Глава 1

Начало сентября, наше время

Часто бывает, что вспоминая уже свершившиеся события, их участники поражаются, насколько синхронно происходили в жизни изменения, неумолимо подталкивающие к участию в этих событиях. Казалось бы, человек живет своей привычной жизнью, ест, спит, встречается с друзьями и не знает, что неумолимая судьба уже включила его в свои планы, и с каждым шагом он, не ведая этого, приближается к моменту, после которого его жизнь никогда не станет такой, как прежде.

Первый осенний день в Иоаннесбурге и области выдался на редкость ненастным и дождливым. И рано утром, когда все порядочные граждане еще видели сладкие сны, нашим героям не спалось, правда, по разным причинам.

Рано встала наследница рудложского престола принцесса Ангелина. Сегодня был первый учебный день, и она привычно разжигала печь и готовила завтрак и обед для большой семьи, испытывая смутное волнение, будто это она была первоклассницей, идущей первый раз в школу. Нет, она, конечно, подготовилась, выучила программу, сделала план занятий и даже отрепетировала свой первый урок с младшей сестрой, но врожденная ответственность и, чего греха таить, присущий ей перфекционизм не давали ей нормально поспать. И теперь она, нарезая овощи для супа, бормотала себе под нос темы уроков своего первого рабочего дня. Со времени ее налета на кабинет директора школы прошла неделя, тревога, вызванная начавшимися по всем СМИ восхвалениями и раскаяниями в адрес королевского семейства, утихла, и Ангелина была готова вступить в новую жизнь.

Не спала в студенческом общежитии Полина. Сегодня они с группой выдвигались к проснувшемуся вулкану, и она перепроверяла рюкзак, болтала с одногруппницами и пила крепкий чай. До отправки ей нужно было посетить еще одно место, и она очень боялась опоздать.

Рано встала и Алина, поступившая в Магический университет. Ей было одновременно немного страшно и любопытно, и она убивала время до утреннего сбора первокурсников, просматривая взятые накануне в университетской библиотеке учебники. Чтобы не разбудить соседок по комнате, Алина вышла в холл и сидела за столом, периодически бросая взгляд за окно. На улице постепенно светлело, уже начинали ездить редкие машины, а непрекращающийся дождь рисовал на подзапотевшем стекле прозрачные узоры.

Не спалось в гостиничном номере Иоаннесбурга и Владыке драконов Нории Валлерудиану, накануне прибывшему в город со своим братом Энтери и Мастером клинков Четери на поиски девушки с королевской кровью. До того, как он увидел город — хотя брат и рассказывал ему, как все изменилось, да и энциклопедия, привезенная Энтери, тоже сыграла образовательную роль, — Нории и не подозревал, насколько трудной будет задача найти в этом огромном муравейнике одного человека. Машины, листолеты, светофоры, рекламные огни, телевидение и рестораны поразили Владыку, и он вместе с друзьями как дикарь вертел головой и подпрыгивал от внезапно проносящегося мимо мотоцикла или вспыхивающих огней светофора. К вечеру они попривыкли, хотя и были оглушены разницей между памятным им средневековым городком и нынешней ревущей столицей. Обилие впечатлений сделало сон Владыки беспокойным. Вдобавок ко всему у Нории был очень чуткий слух, и он улавливал смех и разговоры внизу, в баре гостиницы, звуки открываемых дверей номеров, храп соседа с одной стороны, стук кровати и стоны любовников — с другой. Устав мучиться, дракон встал, облокотился на подоконник и сквозь пелену дождя стал наблюдать за жизнью просыпающегося города.

Лорд Люк Кембритч тоже не спал, и причин у него было целых три. Во-первых, сегодня должны были прислать результаты сравнительного анализа крови Марины Богуславской и ответить, является ли она членом королевской семьи. Во-вторых, накануне позвонил отец и сообщил, что вечером навестит его по крайне важному делу. А так как отца Люк не переносил, это не добавляло ему спокойствия. Третья причина, которую он, отчаявшись заснуть, снял в соседнем баре, в данный момент содрогалась в оргазме и постанывала в такт его движениям. Гостиничная кровать, не выдержавшая темперамента виконта, скрипела и угрожающе качалась, постукивая о стену. Да и дама оказалась не крепче — заснула, изнеможенная, прежде чем Люк сумел вымотать себя достаточно, чтобы уснуть самому. С досадой глядя на спящую жрицу любви, мужчина подумал, что вернее было бы напиться. Но было уже поздно — за окном светало. Оставив деньги на кровати, он оделся, закурил и вышел из номера.

Не спала и Марина, но для нее это было нормально. Под утро привезли сразу трех пострадавших в аварии, и она, не успев даже принять столь нужную дозу кофе, отправилась с самым тяжелым в операционную, приготовившись ассистировать дежурному хирургу.

Ворочался в своей постели ректор Магического университета Александр Свидерский. Его постаревшее тело выдавало классические для пожилого человека реакции — ныло, болели кости и громко стучала кровь в истончающихся сосудах. Свидерский очень надеялся, что поимка демонического засланца не доставит им хлопот, и он снова сможет вернуться в привычное ему крепкое мужское тело, полное энергии и желаний.

А вот на другом конце страны, в спальне фамильного поместья Байдек, расположенного посреди северного леса, недалеко от Лосиной заставы, крепко спала вторая принцесса Василина. Здесь дождя не было. Солнце уже вставало над лесом, и редкие лучики осторожно пробивались сквозь закрытые ставни. В комнате царил полумрак.

Муж пришел под утро, когда птицы начали выводить рассветные трели, а слуги принялись за свою работу. Сквозь сон она слышала, как он раздевается, аккуратно складывает одежду в шкаф, принимает душ. Мариан всегда был ужасным чистюлей. Сон у нее, матери троих детей, был очень чутким, потому что младшая ночью стабильно пару раз просыпалась и требовала молочка. Сейчас она благополучно дремала в своей кроватке в соседней комнате.

Капитан Мариан Байдек вышел из ванной, растирая тело полотенцем и разглядывая сладко спящую спиной к нему жену. Это был крепкий, даже мощный мужчина среднего роста, с внимательными синими глазами, немного запавшими из-за ночного дежурства, короткой бородкой и темными аккуратно стрижеными волосами. Растительность покрывала не только его лицо, но и плотное, широкое тело.

Он любовался Василиной — взгляд прошелся от полных красивых плеч по изгибу покрытой простой сорочкой спины с небольшими складочками на боку до — о боги — наполовину выглядывавших из-под сбившейся ночнушки округлых тяжелых ягодиц и длинных крупных ног, одна из которых была согнута в колене и лежала поверх одеяла.

Мужчина аккуратно повесил полотенце на спинку стула, подошел к кровати, наклонился, почти невесомо целуя сладко пахнущий затылок со щекочущими его губы светлыми волосами. Затем скользнул к жене за спину, прислонился и приказал себе спать.

И не смог. Василина была такая теплая, податливая и мягкая, так волнующе пахла, а попка ее так удобно вписалась в угол между его животом и бедрами, что Мариан, как всегда, удивился тому, как идеально они совпадают, как будто боги специально сотворили их друг для друга.

Он прижался к ней, просунул руку под сорочку, чувствуя ладонью тяжелую, увеличенную материнством грудь, погладил мгновенно среагировавший сосок и тихонько прошептал на розовое от сна ушко, целуя в шею, нежно касаясь тонкой кожи плеч по очереди носом, щекой, подбородком:

— Милая, ты такая сладкая…

— М-м-м-м-м, — проворчала Василина сквозь сон и вздрогнула от его прикосновений. Его тело тут же отреагировало, и Мариан в который раз за почти семь лет их семейной жизни поразился силе ощущений, которая только увеличивалась со временем. — М-м-м-м-м, как хорошо… Только я сплю…

— Вот и спи, василек, — хрипло прошептал он, опуская руку вниз, одновременно под тихий стон Василины вошел в нее сзади и начал размеренно двигаться. — Я все сделаю сам.

Конечно, он разбудил ее своей страстью, и она лежала спиной к нему с закрытыми глазами, в томном мареве, разморенная, сонная и разгоряченная, чувствуя крепкое тело мужа сзади и движения, отзывающиеся почти болезненным и острым удовольствием во всех уголках и клеточках своего организма. Его поцелуи, прикусывания и касания языком на плечах и затылке и сильные руки именно там, где нужно было нажать, погладить, ущипнуть или шлепнуть, чтобы ей было приятно.

Василине нравился его свежий мужской запах, нравилось, когда он внезапно загорался страстью и брал ее так — во сне, или на кухне, или в саду, прижав спиной к старой яблоне, шепча, как сейчас, слова любви, нежности и верности и при этом доминируя таким образом, как это может делать только уверенный в себе мужчина. Ей нравилось, как волосы на его теле щекочут ее нежную кожу, нравилось, как он сквозь зубы постанывает и тяжело дышит, нравилось после ощущать на себе его запах и остро осознавать, что она его жена, а он ее муж в самом полном, первобытном смысле этого слова.

Байдек же буквально благоговел перед ее телом, давшим жизнь троим их детям и с такой охотой принимающим его. После каждой беременности оно менялось — полнело и наливалось, но Мариану казалось, что с каждым разом оно становится еще красивее и желаннее.

После любовной игры, закончившейся умопомрачительным головокружительным полетом для обоих, капитан егерских войск, закаленный и опытный борец с браконьерами, лесными разбойниками и преступниками всех мастей, дважды раненый и дважды кавалер ордена Доблести, наконец-то уснул на плече своей жены, уткнувшись носом в мягкую грудь, вкусно пахнущую молоком, и обхватив Василину за талию, как подушку.

Они встретились десять лет назад, когда принцессе Василине-Иоанне было шестнадцать, а молодому дворянину, только-только получившему место в Егерском Северном полку — двадцать четыре. Королевская семья совершала ежегодный объезд войсковых подразделений и не пропускала их даже тогда, когда ее величество была беременна. Ирина-Иоанна накрепко впитала наставления отца о том, что армия — это мускулы государства, и эти мускулы надо тренировать, хорошо питать и выказывать им уважение. Несмотря на свою любовь к алкоголю, покойный король никогда не забывал об этом правиле, и традицию семейных поездок по военным частям ввел именно он.

В поездках королева посещала учебные части, проводила смотры солдат, навещала раненых и болящих, вручала награды за верную службу, осматривала укрепления. И принцессы с младых ногтей сопровождали ее, обучаясь важному искусству вызывать у суровых офицеров и простых солдат желание защищать их до последней капли крови.

Егерский Северный полк располагался у подножия Северных пиков, покрытых густыми лесами и россыпью озер, между которыми и располагались заставы — Лосиная, Медвежья, Беличья и так далее. Летом температура здесь не поднималась выше двадцати градусов, хвойные леса, выросшие на светло-желтом озерном песке, были богаты ягодами, грибами и дичью. Множество старых магов сделало эти леса своими местами силы. Они постоянно жили где-то в чащобе, всегда имея под рукой по крайней мере три мощные природные стихии: землю из нависающих гор, воду из холодных ключевых озер, таких прозрачных, что дно было видно даже на глубине в несколько десятков метров, и жизнь — выдерживающие лютые зимние морозы высокие леса, уходящие в горы так высоко, насколько позволяла почва.

И люди, родившиеся и выросшие на Севере, были совершенно особенными, будто сделанными из чистейшего льда и твердого несокрушимого камня. Таким Василина увидела и своего будущего мужа.

Мариан Байдек, сын северного барона, был одним из лейтенантов, которым поручили заменить личную охрану королевы и принцесс. Не то чтобы королева не доверяла своим охранникам. Здесь она руководствовалась двумя соображениями — во-первых, местные всегда лучше знают, откуда ждать опасности, а во-вторых, это лишняя возможность повысить лояльность войск, оказав лучшим честь охранять королевскую семью.

В подчинении Байдека находилось двадцать солдат и три сержанта, и все они были крепкими, невысокими, но мощными, как молодые дубки, с темными волосами и синими, как небо, глазами — такой цвет характерен именно для уроженцев Севера. Их одежда тоже была более традиционной, чем современная военная форма.

Они относились к принцессам и королеве с искренней почтительностью, безо всякой лести или заигрывания. Эти мощные мужчины трогательно заботились об удобстве своих гостий, смущались, но прямо и без особой изысканности отвечали, когда с ними заговаривали, не навязывали свое общество, не поигрывали мускулами и не пытались демонстрировать свою доблесть, как многие столичные офицеры, с которыми девушкам приходилось общаться. Это были люди, исполненные достоинства и верности.

Впервые за много лет было решено, что королева не будет лично посещать все заставы — это сделают старшие принцессы. И теперь Василина ехала на приземистом внедорожнике по лесной дороге, медленно поднимаясь в горы, в сопровождении отряда лейтенанта Байдека.

Проблема была в том, что листолеты, будучи аппаратами магическими, не летали выше тридцати метров над уровнем моря. И поэтому принцессе пришлось трястись на лесных ухабах несколько часов, чтобы потом еще переночевать на берегу горного озера и с утра на лодке переправиться на тот берег.

Они периодически останавливались, чтобы размяться и, чего греха таить, позволить сопровождаемой ими принцессе сходить в кустики. Василине в такие моменты было крайне неловко — когда почти три десятка мужчин знают, куда она удалилась, и охраняют ее по периметру во время процесса. Если бы не присущее ей чувство юмора, девушка бы краснела каждый раз, как только выходила из своего убежища. Но мужчины носились с ней как с хрустальной, и принцесса благодарила богов, что во время путешествия у нее не случилось расстройство желудка или не начался цикл. И так по ее милости остановки были слишком частыми.

Василина ехала только со своей горничной Лусией — это была принципиальная позиция королевы. Василина вспомнила разговор, свидетелем которому стала.

— Мама, — скривив губы, требовательно спрашивала Ангелина, — почему я не могу взять с собой Яна и Дмитрия? Мне было бы спокойнее со своими телохранителями, нежели находиться в обществе совершенно незнакомых людей.

Королева строго взглянула на дочь.

— Ани, северяне — гордые и верные люди. И я не хочу пошатнуть их верность, нанеся им оскорбление намеком на то, что они не могут самостоятельно защитить своих сюзеренов.

Да, это была политика. И да, Василина была крайне далека от нее, тогда как старшая сестра впитывала эти тонкости словно губка. По праву рождения вторая принцесса обязана была учиться тому же, что и наследница, — вдруг произойдет несчастный случай или отречение, и право наследования перейдет к ней?

Однако Василина молилась всем богам, желая сестре долгой жизни на престоле. Нет, она, конечно, исправно училась, но сказать, что ей было скучно — значит, не сказать ничего. Иногда она ощущала настоящую ненависть к бесконечному потоку информации, который в них вливали.

Ангелинка же наслаждалась этим. Она была как рыба в воде во всех дворцовых интригах, выглядела как настоящая королева и вела себя так же. «Снежный Ангел» — вот как называли сестру. А ее, Василину, величали «Молодой матушкой». Она любила общаться с простыми людьми, слушать их рассказы, любила готовить и не боялась сплетен о своей «невеличественности» за спиной. Вторая принцесса обожала возиться с детьми в те моменты, когда старшие Рудлоги посещали детские сады и школы, отлично шила, вязала и вышивала. Сама ухаживала за больными в госпитале, который поддерживал королевский фонд, тогда как Ангелина просто удостаивала их своим сияющим посещением и величественно удалялась. Кстати, впечатление старшая сестра даже одним посещением производила больше, чем многочасовые заботы второй принцессы. Такова была Ангелина.

Теперь из окна внедорожника Василина любовалась летней северной природой и периодически вовлекала в разговор расположившегося на переднем сиденье лейтенанта Байдека. Горничная ехала рядом и поначалу сидела, чопорно сложив руки на коленях и уставившись вперед. Впрочем, надолго ее не хватило, и она задремала, откинувшись на спинку сиденья и издавая при этом посвистывающие звуки. Принцессе же спать не хотелось, ей было интересно все — от обычаев северян до особенностей несения военной службы. Лейтенант отвечал спокойно, без подобострастия, но и без фамильярности, да и вообще его манеры были полны достоинства и осознания собственной силы.

— Я обратила внимание, что все ваши солдаты северяне, — говорила Василина, глядя наискосок на профиль барона. — Неужели здесь нет служащих из других частей страны?

— Есть, но очень мало, ваше высочество, — голос у мужчины был низкий, звучный — по нему сразу можно было узнать военного, привыкшего отдавать приказы и проводить строевую подготовку. И фразы были отрывистые, рубленые, грубоватые для ее уха, хоть он и старался смягчать свою речь. — Тем, кто не родился и не вырос на Севере, очень трудно переносить наши зимы и жизнь на заставах. Теплое лето, каким вы его видите, длится не больше месяца, а зелень держится около пяти месяцев. В остальное время приходится нести службу под проливными дождями или метелями. Мы с детства встаем на лыжи, знаем, как укрыться от непогоды, как остаться в живых, если вдруг заблудился в лесах. Южане этого не могут.

Для них южанами были все те, кто проживал южнее хвойных лесов Севера. Говорил Байдек это без всякой гордыни или самодовольства — просто озвучивал существующий факт.

— А как же справляются ваши женщины, пока вы на заставах? Ваша жена, наверное, очень скучает?

Лейтенант немного помедлил с ответом.

— Я еще не женат, ваше высочество, хотя у нас к моему возрасту почти все мужчины уже женятся. Женщины в основном живут в городах или поместьях, но при необходимости они и на лыжах могут, и на охоту ходят наравне с мужчинами. Женщины у нас крепкие, выносливые, на них полностью лежит управление домом, забота о детях, о стариках.

«Не то, что я, — подумала про себя Василина. — Везут, в кустики провожают, чуть ли не опахалом от мух и комаров защищают».

Наконец они приехали на берег озера. Смеркалось, небо и озеро были глубокого синего цвета. Принцесса устала от долгой дороги и, оставив мужчин разбивать лагерь на ночлег, отправилась побродить по берегу озера. Охранники неотступно следовали за ней, находясь в некотором отдалении.

Волны с мягким шелестом набегали на светлый песок, сосны подступали к воде, усеивая берег иголками и шишками. В воде играла рыба, а солнечная дорожка, дрожа и краснея, бежала прямо к начинавшему садиться солнцу.

Было так тихо, непривычно тихо после шумного, наполненного индустриальными звуками города.

Василина присела и потрогала ладошкой воду. Она оказалась теплой, как парное молоко. Была середина лета, и вода у пологого берега нагрелась и теперь медленно отдавала тепло остывающему воздуху.

— Очень хочется искупаться, — сказала она подошедшему по ее знаку сержанту.

Он кивнул и ушел, вернувшись через некоторое время с лейтенантом и горничной, несущей пакет с бельем.

— Ваше высочество, — почтительно обратился к Василине Байдек, ни словом, ни взглядом не выказывая неудовольствия или удивления от ее желания, — здесь буквально в нескольких метрах есть безопасная заводь, без омутов и течения. Я приказал своим людям не беспокоить вас. Прошу, не заплывайте далеко. Если вдруг почувствуете судорогу или замерзнете, пожалуйста, кричите, я хорошо плаваю.

— Я тоже хорошо плаваю, барон, — сказала принцесса вежливо, и он склонил голову и ушел. Впрочем, ушел недалеко, остановившись в нескольких метрах от Василины. Отвернулся и встал спиной к ней, как и двое сержантов, пока она переодевалась с помощью напряженно поглядывающей на мужчин горничной и заходила в озеро.

Все-таки северная вода была довольно прохладной, но при этом очень мягкой. Принцесса медленно шла по песчаному дну, чувствуя пальчиками нагретый песок и редкие острые камушки. У ее ног суетились мальки, щекотно тыкаясь в кожу и тут же отплывая, над водой мерно жужжали стрекозы. Воздух был летний, прогретый, напоенный лесным запахом. Василина решила не растягивать удовольствие: быстро опустилась в воду и решительно поплыла вперед, почти навстречу заходящему солнцу.

Мягкая прозрачная вода, запах хвои и наконец-то вожделенное столь редкое одиночество. Время, когда можно побыть самой собой, забыть, что на тебя сзади внимательно смотрят несколько человек, готовые броситься на помощь. Раствориться в плеске воды, массирующей тело, в синхронных движениях рук и ног, когда в голове не остается ни одной мысли, и уже непонятно, двигаешься ли вперед или висишь над бездной, невесомая, будто сама стала водой. Как же хорошо и как жаль, что нужно плыть назад, иначе сейчас с берега раздастся обеспокоенное: «Ваше высочество, опасно, возвращайтесь». Но как же хочется наплевать на все и проплыть еще немного вперед. И еще. И еще. Ведь когда в будущем удастся так поплавать?

