, нет, меня он не тронет, он вам опасен… отойдите!

Что-то, похожее на гулкое то ли ворчание, то ли рычание.

- … стой! Я приказываю - стой!

Байдек распахнул двери - и в глаза ударило бликами огня. В коридоре по стенам теснились гвардейцы, пытаясь пробраться к королеве. Сама Василина, бледная, испуганно взглянувшая на мужа, тянула руку к застывшему меж людей золотому гепарду, что выгибал огненную спину и тек языками пламени.

Огневик увидел новое действующее лицо, взвился, прыгнул к Мариану, увеличивась в размерах, приземлился почти вплотную, обдавая принца-консорта невыносимым жаром, и зашипел - затрещал прямо в лицо.

- Нельзя! - отчаянно закричала Василина. - Это свой! Не смей!

В голосе ее был страх.

- Василек, - ровно проговорил Мариан, глядя в пылающие глаза гепарда и сдерживая панический страх - дух то отстранялся, и видно было, что он раздраженно бьет себя по бокам хвостом, то снова дергался вперед - и барону казалось, что у него сейчас волосы полыхнут от жара. - Помнишь, я учил тебя управляться с собаками? Ты должна дать почувствовать, что ты главная.

- Он меня не слушается, Мариан, - дрожащим голосом проговорила супруга. - Я хотела искрянку позвать, а из камина вырвался он, опрокинул меня, облаял…

- Облаял?

Огневик, словно в подтверждение, коротенько, презрительно потявкал, замолк, облизнувшись - меж огненных клыков мелькнул язычок-пламя, - и вдруг рявкнул, сделав выпад вперед - Василина ахнула, а Байдек, взбешенный этой игрой и собой в роли мышки, поймал золотистый взгляд и рыкнул на все крыло:

- Назад!

Гепард присел, в глазах его засветилось недоумение, смешанное с раздражением - и он оскалился, полыхнул, припал к полу, готовясь атаковать. Хвост его лупил по бокам как заведенный.

- Нельзя! - снова отчаянно крикнула Василина.

- Назад, я сказал, - тихо и тяжело процедил Мариан, не отводя взгляда, - убирайся обратно в огонь.

Огневик снова дернулся назад, зарычал в бешенстве, отступая к Василине - и вдруг присел и прыгнул прямо на Мариана. Принц-консорт рванулся в сторону, понимая, что быть ему сейчас сожженным, закричала Василина - как вдруг в полете огненный дух замер и рухнул на пол, извиваясь. Зарычал, развернулся к королеве, схватившей его за хвост и остановившей прыжок, прыгнул уже на нее - и получил с размаху ладонью по морде. Да так, что отлетел в стену - огромный, пылающий.

- На моего мужа нападать? - в бешенстве орала королева, оседлав съежившегося духа, схватив его за шкирку и тыкая большой мордой в пол. - На семью своей повелительницы, дочери твоего создателя?!! Ты - стихия от моей стихии!

Байдек улыбался обожженными губами, глядя на разбушевавшуюся супругу, удерживающую огонь как нечто материальное, гвардейцы смотрели, открыв рты, дух приглушенно гудел, мотая головой и, как конь поддавая крупом, чтобы сбросить королеву. В коридоре ощутимо холодало.

- Развоплощу! - рявкнула Василина вибрирующе - и наступила тишина. Дух затих, мелко вздрагивая пробегающими по телу всполохами пламени, выгнулся, просяще заглядывая королеве в глаза. Пасть его открылась:

- Нее… наааадооу, - голос был утробный, как гул сильного огня. - Признаааю… теееебя. Служиииить будууу.

Василина моргнула, посмотрела на свои руки, растерянно оглянулась на Мариана. Встала - дух тут же поднялся тоже, начал тереться о нее, урчать, как доменная печь.

- Я не знаю, что с ним делать, - ужасным шепотом сообщила она мужу.

- Для начала отправь обратно, - посоветовал принц-консорт. - Тебе нужно прийти в себя. А там придумаем… что с ним и ему подобными делать.

Огневик все отирался о королеву, толкал ее головой, и Василина задумчиво погладила его по загривку.

- Возвращайся в огонь, - сказала она - гепард поддавал лбом ее ладонь и гулко вибрировал. - Только как мне тебя снова позвать? Или ты тут один такой большой?

Дух мотнул башкой, полыхнул - и завис перед королевой огненной птицей с хохолком и пышным хвостом, похожей на павлина. По перышкам ее текло пламя.

- Нааас… многооо, - прогудел он и кувыркнулся, чуть уменьшился в размерах, сел Василине на плечо. Гвардейцы уже успокоились, но возвращаться на свои места не торопились, Мариан щупал лицо, гадая, осталось ли что-нибудь от бороды и бровей-ресниц.

- Так почему я вас ни разу еще не видела здесь? - затаив дыхание, поинтересовалась королева.

Огнептица жалостливо заклекотала, чуть потускнела.

- Запрееет… запреееет… - выдохнула она и ткнулась клювом Василине в висок. Та охнула, закрыв глаза и чуть пошатнувшись, оперлась рукой о стену и быстро проговорила снова насторожившемуся мужу:

- Все в порядке.

Снова прикрыла глаза.

- Он так долго не был среди людей, что почти забыл слова. Показывает картинки. Кто-то из моих предков в гневе их прогнал из дворца. За что, интересно?

Птица снова потерлась головой о висок королевы и прогудела:

- Виноваааааты.

- Да уж, - серьезно проговорила Василина и открыла глаза, - виноваты. Как мне тебя называть?

- Ясниииицааа, - прогудела птица. - Имя… дааал… Аааальвин-короооль.

Королева пошевелила плечом.

- Иди в огонь, Ясница. Я тебя позову еще.

Огнептица полыхнула, потекла вокруг тела королевы пламенным потоком и метнулась в открытые двери королевских покоев, к камину.

Чуть позже вызванный в покои врач обработал лицо принца-консорта заживляющей мазью, а виталист наложил обезболивающее заклинание. Маг жизни настаивал на лечении, но Байдек решил процедуру отложить на вечер - впереди был королевский совет, затем - ежедневное совещание, да и позже много дел, засыпать никак было нельзя. Королева же, излечившаяся от шока сладким чаем с молоком и шоколадным печеньем, торопливо записывала то, что сегодня произошло - и образы, которыми поделился с ней огневик.

- Иначе забуду, - объяснила она мужу, закрывая тетрадь. - Очень сложно все собрать воедино, потому что он показал мне то, что видел сам, но обрывками. Как я поняла, огненные духи любят поиграть и не очень послушны. Вот, расшалилившись, в запале подожгли ту часть дворца, где остановилось посольство от герцога Симонова, чью дочь сватали наследнику. В результате вместо свадьбы получили восстание. Его величество разгневался и прогнал духов с запретом возвращаться. При его жизни не звали, а после то ли забыли, то ли не стали снова призывать, памятуя о пожаре. Жаль, что непонятно, когда это было и с кем из моих прадедов. Лицо-то я видела… надо заглянуть в портретную галерею, хотя в те времена такие примитивные портреты рисовали, вряд ли узнаю. Или в хрониках посмотреть, когда там было восстание Симонова.

- Главное, чтобы сейчас не разыгрались так, - пробормотал Байдек, морщась - мазь пощипывала.

- Я постараюсь без надобности их не вызывать, Мариан, - Василина положила тетрадь. - Но ты сам подумай, эта птица-Ясница помнит моих предков, живших больше полутысячелетия назад. Сколько всего я могу узнать! Если она может показать, как восстанавливаться в огне, этого уже будет достаточно. Очень на это надеюсь. Потому что я уже на пороге отчаяния.

Королевский совет в этот раз проходил на Маль-Серене, и сюда сумел выбраться даже Демьян Бермонт, хотя у него тоже открылся портал, и шла война. Правители двух континентов пришли к морской царице телепортами - связь еще позволяла это сделать - и расположились на открытой деревянной террасе почти на самом берегу моря, так близко, что периодически до них долетала соленая водяная пыль. Было тепло - солнце светило по-весеннему ярко. Владыка Нории разместился между женой и царицей, и два сенсуалиста окатывали присутствующих то приглушенной темной тоской, то умиротворением. Был здесь и эмир Персий, которому слуги принесли кальян - на фоне трепещущих от свежего ветерка белых занавесей его улыбка придавала собранию немного курортный привкус. Большая часть времени была посвящена обсуждению военных действий в Бермонте и Рудлоге и закрытию переходов.

- Восемь открытых переходов - и семь из них около столиц и крупных городов, - под шум размеренно катящихся на берег волн говорил Демьян Бермонт. Глаза у него были звериными, желтыми. - Только восьмой, у нас, в горах, но это можно списать на ошибку в расчетах, если открытие кто-то планирует. Не похоже, что они открываются случайным образом.

- Я бы сказал - совершенно ясно, что они открываются прицельно, - мелодично согласился Хань Ши, - и логично ждать открытия остальных по тому же принципу. Каким-то образом иномиряне сумели организовать открытие порталов там, где это нужно им. Но, к сожалению, я не понимаю, как это возможно. Понятно одно - в любой момент очередной портал может открыться рядом с Пьентаном или Истаилом. Хотя у тебя, Владыка, в последнюю очередь. Уж очень сильны сейчас над Песками стихийные связи.

Владыка Нории невозмутимо кивнул, с удовольствием подставил лицо очередной порции брызг. Демьян поморщился и отодвинул стул подальше. А Хань Ши продолжал:

- Поэтому я все еще не могу прийти к вам на помощь, Василина, Демьян, или отправить войска в Инляндию или Блакорию. Но очевидно, что рано или поздно нам придется объединить усилия.

- Бермонту не нужна помощь, - произнес Демьян, чуть порыкивая. Он был агрессивнее обычного, и волны звериной энергии, которые шли от него, ощущали все присутствующие. Мариан так вовсе периодически с усилием выпрямлял сгибающуюся спину.

- Я понимаю, почтенный император, - сдержанно проговорила Василина, - оттого и не прошу помощи. Достаточно того, что наши министерства работают в плотной связке и уже спланирована быстрая переброска войск на случай, когда появится такая возможность.

Эмир Тайтаны вдруг выпустил дым, лениво пошевелился на своих подушках, привлекая внимание:

- Братья и сестры, - медовый голос его и улыбчивость никак не сочетались с темами, поднимаемыми советом, - боги не дали нам своей крови в правление, но дали народам Эмиратов храбрость и горячие сердца. Я три дня назад встречался с эмирами всех Эмиратов, и вот что мы решили: мы выделим войска в помощь Рудлогу, если ты примешь ее, Василина. И мы готовы отправить помощь тем, кто запросит ее, - он сквозь клубы дыма взглянул на Демьяна, но тот качнул головой.

- Бермонту не нужна помощь. Не в обиду, почтенный эмир, - видно было, что король-медведь снова взял себя в руки, хотя у него показались клыки и глаза пожелтели, - мы сейчас воюем в горах, там очень холодно, а для рожденных почти на экваторе - смертельно, да и мои берманы агрессивны и с трудом выносят чужаков.

- Мы видим, - с изящным намеком проговорил император. Демьян оскалился, но тут же глубоко втянул в себя воздух, опустил глаза - клыки исчезли, и когда он поднял голову, радужки его снова были осенне-болотного цвета.

- Прошу извинить меня, коллеги, - очень ровно сказал он. - Война накладывает свой отпечаток.

- Все в порядке, Демьян, - с грустной лаской проговорила Иппоталия, и берман благодарно склонил голову.

Василина в это время растерянно глядела на мужа - Мариан положил руку ей на плечо, чуть сжал, и она просветлела лицом. Остальные как-то по новому разглядывали эмира, который снова приложился к кальяну.

- Мы будем рады любой помощи, почтенный эмир, - мягко проговорила Василина. - Однако что мы будем должны за нее?

Эмир снова затянулся, улыбнулся ещё лучезарнее.

- Если портал откроется у нас, ты поможешь его закрыть, сестра.

- Если это будет в моих силах, - кивнула королева.

- И когда мы победим, братья и сестры, я надеюсь, что вы обратитесь с просьбой к богам, чтобы кто-нибудь из них взял Эмираты под свое покровительство. Об этом мечтал мой отец, и мой дед, и его дед, и дед деда моего деда…

- Обещаю, - проговорила Василина серьезно. И остальные повторили эти слова.

Эмир удовлетворенно махнул рукой и снова приложился к кальяну.

- Любопытно, почему порталы не открылись одновременно у всех столиц, - подал голос Мариан Байдек. Он редко вступал в разговор, в основном, когда дело касалось военных вопросов. - Логично было бы напасть на нас разом, как это сделали заговорщики. Или у иномирян нет такой возможности, и открытие зависит от каких-то других причин?

- Могу только предположить, что это зависит от ослабевания стихийного фона Туры, - проговорил Хань Ши. - Судите сами: четыре портала открылись на шестой день после гибели наших братьев Луциуса и Гюнтера, когда остатки их силы рассеялись. Я в этот день ощутил, как резко пошатнулось равновесие стихий, да и все мы это ощутили. Василина, у тебя начались землетрясения, Талия, а у тебя - шторма, Демьян…

- Вернулись морозы, - прорычал король-медведь.

Тонкий, величественный император удовлетворенно сложил руки в рукава халата и многозначительно замолчал.

- Я тоже чувствую, как слабеют стихии, - пророкотал Нории.

- И мне все труднее удерживать равновесие, - продолжил император. - Гармония нарушена, и чем дальше, тем слабее мир - и тем вероятнее прорывы. Видимо, стихийные потоки ослабевают до какого-то предела - и открывается очередной портал. А сколько их может быть - только богам известно. Слава богам, что ты, Талия, и ты, Василина, смогли закрыть порталы. Это дает и нам надежду. Василина, рад, что твоя сила растет.

Королева Рудлога покачала головой.

- Коллеги, боюсь, это не моя заслуга. Совсем не секрет, что дом Рудлог утратил многие знания и умения. Поэтому я пришла сегодня сюда в надежде получить от вас помощь. Как я поняла, принцип многих наших умений похож, хотя мы дети разных стихий - но сумел же Нории учить Ангелину, а у Иппоталии отлично получалось обучать меня. Я знаю, что мы все храним свои тайны, но сейчас ведь особое время. Я уже говорила с Иппоталией, - Василина благодарно улыбнулась одетой в фиолетовые одежды царице, - она объяснила, что закрыть портал мне помог алтарный стихийный дух.

И королева кратко описала свои ощущения - как ее тянуло к месту провала, как кто-то огромный без слов подсказывал ей, что делать - а она будто в трансе находилась в это время.

- Да, царица права, - распевно произнес Хань Ши, - так ощущается зов алтарного духа. Я чувствую его как будто кожей или аурой и, прислушавшись, могу понять, в какой части моей страны нарушено равновесие. Сейчас он беспокоен, потому что разбалансирована вся Тура, и с каждым днем ситуация все хуже. Известно, что боги создали алтарных духов и алтари в помощь нам, своим потомкам. Но они очень стары и непостижимы. Я могу управлять малыми духами. Но не тем, кто почти так же древен, как династия Ши. С ним я могу лишь взаимодействовать, когда он этого хочет.

- Проблема в том, - вздохнула Василина, - что я впервые услышала о нем от Талии, и понятия не имею, как наладить с ним контакт. А в Рудлоге два открытых портала и война каждый день забирает жизни моих подданных! Царица предположила, что мне нужно восстановиться после истощения, и тогда я буду снова его слышать.

- Подзарядиться от огня, - пророкотал Нории понимающе.

- В том и дело, - тяжело проговорила королева, - что я не знаю, как подзаряжаться. Как это получается у вас? Нории, ты знал моих предков, может, ты помнишь, как они это делали?

Дракон качнул головой - и ключ скользнул по расшитому синим шеврану. Ангелина тоже с любопытством смотрела на него, ожидая ответа.

- Седрик просто касался огня, Василина. Ему было этого достаточно. Или… охотился и пил кровь, как мы.

Правительница Рудлога не сдержалась - передернула плечами.

- Кровь помогает всем нам, - тонко улыбнулся император, и в его чертах проступило вдруг что-то тигриное - он едва не облизнулся.

- Я предпочитаю места силы, - поблескивая желтыми глазами, сообщил Демьян. - Там, где стихия сильна и первородна. Старые горы, старые леса, месторождения кристаллов или сильных руд. Алтарь или место упокоения моего отца. Но если ничего поблизости нет - подойдет и кровь, и свежее мясо, а лучше всего - охота.

Василина повернулась к Хань Ши.

- У моей стихии нет материального носителя, сестра, - сказал он. - Но она разлита равномерно по всему миру. Для того чтобы восстановиться, мне достаточно помедитировать, побыть во внутренней тишине. Кровь я пил по молодости, сейчас мне этого не нужно.

- Мне, как я уже говорила, - вступила Иппоталия, - достаточно надолго уйти в океан, на самую глубину, где вода чистая, напоена силой моей богини. Я ничего не делаю - просто плаваю, могу поспать, зависнув в толще воды, и выхожу уже обновленная. В принципе, для восстановления подойдет любой чистый источник, но брать отовсюду я научилась не сразу. Сначала был океан, и дочерей своих я начинала учить тоже в океане.

- Еще работает контакт с источником энергии, - Нории склонил голову, улыбнулся Ангелине, которая сидела прямо, с невозмутимым лицом. - С солнцем, например.

Ани едва заметно вернула мужу строгую улыбку.

- Но ты и есть источник энергии, Василина, - продолжил дракон.

«Плохой из меня источник», - грустно подумала королева.

- Так как мы двуначальны, - Нории поднял голову к небу, - можно подняться высоко, туда, где дуют первородные ветра, но это довольно опасно - можно раствориться в потоках силы.

- Есть такая опасность, - кивнула Талия, - надо себя всегда контролировать.

- В воде драконы, к сожалению, не способны долго находиться без дыхания, как царица, но от чистой водной стихии мы тоже можем напитаться.

- И никто не говорит никаких особенных слов, не проводит ритуалы? - уточнила Василина.

Коллеги покачали головами.

- Вряд ли кто из нас может подсказать, как должно ощущаться единение с огнем, сестра, - сказал Хань Ши. - Но одно скажу - знание это должно открыться тебе интуитивно, оно в тебе уже есть просто по праву твоей крови. Нас учили родители, но единение с источником достаточно ощутить один раз, чтобы иметь возможность обращаться к нему всегда. Судя по тому, что мы сегодня услышали, у тебя два выхода: поохотиться и выпить свежей крови или найти первородный источник огня и попытать счастья с ним.

Совет закончился. Первым ушел Демьян - служанки проводили его к телепорту, удалились император с наследником. Эмир все так же возлежал на подушках, докуривая кальян, и никуда, похоже, не торопился.

Василина увидела, как к Талии подошел Нории, что-то вполголоса пророкотал ей, положил руку на плечо - и они застыли меж белых занавесей, лицами к морю, которое к концу встречи начало опять штормить. И тут же словно с плеч убрали невыносимую тяжесть - только сейчас стало понятно, как сдавливало грудную клетку чужое горе.

- Что думаешь дальше делать? - Ани опустилась рядом, улыбнулась Мариану. Море потихоньку успокаивалось, светлело.

- Пробовать все, - обреченно пробормотала королева. - Самое очевидное - спуститься в усыпальницу, но проход туда ещё не расчищен.

- И это займет еще много времени, - добавил Байдек.

- Пообщаюсь сегодня ещё с огненным духом, может он поможет. Как-то же и от них питались, судя по записям… - Василина увидела удивленное лицо старшей сестры, улыбнулась: - Я же не успела тебе рассказать.

И Ангелина с любопытством выслушала историю об огненном результате изысканий, пойманном с утра за хвост. По мере рассказа лицо ее из обеспокоенного становилось все более удивленным.

- Ты, оказывается, умеешь быть грозной, - тепло проговорила она.

- Специально не умею, - сокрушенно отозвалась Василина. - Оно само периодами накатывает.

- Научишься, - Ани сжала ее руку, и сестры некоторое время молча сидели рядом. Слышно было, как вполголоса что-то гулко и умиротворяюще говорит дракон царице. - Интересно, а я могу вызывать огненных духов?

- Ты - наверняка, - очередной порыв ветра снова принес соленые брызги, и королева заправила за ухо завившийся от влаги локон. - Я тебе потом сделаю копии всего, что мы нашли. И девочкам тоже. Нам всем будет полезно знать, как питаться от своей стихии.

- А если огневик не поможет? - поинтересовалась Ангелина. - Будешь пить кровь?

Василина сглотнула, побледнела.

- Ты бы выпила? А если это не сработало бы, стала бы охотиться?

- Да, - ни секунды не колеблясь, ответила старшая сестра, и королева опять печально опустила глаза.

- Я все-таки пообщаюсь сначала с огнедухом. Поприсутствуешь? Буду рада, если вы с Нории останетесь на обед.

Ани бросила взгляд в сторону мужа, кивнула.

- И ведь остается еще простой вариант, - тут в печальный тон королевы прокралась ирония, - найти первородный огонь в вулканах. Или попробовать попасть под разряд молнии. Проще некуда. И совсем не страшно.

- Я бы предпочла кровь, - усмехнулась Ани. - Хотя это точно не доставило бы мне удовольствия.

Они еще помолчали, слушая рокот волн и вторящий им голос Нории.

- С Мариной удалось пообщаться? - спросила Ангелина.

Королева покачала головой.

- Всего пару слов. «Я очень занята, прости Васюш, люблю». Новости из Дармоншира тревожные. Я предлагала ей уже несколько раз вернуться, она отмахивается.

- Я тоже предлагала переждать в Песках, - медленно проговорила Ангелина, - но, если подумать, ты бы сбежала, Васюш?

Королева покосилась на мужа и покачала головой.

- Нет.

- И я нет, - подтвердила Ани, - а она все-таки наша сестра.

Василина вздохнула, положила голову сестре на плечо.

- Я только надеюсь, что Дармоншир выстоит. И Марина не надорвется.

- Марина может, - откликнулась Ангелина. - Она во всем так. На пределе. В любом случае у нее есть переноска, Василина.

- Только это меня и успокаивает, - пробормотала королева. Ей было хорошо - с одной стороны молчаливый муж, с другой - сестра, и на свежем воздухе клонило в сон. Море перед ними совсем успокоилось, затихло.

В этой тишине в нескольких шагах от эмира Персия начало формироваться Зеркало. Эмир все так же блаженно потягивал кальян. Из перехода вышли четыре охранника - огромных, полуобнаженных, в традиционных шароварах и с ножами на поясе. Поклонились, встав по обе стороны от повелителя.

Нории и царица обернулись - Талия взирала на это немного недоуменно, и уголки губ ее были горестно опущены.

Из Зеркала под звон бубенчиков, прикреплённых к одеждам, выскочили две девушки в полупрозрачных покрывалах, закружились, затанцевали, усыпая пол лепестками роз из маленьких корзин. Появились флейтисты и барабанщики - бом, бом, бом! - и под этот грохот посыпались из перехода дети лет четырех-шести, встали полукругом на песке у павильона, поклонившись ошарашенным зрителям. Их было не меньше тридцати, все в пестрых тайтанских одеждах - пышных шароварах, маленьких курточках и фесках.

Эмир смотрел в небеса и курил кальян, а девочки и мальчики прыгали по песку, делая сальто, подлетали вверх, подбрасываемые своими товарищами, и сыпали в полете лепестками роз к ногам царицы Иппоталии. Кричали тоненько и серьезно «хей!» и хлопали в ладоши, когда маленькая девочка взлетала вверх и приземлялась на плечи двух мальчишек. И все это на фоне моря, под грохот барабанов, под звуки бубенчиков и флейт. А в конце представления маленькие артисты изобразили огромную крылатую фигуру чайки, встав друг другу на плечи и держась за руки. И, спрыгнув на песок, улыбаясь так, как могут улыбаться только счастливые дети, снова поклонились зрителям.

Царица захлопала, и все, кто был в павильоне, кроме медитативного эмира, - тоже. Василина, переживающая, что кто-то упадет, выдохнула и присоединилась к аплодисментам. Дети, взявшись за руки, побежали обратно в Зеркало. А эмир отложил трубку кальяна, встал, и по лепесткам роз неспешно пошел к переходу. Остановился у самого Зеркала, оглядел зрителей, кивнул Иппоталии.

- В нашем роду совсем немного божественной крови, - велеречиво и немного томно проговорил он - забавный, разряженный, эксцентричный, - нет у меня волшебных сил, как у вас. Но ты улыбаешься, прекрасная царица, а, значит, я тоже что-то могу.

Талия понимающе усмехнулась, подошла к эмиру и мягко пожала его руки.

- Спасибо, - сказала она. - Я поговорю со своей матерью, обещаю.

После обеда Василина пригласила Нории и Ани к себе в гостиную. И там, присев у камина и протянув руку в пламя, тихо позвала:

- Ясница. Отзовись, стихия от стихии моей.

Огонь вспыхнул, потек белыми и оранжевыми язычками, уплотняясь, и появилась из него морда сияющего золотом гепарда с белыми глазами. Он настороженно оглядел гостиную, зевнул во всю пасть, выпуская искры, снова с гулким урчанием подлез под руку королевы - и выпрыгнул из камина, пошел кругом по гостиной, что-то фырча. Дракон, расположившийся на диване, наблюдал с интересом, а в глазах Ангелины Рудлог плескался сдержанный восторг. Огнедух приблизился к ней.

- Это своя, - строго сказала Василина.

- Вижуу, - прогудел огневик, оттираясь о старшую Рудлог. - Сильнааяаа.

Ани погладила его по искрящейся шкуре, улыбнулась. Зверь шагнул дальше, зафырчал недовольно.

- Вооодный, водный, неее люблю.

- Я тебя не буду трогать, - спокойно сказал Нории. - Не бойся.

Дух фыркнул, обходя его по дуге. Не поверил.

- Ты уже видел таких? - повернулась Ани к мужу.

- Конечно, - кивнул дракон. - В Песках они тоже есть. Они везде есть, где есть огонь, просто людям показываться не любят. У нас они, если и появляются, то предпочитают форму маленьких саламандр. И я не имею власти их призывать, только ты, Ани-эна.

Гепард подошел к Байдеку почти вплотную. Тот как сидел в кресле, так и остался сидеть, и даже не дрогнул. А вот Василина насторожилась.

- Нельзя, - напряженно предупредила она.

- Знаааюуу, - зевнул большой кот. - Виновааат. Отдарюууусь.

Он закончил круг, встал рядом с королевой, задрав голову.

- Зачем позвааалаа, хозяйкаа?

- Помощь нужна, - объяснила Василина. - Ты старый, много видел…

Гепард утробно и довольно загудел.

- … расскажи мне, как от огня подзаряжаться. Может, мне как-то от тебя можно?

Гул прекратился, и огнедух озадаченно сел на ковер. Потыкал королеву носом, обернулся птицей, облетел вокруг нее. Снова опустился на пол большим котом.

- Огнюю не представлееенааа, - протянул он с явным удивлением. - Каааак?

- Тааак, - в тон ему грустно проговорила королева. - Как я должна быть представлена?

Огнедух задумался.

- Обряд, - прогудел он, - когда у наследника первый ус пробивается.

Василина невольно тронула себя над губой и засмеялась.

- Что за обряд?

- Может, он имеет в виду малую коронацию? - вмешалась Ангелина. - Тогда я пила огонь из чаши. Оно? Но я питаться от огня никогда не пробовала.

- Дааа, - зевнул огнедух. - Выпилааа огонь в созревааание - можешь пиииить и дальше. Малая коронаааация для одногооо наслееедника, чашааа дляаа всеееех детей короляааа.

- Странно, что на Совете никто упомянул про представление стихии, - проговорила королева.

- Кто знает, как это у других происходит, - откликнулась Ани, - может, у них нет такого обряда.

- У нас точно нет, - пророкотал Нории, - как только мы встаем на крыло и набираемся сил долететь высоко, уже можем подпитываться от первородных ветров. Думаю, у берманов тоже с этим проблем нет, да и у всех дву- и трех- ипостасных. Родовая ипостась изначально восприимчива к своей стихии. А у вас устойчивой родовой формы нет, думаю, в этом причина появления обряда с чашей.

- В любом случае, мне уже поздно проходить этот обряд, - расстроенно сказала Василина. - Что же делать?

- Охооотиться, - с удовольствием протянул огневик, потянулся и выпустил когти. - Кровь себе, крооовь огню в жертву, кровь пробууудит тебя, сможешь и о меня греееться. Или надо искааать первородный огонь.

Королева встретилась взглядом с сестрой, вздохнула.

- Собственно, почти ничего нового.

Ясница обиженно заурчал, и Василина успокаивающе погладила его по холке. Достала с полки пузырек с розовым маслом, вылила в блюдце - огнедух вылакал его, как молоко, еще раз потерся об Ангелину, о королеву и, сыто рассыпая искры, утек в камин. А королева проводила и сестру с Нории, сделала запись в тетради - что из чаши, из которой пьют наследники дома Рудлог при малой коронации, надо поить огнем всех детей дома в период созревания, - и направилась на совещание.

Получасом позже в королевском кабинете министр обороны зачитывал королеве доклад о текущем положении дел на фронтах. Потрескивали дрова в камине, и пахло дымком. Здесь же присутствовали и Стрелковский с Тандаджи, и кабинет министров в полном составе - чтобы оперативно решать возникающие вопросы.

- На Севере иномирянам все ещё не удается взять Лесовину, - говорил Геннадий Иванович Лосев, - но к ним пришло подкрепление. Они прорвали сопротивление с другой стороны и пошли в сторону Блакории, захватывая небольшие поселения и хутора. Северяне сопротивляются ожесточенно, зубами вгрызаясь в каждый клочок земли, взрослое население почти поголовно ушло в добровольцы, им помогают маги - но даже сил Свидерского и Старова не хватает, чтобы защитить весь Север одновременно. Они хорошо удерживают Лесовину, но в других местах оборона проседает, хотя Свидерский в оперативном порядке натаскивает молодых магов и тренирует уже опытных.

- Что с обеспечением партизан, полковник? - Василина повернулась к Тандаджи. - Мы обсуждали это на прошлой неделе.

- Работаем, ваше величество, - откликнулся тидусс, - в плотной связке с военными.

Министр обороны кивнул, а Тандаджи добавил:

- Нашим агентам удалось пробраться к центрам сопротивления, взять координаты. Днем у нас нет возможности к ним приблизиться - в воздухе постоянно рыщут раньяры. К нашему счастью, по ночам они спят, и мы на листолетах сбрасываем оружие и припасы и забираем раненых. Не везде есть возможность приземлиться, ваше величество. Но мы наладили с группами сопротивления связь и помогаем в той мере, в какой возможно. Все они готовы при необходимости начать наступление, чтобы отвлечь врагов от портала, когда вы наберетесь сил закрыть его.

