Глава 1

30 декабря, пятница, вечер

Север Рудлога

Через несколько минут после закончившегося боя в Северных пиках прямо у огромной обсерватории открылось Зеркало, и на склон вышли двое мужчин – рыжий и черноволосый. Большой щит вокруг здания едва заметно переливался в темноте, небо, на счастье прибывших, было чистым, черным, с яркими звездами и голубоватым полумесяцем, чье сияние делало снег почти лиловым. Холод стоял такой, что волосы непрошеных гостей мгновенно схватило инеем, а одежда задубела.

– В прошлый раз он меня за щит чуть не сожрал, – пробормотал барон фон Съедентент, любовно проводя рукой по защите – как по изгибам красивой женщины. – Я ему настройки попортил.

– Я попробую отсюда открыть Зеркало, – сообщил Макс. Кому, как не ему, было понять, что это такое, когда плоды твоей работы разрушают. – Здесь близко, должно получиться.

– Ну давай, – с ехидством предложил блакориец. – И поскорее, а то я здесь и останусь ледяной статуей.

Изо ртов их шел пар, а ресницы стали белыми и пушистыми от изморози, как и брови.

Зеркало открыть удалось, и Мартин с завистью поглядел на друга.

– Растешь, Малыш. Скоро придется встречать тебя поклонами и песнопениями. И, – добавил он жизнерадостно, – теперь мы точно знаем, что это не Алмазыч темным помогает. Раз мы к Алексу пробиться не смогли.

– Шагай давай, – раздраженно подтолкнул его Тротт. – Думаешь, легко держать?

– В логово к чудовищу, – торжественно объявил Мартин и шагнул в переход.

У Зеркала их ждал очень суровый учитель. Но увидел выходящего Макса и обеспокоенно нахмурился. Вокруг кипела работа: ученые и маги в белых халатах что-то оживленно обсуждали, записывали, пищало оборудование.

– В кабинет, – буркнул Старов, развернулся и пошел прочь из зала. Друзья последовали за ним.

– Вы как-то доброжелательнее сейчас, Алмаз Григорьевич, – с усмешкой сказал Март ему в спину.

– Потому что, – ответил тот не оборачиваясь, – я четко знаю: Тротт меня по пустякам и дури беспокоить не станет. В отличие от тебя.

– Чувствую себя ущербным, – уныло протянул Мартин. Макс молчал, жадно оглядываясь вокруг, остановился у какого-то датчика, всмотрелся, протянул руки, чтобы просканировать настройки.

– Ну конечно, – язвительно хмыкнул фон Съедентент, – уже забыл, что Алекса нужно спасать. Гений.

Последнее слово у него прозвучало как оскорбление. Тротт не ответил, но прибавил шагу.

Алмаз Григорьевич выслушал их, недовольно постучал ладонью по столу, потеребил бороду.

– Ауру считать не успел? – поинтересовался он у Макса.

– Нет, – сухо ответил Тротт, – не до того было.

Старый маг снова хлопнул ладонью по столу, уже раздраженно.

– Мужчина, женщина? Хоть это разглядел?

– Нет, – процедил инляндец. Мартин покосился на него – лицо друга было спокойно, но очевидно, что предстать раззявой перед Дедом ему было неприятно.

– Понятно, – сварливо проговорил Алмаз Григорьевич. – И обнаружить его не можете. Сейчас.

Маг едва заметно шевельнул пальцами. У стены кабинета начал формироваться серебристый переход. Он подрагивал, наливался силой, Старов хмурился все сильнее – и наконец встал, подошел вплотную, прикоснулся раскрытыми ладонями и начал напрямую вливать в него резерв.

Алмаз Григорьевич Старов

Зеркало загудело, завибрировало (Алмаз что-то пробурчал шепотом, и Мартин мог бы поклясться, что это было грязное ругательство) – и лопнуло, истаивая тысячами сияющих осколков.

– Он не на поверхности Туры, – с досадой сообщил Дед, поворачиваясь к ученикам. – Скорее всего, где-то в горах, в глубокой пещере или в подземном помещении, настолько маленьком, что я не могу открыть проход – мешают стены. Плюс щит, плюс стихийные возмущения. Занятно, – старик дернул себя за бороду, задумался. – Ну-ка, ученички, уйдите с глаз моих. Выйдите за дверь, и, пока я не скажу, не входить. А сейчас молчать, лучше даже не дышать.

Пока друзья выходили, он открыл дверцу узкого шкафа, стоящего у высокого окна, достал оттуда темную бутыль со знаменитым северным бальзамом «Старая Лесовина», плеснул в бокал и сел в кресло. И широко повел рукой, открывая длинное и узкое Зеркало, вставшее перед столом полукругом. Один за другим раздавались тихие звоны – вызываемые откликались.

Март тихо прикрыл дверь и под укоризненным взглядом Тротта прижался к ней ухом.

– Коллеги, – услышал он, – вынужден оторвать вас от дел. Около получаса назад в долине Хорндорф в Блакории пропал мой ученик. Во время магического боя. Вы все его знаете, Свидерский Александр Данилович. Кто-то из вас причастен к этому?

– Ты пьян, что ли, Алмазушко? – раздался суховатый знакомый голос. Это Черныш.

– Возмутительно, – поддержал его мужчина с йеллоувиньским акцентом, видимо, Ли Сой. Почтенный старец давно избрал сферой деятельности возможности разума, пытаясь решить загадку века – как сделать из обычного человека мага.

– Успокойтесь, коллеги, – мягко прожурчала какая-то женщина. – Думаю, у Алмаза есть основания так говорить.

– Спасибо, Таис, – буркнул Алмаз. Мартин затаил дыхание: значит, предыдущая дама с мягким голосом – Таис Инидис, давно уже работающая с кристаллами и создающая амулеты невероятной силы. – Свидетель – профессор Тротт. Как понимаете, причин не верить ему у нас нет. Он утверждает, что нападавший был сильнее его. А все, кто сильнее его, сейчас здесь, дамы и господа.

– Ты кого-то из нас обвиняешь? – спросил мужчина с надтреснутым голосом. Его Мартин тоже знал – Гуго Въертолакхнет, его соотечественник, легендарный маг, работающий с климатом. Это он разработал повсеместно использующиеся климатические купола и создал формулы заклинаний, позволяющих поддерживать нужную температуру вокруг тела, чтобы не замерзнуть и не умереть от жары; он же стал основоположником целого направления в магнауке – управления погодой. Впрочем, все, кого барон сейчас слышал, были легендарными. Молчала только Галина Лакторева. Великая женщина. Листолеты и нынешние стационарные телепорты были сконструированы при ее непосредственном участии. Она же написала первый учебник по магмеханике.

– Пока никого, – жестко проговорил Старов. Неожиданно жестко. – Но, коллеги, мы все знаем, что для нас нет преград, если мы идем к какой-то цели. Предлагаю следующее. Александра отпускают, и я закрываю на это происшествие глаза. В ином случае я буду искать его сам. И, когда найду – похитивший станет моим личным врагом.

Собеседники возмущенно зашумели. Дверь вдруг стрельнула электричеством, и барон, чуть не взвыв, прижал ладонь к уху, поспешно исцеляя себя. Голоса затихли.

Алмаз вышел из кабинета минут через десять. Посмотрел на хмурого Мартина, хмыкнул и позвал их обратно.

– Я сегодня помедитирую, посмотрю локацию. Завтра вызову вас. Коллег я предупредил, дураков среди них нет, мои возможности они знают.

– А если я ошибся? – ровно спросил Макс.

– Извинюсь, – легко пожал плечами Дед. – Все, идите отсюда. На меня не надо рассчитывать, действуйте параллельно.

– Что делать будем? – спросил фон Съедентент, когда они вышли из Зеркала в гостиной его дома.

– Мне нужно предупредить, что я не появлюсь на тренировке, – Макс уже открывал Зеркало. – Затем вернусь к тебе. И… никогда не думал, что это скажу, но нам не помешает резерв Вики.

– Да, Вики, – спохватился Мартин, наблюдая, как друг исчезает в Зеркале. Но перед тем как предстать перед грозные очи волшебницы, взял телефон. – Ваше высочество, добрый вечер. Вы просили звонить, если Марине будет угрожать опасность.

– Да, – коротко проговорил Мариан Байдек.

– Я прошу вас усилить охрану. Нам стало известно, что Марину хотят похитить. Темные.

– Подробности? – поинтересовался Байдек.

Мартин вздохнул и очень кратко рассказал о роли Катерины Симоновой и о случившемся в Блакории.

– Благодарю, барон. Я приму все меры и оповещу Зеленое крыло. И прошу вас не сообщать Марине, что ее подруга похищена. К сожалению, с нее станется пойти геройствовать.

– Верно, – вздохнул фон Съедентент. – Обещаю.

Второй звонок он сделал Марине.

– Ты хочешь меня видеть? – спросила она смешливо. – Наконец-то.

– Очень, – подтвердил Март мягко. – Но не сейчас.

– Занят?

– Мир спасаю, Марина.

– Весомый аргумент.

– Ты ведь разумная девочка, высочество? Серьезно отнесешься к тому, что я сейчас скажу?

– Что такое, Март? – голос ее стал тревожным.

– Тебя хотят похитить. Байдеку я сообщил, поэтому готовься к толпе охраны. И желательно вообще не выходить из дворца, пока мы не разберемся с ситуацией.

– Я понимаю, – сказала она медленно. – Не бойся, у меня голова на плечах есть.

Он недоверчиво хмыкнул.

– Мартин? – позвала она.

– Да?

– Береги себя. Я не переживу, если с тобой что-то случится.

– А я – если с тобой, Марин.

Макс вернулся через две минуты после того, как фон Съедентент положил трубку. «Тебе нет нужды каждый раз предупреждать меня, – сказал Тротту Мастер. – Я знаю: если ты не появился – у тебя серьезная причина. Иди и делай, что должен».

Блакориец протянул другу стакан, бутылку молока – и Тротт выхлебал ее почти полностью. Сходил к себе в Инляндию за какими-то препаратами. И лишь потом они отправились к Виктории.

– Только не ори, – предупредил фон Съедентент волшебницу, когда вновь появился в гостиной. – Я сейчас все объясню.

– Да уж пожалуйста, – скорее встревоженно, чем ядовито проговорила Вики. Она пыталась казаться спокойной, но подол короткого домашнего платья был измят – да и сейчас она сжимала его пальцами. Поднялась навстречу Максу, аккуратно поцеловала его в щеку. Мартин наблюдал за этим представлением с хмурым терпением. – Дети с няней в спальне. Накормила, успокоила, но им тут негде разместиться на ночь.

– Я к себе сейчас заберу, – решил фон Съедентент. – Виктор присмотрит, дом у меня большой. Можно зайти к тебе в спальню, Кусака?

– Когда это тебе требовалось разрешение? – удивилась она.

Мартин не стал острить в ответ, и в глазах ее мелькнуло изумление. Прошел в спальню – оттуда раздались писк и его жизнерадостный голос:

– Мама скоро будет с вами, а пока погостите у меня, хорошо?

– Молоко есть? – тихо спросил бледный Макс у Виктории. Та внимательно вгляделась в него, кивнула, и через несколько минут он уже опустошал вторую бутылку.

Из спальни показался барон, нагруженный детьми. Вики чуть рот не открыла, а он что-то ворковал низким голосом, и девочки, сидящие на обеих руках, прильнули к нему как к родному. Няня, шедшая следом, глядела ему в спину с благоговением и влюбленностью.

– Домой хочу, – ныла младшая, Лизочка.

– Домой поедете с мамой, – мягко говорил Мартин, – а мама пока занята и попросила меня за вами приглядеть.

– А плохие дядьки больше не придут? – застенчиво спросила вторая. У девочки не было передних зубов, и она шепелявила.

– Не-е-ет, – убежденно ответил блакориец. – У меня целый замок, и вы будете в нем как принцессы. А какая у вас комната! Вот увидите, сразу спать захотите.

Макс мрачно пил молоко и наблюдал, как у Виктории глаза раскрываются всё шире. Мартин прошел мимо них, туда, где было достаточно места для открытия Зеркала.

– Что нужно сказать леди Виктории?

– Спасибо, леди Виктория! – запищали девочки. – До свидания!

– До свидания, – протянул он тонким манерным голоском и препохабно подмигнул волшебнице, сразу испортив впечатление. И исчез в переходе.

– Прирожденный отец, – ледяным тоном проговорил Макс. – Кто бы мог подумать, да, Вики?

Она независимо пожала плечами с видом «с чего ты взял, что меня это интересует?». И тут же встрепенулась:

– Ты мне расскажешь наконец, что случилось, Макс?

– Да, – сказал природник. – Только принеси еще молока. Мне потребуются силы.

Через полчаса вернулся лохматый Мартин. Широко улыбнулся Вики, схватил стакан, отнял у Макса молоко и налил себе.

– Боги, – простонал он, – я уже забыл, какой это кайф. Почище, чем от алкоголя. Вики, не смотри на меня так, я сейчас подавлюсь.

– Поверить не могу, что вы меня не позвали, – сказала она со злостью.

– Я устроил истерику и запретил, – откликнулся Март и вытер губы ладонью. Макс брезгливо поморщился. – Не хотел делиться славой. Нам драки и самим было мало.

– Все трясешься надо мной, Кот? – с обидной проницательностью спросила Виктория.

Тротт, сняв пиджак и закатав рукава рубашки, молча сдвигал мебель в стороны, пока эти двое привычно выясняли отношения.

– Конечно, – серьезно ответил блакориец, глядя ей в глаза. – А как иначе, Вик?

Она отвернулась и услышала, как Мартин смешливо хмыкнул.

– Ко мне не прикасаться, – предупредил Тротт, садясь на пол и набивая трубку. – Ни в коем случае, понятно? Помещение можно проветрить, как уйду в транс.

– Недотрога, – пробурчал барон, усаживаясь по правую руку от него. Вики села напротив, изящно скрестив ножки, и глаза Мартина блеснули: он мог бы поклясться, что увидел кружевной край чулок.

