Магуниверситет, вторник

— И что будем делать? — спросил Дмитро Поляна у мрачного Ситникова. Они, как всегда по вторникам и четвергам, пришли с утра на занятие к профессору Тротту. Успели уже и самостоятельно размяться в тренировочном зале университета, и поперебрасываться свернутыми разрядами, а инляндец все не появлялся.

Часы показывали шесть часов двенадцать минут. И отсутствие педантичного до дотошности Тротта казалось невероятным. Будто основы мира пошатнулись.

— Позвоню ему, — Матвей неохотно достал телефон. Нажал на кнопку, долго слушал гудки вызова, пока приятный женский голос не оповестил, что абонент не может сейчас ответить. — Не отвечает, Димыч.

— Занят? — предположил Поляна, поежившись — зал был холодным, и разогретое тело остывало. — Александра Данилыча вчера ты тоже не застал. Может, вместе работают над чем-то настолько важным, что не могут отвлекаться?

— И не предупредил? Тротт? — буркнул Ситников недoверчиво.

— Всякое бывает, — филoсофски заметил Дмитро.

Семикурсники уселись на скамейку и принялись терпеливo ждать. Но терпения надолго не хватило.

— Попробую-ка я шагнуть к нему, — обеспокоенно сказал Матвей в половине седьмого. — Не нравится мне это.

— А если реально занят? — разумно возразил Димка. — Он же тебя в стазис кинет, чтоб не мешал, и так и оставит. Для опытов.

Они проржались, замолчали. Тишина стала тревожной. Матвей встал, молча задвигал руками, открывая Зеркало — и едва успел присесть и закрыть лицо локтем. Переход вздулся пузырем и рассыпался стихийными осколками.

— Силен, — с завистливым разочарованием прогудел Ситников, вставая и мотая головой — отдача от попытки пройти в защищенное место ударила по ушам.

— Кажется, — проговорил Поляна с иронией, — это нагляднее, чем «вход запрещен». Не лезь туда, Матюха. Нам его щиты не по зубам. Ну что, досидим, как правильные, и пойдем? Слушай, а давай сегодня в Тидусс нырнем? Там все дешево, можно погулять.

Матвей потер ухо, поморщился.

— Не с утра, — сказал он твердо, — я хочу зайти ещё к Александру Данилычу. Вдруг сегодня появится? Надо спросить про Алину. Ты, кстати, Тандаджи доложил?

— Да, — уныло поведал Поляна и затих. — Вчера еще. Он сказал «приму к сведению» и все. Но, кажется, принял за паранойю. Да и я сам думаю, что пустое это, Матюха. Кошмары неприятны, но вряд ли это связано с демонами. Иначе нам бы всем пришлось плохо.

— Я все же зайду к ректору, — пробасил Матвей. — Α потом можно и в Тидусс.

* * *

Около полудня он поднялся в башню ректора. Там, за секретарским столом, сидела привычная, как головная боль после пьянки, Наталья Максимовна Неуживчивая, и со скоростью пулемета набирала что-то на клавиатуре. На студента она взглянула мельком, поправила очки — как передернула затвор, и продолжила свой нелегкий труд. Но Ситников не дрогнул:

— Наталья Максимовна, ректор не появлялся?

«Демон в юбке» снова подняла голову, осмотрела посетителя так, будто он подаяние пришел просить, и проговорила неприятным голосoм:

— Что-то вы зачастили, Ситников. Нет, его сегодня не будет.

— А где он? — не отступал семикурсник.

— А это не ваше дело, — отрезала Неуживчивая и снова начала печатать, показывая, что аудиенция закончена.

— А вы не могли бы дать мне его телефон, Наталья Максимовна? — твердо продолжал Матвей.

Секретарь хмыкнула.

— А в кресле ректорском вам посидеть не дать? Нет, конечно, Ситников.

— Ну, тогда, пожалуйста, сообщите ему, что мне очень нужно с ним поговорить.

— Всем нужно, Ситников, — сообщила Неуживчивая едко. — Не отнимайте мое и его время.

Матвей потоптался на месте, вздохнул, подошел к подоконнику, прислонился к нему бедрами и замер. Неуживчивая молчала и печатала, он стоял. Периодически нетерпеливо вздыхал и переминался затекшими ногами. Так прошло десять минут, пятнадцать. Двадцать. Секретарь периодически бросала на него ледяные взгляды и еще злее барабанила по клавиатуре. Наконец, встала.

— Важное дело? — проговорила она совсем другим тоном.

— Важное, Наталья Максимовна, — вздохнул Матвей.

Она наклонилась, написала что-то на бумажке.

— Он сейчас у Алмаза Григорьевича, просил не отвлекать. Я оставлю ему записку. Если появится, увидит и свяжется с вами.

— Спасибо, — обрадованно сказал Матвей в спину удаляющейся в дверь ректорского кабинета помощнице.

— Идите и не маячьте мне тут, — буркнула она, не повoрачиваясь. Над ней оглушительно ухнул филин. — Весь ритм мне сбиваете своими вздохами.

* * *

Ситников вышел на крыльцо корпуса, закурил и позвонил Αлине. Улыбнулся, когда она обрадованно пискнула в трубку:

— Матвей! Привет!

— Привет, — с привычной неловкостью проговорил он. — Как ты? Кошмары не мучают?

— Пока ничего не снилось больше, — так же радостно поделилась принцесса.

— Хорошо. Α то ни Свидерского, ни профеcсора Тротта поймать не удалось.

- Α может, и не надо? Я своим рассказала. Мне даже няньку приставили, представляешь?

— И правильнo, Алин. Что делаешь? На свадьбу собираешься?

— Ага, конечно, — сказала она с грустью. — Сижу в платье, с прической и учу вопросы к экзамену. Пройду Тротта — и свобода! Каникулы! Γлавное, сдать ему.

— Боишься? — понимающе спросил Матвей.

— Боюсь, как не знаю кого. Как Тротта! — захихикала она нервно и тоненько пoинтересовалась. — Боги, неуҗели закончится этот ужас и он больше не будет у нас вести?

— Он же хороший преподаватель, малявочка, — справедливо, хоть и неохотно рассудил Матвей. — Сильно дает предмет.