Королева расстроенно опустила глаза. Каждый день все министры, да и, кажется, все встречные вглядывались в нее с немым вопросом: почему она здесь, а не на Юге или Севере, не закрывает порталы. И она издергалась уже от чувства вины.

Тем временем министр обороны продолжал:

- На Юге же ситуация куда серьезнее. Там уже тепло, нет в союзниках мороза и метелей, и враги, захватив Мальву и разделившись, слишком быстро продвигаются к Иоаннесбургу и к побережью. Хорошо, что оперативно удалось наладить производство оружия, да и мобилизация сыграла свою роль. На половине пути захватчики завязли. Но к ним постоянно прибывает подкрепление, и они медленно продвигаются вперед и захватывают все новые поселения. Существует риск, что враг продавит сопротивление в Дармоншире и выйдет навстречу своим со стороны побережья, и тогда наши войска окажутся в клещах.

- А Стена им разве не должна стать преградой? - недоуменно поинтересовалась Василина. Повернулась к Стрелковскому.

- Не могу сказать, ваше величество, - тяжело признался Игорь Иванович. - Стена действует на войска из других стран, но сказать, сработает она или нет против иномирян, никто не может. Мы надеемся, что да, но готовимся к худшему.

В образовавшейся тягостной паузе громко треснуло полено в камине. Все обернулись - под изумленными взглядами присутствующих из камина огненной полосой выпрыгнул огнедух, обернулся большим гепардом, держащим в зубах что-то яркое, сияющее, и, урча, положил это на пол перед Марианом.

- Огооонь тебя теперь не троонет, - прогудел он. Подластился к королеве и прыгнул обратно в камин. Все это произошло так быстро, что мужчины успели только повскакивать со своих мест.

- Что это, Мариан? - с любопытством спросила Василина.

Принц-консорт поднял подарок - в его руках сияние уменьшилось, и все увидели золотой браслет с выгравированными магическими знаками. Поморщился - артефакт был ещё горячим, - надел себе на запястье над брачным браслетом, и, секунду поколебавшись, подошел к камину и прикоснулся к огню. Пламя обтекало его кожу, не причиняя вреда.

- Полезная вещь, - сказал он, усмехнувшись. - Особенно в нынешних условиях.

Мужчины медленно рассаживались обратно на свои места.

- Правильно я понимаю, моя госпожа, - ровно проговорил Тандаджи, - что явление этого существа - нормально? И не представляет для вас или кого-то еще опасности?

- Это огненный дух. Я учусь им управлять. Но прикасаться не советую, они опасны, - откликнулась королева.

- А этих духов в помощь армии никак приспособить нельзя? - тут же увидел выгоду министр обороны.

- Не знаю, - честно ответила Василина. - Господа, вы видите, я обучаюсь на ходу. Если у меня будет, чем вас порадовать, я обязательно это озвучу. А сейчас давайте дослушаем ваш доклад, Геннадий Иванович.

Министр обороны кивнул, перевернул страницу:

- Тяжелой остается ситуация с нежитью, ваше величество. Если со стороны наших войск действуют команды зачистки, трупы убитых стараются сжечь, то со стороны иномирян началось массовое поднятие. С одной стороны нам это на руку, а с другой - в тылу врага остаются сотни поселений, люди из которых не успели или не смогли убежать. Теперь, помимо того что они живут при диктатуре варваров и постоянно подвергаются риску быть угнанными в другой мир, им угрожает и нежить. Каждую ночь твари выходят на охоту, и их число все растет. Мы пока бессильны помочь, - он поднял глаза от доклада и резюмировал: - В целом ситуация стабильно неутешительная, ваше величество. Мы воюем на два фронта, и нам постоянно приходится отступать.

Снова показывали кадры с мест боев - Василина сидела бледная, сжимая ручку, и только муж рядом останавливал ее от того, чтобы не крикнуть «хватит!».

Совещание закончилось. За окном уже вставали вечерние сумерки. Василина отпустила подчиненных, устало откинулась на спинку кресла. Байдек погладил ее по плечу, поцеловал в висок, встав за спиной.

- Ненавижу все это, - сказала она тихо. - Я не видела детей со вчерашнего дня, я устала, хочу есть и отдохнуть. У меня голос уже сел от совещаний и советов. Я не могу больше смотреть на трупы убитых солдат, Мариан. И понимать, какая я никчемная.

- Это не так, - коротко сказал он. - Ты просто устала. Я прикажу принести кофе.

Он потянулся к телефону, чтобы вызвать секретаря.

- Нет, - Василина потянула его за рукав. Он обернулся - она смотрела с тяжелой, усталой решимостью. - Попроси, пусть срочно принесут свежей крови, Мариан.

Кровь неизвестно как - но нашли, принесли через пятнадцать минут, и королева оценила вышколенность своего секретаря - лицо ее было профессионально-равнодушным. Большую кружку поставили на стол. Василина смотрела на нее с минуту, встала, схватила и, запрокинув голову, с отчаянием начала глотать горячую плотную кровь. Байдек молча стоял рядом.

Она выпила меньше половины, отстранилась отдышаться. На глазах ее блестели слезы. Снова поднесла ко рту кружку - и тут ее согнуло и вырвало. И рвало очень долго и очень жестко.

Секретарь за дверью, услышав первые звуки из королевского кабинета, встала и непреклонно потребовала у всех ожидающих удалиться. И сама ушла, закрыв двери в приемную и приказав охранникам никого не пускать.

Потому что королева должна выглядеть в глазах подданных стойкой, хладнокровной и на все способной. А этого трудно достичь, когда из кабинета слышны звуки отчаянных рыданий, перемежаемых рвотными спазмами и успокаивающим голосом принца-консорта.

 

Глава 22

Тот же день, Стрелковский, Тандаджи

Совещание подошло к концу, и министры и прочие государевы люди вышли в приемную. Кто-то задержался пообщаться с коллегами, кто-то записывался у секретаря на личный прием к королеве, кто-то спешно направился к выходу из дворца - либо через парк в дом правительства, либо к автомобилям, чтобы доехать до министерств. Игорь Иванович разговаривал с министром обороны, а Тандаджи встал у окна, полюбовался на покрытый темным пористым льдом пруд - вот-вот ухнет на дно, - и, когда Стрелковский освободился и направился к выходу, присоединился к нему.

- Узнал, что я просил, Игорь? - поинтересовался тидусс, вежливо пропуская коллегу вперед.

- Да, - Стрелковский говорил вполголоса, потому что длинный коридор усиливал любые звуки. - Его Священство благословил открытие новой часовни Триединого и выделил нам служителя, Майло. Я завтра сам съезжу туда со священником, представлю Дорофее… а то мало ли что…

- Превосходно, - пробормотал тидусс, задумчиво сплел пальцы на животе. - Как освятим, поставлю ее величество в известность и объясню ей идею. Спасибо, Игорь. Я говорил со Свидерским, он готов повторно установить щиты. Не без условия, конечно.

- Перевести туда и Симонову с детьми в случае опасности, - усмехнулся Игорь Иванович.

- Да, - буркнул Тандаджи. - Конечно, не хотелось бы трогать ее высочество, сейчас они с Троттом точно не опасны. Но если иномиряне подойдут ближе, придется перестраховаться и вывезти принцессу, пока монастырь не блокировали. Слишком рискованно надеяться, что и дальше враги будут обходить храмы и монастырские земли.

- Почему они так поступают, не удалось узнать?

Тандаджи едва заметно пожал плечами.

- С захваченными иномирянами работают, но это простые солдаты - язык они не знают, обучаются медленно, агрессивны и примитивны. Хотя, по донесениям агентов с захваченных территорий, часть высших командиров понимают рудложский и общаются на нем. И те наши бойцы, кому удалось бежать из плена, тоже об этом упоминали - их допрашивали на рудложском и предлагали воевать на стороне противника, иначе казнь. Чудеса, Игорь. Откуда им знать язык?

- Мне тоже докладывали. Операцию по захвату кого-то из командиров готовите? - вместо ответа спросил Стрелковский.

- Естественно, - невозмутимо проговорил начальник внутренней разведки. - И не одну.

- Вот захватим и узнаем. И почему не трогают храмы Триединого, и откуда так хорошо знают наш мир и рудложский язык. Пока можно только гадать. Скорее всего, здесь задолго до вторжения работали лазутчики. Но как мы их упустили?

Тандаджи едва заметно поморщился.

- Не заметить странно одетых людей, не знающих языка и с другим менталитетом? Где-то же они должны были выучить рудложский, чем-то питаться, где-то жить. Маловероятно, Игорь. Есть версия, что кто-то с Туры попал в провал, там его поймали, и он уже сдал всю информацию о мире. Но это должен был быть очень знающий человек. Сплошные вопросы, сплошные вопросы… И Алина Рудлог, которую нужно успеть вывезти из-под удара, - но которую лучше не трогать. Уповаю только на то, что продвижение врагов захлебнется. Или что ее высочество проснется ранее.

- Трудный выбор, полковник, - Игорь без насмешки хлопнул коллегу по плечу. - Я не знаю, что бы я решил. Монахи Триединого в случае нападения - грозная сила, поверь. Но способны ли даже все монахи побережья остановить полчища нападающих - не знаю.

- И проверять не буду, - Тандаджи открыл дверь Зеленого крыла, кивнул охранникам и продолжил: - Байдек в курсе этой идеи и поддерживает ее. Пока сошлись на том, что если иномиряне захватят Чернолесье, это около недели пути до монастыря, будем эвакуировать в бункер. Вместе с охраной и Троттом.

- В принципе там вокруг достаточно безлюдно, чтобы в случае эксцесса обойтись малыми жертвами, - понимающе проговорил Игорь Иванович. - Ты ещё не застал - мы долго выбирали это место - чтобы недалеко от столицы и относительно малонаселенный район. Хотя пара деревень в округе есть. И, если даже начнутся бои, можно задраить дверь и продержаться несколько месяцев. Жаль, камер в округе нет.

- Уже есть, - скупо улыбнулся Тандаджи, - по периметру за несколько десятков километров. И пункт наблюдения внизу, и система оповещения. Если враги подойдут к столице с той стороны, Дорофея их появление не пропустит и успеет забаррикадироваться.

- Что говорит студент, связанный с принцессой? - поинтересовался Стрелковский.

- Идут, - мрачно сказал тидусс. - Все еще идут, Игорь Иванович. Надеюсь, этот Тротт знает, что делает. И вернет нам ее высочество так быстро, как это возможно.

- А пока, - в тон ему продолжил Игорь, - надо заняться своими делами. У меня есть ещё надежда, что я сегодня смогу переночевать дома. Если успею обеспечить подкрепление для блакорийской агентуры.

- У меня такой надежды нет, - невозмутимо проговорил Тандаджи. - Надо поскорее гнать захватчиков, Игорь Иванович, иначе наши дети родятся, вырастут и женятся, не зная отцов в лицо. Благо, Таби и матушке сейчас не до меня - к нам приехали жены сыновей с детьми. Пять внуков, слава великим духам, способны занять моих женщин.

Стрелковский криво улыбнулся. У Тандаджи сыновья были погодками. И в школу пошли позже из-за плохого знания языка, когда он, Игорь, взял тидусса в агенты и смог устроить его детей, и в училище поступили не в шестнадцать, как принято, а когда одному было девятнадцать, другому двадцать, и поэтому за время учебы успели и жениться, и детей завести.

- А как сыновья, Майло?

- Готовятся встретить врага в составе гарнизона Угорья, - ровно ответил тидусс. - Их училище эвакуировали, но они решили не уезжать. До выпуска два месяца осталось, им в срочном порядке дали звание младших лейтенантов и отправили в армию.

Игорь остановился у своего кабинета, внимательно посмотрел на коллегу, ученика и друга - но лицо его, как всегда, было безмятежным. Может, глаза были сощурены чуть больше, чем обычно.

- Надеюсь, с ними все будет в порядке, Майло. Я помолюсь Триединому о них.

- Благодарю, - сдержанно ответил Тандаджи и первый раз на памяти Стрелковского сделал тидусский охранный знак - перечеркнутый круг двумя пальцами. - Пусть великие духи будут к ним милостивы и многоглазый дух Инира приглядит за моими детьми.

Игорь Иванович действительно успел вернуться домой к ночи. Люджину последний месяц он почти не видел - что там разглядишь в темноте, когда пашешь без выходных, приходишь домой пару раз в неделю заполночь и падаешь рядом в постель. И сил хватает только подгрести к себе теплую спящую женщину и провалиться в сон. А утром поднимаешься, втыкаешь себе в руку иглу и уезжаешь до того, как Люджина просыпается.

Разговаривали они днем, ровно пять минут, по телефону. Он интересовался ее самочувствием, она - его работой. Больше времени у Игоря не было - а Дробжек ни разу не высказала ему неудовольствия или обиды, что он ее бросил.

Шел уже четвертый месяц ее беременности, и первое обследование на днях показало, что у них будет сын.

Сын!

В голове, когда Люджина сообщила по телефону ему новость, был такой сумбур, что пришлось отложить срочную работу и выйти в парк, чтобы охладиться и привести мысли в порядок. Игорь Иванович никогда не думал, что одно известие может его так взволновать. Или что пол ребенка будет иметь для него значение. Но дочь у него уже была - взрослая, прекрасная, сильная дочь от любимой женщины. Полина, слава Богам, все дольше и дольше оставалась в человеческом облике - как докладывал Игорю командир ее личной гвардии. И теперь еще одна женщина, верная и честная, принесет ему сына.

Как специально, когда он, подняв воротник пальто, обходил замерзший пруд перед дворцом, ему позвонила Полина Рудлог. Он нажал «ответить» с тревогой - но королева Бермонта очень бодро и официально произнесла в трубку:

- Здравствуйте, Игорь Иванович. Я бы очень хотела вас увидеть и поговорить. О вас… и обо мне, и маме… Мне стало известно… - уверенности в ее голосе поубавилось. - Вы не навестите меня с Люджиной? - наконец, выговорила она. - Примерно в это время я уже не сплю.

- Ваше величество, - с теплотой сказал он, - я был бы рад. Но, к сожалению, крайне сейчас занят. Если вы позволите, то лучше отложить нашу встречу.

- Да, - серьезно откликнулась она, - я понимаю.

Помолчала и пожаловалась:

- Все это так странно, Игорь Иванович. Я не знаю теперь, как к вам обращаться. И от вас «ваше величество» звучит как-то неправильно. Что нам делать?

Он усмехнулся с облегчением:

- Разберемся, Полина, - ответил он. - Война закончится, и разберемся.

- Я, правда, буду рада вас видеть, Игорь Иванович, - повторила четвертая Рудлог. - И я буду вам иногда звонить. Вы ведь не против?

- В любое время, - проговорил он, улыбаясь. И потом, когда они уже попрощались, с иронией подумал: как-то так странно сложилась судьба, что две его самые близкие женщины называют его на «вы», как и он их.

Сегодня он позвонил Люджине перед выездом, сказал, что будет пораньше. И когда приехал, Дробжек встретила его в холле - в домашнем синем платье, с отросшими волосами, пополневшая и почти избавившаяся от своего ужасного истощения. Он некоторое время рассматривал ее, подмечая изменения - румянец на щеках, чуть округлившийся живот, отчего-то ставшие более пухлыми губы, а потом, как был, в холодном пальто, обхватил ее руками и поцеловал.

В доме пахло чем-то вкусным, и сама Люджина вкусно пахла хлебом и молоком.

- Неужто соскучились, Игорь Иванович? - с мягкой насмешкой спросила северянка. - Я-то уже почти забыла, как вы выглядите.

Она тоже внимательно посмотрела на него, покачала головой.

- Вы хоть едите там, в Управлении? У вас щеки впали. И под глазами синяки.

- Нет, - весело признался Стрелковский, снимая пальто. - Не успеваю. Как вы здесь? Не скучаете?

- Да скоро на стены бросаться от безделия начну, - прямо ответила Дробжек. - Даже спать уже надоело, Игорь Иванович. Идите мойте руки.

- Хотите на работу выйти? - поинтересовался он уже за столом. Еда пахла так, что думать о чем-то другом получалось с трудом.

- Если найдете для меня дело, - Люджина тоже положила себе немного жаркого, - где я буду действительно полезна. Стыдно сидеть дома, когда сослуживцы на Севере в лесах бои ведут. Там каждый боевой маг наперечет, а я здесь зайцев вяжу. Отдохнула и хватит.

Игорь замер с вилкой у рта.

- Вы ведь не собираетесь сбежать в армию? - поинтересовался он.

- Была мысль, - честно призналась северянка, усмехнулась, глядя на нахмурившегося Стрелковского. - Я отмела ее как дурную. Но дома сидеть больше не могу, Игорь Иванович. Так что, если найдете должность для меня, буду очень рада. Как у вас дела?

Ему нравилось обсуждать дела с Люджиной - где угодно: за столом ли, в постели ли. Она внимательно слушала, задавала правильные вопросы и могла навести на нужную мысль. И он, сидя в своей уютной столовой рядом с невероятно уютной женщиной, слово за слово рассказал ей и о своих нынешних задачах, и что завтра поедет в бункер со священником, и о том, как неплохо было бы захватить кого-то из командиров вражеской армии.

Уже перед тем как они собрались ложиться спать, раздался телефонный звонок. Дробжек подняла трубку, выслушала, повернулась к Игорю. Лицо ее побледнело.

- Мама звонит, - сказала она. - Кажется, у вас есть нужный вам пленный, Игорь Иванович.

Середина этого же дня, Север Рудлога

Анежка Дробжек чистила двор от снега, и звук лопаты разносился далеко над озером, к окружающему лесу. На той стороне озера тоже работали во дворе соседи - жили они достаточно далеко друг от друга, чтобы не мешать, но достаточно близко, чтобы иногда общаться и обращаться за помощью. Все вставали рано - работы в своем хозяйстве хватало на целый день.

Покой обитателей округи последние недели нередко нарушался: то замечали страшных огромных стрекоз с всадниками, кружащих над лесом - к хуторам они пока, слава Богам, не спускались, - то пролетали над озером боевые листолеты, то выходили к домам партизаны с просьбой помыться или переждать сильные морозы. Анежка на всякий случай каждый день топила баню и пекла хлеб, то же самое делала и соседка напротив. Неделю назад от Анежки Витановны ушел молодой виталист - парня принесли обмороженным, попросили выходить, и она хлопотала над ним, стонущим от боли, мазала барсучьим жиром и своей настойкой, поила наваристым бульоном с травами и перцем, что и мертвого оживит. И думала о том, что война все ближе и сколько таких парней и девчонок гибнут в лесах Севера - и их не могут даже сжечь, чтобы не поднялись нежитью.

К ним, слава богам, нежить не забредала - кладбище было далеко, - но Анежка Витановна слышала, что на некоторые хутора нападают уже стаями. И запаслась посеребренными пулями (всю жизнь пули для охоты лили сами) и на всякий случай попросила соседа-умельца посеребрить кончики вил. Навозу все равно, а нежить издохнет.

Дробжек-старшая благословляла Стрелковского, в которого Люджинка ухитрилась влюбиться так, что поехала за ним в столицу. Несмотря на то что полковник все же успел девку обидеть, но мужики - они такие, дубовые, а этот вроде исправился, повинился. Любил бы еще… да сердцу не прикажешь. Нет в нем трепета, нет - вон сосед, Томаш, свою Усьену с юности обожает, все к ней льнет, как собираются все соседи на праздник какой - он все ее взглядом ищет, и тепло в том взгляде, и умиротворение. А Иваныч…Что ж, Люджинка выбрала, и это ее дело. Он хоть не оставил свою женщину с ребенком одну. Да и правильный этот полковник. Анежка Витановна гнилых за милю чуяла, а этот надорванный и глаза почти неживые - но правильный. А то кто знает, может лежала бы дочь сейчас мертвой и заледеневшей в лесах, по которым медленно, но верно наступали враги.

Игорь Иванович звал тещу к себе - но у Анежки Витановны здесь были коровы и куры, хозяйство, да и уедь она - кто бы выхаживал Мишека-виталиста, кто бы кормил голодных партизан, ухитряющихся давать бой врагам, которые превосходили числом в сотни раз?

Яркое солнце стояло над лесом, рассыпая искры по белоснежным сугробам. Погруженная в свои мысли, Дробжек-старшая не сразу услыхала приглушенный звонок телефона из дома. Аккуратно поставила лопату у входа, смела веником снег с валенок и пошла внутрь.

Звонила соседка, Усьена.

- Анежка, бежать надо, - задыхаясь, сказала она. - К нам сейчас племяш Томаша вышел, говорит, иномиряне уже близко, накрыли партизан наших, идут на Еловник. Основные части по дороге, а отдельные отряды лес наш прочесывают. Томаш тарантайку заправляет, места всем хватит, бросай все, вставай на лыжи, иди к нам. Если мимо пройдут, вернемся.

Анежка Витановна взялась за сердце.

- Хорошо, бегу, - отрывисто произнесла она. - Сейчас, скотине корма кину побольше…

Она сунула телефон в карман, выскочила во двор, бегом направилась к сараю и замерла, приложила ладонь козырьком к глазам, закрываясь от слепящего от солнца снега, присмотрелась. Там, из леса, в полукилометре от ее дома выходили, шагая по снегу, как диковинные длинноногие механизмы, пятеро насекомых размером с лошадь. За ними цепочкой шли люди, с полсотни.

Дробжек-старшая оглянулась - через озеро было видно, что у соседей во дворе стоит заведенная вездеходная машина, и Усьена, замотанная в платок, едва различимая отсюда, машет рукой. Анежка Витановна дернулась к ним, но остановилась и достала телефон.

- Усьенка, - сказала она в трубку, - уезжайте. Они уже здесь. Меня уже наверняка рассмотрели, если рвану к вам - догонят, и вы пропадете. А вас еще оттуда не видно. Спасайте детишек, я задержу, как смогу.

Соседка отняла от уха телефон, забралась в машину, ещё раз махнула Анежке - и вездеход с приглушенным ревом поехал в лес.

Инсектоиды дошли до хутора Анежки Витановны за двадцать минут. Она все это время металась по дому, припрятывая оружие, сунула в карман складной нож, подумав, спустилась в погреб и выставила на полки у стола все банки с самогоном на травах, что были. Перехватила вилы и встала во дворе, наблюдая, как подходят захватчики.

На вид обычные люди. Красные носы, красные щеки, все укутаны в несколько слоев одежды, напоминают бродяг. Инсектоиды страшные, но ступают заторможенно, будто морозец - всего-то минус двадцать пять! - влияет и на них. А вот внутри круга из инсектоидов пленные, человек пятнадцать - со связанными руками, все обмороженные - избитые, раздетые - это их одежда сейчас на иномирянах, которых вдвое больше. Свои, северяне, синеглазые. И среди них, - великие боги! - девчонка, молоденькая совсем, и глаза затравленные, испуганные. Мужики ее прикрывают собой, остановившись, сгрудились вокруг, как стая волков, но куда ж тут дернешься, если связан, а вокруг враги.

Захватчики топтались во дворе, но на контакт с хозяйкой не шли, будто чего-то ждали. И тут стало понятно чего - раздался гул, и перед озером приземлилась огромная стрекоза. На спине ее сидело еще несколько человек. Один, в более-менее приличной одежде, в мехах, с устрашающим грубым лицом, спешился, что-то крикнул на чужом языке своим - те, кланяясь, начали суетиться, повели привязывать насекомых к забору, часть, дергая за веревки, заставила пленников выстроиться у стенки сарая.

На Анежку никто будто и внимания не обращал, пока она, хмуро наблюдающая за захватившими ее дом чужаками, не услышала окрик. Командир иномирян сделал повелительный жест рукой: подойди, мол.

Она подошла, так же опираясь на вилы. Он с высокомерной насмешкой осмотрел ее, оружие, что-то сказал тоже сошедшему со стрекозы соратнику, и они грубо захохотали.

Наконец, иномирянин соизволил заговорить.

- Баба, - он как-то смешно ставил ударения, на последние слоги, - не бояться. Даешь есть, пить. Кричать, плакать нет, побить. Будешь мой слуга. Я твой господин. Понял?

- Что ж тут не понять, - откликнулась Анежка Витановна, подмечая, кто куда пошел, где расположился. Раздалось истошное мычание - ее коровушку, Буренку, два иномирянина тащили к месту, где привязали охонгов. Дошли, полоснули ножами по бокам - и инсектоиды как взбесились, начали рвать бедную скотину заживо.

Северянка недобро сощурилась, посмотрела в другую сторону. В середину двора солдаты бодро таскали дрова из ее поленницы.

- Идти дать есть, - настойчиво повторил иномирянин.

- Всем? - глухо поинтересовалась Анежка Витановна.

Он не понял, нахмурился.

- Много кормить? - попыталась объяснить северянка и показала рукой на солдат и пленных.

- Эти да, - он указал на солдат, - эти лепешка и вода, - показал на северян.

- А еще будут? - поинтересовалась хозяйка дома. - Еще придут? С запасом готовить?

Он снова нахмурился.

- Нет. Здесь кормить. Больше нет. Много болтать. Идти!

Анежка Витановна кивнула, пошла к дому. Несмотря на жуткий акцент и странное употребление слов почти без склонений и падежей, все было понятно. Она уже открыла дверь, когда позади раздались крики, жуткий свист. Пленных плетьми загоняли в ее сарай. Два солдата с гоготом толкали друг к другу задыхающуюся от ужаса девчонку.

- Идти! - иномирянин толкнул ее в спину, его плеть свистнула совсем рядом - пока взрыла снег у валенок. Предупреждает, поганец.

- Много готовить, - сказала она, - нужна помощница. Женщина. - Подумала и добавила. - Господин.

Он подумал, высокомерно кивнул, что-то крикнул солдатам. Девчонку за веревку потащили к дому.

В доме иномирянин сел на хозяйскую кровать с узорчатым покрывалом, осмотрелся, довольно что-то сказал на своем языке, сняв рукавицы и потирая руки. И без перевода понятно, что тепло. Он был младше нее - лет тридцать-тридцать пять, плечистый и мощный, черноволосый, с жесткой складкой у рта, темными глазами под нависающими надбровными дугами, впалыми щеками и крючковатым носом. И высокомерный донельзя.

Анежка Витановна покосилась за его спину - где за деревянным ящиком с вырезанными фигурками шести богов висело заряженное ружье, снова отвернулась. Только бы Люджинка не позвонила, отвечать нельзя, а не ответишь - примчится ведь выяснять, не случилось ли чего.

Девчонка тряслась на табурете в углу, и она сунула ей чашку горячего чая и кусок хлеба, поставила перед ней ведро картошки, дала нож.

- Как зовут? - спросила вполголоса.

- Элишка, - всхлипнула пленница.

- Не говорить! - рявкнул иномирянин. Что-то грохотнуло - оказалось, скидывал свои меха, уронил стул. Под мехами были странные доспехи из черного материала, надетые на кожаную рубаху.

- Так надо же решить, что готовить, указания дать, господин, - забормотала Дробжек. Схватила банку с самогоном, налила в чашку, поднесла ему. - Вот, пить. Самогон. Алкоголь. Будет тепло и весело.

Он понюхал, заинтересованно поморщился.

- Яд нет? Сама пить сначала. Еда тоже сама есть сначала.

Анежка Витановна бодро сделала три глотка - внутри немного отпустило, а то еще немного, и тоже начнет колотить от напряжения. Хорошие травки, успокаивающие. Занюхала рукавом, снова протянула чашку иномирянину - на этот раз не стал отказываться, выпил и жестом потребовал еще. Она подлила, под внимательным взглядом новоиспеченного господина спустилась в погреб, подняла несколько банок мясных самодельных консервов. Для солдат и это хорошо будет.

Во дворе уже полыхал огромный костер, слышна была бодрая речь и хохот захватчиков. Командир их оказался любопытным - щупал разные предметы в доме, спрашивая «Что это?», заглядывал в печь, отнял у Анежки банку с тушенкой и ножом принялся доставать оттуда мясо в жиру, есть, облизывая пальцы. Затем встал, прижал хозяйку дома к столу, пощупал за задницу.

- Баба старый, - с сожалением сказал он, - но крепкий. Люблю крепкий. Молодой девка хилый. Ночью придешь ко мне. Тогда солдатам не дам. Солдатам тот девка будет. Понял?

- Да поняла, чего тут непонятного, - снова проворчала Анежка Витановна, глядя на побелевшее от ужаса лицо тихой, как мышка, девчонки. - Благодетель ты мой.

- Что сказать? - не понял иномирянин.

- Говорю, с радостью, господин, - звонко откликнулась северянка, с остервенением нарезая ножом сало. Нашелся тоже кавалер на ее пятьдесят шесть лет. Потянулась к перцу - ее руку перехватили, иномирянин понюхал перечницу, лизнул.

- Яд нет?

- Перец. Приправа. Вкусно будет, - терпеливо объяснила Дробжек-старшая. Он слушал, двигал языком - видимо, пекло, - кривился.

- Не ложить. Плохо.

- Как скажешь, - пробормотала Анежка Витановна и подлила ему в чашку ещё самогону.

В дом ввалился кто-то из его солдат, что-то заговорил, кидая жадные взгляды на закрутки с мясом. Невысокий, корявенький, молодой еще, но половины зубов нет. Несколько раз с поклоном произносил «тха-нор, тха-нор», - и непонятно, то ли имя это, то ли должность. Вот опять «Тха-нор Ориши». Поди пойми их.

Командир вышел, оставив солдата, и тот, только закрылась дверь, схватил со стола кусок хлеба, сала, вгрызся в них. Анежка Витановна едва удержалась, чтобы не перетянуть по грязным рукам полотенцем. Солдат, чавкая, сел на корточки перед Элишкой - та вжалась в стену, и он что-то сказал на своем языке, схватил ее за бедро, пощупал.

- Что ж вы, мужики, все об одном думаете, - устало сказала Анежка Витановна. Взяла банку с самогоном под локоть, в руку - ковригу хлеба, шмат сала, потрогала за плечо солдата. Тот вскочил, замахнулся. Северянка испуганно улыбнулась, поклонилась и протянула ему угощение.

Содержимое банки было опробовано и одобрено, и солдат, схватив ещё одну, унесся с подношением в дверь - видимо, чтобы командир не увидел.

- Эх, - расстроенно сказала Анежка Витановна, спешно всовывая в руку девчонки чашку вчерашнего супа, что томился в печи, - как тебя-то угораздило, сердешная?

- Медсестра я, - зубы девчонки выбивали дробь, - муж у меня в леса ушел, и я с ним. Утром на нас напали, почти всех убили. У нас оружие, а их тьма-тьмущая, просто задавили числом. Раненых прямо там добивали, охонги эти их жрали, - Элишку передернуло. - В плен брали только тех, кто был не ранен. Потом большая часть их в сторону ушла, а нас сюда повели. Дым от трубы вашей увидели из леса.

