Полина, начало октября

Четвертая принцесса Рудлог закинула ногу на замковую стену, и тихонечко, чтобы не потревожить охрану, забралась на огороженную площадку на крыше. Тяжелые облака и моросящий дождик, конечно, помогали, скрывая луну, да и время было самое сонное, но об осторожности забывать не стоило.

Она, одетая в черный костюм, легко пробежала по каменным плитам к чердачной лестнице, повозилась немного с дверью, открыла и скользнула внутрь.

Заказчик дал очень мало информации как об объекте, так и о предмете задания, и она бы и не взялась, но особо попросил учитель, упирая на то, что платят такие деньги, что можно удаляться от дел всей конторой и жить безбедно всю жизнь. А она очень хотела, чтобы ее семья стала жить безбедно.

Нужные ей покои находились на последнем этаже замка королей Бермонта, который выглядел, как скала, стоящая на скале. О да, она прекрасно изучила его за прошедшие дни. Как и крыши, переулки, проходные дворы окружающих замок домов, находящихся в центре столицы страны — Ренсинфорса.

Король Бермонта, к сожалению, был не очень глуп, и хранил фамильные сокровища не в отдельном зале, которые вскрывались в два счета, а очень прагматично — в своей спальне, в сейфе. Во всяком случае, на эту информацию заказчика хватило, и она очень надеялась, что данные не являются пустышкой. Не хотелось бы бегать в поисках нужной вещи по всему замку. Она уже и так натворила на пару десятков лет заключения.

Полина приоткрыла дверь в полутемный коридор, осторожно выглянула и даже почувствовала некоторую досаду. Охраны не было вообще, гуляй, кто хочешь, заходи, куда желаешь. Не считать же охраной камеры, которыми был напичкан коридор. Она постоянно удивлялась — насколько люди доверяли электронным глазам. Сколько краж можно было предотвратить, просто поставив старых добрых охранников с собаками. Нет, надо обязательно потратить бешеные деньги на охранные системы, чтобы потом рвать на себе волосы и причитать об утерянном. Хотя, как другая сторона процесса, она не могла не радоваться прогрессу.

Она засунула руку в плотно прилегающий к телу рюкзак, включила глушитель. Теперь изображение будет подернуто помехами, но недолго, минуту-две, чтобы никто не успел насторожиться. Прислонилась к стене, прикрыла глаза, сливаясь с ней цветом и структурой, как хамелеон, и так, распластавшись, медленно пошла по стенке к двери в конце коридора. Быстро идти было нельзя, иначе заметят движение.

Вот и дверь, она чуть ускорилась, затаилась в углу, в тени, подождала минут пятнадцать. Если бы кто-то что-то видел, за ней бы уже пришли. Здесь камер не было, зато стояли сигналки, ощущающиеся как стены плотного воздуха. Но на этот случай у нее на шее висел амулет, стоивший безумных денег, но ни разу не подводивший до сих пор. Не подвел и на сей раз.

Дверь была тяжелая, наверняка скрипучая, и она прокапала петли маслом, щедро налила на порог, и тихонько потянула ее на себя. Двигала очень медленно, буквально по несколько миллиметров, каждый раз прислушиваясь к звукам из покоев. Но все было тихо, и минут через десять удалось, наконец, приоткрыть дверь достаточно, чтобы проскользнуть в образовавшуюся щель.

Закрывать не стала — ей еще уходить обратно.

Королевские покои были огромными, со старинной мебелью, гобеленами, высокими узкими окнами. И пахли стариной. Светил тусклый ночник на тяжелом столе, блестели стеклами серванты, тяжело тикали настенные часы с ходиками. Она была в гостиной, определенно, и спальня была за одной из дверей, выходящих в нее.

Сняла ботинки, носки, и на цыпочках прошла к одной из дверей. Открыла, вгляделась. Зеркала и плитка, запах сырости и свежего мужского геля для душа. Ванна. Идем дальше.

Узкая комната, запах кожи, ткани, приятной туалетной воды. Хороший вкус у Бермонта, однако. Гардеробная.

Кабинет. Запах бумаг, стол, кресла, музыкальная система, шкафы с какими-то папками. На всякий случай пробежалась по кабинету. Сейфа не было. Дальше.

Вдруг забили часы, отсчитывая четыре утра, и она чуть не подпрыгнула от резкого, звонкого звука. Он казался таким громким, что должен был разбудить весь замок. Однако звон затих, и наступила полная тишина. Подождала немного, на всякий случай, и пошла дальше.

Хм, что это? Зеркала, какие-то палки, скамейки, лестницы, другие загадочно темнеющие силуэты. Чуть уловимый запах пота. Присмотрелась. Точно, это же тренажерный зал! Где эта чертова спальня?

Вот она. Точно она. Здесь есть кровать. И пахнет спящим мужчиной. Но темно, даже с ее тренированным зрением видно не очень хорошо. Но ничего, работали и не в таких условиях. Теперь нужно найти сейф. И не разбудить ровно дышащего в кровати властителя Бермонта.