– Если он в сознании, я его услышу, – терпеливо наставлял инляндец, зажигая длинную спичку и поднося к трубке. Табак, смешанный с настойкой гамарры, затлел, в комнате тут же потянуло сладковатым дымком. – Источники аккуратно начнете подкачивать часа через два. Можете говорить, я минут через десять уйду в транс. Выйду сам. Меня не трогать.

– Да поняли уже, – рявкнул барон. – Давай, зануда, закрывай глаза, или тебе колыбельную спеть? Данилычем там, может быть, уже закусывают.

Только сейчас стало заметно, как он злится и переживает за Александра.

– Алекс не мальчик, способен о себе позаботиться, – сухо ответил Тротт. – И ты знаешь, что он не легкая добыча.

Мартин раздраженно дернул губами, взлохматил пятерней волосы, но ничего не сказал. Вики хлопнула в ладоши, и гостиная погрузилась во тьму.

В темноте этой лорд Максимилиан Тротт мерно вдыхал и выдыхал дым из трубки, раскачиваясь вперед-назад и бормоча что-то на выдохе. Вокруг него начало разливаться мягкое голубоватое свечение. Оно расширялось, захватывая и тихо сидящих друзей, наблюдающих за началом ментального поиска, и пространство вокруг них, освобожденное от мебели. Дым струился в этом свечении, переливался, образуя причудливые картины, и Тротт наконец отклонился назад так сильно, что коснулся затылком пола. Трубка выпала у него из рук, и Мартин тихо подобрал ее. Свечение потекло вверх, образуя едва заметный призрачный столб. Макс резко выдохнул – и его напряженное тело расслабилось.

* * *

Александр Свидерский приходил в себя мучительно долго. В глаза что-то светило, но он видел этот свет будто бы через толстый слой черного стекла.

– Удивительно, как мощно и быстро у него восстанавливается резерв, – сказал кто-то. – Дуглас, бери, сколько можешь. Как почувствуешь, что теряешь контроль, прекращай.

– Я справлюсь, – ответил какой-то молодой мужчина.

Алекс сжался, вскочил, разбрасывая окружающих – перед глазами было темно, наткнулся кулаком на чье-то лицо – брызнуло горячим на костяшки, схватил еще кого-то за руку, повернул – человек заорал, раздался хруст – и тут на него словно навалилась каменная плита. Он упал лицом вниз, противодействуя давлению и пытаясь поднять Сеть щитом.

– Укол, – сухо сказал знакомый голос. – Быстро!

Он уже почти вырвался и первого, которого ощутил рядом с собой, отбросил Тараном. Что-то зазвенело, загрохотало, раздались ругательства – и снова его придавило, и сверху навалилось несколько человек. В шею кольнуло, и сознание поплыло, тело сразу стало непослушным. Но прикосновение чужой голодной ауры Алекс почувствовал очень отчетливо. И заскрежетал зубами от бессилия.

Его укололи еще раз, после того как в голове начало звенеть от оттока энергии. Ощущение было такое, будто у него берут кровь в донорском пункте.

– Двойную дозу, – приказал тот же голос. Свидерский никак не мог вспомнить, где слышал его. – И вниз. К женщине. Сюда прорываются, не хочу тратить силы на щит.

– Когда повторим?

– Ночью, – сказал он. – Господин Макроут, вы в порядке?

– Да, – тяжело просипел тот, кого назвали Дугласом.

– Продержитесь. Скоро здесь будет вторая участница ритуала.

Алекс слушал, пытаясь оставаться в сознании как можно дольше, и упрямо пытался пошевелиться. Он по-прежнему ничего не видел и не знал, было ли это последствием удара или укола. Но сознание уплывало, и последнее, что он ощутил, – это то, что его куда-то несут.

Очнулся он в той же темноте. Рядом кто-то тяжело дышал, всхлипывал, растирал ему лицо, руки. Он сразу понял, что это Катя. Обострился нюх, и пахло ею – немного тоски, чуть нежности и горечи, капля ее духов. Обострилось осязание, и Свидерский снова ощущал трепетные и шершавые прикосновения темной ауры.

– Ну-ка, отойди, – прозвучал грубый приказ.

– Не трогайте его! – закричала Катерина, и этот крик чуть не взорвал Алексу голову.

Раздался шорох; Свидерский приоткрыл глаз, но всё, что сумел разглядеть, – силуэты людей. Катю оттаскивали от него. Помещение было низким, маленьким, больше всего похожим на пещеру. В глаза ему снова посветили фонариком.

– Кать, – просипел Александр, повернув голову в ту сторону, где, кажется, находилась она, – дети в безопасности.

Симонова замолчала, перестала всхлипывать, только задышала часто-часто.

Лицо Свидерского прижали к камню – и он извернулся, зажал руку надсмотрщика и ударил его локтем в живот. Тот застонал, повалился – и на Алекса набросились еще двое, скрутили и вкатили два укола. Сознание снова начало уплывать.

Но в этот момент его позвали. Голову сдавило, как обручем. Короткие слова появлялись перед глазами, как пульсирующие точки, расплываясь сиянием.

Где ты. Где ты.

– Здесь, – прошептал он. Голоса не было, только губы шевелились.

Где ты. Покажи. Где ты.

– Я в какой-то пещере. Меня обкалывают наркотой и седативными. Уже питались от меня.

Ориентиры. Ориентиры. Хоть что-то.

– Не знаю. Где я. Убивать не собираются. Пока.

Найдем. Терпи. Найдем.

– Поторопитесь. Здесь сильный маг. Мужчина.

Найд…

Алекс заснул.

* * *

Далеко от него, во дворце короля Инляндии, зашевелился лорд Максимилиан Тротт. Со стоном встал на четвереньки и зашипел на потянувшихся к нему друзей.

– Не трогать!

Инляндец поднялся, встал с закрытыми глазами, хотя в гостиной было темно. Шатаясь, прошел вперед, наткнулся на спинку кресла, оперся на нее. Макс прижимал ладонь ко рту, корчился – его сотрясали рвотные позывы.

– Глаза сейчас взорвутся, – простонал Тротт. – Я в ванную, Вики. Март, принеси мне стабилизатор минут через пять. Я поговорил с Алексом. Он жив. Надо пробовать что-то другое. Он сам не знает, где находится.

Марина

Перед ужином ко мне зашел Мариан, провел строгую беседу, и я клятвенно пообещала, что на выходных побуду во дворце и отвечать на звонки буду только со знакомых номеров. Послушно согласилась даже в парк выходить с охраной. На семейном ужине, больше похожем на поминки, Мариан повторил предупреждение для всех – темные снова вышли на охоту за нашей семьей. Я маялась от всеобщего тревожного внимания так, что кусок в горло не лез.

Ани и Вася, объединившись в воспитательном порыве, зашли ко мне после ужина и в два голоса провели внушение. Замолчали только тогда, когда я раздраженно пнула столик (Бобби, присутствовавший при беседе, испуганно подскочил) и, стараясь сдерживаться, четко проговорила:

– Я все поняла, мамочки. Я не ребенок и не умственно отсталая. Успокойтесь уже.

Сомнение в их взглядах было для меня очень нелестным.

Ощущение, что я в плену, росло внутри, как и чувство, что мне чего-то недоговаривают. У дверей и окон выставили охрану, пришел Зигфрид, укрепил щиты, и после того как меня наконец оставили в покое, я готова была головой об стенку биться от облегчения.

Уже когда я лежала в кровати, зажужжал телефон. Я посмотрела на входящий – домашний Катин номер. Обрадовалась – может, хоть она ко мне завтра приедет, скрасит одиночество?

– Катя?

– Хотите увидеть свою подругу живой? – поинтересовался спокойный мужской голос.

«Началось».

Я посмотрела на дверь. Пройти на цыпочках до охраны, включить громкую связь? Но на меня напало оцепенение, и я молча лихорадочно обдумывала: почему ни Март, ни Мариан не сказали, что у Кати проблемы?

– Если хотите, – продолжил тот же голос, – никому не сообщайте о звонке. Катерина Симонова у нас.

Я все еще молчала, пытаясь сообразить, что делать, и теребила серьги в ухе.

– Вы слышите меня? «Черт, Кать, как тебя угораздило-то?»

– Слышу, – насколько могла спокойно сказала я. – Вы понимаете, что вам лучше сейчас же отпустить мою подругу и бежать на другой континент? Потому что вас в любом случае найдут.

– Сейчас вам лучше послушать меня, – невозмутимо ответил мужчина. – Если не сделаете, как вам говорят, ее смерть будет на вашей совести.

– А если сделаю, то умру сама, – «догадалась» я. Запоздало ударило страхом. За себя, за Катьку. Горло перехватило, и я потянулась к пачке сигарет.

«Иди к охране. Открывай дверь. Напиши, что звонят из Катиного дома, они сейчас его поймают. И найдут ее».

Я не двинулась с места. А если не найдут? А если ее и правда убьют?

– Вы останетесь живы, – недовольно сказал злоумышленник. – И даже через какое-то время вернетесь к семье. Нам нужно несколько дней. С вами мы отпустим и герцогиню.

– Я под охраной, – пришлось несколько раз щелкать зажигалкой, чтобы прикурить, – руки дрожали. – Мне никуда не дадут выйти, вы это понимаете? И с чего я должна вам верить?

– А что вам остается? – почти добродушно поинтересовался собеседник. – У вас время до трех ночи. В три вы должны быть вне дворца. Мы вам позвоним ровно в указанное время. Если вы не ответите, или будете еще во дворце, или кому-то расскажете – герцогиня умрет.

Я зашипела.

– Я не могу никуда выйти, понимаете вы? У меня тут ступить некуда от охранников!

– В ваших интересах решить этот вопрос, – спокойно сказал звонивший и отключился.

* * *

Ворвавшиеся в дом Симоновой наблюдатели, получившие сигнал из центра слежения о звонке, сделанном на телефон Марины Рудлог, застали только истаивающее Зеркало и застывшую в стазисе испуганную экономку, видимо, услышавшую голос ночного гостя и спустившуюся в холл проверить, кто это.

* * *

Я посидела, разглядывая телефон и, спохватившись, стала набирать Катин номер. А вдруг меня пытаются обмануть, взять на испуг?

«Ты сама-то в это веришь?»

Нет.

В трубке шли гудки. Сигарета истлела в пальцах, и пришлось зажигать вторую. Я жала на вызов снова и снова, но ответа не было, и я швырнула телефон на постель и нервно затушила окурок в пепельнице.

«Прости, Катя, но я просто должна поступить правильно».

Внутри закололо, и меня окатило таким презрением к себе, что дышать стало трудно.

«Спасаешь свою жизнь за счет подруги?»

– Я же обещала, – пробормотала я в пустоту жалобно. – Я не могу. Да и как я выйду?

«У тебя есть возможность уйти».

Да, верно.

Я потеребила воротник ночной рубашки и встала. Начала лихорадочно одеваться, застыла. В сердцах бросила на кровать свитер, выругалась. Снова схватила его и натянула. Засунула в карман кошелек. Увидела себя в зеркале: бледное лицо, лохматые волосы, глаза на пол-лица, – упала на кровать, закрыла лицо руками и застонала. Что же делать?

«Ты знаешь что. Разумно сейчас позвонить в службу безопасности и все рассказать. Пусть они разбираются. Ты не спецагент. Ты даже магией родовой пользоваться не умеешь!»

Я застонала еще громче.

«Ты же не так глупа, чтобы верить, что они оставят тебя в живых? И Катю не спасешь, и себя подставишь».

Все верно. Надо действовать разумно.

Я потянулась к телефону и набрала Тандаджи. Он откликнулся так быстро, будто ждал звонка.

– Ваше высочество, слушаю вас.

– Полковник, – с трудом проговорила я. – Мне только что звонили из дома моей подруги, Катерины Симоновой. Грозили убить ее, если я не соглашусь на встречу.

– Да, ваше высочество, – ласково проговорил он. Удовлетворенно даже.

– Ее действительно похитили?

– Местоположение герцогини на данный момент нам неизвестно, – уклончиво сказал тидусс.

– Полковник, – я даже не постаралась сделать голос менее резким, – потрудитесь отвечать на вопрос прямо. Что с Катей? Вы можете ее найти?

– Мы стараемся, ваше высочество. Вы расскажете, о чем общались с заговорщиком?

– А разве вы не прослушиваете мой телефон? – желчь была на моем языке, от желчи и страха горело горло.

– Не поймите меня неправильно, ваше высочество, – с таким терпением, будто разговаривал с ребенком, произнес полковник. Я раздраженно подергала сережку на ухе. – Я бы и рад. Но это неэтично – все-таки я работаю на вас. Мы действительно засекли звонок из дома Симоновой. Разговор записан, по первым фразам мы поняли, о чем речь, но мы не можем прослушивать членов вашей семьи без санкции королевы. Или без вашего разрешения.

Я вздохнула.

– Считайте, что на этот разговор оно у вас есть. Мне подойти к вам?

– Если вы не против. Признаться, я сам хотел просить вас об этом. Нам нужно подключить ваш телефон к аппаратуре на случай, если преступник снова с вами свяжется. Тогда мы сможем выяснить его местоположение.

– Я сейчас буду, полковник.

Трубка нагрелась, и я потерла ее о свитер. Все сделала как надо, да? Тогда почему же внутри все ноет и корчится?

Следующие пара часов в Зеленом крыле были скучны и бессмысленны. Пришел Мариан, собралась куча народу – охрана, безопасники. Я послушала свой голос на записи – боги, я правда говорю так низко и с таким придыханием?

– Мариан, – позвала я тихо, когда прослушка закончилась, и телефон подключили к какому-то штекеру. Байдек подошел к креслу, в котором сидела я. Добрые секретные агенты принесли мне чай и рогалики, но еда казалась безвкусной, и я больше крошила, чем отправляла в рот.

– Да, Марина?

Я посмотрела на него снизу вверх. Спокойный, собранный, с едва заметным следом от подушки на лице.

– Ее ведь спасут?

Он бы не стал врать. Он и не стал.