- А муж сейчас где? - Анежка Витановна увидела глаза пленницы и осеклась. - Хорошего ему перерождения. Ты ешь давай, силы понадобятся.

- Я лучше себя порешу, - очень серьезно сказала девчонка.

- Порешить всегда успеешь, - покачала головой Анежка Витановна, накинула на плечи пленнице шаль. - Ешь, грейся, - она прихватила под мышки еще две банки самогона. - До вечера ещё далеко. А я пойду… дров принесу.

Она вышла на мороз - к ней тут же подскочил давешний солдат, уже раскрасневшийся, дернул банку на себя, оглядываясь на сарай. Видимо, распитие алкоголя начальством не поощрялось.

- Так тебе и несла, родимый, - ласково сказала Анежка Витановна. - Вот, бери.

Она протянула вторую банку, и солдат зашагал с ними к костру. А северянка, прихватив широкий поддон на ручке для дров, пошла к сараю. Открыла дверь - на нее обернулся тот самый тха-нор, махнул плетью, крикнул яростно:

- Пошел!

- Дак я дров набрать, - кланяясь, проговорила Анежка Витановна, - не сердись уж, господинчик, дров бы.

И она показала на поддон и поленницу.

Тха-нор послушал ее, плюнул на ее чистый пол, сделал жест - набирай, мол. И Анежка Витановна потихоньку начала шурудить дровами.

Пленников выстроили на колени у стены уже внутри сарая. По бокам от них стояли по двое иномирян с арбалетами, а их устрашающий командир шагал туда-сюда вдоль шеренги северян и с жутким акцентом вещал:

- Вы все уметь стрелять. Мы взять ваше оружие. Кто учить моих людей, будет жить. Кто отказываться - есть охонг. Понятно? Кто уметь управлять машина, будет жить. Кто знать, как летать, будет жить.

Анежка поглядывала на пленных - стояли они молча, изможденные, замерзшие, связанные. Кто-то смотрел на тха-нора, кто-то следил за хозяйкой дома. Особенно выделялась пара мужиков - они то и дело шевелили руками, словно пробуя веревки на прочность, и похожи были, как братья. Хотя, может, они и были братьями. Иномирянин тоже заметил попытки разорвать веревки, замахнулся, ударил.

- Кто будет бежать, сначала бить, потом есть охонг! - рявкнул он. - Не двигаться!

Северянка снова взглянула на пленных - по лицу одного из мужиков текла кровь. Он дернул щекой, чтобы не лилась в рот, на мгновение встретился с хозяйкой дома глазами, и она, надеясь, что поймет, три раза стукнула указательным пальцем по неприметному бревнышку сбоку поленницы. И, подхватив поддон, полный дров, пошла наружу.

Многое случалось в северных лесах и на разбросанных по лесам хуторах. Бывало, сбивались разбойничьи банды и приходили грабить честных северян, бывало, шарились в чащах беглые каторжники и преступники. Выходили в сильные морозы к людям стаи волков, да и на медведя-шатуна можно было наткнуться. Это уже не говоря про расплодившуюся в последние годы нежить.

Посему обладали жители Севера Рудлога воистину невозмутимым характером. И четко знали - где бы ты ни был, в доме или своем дворе, оружия должно быть столько, чтобы ты за пару секунд мог достать его и воспользоваться им.

Анежка Витановна вернулась в дом, подбросила дров в печь. И так тепло, а надо, чтобы еще жарче было. Согревшаяся девчонка дремала на своем табурете, на печи закипало ведро с водой - боги с ней, с картошкой, сварит макароны, сытнее будет. Северянка налила себе в кружку ягодного взвара, нарезала хлеб пленникам, поглядывая во двор. То и дело в дом заскакивали солдаты, забирали очередную банку с самогоном, еду. Кто-то дернул с пола коврик из волчьей шкуры, накинул себе на плечи, и Анежка Витановна так сжала в руках жестяную кружку, чтобы не рявкнуть, что смяла ее. На нее внимания уже не обращали. И хорошо, и пусть не обращают. И ладненько.

День клонился к вечеру. Хозяйка отнесла пленникам хлеб и воду, отдала молча, стараясь не привлекать внимания охранников, чтобы не вспомнили про Элишку. Девчонка проснулась, потихоньку стала чистить картошку. Вернулся тха-нор, прямо в сапогах лег на кровать.

- Есть нести! - приказал.

- Конечно, конечно, - захлопотала Анежка Витановна, поставила перед ним стул, на стул поставила снедь, налила большую кружку самогону, поклонилась. Под его внимательным взглядом попробовала все, что положила. В очередной раз сказала себе не ляпнуть лишнего и не сорваться. Пусть тха-нор был чужаком и многого не понимал - это не делало его менее опасным. Да и колючие глаза, и скупые движения показывали, что не так прост он, как кажется.

- Хороший баба, - похвалил он, - знать свое место.

- А то, господинушка ты мой, - серьезно подтвердила северянка, - столько лет не знала, а тут ты появился и указал.

Тха-нор довольно усмехнулся, снова похлопал ее ниже спины. Одна радость, что интонаций не разбирает.

- Любишь крепкий мужик?

- И крепкий люблю, а уж умный как люблю, - пробормотала Анежка Витановна, отступая к стратегическим запасам самогона и вглядываясь во все еще ясные глаза захватчика. На вид обычный человек, неужто вас наша северная сон-трава не берет? В малых количествах настойка бодрит и греет, и нет лучше ее средства для натирания, если обморозился или замерз, а чуть перепьешь - и в сон тянет, сутки можно проспать.

Иномирянин громко жевал; во дворе, в вечерней темноте, занудно пели какие-то чужеземные песни - Анежка Витановна часом ранее отнесла солдатам ведро с макаронами и тушенкой, вернулась и за самогоном, что таял на глазах. Девчонка в углу старалась не дышать и не двигаться, чтобы не привлекать внимания. Печь пыхала жаром - и северянка все ждала, когда же тебя разморит, когда? Вон уже зеваешь, глаза от еды и алкоголя осоловелые, вались ты уже на постель поскорее. Если надо, я с тобой лягу, только вались!

Но незваный гость спать не спешил. И оказался не так прост - когда она подошла в очередной раз налить заветной настоечки, он резко выставил руку вперед, цепко оглядел хозяйку дома.

- Нет больше брага, - сказал хмуро. Встал, больно взял ее за подбородок. - Нет обманывать, убью. Хитрый баба. Улыбаешься, хитрый. Бояться меня?

- Боюсь, - абсолютно честно ответила северянка. И голос дрогнул по-настоящему. И кулак сжался - а уж банку с настойкой так прижала к себе, что едва не раздавила.

Он довольно похлопал ее по щеке и сел дальше есть.

Анежка Витановна еще отнесла иномирянам два ведра - вареной картошки с тушенкой и горячего разболтанного варенья с добавлением самогона, поставив Элишку месить тесто для хлеба. Только бы была при деле, чтобы не выгнал ее новоиспеченный господин к солдатне. Очень ей не нравились взгляды, которые тха-нор бросал - на хозяйку темные, довольные, а на девчонку раздраженные.

У костра осталось человек шесть - они щедро зачерпывали себе варева в плошки, одобрительно и пьяно хвалили хозяйку. У ограды в свете костра были видны недовольно перебирающие ногами охонги и неподвижная, словно заснувшая стрекоза. От коровы костей почти не осталось - обглоданный череп с рогами и кусок позвоночника.

Еще четверо иномирян оставались в сарае, охраняя пленников. Остальные в хлеву, располагаются на ночь. Хотя в доме у Анежки две большие комнаты и теплый чердак, да, видимо, дом тха-нор занял сам, а солдатам решил, что и теплого хлева хватит. Она зашла туда, поморщившись на загаженный снег у входа - иномиряне мочились тут же, и запах шибал в нос хуже навозного. Внутри кто-то уже спал, укутавшись в десять одежек, кто-то допивал из банки брагу. Вторая ее корова испуганно мычала, прижавшись к стене. Эх, пропадет молоко, точно пропадет.

Кормилицу встретили радостно, забрали ведра, ухитрились облапить, пошлепать по заднице - а куда ж без этого. Видят боги, как хотелось дать особо резвому в глаз, но Анежка Витановна под взрывы пьяного смеха вывернулась и пошла наружу.

Дело шло к ночи. Она вернулась в дом - тха-нор уже снял свои доспехи, кожаную и тканую рубахи, и в доме ужасающе пахло кислым и прогорклым мужским потом. Увидел хозяйку, довольно причмокнул.

- Раздеваться, - сказал, направляясь к ней. Анежка Витановна застыла у двери, а он схватил за локоть Элишку, потащил к выходу. Глаза у нее были огромные, умоляющие - а иномирянин, оттолкнув хозяйку в сторону, выбросил девчонку на улицу и что-то крикнул своим солдатам. Оттуда донеслись возгласы, глумливый хохот. И через минуту - слабый женский крик, перешедший в рыдания.

Анежка покосилась в окно - один из солдат тянул Элишку в сторону хлева.

Голова у нее загудела от страха. Тха-нор, захлопнув дверь, сдернул с северянки тулуп, схватил за грудь, впился губами в шею. Промычал что-то довольно, отступил, расстегивая ремень, и сел на кровать, вытянув ноги в сапогах.

- Снять, баба.

- Конечно, - послушно проговорила Анежка Витановна, присела, потянула на себя сапог, другой. Иномирянин привлек ее к себе, вжался лицом в грудь - и северянка, вздохнув, ударила кулаком аккурат в висок горе-любовничку. Тот замер и пополз вниз. Она перехватила его, прислушиваясь к творящемуся снаружи, споро связала руки его собственным ремнем, ноги - веревкой, привязала к изголовью кровати, затолкала в рот кусок его же вонючей рубахи. Забрала нож, плеть. И повернула лицом к стенке, прикрыв одеялом.

Только бы никто не вошел!

Схватила ружье, сунула его за пояс и сверху накинула на себя тулуп до пят. Насыпала в карманы патронов, взяла кастрюлю с дымящейся сладкой картошкой, вышла во двор. В лицо пахнуло морозным ветром с дымом. От костра на нее оглянулись, что-то спросили на иноземном.

- Я кормить ваших, - объяснила она, тыкая в кастрюлю и на сарай, - тха-нор приказал. Тха-нор Ориши приказал, тха-нор.

Солдаты отворачивались - им было неинтересно. Один из них зевнул, другой уже откровенно дремал, глядя на огонь. Из хлева доносились возбужденные выкрики и плач девчонки.

Анежка Витановна скрипнула зубами и заторопилась к сараю. Открыла дверь, улыбнулась, чувствуя, как сведены скулы и ноет челюсть от напряжения. Пленники так и сидели у стены, охранники откровенно расслабились - стояли рядом, о чем-то говорили, поглядывая на северян.

- Есть, - объявила северянка. Зашла внутрь, показала охранникам кастрюлю, поставила ее на поленницу. Двое подошли к ней, открыли крышку, один жадно глядел в их сторону, и только четвертый пристально следил за пленниками, взведя арбалет. И Анежка, встретившись взглядом с одним из северян, стянула с поленницы дровину и ударила по затылку одного из иномирян. И по касательной по лицу - второго, изумленно обернувшегося.

Оба рухнули на пол. Мимо свистнула стрела, Анежка Витановна от неожиданности присела, оглянулась. Охранника с арбалетом душил один из мужиков, ещё двое набросились на третьего иномирянина, повалили его на пол.

С врагами было закончено за две минуты. Анежка Витановна, схватившись за сердце, прислонилась к поленнице, через секунду встряхнулась.

- Девку спасать надо, - сказала сдавленным горлом, - в хлеву она. Замучают же, скоты. Во дворе шестеро, остальные там, с ней. Главного я связала.

- Понял, - низко сказал один из «братьев». Пленники спешно разобрали поленницу - достали два ружья, патроны. Она отдала свое. Кто-то вооружился топором, кто-то взял вилы, кто-то тяпки и молотки - все, чем можно было убивать. Кому не хватило оружия, схватили наперевес поленья - и высыпали во двор.

С теми, кто был во дворе удалось справиться без единого выстрела. Их, сонных, опешивших, просто забили насмерть. На крики распахнулась дверь хлева, выглянул один из иномирян - его застрелили из ружья, ввалились внутрь. Анежка Витановна снова поспешила в дом - ещё за оружием.

В хлеву, судя по звукам, творилась бойня - слышны были выстрелы, звуки ударов. Тха-нор уже очнулся, мычал и дергался, на хозяйку, перегнувшуюся через него, чтобы достать из-за полки со статуэтками богов ружье смотрел так, словно кожу живьем снимал. И северянка, зло плюнув, снова ударила его по затылку кулаком. И выскочила во двор. Оказалось, вовремя. Из хлева выбежал ещё один из захватчиков, рванулся к охонгу, начал отвязывать его - и Анежка Витановна, никогда прежде не убивавшая людей, прицелилась и выстрелила. И попала.

Насекомые от запаха крови, криков словно одурели, начали рваться с привязей. Забор трещал и шатался. Тварь, которую отвязывал иномирянин, дернувшись, сорвалась, со свистом впилась челюстями в мертвого хозяина, помотала его, отбрасывая, ринулась во двор, к другим трупам, начала, шарахаясь от огня и шатаясь, кружить по снегу. Анежка Витановна выстрелила в нее раз, другой, целясь в глаза. Но в темноте, в неверных бликах огня от костра промахнулась. В инсектоида стреляли и от хлева - он рванулся туда, врезался в дверь - мужики отскочили, и не сумев пробраться внутрь, «богомол» раздраженно засвистел. А если уйдет в лес, выйдет на другие хутора?

- Эй! - заорала Анежка Витановна, сбрасывая тулуп. - Эй!

И снова выстрелила. Охонг повернулся и пошагал на нее. А она побежала - через двор, по тропинке, к близкому озеру, где почти у берега чернела прихваченная льдом прорубь - окунаться после бани. Добежала, слыша свист и хруст наста за спиной, и, не оглядываясь, прыгнула, еле-еле перелетев через обледенелую прорубь - не молоденькая-то уже! - и, обернувшись, увидела, как проваливается сквозь тонкий ледок иномирская тварь.

Она свистела, она била ногами, цеплялась передними лапами за лед, кроша его и пытаясь выбраться. Но ледяная вода делала свое дело - и через несколько минут чудовище затихло.

Анежка Витановна подождала для верности, обошла прорубь кругом и направилась к дому.

Освобожденные пленники таскали тела иномирян из хлева. Она зашла внутрь - двое захватчиков стояли у стены связанные, корова ее лежала на полу - в боку видны были дыры от пуль. Северяне выжили не все - их осталось меньше десятка. Девчонка в разодранной одежде сидела среди разбросанных вещей, крови и трупов, схватившись за голову и раскачиваясь.

- Почему не отвели в дом? - сурово спросила Анежка Витановна у одного из мужиков.

- Не дается, - тихо сказал он. - С нее, считай, сняли. Не знаю уж, успели чего или нет… всё беда. Бери ее, хозяйка, лечи, ты по-женски отогреть сумеешь. И спасибо тебе. Как зовут тебя?

- Анежка, - буркнула она, испытывая отчего-то тяжелый стыд и вину.

- А я Милослав Вотжеч. Будем знакомы, хозяйка.

Анежка Витановна склонилась над Элишкой, подняла ее - та молча забилась в ее руках, замычала.

- Ну-ну, милая, - сказала северянка, обнимая и крепкими своими руками удерживая девчонку, - все закончилось. Пойдем, отмоешься, полечу тебя. Убили мы их, почти всех убили.

Мужики расступались, опускали глаза - Анежка Витановна почти несла Элишку на себе.

- Сюда другие не придут? - спросила она у Вотжеча, прижимая к себе девочку и ласково гладя ее по спине. - Ну, ну, милая, хорошо уже все, сама посмотри, хорошо...

- Ночью не должны, - ответил северянин. - А утром уходить надо.

Анежка Витановна посмотрела на свою корову, на раненых соотечественников, на разгромленный хлев.

- Вот что, - сказала она весомо. - В дом приходите, как закончите здесь. Я девочку обихожу, в дальней комнате уложу и вас накормлю, в баню пойдете отогреетесь. А я потом дочери позвоню. У меня зять будущий - Игорь Иванович Стрелковский, начальник внешней разведки. Думаю, он и пленных увидеть захочет, и нас послушать. Сюда я уже после войны вернусь, видимо, не раньше.

Тха-нор так и лежал на кровати, уже не дергаясь. Но ухитрился, вывернув руки, перекатиться так, чтобы все видеть, и сверлил хозяйку диким взглядом.

- Что ж вам в своем мире-то не сиделось, - в сердцах выговаривала Анежка Витановна ему, впихнув в руки девчонки кружку с горячим чаем, а себе накапав сердечных капель, - что ж вам сюда-то припекло лезть, твари вы инородные! Баб им подавай, скотам, баб… отходить бы вас всех этой плетью да за хозяйство на воротах повесить, чтобы неповадно было! Ну, что смотришь? Дорого тебе мои титьки обошлись, да? И не стыдно ведь лапать было! Зла не хватает!

И она замахнулась полотенцем. Иномирянин вздрогнул, но промолчал. Трудно говорить с заткнутым кляпом ртом.

Анежка Витановна завела Элишку в баню, помогла снять разорванную одежду, заставила выпить своего самогона и повела парить - мыть. Девчонка ни на веник, ни на мытье, ни на ласковые уговоры не реагировала - смотрела в одну точку и периодически начинала хватать ртом воздух. И только потом, когда Анежка Витановна влила в нее еще несколько глотков настойки, закашлялась, хватаясь рукой за горло, и разрыдалась. И долго плакала в материнских объятьях мощной северянки - уже ходили по дому мужики, звякали кастрюлями, а она все плакала и выплакаться не могла.

Тяжела участь женщины на войне, а в плену и того тяжелее.

Анежка Витановна позвонила дочери только через два часа, когда Элишка уже спала во второй комнате, на Люджинкиной кровати, а мужики, напарившиеся и сытые, обрабатывали раны и тихо разговаривали о произошедшем. Через двадцать минут во дворе северянки открылось Зеркало, и людей, как и пленников, забрали в Иоаннесбург. Во дворе остались следователи Управления. А ещё через час из такого же Зеркала в зеленоватую морозную ночь вышли несколько боевых магов и зачистили двор, предав инсектоидов и трупы иномирян огню.

 

Глава 23

Начало марта, Тафия, Пески, Вей Ши

Обитель Триединого стояла в Тафии на одном из многочисленных холмов у реки Неру. Белоснежный купол храма окружала полоса зелени и фруктовых деревьев, а вокруг сада был построен крытый двор на резных колоннах - чтобы прихожане могли отдохнуть на лавках от палящего солнца и не так трудно было работать священникам. Кельи монахов и служителей, кухня, кормильня и другие хозяйственные помещения находились за храмом, в П-образной постройке, и, если смотреть сверху, весь комплекс представлял собой огромный белоснежный квадрат с зеленым кругом посередине, из которого поднимался купол храма.

Сейчас меж колоннами гулял свежий речной ветерок с едва уловимым запахом тины, а Вей Ши, склонившись у ног старика-кочевника, сидящего на скамье у входа в храмовый двор, промывал ему язвы. Отсюда, от ворот, было видно, как с восходом солнца уходит из низин Города-на-реке густой туман, утекая по улицам обратно в реку, словно щупальца диковинного испуганного осьминога.

- Привет, это опять я!

Вей Ши, невольно обернувшийся на звук голоса, увидел девочку, гостью Мастера, которая нарочито жизнерадостно улыбалась ему и махала блокнотом для рисования.

Первый раз она появилась у храма дней через десять после того, как сюда пришел он сам. Сначала в сопровождении двух охранников бродила меж колонн, останавливаясь перед мозаичными стенами, зарисовывая и фотографируя храм, затем заметила его, подметающего двор, подошла.

- Ты теперь здесь, да? - спросила, сжимая фотоаппарат и с жалостью глядя на него. - Четери тебя выгнал?

Он тогда промолчал, прошел мимо. На следующий день она появилась снова, когда он мыл в роднике, изливающемся из большой чаши, тарелки после кормления страждущих. Потопталась вокруг, вздыхая, затем сказала:

- Ты извини, что я тебя тогда сфотографировала. Я не думала, что тебя этим обижу. И мне жаль, что Четери тебя выгнал.

Он снова промолчал, полоская посуду, и девчонка поинтересовалась:

- А ты извиниться не хочешь? Что напугал меня и ударил?

- Я тебя не бил, - буркнул он, подхватил стопку тарелок и пошел обратно в кормильню.

С тех пор она приходила каждый день. Рисовала, фотографировала. И болтала, болтала, бесконечно болтала. Как сейчас.

- Вообще в ответ положено тоже поздороваться, - укоризненно заметила она.

Вей Ши молча отвернулся и продолжил мыть ноги старика-кочевника. Чуть позже в храм придут драконы помогать служителям Триединого, которых на всех болящих не хватало. А его задача сейчас - облегчить боль.

Старик как приковылял, когда на востоке едва-едва занимался рассвет, так и рухнул на лавку у самого входа в храм, и Вей Ши, вышедшему за ворота поупражняться с шестом, пришлось принимать пациента вместо служителя. Он вытер распухшие ноги чистым полотном, нанес мазь, приготовленную монахами, плотно обмотал синеватые голени и ступни и кое-как втиснул их в растоптанные кожаные туфли старика. И едва удержался, чтобы не поморщиться - от подопечного пахло нехорошо, и ноги у него до обработки были грязными.

- Спасибо, сынок, - проскрипел кочевник, подслеповато щурясь. Лицо его было коричневым, прожаренным солнцем, и тем ярче выделялись кустистые седые брови и длинная тонкая борода. - Вот тебе за помощь.

В ладонь йеллоувиньца перекочевала мелкая медная монетка.

- Благослови тебя Триединый, - пробормотал Вей Ши ритуальную фразу и сунул монетку в мешочек у пояса. Он не имел права отказываться. Подхватил болящего под локоть и аккуратно повел его в храмовый лазарет мимо кормильни, откуда доносился запах просяной каши. Было еще раннее утро, и огромный крытый двор храма был ещё пуст. Скоро взойдет солнце, и через пару часов потянутся сюда больные и беженцы - кто полечиться, кто поесть, пока не обустроился на новом месте.

Когда Вей Ши вернулся во двор, гостья Владыки Четерии уже установила у огромной колонны, сбоку от ворот, пюпитр, поставила перед ним складной стульчик. Сейчас начнет фотографировать город и громко восторгаться видами, делать наброски, постоянно отвлекаться на новых людей и украдкой зарисовывать их в блокнот, вытаскивая из пенала на поясе разноцветные карандаши, позвякивая множеством золотых украшений и смешно щуря сильно подведенные глаза. И периодически приставать к нему, к Вей Ши, пока не надоест настолько, что он начнет ей отвечать. Потому что уйти из двора нельзя - здесь его служба.

Служители храма приняли нового послушника с радостью. Рабочих рук не хватало, а работы, наоборот, было довольно. Несколько ночей после изгнания из дворца он почти не спал, мечась на жесткой койке, а днем работал наравне с другими послушниками, стараясь не кривиться от боли. Вей Ши так и не попросил помощи в лечении - не дай боги узнают его, и пойдет молва, что в будущем на престол великого Йеллоувиня взойдет поротый император. А если дойдет до деда? Как посмотрит он на внука - с презрением?

Сюда, в Тафию, как и в другие города Песков, пришли служители и послушники из разных стран, в том числе и из Йеллоувиня. И, вероятно, только убежденность, что наследник императорского престола никак не может чистить нужники и подметать двор здесь, в храме Города-у-реки, не позволяла его узнать. Вей Ши понимал, что служители Триединого не те люди, что будут болтать, но страх, что о его унижении узнают, был сильнее - и он не снимал публично рубаху и никому не показывал раны. Да и не мучила его боль так, как уязвленная гордость. Виталисты могут залечить раны и убрать шрамы, но куда деть память?

Внутри него который день плескалась ярость, сменяемая и жаждой мести, и стыдом, и почти отчаянием. Как его, наследника престола, посмели учить кнутом, словно животное или раба? И за кого? За какую-то простолюдинку? Да, он не рассчитал силы, и сделал больно, поддавшись гневу, но он оберегал честь семьи. Иначе, увидь кто эти снимки и узнай его, - и над домом Ши начал смеяться бы весь мир. А он и так доставил семье немало тревог.

Вей Ши был единственным сыном отца и единственным внуком у деда. До него невестки подарили нынешнему императору Йеллоувиня четырех внучек, и появление долгожданного тигра-наследника было воспринято с ликованием.

В императорской семье наследникам всегда позволялось много. Все знали - в малую коронацию в храм войдет мальчик, а выйдет сдержанный и тонко чувствующий гармонию будущий правитель. Только вот с Вей Ши так не вышло. Отец считал, что сыграла свое кровь красной прабабки: внук хоть и вышел из храма способным оборачиваться, посвященным во все семейные умения, сильным менталистом, но не избавился от гордыни и не познал смирения. И потому он оказался не способен погружаться в медитацию и восстанавливать равновесие. Дед же решил, что слишком мало внимания уделял внуку и его воспитанию и закрывал глаза на то, как бабушка, мать и многочисленные сестры, тетушки и кузины, а также нанятые подобострастные учителя и «друзья», получавшие от дружбы толику славы и благ, уверяли Вей Ши в его великолепии, исключительности и непогрешимости. И поэтому даже божественные эманации не смогли исправить неправильное воспитание.

До восшествия Вей Ши на трон после малой коронации оставались еще многие десятки лет, и старшие мужчины в семье понадеялись, что он перерастет особенности характера, не свойственные Желтому дому, и научится входить в транс, необходимый для познания мира. Он до сих пор не научился, и до сих пор преследовали его вспышки гнева. После одной такой дед и принял решение сослать его под другим именем простым солдатом в глухую провинцию с одной сменой одежды и плетеной циновкой.

Ему говорили и отец, и дед, что он слишком горд - а каким должен быть еще наследник великого рода? Ему говорили, что он слишком кичится происхождением - но он видел несовершенство и простоту простолюдинов, которых боги не посчитали достойными даже капли своей крови. Только за последние три года, во время ссылки, он понял, что помимо крови есть ещё мастерство и нельзя не уважать даже простых солдат, если они добились высот в своем деле. Но честь семьи и происхождение по-прежнему значили для него много.

В ссылке Вей Ши научился терпеть соседство простых солдат - в казарме либо привыкаешь, либо сходишь с ума. Научился не огрызаться на команды сержантов - армейские наказания хорошо дисциплинируют. Научился заставлять уважать себя и под чужим именем. Стал лучшим и попал в императорскую гвардию - и дед, проходя мимо, едва заметно одобрительно качал головой. Во дворце, конечно, его узнали, но Хань Ши жестко пресекал попытки как-то выделить внука из других гвардейцев или воздать ему почести. Дед, обрезавший перед ссылкой внуку возможность пользоваться родовыми умениями, поступил правильно - сейчас Вей Ши это понимал. А тогда только и оставалось, что по ночам от злости метаться тигром по окрестностям казарм. Единственное, что ему оставили. И что остается ему до сих пор.

С другой стороны, если и признавал Вей Ши над собой чью-то власть, то это была власть первопредка, деда, отца и Мастера клинков. И злость, и обида на учителя за эти дни постепенно превратились в глухое упорство. Он докажет Четери, что достоин перенимать его мастерство. И наказание выдержит с достоинством. И если надо учиться смирению… что же, он попытается, и начнет с раздражающей его навязчивой девчонки. И будет древний воин на него смотреть с той же гордостью, что и на рыжего мага, до уровня которого Вей Ши еще учиться и учиться. И дед будет.

Вей Ши шестом подхватил с жаровни тяжелый закипевший котел, поставил его у входа, на камни двора, и, зачерпнув деревянным ковшиком кипятка, плеснул его на лавку, на которой ранее сидел старик. И начал натирать ее щеткой. Много больных сюда приходит, и, чтобы не распространялась зараза, надо каждый день все тщательно отмывать.

- А я тебе принесла булочку рисовую. Вы же такие в Йеллоувине едите? Я специально попросила тебе приготовить. На, возьми!

Он повернулся - девочка, слишком сильно накрашенная, увешанная золотыми украшениями, опять стояла за его спиной, - обошел ее, снова набрал в ковшик кипятка, вернулся.

- Я вот сюда положу, - не растерялась девчонка и осторожно, будто в клетку к дикому животному, положила мягкую, пропитанную маслом булочку на подсохший краешек лавки. - Смотри, я написала тут по-йеллоувиньски «для хорошего настроения, Вей Ши».

Наследник императора покосился на булочку с йеллоувиньскими иероглифами и двинулся к другой лавке, на секунду подняв глаза к небу. На запеченном тесте коряво, но узнаваемо было написано «для земляной мыши, Вей Ши».

Каролина

- Слушай, ну что же ты такой ску… - Каролинка прислонилась плечом к колонне, которая была старше ее почти на тысячелетие, и затихла на полуслове, погрузившись в любование городом. Розовый и золотой, он наливался цветом по мере того, как солнце поднималось из-за горизонта, и туман струился по его древним улицам, меж холмов и домов, и река была серебряным зеркалом, а берега и дальние зеленые дымчатые холмы - чудесной рамой этого зеркала.

- Как же красиво, - мечтательно выдохнула младшая Рудлог и поспешно начала фотографировать, пока не ушло волшебство. Завтра придет снова в это время и послезавтра и, когда найдет ракурс, сядет рисовать. Закончила, обернулась к молчаливому странному йеллоувиньцу. - Разве есть в мире место красивее?

Голос ее дрожал от восторга. Послушник взглянул на город, и на миг, к удивлению Каролины, его высокомерное и жесткое лицо преобразилось, стало умиротворенным и мечтательным. И словно потянуло от него этим умиротворением.

Принцесса лихорадочно зарисовывала его в блокноте. Вей Ши нахмурился, глядя на нее, и она увидела, отступила, спрятав блокнот за спину, - вдруг снова на нее нападет. У колонн шевельнулись два ее охранника, но йеллоувинец даже не посмотрел в их сторону.

- Не бойся меня, - проговорил он скрипуче, словно давно уже не разговаривал. - Я не хотел тебе тогда сделать больно.

- Так ты извиняешься? - обрадовалась принцесса. Молодой человек промолчал, и она махнула карандашом и сосредоточенно нанесла тень на скулу на рисунке. - Ладно, буду считать, что ты извинился, и я тебя простила.

- Я не желал сделать больно, - высокомерно подняв подбородок, продолжил послушник. - Но не надо меня фотографировать и рисовать. Я не хочу.