И Василина плыла и плыла дальше, с удовольствием толкая свое юное тело сквозь воду и не желая возвращаться назад. Плыла до тех пор, пока в сознание не проник плеск воды позади нее. Принцесса обернулась — к ней быстро, сильными гребками приближался барон Байдек. Берег вдруг оказался слишком далеко, и люди, стоявшие на нем, показались крошечными. Стало как-то неуютно — так далеко она еще никогда не заплывала.

Нагнавший девушку лейтенант подплыл ближе.

— Моя госпожа, прошу прощения, но вам лучше повернуть. Дальше пойдут полосы холодной воды, это только ближе к берегу она прогретая. Озеро глубокое, рискуете попасть в ключевой колокол и схватить судорогу.

Он уговаривал ее, как будто она была несмышленой маленькой девочкой! Хотя, возможно, принцесса в свои шестнадцать лет и казалась ему девочкой.

— Да, вы правы, — сокрушенно сказала Василина и медленно поплыла обратно. Байдек плыл рядом с ней, будто боялся, что сейчас она уйдет под воду, словно какая-то неженка, и, как ей казалось, постоянно сдерживался, чтобы не двигаться слишком быстро. «Похоже, — думала принцесса, — он может несколько раз обогнуть меня по кругу, пока я проплываю несколько метров».

На берег Василина вышла, игнорируя нахмуренные лица обеспокоенных этим заплывом военных, которые, впрочем, быстро отвернулись. «Они, наверное, думают, что я совсем безголовая и неуправляемая, — решила вторая Рудлог. — Знали бы эти ребята, какая правильная и добропорядочная у меня жизнь».

Лусия ожидала госпожу на берегу — подбежала, укутала ее в большое теплое полотенце. Лейтенант шел сзади, и принцесса несколько раз посмотрела на него сквозь ресницы, пряча свой интерес, чтобы не смущать. Мариан снял рубашку и обувь, чтобы доплыть до нее, но остался в своих длинных «охотничьих» коричневых штанах, которые теперь были пропитаны водой. Василина снова почувствовала себя виноватой и понадеялась, что Байдеку есть во что переодеться.

А вообще, конечно, на лейтенанта приятно было посмотреть. Широкие плечи, плотные мускулы на руках, развитая мужская фигура, кричащая о том, что это тело ежедневно подвергается физическим нагрузкам. На плече — татуировка с гербом егерских войск — оскаленной волчьей мордой на синем фоне. По телу барона ручейками стекала вода, впитываясь в мгновенно темнеющий песок, прилипающий к ступням. Прозрачные капли застревали в густой поросли на груди и животе. Темная дорожка мокрых курчавых волос обвивалась вокруг пупка и уходила по влажному животу стрелой под ремень брюк.

Да, определенно, барон Мариан Байдек был очень привлекательным мужчиной. И Василина могла бы поклясться, что пару раз в его взглядах, брошенных на нее, она видела не только верноподданническое почтение к своей госпоже. И даже, кажется, барон на мгновение задержал взгляд на ее… месте пониже спины, не оставлявшее равнодушным ни одного кавалера. Во всяком случае, в альбоме принцессы хранилось под сотню глупейших стихов, в которых ее ягодицам отводилось для восхваления особое место. Иногда они с сестрами перечитывали самые удачные и совсем невоспитанно смеялись взахлеб.

Василине даже показалось, что Мариан смутился своей реакции и именно поэтому быстро ушел в сторону стоянки, приказав подчиненным проводить принцессу к лагерю, когда она будет готова. Но вполне возможно, что она ошиблась. Дворцовые кавалеры совсем не стеснялись демонстрировать свой интерес и флиртовать.

Флирт был любимой светской забавой, и хотя все знали, что их высочеств готовят к удачным политическим бракам и, если что, королева лично оторвет покусившемуся все выступающее, это не мешало кавалерам ухаживать за принцессами и надеяться урвать хотя бы поцелуй.

Если бы она ему понравилась, барон не упустил бы возможности сблизиться. Пошутить, отпустить двусмысленный комплимент, заверить в своем восхищении. Хотя кто их знает, этих северян? Может, они замороженные?

Вечером она выбралась из палатки, стоявшей чуть в отдалении от основного лагеря, чтобы присоединиться к солдатам, сидящим вокруг костра. На самом деле Василина очень стеснялась — в шестнадцать лет трудно находить общий язык со служивыми, значительная часть которых была более чем в два раза старше ее. И для того чтобы выбраться из своего убежища, ей пришлось напомнить себе, что она Рудлог и королевская дочь. И что ее задача — сделать так, чтобы эти люди в сложных ситуациях оставались верными ее семье.

Нацепив на лицо улыбку, Василина с уверенностью, которой не испытывала, подошла к костру. Разговоры стихли, и солдаты почтительно встали, приветствуя ее высочество.

— Садитесь, госпожа, — один из сержантов поднес ей раскладной стульчик, на который она и опустилась, пытаясь двигаться изящно. Не так-то легко сесть с достоинством на сиденье высотой ниже колен и крайне неустойчивое.

Солдаты продолжали стоять и смотреть на нее как на какую-то диковинку.

— Хотите чаю, ваше высочество? — спохватился один из них, пока остальные рассаживались на свои места. — Это наш, северный чай, с медом и ягодами. Витаминный! Вмиг сделает ваши щечки еще розовее!

— С удовольствием, — сказала Василина, улыбаясь простоте говорившего, и тот налил ей в большую раскладную кружку горячего, но не обжигающего вара, и с почтением передал. Василина принюхалась — пахло хвоей, ягодами и какими-то пряностями. И на вкус было необычно, но не противно.

Солдаты продолжали глазеть на нее чуть ли не с умилением, и она чуть расслабилась.

— Как вам служба, тяжело? — спросила девушка, делая глоток.

— Да какое там, — махнул рукой тот, что наливал ей чай. — Тяжело землю пахать да хлеб выращивать, а здесь дисциплину блюди да за оружием ухаживай.

— Не жалуемся, — отозвался второй.

— Да вот, сидим, байки страшные от нечего делать рассказываем, — добавил третий.

— А расскажите и мне, — принцесса снова сделала глоток. — Действительно очень вкусный чай, спасибо!

Солдаты заулыбались. В это время к костру вернулся сержант, за которым шел и лейтенант Байдек. Принцесса отметила, что при появлении начальства солдаты быстро и привычно осмотрели себя — нет ли беспорядка в одежде, но никакой напряженности не возникло.

— Принцесса просит сказку? — усмехнулся лейтенант, оглядывая свое воинство и тоже наливая себе чаю.

— Люблю сказки, — упрямо ответила Василина. Ей при появлении барона Мариана захотелось убежать, а смущение поднялось с новой силой.

— У нас только страшные, — прогудел один из солдат. — Напугаетесь, ночью спать не будете.

— Пусть страшные, но только чтобы с хорошим и счастливым концом, — попросила принцесса.

— Ну, тогда ладно, слушайте. Когда-то давно в деревне, стоявшей у подножия горы, лесные духи похитили ребенка, девочку, и заменили ее…

Мариан Байдек наблюдал за девушкой сквозь парок, поднимающийся от кружки. Совсем еще ребенок, мягкая, изящная — чистый котенок. Прямая спина, кудрявые очень светлые волосы до плеч. Лицо как у куколки — пухлые губки бутоном, большие блестящие глаза, светло-голубые, как небо Севера зимой, по-детски округлое лицо, маленький носик. Сидит на неудобном стульчике как на троне, держа в руках огромную кружку, размером чуть ли не с ее голову, и аккуратно пьет, внимательно слушая рассказчика, ахая или подсмеиваясь в особо интересных местах. За ее спиной уже темно, и свет от костра играет тенями на невероятно красивом лице. Она кажется чужеродной в этом темном лесу, среди солдат — ее место во дворце, на мягких диванах, среди драгоценностей и шелков. Но при этом, несмотря на изнеженность принцессы, она, как опытный дипломат, всего парой слов завоевала расположение его парней, и теперь они ее опекают как родную дочь.

Василина, словно почувствовав внимание лейтенанта, быстро глянула на него, и он поспешно опустил взгляд.

Барон не страдал от отсутствия женщин и не был обделен любовью прекрасных дам, но эта девушка была из высшей, недоступной лиги. Нет, он видел женщин и красивее ее, но этот цветок двора Рудлогов словно светился изнутри, и не ледяным, холодным светом, как ее старшая сестра, а мягким, согревающим, золотистым сиянием. Свет юности, свет только-только начавшего распускаться бутона.

На месте, когда похищенной девушке в зеркале начинает казаться пара следящих за ней багрово-красных глаз, принцесса в очередной раз ахнула и зажмурилась.

Мариан усмехнулся про себя. Никогда он не был поэтом, а тут надо же — «сияние, цветок». Правду говорят, что женщины рода Рудлогов производят парализующее впечатление на мужчин. Но ему остается только восхищаться и любоваться ею, как картинкой в музее. И охранять. Вот это ему, лейтенанту егерских войск, понятно и близко. Барон любил свою службу, любил физические нагрузки и дисциплину, а в военной форме чувствовал себя комфортнее, чем в домашних тапочках. Восемь поколений мужчин семьи Байдек служили короне, после того как его предок получил баронство за особую доблесть во время войны. И дело Мариана сейчас — не млеть и пускать слюни, а защищать высокую гостью.

Он встал, кивнул солдатам, поклонился удивившейся его уходом принцессе и пошел проверять дозорных.

С утра Василину разбудил отдаленный гул лодочного мотора. Она, одевшись, вышла из палатки и увидела вдали на водной глади приближающийся катер.

Солдаты уже встали и под руководством лейтенанта занимались утренней зарядкой. Одеты они все были в тонкие майки и шорты, и зрелище это для ранее не наблюдавшей за физподготовкой армейских частей принцессы было завораживающее. «Отжаться» — и двадцать мужчин падают на песок и дружно считают «Раз, два, три…» до тех пор, пока не раздается следующая команда «На кулаках», и счет начинается снова.

Пока горничная несла ей воду для умывания, принцесса успела понаблюдать и за приседаниями, и за наклонами, и за растяжкой, и понаблюдать, прямо скажем, не без удовольствия. Барон занимался наравне со всеми и стоял лицом к ней, но никак не отреагировал на ее внимание.

Закончилась зарядка криком «На пробежку», и занимающиеся убежали куда-то вправо по берегу озера. В лагере остались только дозорные и принцесса с Лусией, так что завтракала Василина в одиночестве. Было очень тепло, и утренняя дымка над сверкающим озером навевала какое-то расслабленное, мечтательное состояние.

Катер был уже совсем близко, может, пара километров осталась до берега, когда справа раздались шаги, а потом появилась группа бегущих солдат во главе с лейтенантом. Они остановились отдышаться: кто-то положил руки на колени и опустил голову, кто-то, наоборот, ходил по песку, восстанавливая дыхание. Принцесса подошла чуть ближе, наблюдая, как барон Мариан снимает с рук жесткие кожаные перчатки с отрезанными пальцами. Он заметил ее, быстро подошел и склонил голову.

— Доброе утро, ваше высочество. Я могу что-то для вас сделать?

От него пахло свежим и здоровым мужским потом, а кожа на груди и плечах была чуть влажной.

— Доброе утро, лейтенант. Я хотела бы еще раз искупаться, если есть время, — сказала Василина.

Барон оглянулся через плечо на озеро, что-то прикинул.

— Катер будет минут через пятнадцать, затем начнем грузить палатки и машины. Время есть, ваше высочество. Но вода холоднее, чем вчера, плавание может быть опасно.

— Ничего страшного, спасибо, лейтенант, — улыбнулась Василина. — Я не боюсь холодной воды.

— Простите, принцесса, но я обязан беречь вас, — строго сказал Байдек. — Я не могу позволить вам простыть или схватить судорогу.

— А я не могу позволить себе не ополоснуться с утра, лейтенант, — настойчиво произнесла Василина. — И раз здесь нет душа, мне необходимо искупаться. Иначе я буду чувствовать себя некомфортно целый день.

Он поклонился.

— Как скажете, моя госпожа. Но я поплыву с вами.

— Хорошо, — не стала спорить принцесса и ушла в палатку переодеваться.

Холодная вода сняла сонливость и расслабленность, тело с радостью восприняло нагрузку, и Василина жалела только о том, что не разогрелась перед заходом в озеро. Вода, как всегда, принесла ощущение счастья и парения, и девушка двигалась вперед, слыша сзади мерный плеск волн, расходящихся от ее сопровождающего. Барон плыл в нескольких метрах за ней, и Василина периодически ощущала его взгляд на своей спине.

Мимо них медленно, заглушив мотор, прошел грузовой катер, распространяя высокие волны, причалил, и солдаты, громко переговариваясь друг с другом, начали загонять машины в трюм. Василина перевернулась на спину — стало любопытно понаблюдать за погрузкой, и застонала сквозь зубы, неловко барахтаясь и подгибая ногу, — голень от резкого движения свела болезненная судорога. Вот тебе и не разогрелась. Молодец.

Она могла бы продержаться на воде, но движение еще больше скручивало ногу, пока принцесса упорно плыла к берегу, не желая просить о помощи. Ох уж эта хваленая гордость Рудлогов! Василина почти сдалась, когда ее подхватил подплывший Мариан, сообразивший по хаотичным движениям подопечной — что-то неладно.

Через несколько минут лейтенант вынес девушку на берег. Нога противно ныла, простреливая при попытке пошевелиться, поэтому Василина замерла, прижимаясь к теплому надежному телу. Он так ничего и не сказал — ни когда подплыл к ней, обхватил и двинулся к берегу, ни когда вынес ее и усадил на поваленное дерево. А ведь мог и даже имел право указать на то, что был прав.

Слава богам, от места погрузки заводь была отгорожена какими-то кустами и уходила вглубь так, что солдаты не видели, как Байдек опустился перед Василиной на колено и, спросив «Какая нога?», взял лодыжку девушки в руки и стал разминать ее жесткими движениями, сгибая и разгибая стопу и ногу, чтобы восстановить кровоток. Ничего романтичного в этом не было, Мариан действовал профессионально и безжалостно.

Принцесса закусила губу и сдерживала крики, потому что судорога крутила ногу немилосердно и хотелось выть. А выть члену королевской семьи совсем не к лицу.

Голову Байдек упорно не поднимал, один раз только глянул, когда упрямица, не сдержавшись, тихо зашипела — кровь начала болезненно покалывать в стопе, а лодыжку перестало выворачивать. Глянул и тут же отвел глаза.

— Сейчас уже станет легче, моя госпожа, потерпите чуть-чуть.

И пальцы его стали мягче, словно он вспомнил, что не подчиненному своему помогает, а хрупкой девушке с нежной кожей, на которой и синяки от такого усердия могут остаться.

— Спасибо, — робко произнесла Василина, когда боль отступила. И, выдохнув, признала: — Вы были правы, мне не стоило сейчас плавать.

— Я позову вашу горничную, — Мариан отвернулся, но принцессе показалось, что она увидела улыбку, скользнувшую по его губам. — Не благодарите, это мой долг, ваше высочество.

Лейтенант Байдек, наблюдая за погрузкой, поймал себя на том, что сжимает и разжимает кисти рук, будто все еще ощущая под пальцами нежную, чуть прохладную и упругую девичью кожу. Когда Мариан на руках выносил принцессу из воды, ему стоило огромных усилий не опустить глаза на маленькие грудки, прижимающиеся к нему, или не сдвинуть руку, удерживающую ее ноги, чуть выше. Барон был человеком исключительной воли, и голос, подбивающий его на недостойное поведение, был для него внове, выбивая из колеи. Тем более что нашептывал он недостойное по отношению к принцессе крови, его госпоже, которой Мариан дал клятву служить верой и правдой. Но при этом Байдек не сомневался, что справится с этим искушением. Он всегда со всем справлялся.

Погрузились они быстро и отплыли примерно через час после возвращения Василины на берег. Принцессе и ее горничной отвели единственную каюту грузового катера, а военные разместились либо на палубе (те, кто не боялся ветра), либо в трюме, рядом с машинами.

Из-за своей грузоподъемности катер был тихоходным, но прекрасно сопротивлялся качке. Во всяком случае, лейтенант Байдек ее вообще не чувствовал, пока не увидел, как на носу корабля появилась тоненькая фигурка. Она облокотилась на поручни и опустила вниз голову, но через некоторое время подняла ее. Так и стояла, обдуваемая ветром, в тонкой курточке. Байдек нахмурился — принцесса обхватила себя руками явно в попытке согреться.

Он вздохнул, взял теплый плащ, на котором сидел, и пошел к ней.

— Ваше высочество! — Василина обернулась, и барон с тревогой заметил, как она бледна. — Вам не холодно?

— Холодно, — с обезоруживающей простотой призналась девушка, — но, к сожалению, я совершенно не взяла с собой теплых вещей. Не думала, что летом пригодятся.

— Позвольте предложить вам это, — и он накинул теплый подбитый бархатом плащ ей на плечи. Принцесса зябко передернула плечами и благодарно кивнула.

— Не ожидала, что будет такой ветер. На берегу его вообще нет.

— Здесь всегда так, — лейтенант с удовольствием смотрел, как Василина кутается в его плащ. Кажется, она даже принюхалась к нему и чуть улыбнулась. Хотя чем он мог пахнуть? Мариан всегда тщательно следил за чистотой своих вещей, и плащ был стиран и утюжен буквально перед поездкой. Максимум, что она могла унюхать, это запах стирального порошка.

— Сколько нам плыть, лейтенант?

— Не меньше пяти часов, принцесса.

— Так долго, — девушка разочарованно закусила губу. — Почему так долго? Ведь противоположный берег виден, я даже могла бы переплыть озеро… если бы было чуть теплее, — добавила Василина, искоса глянув на собеседника и, видимо, припоминая свой последний заплыв.

«Все-таки она совсем еще девочка, и такой трудный путь не для нее», — в очередной раз подумал Байдек. А вслух ответил:

— Мы плывем к устью озера. Оно называется Полумесяц и полумесяц же напоминает. Дорога привела нас в нижнюю часть его «рога», а мы плывем вверх, к впадающей в озеро реке Дикарке. Там и расположена Форелевая застава.

В этот момент катер несколько раз ощутимо качнуло, и Василина снова побледнела, схватилась за поручни и часто задышала.

— Вас… укачивает? Госпожа, давайте я отведу вас в каюту.

Она подняла руку, останавливая его, несколько раз глубоко вздохнула и подняла глаза.

— В моей каюте тошнит мою горничную, лейтенант, — произнесла принцесса с комичной серьезностью, — и я боюсь, что это слишком для меня. Бедняжка Лусия. Мне ее очень жаль, но, к моему огорчению, ее страдания вызывают у меня позывы к ней присоединиться. А вот на свежем воздухе гораздо легче. Спасибо вам за плащ, и правда очень тепло, — Василина плотнее запахнула на себе его плащ и при этом, кажется, снова принюхалась.

— Рад служить, ваше высочество, — барон понял, что разговор закончен, и решил откланяться, но принцесса посмотрела на него большими голубыми глазами и недоуменно произнесла:

— Ну куда же вы? Не уходите, побудьте со мной. Вдруг я потеряю сознание и вывалюсь за борт, у вас будет возможность спасти меня второй раз за день.

Мариан невольно улыбнулся и взглянул на нее — вторая Рудлог лукаво поблескивала глазами.

— Если причина в этом, то я обязан остаться.

— На самом деле причина в том, что мне скучно, — со вздохом признала Василина. — Поговорите со мной. Например, объясните, почему именно там построена застава? Ведь граница еще дальше. Кого и от кого вы там охраняете?

Лейтенант оперся на поручень. Его ветер не пугал, и простыть он не боялся — бывали дни и похуже этого. А сейчас даже не шторм, не ливень и не грязь по колено. И прелестная девушка рядом, пусть и слегка зеленоватая.

— Речка стекает с гор, и выше по течению — рудники, где преступники, совершившие тяжкие преступления, отрабатывают свой срок, госпожа. Иногда они сбегают, а мы ловим. Пару раз был бунт в колонии, пришлось подавлять.

— Им там, наверное, трудно совсем? — дрогнувшим голосом спросила Василина.

— Не нужно их жалеть, госпожа, — жестко ответил Байдек. — На эти рудники отправляются только последние отморозки — убийцы-рецидивисты, в том числе и детоубийцы, серийные насильники, члены жестоких банд. По мне, так они заслуживают смерти. А на рудники можно отправить и добрых честных рабочих, только платить им побольше.

Принцесса покачала головой. Ни она, ни ее сестры не сталкивались с жестокостью мира, и ей было чудовищно слушать то, о чем говорил лейтенант.

— Я расстроил вас, моя госпожа, — мягко сказал он, — простите.

— Нет, все в порядке, продолжайте, барон. Преступники ведь сбегают не так часто, чтобы держать целый гарнизон?