– Пока про Симонову ничего неизвестно, Марин, – сочувственно сказал барон. – Но люди работают и делают все, чтобы найти ее. Хорошо, что ты сразу обратилась к Тандаджи.

В глазах закололо – я коснулась щеки рукой, почувствовала, что она мокрая, и стиснула зубы, чтобы не разреветься и не опозориться. Бедная моя Кати. Никто тебе не помогал раньше и сейчас тоже не поможет. Всем вокруг важно, чтобы со мной ничего не случилось, а на тебя им плевать. И я тоже… только болтать горазда и советы давать с высоты своего положения. А как случилась у тебя беда – тут же побежала прятаться за спины службы безопасности.

– Успокоительного, ваше высочество? – отвратительно приятным голосом предложил Тандаджи. Я едва удержалась, чтобы не метнуть в него рогалик.

Время шло, наполненное моей дремотой, слишком быстрым движением стрелки часов и бурчанием мужчин. За окном стояла морозная ночь, сияли далекие огни трасс Иоаннесбурга. Я сидела, забравшись с ногами в кресло, сжавшись и периодически прислушиваясь к разговорам, к поступавшим донесениям. Из дома Кати звонил маг, схватить его не удалось, сейчас допрашивают слуг при участии менталиста. С помощью экономки составляют фоторобот преступника. На всякий случай усилена охрана вокруг дворца. Подняты по тревоге дополнительные наряды полиции, которым приказано проверять всех подозрительно выглядящих мужчин.

Я слушала, затем снова погружалась в себя и мрачно рассматривала плавающих в аквариуме радужных рыбок. Время медленно приближалось к трем ночи, а чувство вины во мне смешивалось в ядовитый коктейль с паникой и безнадежностью. Будто я собственноручно заношу над шеей Кати топор.

Без пяти три я вскочила – мужчины обернулись ко мне – и схватила Тандаджи за рукав. Он внимательно посмотрел на меня и едва заметно поднял брови.

– Полковник, послушайте. Время идет, результата нет. Давайте сделаем вид, что согласны на его требования? Дайте мне спокойно выйти. Установите слежку, приставьте агентов, накройте меня щитами – и ничего не случится. Зато вы сможете схватить его и узнать, где Катя. Пожалуйста!

В конце моей речи голос сорвался, и я сама услышала, как по-детски жалобно прозвучало это «пожалуйста».

Тандаджи равнодушно покачал головой. Сухой болванчик, а не человек.

– Ваше высочество, мы ни в коем случае не будем рисковать. Ваша безопасность первостепенна. Вы ведь понимаете это?

Я разжала пальцы и заставила себя кивнуть. Отступила и медленно опустилась в кресло.

Стрелка часов дернулась и остановилась на трех ночи. Прошло несколько мгновений, в течение которых я представляла, как убивают сейчас Катю, – и тут зазвонил мой телефон. Гудки шли и шли.

– Есть, – сказал сидящий у аппарата агент. – Есть контакт, началось определение. Можно говорить.

Тандаджи аккуратно снял телефон с аппарата слежения и передал мне. Раздражающе играла веселая мелодия «Эй, подруга, пойдем-ка танцевать», а в кабинете стояла мертвая тишина. Мужчины, кажется, даже дышать перестали.

– Да, – сказала я как можно ровнее и нажала на кнопку громкой связи.

– Хотите напоследок поговорить с подругой, принцесса? – издевательски проговорил все тот же голос. Раздалось какое-то шуршание, и задыхающаяся, плачущая Катя затараторила мне в ухо:

– Мариш, только не соглашайся ни на что! Марин, не слушай их!

Стук и ее истошный крик. Я почувствовала, как по виску стекает струйка пота. Зубы начали стучать.

– Она еще жива, ваше высочество, – сказал мужчина мне в ухо. На периферии было слышно, как рыдает Катерина. – Но ненадолго.

– Дайте мне время, – попросила я, теребя ворот свитера – Тандаджи кивал, Мариан смотрел прямо на меня. – Я не могу сейчас уйти. Дайте мне время. Я с утра уеду на ипподром, там я смогу сбежать…

– Ваше время истекло, – жестко проговорил похититель.

Катя снова закричала. Я рванула ворот, задыхаясь.

– Подождите! В руку легла переноска Зигфрида. Мариан рванулся ко мне – в глазах его полыхнули ужас и злость.

– Прости, – сказала я жалобно и сжала пальцы. И полетела в темноту. Через какие-то мгновения очутилась посреди пустынной улицы и закричала в трубку: – Вы еще здесь? Здесь?!

– Да, – немного помедлив, с явным удивлением сказал мужчина.

– Я смогла уйти. Я перезвоню. Подождите только! Не трогайте ее!

– Теперь, – сказал он удовлетворенно, – мы вас дождемся, ваше высочество.

– Поклянитесь, что отпустите ее. И меня, – потребовала я.

– Клянусь, – ответил он. – Мы отпустим вас обеих, как только исполним задуманное. Не позже чем через три дня.

– И я хочу увидеть ее. Я должна убедиться, что она жива.

– У вас есть мое слово, ваше высочество.

«Слово преступника».

– Ждите, – буркнула я и нажала на «отбой».

Я затвердила номер наизусть, шагая по холодной улице, выключила мобильный. Ветер пробирался под свитер, холодя вспотевшую кожу, с шорохом поднимал у ног полосы поземки. Я, ускоряя шаг, шла мимо темных окон спящих домов, под качающимися фонарями, и читала названия улиц, пытаясь понять, куда же меня занесло.

«Включи телефон. Ты еще можешь вернуться».

«Заткнись, а?!»

Зигфрид объяснял: переноска построена так, что из любого места отправит нас во дворец. А если во дворце – выбросит подальше, активировав на полчаса щит и закрыв пространство вокруг для тех, кто попытается добраться до тебя Зеркалом. У меня было всего полчаса, и я искала хоть одну живую душу, у которой можно попросить телефон, вертела головой в поисках круглосуточных магазинов или баров.

На работающее кафе я наткнулась через десять минут быстрой ходьбы. Открыла дверь и скользнула в теплое помещение. Там тихо играла музыка, было темно и пусто, только за стойкой, украшенной иллюминацией, стоял бармен и расставлял на полках бутылки с алкоголем. На меня он вытаращился с недоумением.

– Извините, девушка, мы уже закрыты, – он тянул слова, как уроженец юга Рудлога.

– Мне нужно позвонить, – я подошла к стойке, вытянула из кармана кошелек и достала несколько купюр. – Я заплачу. Потеряла телефон.

Бармен посмотрел на деньги и потер нос.

– Можно? – поторопила я его.

Он кивнул и достал из-под стойки аппарат. И застенчиво сгреб в кулак купюры. Я даже не посмотрела, сколько дала, – какая разница, если они мне могут вообще не понадобиться?

Замерзшие пальцы отказывались попадать по кнопкам, но наконец в трубке раздались гудки. И тут же прозвучал щелчок – на той стороне нажали на «ответить».

– Это я, – слова вылетали быстро, видимо, чтобы не дать мозгу задуматься и остановить безумие хозяйки. – Как мне встретиться с вами?

– А вы где, ваше высочество? – поинтересовался мужчина.

– Где я? – шепотом спросила я у настороженно прислушивающегося бармена. – Как город называется?

– Мальва, – ответил тот таким же шепотом. Любопытство в его глазах было таким жарким, что им полгорода согреть было можно.

– Я в Мальве. Это юг Рудлога. В каком-то баре. Но я не могу тут долго оставаться. Меня скоро найдут.

– Секунду, – сказал мужчина быстро. Он с кем-то приглушенно заговорил. Я нетерпеливо притопывала и жалела, что не взяла сигареты.

– Координаты бара есть?

– Есть координаты? – тут же поинтересовалась я у бармена. И подсунула ему еще одну купюру. Тот, глазея на меня, как на сумасшедшую, – и не так уж он был неправ, – протянул мне визитку.

– Готовы записывать?

В трубке невесело хмыкнули.

– Очень неожиданный поворот, принцесса. Не ждет ли рядом с вами группа захвата? Откуда мне это знать?

– Оттуда же, – я раздраженно постучала кулаком по стойке – добрый бармен поставил передо мной бокал с коньяком, – откуда я знаю, что вы отпустите меня и Катерину. Я готова рискнуть. А вы?

– Диктуйте, – проговорил он после небольшой паузы.

Я поднесла к глазам визитку.

– Эс пять ноль три… восемь дэ восемь…

Я закончила диктовать и отключилась. Взяла в руку бокал, пригубила – телу после пробежки по холоду становилось удушающе жарко.

– Есть сигареты?

Бармен заторможенно кивнул, потянулся куда-то под кассу. В углу разгоралось серебристое сияние перехода. Вот оно сформировалось, оттуда неуловимо быстро выскользнул маг – и тут же ударил вокруг каким-то заклинанием. Бармен за моей спиной замер, по моему щиту пробежали волны, и я невольно расправила плечи. Мужчина оглядел меня, бар, и лицо его, напряженное, расслабилось. Поклонился. Я хмуро смотрела на него – не так я себе представляла преступников. Невысокий, крепкий, с внимательными глазами и квадратным лицом, он больше походил на аптекаря, чем на злоумышленника.

– Меня зовут Константин Львовский, ваше высочество, – в речи его чувствовался слабый блакорийский акцент. – Проследуйте за мной.

Страх куда-то исчез – наконец-то пришло чувство, что теперь я права. Я осушила бокал, вытянула из пальцев бармена пачку сигарет, приняла руку похитителя и шагнула в Зеркало.

* * *

В Зеленом крыле разъяренный принц-консорт рычал на придворного мага. К чести последнего, тот держался стойко.

– Куда, – Мариан едва удерживался, чтобы не встряхнуть Кляйншвитцера за грудки, – куда могла забросить Марину ваша переноска?!

– В любое безопасное место в радиусе от пятисот до тысячи километров, – в который раз отвечал Зигфрид. – В населенный пункт. И она полчаса будет под щитом, запрещающим поиск.

Мариан покосился на Тандаджи, который наблюдал за штатными магами – они пытались открыть Зеркало. Смуглый тидусс сейчас был бледен, как полотно, и Мариан мог бы поклясться, что в пальцах он крутил вовсе не сигарету.

– Я не понимаю, – рявкнул барон, – почему вы как изготовитель не можете найти ее!

– Так действует амулет, – объяснил блакориец слабым голосом. – Переноска тем надежнее, чем меньше на ней условий. И условия должны быть простые. «Не может обнаружить ни один человек», и всё. Включая создателя. Ваше высочество, щит скоро растает.

Но через полчаса Марину оказалось все так же невозможно обнаружить. И принц-консорт под утро, после ночи бесплодных поисков, все же отправился в свои покои, оставив позади неспящее Зеленое крыло. Он шел по просыпающемуся дворцу и думал, как будет объяснять случившееся Василине. Думал он и о том, что опять недоглядел. Теперь уже за Мариной. И что взывать к голосу разума в ее случае было неверным. Хотя, даже если бы он знал, что злоумышленники решат действовать напрямую, – разве мог бы он забрать переноску? Амулет, с помощью которого Марина может спастись в случае опасности?

Мариан замедлил шаг, набрал на телефоне барона фон Съедентента – тот ответил сразу, и голос у него был напряженный, усталый. Тоже, видимо, не спал в эту ночь. Байдек объяснил ситуацию и попросил сообщить в случае обнаружения Свидерского. И пообещал любое содействие, если оно потребуется.

Придворный маг короля Гюнтера, выслушав его высочество, шумно – как буйвол в пору гона – выдохнул и весьма неэтично выругался на своем лающем языке. Извинился и заверил, что сделает все, чтобы найти Марину. И вполголоса проворчал по-блакорийски что-то, похожее на «А когда отыщу – придушу».

– Главное – найти, – ответил Байдек сдержанно.

Главное – найти. Живой.

 

Глава 2

31 декабря, ночь с пятницы на субботу

Марина

Мы петляли сквозь пространство, если слово «петлять» вообще можно применить к проходу через Зеркала. Выходили в каких-то темных помещениях или заснеженных лесах, и шантажист сразу открывал следующее Зеркало, затем еще одно – и так не менее десятка. Видимо, сил не хватало открыть одно в конечную точку. К концу этих скачек я чувствовала себя так, будто меня засунули в чашу для коктейлей и хорошо взболтали: ужин просился наружу, коньяк стоял в горле, и в ушах звенело, отдаваясь тягостной болью в затылок и виски. На Львовского я посматривала не без тревоги – он уже создавал переходы с видимым усилием, торопясь, чтобы меня не успели обнаружить.

Я молчала. Не хотела его отвлекать. Болтовня и сарказм очень спасают, когда ты нервничаешь, но не стоит злить того, от кого зависит, будешь ты распылена в подпространстве или нет. Это был бы бесславнейший из концов.

Наконец мы вышли на утоптанную снежную площадку. Львовский согнулся, тяжело дыша, зачерпнул рукой снега, приложил ко лбу, обтер лицо.

Я еле держалась на ногах. Перед глазами постепенно светлело. Метрах в двадцати от нас возвышалась черная скала, освещаемая месяцем; к ней вела тоненькая тропинка. Вокруг, под темным небом, насколько хватало взора, стояли тихие подавляющие горы, укутанные взбитым льдистым туманом. Снега по краям тропинки было мне по грудь. И холодно здесь оказалось так, что я мгновенно промерзла насквозь – даже губами пошевелить было невозможно. Попыталась двинуться, и тут же меня затошнило – пришлось закрыть глаза, пережидая, пока пройдет приступ.

На плечи легла теплая куртка.

– Спасибо, – голос был до отвращения испуганный. – Не хотите, чтобы ценная пленница околела от холода?

– Не хочу, – сипло согласился бледный шантажист. – Быстрее, ваше высочество, – он зашагал по тропинке, не оглядываясь и не проверяя, иду ли я за ним. Впрочем, куда я тут еще могла пойти?

Не дойдя до скалы, Львовский остановился и протянул мне руку.

– Мне нужно провести вас через щит, – ответил он на мой вопросительный взгляд. – Сами не пытайтесь его пройти, можете получить разряд.