- Но почему? - протянула Каролина жалобно. - Я никому не покажу, честно-честно. Ты красивый, понимаешь? У тебя выразительное лицо, глубокое. И плечи. Я не могу успокоиться, пока тебя не нарисую. У меня так бывает, - пожаловалась она. - Как мания. Думаешь, мне приятно приходить надоедать тебе?

Он безразлично смотрел на нее - и она вздохнула, вырвала листок из блокнота и демонстративно порвала его. Вей Ши, не моргнув и глазом, перевел взгляд на город, и лицо его снова изменилось - он даже веки прикрыл от удовольствия.

- Красиво, - признал он, наконец. - Но есть место красивее. Это великий Пьентан в сезон Желтого ученого. Цветущий Пьентан.

- Когда-нибудь я побываю и там, - убежденно сказала Каролина, засовывая клочки бумаги в карман. - А ты где там жил?

- В центре, - буркнул Вей Ши, снова начиная орудовать щеткой.

- А твои родители сейчас там? А почему ты сюда приехал? - обрадовавшись, что ей отвечают, Каролина начала атаковать его вопросами. - А почему ты булочку не ешь? Может, тебе что-то другое принести? Ты похудел…

- Слушай, - терпеливо проговорил Вей Ши, поднимая голову, - почему ты такая настырная?

- Я не настырная, а любопытная! - отрезала Каролина.

- Ты, - сказал он грубо, - настырная, невоспитанная, не имеющая представления о личных границах девчонка. Твоим родителям надо держать тебя в строгости, иначе тебя никто не возьмет в жены.

Младшая Рудлог даже опешила.

- Это почему не возьмет? - обиженно спросила она. - Я красивая.

Послушник выпрямился, осмотрел ее с ног до головы.

- Я бы не взял. Ты шумная, а у девы должен быть тихий и мелодичный голос. Как переливы колокольчиков на ветру. Ты вульгарно красишься и слишком много надеваешь украшений, это смотрится нелепо. Ходишь тяжело, а поступь должна быть легкой, и жесты плавные. У тебя темная кожа, а должна быть тонкой и белоснежной. Ты толстая.

Каролина задрала подбородок, хотя губы у нее дрожали.

- А что-нибудь хорошее во мне есть?

Он снова высокомерно осмотрел ее.

- У тебя очень хорошая осанка, - сказал неохотно.

- Ну хоть что-то. И совсем я не толстая, - стараясь сдерживать слезы и подавляя желание сбежать, проговорила Каролина. Ей было очень обидно. - Я фигуристая! И вообще я еще поменяюсь. Знаешь, сколько на мою руку будет претендентов? И вообще я выйду замуж за принца! Может даже за вашего, за йеллоувиньского!

Вей Ши коротко рассмеялся.

- Для нашего йеллоувиньского принца с детства воспитывают трех жен, девочка. Из лучших родов страны. Они тихи, образованны и так красивы, что цветы от стыда закрывают лепестки, когда они проходят мимо. И помимо жен у него будет еще сто наложниц. По одной от каждой провинции.

Каролина слушала, открыв рот.

- Бедный принц, - с жалостью сказала она. - Так и с ума сойти можно.

- Что ты понимаешь, - презрительно откликнулся Вей Ши.

- У меня пять сестер, и это иногда напоминало сумасшедший дом, - серьезно пояснила принцесса. - А если бы нас было сто, боюсь, Рудлог бы не устоял.

- Они все научены послушанию, - процедил послушник, доскабливая очередную лавку. - И знают свое предназначение. И не будут досаждать.

- Бедные, - опять вздохнула Каролина. - Вот так прожить, когда цель в жизни - не досаждать мужу. Да и вообще, наложницы - это глупость. Я бы никогда не согласилась, чтобы у моего мужа были какие-то там наложницы. Или ещё какие-то жены.

- Это потому что ты не из Йеллоувиня, - буркнул Вей Ши. - Быть наложницей императора - великая честь для самой девушки, ее семьи и провинции. Это не отношения между мужчиной и женщинами, а отношения между императором и его землями. А жены обеспечивают преданность сильных родов.

- А как же любовь? - грустно поинтересовалась младшая Рудлог, продолжая чиркать в блокноте. Послушник, только набравший в ковшик кипятка, чтобы обдать скамью, посмотрел на принцессу с откровенной насмешкой и жалостью. Но тут же опять напрягся, шагнул к ней.

- Да я не тебя рисую! - возмутилась принцесса и в доказательство потрясла блокнотом. - Я вообще тигра рисую, вот!

Послушник почему-то смотрел на ее тигра с изумлением.

- А почему красный? - спросил он, впившись в нее жестким взглядом.

- Откуда я знаю, - огрызнулась она. - Нарисовалось так!

Он поморщился, молча сунул ковшик в котел, подхватил его шестом и понес дальше, к следующим лавкам. Каролина топала следом.

- Хочешь, я помогу тебе? - предложила она с сочувствием, когда он остановился и снова начал поливать кипятком лавки. - Ты не думай, я не всегда жила во дворце. Раньше мы жили в деревне, и я помогала по дому старшей сестре. И даже козу доила, вот! А ты доил когда-нибудь?

- Нет, - буркнул Вей Ши.

- А корову?

- Я что, какой-то грязный крестьянин? - процедил послушник.

Каролина удивленно окинула взглядом его простую бедную одежду.

- А чем ты лучше крестьянина? - рассудительно заметила она. - И он, и ты, тяжело работаете, чтобы прожить. Тогда откуда в тебе столько высокомерия? Папа говорит, что люди, которые зарабатывают себе на жизнь честным трудом, заслуживают уважения. Независимо от происхождения. Вот разве тебе было бы приятно, если бы я тебя презирала только потому, что ты вынужден работать, а я нет? Или потому, что моя семья богатая, а ты нет? Это ведь неправильно. Главное ведь не кто ты, а какой ты.

- Твой отец - идеалист, - презрительно откликнулся он. - А ты ещё слишком маленькая и глупая. В мире происхождение значит все. Сильнее кровь - ближе к богам. Простолюдин может позволить себе все, с него спроса нет. А тот, кто отмечен божественной кровью, отмечен и большой ответственностью.

- О, - догадалась Каролина, - так ты из обедневших аристократов? Но это же не значит, что надо быть таким злым. Я от тебя ничего достойного уважения еще не видела, если честно. Ты все время задираешь нос и грубишь. С тобой очень трудно общаться.

Он в раздражении повернулся к ней.

- Неужели непонятно, что я с тобой вообще не хочу общаться?

- Это понятно. А почему? - рассеянно спросила Каролина. Пальцы опять потянулись к блокноту, и красный карандаш из пенала сам прыгнул в руку, честное слово!

- Тебе сколько лет?

- Скоро будет тринадцать! - гордо заявила принцесса, снова рисуя тигра. На этот раз тигр прижался к земле и готовился атаковать.

На самом деле тринадцать исполнялось в августе, сразу после Ангелининого дня рождения, но зачем уточнять?

- А мне двадцать один, - сообщил Вей Ши, надраивая лавку щеткой. - Мне просто неинтересно.

- Неинтересно, - обиженно пробурчала Каролинка, пририсовывая тигру раздраженно ударяющий по боку хвост. - Зато мне интересно, вот! И вообще, храм для всех, хочу и хожу. Хочу и стою рядом! Хочу и разговари…

- Великий праотец, это худшее из наказаний! - резко выдохнул послушник. - С тобой рядом находиться невозможно, ты, шумная, невыносимая деревенщина! Даже в казармах было спокойнее!

Каролина надулась, топнула ногой.

- Слушай, ну почему ты все время грубишь? И такой высокомерный, а сам ведь ничего из себя не представляешь! Даже дедушке помогал с таким лицом, будто тебя сейчас стошнит. А еще… ещё ты на девчонку похож, вот!

И, не найдя больше слов, от избытка чувств швырнула в него карандаш. Вей Ши, стоящий вполоборота, дернулся в сторону - и от резкого движения остатки кипятка из ковшика плеснули ему на рубаху.

- Мамочки, - пискнула Каролинка, мгновенно растеряв запал и прижав блокнот к груди. - Прости, пожалуйста, извини, я не хотела, правда!!!

Вей Ши с шипением тянул рубаху вверх, и принцесса замерла. Спина его была покрыта розовыми длинными рубцами. Каролинка ахнула, и йеллоувинец быстро повернулся к ней лицом. Бок его покраснел, и он набросил рубаху на спину, завязав рукава на шее.

- Тебя что, кто-то избил? - всхлипнув от ужаса и жалости, спросила принцесса. - Когда я тебя впервые увидела, их не было… Мамочки. Это из-за меня, да? Тебя так наказал Четери? Как же так?

На последних словах голос ее сорвался, и она горько заплакала, размазывая слезы по щекам вместе с тушью.

- Какой кошмаааар! Как же тааак? Я думала, он доообрыыый… - принцесса подскочила к Вей Ши, на скулах которого проступали красные пятна, схватила его за руку. - Слушай, пойдем со мной, а? У нас есть виталисты, они тебя вылечат. А еще у меня деньги есть. Я тебе дам, и ты сможешь вернуться в Йеллоувинь, к семье. Сколько хочешь дам!

- Послушай, девчонка, - процедил послушник, отнимая руку и склоняясь к ней. Глаза у него были бешеными, но голос - сдержанным, тихим. - Оставь меня, наконец, в покое. И не смей никому говорить о том, что ты увидела. Иначе я не посмотрю на них, - он кивнул в сторону охранников, - и точно тебе что-нибудь сломаю.

- Но как же… Я должна рассказать сестре…и помочь тебе… - всхлипнула Каролинка, и послушник взорвался.

- Не надо никому рассказывать. И помогать мне не надо! Убирайся! - рявкнул он так, что она отступила в страхе, а редкие посетители во дворе стали на них оборачиваться. - Тупая, бестолковая девчонка! - К ним двинулись охранники, кто-то из служителей. - Пошла вон, идиотка!

Каролина скривила губы, сжала кулачки, развернулась и выбежала из храма, оставив у входа все свои вещи. И понеслась, задыхаясь от слез и обиды, вниз по выложенной брусчаткой дороге.

Тафия оживала, нагоняя в развитии Истаил. Сюда, в отличие от города Нории, пришло много йеллоувиньцев - из-за близости к стране Желтого Ученого, да и Хань Ши явно благоволил Мастеру клинков. А Четери торопился выполнить обещание, данное теще. Уже рядом с базаром в пустых домах открылись магазинчики современных товаров. Уже бурчали кое-где генераторы, привезенные торговцами, а самые расторопные таскали небольшие товары Зеркалами, нанимая магов. Уже появились, как и в Истаиле, геологоразведчики крупных нефте- и газовых компаний - все спешили занять свою нишу и обойти конкурентов, и никакая война не была помехой бизнесу. Готовилась к открытию маленькая больница, рядом с которой стояли целых четыре генератора, а неподалеку споро ремонтировали большой дом, который было решено превратить в школу.

Тафия с раннего утра наполнялась движением, и шестая принцесса дома Рудлог мчалась мимо лавочников, кочевников, с разрешения Владыки заселяющихся в пустые дома, прихожан, направляющихся в храм, и рыбаков, все надеющихся, что в реке уже появилась рыба. Каролина бежала, пока хватало сил, потом брела, потом постояла, вытирая слезы, на одном из многочисленных мостиков через каналы Города-на-реке и снова побежала - так горько ей было и так противно.

Четери как раз опустился рядом со Светланой на скамью - слуги накрывали на стол, и вот-вот должны были подойти родные жены, когда во двор вбежала красная, заплаканная и растрепанная шестая принцесса дома Рудлог. За ней спешно шагали охранники. Она затормозила перед столом, перевела дыхание.

- Бить людей нельзя, вы знаете об этом? - крикнула она Чету так звонко, что с кустов во все стороны вспорхнули пестрые пташки. К губам ее прилипли волосы. - Это варварство! Вы отвратительны!

- Чет? - Света удивленно повернулась к мужу.

- Тебе пожаловались, маленькая воительница? - с любопытством спросил Четери, легко погладив Светлану по плечу. От него шло спокойствие. Каролина, немного опешив от его дружелюбия, снова выдохнула, тряхнула расплетшейся косой.

- Нет, - грозно сказала она, - я сама увидела. В храме. Вей Ши, наоборот, требовал, чтобы я не говорила. Но так же нельзя. У него вся спина в шрамах! Это противозаконно!

- Хорошо, - довольно проговорил Мастер клинков.

- Это плохо! - сердито и громко припечатала принцесса. - Это очень, очень плохо. Если бы я знала, что вы так поступите, я бы никогда вам не сказала!

- Плохо часто нужно для того, чтобы потом было хорошо, малышка, - Чет безмятежно откинулся на спинку скамьи. Тон его был беззлобным. - Или для того, чтобы чему-то научить. Каждый взрослый человек должен знать, что ответственен за свои поступки. Тебе тоже предстоит это узнать. И научиться хранить чужие секреты, если тебя об этом просят.

- Да что вы все меня воспитываете! - со злостью вскинулась Каролинка и снова сорвалась с места, помчавшись в сторону входа во дворец. Четери жестом остановил одного из охранников, подозвал к себе.

- Что произошло?

- Маленькая госпожа общалась с одним из послушников, Владыка, - спокойно доложил охранник. - Угрозы не было. Потом госпожа … вспылила, он ей нагрубил, и она убежала.

- Чет? - опять тревожно позвала Света, когда охранники удалились вслед за принцессой. - Что ты ему сделал?

- Я ему дал пищу для раздумий, - серьезно ответил Мастер Клинков, подхватил со стола персик, подбросил его, поймал. - Ну что ты хмуришься, женщина? Разве я склонен к бессмысленной жестокости?

Она покачала головой.

- Нет.

- Вей Ши уже в том возрасте, когда его не выпрямить простыми уроками. Он закостенел, и чтобы поправить то, что пошло вкривь, нужно ломать и снова сращивать.

- Но методы, Чет, - осторожно, понимая, что ступает не на свою территорию, проговорила Светлана. - Он ведь не так плох. Просто зарвавшийся, слишком гордый мальчишка. Но он искренне восхищается тобой. Я тоже очень рассердилась, что он обидел девочку. Но можно было бы… решить это как-то иначе?

- Нельзя, Света, - печально объяснил Мастер, с нежностью глядя на супругу. - Если бы я его своей рукой, как учитель, не наказал, ему бы этот проступок вернулся потом сторицей. И мне вернулся бы, потому что связь учитель-ученик это не просто слова, это связь судеб и ответственность. Я могу почувствовать их, могу влиять, и влияние это может быть самым разным. Поверь мне. Ему многое дано, но с него многое и спрашивается. Боги не любят, когда их дети преступают их же законы. И учат куда жестче меня. А если и они закроют глаза, то судьба нагонит и накажет страшно. Не за вывернутую руку того, кто слабее, а за убежденность, что он имеет право так поступать, за несдержанность, за самолюбие. Ну что ты загрустила, Света?

- Я боюсь, что ты и с нашими детьми будешь жесток, - призналась Светлана, опустив глаза. - Я не допущу этого, Чет.

- Постараемся оба этого не допустить, - легко сказал воин-дракон и коснулся губами виска жены. Ее лицо чуть просветлело. - Не печалься, женщина. Ты видишь, что я суров со всеми учениками. Так же был суров со мной Мастер Фери. Но это необходимо. Плоть наша слаба, и то, чего не достигнуть волей и желанием, достигается болью, злостью и усталостью. Потом все это забывается, поверь. Я бы прошел через это обучение снова и опять сказал бы учителю спасибо. И этот ученик скажет. Увидишь.

Каролинка нашла отца на третьем этаже дворца - он рисовал колоннаду, на которую опирался гигантский купол дворца. Младшая принцесса уже успела умыться и привести себя в порядок, но от расстройства не стала завтракать.

- Пап, - позвала она, обнимая его со спины, - давай сегодня уйдем обратно, в Истаил. Мне тут надоело.

Святослав Федорович удивленно обернулся.

- Что-то случилось, Каролина?

Она закусила губу и покачала головой.

- Нет. Просто хочу увидеть Ани. Пойдем, а?

- Там тебе тоже скучно, - деликатно напомнил отец.

- Это да, - со вздохом признала младшая Рудлог.

В Истаиле, несмотря на компанию мальчишек их бывшей соседки, Каролине было куда тягостнее. Ей не хватало школьных подруг и сплетен, и она очень переживала из-за войны, придумывая из обрывков разговоров и новостей всякие ужасы. Ани постоянно была в делах, как и Нории, а Тафия в первое посещение произвела на юную художницу ошеломляющее впечатление своими холмами, каналами и белоснежными домами: город был несравненно прекраснее Истаила. Ходить туда-сюда телепортами, работающими на электрогенераторах, было очень накладно, поэтому юная Рудлог, вьющая из отца веревки, уговорила его погостить у Четери и прибыла в Тафию в сопровождении всех своих учителей. И исправно училась, гуляя по Городу-на-реке в прохладные утренние и вечерние часы.

Святослав Федорович увлеченно зарисовывал схемы архитектурных элементов дворца Владыки и дочь в город отпускал спокойно - Четери выделил ей двух охранников.

Отец и дочь, две творческие натуры, прекрасно ладили и понимали тягу друг друга к работе в одиночестве. И только поздним вечером они усаживались рядом в теплых садах дворца Четери и наперебой рассказывали друг другу о том, что увидели, делились набросками, и Каролина с благодарностью слушала советы отца.

- Давай сделаем так, - мирно предложил Святослав Федорович. - Пару дней побудем у Ангелины и снова вернемся сюда. Уверен, что тебе как раз этого опять захочется.

- Я тоже так думаю, - опять вздохнула Каролинка. - Пап?

- Что, доченька? - рассеянно отозвался Святослав Федорович, уже прикидывающий, где в современной архитектуре можно использовать увиденный принцип расположения колонн.

- Как хорошо, что ты у меня есть, пап. Как хорошо!

Вечером, уже в Истаиле, Каролина с жаром рассказывала заглянувшей к ней в покои старшей сестре про Тафию, показывала рисунки. В конце, притомившись, подошла к окну, обернулась, поколебалась.

- Ани, я толстая, да?

Ангелина Рудлог с удивлением окинула вполне ладную и ничуть не полную фигурку младшей сестры взглядом.

- Вовсе нет. У тебя нормальная фигура.

- По сравнению с тобой я толстая, - уныло продолжила Каролинка. - Или по сравнению с йеллоувиньскими аристократками.

- Я бы не отказалась пополнеть, - сухо сказала Ани. - А йеллоувиньки в знатных семьях все тоненькие, да, но ты же дочь Красного, а не Желтого. Иначе ходить бы тебе тихой, опускать глаза при мужчинах, и носить украшения только такие, какие глава семьи разрешил, и краситься нельзя… Они под зонтиками ходят, чтобы не загореть не дай боги. Такие традиции.

- Вот-вот, и крашусь я слишком сильно… - Каролинка совсем понурилась. - И украшений много, да?

- По мне, так тебе вообще не нужно краситься, ты и так яркая, - прямо сказала Ани. - Но почти все девочки через это проходят. Ты хотя бы не сделала волосы розовыми, как Марина. И я бы посоветовала тебе менее ярко подводить глаза, но и так неплохо. Поверь мне, после Марининых экспериментов меня мало чем можно удивить. Что касается украшений - местные девушки носят в десятки раз больше, так что на их фоне ты очень скромна. А к чему вопросы?

- Да… - грустно протянула младшая Рудлог, усиленно глядя в сад. - Просто интересно.

- Каролина, - твердо позвала Владычица. - Посмотри на меня.

Шестая принцесса снова повернулась.

- Ты знаешь, как для меня важна репутация нашей семьи? - спросила Ани.

Каролинка кивнула.

- Если бы твой внешний вид не соответствовал твоему положению, я бы запретила тебе так появляться на людях, ты это понимаешь?

Каролина снова кивнула и неуверенно улыбнулась.

- Твой отец - дворянин из старинного рода, больше двадцати лет находившийся при дворе. Он, конечно, мягок с тобой и балует, но если бы ты вела себя недостойно, он бы сказал. Вспомни, он всегда нам говорил, если мы были неправы.

- Я поняла, поняла, - поспешно проговорила Каролинка, подскочила к сестре и крепко обняла ее.

- И кто бы тебе это ни сказал, он просто дурно воспитан, - заключила ее проницательная старшая сестра. - Или нарочно хотел тебя обидеть. Неужели кто-то из Валиных ребятишек? Ты скажешь, кто?

- Нет, - чуть виновато и угрюмо сказала Каролинка.

- Тогда решай свои конфликты сама. Но я бы посоветовала тебе избегать неприятных людей. И помни, что тебя есть кому защитить.

- Угу, - неопределенно промычала младшая и с удовольствием постояла еще, обнимая любимую Ангелину. Теперь ее душа снова была спокойна.

Тафия

Послушник Вей Ши весь день тяжело работал, нет-нет да и поглядывая на оставленные шумной девчонкой художественные принадлежности. Ее охранники разумно бросились за ней, потому что главное уберечь подопечную, а не вещи. Но, кажется, за ними никто возвращаться не собирался.

В храм тек ручеек прихожан, и у каждого были вопросы, просьбы и чаяния. Наследнику императорского трона невыносимо трудно было находиться между простыми людьми с их мечущимся сознанием и беспорядочной энергией. Пусть дед закрыл ему возможность видеть ауру, но он продолжал осязать стихийные токи, и нахождение в толпе будто отравляло кровь, проявляясь горящими щеками и ушами, головной болью, пятнами перед глазами. И это несмотря на то, что на территории храмов эманации Триединого приглушали и гармонизировали всю эту какофонию, оставляя от нее лишь слабое эхо!

Из-за особой чувствительности к несовершенству людей императоры Йеллоувиня ограждались высокими стенами и обширными садами фамильного дворца. Но правителю все равно не скрыться от подданых, поэтому с разрушающим воздействием эмоционального хаоса после публичных мероприятий справлялись медитацией. Если бы она давалась Вей Ши, он бы так легко не впадал в ярость и быстрее бы научился владеть собой. Но… увы. Ему никак не нащупать было точку спокойствия внутри - спасибо красной прабабке с ее беспокойной кровью. С каждой неудачной попыткой он все чаще срывался - потому что организму нужно было освободиться от негативной энергии, а другого способа он не знал. И тем больнее от собственной ущербности и разочарования в глазах родных было наследнику, умеющему видеть красоту мира, ощущать его совершенство в тихие минуты и работать с токами стихий, когда сам он не был переполнен чужими, хаотичными всплесками сил.

К вечеру в голове уже стоял звон. Вей Ши очень проголодался, но в кормильне не осталось еды, и настоятель обители отправил монахов к Владыке Четерии с просьбой помочь продуктами.

- А с завтрашнего дня, - сказал он служителям и послушникам, - начнем разбивать огород за храмом. Посадим картошку, я договорился, нам привезут семена из приграничной обители, что расположена в Йеллоувине. Здесь все должно поспевать очень быстро, а зависеть постоянно от милости Владыки неправильно. Людей будет становиться все больше, только на пожертвования мы их не прокормим.

Настоятель был родом из Тидусса, смуглый, седовласый, чуть горбатый, с проницательными темными глазами. Он по силе своей должен был видеть и понимать, кто такой Вей Ши. Неизвестно, приглядывался ли он к ауре нового послушника, но, в любом случае, ни словом, ни делом особого отношения не выказывал и обращался с тем же благостным спокойствием, что и к другим людям, будь они служителями или посетителями храма.

Вей Ши снова подметал двор, мрачно думая, что вот и ему придется копаться в земле, и презирая себя за мысли о еде и слабость из-за голода. Приблизившись с метлой к входу, он увидел, что рисовая булочка, уже подсохшая, так и лежит на чистой скамейке - никто на храмовой земле не взял бы чужого. И, верно, от голода ему показалось, что он слышит невероятно вкусный запах сливочного масла с топленым сахаром.

Над Тафией собирались грозовые тучи - вот-вот ливанет дождь, и ветер трепал листы бумаги, закрепленные на пюпитре девчонки. Вей Ши мрачно посмотрел туда и продолжил подметать двор. Вот сейчас дометет и возьмет булочку. И съест. Не пропадать же ей.

Он домел до ворот, выглянул наружу - в лицо дул тяжелый предгрозовой ветер. Город-на-реке стал свинцовым, река подернулась рябью, на улицах почти никого не осталось - все прятались от стихии, а вот по дороге к храму тяжело поднимался какой-то мужчина, ведя за руку женщину. Женщина остановилась, повисла на мужчине - он с трудом удерживал равновесие: ветер сбивал с ног.

«Глупцы. И зачем в такую погоду в храм подниматься?» - поморщился Вей Ши, отворачиваясь. Опять беженцы, наверное.

Беженцы приходили постоянно, рассказывали страшные вещи о войне, и Вей Ши иногда мечтал, что убежит в Рудлог или Блакорию, вступит в отряд добровольцев и совершит подвиги, да такие, что сам Четери пожалеет, что сослал его, и выразит свое восхищение. Останавливало наследника только понимание, что он единственный внук, и, случись что, прямая линия наследования прервется. Да и перерос он уже почти подростковые порывы. Во всяком случае, он был уверен, что перерос.

Глаза снова наткнулись на вещи шумной утренней девчонки, и он нехотя собрал их, отнес под крышу, то и дело поглядывая на сладко пахнущий подарок. Затем помыл руки, налил себе в чашку из фонтана холодной воды, сел на скамью и, наконец, взял булочку, отщипнул кусочек и сунул в рот. И почти зажмурился - так вкусно было и так похоже на то, что он ел на родине. Сразу меньше стала звенеть голова и отступили мрачные мысли. За спиной зашлепали по брусчатке первые тяжелые капли, и вдруг разом ударил ливень, загудел, расходясь все сильнее и сильнее, хлеща город полосами ветра и воды.

Вей Ши отломил еще кусочек, глянул за ворота, в пелену дождя. Женщина лежала на дороге, а мужчина старался приподнять ее. Они были совсем недалеко, шагах в двадцати, но их силуэты едва-едва можно было разглядеть. Послушник поколебался, оглянулся - во дворе кроме него никого не было. Положил булочку обратно на лавку и со вздохом шагнул из-под защиты храмовой кровли.

Мощный ледяной ливень вышиб дыхание, пригнул к земле, оглушил, заставив на миг потерять ориентацию. Вей Ши подбежал к паре - молодая женщина, беременная, тяжело дышала, глядя перед собой расширенными глазами, а мужчина лет сорока все пытался подхватить ее под мышки, подтянуть вверх.

- Жена. Рожает! - крикнул он в панике по-блакорийски, видимо, даже не задумываясь, откуда йеллоувиньскому послушнику знать язык. Но тут и без знания все было понятно. Вей Ши опустился на корточки, тоже попытался поднять женщину - и тут ее дыхание сорвалось, тело напряглось, и она закричала.

- Не трогайте меня. Больно! Я умру, умру, - она стонала, выдыхая воздух со свистом и цепляясь за мужа.

Вей Ши отстранился, прикрыл глаза. Ее боль, страх и бессилие воспринимались так, будто ему на глазные яблоки и виски изо всех сил давили. И воздействовать он никак не мог, чтобы успокоить - спасибо деду. Хотя…

Знания-то никуда не делись. И он нащупал на ее запястьях точки спокойствия, надавил изо всех сил и дунул в лицо. Женщина вдруг затихла, и он молча подхватил ее под руки - с другой стороны присоединился муж, и они под проливным дождем потащили ее в храм.

У входа блакорийка снова начала кричать и виснуть у них на руках.

- Ребенок! Ребенок идет! Дайте мне лечь!!!

Ее поспешно уложили на лавку, муж с огромными глазами задрал ей мокрую юбку, снял белье.

- Я не знаю, что дальше делать, - причитал он, тряся головой, - не знаю!

- Ноги, - стонала женщина, - подержите мне ноги!

- Помогите! - крикнул Вей Ши в сторону храма. - Кто-нибудь. Нужна помощь!

- Боольнооо, - плакала женщина и била рукой по скамье. Муж раскачивался из стороны в сторону, и Вей Ши схватил его за грудки, тряхнул, шлепнул по лицу и глаза у мужика приняли осмысленное выражение.

- Ребенка лови, - выплюнул наследник и взял женщину за ноги, отвернувшись, - роженица напрягалась, рычала сквозь зубы, или начинала плакать и спрашивать - «уже видно? видно?» и у него самого кружилась голова и казалось, что вот-вот свалится без чувств.

Раздались шаги - на его и женские крики прибежали служители, кто-то из красноволосых дракониц. Началась суета, - наследника так и оставили держать ногу, и он упорно смотрел на дождь, слыша крики, стоны, чувствуя, как напрягаются мышцы под его рукой и как пахнет кровью. И когда, наконец, послышалось детское мяуканье, он даже с места тронуться не смог - от напряжения затекло все тело, а руку свело так, что он наверняка оставил на лодыжке женщины синяки.

Драконица осматривала новорожденного, врачевала мать. Мужик со слезами что-то ворковал жене, каялся, попутно объясняя служителям, что только-только они прибыли из Блакории с группой таких же беженцев, потому что слышали, что здесь дадут свой дом и можно будет жить спокойно. И рожать рано - восьмой месяц, но куда деваться, если началось? Больниц нет, так что пошли в храм, но роды оказались скоротечными, еле дошли.

- Если бы не этот паренек, - жарко говорил блакориец на своем смешном и грубом языке, - не дошли бы! - он подскочил к Вей Ши, потряс его за руку. - Благослови тебя боги, парень!

Женщина тяжело вздохнула, и он кинулся к ней.

- Да, милая, да, что тебе?

- Очень пить хочу, - жалобно сказала она. - И есть.

Он с надеждой обернулся к служителям.

- Сейчас на кухне посмотрим что-нибудь, - сказал настоятель с сомнением. - Продукты должны принести…

Вей Ши отступил, снова ощущая, насколько он тоже голоден, взял с соседней лавки уже порядком зачерствевшую булочку и протянул женщине, на груди которой под несколькими слоями ткани копошился и сопел маленький человечек. В конце концов пищу добыть можно и другим способом. И не будет испытывать чувство долга по отношению к девчонке-художнице, что ел ее хлеб. Хотя немного, но поел. Значит, все равно нужно будет отдариться.

- Я ломал, - проговорил он по-блакорийски, - не побрезгуйте.

- Благослови вас боги, - прошептала беженка, одной рукой поглаживая ребенка, а другой принимая угощение. - Как вас зовут?

- Вей Ши, - буркнул наследник, мечтая только, чтобы можно было запереться в пустой комнате и отдохнуть от беспокойных простолюдинов. Ему уже было физически больно от массы эмоций, которые он словил в этот вечер.