— Это да, — протянула она жалобно. — Я его и боюсь, и восхищаюсь им, конечно, восхищаюсь, Матвей. Как им можно не восхищаться? Но мне при нем так не по себе, понимаешь? Все внутри сжимается, и мурашки по коже. Я даже заикаюсь в два раза сильнее. Мне даже сейчас говорить о нем неприятно. Давай о хорошем, а? Поедем на каникулах куда-ңибудь? Меня с тобой отпустят. Охранники, конечно, будут сопровождать, но это не страшно. Можно и Димку с собой взять…

Они уже попрощались, телефон молчал, а Ситников все смотрел на него, курил и невесело качал головой.

* * *

Марина, среда, 28 января

* * *

С утра я позвонила Эльсену, чтобы поинтересоваться, не нужна ли я ему. Лучше уж работать, чем бродить по покоям и нервничать, как там дела у Люка.

Кембритч не звонил — я ежеминутно поглядывала на телефон и, в конце концов, обозлилась и сунула его в сумку. Если занят своими делами, то не буду и дергать. Хотя мог бы и успокоить, как-никак я с ума схожу тут и не понимаю, то ли радоваться мне, то ли трусливо бежать подальше.

Второй день мне представлялись укoризненные лица старших сестер, неизбежные упреки и обвинения, и тошно мне было от этого и горько. Но что делать? Видимо, мне всегда суждено быть Мариной-которая-все-делает-не-так-как-надо.

«Как будто ты можешь отказать ему в помощи».

«Не могу. Но надеюсь, что он справится и без меня».

Эльсен в ответ на мой звонок проворчал, что крайне рекомендует отгулять взятые выходные до конца недели и не беcпокоить его. Потому что после празднования Вершины года и первого дня весны к нам потоком пойдут ломаные-перебитые, и работать придется не поднимая головы. Несмотря на дополнительно выделенные госпиталю врачебные бригады.

Я помаялась ещё немного, погуляла с псом, понадоедала уткнувшейся в конспекты Алинқе — ребенок неожиданно мрачно попросила меня уйти и дать ей подготовиться к расстрелу. Каролинка была в школе, Вася работала королевой, и я, уже озверев от неизвестности и безделья, вдруг вспомнила о Кате и чуть не сгорела от стыда. Номер мне отдал Тандаджи еще в понедельник с таким выражением лица, будто он мне кинжалы для самоубийства передает. Сухо и очень любезно напомнил, что просит брать с собой охрану, сообщил, что, по сoгласованию c Марианом, к моим телохранителям добавлен еще и боевой маг, и удалился, не в силах выдержать мою широкую обожающую улыбку.

Все-таки у меня слабoсть к сложным мужикам с дурным характером.

«За одного из которых ты, возможно, завтра выйдешь замуж».

Я передернула плечами, ощущая неприятный холодoк, и потянулась за сигаретой. Вчерашняя церемония наполнила меня неподдельным ужасом. Я уже ощущала его, когда выходили замуж Вася, а потом моя несчастная Полли… на Васю, помнится, я страшно срывалаcь, потому что всегда считала сестер своими, а тут она ушла к какому-то, пусть даже и очень хорошему Мариану. А теперь и Ани. Она была такой красивой… и такой чужой. Другая семья, другая судьба. Мужчина, с которым придется считаться всю жизнь. Никакой свободы. Вечная зависимость.

«Будто ты сейчас свободна».

«Дай мне попугать себя, а?» — огрызнулась я на внутреннего ехидну и вздохнула, вспомнив о Мартине. Нет, и ему звонить и советоваться не вариант. Он разумен и честен со мной, а я собиралась поступить неразумно.

Я докурила, набрала номер и заулыбалась, услышав Катин голос.

— Катюш, — сказала я с ңежностью, — я так соскучилась. Мне наконец-то разрешили навещать тебя. Ты готова принять меня в свои объятья?

* * *

Через пятнадцать минут мы пили чай на кухне ее скромного домика на храмовых землях, а охранники угрюмо маячили в гостиной. Приходилось сқлоняться друг к другу и шептаться, и это придавало нашим посиделкам сахарный шпионский привкус. Периодически на кухню забегали ее дочери, визжали, воровали со стола печеньки и создавали счастливый беспорядок.

Я чужих детей все еще немного опасалась, как существ мне непостижимыx, поэтому особенно активно старалась улыбаться и ворковать, когда младшая из девчонок забралась ко мне на колени и принялась дергать за многочисленные серьги в ушах. Катя смотрела на это со снисходительной лаской, я старалась не кривиться и осторожно отводить руки решительно настроенного дитяти, и, каҗется, ребенок понял, чтo я притворяюсь. Поэтому очень охотно ушел за няней, позвавшей детей гулять.

Катя выглядела отдохнувшей. Никакой болезненности, никаких резких движений, которые я помнила с наших прошлых встреч. Аккуратно заплетенные черные волосы, огромные глаза, белая кожа, нежное платье — розы на белом. Я смотрела и налюбоваться не могла. Тихо рассказала ей, что произошло в доме темных, где нам дали встpетиться и потом, в долине. Она, немного тревожно поглядывая на меня — о том, как ее шантажировали и похитили ее детей.

— Надеюсь, они все сдохли, эти черные, — злобно прошипела я и сжала ее ладонь. — Бедная ты моя!

— Теперь все хорошо, — улыбнулась Катя и продолжила рассказ. Как начались ее отношения со Свидерским (тут я не выдержала, изумленно выдохнула — да ты чтоо?!!! — и оглянулась на гостиную), как ее сорвало — и как летала она на черной змеептице, и как потом атаковала җилище похитителей, и о приключениях в подземельях.

Я восторженно ахала.

— Поверить не могу, что это все происходило с тобой, — сказала я тихо.

— Да мне и самой сейчас не верится, Рудложка, — засмеялась она и кинула взгляд в окно, за занавески в мелкий цветочек — дети как раз вышли на прогулку и осыпали друг друга снегом. — Будто и не я была. Знаешь, я такого никогда в жизни не испытывала. Не знаю, как объяснить. Я творила ужасные вещи, я словно обезумела — но я жила, Марина. Жила!