— Вы правы. Чуть дальше рудников, за полем, образовавшимся после огромного оползня, есть старые каменоломни. В них водится… всякое. Магические академии частенько засылают сюда студентов на практику. Ну и они тоже имеют обыкновение теряться, а мы их ищем. Если какая-то нежить выбредает из каменоломен — уничтожаем, иначе либо в колонии людей порежет, либо до поселений доберется.

— А как же вы с нежитью боретесь без мага? — удивилась Василина. Честно говоря, после слов о нежити ей стало страшновато и очень по-детски захотелось обратно к маме.

— Почему без магов? У меня в отряде их двое — военные маги второй ступени, выпускники военно-магической академии. Да вы с ними знакомы — один из них вам сказку рассказывал, помните?

— Я думала, это простые солдаты. Они совсем не похожи на магов. Ходят в той же форме, что и другие ваши подчиненные…

— Ну, в мантии и с посохом в походе трудновато, что бы ни говорилось в сказках, — усмехнулся Мариан. Разговор начал приносить ему удовольствие. — Естественно, у них те же нагрузки и та же форма, что и у остальных солдат. И нам они очень помогают, хотя, прямо скажу, против огнемета или гранаты мало кто из нечисти выдюжит и без помощи мага, — сказал барон, незаметно любуясь принцессой. Разговор так ее увлек, что про качку она забыла и только несколько раз передернула плечами, как будто отгоняя страх, когда он говорил про старые каменоломни.

— Я поняла, — Василина подняла руку к лицу и стала загибать пальцы. — Вы охраняете колонию, это раз, и отлавливаете нежить, это два. И все?

— Нет конечно, моя госпожа.

Пальчики у нее были тонкие, трогательные, с короткими розовыми ноготками, и Байдек вдруг поймал себя на желании взять ее руку и поцеловать мягкую впадину в центре ладошки. Боги знают, что с ним творится, как околдовала она его! Мариан тряхнул головой, прогоняя искушение, и продолжил:

— Основная задача егерского полка — охрана леса, а у нас еще и озера. От браконьеров в первую очередь. Иногда появляются в лесах банды или шайки разбойников, которые останавливают машины или грабят поместья, вот с ними тоже разбираемся. Следим за старыми кладбищами — если вдруг замечаем, что начинается активность, сообщаем в отдел магконтроля, помогаем уничтожать. Дел хватает, ваше высочество.

— Не сомневаюсь, лейтенант, — мягко сказала Василина и посмотрела прямо ему в глаза. И этот взгляд что-то перевернул и смял в его голове — так, что даже закружилось все вокруг и стало трудно дышать. Цепи воли трещали, пока кто-то изнутри кричал: «Обними ее, дотронься, сделай хоть что-нибудь».

— Простите, ваше высочество, я должен идти, — Мариан резко поклонился, — проверю, как разместились мои парни.

И принцесса с удивлением наблюдала, как в очередной раз этот суровый вояка сбегает от нее. Неужто так трудно поболтать с ней о разных пустяках? Плыть еще так долго и так скучно. Да и ветер усиливается.

Василина снова закуталась в плащ лейтенанта и снова почувствовала свежий запах какого-то порошка, ненавязчивый аромат простой и крепкой туалетной воды, смешанный с приятным, теплым и здоровым запахом мужчины.

В результате принцесса провела эти часы на палубе, изредка переговариваясь с солдатами, выходящими покурить или подышать воздухом. В каюту пришлось пару раз заглянуть по естественным надобностям, но вид постанывающей и извиняющейся за свое состояние Лусии совсем не способствовал здоровым ощущениям, и Василина спешила наверх, предварительно произнося положенные слова сочувствия и утешения.

Барон явно избегал ее, а принцесса была не в том положении, чтобы требовать внимания. Обычно внимания просили у нее. После их разговора Байдек подходил к ней несколько раз — предложил переместиться на корму, где накрыли столик с чаем и закусками, спрашивал, не замерзла ли она и не нужно ли принести одеял. Все это было крайне вежливо и почтительно и крайне же досадно. От Василины еще никогда не бегали, обычно она всем нравилась, а тут принцесса даже почувствовала себя неприятной особой, с которой не хочется проводить время.

* * *

В небольшом, но крепком старом баронском поместье Байдек, расположенном в двухстах километрах от северной столицы Рудлога — Великой Лесовины, баронесса Василина Байдек кормила грудью проснувшуюся малышку, пока ее муж отсыпался в их спальне. Он все равно не будет долго спать, встанет, как обычно, часов в десять, несмотря на ночное дежурство, и будет решать дела поместья, а потом играть со старшими детьми. Мальчиков Мариан обожал, но и держал в строгости, впрочем, без жестокости. А вот недавно рожденная девочка заставляла мужчину дрожать и сюсюкать не хуже престарелой бабушки.

Василина смотрела на малышку, которая, уже насытившись и прикрыв затуманенные глазки, медленно посасывала молочко. У второй принцессы сжималось сердце, будто не способное вместить огромную любовь, испытываемую ею к детям и мужу. А ведь всего этого могло и не быть…

 

Глава 2

Десять лет назад, застава на озере Полумесяц

Василина

Форелевая застава представлялась Василине маленьким укрепленным поселком на берегу озера. По факту застава оказалась укрепленным фортом, виднеющимся с воды издалека. Пять сторожевых башен, тяжелые ворота со стороны водоема, куда после их открытия и зашел катер.

Разглядывая нависающую над ней громаду ворот размером повыше, чем у королевского дворца, Василина задумалась, не преуменьшил ли лейтенант степень опасности. Вряд ли такие укрепления нужны для защиты от браконьеров, заключенных или редких возможных набегов нежити.

На заставе вторая Рудлог должна была пробыть сутки — пообщаться со служивыми, осмотреть помещения, оценить удобство размещения и выслушать просьбы о требуемых улучшениях, вручить награды и пару листков с новыми званиями.

Это была рутина, которую она ненавидела. Нет, Василине всегда было интересно общаться с людьми, но вне церемониала, который регламентировал и широту улыбки, и то, что внимание должно доставаться всем в равной степени, и то, какие слова нужно говорить. А отступишь в сторону от церемонии — тут же заговорят о том, что вторая принцесса себя ведет как простолюдинка, что она опростилась и забылась, это подхватят желтые газеты и светские передачи с языкастыми ведущими — и прощай, спокойная жизнь.

Внутри огромных стен располагалась сама застава: невысокое здание комендатуры, где на верхних этажах проживали офицеры, а на нижнем работал комендант и находился небольшой госпитальный пункт, несколько одноэтажных теплых казарм, склады с запасами, большой плац с прилегающей спортивной площадкой, столовая с дымящейся кухней, баня. Комендант, пожилой подполковник Томаш Шукер, такой же широкий, как его солдаты, с радушной красной физиономией и окладистой бородой, встретил принцессу со всей почтительностью. Он единственный жил на заставе со своей женой, достопочтенной Боженой, которая явно обрадовалась появлению дам — сразу проявила к принцессе воистину материнскую заботливость и сама проводила ее в отведенную комнату, сообщив, что обед через час и если госпоже что-то нужно — пусть требует все, что угодно, принесем, добудем и сделаем в лучшем виде.

Пока Лусия, обрадованная твердой земле под ногами, раскладывала немногочисленные вещи, Василина приняла горячий душ, буквально мурлыкая от счастья, завернулась в мягкий объемный халат и легла отдохнуть на широкую добротную кровать. Увы, она не любила долгие поездки и слишком ценила комфорт.

Комната была уютной, отделанной в старом стиле — по низу стен деревянные панели, сверху — темно-синие тканевые обои. Стрельчатые узкие окна, завешенные трогательными кружевными шторами, синее бархатное покрывало на кровати, свежее, хрустящее от чистоты белье. В углу — женский столик с зеркалом, узкий гардероб, рядом с кроватью — тяжелая деревянная тумба, где стоял кувшин с вкуснейшим ягодным морсом. Им-то принцесса с удовольствием и освежилась, добавив лежащий тут же нарезанный лимон, накрытый прозрачной крышечкой.

Василина даже успела задремать, и когда Лусия позвала «Время, ваше высочество», с неохотой поднялась и села в кресло перед зеркалом. Глаза казались словно песком засыпанными, в теле была слабость, и кажется, она все-таки простыла. Но долг и простая вежливость требовали ее присутствия на обеде, и девушка смиренно ждала, пока горничная быстро уложит ее волосы, сделает легкий макияж и осторожно, чтобы не задеть прическу, оденет на нее простое синее платье с длинным подолом, а на шею — пару ниток жемчуга. В этом наряде принцесса сразу стала выглядеть старше, но зато никаких вопросов по поводу уместности ее одежды не возникнет.

За пять минут до назначенного времени в дверь постучалась госпожа Вожена, готовая проводить высокую гостью к обеду. Увидев принцессу, женщина охнула, сложила полные ладошки на груди и воскликнула:

— Какая же вы хорошенькая, ваше высочество!

— Спасибо, — улыбнулась Василина, — вы тоже прекрасно выглядите.

Вожена в темном тяжелом платье до пят, с добрым улыбчивым лицом и завитыми волосами напоминала оперную певицу. Но пафоса в ней не было ни на ноготок. Активная и немножко суетливая, она задала, наверное, тысячу вопросов про дорогу, поахала над тем, как такую хрупкую девушку отправили в такой трудный путь, и с заботливостью наседки посадила ее во главе стола, расположившись рядом. Зачем — Василина поняла чуть позже, когда во время обеда госпожа Шукер настойчиво рекомендовала ей пробовать то или иное блюдо, отмахиваясь от строгих взглядов мужа, обеспокоенного напором жены.

На обеде присутствовали и офицеры гарнизона, чуть больше десятка, среди которых принцесса заметила и барона Байдека. Были и две офицерские жены, приехавшие на несколько дней навестить мужей. Их звали Тереза и Катарина, они тихо сидели рядом с супругами и во все глаза разглядывали ее высочество, чтобы потом, без сомнения, описать принцессу подругам во всех подробностях. Василина вежливо пробовала предложенные блюда, расспрашивала коменданта и представленных офицеров о жизни заставы и бесконечно улыбалась. И при этом старалась не расчихаться. В носу немилосердно свербило, и девушка просто мечтала о том, чтобы выпить горячего чая и залечь в постель. Но впереди было еще построение гарнизона, вручение наград и посещение казарм.

Последующие часы слились для Василины в какой-то зудящий кошмар. Она улыбалась, жала руки, фотографировалась с бравыми егерями, говорила речь перед строем, вручала наградные листки и звания, снова жала руки. К концу ее голос приобрел заметную гнусавость, а нос покраснел и опух. Наконец официальная часть закончилась, и принцесса, сопровождаемая комендантом с женой и частью офицеров, пошла в столовую на «чай с пирогами и вишневую, собственноручно сделанную наливочку».

Байдек шел в некотором отдалении, и Василина даже забыла про него, когда вдруг услышала его голос совсем рядом.

— Ваше высочество, — барон выглядел обеспокоенным, — вы все-таки простудились?

— Нет, — сказала она в нос и оглушительно чихнула. Все обернулись, а госпожа Вожена всплеснула руками.

— Ах, бедняжка, маленькая принцесса! Томаш, нужно сейчас же растопить баню!

— Не надо баню, — попросила Василина слабым голосом, — мне, наверное, лучше лечь.

— Глупости! — со всем пылом уверенной в своей правоте женщины воскликнула хозяйка, но, наткнувшись на строгий взгляд мужа, попыталась исправиться и уже тише сказала: — Глупости, ваше высочество! Крепкий пар да хороший веник — и вся хворь уйдет! Пейте чай, а я пока распоряжусь натопить да замочить веники!

Принцессе оставалось лишь покориться неукротимому жизнелюбию и подавляющей заботливости этой женщины. За Василиной тут же стали ухаживать в троекратном размере — два офицера притащили из кабинета коменданта его любимое, «самое удобное, уж поверьте», кресло, хозяйка сама сервировала чай и разлила его по чашкам, добавила туда пару здоровенных ложек малинового варенья и пристально следила, пьет ли несчастная бледненькая девочка волшебный напиток. Барон с чашкой стоял в углу, у напольных высоких часов, и вид у него был виноватый. Василина, несмотря на общее гнусавое состояние, даже немного позлорадствовала про себя — нечего оставлять меня без присмотра и компании, теперь вот мучайтесь.

Краем уха она выхватила Боженино «А кто же ее попарит, Байдек, может, вы? У вас волшебные руки» и, чуть не уронив чашку от ужаса, спросила:

— А разве в баню пускают мужчин?

Все поглядели на гостью, и в комнате стало тихо-тихо. Барон покраснел, вот прямо от кончиков ушей до носа, и несколько раз шумно перевел дыхание. Благо, все смотрели на принцессу.

— Э-э-э-э, — почтительно промычала госпожа Шукер, — ваше высочество, у нас в банях мужчины и женщины парятся вместе. Да и не пропарит вас женщина так хорошо, как мужчина. Тут крепкая рука нужна и аккуратная и выносливость. А с бароном вы знакомы уже…

«О боги, — в панике подумала Василина, — только бы не узнала мама и в газеты бы не попало. Что делать? Отказать — обидеть людей. Согласиться — дать повод для сплетен».

— Да вы не бойтесь, госпожа, — снова затараторила Вожена, — там ведь с вами и горничная будет, и мы все, женщины, никто ничего плохого не подумает. В парку-то и не видно ничего.

«Я на самом деле слушаю рассуждения про то, как я буду лежать голая в пару и меня будет бить веником взрослый мужчина?!»

— Госпожа Вожена. — Теперь все обернулись на голос Мариана, лицо которого уже приобрело нормальную окраску — в отличие от принцессы, розовевшей от пикантности ситуации, а глазами напоминавшей загнанного оленя. — Если ее высочество не хочет, не будем ее смущать. На юге традиции более строгие, чем наши, мы можем ее шокировать.

— Ну если так… — пробормотала растерявшаяся хозяйка, а полковник Шукер пробасил:

— И правда, рыбонька, что-то ты совсем засмущала нашу гостью. Хоть банька и была бы в самый раз, — добавил он после того, как Василина снова оглушительно чихнула.

На лицах находящихся в гостиной принцесса прочла такое смущение, будто они, деревенщины, нарушили этикет и предложили что-то крайне неприличное. Оно, конечно, так и было, но Василина поняла — надо срочно разрешать ситуацию. Ведь пила же она ритуальный напиток с сердцем ядовитой змеи, когда в свои четырнадцать лет ездила на юг, в горы! И целовала уважительно ноги статуи какого-то племенного древнего героя. Матушка всегда учила, что нужно чтить традиции местных, чтобы тебя не посчитали высокомерной и насмехающейся над ними. «Королевская семья должна быть близка народу», — не раз говорила она. И принцесса подняла руку, привлекая внимание.

— Уважаемые хозяева, госпожа Вожена, уверяю, я не смущена, а просто тронута вашей добротой и заботой. Я с удовольствием попарюсь и надеюсь, ваш пар действительно чудесен, как и все, что я видела на Севере.

На лицах офицеров и хозяев отразилось явное облегчение, все заулыбались комплименту, и напряжение ушло. Не улыбался один Байдек. Цепи воли снова стали потрескивать, и он сжал зубы, восстанавливая душевный покой.

— Какой стыд! — причитала Лусия, расчесывая волосы своей госпожи, которая оделась в удобную просторную рубаху и сидела у зеркала. — Какое варварство! Приехали в какой-то вертеп! Вот была бы здесь ее величество!..

Василине это порядком надоело, и она в который раз повторила:

— Прекрати, Луси! Была бы здесь мама, она бы безо всякого сомнения приняла предложение госпожи Шукер. И ты примешь и ни словом, ни взглядом не покажешь своего недовольства, как и я!

Горничная возмущенно всхлипнула, переживая будущий позор. Видное ли дело — париться в общей бане! У них в Инляндии даже супруги спят раздельно, чтобы не стеснять друг друга и лишний раз тело не демонстрировать, а тут прям какой-то свальный грех намечается!

— Если это поспособствует укреплению преданности местных офицеров короне, то я и голая готова по плацу пройти, — с несвойственной ей жесткостью, продиктованной скорее усталостью от дороги и общим недомоганием, отчеканила принцесса. — А твое дело — следить, чтобы я при этом хорошо выглядела. И точка!

— Хорошо, госпожа, — смиренно произнесла Лусия, испугавшись суровости хозяйки. — Но я буду там и глаз с вас не спущу, так и знайте!

— Вот и прекрасно, — улыбнулась Василина, хотя от повышенного тона заныло беспокоящее ее горло. — Тебе повезло, что мы к серениткам не ездили с визитом. Мама говорила, там парадный костюм для женщин — хитон с обнаженной грудью. А их королева у нас одевается в строгое платье, кстати. А еще могу взять тебя в Тайтану, мужчины там ходят в юбках длинных и цветных и с обнаженным торсом. Закрываются только низкородные. А женщины надевают покрывало и маску, хоть и жарко страшно. Мама говорила, чуть сознание не потеряла, а что сделаешь — традиция.

Лусия что-то пробормотала, из серии «лучше в покрывале и в маске, чем голышом и в бане».

— Не бурчи, богов ради, у меня и так всего пара часов, чтобы поспать, пока они топят баню. Голова раскалывается, уж лучше бы я с тобой в каюте осталась. Но это было бы ужасно, Лусия.

— Простите, ваше высочество, — пробормотала горничная, расстилая кровать. Она зеленела только при мысли об обратном пути. А ее принцесса продолжала размышлять, укладываясь в постель и наблюдая, как Лусия закрывает внутренние ставни, отчего в комнате воцарился полумрак.

— Любопытно, кстати, будет посмотреть, как там все устроено, я ведь только читала про северную культуру, но ни разу сама не видела. Да и не было в книжках про совместный быт, вот что любопытно… Видимо, об этой традиции авторы деликатно не упоминают…

Комендантская баня находилась позади комендатуры, в закрытом саду, и к ней был предусмотрительно выстроен узкий обитый изнутри деревом коридорчик с маленькими окошками. Не до конца проснувшаяся принцесса, сопровождаемая на глазах мрачнеющей Лусией и словоохотливой хозяйкой, с удовольствием втянула в себя воздух. В коридоре хорошо пахло сосновой смолой и чистотой. Сама баня представляла собой внушительную избушку, построенную из огромных круглых бревен. В предбаннике уже сидели, завернутые в простыни, офицерские жены, нестройным хором поприветствовавшие ее высочество.

— Ну-с, раздевайтесь, милая, садитесь, сейчас я вам чаю липового налью, — засуетилась госпожа Вожена. Принцесса, снимая одежду, с любопытством крутила головой. Здесь запах дерева и пара, смешанного с ароматами разных растений, был сильнее. Да и неведомые строители постарались на славу. В предбаннике по стенам стояли тяжелые лавки, укрытые вышитыми полотенцами, а перед ними — длинный стол, на котором пыхтел тяжелый чайник, весело дыша парком, стояли плошки с вареньем и медом, лежали в корзинах круглые булочки и мягкое масло в розетках. Василина залюбовалась высокими расписанными кувшинами с блестящими глазированными боками. Одна из офицерских жен, Тереза, кажется, разливала из такого кувшина какой-то светлый пенящийся напиток.

— Это квас, госпожа, — пояснила она, — но он очень холодный, поэтому мы будем поить вас чаем, чтобы прогнать простуду.

Квас принцесса пробовала и в столице, но не оценила. Горничная взяла ее вещи и аккуратно сложила их на деревянные полочки, где стопочками лежала женская одежда, а госпожа Вожена, вся состоящая из складочек, с пухлыми ногами в ямочках и большой налитой грудью, уже куталась в простыню и вертела себе на голове что-то наподобие тюрбана.

— Сейчас я вам помогу, принцесса, — и она, схватив какое-то длинное полотно, закрутила в него волосы Василины, ахая, какие же они красивые да светлые.

Принцесса закуталась в предложенную простынку и продолжила осматривать помещение, попивая ароматный липовый чай. На стенах висели резные изображения каких-то фольклорных старичков с длинными бородами и хитрыми физиономиями. Они изображали сценки из банной жизни — один шлепал себя веником, другой грел ноги в какой-то кадке, третий лежал на лавке, четвертый плескал воду в печь.

— А кто это? — спросила она, показывая на старичков.

— Это наши северные банные духи, — ответила, посмеиваясь, Тереза. — Пар, Жар, Здрав и Драв. Мы их задабриваем, поливая камни печки квасом и пивом, иначе шалят — могут перепутать одежду, ущипнуть, заухать в трубе или вовсе ошпарить.

В мире банных духов стало как-то уютно, и принцесса расслабилась, шмыгая носом. От влажности из него потекло.

— А где же мужчины? — полюбопытствовала она, уже самостоятельно наливая себе чаю и хмурясь на не решавшуюся раздеться Лусию. Та с тяжелым вздохом начала снимать ботинки.

Дамы дружно захихикали.