Она тихо, прислушиваясь к дыханию спящего и двигаясь в такт ему, прошла по спальне, осматривая стены. М-да, похоже, она переоценила умственные способности бывшего знакомого. Сейф был на виду, между кроватью и окном, и система защиты была самая простая. Самоуверенность великих мира сего не раз играла ей на руку. Так было и в этот раз.

Полина закрыла глаза и провела пальцами по металлическим, прохладным кнопкам-цифрам замка. Пять кнопок были немного утоплены по сравнению с остальными. И первой была двойка — на первую цифру почему-то всегда нажимают сильнее, чем на остальные. А последней четверка — утоплена меньше всех. Значит, надо угадать последовательность остальных трех цифр. Всего-то шесть вариантов перебрать!

Ее пальчики порхали по кнопкам, а она даже не смотрела на замок — отслеживала дыхание короля, наблюдала за ним. Он лежал к ней спиной, и спина была весьма и весьма.

Она помнила Демьяна Бермонта еще с детства, когда он не был еще коронован, и он всегда казался ей красавчиком. Хоть и немного суровым. Но он все равно играл с ними, с детьми и подростками, хоть и редко улыбался. А ее, Полли, он возил на спине, будто лошадка, иногда подпрыгивал, и она, смеясь, кричала: «Демьян, нет, ты меня сейчас уронишь!»

Сейф щелкнул на третьем наборе, и она затаилась, прислушиваясь. Дыхание спящего не изменилось, но она ощутила тревогу, заторопилась. Включила маленький нарукавный фонарик, просмотрела содержимое, и, наконец, нашла искомое. На подушечке лежала фамильная коронационная подвеска Бермонтов, Лунный глаз, камешек был невзрачный, лилово-красный, неправильной формы, размером с перепелиное яйцо. И зачем он заказчику? Впрочем, это не ее дело. Ее дело — уйти отсюда так же удачно, как и пришла.

Она со все нарастающей тревогой, от которой волоски на теле вставали дыбом, сунула подвеску в карман, выключила фонарик, и повернулась.

Чтобы встретиться глазами с совершенно несонным взглядом стоящего почти вплотную к ней Демьяна Бермонта. Тут же тело среагировало, не включая голову — прыгнула далеко вправо, к окну, отступила назад.

— Какая невиданная наглость, — проговорил он мрачно, обходя ее и перерезая дорогу к двери. Хлопнул в ладони, свет зажегся, она зажмурилась, сморгнула слезы. — И чем вас, смертников, покупают, что вы лезете сюда и лезете?

Полина молчала, просчитывая варианты. Поговорить она и у следователя успеет. Если ее сейчас не придушит лично Его Величество.

— Отдашь подвеску — заменю смерную казнь на пожизненное, — сообщил он, приближаясь. Пол снова ушла прыжком вправо, опрокинула узкий шкаф — плевать на грохот, главное сейчас немного выиграть время, усложнить продвижение так не вовремя проснувшегося владельца драгоценности. Прыгнула на тумбочку, ступила на кровать, остановилась, балансируя на краю, наклонив голову и наблюдая.

Он сдержанно улыбался, оглядывая ее так же внимательно. Красив, ничего не скажешь. Чем-то неуловимо похож на мужа Василины, Мариана, только выше и не такой мощный. Крепкий, но более изящный и… текучий, что ли?

— Интересно, — пробормотал он, будто сам себе, шагнул-качнулся влево, и она по краю кровати шагнула вправо, повторяя его ритм. И еще раз, словно отзеркаливая. И еще. Но проклятая кровать чуть хрустнула под ногой, она отвлеклась на долю секунды, и только успела повернуться и сгруппироваться, потому что даже не увидела его движения — только какую-то смазанную тень, врезавшуюся в нее так, что перехватило дух, развернувшую лицом в одеяло и зажавшую руки в жестком захвате.

— Я думал, хоть ты продержишься подольше, чем предшественники, — сказал с нотками веселья Бермонт, упираясь коленом ей в поясницу, чтобы даже не думала дергаться, и крепко держа ее руки за спиной, — начало было вполне многообещающим. Но увы. Ты ведь не против будешь, если я заберу Глаз? В камере он тебе не пригодится.

Он полез в карман на бедре, наклонился, расслабился, и она, чувствуя, как выворачиваются руки в плечах, резко выгнулась далеко назад — не зря ведь занималась гимнастикой, ударила головой, развернулась, впечатала отшатнувшемуся мужчине в грудь согнутые в коленях ноги. Жаль, что сняла ботинки, эффект был бы больше. А так только выиграла время, чтобы отскочить к сейфу. И опять между ними была кровать. Плечи противно ныли. И она была вся мокрая от пота, из-за этих обезьяньих прыжков. Тяжело дышала.

Демьян Бермонт тоже тяжело дышал, резко втягивая носом воздух, и снова рассматривал ее, теперь уже с нехорошим интересом. Глаза почернели, по коже пробегала мелкая раздраженная дрожь, на скуле его наливался синяк, из носа сочилась кровь. Он слизнул ее языком, на миг мелькнули клыки, и теперь стало по-настоящему страшно.