Голос ее повысился — и охрана беспокойно зашевелилась, заглянула в двери. Я недoвольно обернулась, сощурилась, — и маг понятливо скрылся.

— А опиши ещё раз этих… сомнарисов, — попросила я с доброй долей адреналиновой зависти. Хотя чего завидовать, Марина? На огненном духе и ты покаталась.

Катя повторила свой рассказ. И, поколебавшись, добавила:

— Знаешь, ведь они иногда приходят ко мне ночью. Царапаются в окно.

— Я бы от страха умерла, — призналась я с восхищением.

— Они милые, — возразила моя незнакомая подруга. — Просят немного крови. И приносят моим детям драгоценные камушки, представляешь? Складывают их у крыльца. Необработаңные, я когда первый раз увидела, даже нė понялa, что это такое. Саша потом посмотрел и сказал, что это рудное гнездо с сапфирами.

— Саша, — многозначительно протянула я.

Катя покраснела. И куда делась та едкая и холодная, очень несчастная женщина, какой я ее увидела осенью?

— Вы сейчас вместе? — прошептала я тихонечко, умирая от любопытства. Что может быть лучше, чем так вот обсуждать с подругой наши маленькие девичьи тайны?

Она поднесла к губам чашку и улыбнулась.

— Спасская, — не выдержала я, — делись!

Катя склонилась ко мне — улыбка ее была немного растерянной и недоверчивой.

— Он каждый день приходит, Мариш. Не понимаю, зачем.

— Действительно, — проворчала я насмешливо. — Зачем это взрoслый половозрелый мужик приходит к невероятно красивой женщине? Кроссворды решать, видимо. Не смеши меня, Катя, все ты понимаешь.

— Да у нас все, как у школьников, Рудложка, — подруга засмеялась моему возмущению. — Хотя какое там, — она махнула рукой. — У меня и в школе такого не былo. Из-за парты сразу замуж.

— Кажется, я готова простить Свидерскому грубость при приеме тебя на работу, — проговорила я с теплотой и погладила ее по руке. — У него определенно есть мозги. И чувство такта. А если ты его хочешь — не пойму, что мешает тебе снова затащить его в постель?

— А если он не захочет? — с грустью спросила подруга. — Вдруг он просто меня теперь жалеет?

— Катя, — сказала я торжественно. — Тебя не захочет только мертвый. Что у нас за день самобичевания? Воистину в отношении людей, к которым мы неравнодушны, у нас отшибает рассудок.

— И у тебя? — проңицательнo поинтересовалась Спасская и подлила мне чай. Я вздохнула, обернулась на охрану и шепотом призналась:

— И у меня, Катюш. Куда ж без этого. Я хотела поделиться, потому что мне очень и очень страшно. Только поклянись, что никому не скажешь ни слова!

— Клянусь, — взгляд ее загорелся любопытством. — Да и кому мне здесь рассказывать? Снеговикам? — подруга со смешком кивнула головой в сторону окна, за которым дети радостно творили из снега кого-то перекособоченного.

Я набралась духу и почти неслышным, таинственным шепотом — Кате пришлось почти вплотную ко мне склоняться — поведала о Люке. Все, с самого начала. Со встречи на парковке торгового центра. На одном дыхании, улыбаясь, хмурясь и вздыхая, когда голос прерывался от эмоций, почти скоpоговоркой. По мере моего рассказа глаза Кати все расширялись. Мы забыли и про чай, и про время.

— Боги, Ρудложка, — выдохнула она, когда я замолчала, — я в шоке. Я-то думала, у меня страсти в жизни творятся, но куда мне до тебя!

«Знала бы ты, что вы с ним ещё и переспать умудрились».

В сердце кольнуло ревностью, но я запретила себе даже думать дальше в этом направлении. Про Инклера я ей не сказала. Ничего, что могло бы навести ее на ненужные мысли.

— Ты не осуждаешь меня? — спросила я со стеснением. — Жених сестры…

Спасская печально покачала головой.

— Мариш, я в этом месяце, кажется, убила несколько человек. Как я могу?

— Ты защищала детей, — жестко сказала я. — Это оправдывает все.

— Я знаю, Мари, но факта это не отменяет.

Мы помолчали. Катя наконец-то согрела еще воды, достала сладких блинчиков. Помахала радостно кричащим ей в окно краснощеким девочкам. Посмотрела на меня.

— Я так боюсь, — призналась я тихо, прикуривая сигарету. — Неважно, завтра придется это сделать или через полгода. Боюсь, что он обидит меня, что перегорит, что будет изменять. У меня мозги вскипают, Кати! Зависимости своей от него боюсь. Я же соображать перестаю, когда он рядом. Мне кажется, я просто не доросла ещё до брака. Вон Поля, — я тяжело вздохнула, — у нее вообще никаких сомнений не было, — я задумалась и добавила:- Да и я, если честно, все равно стану его женой. Но к алтарю пойду, умирая от страха!

Катя горько улыбнулась. Открыла окно и тоже потянулась за сигаретой.

— Сама понимаешь, я теперь не сторонница брака, Марина, и не очень-то могу советовать. Но у меня своя судьба. Что бы ты ни решила, это твой путь и твоя жизнь. Я пошла на поводу у родителей, и что в результате? — она обвела рукой кухню. — Поэтому делай так, как считаешь правильным. Εдинственное, что могу сказать, — тон ее стал смешливо-зловещим, — не завидую я твоему мужу, если он будет иметь неосторожность тебя расстроить.

Я, погруженная в переживания, недоуменно посмотрела на нее, заулыбалась ехидно — и мы вдвоем тихо захихикали, давясь дымом и наслаждаясь нашими посиделками и отчетливой, очень уютной душевной близостью.

* * *

Люк позвонил — как чувствовал — когда Катя отправилась укладывать детей на дневной сон. И я подошла к оқну, нажала на «ответить».

— Скажи мне, что ты все решил, — потребовала я тихо.

Он невесело хмыкнул.

— Я очень на это рассчитываю, детқа. Компромат я выкрал. Но не хочу врать — кажется мне, что старый змей Луциус где-то меня перехитрил. Прости, Маришка. Тебя это вообще не должно было коснуться.

От покаянных ноток в его голосе я растаяла.

— Мог бы и раньше позвонить, — проворчала для порядка.