— Ждут, когда позовем парить, — ответила за всех госпожа Вожена. Она пила пиво и сладко щурилась, не забывая, впрочем, поглядывать за принцессой, чтобы у нее не кончался чай.

— Я думала, вы и моетесь вместе, разве не так?

— Так, но поболтать-то нам охота в женской компании, — тоже подмигнула Василине расслабившаяся хозяйка. — Потом придут, не сомневайся. Жен-то у нас только мужья парят, а вот незамужних девок — холостые парни. Под присмотром матери или другой старшей женщины. У нас считают, что по юности нечего наготу прятать, зато потом не на теле мужик женится, а душу полюбит. У вас-то на юге почему они так на всех и после свадеб кидаются? Потому что тело под запретом. А у нас парень до зрелости насмотрится, поймет, что у всех все одинаковое, а что больше-меньше, так это преходяще, да и выбирает по душе себе да по сердцу. У нас и разводов-то почти нет, по сравнению с вами, почему? Да поэтому же.

— Логично, — пробормотала принцесса, впрочем, сомневаясь, что это работает. Чай приятно согревал изнутри, и стало даже жарко.

В предбанник, по размерам больше напоминавший комнату, выходила широкая дверь, из-за которой слышался интригующий плеск воды.

— Можно посмотреть? — Василина встала.

— Конечно-конечно, ваше высочество! Мы сейчас туда и пойдем, пора обмыться да на первый парок! Заходите, тут у нас купели да помывочная.

«Да уж, — подумала принцесса, проходя в помывочную, — монументально».

Там как грибы на лужайке стояли несколько огромных емкостей, по виду больше всего напоминавших огромные, широкие и очень низкие бочки, в стенки которых были вмонтированы подголовники и рукоятки. Из них непрерывно проливалась вода, которой было набрано до краев. В каждую из таких без труда могло бы поместиться человек десять.

— Солдаты у нас моются в общей бане, там одна купель, — с гордостью произнесла хозяйка, — а для нас тут мужчины расстарались. Это специально сюда бондарь приезжал, делал из местных гигантских дубов. Вот, проходите, только простынку снимите, ступайте в воду. Это сначала горячо, а потом привыкните, надо вас к парку-то подготовить, чтоб поры открылись да грязь первая сошла.

Принцесса опускалась в горячую пахнущую травой воду и ойкала про себя. Вода действительно оказалась очень горячей, но деваться было некуда. Василина кое-как, неловко спустилась по деревянным ступенькам на дно и тут же обнаружила, что у подголовников есть и подводная часть, что-то вроде сиденья с подставкой под ноги. Она повернула голову на визг — Тереза и Катарина прыгали прямо со ступенек в бочку с холодной водой и плавали там как в настоящем бассейне, а госпожа Вожена забралась в другую, где вода была потеплее, и с покровительственной улыбкой наблюдала за своими гостями.

Василина закрыла глаза. Тело словно размягчилось и поплыло. Через некоторое время рядом с ней раздался плюх — голая, сухая, как щепка, замотанная в тюрбан Лусия с видом страдалицы забиралась в бочку.

— Они сварить вас хотят, моя принцесса, — прошипела она, перебивая плеск воды.

— Не шипи, Луси, мне очень хорошо, — расслабленно ответила Василина. — Во всяком случае, нос хоть стал дышать. И тело не так ломит.

— Та-а-ак, — бодрый голос госпожи Вожены раздался прямо над ухом, — теперь потихоньку выбираемся, обливаемся и на первый парок!

Лусия помогла разомлевшей госпоже выйти, и не успела Василина ступить на пол, как женщины облили ее прохладной водой, терпко пахнувшей каким-то травяным отваром.

— Ромашка и дуб для крепости, — пояснила Вожена, тоже обливаясь. — А теперь в баню, пока тело не закрылось, марш, девочки!

Она словно забыла, что рядом особа из королевской семьи, и вела себя со всеми будто со своими дочерьми. Впрочем, Василину это устраивало. Уже потом она узнала поговорку, распространенную среди северян: «В бане все равны, в бане чинов нет».

Дверь бани выходила прямо в помывочную, и дамы гуськом прошли за хозяйкой. В парной тоже стояли лавки, покрытые цветными полотнами, на которых они и расположились. Только лавки были выстроены лесенкой, так что самые стойкие могли забираться чуть ли не под потолок. Василина предусмотрительно легла на нижнюю. В углу, источая жар, стояла высокая печка, обложенная снаружи большими озерными камнями-голышами размером с мужской кулак. Печка была огорожена небольшим заборчиком, чтобы никто не прислонился нечаянно и не обжегся. Хозяйка лила на камни квас из высокой кадки и что-то приговаривала, видно, возносила молитву банным духам. Принцессе вдруг стало так хорошо: и от этой компании, где ее принимали как свою, а не как высокородную девочку, не заискивали и искренне заботились, и от тепла, и от разомлевшего тела, и от резкого квасного духа, что она не сразу даже уловила гулкий звук мужских голосов за стенкой.

— От и мужики наши пришли, голубчики, — довольно заквохтала Вожена. — Сейчас мы первым парком погреемся, затем снова в воду, а они пусть второй пар пробуют. Да, девочки?

— Да! — дружно ответили «девочки» и развеселившаяся отчего-то Василина. Странно, но смущения или неловкости от предстоящего она уже не испытывала. А вот Лусия сидела как злая ворона, с красным лицом и подергивающимся носом. Незаметно для других принцесса показала ей кулак.

Второй раз разогревшейся Василине предложили окунуться в бочку с теплой водой, а в воду хозяйка вылила «собственноручно заготовленный» медовый настой из сосновых иголок. «Для скорейшего выздоровления», — пояснила она и уселась в воду рядом с принцессой.

— Так, где тут наши голубушки, — пробасил комендантский голос, дверь открылась, и Василина все-таки немного покраснела. Не каждый день увидишь четверых абсолютно голых мужчин, которые, никакой неловкости не испытывая, проходят к соседним бочкам и с охами в них окунаются. Байдек зашел последним, на принцессу и не посмотрел, а вот она не отказала себе в удовольствии оценить его тело. А чего теряться, если есть возможность?

То, что барон прекрасно сложен, Василина отметила еще во время их совместных заплывов. Но тогда он был в штанах, и теперь она понимала почему — видимо, купаться у них принято тоже голышом, а он не хотел ее смущать. И сейчас она с любопытством разглядывала его крепкие ноги, подтянутые ягодицы, рельеф которых менялся при ходьбе, валики мышц на боках и талии, живот — не втянутый, а мощный, без капли жира, четко обрисованную линию грудных мышц, плотные сильные руки и широкие плечи. Его фигура была скорее фигурой борца, чем атлета или тем более специально качающегося в зале культуриста. Никто бы не назвал его милым или ухоженным. Аккуратным — да, но это было стопроцентно мужское тело, без всякой томности или изящества, развитое, мощное, покрытое жесткими темными волосками. Ниже талии принцесса старалась взгляд не опускать. Все-таки для девушки ее возраста и воспитания это было слишком.

— Как вам первый пар, принцесса? — прогудел комендантский голос из соседней бочки.

— Я словно заново рождаюсь, полковник, очень хорошо, — ответила Василина. — И какая же у вас прекрасная баня!

— Да, мы старались, — похвала явно пришлась по сердцу хозяину. — Особенно моя рыбонька, все тут продумывала, и не зря — парится каждую неделю, и тело у нее как в восемнадцать лет, крепкое да упругое!

Василина улыбнулась и в очередной раз напомнила себе про то, что нужно уважать культуру своих подданных. Сидящая напротив Лусия почти уткнулась носом в воду. Щеки ее были красные-красные.

— Идите уж на пар, — довольно хохотнула в ответ мужу раскрасневшаяся Вожена. — А то мы тут растворимся, пока вы прогреетесь.

Так они менялись несколько раз, в перерывах пили чай и квас, завернувшись в простыни, мазались какими-то едко пахнущими мазями «на натуральной основе, для красоты», обмывались, терлись щетками, пока не пришло время париться. Замоченные веники были торжественно извлечены из кадки, и мужчины пошли «нагонять пар», как пояснила хозяйка. А затем и дамы проследовали в парную.

Ложась на лавку перед ожидающим ее бароном, принцесса уже не могла думать ни о чем, кроме как о мягкой постели и продолжительном сне. Дорога и оглушительное гостеприимство хозяев ее совершенно измотали. Так что ей было не до мужской натуры, пусть даже и такой привлекательной, как натура Байдека. Тем более что из-за пара практически ничего не было видно, а со всех сторон уже раздавались шлепки и повизгивания с охами дам. Лусия, не сводя убийственного взгляда с барона, расположилась на соседней лавке и приготовилась, если что, отдать жизнь, защищая честь госпожи. Хотя после сегодняшнего она уже чувствовала себя чуть ли не публичной девкой и мечтала только о том, чтобы на родине об этом не узнали.

Мариан, войдя в помывочную и увидев лежащую в воде девушку, затаил дыхание и испытал странное для северянина желание прикрыться. Для него, с рождения посещавшего бани и наглядевшегося на женские тела вдоволь, эта реакция была крайне необычна. Он чувствовал на себе взгляд Василины, но даже не осмелился еще разок посмотреть в ее сторону, опасаясь, что отреагирует так, как мужчина должен реагировать только в постели со своей женой и уж никак на виду у всех.

И вот — она лежит перед ним, прикрыв глаза, распаренная и ладная, ожидая, пока он встряхивает от лишней воды веники, и ее маленькие грудки прижаты к грубой горячей лавке, пусть и прикрытой полотном. И принцесса вздрагивает, когда он в первый раз опускает на это чудесное светящееся юностью тело веник, и поджимает пальчики на ногах, когда он добавляет пару и нагоняет на нее сверху жар.

Сначала Байдек словно ласкает ее листвой, представляя, что это его руки проходят по гладким бархатным пяточкам, изящным ножкам, круглой, замечательно круглой оттопыренной попке с розовеющими полушариями, на одно из которых налип листик. А потом, когда он наращивает темп и силу ударов, принцесса, поначалу сдерживающаяся, начинает постанывать и вздыхать, и чтобы остановить возбуждение, лейтенант повторяет в голове фигуры строевой подготовки и виды стрелкового оружия.

Василина переворачивается на спину, окидывает его всего томным взглядом, словно дразня, и Мариан, запрещая себе даже смотреть на нее, работает вениками так, будто делает это в последний раз. Принцесса, уже не стесняясь, довольно вскрикивает и стонет, и хотя со всех сторон раздаются аналогичные звуки, ее голос заставляет его каменеть и думать о холодной купели, ожидающей снаружи. А лучше о зимней проруби, жаль только, что сейчас лето.

И только когда раздается голос Вожены: «Девочки, на выход, окунаемся» и Василина, срываясь с лавки, выбегает из парной и, довольная, с визгом прыгает в теплую воду, Байдек глубоко выдыхает, понимая, что все это время и дышал-то с трудом.

После этого принцессу, уже спящую на ходу, закутанную в тяжелый теплый халат, отводят в ее комнату, где она проваливается в глубокий целебный сон. Лусия в своей комнатке все еще переживает собственное грехопадение и молится Триединому. А барон Байдек, как следует наплававшись в ледяной купели, устраивает себе долгий вечерний забег — чтобы измотать предающее его тело.

Наши дни, начало сентября

В полдень первого дня осени укутанный дымчатым лиственным золотом и хвойной зеленью город Великая Лесовина дрогнул и затрясся. Трескались старые дома, рушились потолки и стены, падали столбы и гнулись деревья. Гордость северной столицы — высоченная Часовая башня — угрожающе накренилась и пошла трещинами. Жители в панике выбегали из домов, пока земля, как дрожжевое тесто, дышала и лопалась, вселяя во все живое первобытный ужас. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом стихия отступила, оставив прекрасный город изрядно потрепанным. Там ревели сирены «скорых» и пожарных, а жители, оправившись от первого испуга, помогали извлекать пострадавших из-под завалов и оценивали ущерб.

С Северных гор, расположенных в полутысяче километров от пострадавшего города, сходили потревоженные землетрясением лавины и камнепады, и на заставах оперативно организовывались поиски попавших под удар стихии лыжников и незадачливых туристов.

В двухстах километрах от столицы, в имении Байдек, тоже ощутили слабые толчки. Пострадавших не оказалось, за исключением поварихи — она как раз помешивала суп в кастрюле, и тот выплеснулся на руку.

Мариан был с мальчиками на озере — устраивал обещанную до дежурства рыбалку и заодно готовился побаловать жену — Василина безумно любила только выловленную и зажаренную озерную рыбу. Улов был скромен, и барон мешал прикорм, когда их мирные мужские посиделки прервались. По озеру пошла сильная рябь, вода стала скакать волнами вверх-вниз, как будто кто-то бил огромной ладонью по водной глади. Взбесившаяся рыба начала выпрыгивать и воды и прыгать обратно, и мальчишки застыли, открыв рты.

— Домой, — скомандовал строгий отец, не дав вдоволь насмотреться на чудо, и они спешно смотали удочки и побрели обратно. Мариан подстраивался под скорость сыновей, хотя ему изо всех сил хотелось бежать — проверить, все ли в порядке с женой.

С Василиной все было в полном порядке — она, честно говоря, даже не поняла, что случилось. Ну, закачалась чуть люстра, попадали несколько книг и подребезжала посуда. А малышка даже не проснулась. Когда барон почти вбежал домой, супруга утешала причитающую повариху и обрабатывала ей руку антиожоговым спреем.

— Вот увидите, Тамара Дмитриевна, через неделю и следа не останется, — уговаривала она пожилую стряпуху. — А пока отдохнете, погуляете, к родным можете съездить.

— А кто же вас и этих проглотов кормить будет? — страдающим голосом простонала повариха, махнув здоровой рукой в сторону зашедших за отцом мальчишек.

— Вы меня многому научили, вот я и поготовлю, — успокаивала ее принцесса.

— Вот еще, — фыркнула Тамара Дмитриевна, — вам надо спать и Мартиночку кормить. Ох, горе-горе, как же я так неловко?

Кухарка была немного склонна к театральным эффектам.

Мариан улыбнулся жене, успокоившись сразу, как увидел ее целой и невредимой, подошел сзади, положил руки на плечи и легко поцеловал в губы.

— Руководишь лазаретом, василек?

— Да вот случился тут один раненый, — в тон ему ответила Василина. — Решаем стратегические проблемы с обеспечением нашего отряда пищей.

— Я все решу, не переживайте, дамы. Тамара Дмитриевна, — обратился барон к поварихе, — я вам назначаю отпуск, отдыхайте и лечитесь. А готовить на этой неделе попрошу Симона, он точно навыки еще не растерял. Заодно проедусь, посмотрю, все ли в порядке с домами арендаторов.

— Этот пройдоха будет кормить вас армейскими обедами, — недовольно пробурчала повариха, уже сдаваясь. — Во-первых, не пройдоха, а служитель Триединого, как вам не стыдно, почтенная, — и Байдек с притворной суровостью покачал головой. — А во-вторых, армейское меню — вкусное и питательное. Так что идите, Тамара Дмитриевна, отдыхайте. Надумаете поехать к сестре — позовите горничную, я распоряжусь, чтобы вам помогли собраться и довезли куда надо.

Мальчишки с восторгом разглядывали замазанную спреем руку пожилой поварихи, когда она проходила мимо. Василина про себя отметила, что нужно спрятать лекарства подальше, иначе точно стащат и будут играть в раненых.

Раздался телефонный звонок, и выглянувшая горничная сообщила, что просят позвать барона. Мариан пошел к лестнице, где стоял телефон, а его супруга скомандовала переодеваться своим маленьким рыбакам.

— Мама, а мы рыбу поймали, смотри, — шестилетний Василь показал сетку, в которой билось с десяток рыбешек. — Мы бы и больше поймали, в озере много рыбы!

— Лыба плыгала высоко, и вода плыгала, — сообщил четырехлетний Андрей, протягивая маме по одной ноге, чтобы она сняла высокие сапоги. С отцом этот номер не прокатил бы — одевались и раздевались сами, потому что «большие уже мужики», а с мамой можно и побыть еще немного лялечкой.

— Разделись — и мыть руки, быстро! — Василина проследила за тем, как пацаны бросились в сторону ванной, а сама понесла пахнущую тиной сетку в кухню. Она надеялась, что Симон придет как можно быстрее, потому что хоть она и научилась многое делать по хозяйству за это время, потрошение рыбы до сих пор вызывало спазмы.

Зашел муж, непривычно тихий, посмотрел на нее с тревогой.

— Мариан? — по позвоночнику Василины пополз холодок.

— Звонили из центра, я должен ехать, василек. В Лесовине много разрушений, произошло сильное землетрясение, требуется помощь армии, наш полк перебрасывают туда. На неделю минимум. Поэтому с арендаторами придется решать проблемы тебе.

— Ну конечно, — принцесса кивнула, — поезжай. Я дождусь Симона и поеду по фермам, посмотрю, как у них дела.

— Еще кое-что, милая, — произнес Мариан медленно. — Полковник Шукер сказал, что на него вчера вышел журналист из столицы, некий Инклер. Якобы пишет книгу о невинно пострадавшей королевской семье. Просил дать мои координаты как охранявшего принцессу Василину в ее поездке или связаться со мной, чтобы встретиться и поговорить. Собирает впечатления тех, кто лично общался с членами королевской семьи…

— Мне это не нравится, — Василину вдруг затрясло. — Вдруг он тоже, как этот… Смитсен? Вдруг он ищет, чтобы убить нас?

Барон обнял жену, уткнулся носом в светлую макушку и начал успокаивающе гладить ее по спине.

— Я не дам тебя в обиду никому, Васюш. Поверь.

— Ты встретишься с ним? — глухо пробормотала супруга ему в грудь.

— Да, иначе у него могут возникнуть подозрения. Дам минимум информации. Не переживай, может, он и правда журналист. В любом случае, даже если он попадет сюда — тебя не узнает. Причин бояться нет, малышка.

— Хорошо, — всхлипнула Василина, как всегда, найдя поддержку и опору в спокойствии и уверенности мужа.

Через полчаса Мариан уехал. Он еще успел подробно проинструктировать примчавшегося по первому зову Симона, обнять мальчишек и поцеловать малышку. А жене достался крепкий, но нежный поцелуй, которым он словно делился своей уверенностью, и обещание «скоро вернусь».

 

Глава 3

Начало сентября, Иоаннесбург

Люк Кембритч

Люк всегда был невозможно удачливым и при этом еще и обладал на редкость развитой интуицией. Коллеги за глаза даже называли его Лакьюнот, что в переводе с инляндского означало «Удачливый нос», — если Люк был на задании и цеплялся за какую-то деталь или натыкался случайно на человека, то в девяти случаях из десяти деталь помогала распутать интригу, а человек оказывался крайне полезным, если не искомым.

И сейчас Кембритч сходил с ума. Вся его натура кричала о том, что слишком уж удивительное совпадение — его случайная встреча с девочками, чьи имена и порядок старшинства повторяют имена и порядок старшинства искомых принцесс, и что не может это ничего не значить. А факты указывали именно на совпадение, и не больше.

Поэтому Люк был мрачен. Он сидел в кабинете у Тандаджи, постукивая тростью по ножке кресла, и попивал отвратительно горький кофе. Кривился, но пил из чистого упрямства, чтобы хоть так перебить вязкий вкус неудачи и снять сонливость из-за бессонной ночи. Пришел Кембритч сюда рано и честно попытался подремать на двух составленных креслах, пока явление начальника не пресекло его безуспешные попытки.

Он опросил уже почти всех, кто был в предоставленном Тандаджи списке, и имел несколько гипотез в разработку, о чем и сообщил начальнику. Остались неопрошенными буквально несколько людей — из живущих далеко, до которых долго добираться. Но и с ними Люк собирался закончить на следующей неделе.

Виконта бесило, что, несмотря на упорный труд, на то, что он как муравей выискивал и складывал крохи информации, никакого прорыва не случилось. И по второй линии расследования тоже — он так рассчитывал на анализ крови Марины или на сканирование на предмет личины! Его коллеги, так «удачно» заглянувшие в кафе во время их встречи, подтвердили то, что он и сам подозревал, но решил удостовериться, вызвав ее «на свидание».

Менталист Марк прикоснулся к Марине, просканировал ее и никаких изменений внешности, да и вообще никакого магического воздействия не почувствовал. А Андрей Евгеньевич, специалист по пластической хирургии, с совершенной уверенностью заявил, что ни один скальпель лица девушки не касался.

Контрольным в голову стали результаты анализа крови Марины, ради которых Люку пришлось организовать внеочередной забор крови у служащих ее больницы через министерство здравоохранения. И что? Кембритч с раздражением смотрел на листочек, лежащий на столе у начальника. Он его сам туда и положил. В отчете черным по белому было написано, что забранный образец даже при сильном желании не может принадлежать члену королевской семьи или кому-то из родных королевы. Все, закрылась дверца.