Полина шагнула к окну, не думая, долбанула локтем по высокому стеклу, тут же переместилась к дальней стене под звук падающих осколков, потому что ее противник снова невероятно быстро метнулся через кровать, развернулся, хватая воздух, мазнув пальцами по ее куртке. Уже рыча, не снижая темпа, прыгнул наперерез, но она снова ускользнула, снова вскочила на кровать. Выход был только один, теперь бы завершить этот круг и выпрыгнуть. Плевать на подвеску, спастись бы самой. Успела заметить его движение, кувыркнулась назад, через голову, и почти успела сделать второй кувырок. Почти.

Полли зависла плечами над полом, прижатая к постели тяжелым мужским телом и удерживаемая за волосы жесткой рукой. Он все еще тяжело дышал, и черные глаза его пугали.

Зашипела, впилась ногтями во влажную шею, попыталась вывернуться, но он дернул ее на себя, поднимая, зарычал, показывая клыки. Глаза были совсем звериные, безумные и темные. Наклонился, впился в ее губы, царапая, крепко держа за волосы и не давая отвернуться, сидя на ее бедрах и разрывая кожаную куртку на спине вместе с лямками рюкзака. Так, будто они были соломенными.

Он чуть не задушил ее, пока рвал одежду, воротник больно передавил горло, и Полина захрипела, полосуя его спину ногтями и кусая его за губу. Во рту была его кровь, но было все равно, только бы выбраться, спастись, убежать.

Бермонт словно не чувствовал боли. Отстранился, рванул куртку уже спереди, обнажая плечи и грудь, потянул ее за волосы назад, чтобы выгнулась дугой, прикусил сосок. Придерживая ее за талию, начал вылизывать его, как животное. Дыхание его было рваным, сиплым, сердце бухало, он урчал и рычал, задевал ее клыками, и это было так страшно, что Пол заплакала.

Не было сил сопротивляться, она словно отстранилась от происходящего, чувствовала бегущие по щекам слезы, и обещала Великой Богине, что если та спасет ее, то Полли никогда-никогда не будет больше воровать, даже канцелярскую скрепку чужую не возьмет. Я все поняла, Матушка, я больше не буду… Только спаси, Матушка, от этого жадного полузверя свою дурную дочь, не допусти … не допусти…

— Пожалуйста, не надо, — просила она сквозь слезы, когда он снова, чуть сместившись, опустил ее на кровать, почти нежно огладил живот, расстегнул штаны, потянул вниз, разорвал. Прижался к ней горячим тяжелым телом, поцеловал снова, прикрыв глаза, уткнулся носом ей в плечо, подсунул руку под бедро, отводя его в сторону. Он тихо порыкивал и гладил ее, гладил настойчиво, по плечам, рукам, по раскрытым бедрам, вжимался в нее, так и не открывая глаз.

— Нет, пожалуйста, нет! Нет. Нет. Нет!

Она зажмурилась, чувствуя его на себе, чувствуя его всего, совсем по-детски скривила рот, затряслась в истерике, заколотила по кровати руками.

— Демьян, пожалуйста, нет!

Полина не сразу сообразила, что он замер и не двигается. Только слышала дыхание и звук тяжело бьющего сердца, отдающийся и в ее груди, через свои жалкие всхлипы. И чувствовала тяжелый, почти звериный запах — наверное, так и должен пахнуть большой, рассерженный и возбужденный мужчина.

Приоткрыла глаза, когда он поднялся на локтях, отодвинулся от нее. Тут же подтянула ноги к животу, вскочила, все еще трясясь, вытирая ладонью текущие слезы и его кровь с лица, отступила к окну. Из одежды на ней остались какие-то клочки, а в груди ворочался, стрелял паникой пережитый ужас.

Бермонт так и не двигался, странно глядя на нее. Он весь был в царапинах от ее ногтей, но даже не морщился. Просто сидел, застыв, и смотрел. Будто увидел привидение.

Но ей некогда было размышлять, она сделала еще два шага, повернулась, выпрыгнула в окно, на ходу оборачиваясь в большую птицу, взмыла вверх и полетела на юг. Так далеко, как только возможно.

Демьян Бермонт посидел еще немного, восстанавливая дыхание, встал, подошел к окну. На него смотрела ночь и город в огнях. И ни следа черной странной птицы, похожей на ворону-переростка, скрещенную с лебедем. На острых осколках, все еще торчащих из рамы, осталась ее кровь, и он мазнул пальцем, попробовал ее на вкус.

Да уж.

Неожиданно.

Только сегодня он вернулся с коронации Василины Рудлог, вымотанный и уставший, и только этим объяснялось то, что он не проснулся сразу, как чужой вошел на этаж. Но, слава Хозяину Лесов, все-таки уловил движение, некоторое время лежал, прислушиваясь, и раздумывая, как поймать так, чтобы посланный на этот раз «специалист» остался жив и был в состоянии сотрудничать.