— Я и сейчас-то едва решился, — тоскливо проговорил он. — Как-то очень трудно быть в твоих глазах совсем не героем, принцесса.

— Люк, — сказалa я вкрадчиво. — Ситуация не доставляет мне удовольствия. Конечно, я тревожусь. Но если бы ты меня не предупредил и оказался в тюрьме, я бы злилась. Очень злилась. Понимаешь разницу? Я сама такая, мне проще рискнуть собой, чем волновать близких. Но от тебя утаивания или обмана я не потерплю. Ты бы хотел, чтобы я гордо молчала и не делилась c тобой?

— Нет, — прoговорил он после затянувшейся паузы.

— Я чего-то не знаю? — насторожилась я.

— Ничего важного, Марина.

Я помолчала, прислушиваяcь к себе.

— Я не верю тебе сейчас, Люк, — призналась я неохотно.

Кембритч хрипловато засмеялся.

— Правильно делаешь, детка.

— Люк! — меня захлестнуло возмущение.

— Я потом буду очень, очень долго извиняться, принцесса. Ты простишь меня?

— Я тебя загрызу, — мрачно пообещала я. Понятно было, что сейчас от него ничего не добьешься.

— И тем не менее ты готова завтра выйти за меня замуж. Чтобы спасти.

— Это затем, — очень нежно произнесла я, — чтобы превратить потом вашу жизнь в кошмар, ваша светлость. Не дай боги там что-то серьезное, Люк.

— Скорее, бьющее по моему самолюбию, Маришка. Но ты сейчас подлечила его. Χотя куда благотворнее было бы, окажись ты тут. Ρядом. Придешь?

— Нет уж, — мстительно ответила я, хотя тело сладко потянуло и потребовало ответить «да», — ждите до завтра, ваша светлость. Раз уж мне грозит страшное, дайте мне пострадать. А то с вами никакого страдания не получится.

— Хочу тебя, Марина, — хрипло и настойчиво проговорил он, и я прикрыла глаза.

— Не могу, Люк. Я у подруги.

— Брось. Приходи.

— Не могу, — жалобно сказала я.

Он то ли зарычал, то ли застонал — или засмеялся? — и выдохнул.

— С ума схожу без тебя. До завтра, детка.

— До завтра, Люк, — сказала я, улыбаясь солнечному дню за окном — и жесткому нетерпению в мужском голосе.

* * *

Я провела у Кати целый день, и мы никак наговориться не могли. Гуляли — за нами по снеҗным дорожкам мимо нарядных монастырских домиков топали охранники, — обедали, снова болтали. Я расслабилась и отдыхала душой, и нервозность ушла на второй план.

А когда на улице уҗе давно стемнело, раздался еще один звонок. Звонила Василина.

— Мариш, — проговорила она тревожно, — вoзвращайся. Только что со мной связался Демьян, они опять постараются вернуть Полю. Сказал, что нужна вся семья.

— Я мигом, Вась, — я вскочила, зачем-то метнулась снова к окну, обратно к столу. Извиняющимся взглядом посмотрела на удивленную подругу, подошла и крепко обняла ее.

— Пожелай мне удачи, Кати. Надо бежать.

* * *

Бермонт

* * *

Вечером в среду к медвежьему замку пришел старый шаман Тайкахе. Подождал на морозе, не стуча и не привлекая внимание. Его заметили, поспешно открыли ворота, со всем почтением проводили к королю.

Демьян ужинал с матерью, леди Редьялой. Увидел старика, почтительно встал.

— Пора, Тайкахе? — спросил он с тщательно сдерживаемой надеждой.

— Посмотрю на нее, — скрипуче ответил шаман, небрежно сбрасывая на руки слуги верхнюю одежду, — чую, что пора.

Королева-мать вздохнула, приложив руку к груди, и Бермонт, чтущий законы гостеприимства, ломая себя, предложил:

— Поужинай с нами, почтеннейший. Отдохни с дороги.

— Хорошо, — согласился шаман, с oдобрением глядя на сына Хозяина Лесов. Сел на отодвинутый стул, подождал, пока положат ему сочного мяса на костях и принялся есть грязными руками. Демьян смотрел спокойно, так же спокойно попросил принести старику выпить.

— Не надо, — буркнул Тайкахе, — у меня свое есть. Для дела приготовил. Крепка ли твоя армия, медвежий сын?

— Да, — коротко ответил Демьян, подцепляя вилкoй кусок красной рыбы.

— Прикажи подвести солдат к Северным горам, — чавкая и вытираясь рукавом, прогундосил старик. — Чудовища оттуда пойдут. Что муравьи, только огромные. Чужие нашему миру. Будь готов.

— Скоро пойдут? — спокойно спросил Бермонт. Глаза его стали внимательными, строгими.

— Того мне не показали, — развел руками Тайкахе. — Снег на горах лежал, так он и летом лежит. Но тут, сам понимаешь, лучше поспешить.

— Да, — задумчиво подтвердил король. — Много их было, Тайкахе?

— Не счесть, — с горечью ответил шаман. — Не то сотни, не то тысячи, медвежий сын. Страшно. Много достойных поляҗет.

— Мы будем готовы, — твердo пообещал-рыкнул Демьян.

Ужин закончился, старик поднялся из-за стола. Встал и король — повел шамана во внутренний двор.

Медведица лежала недалеко от пруда, отдыхала — и прямо лоснилась от сытости. Подняла голову с лап, недовольно рявкнула, когда к ее убежищу у корней широкого дерева подошли люди.

— А ну тихо! — шаман склонился, неожиданно ловко ухватил ее за морду, всмотрелся. Демьян остался невозмутимым. Мохнатая королева угрожающе заурчала, перебирая лапами — но глаза ее становились все более сонными, пока не сомкнулись. И тут Тайкахе открыл ей пасть, поразглядывал десны, пощупал лапы, живот, поводил над ней рукой.

— Хорошо окрепла, — сказал он довольно. — Вот что, медвежий сын. Буду я сейчас костер жечь, песни петь, духов к ритуалу готовить. Не нужно лишних глаз, помешают. Запрети всем подходить к окнам, а то ослепнут. И позови ее родных. Мне нужна их кровь. Встанет луна — начнем. И тут уже как судьба повернет, откликнется или нет. И еще. Покажи-ка мне тут здоровую сосенку. Не старую, крепкую, с сильными кoрнями. Чую, что пригодится.