— Что отработал эту версию — молодец, — Тандаджи просматривал отчеты о встречах Люка с людьми из списка. — Что будешь теперь делать с девушкой?

Виконт пожал плечами и снова отхлебнул горького пойла, чтобы обдумать вопрос. Марина была необычной. Но с ней просто не получится, она как наждачка: если допустить до сердца — сдерет всю защиту и доберется до мягкого, незащищенного.

— Как обычно, встречусь еще пару-тройку раз, чтобы ничего не заподозрила, и разойдемся по-тихому, — ответил он.

Майло кивнул, не отрываясь от чтения.

— Скоро столицу придется переименовывать из Иоаннесбурга в Город разбитых девичьих сердец. Вот что они в тебе находят, Кембритч? Ты не красавчик, не гора мышц и даже серенады петь не умеешь.

— Я просто обаятельный, — скромно улыбнулся Люк. — Ну и натура женская остро реагирует на правило — удивить-позаботиться-заставить себя пожалеть. Как только особа начинает подозревать, что ты одинок и несчастен, так сразу она в твоей постели. Работает и если она одинока и несчастна.

Тандаджи закрыл отчет и покачал головой.

— Жениться вам пора, властительный лорд. У нас говорят, муж без жены — как лепешка в помойке. Бессмысленное и бесцельное существование.

— Упаси боги, — с ужасом сказал Люк, — не надо мне такого счастья.

И накаркал, конечно, куда уж без этого.

— Как поиски? Что там у тебя дальше? — Майло резко сменил тему.

— Хочу закрыть несколько хвостов. Сейчас мои люди проверяют конные клубы страны — не появлялась ли там за последние семь лет новенькая девушка возраста принцессы Марины. Хочу от имени кого-то из их старых друзей дать для принцесс объявление в газетах, без упоминания имен, но так, чтобы было понятно тем, кто прочитал. Навещу мага, который был во дворце в последние дни. Но найти его сложно, сейчас пробиваем адрес через профессоров МагУниверситета. Загляну на Север, там живет офицер, который, по словам няни, был влюблен во вторую сестру, может, ему что-то известно.

— А что с особым заданием? — ровно спросил Тандаджи.

— Ничего, — покаялся Люк. — Близких друзей у него не было, тех, кто с ним общался, мои ребята опросили. Ничего. Как в воду канул.

— Игорь Иванович — особенный человек, — Люк фактически впервые с удивлением услышал в голосе Майло эмоции. — И если он не хочет, чтобы его нашли, то найти его невозможно. Остается сделать так, чтобы он захотел. Я уверен — у него есть какие-то мысли о том, где могут быть принцессы. В конце концов, он единственный оставшийся в живых свидетель произошедшего в зале телепорта.

— Но… как заставить его откликнуться? — с сомнением спросил Кембритч.

— Стрелковский — человек чести, и государство для него не пустой звук. Думаю, если он узнает, что все мы можем скоро оказаться покрыты слоем лавы и пепла, то сам выйдет на контакт… Посмотри сюда, — начальник бросил виконту на колени папку с фиолетовой секретной лентой. — В течение полугода после смерти королевы практически все сановники, занявшие высокие должности, были убиты. Стрелковский мстил за свой провал и их предательство. Теперь давай подумаем, куда мог податься лучший разведчик этого королевства, потерявший дело, которому служил, и ставший преступником?

— Да куда угодно, — нервно бросил Люк. Он не любил проигрывать. — Вариантов тысячи.

— Плохо, плохо, лорд Кембритч. Не выспался, что ли? — сам не зная, Майло ударил по больному. Люк поморщился и потянулся за новой сигаретой.

— Господин подполковник, не томите, осените меня уже дождем вашей мудрости!..

Тандаджи поднял темные брови.

— Прошу, о догадливейший, — добавил Люк и вопросительно посмотрел на начальство. — Достаточно? Могу на колени встать, у меня брюки крепкие.

— Нет уж, — Майло покачал головой, — не надо на колени, а то коллеги заподозрят нас в слишком тесных отношениях. Так уж и быть, орошу твою скудную мозговую деятельность несколькими фактами. Во-первых, Игорь не выезжал из страны. Во-вторых, он крутится там, где его не могут узнать, — значит, это не публичная должность и не многолюдное место, оно не среди аристократов или военных и не там, где его случайно может увидеть журналист. Но при этом ему нужно что-то есть и где-то жить. Что остается?

Кембритч некоторое время смотрел на Майло. Потом склонил голову.

— Ты гениален, господин начальник. Не верю, что кто-то может быть лучше тебя.

— Поверь мне, — с едва уловимой горечью сказал Тандаджи, — Стрелковский был лучше. Ему просто не повезло.

Известие о землетрясении в Великой Лесовине застало лорда Кембритча в дороге, когда он все-таки решил поехать домой и немного поспать. Репортер по радио нервно делился впечатлениями от разрушенного города.

— В Лесовину на помощь спасателям отправлены армейские части, — говорил он взволнованно, — и штаб уже разбил палаточный городок для потерявших жилье людей. Удивительно, что нет погибших. Но больницы работают на износ, хирурги сбиваются с ног. Военные спешно формируют полевые госпитали и хирургические палатки. Из других городов в срочном порядке решено вызвать врачей и магов, специализирующихся на стихии Жизни. В течение суток должны прибыть более двухсот медиков и около пятидесяти виталистов.

— Насколько сильно разрушен город? — спросила ведущая.

— Сильно пострадала южная и юго-восточная части города, здесь разрушен примерно каждый десятый дом. Задет и центр — так, значительные повреждения получила знаменитая Часовая башня и парк фонтанов, обрушена кровля Музея искусств. Сильно поврежден Центральный госпиталь, что не может не добавлять проблем. Нетронутой на юге осталась только Военномагическая академия благодаря щитам и усилиям преподавателей, вовремя среагировавших на удар стихии, они-то и стабилизировали здание. Сейчас все преподаватели и кадеты старших курсов помогают спасателям. Храни их боги!

— Вы прослушали репортаж нашего корреспондента из разрушенного землетрясением города Великая Лесовина. Это первое землетрясение за всю историю города и вообще историю Рудлога. Напомним, что аномальная сейсмическая активность наблюдается уже некоторое время…

Люк выключил звук, остановился и закурил. Затем развернулся и поехал в область.

Марина

Я валилась с ног. В последнее время из-за безумного графика все чаще стала задумываться, а не пойти ли мне на спокойную и главное нормированную работу кондуктора в трамвае, например. Знай выбивай билетики и высаживай безбилетников, пусть иногда пьяных и драчливых. Все проще, чем делать перевязку матерящемуся дальнобойщику, размахивающему руками.

Или в детский сад воспитателем. Здесь останавливало меня только то, что детей я не очень понимала, всегда их немного побаивалась, да и животных любила, честно признаться, больше, чем вечно кричащих, плачущих и сопливых детей.

Почему-то именно после моего ночного дежурства всегда случалось что-то, из-за чего я должна была задержаться. В результате несколько дней я просто дневала и ночевала на работе, отчего стала похожей на страшную куклу с вытаращенными красными глазами-бусинками и торчащей во все стороны шевелюрой. Благо, на работе опытной мной была припасена смена одежды и белья. Поначалу стирать и развешивать сушиться трусики и лифчики в общей душевой было как-то неловко. Впрочем, чувство неловкости быстро прошло, сменившись бесконечной усталостью.

Кротости мне такой график не прибавлял, и я всерьез опасалась, что сорвусь на главврача, услышав очередное «задержитесь, есть срочный пациент», и тогда уже работа кондуктора перестанет быть чисто умозрительной фантазией.

И вот наконец после очередного ночного дежурства и утреннего обхода я с внутренним напряжением ждала гласа Олега Николаевича, предлагающего мне в очередной раз остаться или кого-то заменить. Но главный лишь мазнул по мне взглядом, пробурчал что-то и пошел дальше. И я, не веря своему счастью, полетела поскорее на выход, чтобы, не дай боги, он не передумал.

И конечно, стоило мне только дойти до выхода, как по громкой связи объявили «Богуславская Марина Станиславовна, вас ждут в кабинете главврача».

Черт! Черт! Черт!

Я так шипела и ругалась, поднимаясь обратно, что встречные пациенты и коллеги шарахались и провожали меня удивленными взглядами. Перед дверью главного я выдохнула, постучала и вошла.

— Олег Николаевич, что случилось?

Главврач поманил меня к себе.

— Садитесь, Марина Станиславовна. Я тут задумался — а сколько вы у нас работаете уже?

От злости мне хотелось долбануть его по голове стулом. Кончики пальцев и затылок стало покалывать. Я почти при смерти, а он поболтать решил? Посмотреть в личном деле, сколько я работаю, — слишком трудная задача?

— Два года уже, Олег Николаевич, — отчеканила я и выжидающе посмотрела на него.

— Два года, — протянул он. — И хорошо ведь работаете, Марина Станиславовна.

Я упорно молчала, потому что очень боялась сорваться. Работа кондуктором при ближайшем рассмотрении вдруг потеряла свою привлекательность. Поэтому нужно спокойно выслушать этого поганца и бежать.

— Так вот, решил я отправить вас учиться на хирурга, моя дорогая. Все задатки у вас есть, практика тоже, так что пройдете ускоренный курс и вернетесь к нам уже врачом. Ну как вам идея? — и он самодовольно подкрутил усы.

Я аж дышать перестала, настолько это было неожиданно.

— А как же работа? — вся злость куда-то испарилась.

— Учиться будете по утрам, работать во вторую смену. На полную ставку не получится, но зато будет стипендия. Согласны?

— А с чего такая щедрость, Олег Николаевич? — первый шок испарился, и я снова вернулась к своему обычному скептицизму. — И почему я?

Главный постучал ручкой по столу и начал объяснять, уже без официальщины.

— У нас текучка, Марина, сама видишь, какая. Врач только опыта наберется — и в столицу или частную какую клинику. А так я тебя учиться отправлю, а ты мне после этого по контракту пять лет отработаешь, без права ухода. Не боись, с хорошей зарплатой. Зато и тебе прибыль, и мне не надо думать, что завтра очередной врач мне заявление на стол положит. Да и не одной тебе я предлагаю учиться, человек десять со всего госпиталя пойдут.

Я задумалась. В принципе, терять мне нечего, а возможность получить профессию хирурга — моя несбывшаяся из-за отсутствия денег мечта. С другой стороны, терпеть не могу обязаловку, все равно этот договор — узаконенная форма долгового рабства. И на начальство лишний раз не гаркнешь, и не уволишься, когда припрет совсем.

— И когда надо ответ дать?

— Да вот сегодня мне уже документы нужно подать, Марина. Так что походи, подумай и возвращайся. Даю два часа. Учеба начинается через месяц, но списки формируются до конца недели. И чтоб без согласия не возвращалась!

Я вышла из кабинета немного ошеломленная. Походила. Вышла на улицу, покурила. Зашла обратно, решив, что раз уже не надо убегать, приму душ и переоденусь. Сон как рукой сняло, зато заурчало в желудке, и я пошла завтракать в кафе напротив, ругая себя за трату денег. Впрочем, ругала не сильно, ради такой новости можно себе это позволить.

Через два часа я подписала у главного заявление о согласии на обучение за счет госпиталя и застряла у юриста, оформляя договор. Там уже сидело несколько моих коллег, тоже продавшихся в рабство ради диплома врача. Но унылыми они не выглядели, наоборот, все чувствовали какое-то радостное возбуждение.

А еще через полчаса нам сообщили о случившемся на Севере и о том, что вечером мы выдвигаемся в Великую Лесовину на помощь местным медикам. И домой я, конечно, так и не попала. Пришлось спешно помогать упаковывать перевязочные и фиксирующие материалы, переносную аппаратуру и диагностические карты. В госпитале оставалась половина состава, и мы смотрели друг на друга с паникой: они — потому что понимали, что работать придется в два раза больше, а мы — потому что не знали, чего нам там ждать.

И когда я наконец добралась до сестринской, чтобы урвать несколько часов сна, меня можно было уже выжимать. Оттого-то я и не удивилась, услышав окликнувший меня хриплый голос. Кажется, даже если бы передо мной явился весь пантеон богов во главе с Триединым, я бы и тогда не отреагировала.

— Марина, — Кембритч стоял у входа в хирургию, опираясь на свою трость, и спокойно ждал, пока я подойду. И кто его, интересно, пустил на этаж? Потом я вспомнила про аппаратуру в педиатрию и поняла, что виконта теперь и в операционную запустят, если он изъявит желание.

— Лорд, — я подошла к нему, — что-то случилось?

Вблизи я разглядела и синяки под глазами, и общую его какую-то помятость и лохматость.

— Вы слышали про Великую Лесовину? — ответил он вопросом на вопрос, почему-то внимательно разглядывая меня.

— Не только слышала: нас туда отправляют на помощь. Не понимаю, как такое могло произойти. Будто земля сошла с ума.

— Я так и подумал, что вы уедете туда. Поэтому захотел увидеть вас до отъезда. Вы не против?

— На самом деле я собиралась поспать, — честно ответила я. — Я опять с суток, и ноги меня не держат. — Он на мгновение прикрыл глаза, словно от усталости, и я добавила: — И по-моему, выспаться нужно не мне одной.

— Что, паршиво выгляжу? — этот хрипловатый голос снова начал задевать какие-то струнки у меня в груди.

— Как будто вас жевала корова, — кивнула я. — Но не переживайте, я наверняка выгляжу так, будто меня жевало целое стадо.

Люк криво улыбнулся, наклонился ко мне так близко, что еще немного — и коснулся бы губами моего уха, и своим невозможным голосом произнес:

— Вы выглядите как после ночи любви, Марина. Затуманенный взгляд, растрепанные волосы, блуждающая мечтательная улыбка…

— Улыбка? Вам показалось, милорд. Я никогда не улыбаюсь, — со всей серьезностью заявила я, не понимая, почему вообще еще с ним разговариваю. «Флиртуешь, Марина, ты с ним флиртуешь, — ехидно разъяснил внутренний голос. — Мягчеешь, подруга, еще немного, и слюнями его обкапаешь».

— Я тоже так думал, — ответил он серьезно. — Но вы улыбались, клянусь Богиней. Уголками губ, вот тут и тут.

И он мягко провел пальцем по моей нижней губе, от одного краешка до другого.

— Я сейчас закричу, милорд, и вам будет стыдно, — сурово сказала я, задерживая дыхание от его прикосновения.

— Люк, — сказал он, привлекая меня к себе. — Помните? Меня зовут Люк.

Он пах кофе, табаком, кожей и чем-то очень мужским, чем-то очень знакомым. Будто я знала этот запах всегда.

И я словно поплыла в его руках, и стало все равно, что мы в коридоре госпиталя, что из палат могут выглянуть пациенты, а из сестринской — коллеги. Он был гораздо выше меня, и я поначалу уткнулась ладонями в твердую грудь, собираясь оттолкнуть его. И забыла об этом, так и застыв с ладонями на его груди, чувствуя ускоряющийся стук мужского сердца.

Люк провел губами от моего виска к шее, вызывая слабость в ногах и головокружение. Потерся носом о чувствительное местечко за ухом, отчего по позвоночнику вниз побежали мурашки, похожие на крошечные электрические разряды. И когда он скользнул к моим губам и, глядя мне в глаза, стал легкими касаниями, каждое из которых провоцировало какой-то очумелый взрыв в теле, пробовать поочередно то верхнюю губу, то нижнюю, мозг мой отключился. Я со всхлипом потянулась к нему, за первым в своей жизни настоящим поцелуем от настоящего мужчины. И получила его — сначала нежный и сдержанный поцелуй-знакомство, поцелуй-узнавание, от которого пространство сузилось только до нас двоих, а смысл жизни сосредоточился на месте касания наших губ. А затем — поцелуй-огонь, когда стук его сердца стал невыносим, а я стонала ему в губы и слышала ответное хриплое дыхание, когда руки стискивали меня до боли, а его язык творил такое, отчего я плавилась и закрывала глаза, и отвечала ему с яростью, и вся вселенная крутилась вокруг нас огненным смерчем.

Не знаю, сколько это продолжалось, но очнулась я, прислоняясь щекой к его груди, в которой бешено колотилось сердце.

— Что это было? — пробормотала я рассеянно. — Вроде землетрясение произошло в Лесовине и утром, а не здесь минуту назад.

— Может, это от нашего общего недосыпа? — раздался сверху ироничный хриплый голос.

— Ты имеешь в виду головокружение, задержку дыхания, сердцебиение и слабость? Точно, это недосып виноват, — я потрогала губами его рубашку. — Мне нужно идти, Люк.

— Испугалась и сбегаешь от меня, госпожа медсестричка? — он поднял мой подбородок и заставил посмотреть на него. — Не бойся. Я знаю, что ты девушка с характером, и не жду, что ты упадешь ко мне в руки как перезрелый плод. Но чаю-то можешь со мной выпить? Я уже успел соскучиться по вашему чудному кафе с лучшим чаем на свете, — Кембритч иронично изогнул губы. — «Сиреневый дворик»?

— «Сиреневый лужок», — поправила я его снова. И не удержалась от поддразнивания: — И знайте, милорд, вы застали меня врасплох. Я была измотана и не готова к обороне.

— Тем интереснее будет в следующий раз, — прошептал Люк, снова склоняясь ко мне. Я застыла как мышка перед удавом, чувствуя, как предательское тело снова начинает потряхивать в предвкушении. — Когда у тебя будут силы и ты будешь во всеоружии.

Я затаила дыхание, но он неожиданно легко прикоснулся губами к моему виску, задумчиво потерся небритой щекой и отпустил.

— А может, поедем ко мне, поспим? У меня широкая удобная кровать… — Его пальцы перебирали волосы у меня на затылке, и это было так приятно, что я окончательно разомлела. Да и внутренний голос, похоже, настолько ошалел от неожиданности происходящего, что потрясенно молчал.

— Хорошая попытка, — усмехнулась я, мягко отстраняясь от виконта. — И что, ты серьезно рассчитывал, что она сработает?

— А вдруг? — снова эта кривая улыбка и многообещающий хриплый голос.

Я кивнула, пряча ответную улыбку.

— Не сработало.

— Я в отчаянии, — этот невозможный человек словно гипнотизировал меня. — Но ведь с тобой просто не будет, да, Маришка?

— Не будет, — глядя в его глаза, подтвердила я. — Тем более в таком состоянии вам, милорд, любые резкие движения противопоказаны. Я, конечно, проведу реанимационные мероприятия, если вы свалитесь в обморок, но зачем нам этот экстрим?

— Какая упрямая девочка, — Кембритч насмешливо покачал головой. — Ну а поход в кафе, раз меня так сурово отвергли, остается в силе?

Мы сидели за тем же столиком и пили кофе. Все-таки у официанта где-то была припасена заначка качественного зерна, а не того, чем поили нас, простых смертных. Молодой человек исполнил подобающие моменту почтительные ритуальные пляски и, пока Люк холодно не произнес «Благодарю, мы вас позовем, если понадобитесь», маячил около столика, всей фигурой выражая готовность услужить и подсказать.

Я закурила, и Кембритч, сам потянувшись за сигаретой, заметил:

— Ты много куришь.

— Работа такая, — пожала я плечами. — А ты почему куришь? Тоже работа такая?

— Да какая работа, — отмахнулся он, выпуская струю дыма. — Я же титулованный бездельник, не то, что ты. Провожу дни в неге и скуке.

— А не выспался почему? Кровать слишком мягкая? — не удержалась от шпильки я.

Он улыбнулся.

— Играл в казино, госпожа сыщик. Проматывал состояние батеньки.

Я иронично подняла брови.

— Я смотрю, мне попался замечательный экземпляр. Чистый эксклюзив.

— Какая ты кусачая, — почти с восхищением выдохнул Люк. — Скажи мне, злюка, а что есть в твоей жизни, кроме работы? Расскажи мне о себе. Должен же я знать, на чей крючок попался.

Да, он неисправим. Но какой же обаятельный, зараза!

— А что рассказывать? Родилась на Юге, в деревеньке под названием Травяное, сейчас ее нет, все застроено разросшимся городом. Росла, выучилась в колледже, пошла работать. Работа и есть моя жизнь. То, что остается, трачу на сон и общение с отцом и сестрами.

— Вы очень дружны, — заметил он рассеянно.

— А как иначе? — удивилась я. — Мы росли без матери, у нас никого, кроме друг друга и отца, нет.

— Мама давно умерла? — Люк сочувственно посмотрел мне в глаза, а у меня внезапно, хоть я и отвечала на эти вопросы раньше и легенду давно выучила наизусть, защипало в глазах.

— Давно. Двенадцать лет назад. Я была еще совсем маленькой, когда они с отцом попали в автомобильную катастрофу. Отец выжил, но остался без руки, а маму спасти не смогли.