– Спасибо, что предупредили, – с милой улыбкой процедила я, заметив то, на что сразу не обратила внимания, – глубокую обледеневшую канавку, пересекающую тропинку и словно ножом разрезающую снежную толщу по бокам от дорожки.

Пальцы у мага были такими же ледяными, как у меня. Он погладил воздух, что-то пробормотал – и под его ладонью вспыхнула синеватая огромная полусфера, уходящая далеко вверх и в стороны ровно по разрезам. Зашипел снег, поднимаясь столбом пара, канавка мгновенно наполнилась водой – и вдруг в щите открылся подрагивающий и зло потрескивающий искрами проход, а меня потащили дальше. К скале, в которой уже видна была узкая расселина – я хорошо ободрала куртку, протискиваясь в нее, прежде чем попасть в низкую пещеру. Маленькую, неприметную – как раз подходящую для того, чтобы прибить и спрятать одну дурную на всю голову принцессу. И не найдут ведь.

«А если выберешься, если получится спастись, то тебя прибьют сестры. Так что ты все равно смертница».

Дыхание от мысли о доме перехватило, я зло смахнула выступившие слезы и шагнула за Львовским дальше – пещера расширялась, спускалась вниз неровным коридором. Было сыро и холодно, и даже зажженный магом светлячок не спасал от страха и удушливой тяжести горы над головой. Я ускорилась и подошла почти вплотную к Львовскому. Хоть какая-то живая душа, пусть и злодейская.

Здесь, под давящей толщей камня, от которой хотелось втянуть голову в плечи, а ноги становились ватными и непослушными, вдруг остро начали ощущаться мое одиночество и уязвимость. Как я, оказывается, быстро привыкла к тому, что в последние месяцы за моей спиной встала не только любящая и могущественная семья, но и охрана, и Мартин. Сейчас ко мне вдруг вернулось чувство, преследовавшее меня все семь лет до коронации Василины, – что нужно стоять за себя, что ты одна на передней линии фронта.

«Разнылась. Давай поплачь еще».

Я сердито фыркнула, нащупала в кармане брюк зажигалку и распечатала пачку сигарет. Львовский покосился на меня, но ничего не сказал. А табачный дым и согрел, и успокоил, и даже настроил на умиротворенный лад. Я крутила головой, пытаясь запомнить путь, но потом плюнула. Сама я здесь обратно никогда не пройду.

Тонкие и узкие коридоры спускались и поднимались, разветвлялись, сворачивали то вправо, то влево. Вниз то и дело отходили ответвления, из которых тянуло теплом, но меня вели дальше. Кое-где на стены крепились светильники, освещавшие подземелье страшноватым красным светом, но в основном мы шагали в такой тягостной темноте, что мне все время казалось: сейчас на нас из очередного ответвления точно кто-нибудь бросится.

– А где мы? – не выдержала я. Звук собственного голоса немного успокоил.

– Под горой, – сухо ответил Львовский, ускоряя шаг.

– Содержательный ответ.

Он промолчал. Под моей ногой что-то хрустнуло, и я едва удержалась, чтобы не взвизгнуть. Руки от нервов были влажными, и я вытерла ладонь о куртку.

– И почему злодеи всегда выбирают такие жуткие места?

– Вы еще не видели жутких мест, ваше высочество. – Нет, он правда пытается от меня убежать! Я на ходу прикурила вторую сигарету и тоже ускорилась.

– Может, скрасите нашу увлекательную прогулку и расскажете, что вам нужно?

– Вам всё объяснят, – раздраженно пробурчал маг. – Потерпите. Немного осталось.

– Да ладно, – едко сказала я, – а я-то только во вкус вошла. Век бы тут гуляла.

Он усмехнулся.

– Вы хорошо держитесь. Не рыдаете и не визжите.

– Повизжать? – с готовностью предложила я. Голова от стресса уже не соображала, и язык молол что попало. Кажется, Львовский это прекрасно понял, и я приказала себе молчать, чтобы не позориться. Но через несколько минут все же сорвалась. – Что с Катей?

– Все с ней нормально, – неохотно ответил мужчина.

– И вас ничто не смущает? Совесть не мучает?

«Марина, да закрой ты свой рот. Это же преступник, не дразни его».

Он снова не ответил. Впереди, в стене, показалась обычная деревянная дверь. Ее открыли, пропустив меня вперед, – и я оказалась в тепле. В светлой, большой гостиной самого настоящего дома с большими окнами, множеством дверей и разожженным камином. Комната была обставлена с той шикарной небрежностью, которая бывает только у очень богатых людей.

– Располагайтесь, – похититель кивнул на диван у камина. – Отдохните.

– Я хочу поговорить с Катей, – упрямо напомнила я. Голос был ужасный – сиплый, скрежещущий.

– Я все устрою, – ответил Львовский. – Подождите.

И исчез за одной из дверей. Оттуда послышались мужские голоса. Я не стала прислушиваться – обошла гостиную, выглянула в окна. Пятна света из дома ложились на снег, вокруг чернели горы. С той стороны, откуда мы пришли, окон не было – видимо, дом одной стеной был пристроен к скале. Меня начало потряхивать, поэтому пришлось отложить исследования и погреться у камина. Пальцы отогревались, оттаивали, тошнота медленно проходила, и меня начало клонить в сон, но я упрямо открывала смыкающиеся веки, терла глаза и мрачно размышляла, есть ли здесь кофе и не убьют ли меня за наглость, если я его потребую.

Дверь за моей спиной наконец-то открылась. Я обернулась, расправила плечи и тут же удивленно подняла брови. Если Львовский походил на зажиточного аптекаря, то вошедший с ним мужчина – на толстого пожилого пекаря, страдающего почечной болезнью.

– Ваше высочество, – в глазах его плескалась просто-таки фанатичная радость и недоверие, – меня зовут…

– Нет-нет, – перебила я его поспешно. – Не надо представляться. Оставьте мне иллюзию, что вы меня отпустите, как обещали. Вряд ли вам нужно, чтобы я знала ваши имена.

– Если все получится, это будет неважно, – отмахнулся он. – Меня зовут Оливер Брин. Счастлив вас видеть.

– Не могу сказать того же, – резко ответила я. – Где Катерина? Вы ее не покалечили?

– Никто ее не бил. Просто попугали, – тоном доброго воспитателя сказал Брин. – Это было необходимо. Ваша подруга в соседней комнате. Я дам вам несколько минут, а затем мы снова уведем ее. Но до этого я должен проверить, нет ли на вас жучков, ваше высочество.

– Только не прикасайтесь ко мне, – предупредила я. Ненавижу прикосновения посторонних людей.

– В этом нет необходимости, – заверил он. Подошел – я не двинулась с места, – провел руками вдоль моего тела, от ботинок до макушки.

– Ничего нет, – сказал он удовлетворенно. – Но вам придется отдать переноску.

– Нет, – сказала я с милой улыбкой и отступила назад. Его глаза сощурились, и я схватилась за амулет.

– Она все равно разряжена. И мы окружены щитом, вы не выберетесь с ее помощью.

– Тогда вам нечего опасаться, правда? – высокомерно спросила я. – Извините, господа, но я вам по понятным причинам не доверяю. И отдавать единственную надежду на спасение не буду. Вы, конечно, можете попытаться ее забрать, но тогда ни о каком добровольном сотрудничестве с моей стороны речи не будет.

Вряд ли им нужна была добровольность. Но и я, и они понимали, что я в их власти, и переноска ничего не решит. Видимо, поэтому решили отступить.

– Пойдемте, – сказал наконец Брин. – Пообщаетесь с подругой.

Катя была зареванной, похудевшей и бледной. Сидела за столом, уткнувшись лицом в ладони, – перед ней стояли чашка с чаем, печенье. Нетронутые. Подняла голову, увидела меня, сжала кулаки и простонала:

– Марина-а-а!.. Ну зачем же ты пришла! Зачем, Рудложка?

– За тобой, Кать, – сказала я беспомощно. – Тебя били?

– Нет, – всхлипнула она, – по столу перед лицом долбанули, потом какой-то плетью мимо хлестнули, я жутко испугалась. Извини, извини, пожалуйста. Все из-за меня! Они девочек моих похитили, я не могла тебе сказать и вот…

Она зарыдала. Я села рядом с ней – и она отпрянула.

– Рудложка, не прикасайся ко мне, пожалуйста. Я опасна. Лучше отойди.

– Да чем ты опасна? – недоуменно спросила я.

– Я темная, Мариш, – сказала она жалким голосом, – инициировалась я. Едва сдерживаюсь. Прикоснешься – присосусь и буду пить из тебя энергию. Отойди, прошу.

Я наклонилась близко-близко.

– Кать, – прошептала я. – Тебя отпустят со мной. Мне обещали. Потерпи немного. Я не оставлю тебя. Скоро мы будем дома. Не бойся. Я же ничего не боюсь.

Она понимающе молчала, подняв на меня непривычно черные жуткие глаза и наверняка видя и мой страх, и тонкий щит самоуверенности, в который я оделась, а потом серьезно, безнадежно спросила:

– Ты сама-то в это веришь, Марин?

– Верю, – твердо сказала я. – А если не отпустят, то нас найдут, – я оглянулась на стоящих в двери мужчин. – Найдут и тут все с землей сровняют.

Брин кивнул без улыбки. Будто знал, что моя угроза не пустая, и был готов рисковать.

– Ваше высочество, – проговорил он с великосветским почтением, – прошу выходить. Чем скорее мы сделаем то, ради чего пришлось таким способом привлекать вас к помощи, тем быстрее мы… поймем, что будет дальше.

– Вы точно нас отпустите? – спросила я небрежно.

Он развел руками.

– Я хочу этого не меньше, чем вы, принцесса.

– Что сейчас будет с Катей?

– Ее изолируют, – сухо сказал он. Увидел мои сузившиеся глаза и добавил: – Ваша подруга действительно опасна, Марина Михайловна. Только то, что в ней слишком мало темной крови, не позволило ей пока сойти с ума. Но она на грани.

Катя устало закрыла глаза. Смотреть на нее было больно – и я тщательно загоняла внутрь и эту боль, и ярость, от которой начинало покалывать в пальцах. Нельзя показывать страх. И срываться тоже нельзя.

К Катерине подошел Львовский, и подруга послушно встала и проследовала за ним.

Меня окружили самой настоящей заботой – можно было подумать, что я на курорт попала. Принесли огромную кружку, где оказался кофе с молоком, предложили ужин. Я отказалась: вряд ли я смогу проглотить хоть что-то в этой ситуации. Так и сидела перед камином с кофе в руках, пытаясь не заснуть, бесконечно куря и наполняя комнату дымом. Впрочем, никто мне и слова не сказал.

Гостиная постепенно заполнялась мужчинами – молодыми и пожилыми, в полумасках и без них. Общим у них было только одно: все они рассматривали меня с тем же выражением безумной радости, что я видела в глазах Брина.

– Я должен объяснить вашу роль, послушайте меня внимательно. Вы нам нужны для ритуала, – главный среди этой толпы фанатиков, Оливер Брин, присел рядом со мной на диван. Слава богам, не очень близко – нервы мои были на взводе. – Точнее, ваша кровь. Когда я скажу, надрежете кожу и будете четко выполнять все указания. И да помогут нам боги.

– А суть ритуала не хотите объяснить? – полюбопытствовала я.

– Потом, если все получится, сами всё увидите, – говорил он очень серьезно и внятно, будто сомневался в моей способности усваивать материал. А может, преподавал где-то? – Вы будете причастны к величайшему событию последних тысячелетий. Вы даже не понимаете, насколько вы важны, ваше высочество.

– Отчего же, – усмехнулась я невесело, – моя важность весьма наглядно демонстрируется моей удаленностью от дома.

– Мне жаль, что приходится идти на это, – ответил мужчина серьезно и с легкой усталостью. Я ему поверила, конечно. Но очевидно было: никакие сожаления не заставят его раскаяться и отступить от цели. Было в его взгляде что-то, очень напомнившее мне выражение глаз демона, который погубил мою мать.

Ярость, горькая, отдающая желчью, снова плеснула внутри, выбивая слезы – и я удержала их немыслимым усилием воли, задавая вопрос, который царапал меня все это время:

– Вы убили мою мать?

– Не я, – проговорил он сухо. Я смотрела в упор и сжимала руки, чтобы не потянуться к его толстой шее.

– Кто это был? Он из вашей… банды?

– Это была случайность, – неохотно сказал Оливер Брин. – Насколько мы потом смогли понять, у вашей матери каким-то образом получилось убить Смитсена, хотя мы очень живучи. В момент смерти срабатывает отдача. Проклятие. Королеву погубило это проклятие.

– Но зачем? Что вам нужно? – жалобно спросила я. – Ради чего вы сломали жизнь нашей семьи и ввергли страну в хаос?

В гостиной открылось Зеркало, и из него появился высокий человек в черном плаще и полумаске. Брин оглянулся, приветливо кивнул. И поднялся.

– Ваше высочество, – проговорил он и потер висок, поморщился. – Я бы ответил на ваш вопрос, но тогда в случае неудачи вам придется остаться здесь. Отдыхайте. Нам предстоит сложная ночь. Вам принесут теплую одежду, переоденьтесь, подготовьтесь. Там, куда мы собираемся, очень холодно.

Он направился к давно уже присутствующему здесь молодому человеку, взиравшему на меня с явным сочувствием. Я поджала губы и отвернулась. Но краем уха услышала:

– Дуглас, спускайся вниз. Напитайся под завязку. Скоро отправляемся, нельзя терять время.

* * *

Во дворце Рудлогов королева Василина, разозленная до невозможности, и заледеневшая, спокойная Ангелина, уже одетые, слушали доклад Тандаджи о поисках Марины. В углу зала Зеленого крыла, в котором кипела работа, тихо ухитрялся дремать с открытыми глазами придворный маг. Мариан Байдек, переживший отчаяние и слезы жены, молча стоял рядом с ней, как всегда, поддерживая ее своим присутствием.