Каково же было его удивление, когда нюх сообщил, что на этот раз в сейфе копается не матерый профессионал, а совсем молодая еще девчонка. И запах был смутно знаком, будто родом из детства. Нет, женщины были и раньше, но это были хищники, а не желтопузые щенятки.

За последние три месяца глаз пытались похитить семь раз. Первых двоих он просто убил, еще не отойдя ото сна и почуяв чужаков на своей территории. Затем приказал озаботиться системой безопасности, и задумался — две подряд попытки кражи, конечно, могли быть совпадением, но рисковать не хотелось. Третья, видимо, осведомленная о судьбе предшественников, пыталась вколоть ему снотворное, но он был быстрее. И она даже осталась жива, хоть и немного подрана. К сожалению, о заказе она узнала через десятые руки, менталисты это подтвердили. И передавший заказ был уже мертв, когда за ним пришли ищейки.

Следующих уже ждали, намеренно упростив задачу до примитивной. Было жизненно важно узнать, кому и зачем была нужна подвеска, и обезвредить непосредственно заказчика. За артефактом один за другим шли жесткие профессионалы, пытались убить, пускали газ, проникали через окно, был даже один весьма неслабый маг-менталист, пытающийся заставить его самого отдать ему искомое. Но результат оказывался один — воры оказывались в камерах, к чести Бермонта, все в менее помятом состоянии, но никто ничего не знал. И Демьян начинал раздражаться.

В стране и так было неспокойно — нежить в последний год словно взбесилась, иногда открывались временные проломы и оттуда лезла такая мерзость, что стоило больших сил справиться с ней. Все это, очевидно, было последствием падения трона Рудлог, которое изменило баланс силы на континенте и не могло не сказаться на соседних государствах. Все как-то справлялись сами, но напряжение нарастало. Поэтому известие о том, что королевский дом Красного восстанавливается и наследница жива, стало для участников королевского совета настоящим облегчением.

Но теперь пытались расшатать его страну, и проблему нужно было решать.

Появилась идея дать украсть Глаз следующему исполнителю и проследить за ним, но это было очень рискованно. Сделать подделку? Значит — раскрыть обман на первом же звене цепи, который хоть мало-мальски разбирается в магических предметах. Отдать настоящий? Где гарантия, что очередной профессионал окажется им по зубам?

На узком совещании с главами отделов охраны и безопасности решили попробовать договориться. Перекупить следующего, пообещать не только жизнь, но и в десять раз больше стоимости заказа, если тот подыграет им. И все шло по плану… если бы это не оказалась молоденькая девчонка, если бы она не стала прыгать по его спальне, как белка, заводя в нем охотника, если бы не пустила ему кровь, если бы от нее так не пахло адреналином, от чего по жилам побежали ярость и возбуждение.

О том, что было дальше, он старался не думать, кривился, а в голове звучал плачущий голос «Демьян, пожалуйста, нет!»

Конечно, он узнал ее. Запах, голос, фраза, — она так же кричала, сидя у него на холке много лет назад, только не от страха, а от детского восторга. А потом и аура, когда она уже стояла у окна, и вокруг нее светилось слабенькое, но очень живое пламя Рудлогов. Это когда он догадался посмотреть. Чтобы убедиться. Потому что никак не укладывалось у него в голове, что светловолосая девчонка с короткой челкой, вечно разбитыми коленками, игривая, громкоголосая и смешная, стала воровкой. Ладно внешность — он видел старших Рудлог на коронации и знал, зачем и как они были изменены. Но сам факт… во что же она вляпалась? И знают ли сестры?

Теперь срочно нужно было ее найти.

Во-первых, он просто хотел ее увидеть снова.

Во-вторых, подвеска осталась у него, а, значит, исполнительницу за ненадобностью просто убьют.

В-третьих, возможно, она сможет пролить свет на последние кражи и дать хоть какую-то информацию.

Он созвал срочное совещание, приказал перекрыть границы, и объявить о розыске темноволосой девушки по описанным приметам. Привлечь всех ищеек, пока кровь свежая, она им поможет. Если она в Бермонте — он найдет ее. А если нет… то придется встречаться с ней в Рудлоге. И он точно знал, что собирается ей сказать.

Полли летела, пока были силы, пока в голове не стало двоиться сознание, требуя немедленно перекинуться, чтобы не остаться крылатой навсегда. Она и так превысила все возможные ограничения, стараясь улететь подальше от столицы, и от своего провала, и от страшного Бермонта. Он, конечно, узнал ее, она это поняла, и теперь еще и переживала свой позор. Все-таки красть у того, кто не знает, кто у него крадет, как-то спокойнее для совести.

Она так гордилась тем, что имеет свою тайну, что взрослая, самостоятельная, что решит все проблемы семьи, и вот — первая сложная задача и ей хорошенько повыщипывали перья.

Девушка усмотрела какое-то поле с одинокой постройкой, расположенное в очередной долине, начала снижаться, высматривая в чуть рассеявшейся перед восходом темноте могущих засечь ее людей. Никого не было, урожай уже был убран, и валы земли тоскливо смотрели в небо, ожидая следующего плодородного года.