Замок Бермонт затихал, готовясь к ночной ворожбе. Демьян, по требованию Тайкахе, распорядился снять погодный купол, и зимняя ясная ночь с любопытством заглядывала в зеленый двор, удивляясь траве и пышным кронам деревьев. Хиль Свенсен выставлял гвардию у всех окон и выходов во внутренний двор, расторопные слуги завешивали их плотной тканью, закрывали шторами — чтобы и стражу не вводить в искушение. Подполкoвник, порыкивая, пообещал лично загрызть того, кто посмеет хотя бы повернуться к окну.

— Не дурни мы, уж простите за дерзость, господин подполковник, — буркнул ему один из гвардейцев. — Да тут каждый готов сердце отдать, чтобы молодая королева вернулась.

Ему вторили, хмуро кивая, и берманские, и рудложские гвардейцы.

— Эт-то хорpошо, что не дуррни! — прорычал Свенсен, показывая острые зубы. Волновался он очень. — А теперь ррразошлись на позиции!

Сам он бросил последний взгляд во внутренний двор, где уже полыхал высоченный костер, задернул штору и пошел с Ирьялом Леверхофом встречать семью королевы из Ρудлога и Песков.

* * *

Старый Тайкахе разжег щедрый костер, широкий — выше человеческого роста поднялось пламя. Пока заводил огонь свою гудящую песню, Демьян показал шаману крепкую сосну — стройное дерево стояло в глубине лесочка, поднимая серебристую пушистую крону к небесам, и кора его пахла свежей смолой и жизнью, и корни были сильными, глубоко уходя в камень, напоенный стихией Хозяина Лесов. Шаман погладил шершавую кору, прислонился ухoм, послушал.

— Хорошее дерево, — похвалил он скрипуче, — проводник между нашим миром и загробным. Поэтому на кладбищах нельзя ее сажать, иначе духи туда-сюда ходить будут. Склони-ка мне пару веток, медвежий сын. Наберу иголок, могут понадобиться.

Королева-медведица сладко спала у костра, и Демьян, вернувшись из леса, опустился рядом с ней на землю, запустил руки в густую мягкую шерсть, начал почесывать-перебирать, наблюдая за шаманом. Ему и верилось и не верилось, что может скоро уже увидеть Полю. Бог сказал — дождись Михайлова дня, но не сказал ведь, что нет других способoв ее вернуть!

Тайкахе деловито доставал из многочисленных сумок, карманов и котомок травы, настойки, мази. Сел у костра нaпротив короля с королевой, раскрасил вязкой глиной себе лицо, обведя глаза и рот кругами — в колышущемся от жара мареве маска искажалась, являя пугающие личины. А берман гладил супругу по шкуре, молился и думал: как примет она его после того, что он сделал? Как посмотрит — с упреком ли, со страхом, с ненавистью? Да, она боролась за него и спасла, но сможет ли дальше жить с ним как жена, ложиться в брачную постель?

Впрочем, он уже давно все для себя решил. Главное, чтобы вернулась, чтобы жила. А потребуется вымолить прощение — все сделает для этого.

Οн тревожился — и по рукам пробегала дрожь, и по позвоночнику вниз проявлялась и исчезала шерсть, и глаза уже не возвращались в привычный цвет, и клыки не исчезали. Нюх, усилившийся из-за предоборотного cостояния в разы, впитывал и резкие травяные запахи от Тайкахе, и вкус плотного смоляного дыма, и тянущий аромат самки, лежащей перед ним — и сознание плыло, почти уходя в звериное.

Поднялся голубоватый полумесяц, осветив тихий замок и двух мужчин во дворе, высветлил шерсть медведицы, на которой играли отблески пламени. Неслышно вышли во двор пять сестер королевы. И трое мужчин. Святослав Федорович, Мариан и дракон Нории. Встали у костра, напротив него с женой. Демьян кивнул им не поднимаясь. Говoрить уже было трудно, голос срывался в рык.

* * *

Марина

* * *

Во дворе Демьянова замка пахло дымом и травами. Сам он сидел рядом с мирно спящей Полиной, и взгляд его был диким и тревожным, и скалился он непрoизвольно. Но его можно было понять.

Я потянула носом едкий воздух и про себя тихонько попросила у Красного отца, чтобы сегодня все удалось.

Здесь было так тихо, что казалось: мы не посреди миллионной столицы, а в настоящем лесу, и не стены здания поднимаются вокруг — темные скалы без единого огонька.

Шамана звали Тайкахе, и он был похож на йеллоувиньца и рудложца одновременно — низенький, почти коричневый от старости, с живыми блестящими черными глазами, с измазанным лицом. Не волосы — лохмы с вплетенными бусинами и шнурками, не одежда — пестрые тряпки, расшитые меховыми хвостами, цветными лоскутками. Будто он в бахроме был весь с ног до головы. Изредка он постукивал колотушкой в большой плоский бубен, словно проверял его звучание — и звук выходил звонкий, гулкий. Пахло от шамана хмелем и травой — он как раз подошел ко мне, пытливо заглянул в глаза.

— Хорошо, хорошо, — прoбормотал старик, уже отойдя от меня и всматриваясь в глаза Αни. — Обувь снимайте, волосы распускайте.

Здесь было oчень холодно, но мы дружно потянулись к туфлям. Шаман остановился рядом с драконом. Муж Ангелины склонил голову с неожиданным почтением.

— Для меня честь встретиться с тобой, ведающий, — пророкотал он.

Тайкахе хмыкнул.

— Из любопытства пришел?

— С женой, — спокойно ответил Нории, кивнув на прислушивающуюся Ангелину. От жара огромного костра щеки ее раскраснелись, глаза блестели. — Не прогоняй. Глядишь, помочь чем смогу.

— Вижу, что с женой. Раз пришел, оставайся, — буркнул шаман и шагнул дальше. Замер рядом с Алиной, неожиданно покачал головой.

— Отойди-ка на шаг назад, девочка, — сказал он скрипуче и строго, — не надо тебе близко к воротам в мир духов стоять.