- Тогда назовем сына Веем. Ты ведь не против, Ян?

Мужик, судя по блаженной и ошалелой улыбке, был не против.

Когда на город легла темная южная ночь, из ворот храма вышел молодой человек. Он прошагал по брусчатке вниз по склону, мимо спящих и пустых домов, поглядывая туда, где возвышался дворец Мастера и Владыки, и сжимая от снова накатившей обиды зубы. Знать бы, что за два слова он должен ему сказать. Вряд ли это просто «Прости, Мастер». Что-то иное.

Он дошел до берега реки, разделся и спустился в воду. Голубоватый полумесяц освещал тень, плывущую через великую широкую Неру. На этой стороне простирался город, а на той уже стояли холмы, покрытые лугами и лесами.

Через довольно продолжительное время на противоположный берег вышел большой тигр. Свет луны делал его почти черным, но, если бы дело было солнечным днем, случайный свидетель увидел бы, что шкура красавца с широкой мордой и раскосыми умными глазами отливает красным. Тигр поскакал по берегу, как щенок, то ли радуясь чему-то, то ли обсыхая, с наслаждением почесал зудящую спину о ближайшее дерево и понесся в лес.

Вей Ши уже много раз так охотился. Здесь водились косули и редкие рыжие зайцы. Живности еще было мало, но он в зверином обличье был непривередлив, и ему на зуб шел и одичавший пушистый верблюд, и зазевавшийся бурундук. Хищников в округе почти не водилось, а если и были, то из окрестностей города быстро убрались, оставив ареал охоты полосатому хозяину.

Наследник за ночь пробегал огромные расстояния, отдыхая в лесной тиши от людей, приходя в себя. До зари он возвращался обратно, изучив ещё кусочек прилегающих к Тафии лесов. Вот и сейчас, сытый и отяжелевший, он благодушно трусил к реке, удалившись от привычных маршрутов, когда что-то необычное заставило его остановиться. Вей Ши сделал несколько кругов, прислушиваясь к себе и пытаясь понять, откуда здесь, в лесу, ощущение чуждости, противоестественности. Словно поблизости находилось что-то инородное, возмущающее гармоничное течение стихий.

Красный тигр сужал круги, пока, наконец, настороженно фыркая, не остановился у кратера шириной метра три, вокруг которого валом лежала выброшенная из центра земля. Она уже была покрыта травой и вьюнками - на юге растения быстро закрывают собой земные раны.

Ощущение чуждости шло отсюда. Тигр, преодолевая инстинктивный страх, спрыгнул в кратер, ткнулся носом в его центр, зубами вырвал клок травы и вьюнков. И обнаружил небольшую, размером с орех, сферу из странного темно-синего металла, очень тяжелую. От нее-то и пахло чем-то чужим, нездешним. Метеорит?

Дед показывал наследнику небесные камни и учил: осколки внетуринских планет могут быть как стерильно чистыми, легко встраивающимися в новый мир, так и несущими чуждую, конфликтующую с туринской энергию - и тогда они вызывали заворот стихийных потоков над собой, разрезая их, как ножом, могли сделать землю вокруг мертвой, вызвать появление опасных стихийных духов. А то и вовсе звездный камень мог принести с собой иную сущность, что будет нарушать баланс энергий на планете, пока метеорит не изолируют.

Император показывал и как обезвреживать опасных гостей - он окутывал их слоем стихии равновесия. В Йеллоувине в изножия многих статуй Желтого тоже были вделаны найденные метеориты - покровитель мировой гармонии на своей территории легко нейтрализовывал их.

И сейчас, если бы не закрытые дедом способности, Вей Ши мог бы попробовать изолировать сферу, которая не нравилась ему так сильно, что он с трудом преодолевал желание убежать. Он сел рядом, раздраженно хлеща по бокам хвостом, раздумывая, как поступить. Просто оставить на месте и периодически проверять, не появились ли здесь измененные стихийные духи? А если появятся и начнут нападать на людей?

Он как-то ревниво спросил у Мастера, почему рыжему магу подарены прекрасные клинки, а он, Вей Ши, занимается с палкой. И Четери беззлобно ответил:

- Не дорос ты ещё до такого оружия.

- Я заслужу, Мастер, - горячась, сказал наследник тогда. - Как мне его заслужить?

Четери усмехнулся и произнес:

- Заслужишь. Когда научишься использовать в качестве оружия что угодно. Тогда и станешь не ты приложением к оружию, а оно - к тебе. Только тогда ты мастер, когда твой бой равно смертоносен и красив и с палкой, и с совершеннейшим клинком.

- А если ничего рядом нет? - спросил Вей Ши.

- Если нет возможности, стань этой возможностью, - сказал дракон и постучал палкой по земле. - А теперь - бей, Вей Ши.

«Если нет возможности, стань этой возможностью»… Тигр аккуратно взял сферу в пасть и потрусил обратно к реке. Переплыл, опасаясь выронить - от металла за зубами было некомфортно и добыча вполне могла выскользнуть на дно. И, успев до восхода солнца, вернулся в храм и уже в человеческом образе закопал опасный метеорит в корнях вишневого дерева, которое росло внутреннем дворе.

Здесь, в обители Триединого, сглаживались все стихийные всплески и провалы, и заворот энергий над находкой тоже успокоился, рассеялся. А отдохнувший и сытый Вей Ши, прежде чем взяться за метлу, поклонился своему Желтому покровителю и прошептал положенные молитвы.

«Наш прародитель Ши завещал, - говорил дед, - почитай богов и старших мужчин, защищай свою семью и будь справедлив к своему народу. И тогда он не оставит без своего благословения».

Вей Ши, уже подметая двор, покосился в сторону храма, где за статуей Триединого на стенах мозаикой были выложены изображения всех богов, и крепче взялся за метлу. Желтый не отворачивался от порченого наследника и всегда откликался на молитвы теплым ощущением покоя и благости. И сейчас откликнулся. Значит он, Вей Ши, все делает правильно.

И императорский внук уверенней взялся подметать. Ведь пока не появилась возможность совершить что-то, способное восхитить Мастера, придется мести… и сажать картошку… и думать - все-таки что же он такое должен сказать Четери, чтобы тот взял его обратно?

 

Глава 24

Начало марта, Дармоншир, Марина

Перед глазами плясали круги, а во рту чувствовался вкус подступающей желчи. Я заставила себя потерпеть и ровно, размеренно закончила накладывать швы на поверхностную, слава богам, рану бедра у находящегося под наркозом солдата. Обработала антисептиком, наложила повязку. И только после этого опустилась на стул в углу операционной, не в силах даже снять перчатки.

Только бы не стошнило здесь, только бы удалось дотерпеть до своих покоев.

Двое слуг замка Вейн, которых я волей своей переквалифицировала в санитаров, сейчас отвезут раненого в реанимацию. А его место через некоторое время займет следующий. И так день за днем, сутки за сутками, бесконечная череда операций, осмотров и обработки ран, прерываемая кратким сном, приступами токсикоза и вкалыванием в себя иголок.

Первые раненые прибыли в Вейн в конце февраля, когда я изнывала от беспокойства и разлитой в воздухе тревоги. Люк не появлялся уже несколько дней, и я мрачно размышляла, как трудно быть в ссоре с мужем, когда его неделями не видишь. Когда все же он приезжал в замок, сил у него оставалось только посетить семейный ужин, кратко рассказать об обстановке на фронте и уйти в свои покои спать, чтобы рано с утра снова уехать. Драгоценностей он больше не дарил - и я понимала, что это не из-за нежелания, а из-за нехватки времени и сил, - ко мне почти не заходил. Все наше общение сводилось к вежливому минимуму. Рука, сжимающая мою ладонь, губы, целующие ее и вопрос:

- Как ты себя чувствуешь?

И мой неизменный ответ:

- Хорошо, Люк.

Чувствовала я себя совсем не хорошо, но рассказывать ему про то, как мне больно и плохо из-за ежедневно усиливающейся отдачи от вкалываемых игл или как выматывает меня начавшийся токсикоз, я не собиралась. Как бы я ни была зла на Люка, ему точно сейчас не до женских недомоганий.

Один только раз он зашел в мои покои - утром, до завтрака, когда я толком проснуться не успела. В верхней одежде, собранный, пахнущий свежестью и табаком - сел рядом на кровать, взял мою руку и надел на указательный палец тонкое кольцо с крупным желтоватым бриллиантом. Я подняла ладонь, сонно рассматривая украшение - только чтобы не коситься на Люка и унять желание прикоснуться к нему. Признаться, я даже соскучилась по обилию драгоценностей, которыми осыпал меня муж. Без его внимания и подарков трудно было демонстрировать равнодушие.

Но больше всего я скучала по Люку.

- Я совсем забыл про него, - хрипловато сказал он в ответ на мой вопросительный взгляд. - Это фамильное обручальное кольцо. Хочу, чтобы ты его носила.

Я выразительно пошевелила пальцами.

- Это не то, что ты преподнес Ангелине на помолвку? Она рассказывала.

- Оно, - не стал отпираться Люк. - Тебя это смущает?

- В нашем браке, дражайший мой супруг, - сухо проговорила я, - есть куда более смущающие вещи. Например, что сначала ты надел на меня брачные браслеты, а потом уже даришь обручальное кольцо.

Он усмехнулся, коснулся губами моей ладони и ушел, оставив меня с неприятной тоской внутри, которую я тщетно пыталась заменить злостью.

Я не простила его. Но я устала. Устала от обиды, устала от изматывающей ревности и желания сделать ему больно. А может, это беременность делала меня более мягкой, и на первый план выходили другие вещи. Меня все время мутило, я почти не могла есть и пить - все шло наружу, - и периодически обнаруживала себя сползающей по стеночке в предобморочном состоянии. Виталист Росс Ольвер, как и приглашенный Люком врач, в два голоса твердили, что все в норме, просто организм адаптируется к новому статусу. Спасали меня только прогулки на свежем воздухе.

В тот день после завтрака мы с леди Лоттой и Маргаретой поднимались на холм по начавшему зеленеть парку, обсуждая последние новости, а мой пес Боб носился кругами, радуясь наступающей весне. Мы остановились на вершине - сквозь голые еще деревья вдруг блеснуло очистившееся ото льда море, и воздух был таким прозрачным, что вдалеке, через пролив, видны были очертания острова Иппоталии, Маль-Серены. Вовсю пели птицы, и я подумала, что здесь куда теплее, чем в Иоаннесбурге в это же время.

Светило солнце, пахло весной… но парк впереди был перерыт и превращен земляными валами и рвами в настоящую крепость. А позади, за нашими спинами, с башен замка смотрели в небеса стволы орудий.

Захватчики почти вплотную приблизились к Дармонширу. В километрах пятидесяти от фортов шли бои. И мне было страшно представить, что ещё неделя-две - и война придет и сюда, в этот мирный весенний лесок.

- Что это? - вдруг спросила Маргарета, щурясь в залитое солнцем небо. Рядом охнула леди Лотта - я тоже посмотрела, и мы быстро-быстро, стараясь держаться ближе к деревьям, пошли к замку. Над парком, очень высоко, на безопасном отдалении от орудий, кружила чудовищная иномирянская стрекоза, отсюда похожая на игрушечную. Мы уже несколько раз видели их над Вейном, и Жак Леймин, вращая глазами, требовал не уходить далеко, а лучше гулять во внутреннем дворе. Но сидеть в четырех стенах и постоянно трястись от страха было смерти подобно.

Стрекоза, заложив вираж над морем, улетела, но прогулка уже была испорчена, и мы, не сбавляя шаг, по тропинке направились к замку. И как только вышли из леса, увидели несколько военных тентовых грузовиков у крыльца Вейна. Вокруг стояли люди.

- Госпожа герцогиня, - мне навстречу спешил одноглазый Майки Доулсон, в отсутствие Люка перенесший на меня всю свою преданность и назойливость. - Это солдаты и офицеры из графства Милсброк. Почти все ранены, в грузовиках около тридцати человек лежачих. Просят встретиться с вами.

Я кивнула, ускоряя ход, и леди Лотта с Ритой поспешили за мной. Мне навстречу, прихрамывая, пошел грузный офицер в чине майора. Половина лица у него была обожжена и, судя по тому, как он берег руку, под кителем тоже были ожоги.

- Ваша светлость, - он поклонился. - Простите нас за беспокойство. Я принял решение свернуть сюда в надежде, что вы сможете нам помочь.

- В чем дело? - нетерпеливо поинтересовалась я, оглядывая измученных, серых солдат, часть из которых уселась прямо на парадное крыльцо Вейна: кто-то курил, кто-то бездумно смотрел прямо перед собой. Из грузовика вдруг послышался болезненный стон.

- У меня здесь среди лежачих четверо тяжелых, - объяснил он. - Не довезу я их на машинах до ближайшего госпиталя, ваша светлость. А в Реджтауне листолетов не нашлось, все на вылете…

Я кивнула, соображая, чем могу ему помочь. Маленький курортный городок Реджтаун, расположенный в нескольких километрах от замка, сейчас был заполнен людьми - Люк организовал в нем центр помощи беженцам. Там работали социальные службы, и прибывшим оказывали первую помощь и распределяли по городкам герцогства. Там же принимали раненых из других районов Инляндии и транспортировали тяжелых в больницы Дармоншира. Но, насколько я знала, госпиталь в столице герцогства, Виндерсе, был переполнен, не говоря уж о маленьких районных больницах, где в мирное время требовалось пять хирургических коек.

… - Я подумал, ведь у вас должен быть личный листолет, ваша светлость? - с грубоватым отчаянием спросил офицер. - Простите меня за вольность! Ребята хорошие, а не довезу, не довезу…

- На личном улетел к фортам мой супруг, герцог, - объяснила я, глядя, как каменеет и темнеет его лицо. Он вдруг разом сгорбился, словно я этими словами забрала тот стержень, на котором он держался.

- Ну тогда извините за беспокойство, - пробормотал он и повернулся к солдатам, махнул рукой. - Докуриваем, погружаемся, бойцы!!!

Я растерянно смотрела на то, как уставшие солдаты подтягиваются и переваливаются через борта грузовиков. Перевела взгляд на окна второго этажа и решилась.

- Майор, - сказала я в широкую спину. - Я не могу предоставить вам листолет, но у меня есть реанимационная палата, врач и виталист. И мини-лазарет в замке. Но вы должны понимать, что это не хирургическое отделение. И я не могу гарантировать, что всех удастся спасти.

Он обернулся, криво дернул обожженным лицом.

- Лучше так, чем помрут по дороге, ваша светлость, - проговорил он и устало стянул теплый офицерский картуз. - Благодарю вас.

Я кивнула.

- Тогда я сейчас распоряжусь. Сюда принесут носилки, и мы самых тяжелых отправим на сканирование. А потом займемся остальными.

Через полчаса в холле замка у лестницы образовался стихийный лазарет. Все солдаты в палаты на втором этаже не поместились бы, а распределять раненых по гостевым комнатам было неразумно - на беготню по осмотрам потратишь больше времени, чем на сами осмотры. И я, оглядев огромный холл - с одной стороны в него выходила кухня и хозяйственные помещения, с другой - коридор, ведущий в библиотеку и кабинеты службы безопасности Леймина, - подозвала Ирвинса и приказала организовать слуг и вымыть тут все с дезинфектором. А затем унести в хранилища драгоценные ковры, статуи и вазы, принести односпальные кровати, чистое белье, и организовать в одном из хозяйственных помещений помывочную. Дворецкий, может, и подумал, что хозяйка сошла с ума, но с каменным лицом пошел выполнять приказ, а я направилась на второй этаж в сопровождении Майки Доулсона.

- После осмотра тех, кого разрешу, нужно накормить, Майки, - говорила я, поднимаясь на второй этаж. - Без изысков, просто и сытно. Наймите еще поварих, если сил имеющихся не хватит. И подумайте о закупке продовольствия. Большинство легко ранены, но все равно пробудут здесь не менее недели.

- Будет сделано, моя госпожа, - бормотал Майки, чиркая ручкой в блокноте.

Медицинский персонал замка состоял из виталиста Росса Ольвера, медсестры Фионы Линн, акушерки Кэтрин Лоу и двух врачей, - терапевта Микаэля Поля и опытного пожилого гинеколога Лео Кастера, который по роду своей деятельности выполнял гинекологические операции и мог сшить сосуд или рану. На него-то и легла основная тяжесть операционного процесса. К чести Кастера, он и глазом не моргнул, выслушав мое требование. Только сказал:

- Вы же понимаете, что у меня очень узкий профиль, ваша светлость? Я, конечно, имею опыт общих операций, но очень давний, ещё с ординатуры.

- Понимаю, - ответила я. - И не могу вас заставить, вас нанимали для другого, доктор Кастер. Но если не возьметесь вы, за стол придется вставать мне. Мне и так придется, но из нас двоих у вас все же больше опыта и лучше поставлена рука.

Он повздыхал, поправляя очки над седыми бровями, сходил на осмотр тех четверых, которые были в тяжелом состоянии, и приказал медсестре готовить операционную. Видимо, в ожидании моих вероятных осложнений он все-таки заскучал по настоящему делу.

К работе с ранеными я привлекла всех, кого смогла, в том числе и Маргарету - приставила ее к терапевту, и они вдвоем занялись обработкой ушибов, обмороженных и обожженных конечностей, поверхностных ран и прочих несмертельных ранений. А я с тяжелым сердцем подготовила вторую операционную, вызвала на помощь мага-телепортиста Тиверса, который, как любой выпускник магуниверситета, изучал и практиковал основы виталистики, дождалась, пока на второй этаж поднимут солдата с сильной кровопотерей, и приступила к операции. Рана была поверхностной, но длинной, будто солдата наискосок по спине полоснули ножом.

Я не имела достаточного операционного опыта, хотя простейшие действия доводилось выполнять - Эльсен, когда не хватало персонала, ставил меня ассистировать. Сейчас я больше всего боялась, что начнут дрожать руки. Я не была анестезиологом и переживала, что неправильно рассчитала наркоз. Страхи и сомнения теснились в моей голове, но стоило мне взять в руку инструмент, как сознание очистилось, перед глазами замелькали уверенные действия Эльсена - и я приступила к делу.

В этот же день открылся счет тем, кого мы спасти не смогли. На хирургическом столе умер солдат с тяжелой травмой головы. И хотя я понимала: чудом было то, что он прожил почти сутки, легче мне от этого не становилось. Его сожгли в яме, в парке за замком, чтобы избежать превращения в нежить. С тех пор импровизированный крематорий работал почти каждый день. А я возненавидела запах дыма и ветер с запада.

Часть солдат через неделю покинула замок - но пошла молва, что в Вейне развернут еще один госпиталь, и сюда теперь намеренно везли раненых, умоляли принять - и как мы могли отказать?

Я с отчаянием понимала, что нам не хватает медиков и оборудования. Характер ранений постепенно менялся - если поначалу часто привозили солдат с торчащими болтами от арбалетов и попадались колото-резаные раны от клинков и лап охонгов, то теперь все больше было осколочных ранений, огнестрельных и ожоговых. Наши враги осваивали наше оружие.

Я отправила в столицу герцогства приказ найти для нас врачей, дать хоть устаревшее оборудование и, главное, прислать препараты и перевязочные. Но мэр Виндерса на следующий же день позвонил мне и почти со слезами поведал, что всего этого не хватает и в госпиталях столицы и что они сами находятся в бедственном положении. Я, скрипнув зубами, приказала Майки скупить препараты в аптеках герцогства и решила обязательно поговорить с Люком. А если он не сможет решить - уже тогда обратиться к Василине. Мне не хотелось обременять сестру еще и этой задачей: моей заботой был маленький госпиталь, а у нее - воюющая страна, с двух сторон удушаемая иномирянами. Она бы мне, конечно, не отказала, но в Рудлоге тоже было кого лечить.

Медперсонал неожиданно начал пополняться из беженцев-инляндцев, которые проходили через распределительный центр в Реджтауне. Сначала появился молодой анестезиолог с безумным взглядом и нервным тиком на щеке, который бежал из разрушенной клиники в одном из ближайших графств, и от его рассказов - о том, что творили захватчики с ранеными солдатами в госпитале, у меня волосы вставали дыбом. Затем пришла семейная пара педиатров - да, детей с воюющих территорий нам тоже привозили. Появилась наконец-то ещё одна виталист, моя ровесница, не успевшая закончить до войны магуниверситет Лаунвайта, несколько медсестер. Но этого было мало.

- Неужели через распределительный центр проходит так мало медиков? Ведь вся страна бежит к нам! - негодовала я, выйдя с леди Шарлоттой на крыльцо замка после очередной операции. Мне постоянно не хватало кислорода, я даже спать начала с открытыми окнами - правда, закутавшись в три одеяла и оставив снаружи только нос.

- Они боятся, - успокаивающе сказала леди Лотта, пока я, подставив лицо весеннему солнцу, глубоко вдыхала и выдыхала свежий воздух, терпко пахнущий березовыми почками. - Война идет за ними, и все понимают, что она придет и сюда. Нужно иметь немало мужества, чтобы рискнуть повторно встретить то, от чего бежишь.

Я стояла с закрытыми глазами - и мама Люка приобняла меня, погладила.

- Думаете, мы проиграем? - тихо спросила я, положив голову ей на плечо. - Люк не победит?

Она невесело усмехнулась.

- Я знаю своего сына. В его жилах течет такая кровь, что он сделает все. И победит или...

Она не стала договаривать. И правильно. Смерть последние дни ходила слишком близко к нам, чтобы еще давать ей силу поминанием всуе.

- Да… - проговорила я почти неслышно. - Люк таков.

Мы стояли, молча глядя в зеленеющий парк. В воздухе разлита была березовая горечь, и запах этот показался вдруг очень уместным рядом с леди Шарлоттой с ее темными грустными глазами, жестами отчаяния - когда она вдруг поднимала тонкую кисть ко лбу и замирала так на несколько секунд, - и вдовьими, темно-фиолетовыми цветами в одежде. Кого бы она ни потеряла, она несла свое горе с достоинством королевы. Уметь бы мне так контролировать свои эмоции.

Эти две недели я совсем не видела сестер. Мы созванивались с Полиной и Василиной, но говорить долго я не могла - родные, слава богам, меня понимали, и мы общались очень быстро, какие-то минуты. Поля рассказывала про свои успехи в борьбе за человеческую ипостась - и это придавало мне сил, когда нужно было в следующий раз пережить втыкание иглы, - Василина делилась своими новостями - одной из последних было приручение ею огнедухов. Старшая сестра передала мне формулу вызова, но как бы мне ни было любопытно, я не имела времени экспериментировать. Да и побаивалась, что силы моей крови не хватит, чтобы обуздать стихийных духов. В любом случае, у меня были более важные дела, а овладение родовыми способностями я отложила на потом.

Я очнулась от звука хлопнувшей двери - санитары вывезли солдата из операционной. Тяжело поднялась и, прополоскав рот водой, чтобы сбить тошноту, принялась медленно наводить порядок. За две недели, прошедшие с приезда первых раненых, я набила руку на поверхностных ранах, но на что-то большее у меня не хватало знаний. Но зато я высвобождала время на сложные операции и возможность отдохнуть для доктора Кастера, который для узкопрофильного специалиста творил настоящие чудеса.

Из операционной я вышла, качаясь от голода и слабости. В лазарете пахло дезинфектором и лекарствами, из второй операционной раздавались тихие голоса - там работал доктор Кастер, и у него операция должна была продлиться куда больше, чем моя. Часы над столом дежурной медсестры показывали полдень, и с одной стороны нужно было поесть, чтобы не упасть без сил, а с другой - опять ведь накатит дурнота и не дай боги на глазах пациентов…

Второй этаж постепенно весь превратился в лазарет, а с другой стороны коридора расположился наш «детский сад», который взяла на себя леди Лотта. Детей периодически привозили нам с захваченных территорий - в их числе и потерявшие родителей, и дети слуг, эвакуированных Люком из Лаунвайта, и местных работников, которые попросили убежища для своих семей. Они верили, что мы успеем их спасти, если враг перешагнет через укрепляемые Люком форты. Хотелось бы мне не обмануть их веру. Я-то гарантированно имела возможность уйти с помощью переноски. А вот рассчитывать на постоянно барахлящие, а то и вовсе отказывающие Зеркала и телепорт было уже страшно.

Я прошла мимо детской, слыша тихий голос леди Кембритч - и перед тем, как подняться в свои покои, все же решила подышать свежим воздухом. Может, тошнота пройдет и я смогу нормально поесть. Спустилась по лестнице, быстрым шагом прошла мимо ширм, закрывающих импровизированный лазарет в холле, и распахнула двери, задохнувшись от солнечного света и бодрящего ветерка.

Чуть поодаль курили солдаты - при виде меня они вытянулись, поклонились. Я кивнула в ответ, расслабленно прижалась спиной к нагретому камню стены и закрыла глаза. И почти заснула, расслабившись под ласковым мартовским солнцем и потеряв счет времени.

- Марина?

Я распахнула глаза и едва удержалась, чтоб не взвизгнуть. От счастья в груди разливалось медовое тепло, а я стояла и улыбалась, глядя на Мартина, появившегося прямо напротив меня. Обритого, похудевшего, в военной форме. Рядом с ним стояла Виктория, но меня это ничуть не смутило.

- Не верю своим глазам, - сказала я с нежностью, протягивая ему руки. Он взял их, сжал, привычно широко усмехнулся. Глаза его сияли.

- Я же обещал, что навещу тебя. Марина, представляю тебе Викторию…

- Мы уже знакомы, - напомнила я недоуменно.

- … жену самого невероятного мужчины в мире…

- И самого скромного, - добавила Виктория беззлобно.

Мартин усмехнулся и спокойным, привычным жестом приобнял ее за талию. И время вдруг замерло - я осознала, что вот она, новая реальность, где мы уже совсем другие люди, немного чужие друг другу, и наше общее счастливое и легкое прошлое осталось где-то там, до войны. И неожиданно для себя всхлипнула, продолжая улыбаться.

- Я так рада, - сказала я сдавленно. - Рада тебя видеть, и вас, леди Виктория. И желаю вам счастья. Присоединитесь ко мне за обедом?

- Я же говорил, что нас тут накормят, - заговорщически проговорил Мартин, ухитрившись одновременно подмигнуть мне и поцеловать волшебницу в макушку. Он дурачился - но я видела его серьезные, уставшие глаза, - он вел себя как дамский угодник - но все его внимание было сосредоточено на Виктории.

- И накормлю, и заговорю до смерти, не сомневайтесь, - подтвердила я, чувствуя необычайную легкость. Даже тошнота немного отступила, когда я поднималась по крыльцу.

- А я проснулся с утра - второй день затишье, ни жуков тебе, ни иномирян, - говорил Мартин мне в спину, - и предложил Вики навестить тебя. - Он зашел за мной в холл, увидел койки с лежащими ранеными, санитарок, едва слышно присвистнул. - Гляжу, у тебя тут свои развлечения.

- Не скучаю, - откликнулась я, с удивлением заметив среди перестилающих белье на освободившихся койках девушек рыжеволосую Софи. Она тоже заметила меня, опустила глаза, и я отвернулась. Потом решу этот вопрос.

Навстречу мне спешил дворецкий - и я кивнула ему:

- Ирвинс, обед на троих в мои покои. И предупредите леди Шарлотту и леди Маргарету, что сегодня у меня гости.

- Да, ваша светлость, - кротко откликнулся старый слуга и направился к кухне.

- А счастливый супруг на фортах? - продолжал Мартин. Я, уже ступившая на лестницу, с удивлением взглянула на него.

- Да. А ты-то откуда знаешь?

- Так очаги сопротивления все наперечет, - пожал плечами Мартин, поднимаясь вслед за мной. - В Инляндии Дармоншир с юга и Форштадт с севера, плюс несколько земель на западе, у моря, еще держатся. И у нас в Блакории северо-восток полукругом от гор. Мы сейчас окопались в Нордшере, это городок на севере Блакории, так что хотя бы есть где помыться и поспать. В мороз спать в палатках - то еще удовольствие, скажу я тебе…

То ли от подъема, то ли от общей усталости закружилась голова, снова подступила тошнота, и я покачнулась прямо там, на лестнице. Март ловко подхватил меня, обеспокоенно заглянул в лицо.

- Может, мы не вовремя? И нам лучше уйти, Марина?

- Только попробуй! - горячо возразила я. - Сейчас пройдет. Второй месяц беременности со мной случился, Мартин, со всеми прелестями. Все в порядке.

- Позвольте мне, - Вики взяла меня за запястье, и от руки ее полилась по телу прохлада. Мгновенно ушла тошнота, тяжесть из головы, и даже в глазах просветлело. - Надолго не обещаю, но до завтра продержится точно.

- Боги, леди Виктория, - простонала я благодарно, - я ваша должница. Я теперь хоть поесть нормально смогу. Спасибо!

Это был первый такой мирный и расслабленный обед за долгое время. Слуги накрыли стол в гостиной моих огромных покоев. В окна лился солнечный свет, слышно было птичье бодрое чириканье, и если бы не легкий запах спирта от моих рук, военная форма Мартина и темы наших разговоров, можно было бы притвориться, что сейчас обычный весенний день.

Март говорил о боях, в которых принимал участие, о том, как постепенно учатся бить врагов, несмотря на их подавляющее численное преимущество, делился курьезными случаями… Виктория слушала его, поглядывая с почти материнской снисходительностью и периодически вступая в разговор. Но когда он поворачивался к ней - взгляд ее так теплел, что я непривычно сентиментально таяла. И было очень заметно, что эти двое знают друг друга очень давно, так давно, что понимают друг друга без слов.

Беременность - забавное состояние. Оно вытаскивает эмоции, совершенно тебе не свойственные.

Хотела бы я узнать, как они все-таки нашли дорогу друг к другу после всего, что между ними стояло. Как она смогла простить и принять его? Как он смог убедить ее?

Мне столько хотелось ему рассказать и столько услышать, но присутствие Виктории все же сказывалось на нашей откровенности. И она, словно почувствовав это, поинтересовалась:

- Марина, графиня Кембритч ведь в замке? Я бы хотела повидаться с ней.

- Она сейчас в детской комнате на втором этаже, - сообщила я, с любопытством глядя на нее. Интересно, откуда она знакома с леди Лоттой?

- Тогда, с вашего позволения, я спущусь к ней.

- Конечно, - с признательностью сказала я.

- Вики, даешь нам поболтать по-девичьи? - усмехнулся Мартин.

Она невозмутимо улыбнулась, скользнула рукой по его плечу и вышла.

Под хороший кофе я торопливо и сбивчиво рассказала другу обо всем, что произошло с момента ритуала по возвращению Полины, на котором стало известно о моей беременности. О своей свадьбе, о нашей дальнейшей жизни с Люком. Говорила, ощущая, как снова накатывают на меня гнев, негодование, обида, разочарование… и после того, как я закончила, в гостиной стало так тихо, что я поняла, как громок был мой голос.