— Извини, что напомнил, — Кембритч протянул руку через стол и накрыл мои пальцы теплой ладонью. — Как же вы выжили после этого?

Обманывать было легко — инстинкт самосохранения перебивал чувство вины.

— Тяжело. Мы несколько раз переезжали, пока не остановились в Орешнике пять лет назад. Отец потерял работу, и мы жили совсем не богато. Слушай, — я тряхнула головой, — давай не будем об этом, иначе настроение упадет ниже некуда. Теперь твоя очередь.

— Слушаюсь, моя госпожа, — Люк затушил сигарету в пепельнице и с иронией поклонился. Второй рукой он продолжал держать мою ладонь, мягко поглаживая ее подушечкой большого пальца. Эта невинная ласка, как и вообще присутствие этого мужчины рядом, его хриплый голос — творили со мной что-то невообразимое. Как будто я много лет спала внутри своего тела, и вдруг спящая проснулась, потянулась и начала остро чувствовать. И это состояние внушало тревогу — я слишком хорошо помнила, что такое, когда внутри все выворачивает от душевной боли.

— Я родился в Инляндии, рос там, учился. Шесть лет назад переехал в Рудлог, так как унаследовал здесь от дяди по отцовской линии имение. Можно сказать, сбежал от родственников. — Люк говорил, а я даже не понимала, что он говорит, только слушала его голос, и мое тело резонансом отзывалось на каждое слово. — Матушка моя — инляндская графиня, а отец — рудложский лорд и граф. Я имею несчастье быть их старшим отпрыском, на которого ложится тяжесть сохранения семейной чести и преумножения семейного состояния. — Люк произнес это с такой иронией, что сразу стало понятно, как он к этим обязанностям относится. — С тех пор я и веду здесь жизнь настоящего дворянина. То есть пью, играю и предаюсь пороку. Иногда вношу в жизнь разнообразие, участвуя в гонках, но сейчас это мне не дано, — он помахал тростью, стоящей около кресла.

Видимо, на моем лице отразилось что-то такое, отчего Кембритч подмигнул и спросил:

— Что, ты от меня в восторге? Прочитай мне нотацию, маленькая медсестричка.

Я зевнула, забрав у него руку и прикрыв ею рот.

— Извините, лорд, но нотации пусть вам мамушки с нянюшками читают. Мне за вас замуж не выходить, чтобы вас перевоспитывать. Да и вы уже большой мальчик, правда?

Он криво усмехнулся, наклонился ко мне и хрипло доверительно сообщил:

— Я очень, очень большой мальчик, Маришка.

Люк проводил отчаянно зевающую меня до дверей госпиталя, одарил почти целомудренным поцелуем (кажется, я уже начала привыкать к эйфорийным мурашкам от его прикосновений), сел в свою ужасно дорогую и блестящую машину («Игрушка для большого мальчика», — прокомментировал проснувшийся внутренний голос) и укатил. А я наконец-то пошла спать, решив обдумать неожиданно случившегося со мной лорда Кембритча завтра. Отъезд был через четыре часа, и я не хотела терять больше ни минуты столь вожделенного сна.

По прибытии в Лесовину мне стало не до душевных терзаний и самокопания. Мы вышли из государственного телепорта в каком-то парке, вокруг уже было темно. Там же и разместился наш полевой госпиталь, один из нескольких раскиданных по городу, в котором уже работали две бригады врачей из столичных больниц.

Следующие несколько недель слились для меня в какую-то ужасающую череду срочных операций, повторных операций, реанимаций, составления списков поступивших для разыскивающих их родственников. Сон урывками, еда прямо перед операционной палаткой, куда ее нам приносили понимающие волонтеры. Походы в туалет, как в армии, можно было отсчитывать по секундомеру. Слишком велик был поток пострадавших. Закрытые переломы, открытые переломы, внутренние гематомы, пережатие кровотока, раздробленные кисти и ступни. Некоторые шли к врачам не сразу, а только через несколько дней, не осознав серьезности своего ранения.

Настоящее чудо случилось на пятый день — нам привезли двух детишек, пяти и полутора лет, девочку и мальчика, которых нашли под завалами. Осмотр не показал сколько-нибудь тяжелых повреждений, однако небольшое обезвоживание было налицо, и мы уложили их под капельницы. Привезшая детей женщина рассказала, что над ними крест-накрест упали балки, приняв на себя вес верхних этажей дома. Все это время старшая сестра грела братика — ранняя осень на Севере часто сопровождается достаточно зябкими ночами, — рассказывала ему сказки и поила из чудом закатившейся бутылки с водой. Их мама и папа лежали в реанимационной палатке, им чуда не хватило. Впрочем, чудом было и то, что при таких разрушениях и нескольких тысячах пострадавших никто не погиб. Это казалось невероятным.

В общем, суматошные и безумные были дни. Я поняла, что впереди забрезжило окончание командировки, когда обнаружила себя спокойно курящей с утра у выхода из нашей спальной палатки и проспавшей при этом почти целую ночь. Круглосуточная напряженная работа сменилась нормальным графиком с периодическими ночными дежурствами, и тут-то я вспомнила, что Василинка живет в каких-то двухстах километрах отсюда и ей можно позвонить — тем более что телефон нам в госпиталь провели в отдельную палатку. А если повезет, даже навестить.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте. Могу я поговорить с Василиной?

— Кто ее спрашивает? — А, это вечно подозрительная экономка как дракон на страже трубки.

— Это Марина.

— Одну минуточку, госпожа Марина.

Стук трубки, вдалеке слышен голос горничной, какой-то переполох, детские голоса. Все это отдает такой домашней, уютной и чужой мне суетой, что я ощущаю, как тоскливо покалывает сердце. «Так, это уже никуда не годится, подружка, — внутренний голос грозит мне пальцем, — хватит расклеиваться».

— Мариночка, — теплый, так похожий на материнский голос сестры будто гладит меня по шерсти, — как я рада!

Я улыбаюсь, хотя Васюта меня и не видит.

— Угадай, где я? Я в Лесовине, сестренка, в составе лечебной бригады. Может, получится вырваться к тебе, когда все закончится.

— Ну надо же, как ты близко. Приезжай, конечно! В любое время, милая, мы всегда тебе рады. Посидим, поболтаем, если, правда, поросята мои дадут поболтать. Ой, — она словно вспоминает что-то, — Мариш, мой Мариан же тоже в Лесовине! Вы можете пересечься, и даже, если получится, он привезет тебя к нам, а потом увезет обратно. Давай я дам тебе телефон его части. Мы каждый вечер разговариваем…

— Хорошая идея, — я подпираю подбородком трубку и лихорадочно осматриваюсь в поисках ручки или карандаша, но ничего такого в палатке нет.

— Васюш, — зову я жалобно, — мне совершенно нечем записать. Может, он просто заглянет ко мне, когда будет посвободнее? Или я тебе еще завтра позвоню, принесу заранее ручку с бумажкой. Мы тут еще дней на пять минимум, успеем пересечься. И Мариана твоего я тоже была бы очень рада увидеть.

— Договорились.

Я снова улыбаюсь и тепло спрашиваю:

— Как племяшки? Как Мартиночка? Высосала из тебя все соки?

Детей я не люблю, да, но не этих конкретных детей. Может, все дело в том, что с ними прекрасно справляются и родители, а мне остается только тискать их и беситься в наши редкие встречи.

— Какое там, — вздыхает сестра, — я только и делаю, что расту вширь. Еще пара детей, и придется расширять дверные проемы.

— Мама тоже всегда полнела после родов, — я сначала брякаю, а потом понимаю, что только что нарушила негласное молчание на упоминание матери, которое мы, видимо, инстинктивно хранили с того времени.

— Да… — Василина молчит, потом просит: — Ты приезжай, Мариш, обязательно приезжай! Я так по вам всем соскучилась!

— Я тоже соскучилась, милая, — улыбаюсь я в трубку, и мы прощаемся. И только потом я понимаю, что глаза у меня на мокром месте.

Иногда кажется, что судьба словно насмехается над нами. У меня никогда не было тяги к врачебному делу, тем более к хирургии. Я связывала свою жизнь с конным спортом и моими ненаглядными лошадьми. И пошла учиться на медсестру только потому, что на тот момент медперсонала активно не хватало и брали на работу и студентов, и выпускников без опыта.

А вот наша Василинка точно должна была стать врачом. В ней это всегда было — любовь к медицинскому делу, умение найти общий язык с пациентами, любовь к людям, терпеливость и добродушие. Но она теперь осваивает профессию мамы и жены, тогда как именно я, не обладающая ни одним из этих пяти качеств, сижу тут, в полевом госпитале, и жду следующего обхода и перевязок наших раненых.

 

Глава 4

Десять лет назад, застава на озере Полумесяц

Василина

Утро после бани оказалось чудесным. Во-первых, Василина отлично выспалась. Во-вторых, тело ощущалось необычайно легким и свежим, и она точно чувствовала запах дубовых листьев от своей кожи. А в-третьих, от простуды не осталось и следа.

Принцесса немного полежала в постели, потянулась, свернулась калачиком и только решила еще немного подремать, как услышала с улицы приглушенные окном голоса. Повертелась, но любопытство взяло свое, и она, как была, в длинной ночной рубашке побежала босиком к окну и выглянула из-за занавески.

На плацу, расположенном за площадью комендатуры, шла утренняя зарядка, и лейтенант Байдек, стоявший лицом к ней, отдавал команды на смену упражнений. Сам он опять выполнял все наравне с солдатами. И когда пошли отжимания, Василина почему-то сглотнула пересохшим горлом. Уж очень привлекательно выглядела именно его мощная фигура, легко двигающаяся вниз-вверх. Несмотря на наличие нескольких сотен других мужских фигур.

Она вспомнила вчерашнюю баньку и закусила губу. Запоздало пришел стыд, смешанный с чем-то, что можно было бы охарактеризовать как: «Все равно было весело, интересно и познавательно, и я ничуть не жалею». И конечно, немалую часть этого «интересно» составлял барон Байдек и его волшебные руки, под которыми она буквально растеклась по лавке.

Герой ее мыслей тем временем скомандовал строиться на пробежку и, словно почувствовав ее взгляд, глянул вверх — в ее окно. Василина так и застыла — спрятаться не позволило с пеленок воспитываемое чувство собственного достоинства. Лейтенант несколько долгих секунд смотрел на нее сквозь головы пробегающих мимо солдат, а принцесса не опускала глаза, хоть щеки и предательски горели, в крови бесился адреналин, а в низу живота что-то сладко сжималось. Эти несколько мгновений показались ей вечностью. Но затем барон почтительно склонил голову, прерывая контакт, и сорвался с места — побежал вслед за солдатами. И только когда Мариан скрылся из виду, принцесса обнаружила, что судорожно вцепилась в подоконник — аж костяшки пальцев побелели.

Василина тихо отошла от окна, забралась в постель, обхватила подушку руками и начала сосредоточенно думать. Так вот как это бывает, если происходит не в романах. Барон определенно волновал ее. Ей не с чем было сравнить и не у кого было сейчас спросить, но принцесса, поразмыслив, пришла к выводу, что Байдек ей действительно нравится.

И принцессе было одновременно и неловко, и страшно и в то же время чисто по-девичьи хотелось попробовать свою силу, пробить его невозмутимость, увидеть в его глазах то же волнение. Ощутить свою женскую власть, в общем. Пока же она каждый раз чувствовала себя как малышка, которая требует внимания и опеки.

Старшей сестре постоянно признавались в любви и с тоской смотрели вслед, Василина же имела совсем небольшой опыт, и ни один из кавалеров не вызывал у нее подобного любопытства и желания поиграть. И тем более никогда она не испытывала такого ощутимого томления просто от взгляда глаза в глаза. Принцессе, только входящей в самую женскую силу, страстно хотелось понять, как это, когда в тебя влюблен не придворный, а такой вот, настоящий, серьезный и мощный человек.

С другой стороны, ей осталось провести с ним буквально несколько часов, поэтому, видимо, глупые фантазии останутся только фантазиями. Впереди прощальный завтрак, прогулка по окрестностям, прощальная же речь перед построением — и обратный путь.

Она с досадой стукнула кулачком о подушку, потом крепко сжала ее, вздохнула. Ну как, как это так легко получается у Ани?

Прощальный завтрак был обилен и торжественен, но атмосфера за столом была вполне расслабленной, почти семейной. И Василина улыбалась очень искренне, а не формально, и благодарила за баню, и отвечала, что да, действительно, простуду как рукой сняло, и что это чудесная традиция, и она обязательно сделает баню при дворце, чтобы вспоминать это путешествие и радушие замечательных хозяев.

Хозяева светились от удовольствия и делали принцессе комплименты, офицеры участвовали в разговоре и рассказывали, как устроены бани у них в имениях, жены офицеров обсуждали с Василиной последнюю дворцовую моду. Она смеялась, шутила, болтала и при этом как горячее волнующее прикосновение чувствовала на себе взгляд лейтенанта Байдека. Иногда поглядывала и на него и даже пыталась втянуть в общий разговор, но он вежливо и немногословно отвечал или опускал глаза. Василина даже начала злиться — это уже ни в какие ворота не лезло. Он же смотрит! Она ведь не придумывает! Так почему нужно вести себя как угрюмый бука? Все, она больше ему не скажет ни слова. И даже не посмотрит в его сторону. Будет еще она, Василина Рудлог, просить внимания какого-то барона!

После завтрака, когда слуги разливали чай, Катарина и Тереза, немного стесняясь, преподнесли Василине прелестные кружевные салфетки ручной вышивки и фарфоровый чайный сервиз. Так было принято — не отпускать гостей без подарка. Госпожа Вожена с мужем одарили ее фотоальбомом с видами озера Полумесяц и их Форелевой заставы, а также целым банным набором — вениками, маслами, тюрбанами, тапочками. Принцесса растроганно благодарила, а про себя сделала пометку отправить им ответные подарки по приезде во дворец, и не формальные, а личные для каждого. Поездка, конечно, была тяжелой, но здесь она познакомилась с по-настоящему милыми и добрыми людьми.

— А какие у нас тут виды, — говорила госпожа Вожена, попивая чай. — Вы таких и не видали никогда. Чего только стоят водопады по той стороне, за каменоломнями.

Вы знаете, что у нас здесь река падает с плато, расположенного выше на семьсот метров? И все это уступами, бурунами, в воздухе горят тысячи радуг.

— Я бы очень хотела посмотреть, — искренне сказала отяжелевшая после завтрака Василина. — Но, наверное, уже не успеем?

— Чепуха, моя милая, — отмахнулась Вожена и обратилась к мужу: — Голубчик мой, давай отправим ее высочество к водопадам? Когда она у нас еще побывает, а тут сфотографирует, полюбуется, это ведь настоящее чудо природы, на всем материке такого нет! Да и на лошадях покатается, застоялись лошадки-то!

— Не знаю, — с сомнением пробасил комендант, — опасно все это.

— Чепуха, — снова махнула рукой госпожа Вожена, — чего там опасного! Сто лет ничего не происходило.

— Я против, господин полковник, — вмешался в разговор Мариан Байдек, и принцесса повернула-таки голову на звук его голоса. Лейтенант был мрачен. — Я совсем не уверен, что это хорошая идея. Каменоломни совсем близко оттуда, а вы помните, почему введен запрет на туризм в этих местах?

Ах вот так, да?

— На самом деле я очень хотела бы посмотреть, — сказала Василина звонко, с вызовом глядя на барона, но тот нахмурился, слегка качнул головой, словно хотел сказать «нет», но передумал и снова уронил взгляд.

— Вот и чудно, — засуетилась Вожена. — Милый, ну не противься.

Полковник Шукер явно колебался, затем принял решение.

— Ладно, ваше высочество, раз вы так хотите…

— Хочу, — подтвердила вторая Рудлог, с удивлением слыша в своем голосе капризные нотки, которых там отродясь не было. Да и вообще, куда делась спокойная и рассудительная девушка? Она чувствовала себя так, будто в нее вселился упрямый подросток, и все потому, что хотелось досадить мрачнеющему с каждым словом барону.

— Тогда нужно отправляться в течение часа, чтобы успеть к отплытию, — еще колеблясь, произнес полковник.

— Ничего страшного, если мы немного задержимся, — Василина ободряюще улыбнулась коменданту, — тем больше я проведу времени в этом чудесном краю.

Она говорила, а в голове зудело совершенно детское желание повернуться к Байдеку и показать ему язык.

— Ну раз так, — полковник хмуро посмотрел на жену, которая подала эту «замечательную идею» и теперь сидела с немного виноватым лицом, — я распоряжусь организовать сопровождение.

— Я позабочусь об этом, полковник Шукер. — Мариан встал, окинул высокую гостью недовольным взглядом и нехотя добавил: — Если ее высочество не против.

— Не против, — мило улыбнулась Василина, а потом молча наблюдала, как лейтенант выходит из столовой.

Байдек, впервые за много лет, был в глухом бешенстве. На внезапно поддавшегося женским глупостям командира — ведь полковник никогда не был тупицей и рохлей и умел адекватно оценивать опасность, а тут растаял. Да, вряд ли обитатели каменоломен выберутся на свет божий солнечным утром, тем более что там сейчас три студенческие группы на практике по боевой магии. Но такую гостью нужно оберегать от любых, даже маловероятных опасностей.

Лейтенант злился на внезапно ставшую вздорной маленькую принцессу, смотревшую на него с превосходством, как натворивший пакостей ребенок. И на себя — потому что терял контроль от ее взглядов и обращений, и начинал гореть, и горло перехватывало, и внятная речь давалась с трудом. Это было хуже, чем помешательство, и Мариан с нетерпением ждал того момента, когда закончится его миссия по охране. Она уедет в свой кукольный дворец, а он наконец-то обретет покой. И, возможно, пора начать поиск супруги из почтенного северного рода, которая станет верной и надежной хозяйкой его имения. А для него брачные узы будут надежным щитом от непрошеных мыслей и воспоминаний.

Принцесса, кажущаяся совсем малышкой в обтягивающем костюме для верховой езды, с убранными под плотный ободок кудрями, уверенно двигалась вперед, удаляясь от ворот заставы. Госпожа Вожена предложила ее высочеству свою лошадку, которая слушалась маленьких рук наездницы, будто та управлялась с ней еще с жеребячьих времен. Василина что-то обсуждала с подтянувшимся к ней военным виталистом Симоном, изящно повернув голову к собеседнику и искренне ему улыбаясь.

Барон ехал мрачнее тучи, и ни красоты природы, ни ласково греющее солнышко его не радовали. Василина его демонстративно игнорировала, и он, конечно, сам был в этом виноват. Отец бы точно отчитал его за неуважение к госпоже, и был бы прав. Но что делать с собственной растерянностью от того, что он, далеко уже не мальчишка, теряется в ее обществе?

И вот она сидит, прямая, с гордой спиной, и нет ей дела до того, что он на эту спину смотрит и не может наглядеться. И на гордый разворот плеч, и на тонкую шею, и на талию, которую он, наверное, сможет обхватить пальцами, и на округлые мягко двигающиеся в седле ягодицы.

На мгновение Байдек представил, как прижимает это тонкое тело к себе, как его ладони сжимают эту восхитительную попку, и судорожно дернул пальцами — стало болезненно и горячо.

Нет, скорее бы она уехала. Это и правда какое-то безумие. Неприятно сознавать, что все твое хваленое хладнокровие разбилось об одну маленькую гордячку.

Василина улыбнулась какой-то шутке Симона, затем наклонилась и погладила лошадку по холке. Мариан сжал зубы — виталист слишком злоупотреблял вниманием принцессы. И тут же устыдился — злиться на боевого товарища и друга, с которым они вместе начинали службу в одном гарнизоне, просто недостойно.

Байдек отобрал в сопровождение десять проверенных солдат и приказал экипироваться по максимуму. И теперь суровые бойцы, похожие на маленькую армию, ехали, окружив высокую гостью, и напряженно поглядывали по сторонам. Вперед барон выслал двух человек, проверять путь. Им предстояло проехать несколько километров до водопадов, и он хотел сделать безопасным каждый метр этого расстояния.

К тому времени, как они подъехали к водопадам, лейтенант уже был готов убить Симона и с тоской признался себе, что не будь он таким идиотом, то бы мог ехать на месте товарища, слушать принцессу, видеть ее улыбку, обращенную только к нему, и не испытывать непонятной злости и тоски. Да, это было недостойно, но Мариан вздохнул с облегчением, когда их путь закончился и они выехали на площадку, перед которой клубился пар и сияли радуги.

Принцесса ахнула, пораженная открывшейся красотой, а он соскочил с седла, яростным взглядом пригвоздил к месту направившегося было к Василине Симона, отчего друг застыл, весело и вопросительно подняв брови. И сам подошел к ней, чтобы помочь спешиться.