– Несколько тысяч сотрудников! – резко говорила Василина. – Огромная организация! Для чего вы работаете, если моя сестра сейчас у преступников?

– Виноват, ваше величество, – ровно согласился Тандаджи, не опуская глаз перед пышущей гневом королевой. – Мы делаем всё что можем. Но пока никакой обнадеживающей информации. Мы даже примерно не представляем, где ее искать. Допрошены слуги в доме Симоновой. Один из них работал на злоумышленников, передавал им информацию. Мы сделали фоторобот контактного лица, следим за местом их встреч, сейчас подняли всех руководителей учебных заведений – раз он маг, значит, должен был где-то обучаться. Завтра опросим студентов из МагУниверситета – возможно, кто-то видел, как к Симоновой садились в машину, и сможет опознать человека. Но на это нужно время.

– Марина сейчас на северо-западе, – прервала его Василина. – Где-то в сторону Блакории. Мы с Ани постараемся ее найти, если только господин придворный маг соизволит проснуться. Вдвоем у нас точно получится.

– Я не сплю, ваше величество, и готов исполнять ваши приказания, – честно заверил Кляйншвитцер и зевнул в кулак.

– Вы хорошо знаете Блакорию?

– Отлично, ваше величество.

– Тогда откройте нам Зеркало в Рибенштадт. Там на месте сориентируемся, куда двигаться дальше. Полковник, – Тандаджи внимал распоряжениям с неподвижным лицом видавшего виды истукана, – у вас пять минут, чтобы собрать нам в сопровождение боевых магов.

Мариан за ее спиной нахмурился, и она словно почувствовала это, повернулась к нему.

Зигфрид Кляйншвитцер

– Ты против?

– Тебе лучше оставаться во дворце, – коротко сказал он. – Твоя безопасность – первостепенна.

Она вспыхнула, закусила губу… и сдержалась. И только похолодевший воздух показывал, чего ей это стоило.

– Он прав, – ледяным тоном поддержала Байдека Ангелина. – Оставайся здесь. Я все сделаю. Если не смогу – позову тебя. И позвони Гюнтеру, – тихо добавила старшая Рудлог. – Чтобы не было потом политических последствий.

– Да, – Василина с благодарностью взглянула на сестру. – Сейчас.

– Ваше величество, – кротко позвал Тандаджи и стойко воспринял еще один гневный взгляд. – Позвольте мне связаться с бароном фон Съедентентом. Он тоже блакориец, и они сейчас ищут господина Свидерского. Полагаю, под их защитой принцессе Ангелине ничего не грозит. И совместные усилия принесут куда больше пользы.

– Делайте что считаете нужным, – с металлом в голосе ответила королева. Обожгла тидусса льдом из глаз, развернулась на каблуках и пошла к себе – звонить коллеге.

* * *

Гуго Въертолакхнет, задремавший в кресле с трубкой в зубах и выглядевший довольно забавно со своими лохматыми кустистыми бровями, седыми волосами и приоткрытым ртом, проснулся от истошно запиликавших сигналок. Он был маленьким человеком, широким в талии, с гладким круглым лицом и брюзгливыми морщинами у рта. Лениво – за столько лет жизни маг стал настоящим сибаритом и не любил лишних движений – повел рукой, открывая перед собой мерцающий план своих владений. И с изумлением потер щетинистую щеку, стряхнул пепел с колена и встал.

Сквозь его щиты аккуратно пробивался кто-то очень неслабый. Старый маг хоть и родился на севере Блакории и любил свою страну, не желая никуда переезжать, зиму терпеть не мог и всю жизнь потратил на разработку и совершенствование погодных куполов с функциями защиты. Нежданному гостю просто не повезло. Как и все из старшей когорты, Въертолакхнет был параноиком и только вчера расставил у купола новые сигналки, одну из которых, замаскированную, и задел взломщик.

– Та-ак, Листик, и кто это у нас? – недовольно пробурчал погодник, обращаясь к толстому одышливому псу с приплюснутой мордой, еще более ленивому, чем хозяин. Листик неохотно шевельнул хвостом – мол, разбирайся сам, я сплю.

– Принеси мне ботинки, – повелел маг, и пес, тяжело, совсем по-человечески вздохнув, потрусил за обувью. На что не пойдешь ради очередной сочной косточки.

Гуго ждал четырехлапого слугу, поглядывая на экран. Негодяй, проникший под защиту, двигался прямо по любимым пионам мага, а за ним в проход устремились еще две точки.

Въертолакхнет с кряхтением поднялся, недовольно подумав, что давно пора восстановиться и снять себе пару-тройку десятков лет, неспешно набил трубку заново, поджег ее и открыл Зеркало. Пришлепнет нарушителей, смешает с навозом – и обратно, спать.

– Вот это силища, – шепотом восхищался Мартин, шагая в темноте по жалобно хрустящим растениям. – У него этот купол запитан на самоподдерживание, ты заметил, Макс?

– Не болтай, – буркнул природник. – Двигайся быстрее. Надо просканировать тут все, пока хозяин не проснулся.

Владения Въертолакхнета были обширными, как заповедник, располагались в предгорьях – и над всей этой красотой стоял погодный купол, низкий и широкий, практически невидимый. Вокруг тройки магов распевали ночные птицы, стрекотали кузнечики, и тепло было как в середине лета. Мартин вдруг хлопнул себя по щеке и выругался.

– Тут и комары есть!

– Что-то как-то мирно для жилища злодея, – неуверенно пробормотала Виктория.

– Думаешь, у злодеев, как только переступаешь щит, раздается зловещий хохот? – хмыкнул Мартин. – Макс, кстати, запоминай идею. Научи дубы злобно хохотать, пора повышать градус безумия вокруг твоего дома.

– Помолчи, – процедил Тротт. Присел, положил руки на землю, прислушался. Покачал головой. – Нет. Ничего не чувствую.

– Дальше надо идти, – шепотом сказал фон Съедентент. – Там у него строения, возможно, есть и подземелье. А вообще лучше разделиться, быстрее справимся.

Он сделал еще несколько шагов – зашуршали ветки, сладко запахло фруктами.

– О! – обрадовался Мартин. – Персик! Кусака, хочешь, тебе тоже сорву?

Раздалось сочное чавканье. Виктория покосилась на Макса – тот поморщился.

– Разделяемся, – тихо проговорил он. – Вики, будь осторожнее.

Волшебница недовольно кивнула и сделала шаг в сторону. И замерла – из темноты послышалось рычание. Впереди цыкнул Мартин, запустил светлячок – и вполголоса выругался. Их тройка была окружена стаей волков. Кольцо сжималось, и намерения у магической стражи были самые прозрачные.

– Подчиненные, – прошипел Тротт. – Придется пробиваться.

– Я попробую договориться, – Вики дернулась вперед, охнула, ощутив на запястье крепкий захват. Рядом встал мигом посерьезневший Мартин, потянул ее себе за спину.

– Стой, героиня. Под мой щит они не пройдут. Двигаемся дальше.

Виктория незаметно потерла запястье. Наверняка синяки будут.

– Я бы не был так в этом уверен, молодой человек, – раздался невозмутимый голос, над ними вспыхнули десятки светлячков, целая иллюминация, и они на мгновение ослепли. Мартин вдруг покачнулся, сжал зубы и нахально улыбнулся хозяину «заповедника», нежно почесывающему одного из волков за загривок и попыхивающему трубкой.

– Сильно бьете, уважаемый коллега. Всех гостей так встречаете?

Въертолакхнет рассматривал их с удивлением, как чудесных букашек, приземлившихся на нос. Поднял руку – Мартин снова дернулся и улыбнулся еще шире. Старый маг нахмурился, пошевелил пальцами – и со страшным гулом затряслась, запрыгала под ними земля; волки выли в ужасе, пытаясь отползти на брюхах, с влажными шлепками сыпались с деревьев персики, но фон Съедентент, сбитый с ног, держал щит, хотя удары сыпались один за другим.

Макс уже открывал Зеркало, когда Мартин придушенно простонал:

– Почтенный Гуго, мы, кажется, в позиционном тупике. Может, поговорим?

Толчки прекратились, и маги перевели дух.

– Что вам нужно? – поинтересовался хозяин поместья. – Постойте-ка, постойте…

Один из светлячков, легко проскользнув сквозь щит, подлетел к лицу фон Съедентента, осветил его – блакориец раздраженно отмахнулся, и тот улетел к Виктории, уже поднявшейся на ноги с такой милой улыбкой, будто она просто решила ночью погулять по саду, а после метнулся к недовольно поджавшему губы Максу.

– Фон Съедентент? Лыськова? Тротт? – изумленно проговорил старый маг. – Я просто не знаю, что сказать. Это возмутительно, коллеги. В чем причина проникновения? Если вы хотели увидеть меня, можно было просто договориться о встрече.

– Это не он, – вполголоса произнесла Виктория. Друзья синхронно кивнули. И так понятно было, что не он.

– Профессор, позвольте мне объяснить, – Макс прошел вперед, вышел за щит и невозмутимо двинулся мимо приходящих в себя волков. Одного, попытавшегося цапнуть его за бедро, не поворачиваясь, отправил в стазис. Кустистые брови Въертолакхнета поползли вверх – он, казалось, не мог поверить такой вопиющей наглости.

– Мне приятно встретиться с вами, – Тротт протянул руку, и старик неохотно ее пожал. – Жаль, что это произошло при таких обстоятельствах. Дело в том, что мы ищем нашего друга. Александра Свидерского.

– Алмаз сегодня про него говорил, да, – задумчиво сказал Гуго. – И мы встречались несколько раз, сильный маг, да. Но с чего вы взяли, что найдете его здесь? Думаете, мне заняться нечем, кроме как похищениями?

– Если позволите, – ровно проговорил Макс, – мы проверим. И уйдем.

– Неслыханная наглость! – возмутился старый маг.

– Я могу компенсировать вам неудобства, – Тротт сделал паузу. – Слышали об орхидее Тонирус? Она цветет только в полнолуния, цветки твердеют и издают нежный звон.

На слове «нежный» сзади фыркнул Мартин.

– Я привез несколько луковиц из экспедиции на юг Тидусса, – продолжил Макс.

– Что вы мне говорите, профессор, – пробрюзжал старик, – она не растет нигде кроме как в одной долине, на единственном склоне. Метр от ареала обитания – и погибает.

– Я сделал так, что не погибает.

Гуго вздохнул.

– Осматривайтесь. Я пойду спать. Волчки вас не тронут. Но, – он погрозил пальцем, – пионы я вам не прощу.

Маг развернулся и ушел, попыхивая трубкой. За ним потекла стая волков, растворяясь в саду. Тройка друзей обалдело смотрела ему вслед.

– Он что, правда ушел спать? – недоверчиво спросила Виктория.

Мартин хохотнул.

– Может, там впереди ловушки, и ему не о чем беспокоиться. К утру от нас ничего не останется.

Вики передернулась.

– Хватит болтать, – окликнул их Макс. – Осмотрим тут все для успокоения. И к Чернышу.

Они уже заканчивали, когда у фон Съедентента зазвонил телефон.

– Да, – сказал он в трубку. – Да, господин Тандаджи. Мы сейчас будем, пусть Кляйншвитцер проведет ее высочество прямо в мой дом. Он знает ориентиры. Конечно, мы поможем. Если принцесса действительно способна найти сестру, разумно объединить усилия.

 

Глава 3

Ночь с пятницы на субботу, 30–31 декабря

Катерине Симоновой было страшно до отупения. За тяжелой, черной от старости дверью тихо переговаривались охранники. Было холодно и голодно: еда, которую ей предлагали, не лезла в горло, да и организм требовал другой пищи, пусть и чувствительность к чужой ауре, болезненно обостренная ранее, была притуплена какой-то дрянью, которую ей вкололи, когда повторно привели сюда. А там, наверху, когда в комнату вошла Марина, Кате пришлось очень туго. Она выть была готова от голода.

Впервые герцогиня увидела Марину не как человека, подругу, изящную и немного нервную девушку с ехидно или сочувственно поблескивающими глазами – в зависимости от ситуации, – а как живой факел, согревающий особым теплом. К ней было невозможно не тянуться. Катя сдерживалась до боли в скулах и спазмов в диафрагме и почти с облегчением позволила увести себя из помещения, где находилась принцесса Рудлог.

Сейчас, сидя в полутемной пещере – освещалась она только тусклым магическим светильником, – укутанная в шерстяное одеяло, Катерина в сонном отупении размышляла о том, что стало очевидным только теперь. Видимо, она всегда ощущала это тепло. С Мариной рядом она становилась сильнее. Просто сейчас все чувства обострились – и Катя со всей ясностью поняла, что Мари, которую она помнила и смешной зареванной девчонкой, и тревожной неформалкой на своей свадьбе, и яркой дочерью дома Рудлог на балу, – не просто человек. А может, и вовсе не человек. Воплощенный огонь, притягательный и абсолютно противоположный ей, Катерине.

В доме похитителей герцогиня ощущала и холодноватые ауры находящихся рядом мужчин. Но они не вызывали никаких чувств – она оставалась равнодушна к их силе, как равнодушна кожа к воде такой же температуры. Разве что освежает немного. Их сила была слабым подобием ослепительной энергии змеептицы, которая в полете подзарядила Катерину не хуже мощного аккумулятора. И еще Симонова точно, совершенно точно ощущала нечто подобное, когда заснула в кабинете Александра. Что это было? Какая-то генетическая память о сильных мужчинах темной крови? Галлюцинации? Неизвестно. Но присутствие этого неизвестного оживило ее, подпитало: пусть немного, но все же этих сил хватило и на ритуал защиты, и на призыв птиц и змееподобного крылатого духа. И, самое главное, притушило голод в ее крови.

В коридоре за дверью раздались шаги, тихие мужские голоса, и Катя сжалась, подтянула под себя ноги. Хоть бы не сюда. Хватит с нее. И с Саши.

От препарата, который ей ввели, неумолимо клонило в сон. Но она боялась засыпать. Боялась, что потом не проснется и навсегда останется здесь, под землей.