- Я понимаю, что для тебя это все звучит смешно сейчас, - добавила я, глядя на задумчивого Мартина. - Да и для меня… все эти драмы на фоне войны кажутся глупостями. Но меня никак не отпускает, Март. Я умом все понимаю, но как вижу его - вся муть изнутри поднимается. И ненависть, и злость…

- И все же ты здесь, - сказал он понимающе.

- Как видишь, - усмехнулась я. - Я не могу от него уйти. И боюсь, страшно боюсь, что прощу, а потом всю жизнь буду ловить его с другими. Это очень унизительно.

Блакориец хмыкнул.

- Как о себе слушаю. Кажется, мы с ним из одной породы, Марина. Что сказать - ещё пару месяцев назад я твердил бы тебе, что люди не меняются. Но сейчас, - он расставил руки и широко улыбнулся, - посмотри на меня. Долгие годы я занимал первое место среди бабников Туры, и что же? Сейчас я добровольно лег под каблук Вики и совершенно счастлив.

Он сделал глоток кофе и совершенно серьезно добавил:

- Мы, мужики, хоть и венец творения, но в каких-то вещах исключительные тугодумы, Марина. Пока жизнь нас лбом об очевидное раз сто не постучит, дурим по-страшному. И вот что я тебе скажу: ты, конечно, ещё какое-то время поизмываешься над бедолагой от души. Не с твоим характером оттаивать быстро. Затем вы бурно примиритесь, получив от этого массу удовольствия, и продолжите жить, души не чая друг в друге и периодически устраивая себе встряски.

Я вздохнула и с улыбкой покачала головой. Иногда мне казалось, что он знал меня лучше, чем я сама.

- Главное - пережить эту войну, Мартин.

- А куда мы денемся? - откликнулся он так же серьезно. - Не бесконечное же у них количество инсектоидов. Пока они давят массой, но любой ресурс когда-нибудь заканчивается.

Мы еще долго говорили - и о них с Вики, и о войне, и я слушала его и понимала, что за кажущейся беззаботностью стоит дикое напряжение, изматывающие сражения и ежедневный риск. А я до боли хотела, чтобы мой друг в этой мясорубке выжил.

Он вдруг посмотрел на часы, посерьезнел.

- Ничего себе я заглянул на обед. Уже почти три часа прошло. Пора нам возвращаться.

- Мартин, подожди, - попросила я и начала закатывать рукав платья, чтобы не испачкать. - Выпей моей крови.

Брови его полезли на лоб.

- Это метафора какая-то? - осторожно спросил он. - Или ты от токсикоза чудишь, твоя светлость?

- Считай это моей причудой, - согласилась я. - Только держи ее в тайне. Эта причуда усилит твои магические способности, Март. Думаю, тебе это будет не лишним.

Он посмотрел на меня уже без иронии.

- Не лишним, Марина. А…

Я тоже понимала его без слов. Хотя и не была женщиной, которую он любил.

- Если Виктория согласится, я ее тоже напою, Мартин.

Они ушли через полчаса - вдвоем в одно Зеркало. Я поглаживала ладонь, фантомно пощипывающую от залеченного Мартином пореза и смотрела, как тает серебристая гладь перехода. На душе было легко и немного тревожно - и я шепотом попросила у богов, чтобы мы с Мартином обязательно встретились снова. И чтобы боги уберегли их обоих.

Затем я спустилась к леди Лотте. Мне было любопытно, что у них общего с Викторией, но поговорить не удалось - матушка Люка, невообразимо элегантная в фиолетовом платье с черным цветком на груди, с забранными наверх волосами, читала детям книгу. Здесь же была Маргарета - она с кислым видом сидела у окна и вязала крючком нечто, похожее на крокодила. Во всяком случае, четыре зеленые лапы угадывались.

Леди Лотта сделала мне знак рукой, чтобы я подождала, и продолжила:

- … и тетушка-сова сказала олененку: не плачь, малыш, мы найдем твою маму…

Я подошла к Рите, присела на подоконник.

- Милая зверушка.

Она фыркнула.

- Твой муж, между прочим, Марина. Вяжу Люку его альтер-эго. Похож?

Я присмотрелась.

- Больше кляксу с лапами напоминает, Рита. Или раздавленную лягушку. Вязание не твое.

- А то я не знаю, - пробормотала она. - Заняться просто пока нечем… а я его все равно не видела, по твоим рассказам воссоздаю.

Под окнами раздался оглушительный сигнал клаксона, и мы посмотрели на улицу. Опять два грузовика - и из них уже аккуратно сползали первые раненые. Мы переглянулись и побежали к выходу.

У дверей замка стояли носилки - я, торопливо накинув халат и передник, повязав волосы, подхватила одни, вторые взяла Маргарета. Она тоже уже была в халате. Из-за распахнутых дверей слышны были команды санитаров, стоны раненых. Там царил организованный хаос. Командовала моя акушерка, на время войны переквалифицировавшаяся в старшие сестры - она увидела нас, помахала тетрадью, куда записывала раненых. Санитары таскали лежачих на первичный осмотр. С тяжелыми счет шел на секунды - даже правильно переналоженный жгут или поддерживающий укол могли отсрочить смерть.

- Сколько? - крикнула я пожилому шоферу, передавая носилки санитару, который стоял в кузове.

- Шесть тяжелых, - ответил водитель, оторвавшись от кружки с водой - пил так жадно, будто сутки не делал этого.

Мужчины спустили раненого вниз - молодой солдат, без ноги, с закатившимися глазами. Я присела взяться за ручки носилок, оглянулась в поисках Риты - но с другой стороны уже встала рыжеволосая Софи.

- Этого наверх! - крикнула я. В царившем хаосе тихо говорить не получалось.

На втором этаже я быстро сняла с солдата одежду, осмотрела на предмет незамеченных ран, обмыв и обтерев обеззараживающим, сделала пометки в карте, прикрепив ее в изголовье койки - и сдала пациента на руки Россу Ольверу. Виталист начал накладывать удерживающий кокон, чтобы в ожидании операции больной не умер. Лучше бы стазис, конечно, но Ольвер не был достаточно силен, чтобы наложить стазис на длительное время. Хлопнула дверь операционной - то доктор Кастер с красными от недосыпа глазами прошел внутрь, за ним спешил анестезиолог - он иногда ассистировал нашему чудотворцу. А я побежала обратно к машинам.

Через три часа в замке опять воцарилась тишина. Доктор Лео начал уже вторую операцию, и я, закончив перевязки и выставляя ампулы с кровеостанавливающим и витаминами на вечерние уколы, с тоской подумала, что нужно срочно искать второго хирурга - иначе Кастер долго не протянет. Хотя, возможно, ему и не придется долго надрываться - потому что препараты кончатся раньше. С нынешним завозом раненых запасы заметно уменьшились.

Нужно было бы присоединиться за ужином к леди Лотте и Рите, но эмоций сегодняшнего дня было слишком много - мне снова требовалось на свежий воздух.

Солнце клонилось к закату, освещая натянутые веревки, на которые санитарочки развешивали одежду, снятую с солдат, выстиранную и обработанную от вшей и прочих паразитов. Одна из девушек направилась к замку, прижав к боку большую опустевшую корзину. Увидела меня, замерла - и подошла.

Я не хотела с ней разговаривать. Но уходить было бы подобно бегству.

- Ваша светлость, - сипло сказала Софи, целовавшаяся с моим мужем, - видите, я осталась тут. Хотела попросить вас не выгонять нас с детьми. Я могу быть полезной.

Я неохотно покосилась на нее. Голос ее ещё не восстановился, и на руках были видны пятна от холодового ожога. А вот лицо уже очистилось от них. И она была прехорошенькой - яркой, сочной. Неудивительно, что Люк не прошел мимо.

Меня одновременно кололи вина и злость. И, чтобы не поддаваться ни тому, ни другому, я заговорила.

- Где ваши девочки?

- С леди Шарлоттой, госпожа.

Я кивнула. Точно, я же видела их там днем.

- Так что вы решите, ваша светлость? - немного грубовато поинтересовалась она, ставя корзину на крыльцо. - Вам и глядеть на меня, должно быть, тошно, да куда мне переезжать сейчас? Здесь мы с детьми хоть в какой-то безопасности.

Я молчала, потому что она была права - рядом с ней мне было невыносимо и видеть ее не хотелось. И она, похоже, что-то усмотрела на моем лице, потому что заторопилась:

- Я отработаю, богами клянусь. Я ведь тоже не только полы мыть да утки выносить умею. Могу и укол поставить, и капельницу сделать. У меня мама была медсестрой, я ей помогала до пятнадцати лет. У нас район знаете какой был? Постоянно кто с ножевым, кто с пулей. Чуть что, к матушке везли, в больнице-то полицию сразу позовут. А она меня в помощь. Говорила, что еще денег заработает и на врача меня выучим.

- И почему не выучили? - поинтересовалась я равнодушно.

- Да что вы, - Софи стянула с рыжих волос косынку. - Мамку ограбили и убили, а отчим меня на улицу выбросил. Благо меня сразу почти Билли подобрал. Не успела хлебнуть по полной.

- Билли - это ваш муж? - я с трудом припоминала, что рассказывал Кембритч.

Она с изумлением посмотрела на меня и хмыкнула.

- Это его светлость сказал вам? Билли - это мой сутенер, госпожа, ну и любовник. Я работала в его клубе. И любила, потому что он меня от такого спас… лучше вам и не знать.

Я закрыла глаза. Мой муж в день нашей свадьбы целовался с проституткой.

- Лорд Кле… тьфу, Дармоншир, госпожа, всегда был добр и относился как к леди. Не обидел ни разу. И от смерти меня с девочками спас, здесь спрятал. Не трогал меня, не думайте, хотя, - она усмехнулась, - я б не против была. А я, видите, как его отблагодарила. Что весь замок меня ненавидит.

Она, наконец-то, замолчала, продолжая стоять рядом со мной, сминая в руках платок и глядя в парк.

- Ну, я тогда буду собираться, - сказала она грустно. - И простите меня, госпожа. Ваш муж хороший человек, уж поверьте мне. Мне хороших попадалось немного.

И хотя это была чистой воды манипуляция, я поняла, что как бы я ни хотела, я не способна ее выгнать. Слишком свежи в памяти были времена, когда моя жизнь зависела от милости других людей. И слишком сильно до сих пор давило чувство вины из-за того, что я чуть не убила Софи.

- Оставайтесь, - буркнула я. - Сейчас каждые умелые руки на счету.

Она недоверчиво посмотрела на меня.

- Что?

- Оставайтесь, - повторила я сухо. - Дети ваши ни в чем не виноваты, да и мне все равно, кем вы были, если вы сейчас будете честно трудиться. Война равняет всех. А теперь идите. Я хочу побыть одна.

Софи присела в книксене. Глаза у нее были шальными и изумленными, как у собаки, которую много били и вдруг погладили.

- Спасибо, госпожа. Спасибо!

- Да идите уже! - почти рявкнула я - потому что я все равно все помнила.

Она подхватила корзину, потянула на себя дверь и вдруг обернулась.

- Вы тоже хороший человек, леди Дармоншир, - произнесла она тихо. - Не надо бы мне это говорить, но я на вашем месте себя бы не оставила. Нельзя так всем доверять.

Я не ответила, и она скользнула в холл, оставив меня наедине с клонящимся к закату солнцем.

Через полчаса я выруливала с шоссе на дорогу к фортам. Нужно было поговорить с Люком, и я решила сделать это лицом к лицу. Заодно и отвлечься - и посмотреть, наконец, на сами укрепления.

Слева от меня вдоль дороги шла высоченная каменная стена, такая широкая, что по ней можно было на автомобиле проехать. Периодически каменное ограждение переходило в дозорные башни - на их площадках я видела наблюдательные посты, да и на самой стене встречались патрули, провожающие мою машину взглядами. Кое-где сверху стояли пулеметы, орудия, такие же, как в башнях замка Вейн, рядом лежали ящики со снарядами.

Сами форты представляли из себя небольшие крепости - стена будто раздваивалась, образуя ограниченный четырьмя башнями квадрат, внутри которого находился гарнизон. Заходящее солнце окрашивало серый камень стен в красноватый оттенок. Я проехала два гарнизона (они так и назывались: Первый форт, Второй форт…), периодически вцепляясь в руль и фыркая от неожиданности: с другой стороны дороги был лес, и то и дело перед машиной сигали зайцы, - и остановилась у тяжелых ворот третьего. Я не была уверена, что застану Люка здесь, однако Берни, недавно навещавший нас в Вейне, говорил, что ставка командующего находится именно в Третьем форте, и я надеялась, что не прогадаю.

Ко мне от подъемных ворот подошел часовой в длинной серой шинели, и я опустила оконное стекло.

- Здесь закрытая территория, леди.

- Леди Дармоншир, - пояснила я, ничуть не обидевшись. Каждому служивому вовсе не обязательно знать меня в лицо.

Он присмотрелся, заколебался.

- Простите, леди, можно ваши документы?

Я протянула ему водительское удостоверение на имя Марины-Иоанны Рудлог.

- Не успела поменять, - любезно сообщила я.

Он посмотрел, кивнул, возвращая мне документ, и взял под козырек.

- Прошу прощения за беспокойство, госпожа герцогиня, - и нажал на рычаг, торчащий из стены. - Проезжайте.

Ворота с визгом поползли вверх, и я въехала в залитый красноватым солнечным светом форт.

Внутри оказалось множество военных. Несколько десятков занималось на небольшом плацу посреди форта, и эхо от команд офицера гуляло по крепости. Кто-то копошился у боевых машин - некоторые из них выглядели странно, будто их жевали, кто-то стоял у входа в небольшое здание, видимо, административное. Я скромно припарковалась почти у самого въезда, вышла из автомобиля и сразу же привлекла всеобщее внимание, хотя оделась просто и практично - высокие сапоги на низком каблуке, брюки, легкое пальто.

Мое же внимание было направлено на дальнюю стену - на ней у двух орудий находилось несколько человек, и высокую фигуру Люка я узнала издалека. Теперь осталось понять, как к нему попасть - не кричать же «я здесь».

- Госпожа герцогиня, - ко мне подошел один из офицеров, - я могу вам помочь?

Этот молодой человек определенно читал светскую хронику.

- Я бы хотела поговорить с супругом, - сказала я, не отрывая взгляда от Люка. Он стоял в окружении военных, и они о чем-то спорили. Кембритч вдруг дернул плечами, завертел головой - и я совсем не удивилась, когда он обернулся. Мы всегда чувствовали друг друга. Несколько секунд он смотрел на меня, криво улыбаясь, затем что-то сказал сопровождающим. И я подняла подбородок выше, тоже глядя на него.

- Позвольте, я провожу вас, - раздался голос рядом со мной.

- Да, будьте любезны, - откликнулась я и последовала за офицером, слыша, как гулко стучат каблуки сапог о брусчатку, которой был выложен внутренний двор. Меня провели к лестнице, предложили руку, чтобы подняться - с непривычки на крутых узких ступеньках можно было и упасть. И я пошла по широкой стене навстречу Люку - собеседники его спускались сейчас по противоположной лестнице, а он стоял и ждал меня.

Наконец, я остановилась, разглядывая мужа. Офицер отдал честь и быстро удалился.

- Марина, - Люк наклонился, легко поцеловал меня куда-то около уха. - Что ты здесь делаешь?

- И ты рад меня видеть, - подсказала я, отмечая его обветренное лицо, щетину и общий усталый вид. Здесь дул пронизывающий ветер, и я, одетая лишь в тонкое пальто, поежилась.

- Рад, - согласился он. - Спустимся вниз? Замерзнешь.

- Нет, здесь хорошо, - возразила я, разглядывая пространство за стеной. Там, куда хватало взгляда, поднимались укрепления - какие-то валы, рвы, поваленные деревья, окопы… - Вы проделали большую работу, Люк.

- Ты приехала, чтобы похвалить меня? - спросил он хрипло и иронично. Снял с себя куртку, накинул мне на плечи.

- Нет, - я укуталась плотнее. - Чтобы поговорить.

- Ты могла бы позвонить.

Я наконец-то взглянула ему в глаза.

- Ты тоже мог, Люк.

- Я понял, - сказал он с кривой улыбкой и взял меня за руку. - Ты здесь, чтобы поругаться. Спустимся ко мне в комнату?

- Поругаться? - усмехнулась я.

- Можно даже дважды, - хрипло подтвердил он и погладил большим пальцем мое запястье под брачным браслетом. - Или больше, если останешься на ночь.

Я покачала головой и опустила глаза.

- Я так соскучился, - сказал он тихо. - Но мне не вырваться, Марина. Хорошо, что ты приехала.

В ухе его поблескивала моя серьга - цветок шиповника, рубины и золото, и я некоторое время завороженно смотрела на свою метку. «Я тоже соскучилась», - могла бы сказать я. И так тоскливо было и страшно, что хотелось прижаться к Люку, закрыть глаза и помолчать, вдыхая его запах. А потом все же пойти с ним в его комнату.

Мне так этого хотелось, что я высвободила руку. И резче, чем следовало, проговорила:

- Я не за вниманием приехала, Люк. Мне необходима твоя помощь - нужно как-то достать лекарства и оборудование. Иначе госпиталь в Вейне превратится в похоронное бюро. Из Виндерса нам помочь не могут - только если обделить какую-то еще больницу. Этого я позволить себе не могу.

Люк молчал и хмурился.

- Я планирую в ближайшие дни отослать тебя и матушку с сестрой, - наконец, спокойно сказал он. - С госпиталем я решу, завтра же всех раненых увезут и распределят по больницам.

Я не хотела ссориться. Только не здесь, где из-за бесконечных укреплений на нас свинцовой неотвратимой массой двигалась война. Поэтому кротко попросила:

- Не надо. Я нужна здесь, Люк.

- Ты обещала, что уедешь по первому моему требованию, - напомнил он.

Я легко улыбнулась.

- Конечно, я обещала. Ты напугал меня тогда.

- Прости.

- Мне понравилось, - заверила я - он хмыкнул, и теперь я сжала его ладонь. - Не отсылай меня, Люк.

- Это запрещенный прием, детка, - укоризненно сказал он и посмотрел на наши сцепленные руки.

- Для меня это хоть какое-то занятие, - голос мой был почти умоляющим. - Если же появится реальная опасность, я не буду сопротивляться, обещаю.

- Я боюсь за тебя, - сказал он устало.

- А я за тебя, - нервно парировала я, - но я же не требую сбежать с фортов. Ну, пожалуйста, Люк, - я сделала шаг к нему. - Пожалуйста.

Я и дернуться не успела, как он все-таки прижал меня к себе - и мы несколько минут стояли так, греясь друг о друга. Ветер теперь обтекал нас, не хлеща порывами, а будто лаская.

- Пойдем ко мне, - глухо проговорил Кембритч мне в макушку.

Я вздохнула.

- Нет, Люк.

Он помолчал, спустился губами мне на висок, коснулся языком.

- Мне никто не нужен, кроме тебя.

- Знаю.

- А я нужен тебе.

- Знаю. Но я все еще в ярости, Люк. И из-за этого тоже.

Он подержал меня ещё немного и разжал объятия. Сразу стало холодно. За стеной стремительно темнело - солнце садилось в море.

- Я провожу тебя до машины, - сказал он. - Надеюсь, список необходимых лекарств и оборудования у тебя с собой?

Конечно, он был со мной - перед отъездом я составила его вместе с коллегами. Я отдала его Люку.

- Будут тебе лекарства, - сказал он, прочитав список. - С оборудованием так категорически не обещаю, но сделаю все возможное. Я что-то ещё могу для тебя сделать?

Я выдохнула, обвила его шею рукой и коснулась губами щеки - обещание стоило награды. И снова развернулась к перерытой земле, продолжая держать мужа за руку. Солнце заливало перепаханный лес красноватым жутковатым светом, и вокруг царила мертвая тишина - и я, наконец, сказала:

- Победи в этой войне, Люк. Я знаю, что ты можешь. Сделай это для меня.

Он невесело усмехнулся и повторил:

- Я сделаю все возможное, детка. Обещаю.

В Вейн я вернулась к ночи, полная непривычного мне умиротворения. После откровений Софи я ехала на встречу с Люком, думая, что опять буду умирать от боли и злости. Эмоции, конечно, никуда не делись - они тлели раскаленными углями под крышкой усталости. Но взрыва не случилось. Ветер на стенах Третьего форта остудил меня, освежил голову, а прикосновения к Кембритчу и вовсе сделали почти счастливой.

Выйдя из машины, я достала телефон.

«Ты не хочешь узнать, добралась ли я домой?» - пальцы бодро набрали сообщение. А когда я почти дошла до крыльца, пришел ответ:

«Я знаю, что ты добралась. Тебя сопровождают, Марина. Иди уже внутрь».

Я хмыкнула, оглянулась - над парком медленно планировал небольшой боевой листолет. Замок нависал надо мной темной громадой, и я поднялась на крыльцо, думая, что Мартин был прав. Я так хочу простить Люка, что, видимо, выбрала свой личный способ договориться с фамильной гордостью - накормить ее досыта его болью и закрыть эту дверь навсегда.

В Вейне было спокойно. У раненых дежурили санитарки, на кухне погромыхивали посудой - готовили для наших пациентов на завтра, - и даже операционные были пусты. Доктор Кастер наконец-то пошел отдыхать.

Я, проверив обстановку, поднялась в свои покои, приказала дожидающейся меня Марии принести молока с печеньем: нужно было воспользоваться передышкой от токсикоза, которую предоставила мне Виктория. Но стоило моей горничной удалиться, как дверь снова открылась и в гостиную вошла леди Лотта.

- Еще не ложишься?

- Нет, заходите, - я откинула голову на спинку кресла и на секунду прикрыла глаза. - Я только вернулась с фортов.

Леди Шарлотта изящно опустилась в кресло напротив.

- Я попросила Ирвинса доложить, когда ты вернешься. Как там мой сын?

- Уставший, - честно сказала я. - Как и все мы, впрочем.

- Я скоро забуду, как он выглядит, - сокрушенно проговорила мама Люка и тут же построжела:

- Марина, - деликатно начала она. - Я не вмешиваюсь в ваши с Люком отношения, но я не могу промолчать, когда дело касается моего внука. Или внучки. Скажи мне на милость, как тебе в голову взбрело таскать носилки с ранеными? Ты же медик, ты знаешь, к чему это может привести.

Она говорила ласково, без давления, и я почувствовала, что начинаю краснеть.

- И Маргарета ни слова тебе не сказала, несмотря на профильное образование, - укоризненно продолжала внушение моя свекровь, - как и твоя акушерка. Поэтому приходится просить мне. Умоляю, милая, больше никаких тяжестей и подвигов.

Я вздохнула. Почему-то рядом с ней желания спорить и упираться у меня не возникало.

- Вы правы, леди Лотта. Это было глупо. Привычка сыграла. Обещаю - больше ничего тяжелее скальпеля.

- Вот и славно, - она светло улыбнулась и я не могла не улыбнуться в ответ.

В гостиную вошла Мария с печеньем и кувшином молока. Мы подождали, пока она разольет его в большие глиняные кружки, сделает книксен и удалится.

- Откуда вы знаете леди Викторию? - поинтересовалась я, когда первое печенье уже было оценено по достоинству.

- Нас с ней объединяет одна потеря, - тяжело пояснила леди Лотта. Я ждала дальнейшего рассказа, но она не стала продолжать - а я лезть туда, куда не зовут. Мама Люка молча пила молоко, глядя в кружку невидящими глазами, и когда я уже начала думать, что она так и уйдет, не сказав больше ни слова, она печально произнесла:

- Почему-то только когда встречаешься со смертью, понимаешь, как важно, что человек просто жив. Он может быть не с тобой, ты можешь даже никогда его больше не увидеть - но лишь бы знать, что он есть и живет где-то, дышит и чувствует. Лишь бы знать...

 

Глава 25

Начало марта, Дармоншир, Люк

Огромный белый змей аккуратно планировал к Третьему дармонширскому форту. Голубоватая луна красиво освещала длинные трепещущие перья, чешуйки на теле и зажатый в зубах небесного гада бронетранспортер.

Змей приземлился у форта шумно, осторожно поставил машину на землю и с трудом разжал пасть. И с брезгливостью зафыркал, мотая башкой и раздувая ноздри. Ему не нравился запах солярки.

Его уже ждали: несколько офицеров во главе с комендантом Первого форта, полковником Фростом, стояли у ворот, куда отступили, дабы ненароком не попасть под длинный хвост его светлости. Сейчас они рассматривали добычу, деловито пиная по шинам и щупая орудия. Змей выпустил из передних лап ящики с патронами для пулемета, ожесточенно почесался и обернулся в человека.

- Ну, - жизнерадостно сказал полковник Фрост, - удачно, ваша светлость. В этот раз вы его не пожевали. И даже почти не обслюнявили. А то у предыдущих из пулеметов долго ваши слюни вычищать пришлось.

Люк мрачно посмотрел на него - но один из офицеров в это время поднес флягу с водой, и герцог, вместо того чтобы огрызнуться, начал жадно пить.

- Завтрак готов, ваша светлость, - продолжил полковник, - прикажете накрывать?

- Нетсс, - немного шипяще ответил Люк и покрутил плечами. - Мародерничать, так уж по полной. У меня еще один полет, полковник. Я обещал подарок жене.

- Тогда вот вам подкрепиться, - не дернув и бровью, полковник залез в карман кителя и достал большую шоколадку.

- Благодарю, Фрост, - Люк торопливо зашуршал оберткой и откусил чуть ли не половину плитки. - Заводите добычу в форт. Я надеюсь вернуться до восхода солнца.

Через несколько минут змей опять поднялся в воздух, все ещё голодный и немного раздраженный. Но нужно было завершить дела, запланированные на эту ночь, чтобы на следующую опять полететь в рейд по захваченным территориям.

Замечательная в своих безумии и простоте идея добывать крупногабаритное оружие на занятых врагом землях пришла Люку после встречи с Иппоталией. Царица так уверенно говорила о его мощи, что герцог вернулся в Дармоншир озадаченным и немного пристыженным. И голову сломал, пытаясь найти решение проблемы нехватки оружия - пока через несколько дней из Маль-Серены не пришло несколько кораблей с вооружением и боеприпасами.

Царица не только сдержала слово, но и сверх того прислала отряд серенитских снайперов во главе с майором Лариди, которая, едва сойдя с корабля на берег, сообщила, что стрелки поступают в полное распоряжение его светлости и готовы не только выбивать цели, но и учить солдат на местах. А также ходить в разведку к позициям врага.

Люк стоял на причале порта Виндерса - столицы герцогства, улыбаясь приветствующему его морскому ветру, кораблям с оружием и сероглазым снайперам, слушал майора и рассматривал медленно сгружаемые с кораблей контейнеры. Слишком медленно. Мелькнула мысль, что он бы быстрее перетаскал их к фортам, только надо пасть раззявить пошире. А следом пришло озарение.

У Дармоншира нет ни бронированных машин пехоты, ни танков. Зато на захваченных землях Инляндии все это есть. И если он во второй ипостаси таскал очень нелегкого Луциуса, когда они дрались, то с танком или артиллерийским орудием тоже должен ведь справиться?

В первый полет Люк отправился тайно, выбрав ночь, когда небо было закрыто плотными облаками, а над Инляндией закручивался очередной снегодождевой циклон. В трехстах километрах от Дармоншира, на пути к столице, находилась военная часть, захваченная иномирянами, и Люк, регулярно летающий в разведку, давненько заприметил штук пятнадцать танков, которые стояли аккуратненькими рядами, накрытые темными чехлами. Он долетел до части, снизился, невидимый в бело-водяной мороси, осторожно распахнул пасть, зацепляя танк зубами, и, скрипнув от натуги, поднялся в воздух.

И сразу понял, что переоценил свою мощь. Танк тянул морду вниз, и Люк летел, как гигантский упавший знак вопроса, судорожно дергая крыльями и вертя хвостом. Через несколько минут полета чехол, не выдержав напряжения, лопнул, и огромная бронированная машина с гулом, ускоряясь, полетела вниз, к небольшому поселку.

Люк, похолодев от ужаса, метнулся перехватить, клацнул зубами, чуть не оставив на танке челюсть - но машина выскользнула, и с бухом, от которого сотряслась земля, приземлилась во двор какой-то фермы.

Его замершая светлость от облегчения, что не в дом, шумно выдохнул - отчего ударил буран и снежная туча сверху начала закручиваться воронкой - и улетел от греха подальше, оставляя позади и воткнувшийся в землю танк, и озадаченного фермера, который выскочил из дома и бегал вокруг подарка небес. Ныли зубы - Люк потрогал их длинным языком и решил, что эксперимент не удался и нужно нацеливаться на добычу полегче.

С тех пор каждую ночь он занимался мародерством на захваченных территориях - делал по три-четыре вылета, переносил в зубах и бронетранспортеры, и артиллерийские орудия, и связки бронежилетов, и ящики с боеприпасами. Присматривался к нескольким брошенным самоходным артиллерийским установкам, но они весили немногим меньше танка, и Люк пока не рисковал. Хотя они очень бы пригодились.

За прошедшие две недели он натаскал под сотню различных орудий и около полутора сотен ящиков со снарядами. Этого, конечно, было недостаточно - но лучше, чем ничего. Но все равно нужно было думать, что еще можно противопоставить захватчикам.

- А вы этих стрекоз сожрать не попробуете, ваша светлость? - спросил как-то Фрост, когда у него прошла оторопь от увиденного в первый раз змея, притащившего в тот раз пожеванный легкий боевой листолет. - Напустить вас на стаю, вы их пастью переловите, а уж с наземными целями мы как-нибудь справимся. И вам питание, и нам чистое небо. А то на вас, уж простите, никаких пайков не напасешься.

- Я же не лягушка, полковник, - саркастически заметил Люк. - И даже не ласточка, чтобы насекомых на лету ловить.

- С другой стороны, если такая тварь вам поперек глотки встанет, то мы останемся без герцога, - уныло согласился комендант. - А если накинутся стаей в несколько сотен, то и вас могут разорвать, как пираньи. Как бы вас так приспособить, не подвергая опасности, а?

- Как-нибудь приспособлюсь, - успокоил его Люк.

Он регулярно уезжал на берег моря, повторял уроки Луциуса, тренировался управлять ветрами и очень надеялся, что его скромных умений хватит, чтобы остановить иномирян хотя бы в воздухе.