Она все-таки шмякнулась на землю от усталости, прямо в грязь, полежала, открывая и закрывая клюв, собралась, перекинулась. Побрела к постройке, утопая в влажной земле. Шаталась — рука и бок были порезаны осколками, и раны еще кровили, хотя обычно при обороте исчезали и синяки, и царапины. Постройка оказалась маленькой развалюхой, служившей хранилищем инструментов, и, наверное, временным пристанищем для владельцев поля. Во всяком случае тут был топчан, укрытый серой простыней, и грубо сработанный столик рядом с ним. И даже какие-то консервы, и бочка с дождевой водой снаружи. В углу была свалена драная и грязная одежда, и она долго возилась, пытаясь найти что-то приемлемое, но так и не смогла. Уже не обращая внимания на грязь, разодрала простынь, перевязала себя, как смогла, укуталась в остатки, поджала ноги и постаралась уснуть. Как жаль, что нет ее одежды. С другой стороны, в нынешнем состоянии она все равно не смогла бы проконтролировать ее сохранность при обороте.

Было очень холодно, уйти в сон не получалось, зато получалось жалеть себя. И угораздило же ее так глупо попасться! Ведь она хорошо подготовилась, как же так?

Она получила задание перед поездкой с группой на вулкан. Учитель рекомендовал не торопиться, был важен результат, а не срок. Все шло по плану. Полина, как и всегда, тщательно изучила доступную информацию про Бермонт, которой было крайне мало — самая закрытая страна континента неохотно делилась секретами.

Руководитель группы объяснял, что страна, большей своей частью расположенная за Северным Полярным Кругом, и граничащая с Рудлогом с северо-востока, практически вся расположена на древнем, смятом тектоникой кристаллическом гранитном щите, который на северной ее границе соприкасался с морем и распадался на многочисленные острова и островки. Несмотря на расположение, государство не было замерзшим, сказывалась близость теплых морских течений.

А с юго-запада, на границе Рудлога, оно начиналось с Северных гор, собственно, и название «Бермонт» переводилось как «Медвежьи горы». Правда, ни одного медведя они не видели, хоть и находились в тех самых горах больше месяца.

Именно там, у самой границе, дружно и весело работала их группа, несмотря на то, что условия были самые спартанские — связь с миром только через рации, сон в палатках, еда на костре, вода из ледника, спускавшегося языком в долину километром левее. Ближайшее поселение в нескольких десятках километров отсюда. Вся походная романтика в полном объеме. Их экспедиция была согласована с властями, и все равно, несмотря на это, группу долго мурыжили на границе, перепроверяли информацию. Но руководитель был настойчив и вежлив, и их все-таки пропустили.

Именно там, в горах, на фоне заснеженных могучих пиков пыхтел проснувшийся вулкан, — по всем параметрам неспешно готовилось сильное извержение, почва поднималась, нагревалась, налет серы испарялся, дымили прорезавшиеся миникуполы у основания.

Руководитель, опытный и много лет возивший группы, понимал, что полтора месяца на дикой природе нужно разбавлять другими впечатлениями, и поэтому заранее договорился об экскурсии по столице страны. Для того, чтобы попасть туда, пришлось сначала полдня спускаться в долину, затем долго шагать до дороги, где их ждал автобус. Но это не остановило жаждущих новых впечатлений студентов.

Но, увы, впечатления оказались смазанными: их быстро провезли по улицам, показали королевский дворец, позволив побродить вокруг около часа, провели по музеям и отвезли обратно.

Столица Бермонта, Ренсинфорс, была совсем обычной — большая, с массой спешащих людей, цветными домами и преимущественно хвойной растительностью, неровная — дороги то опускались вниз, то поднимались вверх. Сказывалась гористая местность.

Полине экскурсия была полезна — она запоминала расположение улиц, сверяла их с картой, высматривала высокие дома, разглядывала крыши. Обошла вокруг королевского дворца, построенного из серого камня прямо на скале, с маленькими окнами и дорогой, обвивающейся вокруг скального основания. На башнях трепетали знамена Бермонтов — бело-зеленые полотнища с фигурой медведя на фоне короны.

А четыре дня назад она оставила записку руководителю, что должна срочно уехать, и сбежала. Если бы все получилось, можно было бы и не возвращаться в университет.

После своего побега с вулкана, отойдя подальше от спящего лагеря, она обернулась в свое крылатое альтер эго и полетела к дальним сопкам в предгорьях. Приметы ей описали хорошо, и у подножия одной из них она нашла тайник с деньгами, одеждой по размеру, забитым рюкзаком и всякими приятными и необходимыми мелочами, спрятанными в тайные кармашки и подкладки. В ее деле инвентарь был главным. Что бы ни говорили, без хорошего снаряжения даже самый ловкий человек не мог бы выполнять ту работу, что делала она.