— Ваше высочество, позвольте мне помочь вам, — осипшим голосом произнес Байдек и опустил-таки глаза, буквально на мгновение.

Принцесса недоуменно и с неудовольствием посмотрела на лейтенанта, но кивнула, перебросила ножку через седло, держась за повод, и мягко опустилась прямо в его руки. Барон придержал девушку за талию, чувствуя под мягкой жилеткой тепло ее тела, и тут же отпустил, сделав шаг назад. А недовольная чем-то ее высочество быстро пробежала мимо, к краю смотровой площадки, и застыла там, широко раскрыв глаза.

Горная река, стекающая по плато, с оглушительным ревом падала вниз широким блестящим полотном, разбиваясь о многочисленные уступы и исчезая в выбитой сотнями лет падения клубящейся пропасти. Оттуда вытекала уже мирная, спокойная речка, весело бежавшая к озеру. Солнышко играло в облаках водяной пыли, создавая целый парад радуг, которые мерцали и переливались в его ярких лучах.

Отряд расположился на противоположном от водопада, низком берегу, отлого спускавшимся прямо к берегу речки. Но внизу он весь был изрыт и иссечен каменными глыбами, какими-то норами и вымытыми пещерками, поэтому они остановились метрах в пятидесяти от кромки воды, чтобы не подвергать опасности лошадей.

Принцесса любовалась водопадом, а Мариан любовался ею, стоя немного позади, пока его люди, расположившись полукругом, осматривали берег. Симон, остановившись рядом, насмешливо поглядывал на друга, но Байдек эти взгляды игнорировал — потом, конечно, виталист не отстанет, но сейчас язвить не посмеет.

— Я хочу подойти ближе, лейтенант, — Василина обратилась к нему так неожиданно, что Мариан вздрогнул.

— Там нестабильная почва, ваше высочество, — барон покачал головой. — Прошу вас, не нужно.

Она вздохнула и, как ему показалось, едва сдержалась, чтобы не топнуть ножкой.

— Всего на несколько метров, барон, — она прошла чуть вперед. — Видите? Ничего страшного не произошло.

Принцесса снова упрямо двинулась вперед, а он поспешил за ней, чтобы остановить. Но не успел. Она вдруг взмахнула руками, пискнула и полетела вниз, в стремительно расширяющуюся дыру под ногами. Осыпающаяся почва увлекла и Байдека, и бросившегося за ними Симона.

Упали они невысоко — может, три-четыре метра, но удар оказался крайне чувствительным — лейтенант даже на секунду потерял сознание. Очнувшись, он попытался осмотреться, но мешала продолжающая сыпаться сверху земля. У кромки образовавшейся дыры уже раздавались крики.

— Не подходите близко! — скомандовал он наверх. — Несите веревки!

Барон встал, прикрываясь рукой от барабанящей по голове почве, стал взглядом отыскивать принцессу. Богиня, да где же она? Только бы все было хорошо, только бы была жива!

— Ваше Высочество! — позвал он. — Вы меня слышите?

Взгляд его наткнулся на маленькую фигурку, полузасыпанную землей. Белая рука безжизненно лежала ладошкой к небу, и он, холодея от ужаса, бросился к ней.

— Принцесса! Василина! Святые отшельники! — Мариан ругался сквозь зубы, поминая то святых, то демонов, пока откапывал ее из рыхлой почвы. Василина лежала на боку, вся измазанная землей, и он, освободив лицо, склонился к ее губам, чтобы почувствовать — есть ли дыхание. И тут же застывшее было сердце снова забилось — она дышала. Слава богине, она дышала!

Аккуратно взяв принцессу на руки, Байдек отошел под свод пещеры, чтобы уберечься от падающей земли, снял с себя куртку и уложил безвольное легонькое тело на получившееся скудное покрывало.

— Симон, — Мариан услышал стон друга и пошел к нему. Виталист сидел, мыча и баюкая правую руку. Лицо его было в крови.

— Руку, похоже, сломал, — процедил Симон сквозь зубы. — И булыжником сверху шандарахнуло. Где мы?

Байдек огляделся. То, что он поначалу принял за подмыв, оказалось длинной высокой пещерой, идущей к реке. Почва была заметно влажной и мягкой — видимо, недавно пещера была подтоплена. Возможно, это их и спасло.

— Ее высочеству нужна помощь, — сказал Мариан, наклоняясь и помогая встать другу. — Посмотришь?

Симон скривился.

— Посмотреть посмотрю, но пока себя не вылечу, сам знаешь, ей помочь не смогу.

Сверху раздались шаги, посыпался гравий.

— Господин лейтенант, — крикнул один из солдат, — все живы? Мы принесли веревки.

— Живы, — проорал он в ответ. — Веревку кидайте нам, через эту дыру не выберемся, обвалится. Попробуем пройти к реке и пробраться по берегу к скалам!

— Понял! — ответил солдат.

— Воды и фонарики спустите нам, — попросил Байдек. — Еще полотно для перевязки, Симон руку сломал. Лопатку найдите, она пристегнута у меня к седлу. И оставьте тут дозорных, а остальные пусть едут к скалам.

— Все сделаем, господин лейтенант, — и солдат ушел.

Через несколько минут у них были и вода, и свет, и Мариан, поглядывая на принцессу, быстро наложил повязку поскрипывающему зубами Симону. Тот, преодолевая боль, уже просканировал так и не приходящую в сознание Василину и успокоил барона — никаких опасных повреждений не было, ушибы и ссадины не в счет.

Пока Симон аккуратно прощупывал сломанную руку, запуская регенерацию, Мариан пытался привести принцессу в сознание. Приподнял ее, положил голову себе на колени, как мог, обтер измазанное грязью личико и попытался напоить. Не получилось. Такой долгий обморок казался ему неестественным. «Хотя, — одернул он себя, — что ты знаешь о потере сознания у молоденьких и хрупких девушек?»

Дышала она, во всяком случае, ровно, хоть и была очень бледненькой, и Байдек, сам не осознавая, что делает, провел пальцем по ее щеке, словно оттирая грязь, откинул со лба светлые волосы. Бедная глупая упрямая девочка.

— Мар, — голос Симона заставил его вскинуть голову. Друг нюхал воздух, задрав нос вверх, и барон похолодел, понимая, что это значит. — Мар, нужно уходить. Я чую нежить. Еще далеко, идет группой. Видимо, пещера имеет выход к каменоломням, и они почуяли мою кровь.

— Какой тип? — Мариан без лишних слов проверил оружие, активировал фонарь и закрепил его на запястье. Затем поднял принцессу на руки и зашагал к реке. Симон быстро следовал за ним, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться.

— Не могу точно определить, пока слишком далеко. Не мельче хоботочника, а то и сосальщики. Быстрее надо.

— Сам знаю, что быстрее, — процедил барон сквозь зубы, срываясь на бег. — Кастануть сможешь?

— Не во всю силу, — крикнул сзади виталист. — На солнце надо или к воде. Беги, твари ускоряются!

Они неслись по направлению к реке, и Байдек надеялся только на то, что раз был подмыв, значит, вода поступала через какую-то дыру — возможно, через нее они смогут выбраться. Однако ход заворачивал параллельно берегу, под ногами хлюпала грязь, и нигде не было видно ни пятнышка солнечного света.

Сзади донеслось сопение, похожее на короткое похрюкивание. Мариан в очередной раз выругался. Хоботочники — твари размером с небольшую собаку, с длинным хоботом, на пятачке которого располагалась зубастая ядовитая пасть, — нападали всей стаей, висли на руках и ногах и могли растерзать жертву за пару минут. Если бы с ними не было девушки, вдвоем они могли бы отбиться. Но с ней… шансов уцелеть нет.

— Сюда! — крикнул откуда-то сзади Симон, изо всех сил врезаясь в рыхлую стенку пещеры. — Помоги, я чую здесь воздух близко, нужно пробиться!

Мариан бегом вернулся к другу, аккуратно посадил принцессу у стенки и стал спешно пробивать выход лопаткой. Виталист был прав — из-за слежавшихся комьев земли шел ощутимый сквозняк, и главное — прокопать, разгрести пусть небольшую дыру, вытолкать девушку, а вдвоем они здесь как-нибудь справятся.

— Близко, метров пятьдесят, — отрывисто сообщил Симон, не переставая копать. Комья глины и земли сыпались из-под рук товарищей и падали с той стороны преграды тоже. Мариан сунул другу лопатку и начал долбить преграду ногами, она дрожала, но держалась. В ушах грохотал адреналин, и Байдек уже строил план боя, когда хрюканье раздалось совсем близко. Но не успел он повернуться, как оглушительный визг буквально впечатал его в стену. Это кричала очнувшаяся принцесса, широко раскрытыми глазами глядя на приближающихся страшилищ. Точнее, приближались они до начала визга, потому что хоботочников расшвыряло не хуже, чем кости на игральном столе.

С потолка от этого ужасающего, разрывающего голову звука посыпались камни, барон услышал, как сзади охнул Симон, и, преодолевая боль, сквозь темные пятна, пляшущие в глазах, пошел к Василине. Перехватил, чуть ли не теряя сознание, встряхнул, зажал рот рукой. Она билась и вырывалась в истерике и даже цапнула его за палец, но зато голова перестала болеть, мозг больше не зажимало в тиски.

Видимо, визг ослабил и проклятую стенку, потому что Симон, пнувший ее ногой, сумел-таки пробить небольшую дыру, потом еще одну и еще. Хоботочники, приходя в себя, снова начали похрюкивать и прыгать вперед, раззадоривая друг друга и пытаясь запугать жертв. И Байдек, одной рукой прижимая к себе принцессу и зажимая ей рот, достал пистолет и стал стрелять по стае, пытаясь отпугнуть. Убить нежить таким способом было невозможно, но отвлечь вполне реально.

— Выходи, — прошипел Симон, тоже доставая оружие, шагая в сторону и начиная стрелять. Мариан с принцессой на руках спиной вперед вывалился наружу и тут же откатился в сторону, давая место для выхода другу.

Они оказались на небольшом отлогом участке берега. Над ним нависали скалы, создавая густую тень. Водопад ревел совсем рядом, пятачок земли окружала вода. Уйти посуху не удастся, а входить в бурную реку без страховки — та же смерть. Твари и не думали отступаться, они по одной выбирались на воздух, выли от раздражающего света, но не забирались обратно, преследуя беглецов.

— К реке. В воду! Бегом! Марш! Вода их задержит! Побежала, быстро!!! — рявкнул лейтенант на ухо ошарашенной принцессе, и девушка, спотыкаясь и качаясь, послушно побрела к воде. — Симон, прикрытие! — И друг отступил ему за спину, снимая единственной рабочей рукой со спины короткое ружье. Согнулся, уперев его в колено и зажав локтем, и стал заряжать ствол крупными патронами. А Байдек, достав единственное посеребренное оружие, которое у него с собой было, — длинный тонкий стилет, бросился к двигающимся на них хоботочникам.

Василина, послушно зашедшая по колени в воду, расширившимися глазами смотрела на разворачивающийся перед ней бой.

Ба-а-ах! — это Симон выстрелил разрывным, и передняя тварь, получив дыру в груди, со злобой бросилась вперед. Ба-а-ах! — виталист отшвырнул выстрелом вторую, пока превратившийся из угрюмого молчуна в какого-то невероятного бога войны барон вонзал длинный стилет в шею первой твари и отшвыривал ногой другую.

В это время на него бросились оставшиеся, и Байдек начал крутиться как медведь среди собак, расшвыривая их, хватая за загривки и добивая. Симон снова перезарядил ружье, делая это невероятно быстро для человека с одной рабочей рукой, и пробил череп вцепившемуся в ногу барона хоботочнику. Но вопреки всему тварь осталась жива, грызла живую плоть, и барон, тяжело упав коленом ей на спину, вспорол стилетом ей бок и отшвырнул.

Ба-а-ах! — и морда очередной нежити взорвалась. Хобот, повисший на кусочке кожи, волочился следом за тварью в следах из какой-то отвратительной черной слизи, видимо, заменяющим этим порождениям тьмы кровь. Один из хоботочников зашел сзади, присел и прыгнул на спину лейтенанту, впиваясь куда-то в шею. Василина вскрикнула, сжала кулачки. Но он, извернувшись, сорвал присосавшуюся нежить с себя и вонзил нож ей в глазницу.

Тварь без хобота скрылась в пещере, а барон повернулся к реке, посмотрел на принцессу. Сделал глубокий вдох и осел на землю. И она в слезах побежала к нему, ничего не понимая — ни как они сюда попали, ни где находятся. Поняла лишь, что Мариан только что спас ее от отвратительных тварей и теперь серьезно ранен.

Симон перезарядил ружье, а барон тяжело встал и, шатаясь, пошел навстречу девушке.

— Почему вышла из реки? В воду, быстро! Будем уходить, — резко бросил он.

— Но почему? — принцесса посмотрела на останки стаи. — Они же все мертвы!

— Сейчас сюда несутся полчища нежити со всех каменоломен, — ответил за лейтенанта подошедший виталист. — Текучая вода для них — естественная преграда. Нас сожрут прежде, чем мы дождемся помощи. Нужно уходить на тот берег.

Мариан уже стоял на берегу, обвязываясь веревкой, затем обхватил принцессу за талию, обмотал несколько раз, проверил узлы. Он был бледен, весь в бисеринках пота, глаза лихорадочно блестели. Обвязав девушку, барон пошел к виталисту — тот единственной рабочей рукой держал заряженное ружье. И Василина с ужасом рассмотрела рваную рану на спине лейтенанта, почти у самой шеи.

— Вас нужно перевязать, — прошептала она.

— Потом, — выдохнул он сквозь зубы, заходя в воду. — Ступайте внимательно, прямо за мной. Веревку не дергайте. Не оглядывайтесь. Если что — не паниковать, не орать, не дергаться. Вытащим.

Переход через горную реку стал для Василины кошмаром. Несмотря на летнее жаркое солнце, ледяная вода мгновенно выстудила тело так, что принцесса минут через пять просто перестала чувствовать ноги и ступала за лейтенантом на чистом упрямстве. И еще потому, что видела страшный рваный укус с почерневшей вокруг него кожей и понимала, что идущему через бурное течение барону сейчас гораздо хуже, чем ей. Она слышала его сиплое дыхание, чувствовала крепкий запах пота и крови и просто не могла себе позволить подвести его и упасть.

В какой-то момент она потеряла счет времени и только ступала онемевшими тяжелыми ногами вперед. И считала. Шаг, два, три… пятьдесят, пятьдесят один… сто… От холода сильно захотелось в кустики, но кустики были на той стороне. А поступить по-иному… Королевская она дочь или нет? Сто тридцать… сто тридцать один… Сзади раздался многоголосый вой и рычание, и принцесса чуть не сбилась, но удержалась, чтобы не оглянуться… Сто сорок три… сорок четыре… Течение все же сносило их влево, к глубине, и в какой-то момент она ушла в воду по шею, веревки натянулись. Мариан оглянулся, нахмурился и как волнорез попер поперек течения, туда, где было хотя бы по пояс. Он уже не сипел, а хрипел, волосы сзади потемнели от пота, и Василине было до слез его жалко, а еще она очень боялась, что он свалится, и всю их троицу унесет на глубину.

Свалился Байдек только на берегу. И только после того, как вытащил на сушу ее, глупую курицу, которая от холода не могла уже поднять ногу, чтобы ступить на высокий берег. И только после того, как помог Симону разрезать веревки. Отошел на несколько шагов, оглянулся и свалился.

А на противоположном берегу бесновалась и выла нежить, маленький пятачок скалы был весь заполнен отвратительными существами. Принцесса, хоть и тряслась от холода, чуть не лишилась чувств, когда представила, что бы с ними было, если бы не этот безумный переход через реку.

Сверху над пятачком внезапно раздались крики — оставленные солдаты, видимо, привлеченные звуком выстрелов, подобрались к краю скалы и теперь показывали вправо. Симон приложил руку ко рту и проорал:

— Двигайтесь к переправе! К переправе!!!

Судя по тому, что солдаты исчезли, они поняли. Василина сжала ноги — вновь напомнил о себе переохлажденный организм.

— Я… я сейчас, — она быстро шмыгнула в ближайшие кусты. Байдек лежал без движения, но был в сознании, его била крупная дрожь. Он проводил принцессу взглядом и поморщился.

— Симон, антидот?

— Только на живые яды, Мар, — виталист достал из промокшей сумки ампулу-шприц, зубами надорвал упаковку и вколол другу в предплечье. — Сейчас волью в тебя столько, сколько смогу, но хватит максимум часа на четыре. Если бы я не был ранен, смог бы выжечь это из крови, а так только замедлю распространение яда. Через час-полтора начнет парализовывать. Потом кома и смерть.

Барон кивнул, терпеливо ожидая, пока Симон, положив единственную рабочую руку ему на сердце, выжигал яд в его крови. Это ощущалось так, будто у него резко поднялась температура. Мариана одновременно и колотило, словно от лихорадки, и было невыносимо жарко.

— Значит, у нас есть еще час, — произнес он и с усилием поднялся. — Вперед, ваше высочество, — кивнул он вышедшей из спасительных кустиков принцессе и снова попер вперед.

Василина со вздохом последовала за Байдеком. Железный он, что ли? Она чувствовала себя несчастной и виноватой, мокрая одежда липла к телу, сапоги стали натирать.

— Переправа в десяти километрах вниз отсюда, — вполголоса сказал следующий за ней Симон. — По этой местности не менее трех-четырех часов пути. Лошади здесь не пройдут, поэтому до переправы, где нас будет ждать отряд, пойдем пешком.

— А что произошло, — принцесса сглотнула, — что произошло после того, как я упала? Как мы оказались у берега?

— Вы потеряли сознание, а подняться наверх мы не могли — почва слишком рыхлая, нас могло похоронить заживо. Пришлось идти искать другой выход, — ответил виталист.

— Симон, — спросила она тихо, — а лейтенант Байдек, он… он насколько серьезно ранен?

Мужчина покачал головой и ничего не ответил. Василина получила ответ, когда пробирающийся вперед барон застонал сквозь зубы и рухнул. Они подбежали к нему — Мариан смотрел в небо и тяжело дышал.

Симон наклонился, провел над ним рукой, хмуро выдохнул.

— Что не чувствуешь?

— Ноги, — проскрежетал Байдек.

— Я понесу тебя, — виталист попытался поднять друга, но рука соскользнула. — Мы не успеем, Мариан.

— Плевать, — лейтенант словно выталкивал слова. — Бери принцессу и вали к переправе. Нужно доставить ее на заставу. Потом вернешься за мной.

— Мы не успеем, Мар, — с нажимом произнес виталист, роясь в своей сумке.

— Демоны тебя задери, Симон, это приказ! Вперед, без разговоров!

— Я никуда не пойду, — выпалила Василина и закусила губу — таким взглядом смерил ее барон. Он смог сесть, прислонился к стволу какого-то пышного дерева.

— Ваше высочество решила снова показать характер? — почти прорычал Байдек. — Или нам потратить время еще и на ваши уговоры? Развернулась и пошла! Ну! Нечего на меня смотреть!

Он почти орал, а она смотрела на него и понимала, что орет он не от злости, а от боли и отчаяния. И от своей слабости, которую не переносит. Вот такой момент женского прозрения.

— Симон дойдет гораздо быстрее без меня, — сказала девушка, наклоняясь и подбирая толстую ветку. — Он приведет помощь. А со мной ничего не случится.

— Что вы делаете? — устало поинтересовался Мариан. Он прикрыл глаза и будто выдохся, но, судя по ходящим туда-сюда желвакам, терпел невыносимую боль.

— Хочу развести костер, конечно, — спокойно ответила вторая Рудлог. — Симон, бегите, пожалуйста.

Виталист посмотрел на друга, потом на принцессу, кивнул, снял свое ружье, сумку и исчез в чаще.

Она собрала побольше сухих веток, нашла в сумке Симона зажигалку, развела костер. Пусть стояла жара, но одежду надо было просушить, вскипятить воды, если найдет в чем, напоить Байдека. Тот сидел у дерева, запрокинув голову, тяжело дышал и ни на что не реагировал.

Василина сняла с себя почти все, оставшись босиком в одной рубашке мужского кроя, развесила одежду у костра. Затем стала рыться в сумке.

— Что вы ищете? — глухой, хриплый голос. Лейтенант приоткрыл глаза и тяжелым взглядом смотрел на нее. Но она не станет краснеть, ни за что!

— Хочу вас напоить, нужно согреть воды. При отравлениях необходимо пить много горячей жидкости, тогда концентрация яда уменьшается.

Мариан попытался усмехнуться — его забавляла эта суета.

— Или он начинает действовать быстрее. Посмотрите в моей сумке.