Сейчас Люк летел вглубь Инляндии, почти к самой столице, туда, где на карте военных объектов была отмечена база мобильных госпиталей. В свернутом виде такой госпиталь состоял из пяти-семи контейнеров, которые легко погружались на грузовики или цеплялись к днищу листолета. А в развернутом виде контейнеры превращались в палаты, операционные и реанимационные комплексы. К каждому такому госпиталю прилагался мини-склад с препаратами первой необходимости. Искать поименно лекарства и оборудование из Марининого списка было бы слишком долго и трудоемко. А если получится выкрасть такой комплекс, то там точно найдется все необходимое.

Пролетая над лесом, в ясном свете луны он уловил движение - мелькнула отощавшая спина какой-то сбежавшей с одной из разрушенных ферм буренки, и инстинкт мигом взял верх над разумом. Голодный змей, рванувшись к земле, заглотил корову, облизнулся и помчался дальше.

Склад находился точно там, где должен был быть, и Люк спустился вниз, на каменный плац, потек меж каменных ангаров с огромными дверями, в которых располагались мобильные госпитальные комплексы. Решившись, выломал зубами дверь в одном из ангаров и, заглянув в помещение, зашипел от разочарования - пусто. Пополз дальше, выламывая следующие двери, и за одной из них обнаружил заветные контейнеры со знаком Белого Целителя - свернувшейся кольцом белой змеей.

Следующие полчаса Люк вытаскивал контейнеры наружу, прикидывая, как бы унести одновременно все пять. По всему выходило, что никак - и он, досадливо фыркнув, взял первый, пахнущий лекарствами, в зубы и на максимальной скорости понесся в Дармоншир.

Он надеялся, что успеет перетаскать все до утра. Но когда опустил перед замком третий контейнер, заметил, что небо уже начало сереть. И Люк, раздражаясь из-за незавершенного дела (и что греха таить, невозможности поразить Марину мгновенным исполнением ее просьбы), полетел к Третьему форту. Отъедаться, поспать пару часов и дальше впрягаться в нелегкое дело повышения обороноспособности герцогства.

Марина позвонила днем, во время сбора командиров в комендатуре Третьего форта, когда офицеры отчитывались, как проходит мобилизация и обучение новобранцев, а Люк делился очередной идеей - как замедлить продвижение иномирянских тварей. При виде имени супруги на экране Дармоншир так удивился, что замолчал на полуслове.

- Извините, господа, - сказал он, поспешно вставая из-за стола, и, выйдя за дверь, нажал на «ответить».

- Я получила твой подарок, - голос госпожи герцогини был чуть насмешливым, но заметные теплые нотки заставили Люка улыбаться. - Скажи, а снаружи, на контейнерах - что, следы зубов?

- Да, - подтвердил Люк, с удовольствием закуривая. Как мало нужно, чтобы разомлеть - похвала любимой женщины. - Но это не весь подарок. Завтра с утра будет еще.

- Спасибо, Люк, - сказала она серьезно. - Я… оценила это.

- Все для тебя, Марина, - ответил он так же серьезно, как тогда, когда радовал ее фейерверками в небесах Иоаннесбурга. И трудно сказать, когда ее реакция была ему дороже.

Огненная его жена вздохнула и отключилась, а он все стоял и улыбался, как идиот, забыв и о войне, и о совещании, и ждущих за дверью кабинета соратниках.

Следующей ночью лорд Дармоншир первым делом помчался на госпитальный склад за оставленными контейнерами. В небе сияла почти полная луна, и на захваченных территориях все было видно на километры вокруг. Робко светились редкие окошки, словно опасаясь привлечь незваных гостей, шоссе и дороги в городах были занесены грязью, на улицах не видно было людей - и все свидетельствовало о запустении. Он снова опустился на территорию склада, прикидывая, сможет ли за раз утащить оба оставшихся контейнера. Они лежали там, где он их оставил. Здесь как-то странно пахло, и Люк, настороженно поводив клювом из стороны в сторону, подцепил один из контейнеров зубами, второй, извернувшись, зажал между передними лапами - если лететь осторожно, не должен выпасть, - и поднялся в воздух.

Движение он заметил краем глаза, инстинктивно рванулся вбок, разворачиваясь - и чертыхнулся, едва не выронив из клюва добычу. Из-за ангаров в свете луны с гулом поднялось не меньше сотни раньяров со всадниками - и вся эта агрессивная масса метнулась к нему.

Мысли роились в голове, пока Люк несся прочь.

Засада! Видимо, кто-то все-таки заметил его вчера. Или днем обнаружили выломанные двери и решили подкараулить. И разве эти стрекозы не должны ночами спать?..

Контейнеры слишком сильно замедляли движение, не давая ускоряться - он, вылетев за пределы города к лесу, только успел оглянуться, как его настигли иномирянские твари, облепили, вцепляясь в лапы, в горло, в хвост, вгрызаясь в загривок и крылья. Люк взвыл, запоздало вспоминая, что нужно было поставить щит, завертелся в воздухе от боли, изгибаясь и брыкаясь, как дичащийся конь. Его рвали безжалостно, пастями и крючьями на лапах, метили в глаза. У всадников оказались в руках ружья - и его жалило выстрелами. Он заметил в руках одного из нападающих гранатомет, и, не дожидаясь, пока применят и его, выпустил контейнеры и рухнул в лес. Покатился, ломая деревья и сбивая с себя тварей, поднялся и начал отбиваться, рявкая и щелкая челюстями во все стороны. Пусть он был больше сотни таких стрекоз - загрызть его они могли легко.

Он метался среди них, уворачиваясь от укусов, а раньяры висли на нем, как волки на буйволе, и не отбиться было никак - и Люк, от боли или на вдруг проснувшемся инстинкте замер, зашипел, топорща перьевой воротник, улавливая и усиливая белесый легкий ветерок, струящийся средь деревьев - и обрушил на врагов настоящий ледяной ураган.

Ветер, ломая деревья, подхватил иномирянских чудовищ и начал швырять их в стороны и о землю с такой силой, что ломались лапы и крылья, трещали и лопались хитиновые панцири. Вдруг внутри урагана прогремел взрыв, второй - то рванул боекомплект гранатомета, - и вокруг все занялось огнем. Змей, напряженный, как струна, стоял внутри пламенно-воздушного безумия, вытянув шею и подрагивая, и на серебристой чешуе его играли красные всполохи.

Когда все закончилось, вокруг вперемешку лежали обгорелые деревья, иномиряне, стрекозы и содержимое двух контейнеров. Ветер и огонь не пощадили никого и ничего.

Раненый змей с клубящимися белесой дымкой ранами, прихрамывая и обжигая лапы, побрел с поля боя. Запах паленой человеческой плоти резал ноздри, Люк был ошарашен, измотан и слаб, негде и нечем было подкрепиться, и не от кого ждать помощи.

Он, шипя и дрожа от слабости, начал зализывать раны, до которых смог дотянуться - по телу прокатывались волны боли, грудь ходила ходуном, и Люк, изогнувшись от очередной судороги, замер, смотря в небо и чувствуя себя очень одиноким и несчастным.

«Вовремя же ты умер. Оставил меня слепым щенком, который почти ничего не умеет».

Небеса вдруг будто расступились, и он змеиным своим зрением увидел, как на невероятной высоте, над всеми туринскими ветрами, текут мощные воздушные реки первородной стихии - перламутровые, переливающиеся разными цветами. «Самые чистые ветра», - так говорил Луциус. Наполненные божественной силой, от которой можно подпитаться…

Люк, тяжело дыша, смотрел на них, понимая, что вряд ли хватит сил долететь, а если и хватит - то он понятия не имеет, как от них подзарядиться и, скорее всего, ничего не получится и он просто рухнет обратно на землю. Но какой у него выбор? Можно полежать здесь, пока не восстановится - но кто знает, сколько это займет времени и не прилетит ли сюда ещё пара стай раньяров. Можно сменить ипостась и попытаться добраться до человеческого жилья, но в этом случае риск наткнуться на патруль захватчиков еще выше. Люк поколебался, но, махнув крыльями, оторвался от земли и полетел ввысь.

Через несколько десятков минут над тонкими серебристыми облаками, которые кружевами расстилались высоко над Турой, показался изящный белый змей, с трудом двигающий крыльями. Он, поднявшись еще выше в обжигающий холод верхних слоев атмосферы, на мгновение потерялся на фоне голубоватого месяца и почти упал в один из извечных воздушных потоков, что омывали планету многие и многие тысячи лет.

Люка окутало белым сиянием - и словно ледяным током ударило: глаза закатились, он заурчал, вытягиваясь, разворачиваясь клубами ветра. Поток нес его над планетой, пронизывая вибрирующей мощью, исцеляя и затягивая в себя. Ушла боль, за ней растворились и мысли, и желания, - не осталось ничего, кроме невыносимого сияния первородной стихии и ощущения бесконечной свободы и счастья. А затем потерялись и они, и Люк перестал существовать.

В небесных чертогах из владений Белого следили за глупым змеенышем двое божественных супругов - Богиня медленно раскачивалась на качелях, связанных для нее Инлием из морских и цветочных ветров, а сам праотец всех змеев воздуха сидел на траве, скрестив ноги, и любовался то ею, то хрустальным мечом, лежащим перед ним. Иногда, немного хмурясь, поглядывал вниз, где одуревший от мощи потомок забыл и о контроле, и о риске, с головой отдавшись родной стихии.

- Я не могу помочь ему, - сказал Белый вслух. - Каждое вмешательство может стать роковым. Он обязан выбраться сам.

- Да, - нежно согласилась Богиня и улыбнулась. - Красный бы так и поступил.

Инлий, заметивший эту улыбку, усмехнулся в ответ - и легонько, почти незаметно, махнул рукой. В конце концов он так мало вмешивался в дела людей, что мог рискнуть.

Из ласковой тьмы Люк полетел кувырком, ошалело хлопая крыльями и оглядываясь - его будто вышвырнули из блаженства сердитым отцовским подзатыльником. Потоки первородной стихии текли высоко над ним - а Люк опять был сам собой. То есть большим чешуйчатым и крылатым змеем. Целым и здоровым змеем, слава богам.

Придя в себя, его светлость на всякий случай изогнул шею в знак благодарности неведомому спасителю и начал снижаться, чтобы понять, где оказался. Под ним поднимались столбы дыма, и воздух дрожал от жара. Люк спустился ещё немного, сквозь пелену пара и облаков, увидел реки лавы, трещины в почве и плюющиеся огнем огромные горы и замер в панике и изумлении - а потом понесся к виднеющемуся справа океану. Неужели за время его отсутствия на Туре случился катаклизм?

Но очертания берегов были незнакомы, и он некоторое время метался над морской гладью - пока клюв его не уловил знакомый запах цветущих садов Маль-Серены, идущий откуда-то из-за океана. В этот же момент в голове наступила ясность. Похоже, в беспамятстве ветер принес его к огненному материку Туна, и теперь, чтобы вернуться, нужно было пересечь океан.

До берегов Инляндии Люк добрался через несколько часов. Горизонт уже наливался светом, но Люк не сразу полетел в герцогство. Он, несмотря на риск, снова наткнуться на засаду, вернулся к госпитальному складу, и, выломав еще несколько дверей, вытащил недостающие два контейнера (благо, они были пронумерованы). Его светлость просто не мог оставить это дело незавершенным - хотя прекрасно понимал, что еще одной стаи раньяров может и не пережить.

Обратно герцог летел, полный невеселых мыслей. Нападение отрезвило его, уничтожив остатки самоуверенности и наглядно показав, насколько сильны иномиряне благодаря этим чудовищам. Понятно стало, почему была разбита инляндская армия и насколько сейчас слабо герцогство и сам Люк. Ураган, которым он перемолол нападающих, в бою не применишь: под удар попадут и свои и чужие. Его солдаты, особенно новобранцы, с нынешним уровнем подготовки и вооружением против чудовищ не выстоят. Вывод один: нужно еще просить о помощи и учиться самому. Этим он и займется в ближайшие дни.

Его чешуйчатая светлость опустился перед замком, когда серые стены Вейна уже освещало солнце. Хозяину опасливо кланялись вышедшие на крыльцо слуги, но Люку было все равно - потому что из окна семейных покоев на него смотрела Марина, обхватив себя руками и едва заметно улыбаясь.

Люк зашипел, потянулся к окну, ткнулся в него клювом. Марина, поколебавшись, распахнула створки - и, перегнувшись через подоконник, легко коснулась ладонью его чешуйчатой щеки. Погладила.

- Спасибо, - сказала она тихо.

Змей заурчал и хлопнул крыльями, поднимаясь в воздух. Ему многое ещё предстояло сделать.

По возвращении в форт Люк выслушал доклады офицеров и вести с фронтов, позавтракал, и, оставшись в одиночестве, набрал нужный номер на телефоне.

- Герцог? - раздался ровный голос Мариана Байдека в трубке.

- Приветствую, ваше высочество, - откликнулся Люк. - Уделишь мне несколько минут? Я не хочу беспокоить ее величество Василину…

- Конечно, - спокойно сказал принц-консорт. - Какие-то проблемы с Мариной?

- Нет, с Мариной все в порядке, - Люк достал сигарету. - Не буду тратить твое и свое время, Мариан. Я, пользуясь родственными связями, хочу просить Рудлог о военной помощи. В том объеме, который вы сможете предоставить.

Байдек молчал, и Люк молчал тоже, понимая: сейчас ему откажут. Не из неприязни, а потому что у Рудлога идет война на два фронта и свободных ресурсов нет.

- Даже если вы не сможете помочь, мне нужны хотя бы инструктора, - поспешно проговорил он. - У меня катастрофически не хватает тех, кто научит призывников браться за оружие с нужной стороны. Это не обязательно должны быть действующие военные. Пенсионеры, инвалиды - те, кто на фронте вам не пригодится, а нужный опыт имеет.

- Я поговорю с Василиной, - наконец тяжело ответил принц-консорт. - Но ты должен понимать, что ни я, ни она не имеем точного представления о том, что мы можем тебе выделить. А ослаблять собственную армию мы не имеем права. Нужно делать запрос в министерство обороны и генеральный штаб, выслушать их мнение…

- Я понимаю, - Люк затянулся горьким дымом. К его удивлению, северянин продолжил:

- Совещание сегодня в два часа дня. Ты сможешь изложить и обосновать свою просьбу лично, если успеешь добраться до Иоаннесбурга. Присутствие иностранцев на таких встречах - это нонсенс, но ты член семьи, думаю, Василина и военные не будут против уделить тебе несколько минут. Это все, что я могу сделать.

- Это очень много, - Люк снова затянулся. Его понемногу отпускало напряжение. - Я сейчас же отправлюсь к телепорту, Мариан. Спасибо.

- Я не зря сказал «если успеешь», Люк, - заметил Байдек. - Телепорты второй день отключаются по всей Туре, и даже Зеркала на дальние расстояния не выстроить. Возможно… листолет?

Люк улыбнулся.

- Я доберусь. У меня есть допуск под щиты дворца?

- Разумеется, - сухо сказал Байдек. - Как у любого члена семьи.

- Прекрасно, - Люк затушил сигарету и посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. - Я буду вовремя, ваше высочество.

Мариан Байдек, закончив разговор, открыл калитку в сетчатом ограждении, окружавшем небольшую поляну, и шагнул внутрь, едва не наступив на шустрого зайца. Принц-консорт несколько минут назад вышел отсюда, чтобы не сбивать супругу разговором - однако, судя по всему, успехов за время его отсутствия Василина не добилась.

Заяц ускакал к сородичам - парочка топталась на противоположной стороне поляны. В центре же сидела большая красная соколица, прижимая лапой к земле ещё одного верещащего ушастого. Глаза птицы были зажмурены.

Вот она наклонилась, пытаясь клюнуть добычу, но у самой шерстки замерла, открыв глаза, и, дернув лапой, отпустила животное. Зайчишка, не веря своему счастью, бросился прочь, врезался в сетку, начал суматошно метаться по загону.

Северянин подошел ближе, - соколица, достающая ему до груди, чуть расслабила крылья, показывая, что услышала шаги, но не повернулась. Он обошел ее - голова была опущена, а из глаз по красивым огненно-красным перьям текли крупные слезы.

- Перекидывайся, - предложил принц-консорт тихо и взял с ограждения теплый плащ. - Завтра еще попробуем.

Птица вздохнула, совсем по-человечески утерлась крылом и обернулась в ее величество Василину Рудлог. Муж укрыл понурую супругу плащом, помог надеть сапожки - и повел во дворец.

Василина уже несколько дней упорно пыталась пить кровь - но та неизменно вызывала рвотный рефлекс. Пыталась пробудить в себе хищника и перекидывалась то в соколицу, то в медведицу - но в результате добыча чуть ли не на голове у нее плясала, а королеве жалко было даже клювом ее тюкнуть. Специально для нее Мариан приказал огородить загон и пустить в него зайцев - заходи, лови, ешь, - но скачущая перед носом живность ее величество даже в мохнатом или перьевом обличье не раздражала, а умиляла. Он оборачивался сам, ловил добычу, рвал ее - он не любил это делать, но иногда в полнолуния тянуло, да и жене нужно было показать пример - но супруга отворачивалась, не в силах смотреть. Она читала записи предков, пытаясь найти в них ответ - как усилить инстинкт, смотрела хроники войны, пытаясь разозлиться - но ничего, ничего не получалось.

Мариан по пути во дворец рассказал ей о звонке герцога Дармоншира - и она рассеянно и грустно кивнула, думая о своем.

- И тут все зависит от меня. Если бы я могла закрыть проходы, нам не пришлось бы выделять ему крохи и опасаться за Марину. Мы бы могли пойти на очистку Инляндии и Блакории и помочь Бермонту. Должно же быть решение, Мариан. Должно!

- Все получится, - Байдек сжал ее руку. - Посмотри, ты уже умеешь и знаешь несравнимо больше, чем месяц назад. А пока нужно опираться на то, что у нас есть.

Около часа дня королевская семья собралась на обед: чинно работали ложками, вкушали густой суп, принцы Василь и Андрей, капризничала Мартина, которую кормила няня. Василина тоже отдала должное превосходному супу - если бы только она могла с такой же охотой ловить и поедать живую добычу!

Но грустить, когда перед тобой вкуснейший творожный десерт, совершенно невозможно - и королева даже чуть повеселела, с удовольствием подцепляя ложкой хрустящую вафлю, когда ее внимание привлекли крики из парка. Визжали женщины, ругались мужчины - Мариан встал, и она поднялась вслед за ним, подошла к окну и потрясенно вздохнула. Тут же подбежали дети, несмотря на строгие слова няни, что принцам не пристала спешка.

- Вот это да! - тонким детским голосом воскликнул Василь. Младший, Андрюшка, просто смотрел в окно, раскрыв рот, и вряд ли думал сейчас о том, что это тоже не пристало принцу.

Над парком, под аккомпанемент из визга неудачно вышедших на прогулку придворных дам, кружил, снижаясь, огромный белый змей, длиной с четырех драконов. Он легко прошел щиты над дворцом, словно не заметив их, опустился на поляну перед прудом и, засияв серебристым цветом, обернулся в человека.

Байдек сощурился, узнав гостя. К тому по весенней черной земле бежали гвардейцы, что-то кричали, целились из пистолетов, а человек, как ни в чем не бывало, закурил и с усмешкой поднял руки, оставив в одной из них дымящуюся сигарету.

- Это же лорд Дармоншир, - изумленно проговорила Василина. - Но как же… как это у него получилось?

- Дармоншир, - кивнул принц-консорт и добавил, покачав головой: - У меня большое искушение позволить его арестовать. Чтобы отучить от эффектных появлений.

Вопреки своим словам, принц-консорт набрал дежурного командира гвардейцев:

- Прибывшего проводите в столовую, - приказал он. И дополнил, глядя, как Дармоншир нагло курит, продолжая держать одну руку над головой и игнорируя окрики стражи: - И побыстрее, а то как бы бойцы от избытка чувств не надавали тумаков королевскому зятю.

Через несколько минут лорд Дармоншир появился в дверях столовой, из которой уже увели детей. Лицо герцога было немного удивленным.

- Прошу прощения за переполох, ваше величество, - проговорил он, изящно кланяясь и прикасаясь губами к руке Василины. - Листолеты все заняты в деле, у меня не было другого выхода. Благодарю, что согласились встретиться со мной.

- Вы же член семьи, - терпеливо и немного укоризненно сказала королева. - Однако для нас ваша способность оборачиваться оказалась сюрпризом.

Люк усмехнулся.

- Для меня тоже, поверьте. Но и я удивлен - могу поклясться, что пока шел сюда, передо мной прошмыгнуло нечто, очень напоминающее огненную мелкую пташку. По крайней мере, дважды. Мне ведь не показалось?

- Увы, нет, - Василина посуровела и почему-то бросила сердитый взгляд в зажженный камин. Оттуда раздался извиняющийся треск.

Люк тоже глянул в камин, приподнял брови, но задавать дальнейшие вопросы не стал. Он обменялся с Байдеком рукопожатием - и Мариан внезапно понял, что действительно рад видеть нахального родственничка.

Гость с удовольствием приступил к обеду, ухитряясь одновременно поддерживать светскую беседу. Прежде всего королеву интересовала Марина - и он рассказал о ней, поведал о делах военных, и в конце, уже почти насытившись, охотно отвечал на вопросы о том, как и когда он научился оборачиваться.

- Марина ведь напоила меня своей кровью, когда я был ранен, - объяснял он, отдавая должное тому самому десерту, что так радовал Василину до его появления. - Его величество Луциус считал, что это усилило родовую магию и сделало меня способным на оборот.

- Да, Маринина кровь вполне могла так подействовать, - подтвердил Мариан и посмотрел на жену. Королева чуть улыбнулась - а взгляд Дармоншира, когда Байдек снова повернулся к нему, был необычайно цепким.

- Марина упоминала, что ты тоже начал оборачиваться после того как выпил крови, - сказал герцог, откладывая ложку.

- Верно, - коротко откликнулся Мариан.

- А кто из твоих предков был берманом?

- Далекий прадед. Больше восьми поколений назад.

- Понятно, значит, усиление действительно возможно и при такой степени родства, - задумчиво проговорил Дармоншир и продолжил молча есть. Он явно был очень голодным, хотя это никак не отражалось на манерах, и Байдек, поймав мелькнувшую мысль, поинтересовался:

- Ты охотишься, когда в обороте?

Василина замерла, а герцог откликнулся:

- Да, приходится. Но сейчас я перетерпел, боялся опоздать.

- И как вы заставляете себя? - с легким отчаянием спросила королева. - Вам не противно?

Его светлость усмехнулся.

- Когда от голода перестаешь соображать, уже не до моральных терзаний. Вместе с голодом приходит инстинкт, а человеческое отключается. Так что заставлять себя не приходится, наоборот, нужно контролировать, чтобы не наброситься на людей.

По мере того как он говорил, лицо Василины светлело.

- Так просто, - прошептала она и бросила полный надежды взгляд на Мариана. - Обязательно нужно попробовать.

- Нужно, - согласился он, уже заранее жалея свою королеву и понимая, что без очередных испытаний на прочность никак. - Но для начала, - он посмотрел на часы, - нам следует поторопиться на совещание. Оно начнется через пять минут.

На совещании Василина и Мариан смогли убедиться в наличии у зятя таланта оратора. Ничуть не смущаясь позиции просителя, лорд Дармоншир, сидя за большим столом в окружении рудложских высших военных чинов и министров, обрисовал ситуацию на инляндском фронте.

- Вы должны понимать, что Дармоншир фактически прикрывает ваши юго-западные рубежи, - говорил он. - Если мы не выстоим, инляндская армия иномирян соединится с теми отрядами, которые отсекают сейчас ваш Юг, и они вместе тараном пройдут до Иоаннесбурга. Уже сейчас это не просто дикари на чудовищах - они активно осваивают туринское оружие, усиливаются. Если позволить им объединиться, это почти наверняка будет означать ваше поражение. Дайте нам оружия, дайте системы залпового огня - и мы выиграем вам недели, а то и месяцы. На нашей стороне система укреплений, подготовленная полоса препятствий, минные поля. Многие офицеры и солдаты пришли из разбитых отрядов инляндской армии и будут биться с ожесточением. Нужно лишь немного помочь, чтобы защитников герцогства не смели первым же ударом.

- При всем уважении и сочувствии к вашему положению, - вступил в разговор министр обороны, - что заставляет вас, ваша светлость, думать, что вы сможете их остановить - когда до вас никто не сумел, а вы ещё в реальных боях не участвовали?

- Гарантии никакой нет, - согласился Люк. - Более того, я понимаю, что вряд ли мы сможем их остановить. А вот задержать надолго - да. Признаться, я рассчитываю на то, что к тому времени, как они сломают нашу оборону, дела у Рудлога выправятся, и вы придете к нам на помощь.

- А если не выправятся? - мрачно поинтересовался министр обороны.

- Тогда наше поражение усугубит ситуацию у вас, - спокойно сказал Дармоншир. - Катастрофически. В ваших интересах его не допустить, Геннадий Иванович.

Министр хмуро кивнул, что-то записывая в блокнот, и поднял голову:

- Ваше величество, каково ваше мнение?

- Я поддерживаю лорда Дармоншира, Геннадий Иванович, - мягко сказала королева. - Но прямо говорю, что мои мотивы - родственные. Там моя сестра, принцесса нашего дома. Но я не могу связывать вам руки приказом и не буду этого делать. Вы, конечно, лучше представляете, в каких объемах мы можем оказать помощь так, чтобы это было относительно безболезненно для Рудлога. И я не буду требовать от вас ничего, что может ослабить наши позиции. Полагаю, запрос герцога Дармоншира нужно обсудить. Сколько вам нужно на оценку ресурсов?

- Не меньше трех дней, - проворчал министр.

- Хорошо, - благосклонно произнесла Василина. - Лорд Дармоншир, через три дня мы дадим вам ответ. Дальнейшее ваше участие в совещании не требуется.

Люк понятливо встал и поклонился королеве.

- Благодарю вас, ваше величество, - он повернулся к военным. - Благодарю, что выслушали, господа. До свидания.

Гвардейцы проводили его светлость до полянки в парке, где он закурил, собираясь с мыслями. Конечно, не очень правильно было прилетать сюда во второй ипостаси, но у него действительно не было выбора. Люк с утра, после телефонного разговора с Байдеком, попробовал открыть переход во дворец Рудлогов через большое зеркало, что стояло у него в кабинете. Однако подпространство поддавалось непросто, а когда он все-таки четко представил себе Маринины покои, предполагая выйти из зеркала рядом с ними, и шагнул в образовавшийся проход, его снова выбросило на светящийся мостик внутри огромной темной сферы.

Только сфера эта, ранее статичная и соединенная бесчисленными светящимися нитями, сейчас явно была неспокойна. Внутри пробегали фиолетовые всполохи, то здесь, то там на ее внутренних стенках расходилась рябь, зажигались пространственные окошки, в которых мелькали то дерево, то чьи-то хоромы, то голубое небо, и сама сфера, казалось, сминалась и меняла форму, будто под внешним воздействием. Пространственная изнанка мира была крайне неустойчива из-за текущих событий.

От греха подальше Люк вернулся в свой кабинет. Пришлось лететь в Рудлог в чешуйчатом виде.

Его светлость докурил, вежливо попросил дожидающихся его отлета бойцов отойти подальше, и, обернувшись большим серебристым змеем, поднялся в воздух. Ему нужно было на недолгое время вернуться в Дармоншир, чтобы потом отправиться на юг.

*****

Из доклада связного армии иномирян, тха-нора Арвехши, императору Итхир-Касу:

«Мой император. Целую край твоих одежд и спешу доложить тебе об удивительном происшествии. Наши войска у столицы страны, называемой Инляндия, наткнулись на чудовищного зверя, который грабил одно из оставленных презренными бежавшими солдатами противника хранилищ. Возможно, он искал еду. Обликом тот зверь подобен рыбе-лийнеку или существу, называемому на захваченных территориях «змея», но размером с десятерых тха-охонгов, если их поставить друг за другом, тонкий, покрытый серебряной чешуей, с клювом и крыльями, как у курицы, лапами, как у наших лортаховских ящеров и таким же хвостом. Его увидел ночью один из патрулей и доложил наутро победоносному генералу Ренх-Сату. В новом мире много непривычного и опасного: войска твои часто встречают отвратительных и страшных неживых существ, с которыми местные жители борются огнем, встречают и зачарованных туманных и огненных зверей. Мне рассказали о случае, когда один из нейров увидел такую туманную змею и попытался раздавить ее ногой - змея та впилась ему в кожу, и солдат превратился в ледяную статую. Но увиденный зверь был гораздо больше всех чудовищ, которые встречались ранее. Генерал Ренх-Сат во славу твою приказал поймать его, убить и доставить его шкуру тебе в дар. На поимку неведомого зверя отправили отряд из сотни раньяров со всадниками, однако наутро мы обнаружили их всех уничтоженными и сожженными. Генерал в ярости приказал искать чудовище, потому что если оно сумело уничтожить целую стаю раньяров, то может быть опасно и для остальной армии…»

 

Глава 26

Начало марта, Пески, Ангелина

Маленькая огненная саламандра шустро пробежала по столу, ловко лавируя между важнейшими бумагами, и поспешно метнулась к углублению в стене кабинета, свернувшись там невинным потрескивающим шариком молнии. Помчавшийся было за ней с лаем тер-сели тявкнул пару раз, виновато поджал хвост и утек сквозь стыки плит пола. Под ледяным взглядом Владычицы даже стихийные духи вели себя прилично.

- Призвала на свою голову, - с иронией сказала она Нории, который зашел к супруге перед отлетом в Лонкару. - Теперь не знаю, куда деться от этого зверинца.

Владыка, с удовольствием поглаживающий анодари, который сидел на его ладони, усмехнулся. Ани попробовала призвать огнедухов сразу после возвращения с королевского совета, закончившегося обедом у Василины. Призыв получился очень легко, и теперь во дворце то и дело появлялись незваные маленькие огневики, ластясь к старшей Рудлог. Дракона они инстинктивно избегали, а вот к Ангелине стремились, и нередко теперь, когда Нории заходил в их с супругой покои, во все стороны прыскали духи-искорки, затаиваясь в пламени свечей, в глубоких кувшинах или, как сейчас, в нишах стен.

- Представляю, что творится у Василины во дворце, - качала головой Ани, последний раз видевшая сестру неделю назад, как раз тогда, когда королева призвала огненного гепарда Ясницу.

В тот день молодая Владычица вернулась в Истаил задумчивой. Она вспоминала малую коронацию: обряд провели после того, как у старшей Рудлог открылись лунные дни. Ангелине было двенадцать, когда начало меняться тело, а она сама стала по ночам ворочаться от приступов жара.

В отличие от коронации большой, малая проходила в семейной часовне, в присутствии только священника. Стране было объявлено, что старшая принцесса готовится трехдневным постом к ритуалу, после которого она получит статус наследницы.