Затем она долго шла пешком, с перерывами и отдыхом в пустынных местечках, коими изобиловал Бермонт. Дошла до какого-то поселения, села на автобус в столицу. Туда она приехала больше, чем через двое суток после побега. Много бродила по кривым улицам и переулочкам Ренсинфорса, отмечая тупики, гуляла по дворам — проходным и нет. А иногда и по крышам. Особенно по крышам домов, окружающих замок королевской семьи Бермонтов. Собственно, на одной из них она и обосновалась, ночуя на чердаке, питаясь сухпайком и прячась от жильцов. Можно было снять номер, но это означало оставить след. А ее учили, что следов должно было быть как можно меньше.

План дворца ей тоже передали, и она сверяла его с возвышающейся в отдалении громадой. И, хмурясь, находила несоответствия. Серьезные несоответствия.

Ей бы нужно было предварительно попасть внутрь, присмотреться, понять, как что расположено, наметить пути отступления. Изучить систему охраны, движение патрулей, понять, кто где живет. Но на это не было времени. Приходилось действовать на свой страх и риск.

Вот она и рискнула, понадеявшись на свою удачу и на то, что провалов у нее до сих пор не было. Но все бывает в первый раз, увы. Жаль, что этот первый раз случился именно на этом задании. Жаль, что она была так самонадеянна.

Ее стала колотить дрожь, сильно ныли раны, и она, преодолевая брезгливость, все-таки перенесла кучу одежды на топчан, закуталась в нее. Стало чуть теплее и она заснула.

Последующие несколько дней Полина просто не помнила. Раны воспалились, покраснели, стреляли болью. Ее лихорадило, тело то горело огнем, то било от озноба, холод тоже сыграл свою роль — она начала кашлять, заходясь длительными приступами и чувствуя, как мучительно болит где-то под ключицами.

В редкие моменты просветления она пробовала перекинуться, но сил не хватало. Держась за стены, добредала до бочки с водой, и буквально лакала оттуда, потому что нужно было использовать обе руки, чтобы не упасть. У нее не было того, чем можно было добыть огонь, не было ничего, чем можно было бы открыть банки с консервами, и она долго колотила по одной из банок ржавыми граблями, пока та не лопнула. Но съесть содержимое так и не смогла — оно явно было просроченным.

Во рту постоянно стоял привкус крови, желудок болел от голода, ее ломало, выкручивало жилы, и сил не было даже рыдать. Много спала, но сны были невнятные, болезненные, игравшие с подсознанием, иногда возвращающие ее в спальню Демьяна Бермонта. В них он жестко рвал ее на части своими клыками, и она кричала и захлебывалась, а тело отдавало лихорадочной болью и жаром. Или, наоборот, гладил и целовал, и смотрел своими темными глазами, и она задыхалась, чувствуя боль за грудиной, жадно ловила ртом воздух.

Или кружил, взяв за руки, как в детстве. А, может, это просто кружилась измученная болезнью голова.

Тогда, когда дом Бермонт приехал к ним с визитом, она сразу как-то прониклась к нему любовью. Ей было восемь, ему восемнадцать, но это не мешало маленькой Пол бегать за ним хвостом, кричать дразнилки, требовать себя катать и развлекать. Он поначалу избегал ее, но, потом, видимо, понял, что это его персональный демоненок, и принял свое превращение в большую игрушку с несвойственным королевским особам смирением. А как тут не смириться, когда она, догоняя его в очередной раз в парке, с разбегу обхватывала руками-ногами его ногу, висла на ней, закрывала глаза, и кричала, что не отпустит, пока тот с ней не поиграет.

Да, ну и чудовищем же она была!

Через год она узнала, что ее личная игрушка готовится стать королем Бермонта. Отец его погиб в горах, и Демьяну пришлось принять на себя всю полноту власти.

Мама не взяла ее на коронацию, строго объяснив, что умрет со стыда, если Полли что-нибудь вытворит, и Полина рыдала, умоляла, клялась быть хорошей девочкой, но королева была неумолима. Одно дело — прыгать на спину молодому парню, пусть и наследному принцу, и совсем другое — королю. Так можно и дипотношения порушить, а Бермонт и так был соседом специфическим.

Пол долго не успокаивалась после этого, дулась на мать, и только обещание взять ее с собой в Бермонт, когда она начнет выезжать, примирило ее с ситуацией.

Но, увы, сбыться этому не было суждено.

Могла бы она подумать, что они встретятся вот так вот?

Боги, как же ей стыдно!

Она просыпалась, лежала, слабенькая, скорчившаяся, и думала. Хотелось, чтобы все это быстрее закончилось. Но только бы не умереть здесь, одинокой, среди этой грязи, вонючей одежды. Как расстроятся сестры, отец! Если ее найдут когда-нибудь, конечно.

Была какая-то горькая справедливость в том, что она, Полина Рудлог, никогда не задумывающаяся о смысле жизни, вдруг страстно захотела жить. А, может, это было наказание за ее грехи. Хотя… ну не считала она страшным грехом украсть у богача одну из многочисленных цацок. Она же не у сирот крала и не у детей последнее отбирала. Наоборот, часть «заработанного», пусть не очень большую, отдавала в приют для бездомных. И собачек подкармливала, и котов уличных. И была у нее старенькая бабушка, живущая недалеко от университета, которую она тоже «подкармливала», как могла.