Василина действительно нашла большую складную чашку — точь-в-точь как та, из которой она пила в начале пути, — сбегала к озеру, набрала воды и поставила на огонь. Затем нерешительно подошла к своему спутнику.

— Мне нужно снять с вас одежду, лейтенант. Пусть просохнет. Вы ведь не будете отбиваться?

Он скривился, и только через несколько секунд принцесса поняла, что это такая улыбка через боль.

— Упрямая маленькая принцесса, — Байдек дернулся, отталкиваясь от дерева. — Снимайте, все равно ведь не переубедить вас.

Василина, пыхтя как сотня паровозов, изгибаясь и упираясь ногами, стащила с него сапоги. Обувь будто прилипла к его ногам. Да и ноги были тяжеленные, как стволы, неповоротливые и негнущиеся. Снять штаны оказалось не легче, она фыркала, вспотела и напряженно дышала, даже подумывала срезать их, но Байдек, тяжело вздохнув, приподнялся на руках, и она быстренько стянула с него неуступчивую часть одежды, стараясь не краснеть и не смотреть на него. Куртку барон снял сам. И принцесса быстренько развесила его одежду поближе к костру.

— И каков смысл ваших действий? — поинтересовался Мариан, снова откидываясь назад.

— Растирать вас буду, — ответила она, помахав бутыльком со спиртом.

Барон снова закрыл глаза, словно поражаясь ее бестолковости.

— Василина, это не поможет. Это не растительный яд, а модификация трупного. Поможет только хороший виталист, но таковой есть только на заставе.

— Спирт вас разогреет, — упрямо произнесла она, — а Симон сказал, что яд разрушается при высокой температуре тела.

— А-а-а-а, — протянул лейтенант, — вот зачем костер.

— За этим, — кивнула девушка, передавая ему кружку с дымящимся кипятком. — Пейте воду и не дергайтесь, пожалуйста. От ожогов у нас ничего нет.

Вот теперь принцесса была в своей стихии. Сколько раз она растирала больные ноги и спины стариков в больнице — не сосчитать. И, признаться честно, эта суетливая деятельность теперь отвлекала ее от слез и отчаяния. Василина, налив в ладошку спирта, присела перед Байдеком на колени и стала растирать ему ноги. Кожа была холодной, а мышцы так напряжены, словно сведены судорогой. И она терла изо всех сил, стараясь разогнать кровь, хоть немного согреть его и пытаясь не думать о том, насколько она близко сейчас к его телу. Снова запыхалась, пот струился со лба, и она несколько раз фыркала, сдувая прилипающие к лицу пряди.

— Теперь руки. — И барон, как-то странно глядя на нее, протянул ей ладонь. — Вы пейте, пейте. Не отвлекайтесь.

Руки у него были мощные, жилистые, покрытые волосами, и Василина, пряча смущение, растерла и их, затем, немного помедлив, потянулась к животу. Но Мариан перехватил ее руку, расплескав драгоценный спирт.

— Лучше спину, — сказал он хрипло, кашлянул и добавил, глядя в ее недоуменные глаза, — спина начала затекать.

Принцесса охнула, забежала за него и, стараясь не смотреть на уродливую почерневшую рану, стала мять и тереть огромные плечи и спину, на которой бугрились мышцы.

— Вы, определенно, погорячели, — радостно сообщила ее высочество.

— Д-да, — отозвался он сипло, — определенно. — Вы просто мастер.

Она еще несколько раз, насколько хватило спирта, разминала его, кипятила воду, расспрашивала о службе, чтобы не упустить момент, если Байдек вдруг потеряет сознание. И даже начала немного надеяться на счастливое окончание истории, когда он вдруг захрипел, выгнулся и забился в корчах. Принцесса кинулась на него, прижала к земле, но это было все равно что прижимать к земле медведя.

Когда он наконец успокоился, лежал и тяжело дышал, она вдруг заплакала крупными слезами, растянувшись прямо на нем, всхлипывая и некрасиво шмыгая носом.

— Ну-ну, хватит, — произнес Байдек с трудом, — не плачьте.

— Мариан, — Василина зарыдала уже в полный голос, — прости-и-ите меня-я-я-я пожа-а-алуйста-а-а! Я та-а-а-акая дуро-о-о-очка! Не уми-и-и-ирайте-е-е!

— Принцесса, не плачьте, — попросил он, кривясь, — а то мне хочется погладить вас по голове, а я не могу даже двинуть рукой.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы, — заревела она, приподнимаясь и размазывая слезы. Он еще и шутит!

Неизвестно, в какой момент ее осенило. Бывает так, что детские воспоминания всплывают внезапно, и это воспоминание было таким, что она мгновенно перестала плакать.

— Мариан, — позвала принцесса, — у вас есть нож?

— В сапоге, малышка, — ответил он, снова начиная тяжело дышать, как перед прошлым приступом, — вы что, решили добить меня, чтобы не мучился?

Принцесса кинулась к сушащимся сапогам, вытащила из внутренней петли маленький нож, полоснула себя по ладони и дернулась. Было очень больно.

— Мариан, пожалуйста, никогда никому не говорите, что я сделала, — попросила она, шмыгнув носом. В горсти начала собираться кровь, и девушка сделала несколько шагов в сторону лежащего барона.

— Не скажу, — согласился он, тяжело дыша, — а что вы делаете?

— Понимаете, — принцесса осторожно присела рядом с ним, приподняла его голову и подползла под него так, что голова Мариана оказалась у нее на коленях. — Понимаете… Это что-то в нашей крови, родовая магия.

Кровь начала капать с ладошки, Байдек следил за падающими тяжелыми каплями, и ему было страшно думать о порезанной нежной коже, хотя сам он сейчас испытывал куда более неприятные ощущения. Надвигался следующий приступ.

— Пейте! — Василина поднесла ладонь к его губам, и барон недоверчиво глянул на нее — она это серьезно? — Пейте, — повторила девушка с нажимом, и Мариан послушно открыл рот, решив, что, если это ее успокоит, он и камень сгрызть готов.

Горячая солоноватая жидкость пролилась ему в горло, а принцесса, придерживая его за голову, начала рассказывать:

— Я только что вспомнила. Мне, наверное, лет семь было, мы с матерью поехали в Йеллоувинь на коронацию императора. И там подавали кучу морепродуктов… и какую-то особую ядовитую рыбу… Отец… отравился, чуть не произошел международный скандал. Ему никто помочь не мог… даже виталисты…

Увлекшись рассказом, Василина машинально стала перебирать Байдеку волосы на голове, словно ребенку, и Мариан закрыл глаза, послушно глотая сочащуюся в рот кровь и незаметно расслабляясь от ласковых движений девушки. Кровь так кровь, бывало и хуже, зато этот момент близости он не забудет никогда. Если это никогда наступит, конечно.

— Он уже дышать почти не мог, и мама вскрыла себе вену и заставила его пить.

Василина говорила, снова переживая тот чисто детский ужас, когда близкому человеку плохо, когда все бегают, кричат, когда слышишь шепотки «Не жилец», когда врачи и маги разводят руками. Когда тебя, рыдающую, оставляют у постели мужчины, относящемуся к тебе как к родной дочери, и ты ночью просыпаешься и видишь, как мать пускает себе кровь и поит ею хрипящего мужа. Василина очень-очень испугалась тогда и никому ничего не рассказала. И только сейчас сопоставила это и последующее выздоровление Святослава Федоровича.

— Я очень надеюсь, что поможет, Мариан, — сказала принцесса. Кровь уже почти перестала идти, и Байдек несколько раз лизнул рану, словно пытаясь остановить сукровицу. Василина смутилась, отобрала ладошку. — Теперь будем ждать.

Он закрыл глаза. Конечно, он подождет. Все, что угодно, только чтобы она и дальше так же сидела и перебирала его волосы. В принципе, так и умереть не страшно.

Через некоторое время Василина осторожно выскользнула из-под крепко спящего барона, потрогала вещи и обувь — они уже высохли, добросила веток в костер.

Оделась, с сомнением оглянулась на спящего Байдека. Он лежал прямо на земле. «Замерзнет ведь», — подумала она, подошла к нему с вещами и начала тихонько, чтобы не разбудить, одевать мужчину. Тело его уже было теплым и гибким, но спал он очень крепко. Штаны и носки принцесса кое-как натянула, сосредоточенно пыхтя и ворочая его уже достаточно смело. А вот поднять торс сил не хватило, поэтому просохшей курткой она его просто укрыла.

Так, теперь перевязать руку, умыться самой, сходить в заветные кустики… На принцессу вдруг навалилась тяжелая усталость, снова покатились слезы, и она уселась у костра, выплакивая потрясения сегодняшнего дня.

Выплакавшись, Василина задумчиво посмотрела на Байдека, побродила вокруг, рассматривая его, затем, словно решившись на что-то, снова присела рядом, перетащила его голову себе на колени, откинулась на ствол дерева и задремала.

Так их и нашли через несколько часов вернувшийся Симон и приведенные им солдаты. И если кто-то и удивился, застав в такой близости своего боевого командира и его подопечную, то виду не показал. Только Симон, осмотрев так и не проснувшегося друга, о чем-то крепко задумался, разглядывая смутившуюся Василину. Раны на шее и ноге затянулись и выглядели чистыми. Это было невозможно, но это произошло. Но с расспросами он решил повременить.

Встречать их вышел, наверное, весь гарнизон. Мариана несли на носилках, а затем его сразу отправили в лазарет. Принцесса же попала в заботливые руки госпожи Вожены, которая, вздыхая и извиняясь за то, что подала такую опасную идею, бросилась обихаживать высокую гостью. Полковник Шукер был бледен, когда писал и отправлял почтовым телепортом донесение о случившемся в центр. То, что он не уберег высокую гостью от опасности, стало болезненным ударом по чести военного офицера. То, что это могло лишить его не только должности, но и расположения королевы, было второстепенным, но он понимал, что это будет заслуженно.

Конечно, о возвращении к матери сегодня не могло идти и речи, и Василина сначала долго отмокала в ванной под негодующее бурчание Лусии, а затем ее кормили и осматривали виталисты.

Вечером принцесса настояла, чтобы ее проводили в лазарет, и она долго сидела у койки со спящим бароном до тех пор, пока сама не стала клевать носом.

С утра Лусия упаковала вещи и со словами «Наконец-то мы уедем из этой безумной провинции» ушла вниз, проследить, чтобы чемоданы унесли на катер и аккуратно расположили в каюте. Хозяева дома вышли провожать Василину, и она тепло попрощалась и с госпожой и господином Шукер, и с выстроившимся гарнизоном. И с удивлением увидела ожидавшего ее на катере барона Байдека.

— Вам не следовало ехать, — произнесла она вместо приветствия, вглядываясь в его лицо. — Симон сказал, что как минимум три дня вы должны отлежаться под присмотром в лазарете.

Мариан пожал плечами, затем нерешительно взял ее порезанную руку, повернул ладонью вверх. На ладошке краснел свежий, только начавший затягиваться шрам.

— Больно? — спросил он и тут же отпустил ее руку, словно устанавливая дистанцию.

— Вам было больнее, — тихо проговорила она. — Вы простите меня?

— Вы не должны извиняться, госпожа, — мягко произнес он.

Василина покачала головой. Повисла пауза. Обоим было нужно столько сказать друг другу, и оба не решались заговорить или даже боялись сделать это. Так они и доехали до ставки королевы: в задумчивом молчании, прерываемом короткими ничего не значащими разговорами.

Королева была в бешенстве. Она раздраженно ходила по залу, куда прибыла принцесса, сопровождаемая лейтенантом Байдеком, и Святослав, просивший ее ранее быть посдержаннее, сейчас молча сидел и не встревал, наблюдая за надвигающейся грозой.

— Это возмутительно, лейтенант, — говорила Ирина грозно, снова переживая тот материнский ужас, когда прочитала послание. — Вы обязаны были обеспечить безопасность моей дочери, а вместо этого она чуть не погибла.

— Мама! — крикнула вторая Рудлог, и королева, повернувшись к ней, рявкнула:

— Помолчи! Я считаю, что вы не можете больше продолжать военную службу. Отправляйтесь в свое имение и ждите трибунала. И молитесь богам, чтобы это не имело последствий для здоровья Василины.

Барон опустился на одно колено и склонил голову. Королева была права, и он это заслужил.

— Мама! Послушай меня! — снова крикнула принцесса. — Ты неправа!

— Ах, неправа?! — королева повысила голос. — Немедленно иди к сестрам, Василина!

— Выслушай меня сейчас же! — каким-то взрослым, с нотками железа голосом отчеканила ее маленькая дочь, сжимая кулачки. В зале потемнело, задребезжали окна. — Немедленно! Мама! Немедленно!!!

Ирина-Иоанна с внезапным любопытством посмотрела на склонившегося барона и на нависающую перед ним, словно защищающую его принцессу. Монарший гнев прошел так же резко, как начался.

— Барон Байдек, прошу вас выйти и подождать снаружи, — спокойно сказала королева и, подождав, пока лейтенант удалится, продолжила: — Рассказывай, Василина.

Через полчаса принцесса выбежала из двери зала, ободряюще улыбнулась Мариану и прошептала:

— Мама ждет, идите.

И Байдек с каким-то смешанным чувством снова пошел к грозной властительнице.

Однако Ирина-Иоанна совершенно спокойно сидела за столом и задумчиво барабанила по нему пальцами, а ее муж что-то говорил ей, склонившись над столом.

— Я должна перед вами извиниться, барон, — произнесла королева величественно. — Василина мне все рассказала. К сожалению, от капризов ни один, даже самый лучший охранник не застрахован. Однако вы сполна исполнили свой долг…

— Ваше величество, — барон склонил голову, — я действительно виноват, и мне нет оправдания. Жизнь ее высочества была под моей ответственностью, и, как бы это ни закончилось, уберечь ее высочество я не смог. Я обязан был предусмотреть все возможные опасности.

Королева как-то странно хмыкнула, снова забарабанила по столу.

— Возвращайтесь в часть, я распоряжусь о повышении звания. И если у вас есть какое-то иное желание, лучше выскажите его сейчас, пока я… впечатлена рассказом Василины. Вы отчаянно храбры, лейтенант. И скромны.

Мариан Байдек покачал головой, собираясь сказать, что ему ничего не нужно и что такая милость королевы — лучшая награда. Но вместо этого, с трудом выдавливая из себя слова, произнес:

— Я прошу руки вашей дочери, ваше величество.

Королева замерла, брови ее поползли вверх, а принц-консорт подался вперед и положил руку жене на плечо, словно успокаивая. Но барон не опустил глаз. Тишина стояла оглушающая. Через несколько длительных напряженных мгновений Ирина-Иоанна заговорила, и понять ее тон было очень сложно:

— Неожиданное продолжение разговора, лейтенант Байдек. Чем вызвана ваша просьба?

— Я люблю ее, — просто ответил Мариан, и в голове его после этих слов воцарились совершенная ясность и порядок. Видимо, для полного осознания нужно было произнести это вслух.

Королева снова помолчала, изучающе глядя на молодого человека, но тот держался спокойно и будто даже ушел в себя.

— Буду с вами предельно честной, лейтенант, — серьезно сказала она. — Вы, безусловно, достойный человек и офицер и можете сделать любую женщину счастливой. И я не буду ставить под сомнения ваши слова, понятно, что вам не нужны ни должности при дворе, ни другие привилегии, которые получит человек, женившись на любой из моих дочерей.

Он непонимающе взглянул на нее: какие, к демонам, привилегии?

— Еще раз подчеркну: в вас и ваших чувствах я не сомневаюсь. Я знаю вашу породу людей, вы не бросаете слов на ветер. И мужем вы будете прекрасным и верным, уверена… Но Василина…

Мариан прекрасно понимал, что его просьба нереальна, но каждое слово королевы что-то убивало у него внутри.

— Василине всего шестнадцать, лейтенант. Она еще девчонка, поймите, и с мужчинами-то толком не общавшаяся. Даже если ее сейчас спросить и она скажет «да», потому что пережила с вами яркое и опасное приключение, вы для нее герой, — будет ли это любовью? Или это всего лишь восторг молоденькой девушки, которая навоображала себе невесть что? Как я могу отдать ее замуж, если не уверена, что она любит или сможет полюбить вас? Да и сама она не имеет достаточно опыта в силу своего возраста, чтобы судить, любит-не любит, увлечена или восхищена. Честно говоря, только на таких условиях я готова пойти на столь неравный брак.

— Вы мне отказываете? — спокойно уточнил лейтенант.

Королева нахмурилась. Ситуация была сложная, и необходимо решить ее, не обидев офицера.

— Я, скажем так, настаиваю, чтобы вы дали ей время повзрослеть. Пусть войдет во взрослую жизнь, нагуляется, натанцуется, нафлиртуется, изучит мужчин, наберется опыта. Любовь никуда не денется, если она есть. Только окрепнет.

— Благодарю, ваше величество! — Барон посмотрел на свою госпожу, помолчал и все-таки спросил: — Когда мне будет позволено снова просить ее руки?

— Два года, — ответила королева. — Думаю, к своим восемнадцати она уже сможет принимать ответственные решения. Я позволю вам сделать предложение, обещаю. И тогда она сама даст ответ.

Когда Байдек откланялся и вышел, королева искоса посмотрела на мужа.

— Наглец, — произнесла она задумчиво. — Но хорош, ничего не скажу. Такой северный медведь.

— Влюбленный медведь, — поправил ее Святослав.

— И она дала ему свою кровь… беда с этими девчонками, — вздохнула Ирина. — Ну посмотрим, что из этого выйдет.

Через неделю после отъезда королевской семьи Мариан впервые напился в компании молчаливого Симона. Алкоголь отказывался его брать, и он с грустной усмешкой вспоминал свои размышления о том, как легко ему будет, когда принцесса уедет.

Байдек тосковал по ней как оставленная без хозяина собака. Не позволяя себе срываться на подчиненных, изматывал тело физическими упражнениями. Несколько раз ходил на поляну, где она поила его своей кровью и держала его голову на коленях. И когда от королевы пришло распоряжение зачистить каменоломни от нечисти, выжечь все там под корень, почти с облегчением принял участие в длительной операции, помогая боевым магам.

Через месяц полковник Шукер передал ему подарок, пришедший на заставу. Посеребренный нож с фигурной рукояткой-ладонью, в центр которой был вделан красный рубин. Ножны и пояс в цветах королевского дома Рудлогов — красном, белом и золотом.

Мариан усмехнулся, повертев его в руках. Нож был совершенно не приспособлен для боя, красивая игрушка. Но дорогая его сердцу игрушка, подарок-напоминание только для двоих. К подарку прилагалась записка, написанная аккуратным округлым почерком: «Лейтенанту Байдеку на долгую память от Василины-Иоанны Рудлог. Спасибо».

Он увез нож домой, спрятал в ящик стола и часто доставал, грел в руках, перечитывал записку и снова тосковал, бесконечно тосковал.

Шли дни, и иногда тоска отступала, чтобы потом наброситься с новой силой. Обычно она подстерегала его на выходных, когда он приезжал в свое имение. Кралась за ним по длинным коридорам фамильного поместья, затаившись, выжидала, пока барон ляжет спать, и накидывалась снами и воспоминаниями, выгрызая все внутри.

Было время, когда он как одержимый начал смотреть светскую хронику, ожидая, покажут или нет в выпуске тонкую фигурку принцессы. Байдек наблюдал, как Василина посещала больницы и школы, встречалась с делегациями других государств, давала благотворительные обеды, участвовала в балах и торжествах.

И со временем, глядя на кадры, где его принцесса кружилась в танце с каким-то кавалером, Мариан со всей отчетливостью понял, что он — наивный глупец, придумавший себе невесть что.

Даже если на секунду представить, что ему бы позволили жениться на Василине, жизнь жены военного не для нее. А он не создан для дворцовой суеты и праздности. Между ними глубочайшая пропасть, и пусть его род и до баронства был одним из древнейших в королевстве, это не делает его возможным мужем для принцессы.

Да и с чего он взял, что она согласилась бы? Принял ее природную доброту и заботу за какие-то чувства, которых и быть не могло. И Василина уже наверняка забыла о нем. А ему, хоть забыть о ней и не получится, нужно жить и возвращаться к спасительному хладнокровию. В конце концов, он получил свои минуты счастья, и не дерзостью ли было рассчитывать на большее? Королева мудра и своим решением не только спасла дочь от неравного брака, но и дала ему время осознать всю нелепость своего поведения.

Слуги с удивлением восприняли приказ разобрать все телевизоры в поместье по домам, но задавать вопросы никто не решился. Молодого хозяина поместья Байдек уважали и любили.

И когда Василине исполнилось восемнадцать, Мариан, конечно, не пришел просить ее руки снова. К этому времени он уже понял, что в устах королевы это был просто вежливо оформленный отказ, который он, не привыкший к иносказаниям, принял за проблеск надежды.