- Это церемония представления тебя нашему богу, - говорила Ирина-Иоанна, с гордостью разглядывая повзрослевшую дочь. - Красный должен посмотреть на тебя, одобрить и благословить для будущего правления, как меня когда-то. Малая корона - всего лишь украшение, главное - обряд. После него твое тело будет постепенно готовиться принять ту силу, которая обрушится на тебя после большой коронации. Иначе можешь не выдержать.

- Мне придется делать что-то особенное во время ритуала? - поинтересовалась Ангелина. - Хочу быть готовой, чтобы не совершить ошибок.

Мать улыбнулась.

- Это таинство, поэтому я не могу тебе рассказать. Просто помни, что Красный Воин превыше всех добродетелей ценит смелость.

Малая коронация запомнилась Ангелине отрывками. Помнилось ей, как она, ослабленная трехдневным голоданием, босая и простоволосая, в одной нательной сорочке, вошла в храм, где священник напевом читал славословия. Поклонилась своему богу - на статуе Вечного Воина из красноватого металла играли блики от свечей, а сам великий, словно присевший отдохнуть, внимательно смотрел на свою дочь. Ей, надышавшейся сладким дымом, казалось, что он поворачивает голову, разглядывая ее, и улыбается, довольно похлопывая себя по колену. И боязно было ей, и радостно от этого.

«Зачем ты пришла?»

- Отец твой спрашивает, зачем ты пришла, - шепнул священник эхом.

- Попросить благословения, - твердо сказала Ани. - Получить малую корону.

- Достойна ли? - шепнул то ли священник, то ли сам бог.

- Проверь, отец, - ответила она и расправила плечи. Бог усмехнулся - или свечи задрожали?

- Вот твоя корона, - шептал служитель, и губы Красного двигались под этот шепот, а у ног его наливался золотом малый венец, - если сможешь, возьми ее.

Помнилось ей, как сдернуло ее с места и перенесло в огненный кошмар - то ли в кальдеру вулкана, то ли в лавовую долину. Юная принцесса стояла на плоском прохладном камне, а земля вокруг горела, сочилась расплавленной породой, брызгала пылающими фонтанчиками; совсем рядом клубился пар и ревели огненные вихри. И золотая корона висела в десятке шагов впереди, прямо там, в огненном безумии.

«Сможешь - возьми».

И Ани, прикрыв ладонью лицо, шагнула вперед. Дышать мгновенно стало нечем, глаза начали слезиться от жара, тело опалило, - а она двигалась вперед, пока в голове не помутилось.

«Хорошо».

И тут же огонь стал ласковым и теплым, а ее выбросило в холод и сумрак, на каменный тонкий мостик меж двух высоких гор. Внизу были километры пустоты, мост был разрушен - посреди зияла широкая трещина, не переступить, да и перепрыгнуть вряд ли получится. А корона висела в воздухе на той стороне, в нескольких шагах от трещины.

«Сможешь - возьми».

Ангелина, почти окоченевшая от ледяного ветра, отошла подальше, разбежалась и прыгнула. И несколько минут потом барахталась на сколе трещины, пока не сумела выбраться. Руки принцессы были изранены - но она, едва выбравшись, побежала к короне - и то ли схватила ее, то ли нет.

«Хорошо».

В памяти мелькали то темные холодные воды бурной реки, то топь болот, то отвесные стены скал… многое мелькало. Помнилось ей, как в конце концов уставшая и замерзшая, равнодушная уже ко всему, она снова оказалась в храме, и в руки ей легла золотая чаша, заполненная кровью - и Ани, лишь секунду поколебавшись, сделала глоток. Кровь в чаше полыхнула огнем - но принцесса не дрогнула, выпила все. И опьянела - закружилась голова, чаша выскользнула из рук, со звоном падая на пол. Наследницу окутало пламя, а Красный в клубах сладкого дыма будто встал с пьедестала, подошел, и, взяв свою дочь за плечи, по-отечески коснулся губами ее лба.

- Сердцем ты крепка и полна смелости, - раздался громовой голос, - благословляю.

Утром она очнулась на полу храма, сжимая в руках малую корону. Могла ли Ани подумать тогда, что ей предстоит править в иной стране? Могла ли вообще представить, что все так обернется?

Теперь Василине приходилось наверстывать то, что было дано старшей сестре на малой коронации. Если бы Ангелина еще тогда понимала, что именно ей было дано! Если бы хотя бы знала, что обряд делает ее способной подпитываться от огня! Она после возвращения с обеда у Василины решила проверить это свое умение: зажгла в спальне свечу, коснулась ее пальцами. Огонек остался плясать на коже, не впитываясь и не затухая. Впрочем, и раньше, когда она топила печь в их деревенском доме, она ничего похожего на подпитку не ощущала.

- Что-то не выходит, - сказала она Нории. - Может, огнедух ошибся, и малая коронация не дает такого умения?

- Нет, просто сейчас тебе не нужна энергия - твоя аура полна и цела, шари, - пророкотал дракон, наблюдающий за изысканиями супруги с кресла. - Стоит тебе истощиться, и подпитка произойдет сама собой.

Она задумалась. Сердце кольнуло.

- Значит, - сказала она медленно, разглядывая мужа, - когда ты остановил меня в пустыне, я могла исцелиться от истощения, просто ступив в огонь?

- Да, - Нории не отвел взгляда.

- Тогда почему ты не подсказал мне? - ледяным тоном спросила она - и вдруг опять пахнуло между ними старым противостоянием.

- Огонь напитал бы твою ауру, восстановил виту, но не поправил бы душевную усталость, - проговорил Нории и легко улыбнулся. - А у меня был выбор - предоставить тебя огню или питать тебя самому каждую ночь. Неужели ты не понимаешь, почему я выбрал второе?

Она сердито покачала головой и отвернулась.

- За то время я сделал много ошибок, Ани-эна, - пророкотал Владыка мягко. - Ты хочешь вспоминать об этом?

Она стояла спиной к нему, затем плечи ее расслабились, и она повернулась к мужу. Протянула ему руку, и дракон поднялся и подошел, приобняв ее.

- Нет, - сказала она совершенно искренне. - Не хочу.

С тех пор Ангелина касалась огня регулярно - и однажды, вечером особо трудного дня, когда она устала до невозможности, пламя обвило ее руку и впиталось в кожу. По телу пробежала горячая дрожь удовольствия - как будто опускаешься в горячую ванну, - и в глазах просветлело, и по мышцам плеснуло бодростью.

- Так вот как это работает, - пробормотала она изумленно.

Оставалось надеяться, что у Василины это получится без помощи Ани - потому что пока с младшей сестрой не получалось увидеться. Телепорты то и дело переставали работать - так, что как бы Ангелина ни хотела поделиться знанием, пользоваться порталами она избегала. Каролину, которая снова вернулась в Тафию, пока было решено оставить там - или возвращать обратно на драконе, если понадобится. Да и дел было столько, что Ангелина часто засиживалась теперь до раннего утра, как и Владыка - и это несмотря на то, что уже функционировал кабинет министров и постепенно прибывали выписанные из Рудлога и других стран специалисты.

Прежде всего, конечно, нужно было справиться с потоком беженцев. Их решением Нории встречали на границе - на южной дороге со стороны моря и в узкой долине, что разрезала Милокардеры на севере, на стыке границ Рудлога, Йеллоувиня и Песков. Вдоль моря шли инляндцы и жители Юга Рудлога, с севера прибывали в основном блакорийцы и рудложцы. Беженцев там же, на границе, селили во временные лагеря, осматривали на предмет хворей - велика была опасность, что от принесенной заразы среди изолированных от окружающего мира жителей Песков может начаться эпидемия. Выясняли профессии и сразу распределяли по городам. Пока по трем основным: приморской Лонкаре, Истаилу и Тафии.

Беженцы шли кто налегке, кто ехал на машинах, везя с собой тот скарб, что сумели захватить. Многие, ушедшие из Блакории и рады были бы остаться в Рудлоге, но с двух сторон и там поджимала война, поэтому измотанные бегством люди предпочитали провести в пути на неделю-две больше, но поселиться в стране, где войны точно нет.

- Еще немного, и нам придется закупать продовольствие в огромных масштабах. Иначе мы не сможем прокормить ни свой народ, ни пришедших сюда, - сообщила Ани неделю назад на совещании, после того как просмотрела отчет по количеству прибывающих людей. - Но закупки истощат нашу казну. С одной стороны мы получили много квалифицированных работников, с другой - проблему, как их прокормить.

Нории тогда полдня провел с советниками по сельскому хозяйству и с тех пор почти все время отсутствовал - посетил несколько эмиратов, встретился с Иппоталией, с Хань Ши. Вокруг городов спешно начали расчерчивать пахотные земли, а беженцам, работавшим на земле, - выдавать вверительные грамоты на наделы с обязательством обрабатывать их, выращивать урожай и двадцатую часть отдавать государству вместо налогов. В Пески по старым дорогам пошли машины с семенами, саженцами и зерном, комбайнами и топливом.

В Йеллоувине закупили мини-электростанции, работающие на сырой нефти, и заключили контракт на изготовление еще сотни таких же. Воюющему Рудлогу было не до массовой торговли, поэтому Ани скрепя сердце обратила свой взор к другим странам, потому что обязана была думать прежде всего о благополучии Песков. Уже нашли первые нефтяные слои - трудно было не найти: кое-где нефть сама проступала на поверхности - и направлялись к ним (после бурных дебатов, заключения договоров и дележа разрабатываемых областей между заинтересованными компаниями) буровые установки для пробного бурения. Уже заработали старые золотые прииски и копи, в которых пятьсот лет назад добывали драгоценные камни - казну нужно было пополнять.

Пески тяжело, медленно, постоянно пробуксовывая, но начали свое движение к цивилизации. Путь этот обещал быть очень долгим и сложным, и Ангелина заставляла себя терпеливо ждать. Ждать, пока начнется добыча нефти, газа и угля. Ждать, пока на привозных мощностях возле Истаила будет построена первая огромная солнечная электростанция, а за ней и другие рядом с остальными городами - чего-чего, а солнца в Песках всегда было довольно, - и мечтать, что вскоре рядом появятся и работающие на газе и угле.

Что делать, современная цивилизация строится на электричестве, на этой техномагии, энергии, упакованной в провода и приводящей все в движение. Мага в каждый дом не подселишь, а вот электрический провод протянуть можно. Люди привыкли и не воспринимают сияющую лампочку или закипающий за две минуты чайник как чудо. И только попав туда, где электричества нет, понимаешь, что является настоящей магией, настоящим богом прогресса. Что именно тонкая электрическая дуга отделяет нынешний мир с его скоростями, светом и теплом от холодных темных веков.

Ангелина аккуратно сложила бумаги, дракон, легонько стряхнув с ладони возмущенно присвистнувшего анодари, поднялся - и они направились к выходу. Во внутреннем дворе, где пахло теплой травой и бархатистыми розами, Владыка сменил ипостась, привычно подставил крыло для супруги - и Ани уже собралась подняться, как он гортанно и рычаще напомнил:

- Плащ, Ани-эна.

- Ты умеешь говорить в этом облике? - с изумлением поинтересовалась Ангелина, принимая из рук слуги теплый плащ.

- Умею, но не люблю, - пророкотал Нории. - Владыки могут генерировать звук магически, но это тяжело. Драконье тело плохо предназначено для речи.

- Значит, и Четери может?

- Он еще молодой Владыка, - рычаще проговорил огромный ящер, - сейчас не может, но со временем научится. Поднимайся, шари. Я отвечу на все вопросы, когда обернусь.

Они вдвоем направлялись в Лонкару на очередную встречу с Иппоталией. Собирались туда прилететь и Четери со Светланой. Так как телепортами пользоваться сейчас было опасно, царица со свитой прибыла в портовый город на корабле, а Владыки летели на своих крыльях. Встречал их там Мири, драконий бард, которому сначала пришлось взять на себя роль отца для молодых близнецов Марита и Дарита и юной драконицы Медиты, а затем и управление Лонкарой до того, как в городе появится свой Владыка.

Сейчас у Мири было полно хлопот: после брачного полета в Лонкару начали прилетать драконицы и занимать земли вдоль побережья. Воздух здесь был теплый и влажный круглый год, в море было достаточно крупной живности, чтобы прокормиться, не улетая далеко от кладки, и женщины драконьего народа рыли норы в холмах у моря, занимали пещеры в скалах, так что берег издалека казался изрытым гнездами гигантских ласточек. Драконицы очень нервно относились к чужакам на территории около кладки - поэтому пришлось запретить людям выходить на их берег и следить, чтобы никакой корабль не нарушил покоя нервных будущих матерей.

После переговоров с Иппоталией и ее министрами, когда на Лонкару начали опускаться сумерки, сильнее запахло морем и стало немного зябко, гостеприимный хозяин города позвал гостей на широкую террасу, на которой накрывали ужин. Терраса находилась высоко, и с нее открывался превосходный вид и на небо, на котором уже проступали звезды, и на красно-фиолетовую дугу горизонта с заходящим солнцем, и на спокойную водную гладь. Присутствующие, уставшие после долгих разговоров, сидели в плетеных креслах вокруг большого стола, умиротворенные красотой этого места, и тихо переговаривались.

Ангелина, прислушиваясь к разговору, вгляделась в небо - ей показалось, что среди легких облаков что-то движется, и прикоснулась к локтю Нории:

- Посмотри.

Далеко перед ними, мимо террасы, целеустремленно летел куда-то длинный и огромный клювастый змей. Перья, обрамляющие его голову, струились вдоль тела, крылья лениво двигались вверх-вниз, лапы были поджаты к брюху, а тело периодически легонько извивалось - и тогда змей чуть менял направление полета.

- Надо же, он уже здесь, - тепло произнесла царица Иппоталия.

- Кто это? - нетерпеливо поинтересовался Четери, разглядывая странное существо. Светлана, сидящая рядом с ним, выглядела испуганной. - Вижу, что сын Воздуха…

- Ты знаешь, Иппоталия? - Ани вопросительно глянула на царицу, снова на змея - тот, словно слыша их разговор, вдруг остановился, завис вертикально в воздухе, изогнувшись инляндской буквой S, завертел головой.

- Знаю, - кивнула Иппоталия - И ты его знаешь, Ангелина.

Змей закончил оглядываться и вдруг посмотрел прямо на них.

- Ауры почувствовал, - пророкотал рядом Нории. - Любопытно, что ему здесь нужно.

- А я догадываюсь, что, - сказала царица ласково.

- Сплошные загадки, - с любопытством проворчала Ани.

- Сейчас сама все увидишь, - пообещал Нории. Змей, зависший было в воздухе, двигался теперь к ним, увеличиваясь в размерах. И хорошо было видно, что в клюве у него что-то зажато.

Света ойкнула и вцепилась Чету в руку, с ужасом разглядывая огромное чудовище.

Змей же приблизился и некоторое время парил у террасы, разглядывая присутствующих огромными сияющими глазами с голубым зрачком. Затем вежливо склонил голову, потянулся к людям, хлопая крыльями, и аккуратно поставил на мраморный пол большой ящик, на котором было написано «Коньяк «Старый замок»».

Нории рассмеялся и сделал приглашающий знак рукой.

- Присоединяйся к нам, брат.

Чудище, радостно щелкнув клювом, засияло белым светом и превратилось в человека, который, улыбнувшись невозмутимой Ани, поклонился присутствующим.

- Приветствую вас, Владыка, Владычица, - он поцеловал бывшей невесте руку, усмехнулся каменному выражению ее лица, - царица, Владыка Четерии, госпожа Нойрентин, господин Мири… Прошу прощения за вторжение. Как удачно, что вы здесь - я как раз летел в Истаил… и, так как понятия не имел, как до него добраться, надеялся, что встречу кого-то из драконов и мне все объяснят.

- Ты как раз летел к берегу наших дракониц, - проворчал Мири, - они бы тебе действительно все объяснили. Летел бы оттуда быстрее ветра, если бы не разодрали.

- Мне последнее время удивительно везет на добрых женщин, - с изрядной долей юмора согласился гость.

Света разглядывала его недоверчиво и восторженно. Испуг из ее глаз уже ушел.

- Прошу за стол, лорд Дармоншир, - проговорила Ангелина.

Он опять усмехнулся, отодвигая стул.

- Сегодня днем я слышал те же слова от вашей сестры Василины. Забавный получился день: завтракал я в Инляндии, обедал у королевы Рудлога, а ужинаю у Владыки Песков.

Ани кивнула, показывая, что услышала и расспросит про сестер позже. Засуетились слуги, выкладывая дополнительные приборы, а Люк вдохнул теплый морской ветер и продолжил:

- Нории, как видите, я принес вам коньяк. Продолжаю раздавать долги.

- За этим ли только прилетел ты, брат? - с улыбкой спросил дракон.

- Нет, конечно, - Дармоншир мгновенно из расслабленного и наслаждающегося покоем человека превратился в собранного и серьезного. - Вы знаете, что на мою землю движутся враги, а я слишком мало умею, чтобы им противостоять. Ты сын Воздуха, прошу, научи меня управлять нашей стихией. Мне больше не к кому обратиться, я готов заплатить тем, чем скажешь. И, боюсь, придется просить тебя поторопиться, потому что на долгое ученичество у меня нет времени.

Нории какое-то время, чуть сощурившись, глядел то ли на него, то ли сквозь него, потом перевел вопросительный взгляд на Иппоталию, и та с усмешкой кивнула, отвечая на его немой вопрос.

- А что у тебя с аурой? - беззастенчиво поинтересовался менее деликатный Четери. - Я такую ещё никогда не видел. Как две одежки вместо одной.

Люк иронично-сокрушенно пожал плечами.

- Хотел бы я сам знать, Владыка.

- Узнаешь рано или поздно, - пророкотал Нории. - Я помогу тебе, хотя наши умения частью отличаются - у меня в предках не только Целитель, но и Богиня. Помогу безо всякой оплаты. Пусть это будет моим даром тебе.

Незваный гость хмыкнул, с удовольствием разглядывая поставленные перед ним кушанья, и снова втянул носом морской воздух.

- Как удачно, - сказал он, и в голосе его слышалось облегчение, - у меня как раз завтра день рождения. Благодарю, Владыка. От всего сердца благодарю.

Три дня спустя, Иоаннесбург, Василина

Королева Рудлога упорно отказывалась от еды уже третий день. А так как от всего остального, связанного с управлением страной, отказаться возможности не было, ее величество таяла на глазах.

Байдек, глядя на изможденную супругу, молча напоминал себе, что он не должен ни словом, ни взглядом подрывать ее уверенность. И порывы настоять на том, чтобы она поела, северянин давил в зародыше. Наверное, впервые он поставил что-то выше безопасности и здоровья супруги. Правда это «что-то» было прежде всего ее душевным спокойствием и верой в себя, и только потом - благополучием Рудлога.

Василина, отказываясь от пищи, все так же пыталась пить кровь, надеясь, что голод притушит рвотный рефлекс, но все так же ее выворачивало после первых глотков.

- Может, мне отказаться и от воды? - спросила она на второй день, когда отдышалась от тошноты. Глаза ее были совершенно серьезными. - Думаю, жажда заставит меня воспринимать кровь как благо.

- Возможно, - как можно спокойнее согласился Мариан. - Но для начала попробуй обойтись только голоданием, Василина.

Если бы только он мог пройти это вместо нее! Но такой возможности у него не было - и он делал то, что мог. Поддерживал ее.

Ночью на четвертые сутки Василина спала беспокойно. Тело ее было холодным, она ворочалась и прижималась к мужу, и Байдек сторожил ее, слушая неровное дыхание жены и тревожный стук ветра в окна. Ему почему-то было не по себе, будто предстояло что-то нехорошее.

Утром королева, позавтракавшая парой стаканов воды, посеревшая и тихая, пошла на очередное совещание. Глаза ее заметно посветлели, и Байдек, почти озверевший от тревоги и предчувствия, следовал за ней по пятам.

На совещании Василина, странно склоняя голову, обводила присутствующих взглядом все более светлеющих глаз, а в зале заметно холодало, и министры ежились. Не сразу отвечала на вопросы, отрешенно взирая прямо перед собой - и то и дело поворачивая голову к окну.

- …в результате мы можем сейчас перекинуть к Дармонширу всего семь установок залпового огня… - говорил министр обороны.

В окно вдруг раздался стук - то, увлекшись, погналась за какой-то мушкой малая пташка. Василина снова медленно повернула голову на звук - и в наступившей тишине все услышали, как утяжеляется ее дыхание. Полыхнул огонь в камине, лизнув лазурные изразцы фасада, и от королевы тоже повеяло жаром.

Мариан сделал знак министру обороны, но тот уже сам понял, что происходит что-то нестандартное. От королевы потихоньку отодвигались - только муж сидел рядом - она с силой сжимала его руку, но принц-консорт даже не морщился и не пытался отвлечь, понимая, что сейчас его не услышат.

Королева облизнулась. Глаза ее стали совсем светлыми, льдистыми, по телу потек огонь - и она, неуклюже махнув руками и покачнувшись на стуле, полыхнула, окутываясь пламенем. Очертания ее тела поплыли, переплавляясь в большую огненную соколицу - и та, издав пронзительный крик, дернула крыльями раз, другой и, сорвавшись с места, вылетела в окно, оставив после себя в стекле оплавленную дыру и тлеющие рамы.

В кабинете продолжали молчать. Принц-консорт на секунду прикрыл глаза и проговорил:

- Продолжайте, Геннадий Иванович. Я все передам ее величеству, когда она вернется.

*****

Голод. Голод и холод.

Внизу много камня и много людей. Кровь и плоть… но ей хочется иной добычи. Добычи яростной, сильной. И она летит по дуге над городом - и в полыньях реки Адигель отражается пылающая огнем соколица.

Кончился город. Пошли деревеньки, черные поля, едва тронутые зеленью леса. Много в них живности - видит крылатая королева с высоты даже мышь малую в норе, но все не то. Вот поскакал поперек поля заяц - и она обрушилась на него, пробила ударом клюва череп и в несколько рывков заглотила. Но только раздразнила себя этой кровью, не насытила. Взмыла высоко в небеса и понеслась дальше над лесами, высматривая себе добычу.

Тянет внутри то ли тоской, то ли жаждой. Не только едой насытиться хочется, кипит в крови человеческой божественный огонь, поет о вдохновении битвы.

Еще быстрее полетела соколица над лесами - и вдруг окутало ее легким туманом, и выбросило не пойми где - сбоку невысокая гора дымится, вершина как ножом срезана и красным из нее светит. Под крыльями чаща высокая, деревья дымкой зеленой подернуты, и стволы у них такие, что, возьмись за руки и пять человек, - не обхватят. Темными пятнами стоят в лесу красавицы-ели, и нет среди них той, которой меньше ста лет.

Древностью веяло от этого леса, силой веяло. И добычи в нем много - вот гордый красавец-олень с пятнистыми боками, вот рысь, а дальше медведь кору дерет. Порхали пичужки, молниями носились зайцы и белки - а соколица замерла, и упала вниз с жадным, хищным криком-свистом на спину огромного вепря размером с бизона, что глодал корни великана-дуба на пригорке.

По себе ли добычу выбрала? Шкура бурая - не проткнуть когтями, не пробить клювом. Взревел зверь, сбрасывая соколицу, развернулся к ней - глаза кровью налиты, клыки размером с ладонь, - и бросился вперед.

Полыхнула дочь Красного огнем и превратилась в огромную волчицу цвета заката. Дернулась в сторону, пропуская кабана мимо, прыгнула ему на спину, вцепляясь зубами - врезался кабан в дерево с ревом, притер волчицу к стволу, клыками ударил - и потекла огненная кровь.

Извернулась волчица, зарычав от боли. Своя кровь в ноздри ударила, в глаза яростью плеснула. Запело внутри удовольствие от боя - незнакомое, острое, - снова кинулась она на вепря, вцепилась зубами в бок, вырывая кусок плоти, кое-как отскочила от страшных клыков, покатилась по земле от кабаньих копыт. Вепрь давил ее с рыком и визгом, сопел, и из пасти его хлопьями падала желтоватая пена, а волчица щелкала пастью, вцепляясь то в ноги, то в морду ему, рыча, рвала его когтями.

Скоро оба они были уже изранены - но никто не желал сдаваться. Взбесившийся кабан мотнул башкой, пытаясь полоснуть клыками - а волчица нырнула к земле, уклонившись, и вдруг вцепилась в обнажившееся горло, сдавливая и прокусывая его насквозь. Вепрь хрипел и выл, мотал головой, дергался в стороны - но уже умирал, и дочь Красного, упираясь лапами, чувствовала, как бежит в горло сладкая кровь, и сильнее сжимала зубы. И вот, наконец, рухнул лесной великан набок, подергиваясь - и глаза его затянуло смертной мутью, а волчица принялась рвать горячую плоть, рыча и давясь от адреналина и голода. Раны ее затягивались на глазах.

«Хорошо», - прогрохотало у нее в голове. Она лишь огрызнулась, впиваясь в ребра добычи, - и кто-то невидимый с громовым смешком потрепал ее по холке.

Через несколько часов над старым лесом поднялась красная соколица, держа в лапах башку огромного вепря с торчащим куском позвоночника и ошметками шкуры. Крылатая королева долетела до огнедышащей горы и сбросила кровавую жертву в чашу, в которой лениво ворочалось лавовое озеро.

«Хорошо», - снова произнес кто-то невидимый и словно дунул ей в спину - пахнуло теплом и озоном, и пронесло красную птицу сквозь туман - и вылетела она прямо над столицей, из которой улетала днем.

Мариан Байдек стоял на крыльце дворца. Он много раз за день выходил сюда, всматриваясь в прозрачное весеннее небо - солнце мирно шествовало по горизонту и сейчас уже опускалось за деревья парка, пахло зябкой весной, а на душе у северянина было тревожно до боли. Он провел все нужные встречи, пообщался с детьми, позанимался делами гвардейского полка, но все его мысли были о том, что где-то в небесах пропадает его Василина. И она там совсем одна, и он не в состоянии ей помочь.

Словно чувствуя нечто неладное, затих дворец, и придворные попрятались по своим комнатам. Парк был пуст. И над деревьями вдруг появилась точка и начала расти, превращаясь в огромную соколицу.

Птица приземлилась, распахнула крылья, оборачиваясь королевой Василиной - нагой, с безумными глазами, - и гвардейцы у дверей молча и быстро отвернулись, а Мариан сбежал по ступенькам и накинул на супругу плащ, обнял ее крепко, сжал, не в силах отпустить.

- Моя кровь сотворила из меня чудовище, - шепот ее был болезненным и слабым, - что я делала, Мариан, что я делала!

Он лишь сжимал ее крепче, от облегчения неспособный говорить. Тело Василины снова нагревалось.

- Мариан… - шептала она, - теперь я слышу его, снова слышу. О, как он зовет! Прошу, пока я ещё в состоянии оставаться на месте - не ищи меня, заботься о детях, займи мое место как регент. Я вернусь, но сейчас мне нужно идти…

- Как мне отпустить тебя? - проскрежетал он, уткнувшись лбом ей в плечо. Пальцы его впивались ей в плечи и наверняка причиняли боль, но он не мог никак разжать, хотя уже было совсем горячо. И королева ласково погладила его обжигающей рукой по лицу, заставляя поднять на нее взгляд - и Байдек увидел в ее глазах, как же страшно ей сейчас и тяжело. По коже ее словно разряды молний пробегали.

- Надо, - по щекам ее потекли слезы. - Не держи меня, муж мой. Нельзя.

Гвардейцы стали отходить в сторону, прикрывая лица руками - тело Василины засияло, а вокруг, наоборот, повеяло морозом. Она застонала, умоляюще глядя на Байдека - и он, чувствуя, как деревенеют пальцы, с усилием оторвался от нее и отпустил. Королева со свистом вздохнула, закрывая глаза и раскидывая руки, приподнялась над землей, окутанная пламенем, и полетела во дворец. Мариан бросился за ней, едва успевая - жена его прожгла запертую дверь в подвал, потоком пламени просочилась сквозь плиты подъемного механизма - и когда Байдек открыл его, а за ним и «шахматный» проход в подземелье, найденный Полиной, супруги он уже не увидел.

Он понесся по замороженному, покрытому инеем ходу вперед, слыша, как впереди что-то шипит и скрежещет. Добежал до завала, перекрывавшего путь в усыпальницу Иоанна… там толпились испуганные рабочие, а в завале зиял широкий проплавленный ход, исходящий дымом.

- Очень горячо! - предупреждающе охнул кто-то, но Байдек, не обращая внимания, прыгнул в проход. Ноги ступили на обжигающий камень, и предплечье тут же кольнул браслет, подаренный огнедухом Ясницей. Барон побежал вниз по наклонному ходу и вышел в огромном зале, в центре которого пылал лавовый огневорот, окружающий возвышение, где покоилось тело первопредка дома Рудлогов.

Королева, уже не сияющая, а очень маленькая и дрожащая, стояла у края пышущего жаром озерца, чей уровень был вровень с полом. На поверхности лавы стреляли огненные язычки, она светила красным и золотым, беспрестанно покрываясь черной вязью остывающей и тут же плавящейся породы.

- Василина! - в ужасе, сдавленным горлом крикнул Байдек. Ноги его жгло, но он бежал к ней.

Она повернулась к нему, покачала головой и, рвано вздохнув, шагнула в лаву. Ее окутало пламя - и она растворилась в нем, погружаясь в огневорот. В усыпальнице полыхнуло белым. Мариан, не добежавший нескольких шагов до жены, рухнул на спину, застонал - из центра расходились волны жара, яростно стегая его, отражаясь от стен, заставляя корчиться и закрываться руками.

Он поднялся обратно в подземный ход только через несколько часов, в течение которых вглядывался в лавовое озеро и шептал молитвы Красному воину. Никто не посмел последовать за королевой и ее супругом вниз, а вспышки жара и белого света напугали рабочих так, что они послали за охраной.

Наверху Мариана ждали Тандаджи и Стрелковский, обеспокоенный премьер Минкен, министры. Байдек посмотрел на их серьезные, тихие лица и проговорил:

- Проход нужно закрыть решеткой, чтобы никто не смог проникнуть внутрь и нарушить покой усыпальницы. Моя супруга удалилась по зову своей крови. На время ее отсутствия она назначила меня регентом.

- Сколько ее величество будет отсутствовать? - после продолжительного молчания поинтересовался Тандаджи

Принц-консорт и новоиспеченный регент устало потер красное лицо и ответил:

- Я не знаю. Но какое-то время стране придется жить и воевать без королевы, господа. А мне, - добавил он тяжело, - без жены.

Конец

Июнь 2017 - март 2018 года