Полли вдруг подумала, что будто пытается доказать небу, что она не такая уж плохая, и устыдилась. Снова закашлялась, глядя в потолок постройки сухими воспаленными глазами.

Весомая доля заработанного уходила на оплату учебы. Да, она поступила на бесплатное. Это было здорово, потому что семья в то время жила только на помощь от Васюты и Мариана, да своим хозяйством. Ангелина и отец впахивали, как проклятые, чтобы накормить младших, но еды всегда было в обрез. И Полина понимала, что тот мешок картошки, который она заберет из дома в общежитие, вполне возможно, станет для семьи критическим.

Маришка только-только закончила учебу в колледже и искала работу, дежурила на скорой, но там платили такие крохи, что ей хватало только на проезд и питание. И все равно она пыталась помочь, отдавала что-то отцу, что-то Полине. Сама была страшная, тощая, с впавшими от недосыпа глазами. Впрочем, Пол сама скоро стала выглядеть так же.

В общежитии были разные студенты. Но, в основном, не голодающие. Они приезжали с выходных с тяжелыми сумками продуктов, легко могли позволить себе и первое, и второе, и десерт. Соседки пили при ней чай, угощали ее вкусным, и она на последние деньги покупала дешевые сушки, тоже выставляла на стол, и врала, что очень уж их любит, поэтому ничего другого не покупает. У нее даже прозвище появилось — Сушка.

Поняв, что так она не продержится, Полина стала искать работу. Брали неохотно, но в конце концов она устроилась-таки на работу официанткой, работая два через два. Там можно было и покушать, и подзаработать на чаевых, но начала страдать учеба. Сил и времени на домашние задания не хватало, преподаватели косились за пропуски и ставили незачеты. Единственное, что она никогда не бросала — спорт. В универе были бесплатные секции, и там, на брусьях, или на скалодроме, она забывала обо всем на свете. И еще ей было легко дома. Дома она говорила, что все в порядке. Тоже врала, конечно, врать оказалось удивительно легко.

Первую же сессию она не сдала. Встал вопрос о восстановлении на платном отделении, либо о возвращении в Орешник, на шею Ангелине. Семестр даже на ее, не самом популярном факультете, стоил больше ста тысяч руди. Безумные деньги для их семьи.

Она не представляла, как приедет домой и скажет, что больше не учится. Особенно после того, как она красочно расписывала свои успехи и восторги преподавателей по поводу ее почти-гениальности.

И вот тогда и появился учитель. Точнее, сначала к ней подошел преподаватель по самообороне, с которым у нее были даже несколько приятельские отношения, и который был в курсе ее затруднений. Подошел и намекнул, что есть человек, который знает о ее спортивных успехах и заинтересован в том, чтобы она работала на него. И что, если она согласится, денег ей хватит и на учебу, и на нормальную жизнь.

На следующий день она была обязана съехать из общежития и забрать документы. Поэтому выбора особо не было. Пол взяла адрес и пошла наниматься на работу.

На вывеске, украшавшей солидное здание, значилось, что здесь находится охранное агентство. Офис был богат и современен, секретарши улыбчивыми, проходящие мимо люди — хорошо одетыми и спортивными. Ее провели мимо тренажерных залов с высокими стеклами, выходящими в коридор, мимо бассейнов и тиров. И везде тренировались стажеры!

Все было очень классным. Все так ей понравилось! И директор понравился. Сказал, что хороших охранников не хватает, а на охранниц вообще особый спрос. Что он поможет ей с учебой авансом, а она потом отдаст из зарплаты. Что она сможет тренироваться по особым программам, в любое время суток, и не будет нуждаться в деньгах. И что сопровождение клиентов в будущем не будет занимать больше одного-трех дней в неделю, а вот выгода от этого будет просто нереальная.

Она «тренировалась» в агентстве полгода, пока не оказалось, что охрана является просто прикрытием для другой, криминальной деятельности. Полина была должна много денег, и ей доступно и спокойно объяснили, какие у нее есть варианты. И предложили заключить контракт. Ее учат «мастерству», а она отрабатывает пять лет, имея достойную долю от украденного. И потом, если захочет, сможет уйти. Или остаться.

Не сказать, что она сильно страдала морально. Что ни говори, день, когда ты питаешься досыта, очень наглядно показывает свое преимущество перед днем, когда ты ложишься спать голодной. Тем более, что крали они у очень богатых людей. Таких богатых, что непонятно было, зачем им все это. Иногда казалось, что унеси воры даже половину нажитого у очередного нувориша, и тот не сможет это заметить.

Некоторые и не замечали.

Со временем задания стали сложнее, но она вошла во вкус, тем более у нее были свои секреты, которые она не светила перед учителем, и поверила в свою удачливость и непогрешимость. Иногда приходилось красть у тех, кого она смутно помнила по королевскому двору, и тогда она испытывала что-то типа удовлетворения. Будто это была ее маленькая месть.

Родным она снова наврала, что нашла вечернюю работу, поэтому помогать ей больше не надо. И мечтала, что когда-нибудь «поднимет» такой заказ, что младшим никогда не придется жить так, как жила она или Марина.