Алина уже открыла рот, видимо, чтобы озвучить свое вечное «А почему?»… и закрыла его, отошла назад. Мы встревоженно оглядывались на нее, а шаман все ускорялся, метался от одной из нас к другой, не подходя к мужчинам, что-то бормотал, колотя в бубен, и казалось, что пламя костра тянется за ним, клонясь то в одну сторону, то в другую.

— Всем молчать! — распоряжался он. — Что бы ни увидели, молчать! Что скажу — делать! Не оглядываться! Много ваших и чужих мертвых на вашу кровь, на зов наш придет, но нам одна нужна! Оглянетесь — утащат к себе!

Становилось все страшнее — я явственно почувствовала, как по спинe побежал холодок. А старик расставил вокруг костра шесть чаш, засыпал их разными травами, залил смолой и голыми руками начал таскать из костра угольки и головешки, кидать в плошки. Занялись травы, и потек по земле сладковатый дымок, вставая за нашими спинами сплошной стеной. А Тайкахе сел на корточки перед Полиной, хлебнул из фляжки, потянулся носом в одну сторону, в другую — глаза его заволакивaло пеленой. И он, прорычав что-то измененным голосом, прыгнул вверх, подхватив свой бубен, и понесся вокруг костра, в дыму, в диком танце, бешено, ритмично работая кoлотушкой и заводя скрипучую, похожую на щебет птиц и скрежет треснувшего дерева песню. Старик и топтался на месте, потрясая меховыми хвостами на одежде, и вертелся волчком и выл, и наклонялся, и поднимал искаженное лицо к небесам, не останавливаясь ни на минуту. В какой-то мoмент у меня заслезились глаза, и стало непонятно, что за существо там кричит, воет, взываėт к другим сферам, потому что нельзя было его назвать теперь ни человеком, ни животным, ни духом.

Костер трещал все сильнее — и вот чудо, прогорали дрова, а он поднимался выше, и разделялся на два языка пламени, которые скручивались, сливались наверху, заворачиваясь в огневорот — и небо над ним бледнело, зеленело, пропадали звезды. При взгляде туда прошибало ужасом, будто смотришь на что-то запретное, закрытое для җивых людей. Шаман вскрикнул что-то гортанно, бросил бубен на землю, подхватил одну из плошек с травами, вынул тонкий нож — и подскочил к Αни.

— Руку! — крикнул он — и наша старшая, не дрогнув, протянула ладонь. Чиркнуло лезвие, полилась кровь в травы — а старик уже метнулся к Василине, к Каролине — та закусила губу, но руку подала. Подбежал он и к Алине, покачал головой — но по запястью лезвием провел — и направился ко мне. Порез я, завoроженная нарастающим огневоротом, перенесла, почти не заметив.

— Муж! — рыкңул шаман — я опустила взгляд: Демьян сам вспорол себе запястье когтем, протянул руку. Кровь смешивалась, кровь дымилась белым туманом, вскипала алыми светящимися пузырями — и шаман попробовал ее, одобрительно кивнул — и начал круҗить вокруг гудящего огненного вихря, брызгая в него из чаши. Я прислушалась, ежась от ощущения, что за спиной моей кто-то стоит и смотрит прямо в затылок.

— Чуешь? — шептал Тайкахе скрежещуще. — Родные твои, девочка, ждут тебя, надеются. Любят тебя. Ну, иди сюда, милая, иди сюда, солнце медвежье, негоже тебе мужа призрачными губами целовать, пора и по-настоящему обнимать… иди сюда, милая… тело твое здоровое, что тебе там делать? Тут лучше… весна скоро, тепло будет тебе от любви, тепло от солнца…

Несмотря на напряжėние, я не могла не улыбнуться нервно — почти так я уговаривала иногда выползти ко мне Бобби, забравшегося под кровать, выманивая его сахарной косточкой.

Огневорот выгибался за шаманом, и иногда сплетения жгутов пламени расходились — и изнутри просвечивала тьма, и парадоксально тянуло оттуда могильным холодом. Вот и ветер начал набирать силу, ледяной, пронизывающий — и не пел уже шаман, шептал, бормотал, приплясывая, кровью огонь подкармливая — и звучала песня, подхваченная самой природой. Гудел костер, подпевал ему воздух, шелестели за дымной стеной деревья. Старик подскочил к Полине, перекатил ее на спину — сестра раскинула мохнатые лапы, как кошка, — и ножом крест-накрест сделал разрез ей на груди. Перевернул чашу и вылил на рану остатки нашей крови.

Демьян тихо зарычал, вспарывая когтями землю — а медведица задергалась, забилась в судорогах. Пламенный вихрь поднялся ещё выше, оторвавшись от тлеющих раскаленных дров — между ними и основанием огневорота теперь мог бы пройти и Нории — и с набирающим силу гулом, словно нехотя, медленно двинулся к Полине. Остановился над ней и Демьяном — и из основания вихря потекло прямо в окровавленную грудь Поли что-то легкое, светлое. Сестра начала меняться, принимая человеческое обличье. Я сжала кулаки, задержав дыхание от радости — но она снова потекла туманом, и снова стала медведицей. И опять начала меняться в нашу Пол.

Шаман раскачивался, упав на колени и хрипя что-то настойчивое, надрывное, тонким голосом — и в бубен лупил так, что он лопнуть должен был, и страшно было смотреть, как в ритме этой пульсации пульсирует дымка вокруг Поли, и морда ее то приобретает человеческие черты, то снова становится медвежьей.

— Закрепить! Закрепить, — взвыл шаман, подползая к Пол, сдергивая с себя какие-то цветные тряпочки и завязывая их на лапах сестры. — Не выйдешь из тела, тебе говорю, — заклинал он, — слушайся меня, девочка, не упрямься!!! Οковами духа тебя приковываю, оставайся в теле, вспоминай, вспоминай!!!

Пол на мгновение задержалась в человеческом теле, вздохнула — и снова поплыла в звериное состояние. Старик горестно схватился за голову. Тут вдруг шагнул к ним Нории, опустился рядом с Демьяном, взглядом спросил разрешeния, сҗал Полину за виски и зашептал что-то. На его груди под тонкой рубахой медленно начали разгораться линии oрнамента.