Александр, прикованный к стене за руки, лежал неподвижно – лицо его было заостренным, полуприкрытые глаза закатились, дыхание вырывалось со свистом, и ей все казалось, что ему ужасно холодно, – но Катя даже не могла подойти и укрыть его. Ее тоже приковали. Свободно, чтобы дать возможность прилечь или сходить в выставленное тут же ведро, но недостаточно для пересечения камеры.

Цепь была ржавой, тяжелой. Да и вообще в этой пещере, когда Катя привыкла к полумраку, тут и там обнаруживались страшные старые предметы: например крюк, вбитый в потолок и почти источенный ржой, кольца на стенах, цепи, какие-то распорки. Пока Катерину конвоировали сюда, она видела в узком коридоре, по которому они шли, такие же небольшие пещерки и останки ржавых дверей. Были и совсем узкие лазы, похожие на мешки, закрытые рассыпающимися люками, и она холодела, думая о том, с каких времен все это осталось и какие трагедии здесь происходили. Видимо, в истории Блакории было много такого, чего знать ей не хотелось бы. Больше всего эта система переходов и пещер напоминала старые шахты с естественными пустотами, использовавшиеся как страшная тайная тюрьма, из которой нет выхода. Почти все камеры были полузатоплены водой. Пещера, куда кинули Катю и Александра, находилась чуть выше остальных, и, хотя здесь чувствовалась влажность, воды не было. И дверь сохранилась. Видимо, поэтому их сюда и определили.

Шаги приблизились, и Катерина зажмурилась, поспешно растянулась на ложе. Только бы не трогали ее больше.

– Как пленники? – спросил знакомый голос. Голос того, кто ее шантажировал. Теперь она знала его имя – Константин Львовский, – но что это могло ей дать?

– Тихие, – ответил один из охранников. – Женщина сначала плакала, сейчас, похоже, спит.

– Ее можно было оставить наверху, – неуверенно сказал другой мужчина. Голос у него был совсем молодой.

– Брин хочет исключить возможность побега, – сдержанно объяснил Львовский. – Мы не понимаем природы ее силы. С такой мизерной долей темного наследия в крови она вообще не должна была инициироваться. Разве что связь со Свидерским так подействовала… Поэтому перестраховываемся. Здесь их никто не обнаружит, даже если щит разрушится.

– А если она подпитается от Свидерского? – так же неуверенно спросил молодой.

– Невозможно, Дуглас, – резко ответил его спутник. – Мы вкололи блокиратор. А для подпитки нужна концентрация. Открывайте дверь!

Завизжала с трудом отодвигаемая щеколда, и у Катерины дыхание перехватило так, что она едва не закашлялась. Герцогиня боялась открыть глаза, только слушала – как зашли в камеру и остановились прямо над ней, постояли, хмыкнули. В голове словно пробежались перышком.

– Не спит, – сказал Львовский. – Боится. Ваша светлость, прекратите сопротивляться. Все равно уйдете в сон, но, если не будете противодействовать препарату, избавите себя от головной боли.

Катя молчала и глаз не открывала, умирая от страха и беспомощности.

– Оставь ее, Костя, – резко проговорил Дуглас. – Брин ждет. Подстрахуй меня. Если вдруг хлебну больше чем надо – коли.

– Постарайся не оплошать, – предостерегающе попросил Львовский.

Молодой человек напряженно проворчал что-то себе под нос. И почти сразу громко заскрипел зубами Александр, застонал, заворочался на своем ложе. Катя слушала эти стоны и мелко дрожала под одеялом. Перед глазами плясали пятна, но она слушала и молилась, чтобы они не убили Алекса. В конце она не выдержала, открыла глаза – и с ужасом увидела, как корчится и выгибается напротив Свидерский, а от него к молодому человеку идет поток силы.

– Все, – придушенно простонал Дуглас, – все. Под завязку. Мне надо уходить. Не могу… еще хочу.

Он почти выскочил из камеры. Львовский не спешил уходить. Пощупал у Свидерского пульс, покачал головой, чуть поколебался – и воткнул ему в предплечье очередной шприц.

Катерина не смогла удержаться от вскрика, получившегося похожим на придушенный писк. Константин обернулся к ней, сощурился, сделал несколько шагов и прикоснулся холодными пальцами к виску. И Катя провалилась в сон.

Видения во сне были мучительными. Ей не хватало воздуха, и чудилось, что она лежит на куске прозрачного льда, и медленно, непреклонно поднимаются вверх по телу тонкие побеги морозных кружев, приковывая ее к обжигающему холодом ложу, впаивая в лед, – и скоро уже закроет замерзшая вода и глаза, и нос, и она совсем не сможет дышать. Двигаться не получалось, позвать на помощь тоже – из груди вырывалось только какое-то мычание, язык не слушался. Сколько она лежала так – непонятно. Казалось, что прошла вечность.

Щеку обожгло теплом, и Катерина рванулась к этому теплу, забилась, не в силах проснуться.

«Катя, – зашуршал в голове едва слышный шепот. – Катя, просыпайся. Нужно проснуться. Ты мне нужна».

Она замычала, чувствуя на щеках горячие слезы, и снова начала дергаться. Лед держал крепко, не пускал.

«Катюш, постарайся. Проснись. Давай. Открой глаза. Ты можешь».

«Не могу!» – хотелось крикнуть ей. Веки были налиты свинцом и будто смерзлись.

«Катя! – в мужском голосе послышалось едва уловимое отчаяние, отдающееся в голове терпкой болью. – Мне тяжело… Кать, постарайся. Попробуй пошевелить пальцем. Я почистил тебя как смог».

Шепот прерывался, словно говорящий испытывал чудовищные перегрузки. Ей было жалко и его, и себя, и она попробовала сжать кулак.

Но разве лед даст это сделать? Холодные побеги, словно почуяв, что она может ускользнуть, потянулись вверх быстрее, заползая в рот, в нос, затыкая уши.

«Нет никакого льда. Ты спишь. Ты достаточно сильная, чтобы проснуться! Двигайся!»

Окрик подействовал на нее так же, как всегда действовал мужской гнев, – Катя дернулась, и пальцы на руках сжались. Сразу ушло ощущение сковавшего ее холода, лопатки ощутили каменную плиту, ноздри судорожно втянули затхлый и влажный воздух пещеры, за веками начало светлеть – и она вспомнила, что сбоку висит магический светильник. Щеку ласкало теплом.

«Еще усилие, Кать. Еще, девочка, давай».

Она со стоном разлепила веки и почти ослепла от сияния светильника – так обострилось зрение. Повернула голову – исхудавший, с ввалившимися глазами Александр смотрел прямо на нее, закусив губу. Белки его глаз были ужасающе красными – будто у него разом полопались все сосуды. Лицо блестело от пота, из носа текла кровь. Зубы были плотно сжаты. И все же после нескольких уколов наркотиков, после того как его пили, он все равно смог как-то выйти из опьянения. Боги, как чудовищно он должен быть силен!

«Молодец. Сядь».

Губы Свидерского не двигались.

«Тихо сядь. Не говори ничего. Я усыпил охранников… но не сильно. Могут очнуться».

Она медленно, заставляя мышцы работать и едва сдерживаясь, чтобы не кричать, села.

«Мне нужно… освободиться. Я вытащу нас. Тихо только. Кать. Тебе нужно от меня подпитаться».

Она всхлипнула.

«Нет!»

«Кать, послушай. Катюш. Просто сделай это. Тогда ты сможешь уничтожить цепь и освободить меня. Не теряй время».

«Не получится. Я едва чувствую тебя. В голове хаос».

«Сосредоточься на мне».

«Я боюсь, что не смогу остановиться. Я боюсь, что убью тебя».

«Сможешь! Давай! Не думай обо мне!»

Его аура засветилась ярче, и Катерина чуть наклонилась вперед, вглядываясь в нее. Тепло, действительно тепло.

Жалость утихала, заглушаемая голодом, – и герцогиня потянулась к источнику энергии. Алекс смотрел на нее ужасающе красными глазами. Лицо его ничего не выражало.

От Свидерского оторвалась первая светлая нить и потекла к ней, потом вторая, третья, сворачиваясь в толстый канат – и Катерина едва сдержала стон, когда канат этот коснулся ее, – а затем уже пила по полной, захлебываясь, чувствуя, как темнеет в голове и как хочется больше, еще больше.

«Остановись».

Она едва слышно застонала. Какое там – тут столько энергии. Пульсирующей, сладкой.

Ее рука вдруг стала свободной: Катя посмотрела на запястье – кандалы рассыпались ржавым прахом. Теперь можно подойти и взять столько, сколько хочется.

Она мягко, как кошка, пригибаясь к полу, подползла к Алексу, прижалась щекой к груди, почти урча от жажды. Он снова тяжело дышал и напрягал мышцы, стараясь не стонать. Его выгибало – а ее руки суетливо искали свободную от одежды кожу – чтобы впиться, чтобы ближе был источник, – и одежда расползалась под ее прикосновениями.

«Остановись. Прошу. Ты можешь».

Ладонь мазнула по мокрому, теплому, и тут же обострилось обоняние – в нос шибануло запахом крови. Кровью пахли ее роды и выкидыши, кровью и страхом воняла она после побоев мужа – и такими же липкими, красными были ее ладони, когда она умывала лицо и рассматривала наливающиеся чернотой синяки. Катерина отшатнулась, в ужасе глядя на свои пальцы, и начала суетливо вытирать их о камень. Приподнялась, вгляделась – Александр спокойно смотрел на нее. Под его щекой уже натекла целая лужа, отливающая багровым, и кровь не останавливалась. Руки, посиневшие, сжатые, поднятые вверх, были скованы цепью, прикрепленной к крюку в стене.

Эти руки и спасли ее. И его. Вспомнилось, как крепки и нежны они могут быть, как ласково он наглаживал ее по плечам и спине, как обнимал. Что-то полыхнуло в голове, и в сознании установилась абсолютная ясность.

Это свой. Нельзя.

Свой же. Свой. Нельзя.

Удерживая эту мысль, Катерина коснулась пальцами цепи. Та мгновенно расползлась темными хлопьями, как и тяжелые кандалы.

Герцогиня тут же отползла обратно, тяжело дыша.

«Что теперь?»

«Теперь тебе нужно открыть дверь. И найти мне молоко. Или хотя бы ключевую воду. Растопленный снег тоже подойдет».

Она едва не рассмеялась.

«Вода, Кать. В ней много силы. Тебе нужно отпереть дверь камеры и найти мне чистую воду. Я не могу сосредоточиться. Не встану. Еще немного – и отключусь. Сделай это. И я вытащу тебя отсюда».

Александр закрыл глаза и замолчал. И Катерина, чувствуя ладонями холодный камень пола, оттолкнулась от него, поднялась и неуверенно пошла к двери. Провела рукой по месту, где с другой стороны была щеколда, собирая в кулак ржавую пыль и отбрасывая ее. Потом еще раз. Старое, пережившее столетия железо рассыпа́лось мгновенно, но с каждой попыткой поддавалось все неохотнее, словно часть своей разрушительной силы Катя тратила на его уничтожение. Наконец герцогиня смогла просунуть пальцы в образовавшуюся дыру, кое-как подцепила щеколду и сжала ее. По коже сыпалась крошка, и щеколда таяла невообразимо медленно – а герцогиня уже чувствовала снова подступающий голод и ровное сияние лежащего позади Александра.

Еще немножечко, чуть-чуть. И поскорее – потому что тепло манило, тепло звало ее обратно.

Железо сжималось в ладони куском сыпучего льда – но в конце концов дверь скрипнула, приоткрылась, и Катерина осторожно толкнула ее наружу. Осторожно – Симонова прекрасно помнила жуткий скрип, с которым створка двигалась ранее.

То ли боги обратили сейчас в эту сторону Туры свои взгляды, то ли судьба решила, что хватит неудач отдельно взятой женщине, – но дверь открылась почти бесшумно, не потревожив охранников.

Двое мужчин стояли с открытыми глазами, и Катерина испугалась, что они видят ее. Но они не шевелились, смотрели прямо, и зрачки были большие, расслабленные, и дыхание ровное.

Она осмотрела их – нет ли где-то бутылки с водой, – но ничего не нашла. Прикрыла пострадавшую дверь и, поправив дырявую юбку, пошла по темнеющему коридору – света много было только у их со Свидерским камеры.

Лишь бы никто не решил сейчас проведать пленников!

Вода была в затопленных камерах, но Катя сомневалась, что ее можно пить, – такой неприятный запах от нее шел. Вода точно есть в доме. Но там – похитители. А еще за окнами Катерина видела снег – значит, надо постараться не заблудиться в коридорах и найти выход наружу.

На первой развилке герцогиня поколебалась, выбрала одно из ответвлений и пошла дальше, бормоча шепотом причетки из бабушкиной тетрадки – вдруг пригодятся? Эхо подхватывало шепот, откликалось насмешливым и настойчивым шелестом в уголках и провалах. Как назло, из головы вылетела причетка-потеряшка, хотя она была первой, что бабушка заставила заучить. Как же там?..

«Узелок, узелок, раскрутись, развяжись, дорогу верную покажи, заклинаю…» А что дальше?

Снова развилка – и ни одного светильника. Катя, постукивая каблуками – чудо, что они уцелели! – пошла в темноте. Глаза снова перестроились, стены каменного коридора стали объемными, бархатными.

«Узелок, узелок…»

Опять разветвление. Никаких пометок, никаких следов. Откуда-то потянуло табачным дымом, но Катя, как ни принюхивалась, не могла определить, из какого рукава тянет. Пошла туда, где запах показался сильнее.

Ну как же звучит причетка?! Еще две фразы, она точно помнила. Как так, как она могла забыть?!

Катерина уперлась в тупик. Пошарила руками по стене – здесь был обвал, и Катя поспешила обратно. Если ее засыплет, Саша умрет там, в камере. И девочек своих она больше не увидит.

От воспоминаний о дочерях перехватило дыхание, и герцогиня застонала чуть слышно. Издевательское эхо тут же подхватило этот стон, усилило, сделав похожим на вой умирающего зверя, и она насторожилась, прислушалась. Сердце забилось чаще и успокоилось, только когда стих вой.