А уж как им объяснить внезапно свалившееся богатство, она придумает. Она вообще теперь много придумывала.

Но теперь нужно было завязывать с конторой, потому что она дала слово Великой Матери, и не могла не сдержать его. Полли понимала, что вряд ли ее отпустят миром, тем более после провала. И в те минуты, когда ее состояние позволяло думать — думала. И мысленно готовилась к бою за свободу.

****

Демьян Бермонт мрачнел с каждым днем. Почти неделя прошла с момента появления Полины Рудлог в его спальне, но ни ищейки, ни полиция не смогли раздобыть хоть какую-то информацию о нынешнем местонахождении девушки. Запаха ее не было ни в городах, ни в поселениях, видеть ее никто не видел.

Зато нашлись свежие следы, которые вели на одну из крыш. Там и был обнаружен тайник с неброской одеждой, деньгами и документами на имя Полины Богуславской.

Стыдно сказать, он едва заставил себя отдать ищейкам ее вещи.

То ли она где-то затаилась и выжидала, то ли уже ушла через границу. Демьян решил попробовать разузнать о ней у Василины на Королевском Совете. Но осторожно, чтобы новая королева не поняла, что с Полей он встречался совсем недавно. Не хотелось бы, чтобы стали известны подробности.

И, заодно, можно было решить необходимый вопрос.

Василина была спокойна, упомянула о том, что Пол учится и не собирается «светиться» при дворе, и он, получив хотя бы эту зацепку, приказал поискать по учебным заведениям столицы Рудлога студентку Богуславскую. И при этом действовать крайне осмотрительно, чтобы не привлечь внимание хитреца Тандаджи. Все-таки действия агентов одного государства по поиску принцессы другого были вполне в сфере государственной безопасности.

Еще через неделю пришла информация, что искомая студентка учится на четвертом курсе Университета Землезнания и Природопользования, и что она вместе с группой полтора месяца назад уехала в Бермонт, исследовать вулкан. Но не вернулась.

А еще через день королева Василина-Иоанна попросила его о срочной личной встрече. На этот раз она была с мужем, который удивительным образом стал носителем сильнейшей берманской крови. И с ним они бы могли найти общий язык. Но что он мог сказать Василине?

— Демьян, — говорила она, — я вынуждена просить тебя о помощи в очень деликатном и важном семейном деле. Вчера стало известно, что моя младшая сестра Полина не вернулась из гор Бермонта, где она была на практике с университетской группой. Мы ничего не знаем о ней. Прошу тебя, организуй поиски. Я обещаю, что Рудлог не останется в долгу.

Он не высказал удивления, но его от него и не ждали. Поколебался какую-то долю секунды и спокойно ответил:

— Василина, разумеется, я тебе помогу, и ни о каких долгах речи идти не может. Семья превыше всего, и я знаю, что ты ответила бы так же, если б дело касалось кого-то из моих родственников.

— Спасибо. Я была в тебе уверена, Демьян, — королева Рудлога смотрела на него с благодарностью, ее муж — внимательно и оценивающе, и он продолжил:

— Но мне, сама понимаешь, нужна информация. Все, что вы можете сообщить о ней. Фотографии, приметы, привычки, желательно личные вещи для ищеек. Сведения о ее группе и месте их стоянки, о маршрутах их движения. Если она все еще в Бермонте, я найду ее.

Василина подняла голову, глянула на Байдека, и тот кивнул.

— Вам все предоставят в ближайшее время, Ваше Величество.

В это время Полина, ослабевшая и непрерывно, сипло кашляющая, поднялась на дрожащих ногах и снова побрела к бочке с водой. Снаружи моросил дождик, но холодные капли словно не долетали до ее пылающего тела. Она сделала несколько глотков, держась за бочку, повернулась. В глазах поплыло, и она свалилась на землю, заходясь в кашле. И потеряла сознание.

Как узнать, чем божье провидение отличается от счастливой случайности? И есть ли вообще эта разница? Буквально двумя часами ранее владельцу поля, неплохо продавшему свой урожай, пришло в голову, что надо бы съездить к своим владениям, прибраться в домике, пожечь тряпки да заколотить его на зиму. Он взял с собой старшего сына, уселся в старенький трактор, и они долго тряслись по корчам и грязи, но, на удивление, ни разу не застряли и не утопли меж земляных выворотов.

Рядом с домиком они обнаружили исхудавшую, мелко и хрипло дышащую девушку, которая была замотана в драную простыню. Постояли немного в изумлении, почесали в головах, натянули на нее куртку сына, прикрыли курткой отца, усадили в трактор и повезли в ближайший лазарет. В их глуши он был только один — при закрытой женской обители Великой Синей Богини. Там они и передали свою находку в мягкие и сильные руки обитательниц храмового комплекса.

Знали ли эти простые и честные люди, что тем самым выполняют волю Богини? Вряд ли. Но факт остается фактом — с той поры эта семья не ведала несчастий, а уж урожай они собирали такой, что все соседи только диву давались.