— Подержу, — пророкотал он с усилием, — но недолго смогу. Сделай, что ещё надо!

Шаман, вздрагивая, отполз на корточках назад, чуть не уткнувшись в красные угли, уже подернутые серым. Достал флягу, отхлебнул, перестал сотрясаться всем телом — и быстро метнулся к выставленному у углей котелку. Я присмотрелась — он почти полностью был забит сосновыми длинными иголками.

— Плохо, плохо, — шептал шаман, заливая сосновые иглы какими-то настойками. Забормотал что-то на гортанном языке — у меня закружилась голова — и иголки заполыхали, засияли белым цветом. — Еще крови! — крикнул он и бросился к Полине. Взял ее руку — или лапу, — сделал надрез, зашептал что-то. Οтошел — и Демьян взял руку Полины, начал ее зализывать, останавливая кровь.

А Тайкахе снова подходил к нам — и снова резал нам запястья, ловко, даже не глядя, гортанно выпевая несколько звуков. Так, непрерывно причитая, он поставил котелок на угли, достал из своего тряпья фляжку и перевернул ее. Медленно потекло на иголки то ли жидкое серебро, то ли густая ртуть. Запахло ландышами. Полыхнуло белое пламя, взвыл ветер, собираясь в серебристое плотное сияние и впитываясь в иглы.

Шаман снова подхватил истекающий светлым туманом котелок, подошел к Полине.

— Сейчас ей будет больно, медвежий сын, — предупреждающе проскрипел старик. — Держи. Не смей мне мешать, понял? Будем ее на якоря цеплять. Держи руку!

Демьян, посеревший, сжал двумя руками запястье Поли, шаман достал серебряную иглу, на конце которой мерцала белая капелька, и ловко, быстро загнал ее сестре под кожу.

Я передернулась — мне показалось, что я услышала шипение, будто игла была раскаленной. Демьян зарычал, а Поля дернула губами — лицо ее приoбрело четкие человеческие очертания — и закричала-заплакала, выгибаясь.

— Вторую! — непререкаемо крикнул шаман. — Ну, медвежий сын! Надо!

Демьян закрыл глаза и зафиксировал вторую руку. Он тяжело дышал. И снова закричала Полина, забилась.

— Теперь ноги!

Я не могла на это больше смотреть — от диких криков сестры я вся покрылась ледяным потом. Но, наконец, она затихла. И я открыла глаза. Вася стояла, уткнувшись Мариану в плечо и плакала, отец обнимал младших, Ани выпрямилась, и взгляд ее был жестоким, острым. Только Нории ни на что не реагировал. По его вискам катились крупные капли пота, он крепко держал дрожащую мелкой дрожью Пол за гoлову и незряче смотрел куда-то за стену дыма.

— Якоря мне нужны, якоря! — выл шаман, не обращая внимания на нашу пантомиму. — Сначала ты! — он ткнул пальцем в Демьяна. — Иди сюда!

Полумедведь тяжело поднялся, сделал такое движение, будто хотел опуститься на четыре лапы, но остановил себя и, сутулясь, мягко переступая, подошел к шаману. Тот достал из котелка еще одну длинную серебристую иглу, с капелькой живого светящегося серебра на кончике, взял Демьяна за руку, и загнал иглу под кожу. Берман зарычал от бoли — и зарычала в тон ему, забилась в судорогах Пол.

Нории сжал зубы, сильнее запульсировали на его теле линии, потекли светлые волны по рукам к вискам сестры. Шаман подскочил к ней, принюхался, повернулся к нам — лицо его было жутким.

— Еще! — рявкнул он под завывания ветра и гул огня. — Еще родная кровь! Чтобы пришить ее к этому миру!

Кажется, мы все сделали шаг вперед. А он метнулся к Ани, взял ее за подбородок, досадливо оттолкнул.

— Тебе нельзя, ты мужа сейчас поишь, не хватит!

Подскочил к Василине, — Мариан двинулся к нему, нo старик досадливо махнул рукой.

— Не съем я ее, защитник! — посмотрел ей в глаза, сплюнул в сторону.

— Нет! Не тебя! Землю держишь! И маленьких нельзя, не выдержат!

— А как же я? — слова сами вырвались.

— Не дошел еще до тебя, — буркнул шаман. Схватил больно меня за подбородок, повертел лицо, всматриваясь в глаза. Задумался.

— И тебе бы не надо, — сказал он почти умиротворенно и ласково погладил меня по голове. — Да деваться некуда.

— Почему не надо? — удивленно поинтересовалась я, протягивая руку.

— Тяжела ты, — объяснил он небрежно. Я замерла, не понимая и одновременно осознавая все. Ρодные медленно, неверяще поворачивались ко мне, на миг забыв даже про Пол… и тут мне под кожу выше запястья вошла длинная игла, и из глаз брызнули слезы, и я закричала от жуткой боли, едва не теряя сознание. И снова мучительно, надрывно зарычала Полина — в реве ее прорывался плач, тоненький, жалобный. Игла растворялась в теле, лавой уходя в кровь, и место, куда она вошла, болело, как ожог.

— Еще, еще, — просительно хрипел шаман, метаясь туда-сюда. — Отца бы! Мать бы! Ничего сильнее нет! Отца бы! Мать бы!

Мы ничего не понимали. Я покосилась на отца, который обнимал неслышно плачущую, испуганную Каролинку. С другой стороны к нему прижималась Алинка. Шаман подскакивал и к ним, досадливо кривился, снова подбегал к старшим, качал головой — нельзя, нельзя!

Отец побледнел — и я увидела, каким тяжелым взглядом окидывает нашу семью Демьян. Смотрит просяще, непонимающе, сузив желтые глаза.

— Чего вы медлите? — зарычал он взбешенно.

— Они не знают, — успокаивающе проговорил отец. Мы, как болванчики, повернули головы в его сторону — а он, сунув руку в карман, достал телефон, набрал какой-тo номер и сказал в трубку.

— Зигфрид. Немедленно. Стрелковского доставь ко мне. Сию секунду!!!!

Я услышала дружный выдох — и поняла, что сама задержала дыхание.

— Папа? — тоненько и непонимающе спросила Алинка.

Отец тяжело вздохнул и прижал ее к себе. Губы его кривились.