«Узелок, узелок…»

Здесь сворачивала? Или не здесь?

Катя поняла, что заблудилась, минут через десять. Проклятая причетка не давалась, и герцогиня прислонилась лбом к каменной стене, пытаясь понять, что делать дальше. Затем решительно дернула себя за волосы. Дергала и дергала, ойкая от боли, пока в руках не оказался целый пук из ее шевелюры. Скатала его в ладонях – плотно, крепко.

Если не помнишь, остается только придумать, не правда ли?

Она пошла дальше, касаясь пальцами стены, и через несколько минут нащупала остренькую кромку камня. Ладонь резать не решилась – руки могли еще пригодиться, – прислонилась плечом, так, чтобы кромка впилась в кожу и, выдохнув, рванулась по ней вперед.

Из глаз брызнули слезы, плечо сразу защипало, по нему потекла горячая кровь. Осталось только вымазать в ней клубок из волос. Положить на землю, очертить верным знаком. И прошептать:

– Узелок, узелок, развяжись, раскрутись, дорогу верную покажи, заклинаю, к воде покажи, к чистой, свежей, заклинаю, кровью своей заклинаю…

Мокрый клубочек лежал неподвижно, и Катерина смочила палец кровью, обвела ею контуры знака и упрямо зашептала снова. И сработало – самодельный артефакт поднялся в воздух, вращаясь, снова шлепнулся на землю, обрастая мохнатыми тенями, словно пылью, и расширяясь до размера детского мяча – засветился и быстро-быстро покатился куда-то в обратную сторону, откуда она пришла. Катя бросилась за ним – и тут не выдержал каблук. Она схватила туфли в руку, сразу чувствуя холодный камень под ногами, – и побежала, мгновенно ударившись обо что-то, оцарапавшись, порвав чулки.

Клубочек катился и катился вниз, протискивался в какие-то щели, притормаживал, когда она отставала, и начинал нетерпеливо подпрыгивать на месте. Катя бежала, стараясь не думать о том, что он, очевидно, увел ее куда-то очень далеко от обитаемых коридоров. Несколько раз наступала на острые камни, и ноги кровоточили, и плечо болело, и так гнетуще было в этих подземных ходах, так страшно, что ей казалось: еще немного – и она потеряет сознание.

А волшебный проводник все катился вперед. Внезапно на стенах начали появляться светящиеся мхи, и сами ходы расширились – теперь это была система пещер, одна больше другой, и пол Катерине показался теплым – шла она час или два, и в какие неизведанные глубины спустил ее артефакт, лучше было не думать. С потолков свисали причудливые сталактиты, ноги скользили по буграм на полу, и Катя старалась идти тихо, как мышка, чтобы не дай боги какой-нибудь из наростов не решил упасть. Появились уже и целые белые колонны, похожие на высокие стопки блинов, облитых застывших маслом, и вскорости Катерина шла среди целого известнякового леса, иногда встававшего так плотно, что протискиваться приходилось с большим трудом.

Только бы вернуться обратно. Только бы выжить. Только бы снова увидеть дочерей.

Клубочек замедлился, свернул куда-то за зубья сталагмитов… И исчез в клубах пара.

Катя, чувствуя, как хлюпает под ногами теплая вода, осторожно двинулась вперед. И открылась перед ней темная огромная пещера, похожая на дворец подземного великана. Словно тысячи люстр, свисали с потолка свечи сталактитов, упираясь в широкий козырек, опоясывающий пещеру до половины на уровне ее глаз. Светили мхи, карабкающиеся под потолок, но все равно большая часть пустоты была заполнена тьмой. А внизу лениво ворочалось и булькало, исходило паром гигантское озеро. Такое большое, что видны были на его поверхности течения и водовороты, и волны бились о берег, хотя не было тут ни ветра, ни иного движения, способного вызвать волнение.

По ноге что-то ползло – Катя вскрикнула и тут же зажала себе рот рукой: эхо тут было оглушающее. Усиливающийся звук бесновался несколько минут, срывая с потолка известняковые столбы и обрушивая их в озеро, а Катерина забилась под козырек и молчала, вздрагивая от очередного оглушительного падения и вызванных уже им обвалов поменьше. Наконец цепная реакция закончилась. Герцогиня зажала в ладони мокрый клубочек – именно он напугал ее до крика – и пошла искать, во что набрать воды.

Тьма вокруг шевелилась, успешно съедая едва брезжущий свет, и от переживаний и от всего случившегося на Катерину напала банальная икота. Она присела, чтобы попить.

Вода была вкусная. Сильная. И как это она сразу не почувствовала?

Катя зашла в озеро по грудь и закрыла глаза. И тут же хлынула в нее стихия Синей Богини, питая и успокаивая, делая чувствительнее, залечивая раны. Оторваться было невозможно.

А когда она-таки привычно уже остановила себя и обернулась, из темных клубов пара на нее смотрели десятки змеептиц-сомнарисов. Скалили острозубые пасти, били хвостами, шептались о чем-то – большие и маленькие, совсем крошечные, старые, серебристые, и молодые, цвета темной тины.

– Кровьссс… Жссссживаааяссс кроооовьсссс…

– Нассссшшшааа кроооовввввссссь…

– Вкуссссснаяяяяссссс…

– Меня нельзя есть, – жалобно сказала Катя. От испуга икота сразу прошла. – Не дам согласия!

– Чссселоввеек одииинсссс, никхтоооо не уссссзнаа-аетссссс…

– Зссссапрещеноооосссс безсс ссссоглассссия…

– Я невкусная, – вспомнила Катя, отступая в глубь озера и невольно пригибая голову – сверху висел огромный сталактит. – Меня уже один из ваших пробовал.

Они словно не слышали ее.

– Кровьюсссс паххссснеееетссссс…

– Вкусссснооооо…

Шипение заполонило пещеру. Катя двигалась в темной воде вдоль берега, страшась упасть в какую-нибудь яму, а сомнарисы вытягивали шеи, принюхивались, но отчего-то не нападали. Если пройти чуть дальше, то там лежит разбитый сталактит, расслоившийся на изогнутые лепестки известняка. Может, получится набрать в один такой воды и принести обратно Саше….

Катерина вышла на берег – сразу стало зябко. Как могла отжала одежду и потянулась к груде известняка.

Удалось отыскать что-то похожее на широкую тарелку, но она была такой тяжелой, что тащить обратно ее придется очень долго. Однако герцогиня все равно зачерпнула воды. Поморщилась, поднимая, – туда поместилось литра два. Спина сразу заныла, заболели плечи. Осталось пройти сквозь клубок сомнарисов, выйти на сухую землю, снова начертить знак кровью – и тогда волосяной проводник, примостившийся на плече, отведет ее обратно, к Саше.

Катя осторожно, замирая от страха, ступила меж шелестящих змеептиц. Сделала шаг, другой, с трудом удерживая тяжелую каменную «тарелку». Прикоснулась к одному из них бедром – кожу тут же закололо знакомой энергией. Духи шептались, переговаривались, раскрывали зубастые пасти; Катерина вертела головой, приказывая себе не бояться.

Но как тут не бояться, если то и гляди набросятся на тебя и выпьют всю кровь?

– Подожсссдиии, – прошелестел один из серебристых сомнарисов, когда она уже дошла до середины. – Дайссс нам кровисссс… Мы поможсссеемммссс…

– Вы же меня убьете, – дрожащим голосом ответила Катя. Темные тела перед ней сомкнулись, закрывая проход.

– Капляяясссссс… кажсссдомууу… большссеее не возссссьмемсссссс… дайсссссс… дайссссс… оссссвободи-иии насссс… Нам не выбратьссссяаааа отссссюда безсссс темнойссс кровисссс…

– Почему? Вы же можете проходить сквозь пространство?

– Ссссилаааа изссначальнаяссс сссслабееет и мы сссс неюссс…

– А если дам крови, сможете меня с еще одним человеком вынести наружу? Сквозь гору? – заинтересовалась Катерина.

– Нетссс, – тревожно зашептал серебристый, – не пройдетессс ссссквозьссс каменьсссс… но я покажуссс выход…

Тяжелый известняк оттягивал руки, и Катя решилась, положила его под ноги, протянула ладонь.

– Только немного. По капле!

Зашипел, засуетился клубок – каждый стремился успеть первым, и Симонова испугалась, что ее сейчас затопчут. Но нет – первым коснулся ладони тот, кто говорил с ней, проколол клыком и лизнул совсем немного. И чудовищные духи, по очереди, как дошколята к вазе с конфетами, подходили к герцогине, касались ледяными языками немеющей руки, слизывая выступающую кровь и отходя. И сразу исчезали, истаивая черным туманом.

Долго длилось это странное пиршество. Было тихо, иногда только Катя со шлепаньем переступала затекшими ногами и несколько раз с грохотом падали в воду сталактиты. Наконец Катерина осталась один на один со старым серебристым сомнарисом. Он посмотрел на нее, склонил голову на длинной шее.

– Сссслабаяяяя… носсс нам хватилосссс…

– Ты обещал! – напомнила она. – Помоги! Мне нужно отнести воды моему… мужчине. Он в пещере где-то наверху.

– Посссмотрюсссс, – прошелестел дух и тоже истаял.

Вернулся он через несколько секунд. Молча проскользил в озеро, раскрывая широкие крылья – вокруг него теплую воду сковывало ледяным узором – нырнул и вынырнул с большим куском льда в зубах. Размером с немаленькую кастрюлю.

– Садиссссь, – прошелестело у Симоновой в голове. – Отвезуссс… Тамссс раньшессс былиссс людиссс… мы сссслушалисссс… училиссс говоритьсссс…

И снова Катя обхватила холодное тело полузмея руками и ногами, и замелькали мимо нее пещеры и стены коридора. Сомнарис словно скользил над полом, сужаясь и расширяясь, но ни разу не пришлось ей подтягивать ноги, чтобы не удариться о камень. Он несся так быстро, что стал полупрозрачным, и опять в нее втекала родная, знакомая сила, оставляя Катерину сытой и сонной.

Остановился дух смерти в освещенном коридоре – в нескольких метрах от них стояли застывшие охранники. Повернул голову, аккуратно положил лед на пол.

– Подождуссс… дашссс еще кровисссс?

– Бери, – согласилась Катя. И протянула руку.

Свидерский так и лежал на боку, в почерневшей уже луже, и Катя, испугавшись, что он умер, прикоснулась к нему, не подумав о последствиях. Нет, дышит. На удивление не шибануло голодом, и она на всякий случай приложила руку к своей одежде. Юбка не расползалась. Черт знает что за сила. Как она действует?

Александр вздохнул, открыл красные глаза.

– Вовремя, Катюш… я еле держал охрану уже.

– Сейчас, сейчас, – засуетилась она, – потерпи еще немного, Саш, хороший мой, потерпи…

Нашла какой-то камень, застучала по глыбе льда и стала вкладывать откалывающиеся кусочки Алексу в рот. Он тяжело вздыхал, глотал с видимым усилием. Но дыхание становилось легче, и глаза, когда он открывал их, светлели – уходила краснота. Наконец смог сесть. Протянул руки.

– Дай мне.

Она подтащила к нему лед, и Александр почти без усилий поднял его, запрокинул голову – под ладонями мага он таял, вода так и лилась, – и начал жадно пить. Сияние вокруг Свидерского уплотнялось и становилось ярче.

– А теперь, – сказал он уже привычно твердо, – пойдем наверх.

– Меня есть кому отвести, – прошептала герцогиня. Алекс нахмурился, глядя на что-то за ее спиной, выдернул из воздуха светящуюся цепь, приподнялся. Катя оглянулась и прыгнула на Свидерского, повиснув у него на руке.

Из двери выглядывала длинная шея любопытного сомнариса.

– Это помощник, – сказала она быстро, – не надо. Он мне помог. Он выведет нас, Саш. Не трать силы.

– Егосссс не возсссьму… – укоризненно прошелестел дух, – выпьюссс…

– Уходи, – велел ему ректор, и Катя даже немного обиделась за змеептицу. Но та ничуть не расстроилась. Отступила в коридор и растаяла клочьями тумана. – Пойдем, – повторил Свидерский и попытался открыть Зеркало. Нахмурился. – Слишком глубоко, горы искажают, а я не в полной силе. Придется подняться наверх.

– Саш, – сбиваясь, позвала Катерина, – там наверху моя Марина, принцесса. Надо ее спасти.

– Я вернусь за ней, – отозвался он. – Но сначала выведу тебя.

Свидерский оживал на глазах. Вышел из камеры, прикоснулся по очереди к охранникам – те засияли тонкой дымкой стазиса. Оглянулся на Катю – она стягивала с себя чулки, разорванные и грязные, – и снял с одного из охранников рубашку.

– Что ты делаешь? – от удивления Екатерина застыла с не до конца спущенным чулком.

– Тебе нужно накинуть что-то сверху, – пояснил Александр, – юбка совсем дырявая. И на ноги необходимо что-то надеть.

– Я его вещи не возьму, – сказала Симонова поспешно, – не могу, Саш, противно. Лучше свою мне отдай.

Он внимательно посмотрел на нее. Покосился на собственную рубашку – заляпанную кровью, потрепанную, испачканную землей.

– А мои не противно?

– Нет, – твердо ответила Катерина и посмотрела ему в глаза.

Через минуту она уже красовалась в рубашке, полы которой закрывали юбку, а Алекс драл рукава у конфискованной.

– Не надо, – попросила Катя неуверенно, когда он направился к ней, сжимая в руках то, что раньше было рукавами. – Саш, я боюсь прикосновений.

– Смогла сдержаться ранее, сдержишься и сейчас, – Свидерский опустился перед ней на корточки, и она задохнулась от близости его тепла. – Потерпи. Нужно поскорее уходить, а ты не сможешь быстро идти босой. По моим ощущениям, сюда уже должны идти, чтобы проверить нас и с дозой для меня. Не хочется вступать в бой в закрытом пространстве.