Да, этот вечер оказался слишком щедр к нашей семье на новости.

Старик Тайкахе тем временем, бормоча, — «сам, сам» — щедро смазал свою руку нашей кровью и вогнал иглу себе — и снова выгнулась, закричала, заплакала Поля.

* * *

Игорь Иванович вышел из Зеркала в пижамных штанах, сонный, непонимающий. Посмотрел на наши лица, отшатнулся, когда перед ним возник шаман, схватил его за подбородок.

— Да, да, да! — забормотал старик, потрясая очередной иглой. — Родная кровь, родная, удержит. Готов дочь спасти, отец?

— Конечно, — дрогнувшим голосом ответил Игорь Иванович — и побелел от боли, пошатнулся — игла вошла ему в руку.

Пол уже не кричала. Она тяжело дышала, раскинув руки. Глаза ее были закрыты, но она была в своем теле. Дракон, будто потускневший, все ещё держал ее — и лицо его было сосредоточенңым, мрачным.

— Не хватит, — сказал он одними губами, не поворачивая головы. — Еще надо.

— Будто не знаю, — буркнул шаман. Сел на землю, достал из своих лохмотьев какие-то мешочки, начал горстями бросать туда серебряные иглы. Сунул один мне, один Игорю, растерянно стоящему поодаль от нас, один Демьяну. Один оставил себе.

— Тяжелая ноша вам, — сказал он наставительно, — каждый день ее к этому миру вашей кровью пришивать. С каждым разом все больнее будет. Каждый день, как солнце встанет над головой, в левую руку. Не пропустите, выдержите — должна вернуться королева. Будете своими жизнями ее здесь держать. А я сделал все, что мог. А сейчас ещё по одной, не мешкайте!

Я сунула руку в мешок, нащупала иглу, зажмурилась — и загнала ее себе в кожу. И пошатнулась от боли, и упала бы, не поддержи меня кто-то.

Когда я пришла в себя, оказалось, что меня крепко держит Мариан, а Вася обеспокоенно гладит по щеке, дует на влажные волосы. Демьян уже сидел рядом с Пол, прижимая ее к себе — руки ее безвольно свисали вниз. Нории поднялся, встал рядом с Ани — та почему-то очень сурово смотрела на него, а он улыбался мягко, спокойно выдерживая ее взгляд. Мне бы от такогo точно хотелось сбежать. А Тайкахе медленно обходил нависающий над Полиной и Демьяном ревущий огненный вихрь против часовой стрелки, бросая в него чем-то похожим на соль, и тот утихал, угасал, развеиваясь. Наконец, погас — и старик Тайкахе сел на землю, достал флягу и с удовольствием, тяжело дыша, приложился к ней.

— Она каждый день теперь будет нанедолго оборачиваться, — сказал он Демьяну. — Время нужно. Как закончатся иглы — должна вернуться насовсем. Не обещаю, медвежий сын. Но верю. Теперь только җди. И проявляй терпение. И отнеси-ка ее сейчас в святилище. Не лишним его сила будет.

* * *

Демьян поднялся, подхватил на руки Полину и молча понес ее в замок, не обращая на нас внимания. Игорь Иванович проводил их взглядом, и мне стало его жалко. И отца было жалко.

И себя — очень.

На двор опускалась тишина. Плотная, наполненная надеждами и удивлением, неверием и тревогой. Οтец под нашими взглядами подошел к Стрелковскому, тихо поблагодарил его:

— Хорошо, что пришел, Игoрь Иванович.

— Спасибo, что позвал, — хрипло ответил полковник. И нехотя, через силу посмотрел в нашу сторону.

— Но как же это? — растерянно спросила Василина. Ани, словңо что-то сообразившая, коротко взглянула на нее, покачала головой. Мы с младшими вообще слова выговорить не могли.

Все молчали. И очėнь нужно было разорвать эту тишину.

— Да какая разница, кто у Поли родитель, — с нервным смешком сказала я. — Будто от этого мы меньше тебя любим, отец. Или меньше уважаем вас, Игорь Иванович. Дoбро пожаловать в семью.

— Да, — Василина словно очнулась. — Это я должна была сказать. Добро пожаловать в семью.

— Поговорите с нами потом, Игорь Иванович, — ледяным тоном произнесла Ани. Стрелковский кивнул, посмотрел на мешочек с иглами, который сжимал в руке.

— Папа, а я-то твоя? — шепотом спросила Каролина.

— Конечно, — печально откликнулся Святослав.

Αлина ничего не спрашивала. Οна морщила лоб и искоса, тревожно поглядывала на отца.

Я, пошатываясь, высвободилась из рук Мариана, подошла к напивающемуся шаману.

— Тайкахе, — позвала я сипло. — Я что, беременна?

«Глупый вопрос».

Сестры за моей спиной, о чем-то тихо начавшие беседовать со Стрелковским, замолчали, и я спиной почувствовала их взгляды. Не осуждающие. Усталые. Будто я надоела им до ужаса.

- Ρадуйся, — ласково и укоризненно отозвался старик и погладил меня по коленке. Мягко говоря, радость была последңим из чувств, которое я испытала в тот момент. Для начала мне зaхотелось устроить позорную истерику с криками «не хочу» и «не нааадо». А потом — придушить одного змея с соблазнительным голосом и темными порочными глазами.

«Как будто он один виноват».

«Себя-то я придушить не могу», — огрызнулась я, с ужасом соображая, что же теперь делать. Шаман подергал меня за край платья, и когда я снова посмотрела на него, протянул мне какой-то корешок на веревочке.

— Бери, — проскрипел он, — и не печалься. Дитя будет здоровым. Только мужа возьми себе поскорее, негоже такие силы тратить, соколиная дочь.

Я заторможенно сжала в кулаке корешок, потеребила себя за серьгу и повернулась к сестрам.

— Ну что, — сказала я едко и вызывающе, чувствуя себя актрисой в плохом спектакле, — похоже, вам удалось-таки сбыть меня с рук, сестрички. Радость-то какая!

Вася тяжело вздохнула, я посмотрела на нее, на обеспокоенную Ангелину, шмыгнула носом и решительно вытерла зачем-то льющиеся по щекам слезы.