Он говорил, уверенно обматывая кусками ткани ее ноги, – Катерина сжала зубы и смотрела в потолок, и от напряжения по щекам текли слезы. Алекс отодвинулся, заметил ее мокрые щеки и отошел на несколько шагов назад.

– Встань, походи. Нигде не давит, не натирает?

– Нет, – поспешно всхлипнула она и буквально выбежала из пещеры. Свидерский пошел следом, обогнал ее, запустил несколько светлячков, осветивших коридор, и быстро направился вперед. Он оставил Катю за спиной, словно совсем не боялся, что она может снова присосаться к нему.

– Как ты понимаешь, куда идти? – спросила Катерина через несколько минут, когда Александр остановился у одной из развилок, принюхался и уверенно свернул в левый коридор, потом поднялся вверх по крутому естественному пандусу, который она в своих блужданиях парой часов ранее не заметила и прошла мимо.

– Я же охотник, – усмехнулся Алекс, – много лет проработал боевым магом. Нас этому еще в университете учили. По воздуху определяешь, где есть выход на открытое пространство. В таких катакомбах приходилось работать, что, если не уметь найти выход или издалека почуять нежить – погибнешь.

В намотанных на ноги портянках шагалось легко, и Катя слушала мага, глядя на его спину. Под кожей наливались синяки, кровоподтеки, но он словно не чувствовал их. И появляющаяся за спиной темнота уже не страшила ее так, и вдруг появилась уверенность, что все будет хорошо, все закончится – и организм сразу захотел есть, пить, спать и прочее, что нужно нормальному человеку. А еще она поняла, что поступила совершенно правильно, назначив Сашу опекуном девочек. Пусть он никогда не узнает об этом, но, если бы что-то с ней случилось, никто бы лучше него не позаботился о них.

Катерина, погрузившись в свои мысли, спохватилась только тогда, когда голод внутри снова начал тяжело ударять в виски и требовать взять еще немного силы от источника впереди. Катя медленно, незаметно начала отставать от Свидерского – чтобы, если она сорвется, Алекс успел среагировать. И постаралась отвлечься разговором.

– Где сейчас мои дочери, Саш?

– У Мартина, – он оглянулся, увидел, что она отстала, нахмурился и подождал, пока Катя подойдет к нему. Делала она это с неохотой. – У него безопасно. Я думаю, его щиты вообще никто не способен вскрыть. Надо будет попросить, когда все закончится, поставить защиту и на тебя. И на детей. Тогда сможешь нормально жить.

– Я никогда уже не смогу нормально жить, – сказала она с неожиданной злостью и застыла в нескольких шагах от спутника. – Если все получится, Саш, отправь меня прямо в монастырь Триединого. А потом доставишь ко мне моих девочек. И не подходи ко мне, – она отчаянно выставила руки, потому что Свидерский сделал шаг к ней, – Саш, мне так трудно… не приближайся, пожалуйста. И не трогай меня. Я сейчас с ума сойду. Я сама не своя становлюсь. Пожалуйста!

Боль в ее голосе и снова потекшие слезы заставили его остановиться.

– Не отходи далеко, – только и сказал Александр и двинулся дальше.

Невероятно, как он находил скрытые в нишах лестницы, подъемы, выбирал верные повороты. Шагал легко, периодически останавливался, прикладывал руку к земле или гладил воздух и снова шел вперед. Светлячки роились вокруг них, как ласковые котята; Катя всхлипнула, и один из шариков вдруг подлетел к ее лицу, нежно потерся о щеку, заставив зажмуриться от сияния. Он был теплый и упругий, и Симонова невольно улыбнулась – и заметила, что Алекс повернул голову в ее сторону и тоже улыбнулся. Пальцы его чуть шевелились. Катерина протянула руку, чтобы погладить магический светильник – и тот замерцал, впитываясь в ее ладонь, и потух.

Герцогиня тяжело вздохнула и пошла дальше. Алекс сотворил еще несколько светлячков, отправил к ней – но она больше не касалась их. Так и шла, погрузившись в свои невеселые мысли. И не заметила, как спутник остановился, почти налетев на него.

– Что за?! – выругался кто-то, и Катерина из-за спины Свидерского успела увидеть только вспышку света и двух застывших мужчин посреди коридора. Вокруг них таяли странно продырявленные щиты. Один из магов вскинул руки в защитном жесте, второй касался запястья, словно рвал невидимый браслет. Алекс подошел к нему, провел над рукой ладонью.

– Отмычка, – сказал он ровно, заметив, как Катерина разглядывает дыры в куполах. – Разъедает слабые щиты на раз. Будешь учиться – на третьем курсе ее проходят. Поспешим, Кать. Этот, – он кивнул на мага, – успел-таки активировать сигналку. Скоро здесь будет многолюдно.

Катерина сразу поняла, что они уже очень близко к выходу и путь весь занял минут десять, не больше. Потянуло свежим воздухом, да и голове стало легче – будто массив горы стал меньше давить на нее.

Но наверху их уже ждали.

– Тихо, – прошипел Алекс, неуловимо бросился к ней, толкнул к стене, накрывая щитом – Катерина не ударилась, спружинила защита, – и сразу прыгнул обратно, в накрывшую их вспышку.

Катя вжалась в стену, затем и вовсе сползла вниз. В периодически высвечиваемом добела подземелье она видела множество людей, слышала их крики – и Алекса, двигающегося так быстро, что она не могла даже найти его взглядом за короткую вспышку света. Вокруг ревели боевые заклинания, щит ее сминался, но держался, сверху на него сыпались камни, да и гора, кажется, подрагивала. Катерина прикрыла голову руками и зажмурилась, успев увидеть, как появившийся прямо перед нападающими Свидерский раскидывает руки – и противников просто сносит, как колоду карт порывом ветра, и тут же накрывает перламутровой дымкой стазиса.

Внезапно все умолкло. Тихо сыпалась на щит каменная крошка, тихо шел к ней, почти оглохшей и ослепшей, Александр.

– Все, Кать, – спокойно проговорил он и протянул ей руку, но она замотала головой, с трудом поднялась сама. – Вставай. Чуть дальше отойдем, а то здесь еще фонит после боя.

– Ты так быстро, – пробормотала она сипло.

– Магические бои долго не длятся, – усмехнулся он. – Особенно если силы неравны.

Она шагала, пытаясь не смотреть в сторону нападавших – слишком страшно и неестественно лежали тела. А вот Александр остановился возле одного, вгляделся.

– Надо же, – сказал он и вздохнул, провел над сердцем молодого мужчины ладонью. – Учился у меня десять лет назад. Не темный. За идею, значит. Или за деньги.

– Они все мертвы? – слабым голосом все-таки спросила Катерина.

– Вряд ли, – отозвался Свидерский. – Переломаны – это да. Разве что кому-то не повезло. Но они знали, на что шли. Если нападаешь – будь готов получить в ответ.

Они прошли еще несколько десятков метров, остановились.

– Я отведу тебя в монастырь Триединого на побережье, – Алекс открыл Зеркало. – Туда уехали несколько семей темных, с которыми я поддерживал контакт. И настоятель мне знаком.

Мгновенное головокружение – и они вышли среди каких-то построек. Двор был убран от снега, а прямо перед ними прыгали по земле десятки нахохлившихся воробушков, поклевывая высыпанные в длинную кормушку зерна. Неподалеку с умиротворяющим плеском изливался в широкую мраморную чашу, вкопанную в землю, родник из небольшого холмика. От воды исходило едва заметное сияние.

Катерина с наслаждением вдохнула свежий морозный, чуть приправленный морем воздух. Небо было светло-серым, наливающимся розовым. Оказывается, здесь, наверху, уже наступило утро. Чистый воздух принес облегчение – а может, уже начала действовать магия святого места: сразу поутих голод, и мышцы расслабились, и захотелось улыбнуться.

Краем глаза она заметила, что из окна маленького дома выглядывает какой-то пожилой человек. Посмотрела на Александра – тот тоже заметил, приветственно поднял руку. Через несколько мгновений в домике открылась дверь, и к ним, опираясь на палку, поспешил старик в одеянии служителя Триединого.

– Отдыхай, – сказал Алекс тихо и привлек Катю к себе – она даже воспротивиться не успела. – Не стесняйся ничего просить. Здесь с радостью помогут тебе. Девочек приведу завтра.

Он коснулся ее лба поцелуем и задумчиво погладил по голове. Катя улыбнулась, рассматривая его лицо, ставшее старше, резче. Как могла она подумать, что он похож на мужа? Ничего же общего.

– Доброе утро, Александр Данилыч, – чопорно проговорил старик, остановившись рядом. Оглядел Катерину, поднял брови, и ей сразу стало неловко и за свои голые ноги в обмотках, и за грязную юбку, и за рубашку. – Что случилось? Первый раз ты приводишь нам… гостью в таком состоянии.

– Доверяю вам пострадавшую, отец Виталий, – коротко проговорил Свидерский. – Это ее светлость Катерина Симонова. Темная кровь, нужны соответствующие обряды. Выделите ей жилье, завтра сюда прибудут ее дети. Катя у вас надолго.

– Все сделаю, Александр, – величественно кивнул священник и протянул руку. – Пойдем, дитя.

– Иди, – приказал Свидерский. Ей очень не хотелось от него отцепляться. – Иди, Кать. Я вернусь сюда. К тебе. Ваше священство, – он кивнул в сторону родника, – мне нужно восстановиться. Можно?

– Конечно, – проговорил тот. Без страха взял Катерину за руку, и она послушно пошла за стариком, оглядываясь на Александра. Тот, склонившись над чашей, пил из нее воду, затем умылся, подержал руки в воде, открыл Зеркало и исчез.

 

Глава 4

Утро субботы, 31 декабря, Блакория

Марина

Никогда не считала себя нытиком. Но, простояв несколько часов на морозе, готова была дрогнуть и устроить показательное выступление в стиле «капризная принцесса». Останавливало меня только то, что маги вокруг тоже пребывали в нехорошем расположении духа и, судя по мрачнеющим лицам, только и ждали, чтобы на ком-нибудь отыграться. А кто подходит под это больше, чем беззащитная и не способная никуда деться я?

Амулет-переноску я время от времени проверяла, но он, увы, заряжался очень медленно и никак на прикосновение не откликался.

Мне выдали мужской лыжный костюм ужасающего ядовито-зеленого цвета. Костюм этот светился в темноте (предполагаю, и выбран он был исходя из того, что меня в нем можно было обнаружить издалека), вручили тяжелые мужские ботинки и плотные перчатки. И настойчиво попросили держаться поблизости, резких движений не делать, а если мое высочество чего-то пожелает деликатного, то не стесняться об этом сказать. Я кивнула в ответ, подумав, что скорее язык себе откушу.

Буквально через полчаса после моей встречи с Катей собравшиеся мужчины открыли Зеркало, и мы перешли в какой-то сарай, заставленный снегоходами. А затем в памяти остались только воющая вокруг метель и мой страх. Я боялась так и остаться в этих снегах неизвестно где, потому что лыжные очки забивало белое крошево, а когда я неуклюже смахивала его огромной перчаткой, обнаруживала, что вокруг ничего не видно. В конце концов я вцепилась в спину сидящего передо мной темного, Константина Львовского, закрыла глаза и почти уснула.

Проснулась я от какой-то тряски, прижавшись щекой к сидению снегохода, обхватив его руками и ногами как бревно. Но мы не двигались. Я зашуршала фольгой, которой меня кто-то заботливо накрыл, отлепилась от сидения, повертела затекшей шеей и сняла с глаз лыжные очки – они так врезались в кожу, что на ней наверняка останутся кровоподтеки.

Метель, слава богам, стихла, но от холода щипало ноздри, а вязаная лыжная маска у рта заледенела.

Все еще было темно, но из-под отступающих снежных туч светила узкая луна, насыщая белый покров долины голубоватым перламутром, а вокруг в ее сиянии были отчетливо видны три конические горы. Над одной из них стоял дымный гриб, подсвеченный красным, и его ежесекундно пронзало молниями. Я потерла слезящиеся от ледяного ветра глаза, присмотрелась и почувствовала, как сердце уходит в пятки. Гора со столбом дыма оказалась извергающимся вулканом, и алые потоки текли по склону прямо в нашу сторону, поднимая столбы пара и дыма.

Я могла бы поклясться, что на фоне черного неба вижу вылетающие из жерла вулканические бомбы, а, учитывая расстояние, размером они должны были быть с грузовик. Тут же вспомнилось, как Пол рассказывала, что одна такая бомба может пролететь несколько километров. А если эта огненная горушка взорвется? Тогда прощай и темные маги, и ритуалы, и третья принцесса дома Рудлог.

Ноги мои задрожали, но через мгновение я поняла: это не я поддалась панике – землю действительно потряхивало, при пробуждении мне это не почудилось. Снег шел волнами, будто вода, и вокруг гудело, словно вот-вот нас должна была засыпать лавина.

«Какая лавина, трусиха? До ближайшего склона несколько километров».

Глаза привыкали к тусклому свету, и я разглядела над двумя другими вулканами тонкие дымки, будто они покуривали, поглядывая на соседа, и думали: не пора ли нам тоже показать себя?

Я вздохнула и на слабых ногах пошла к мужчинам. Они, похожие на разноцветных идолов в своих лыжных костюмах и масках, кружком стояли вокруг непонятно как горевшего костра. Увидели меня, расступились, пропуская к огню, и я, продрогшая, подошла к пламени так близко, что ощутила, как краснеет и натягивается кожа на лице.

– Ваше высочество, – по голосу я узнала Львовского, – возьмите.

Он впихнул мне в руки большую термокружку, и я поспешно отпила из узкого отверстия. Горло ошпарило горячим так, что на глазах выступили слезы, но тело мгновенно отпустило, и я поняла, как же ужасно замерзла. Глотнула еще раз – вкусно, сладко. Хорошо. Совсем не обжигающе – это мне показалось по первости. Сейчас еще покурить, и жизнь совсем наладится.

Но судьба, видимо, решила, что хватит с меня приятных авансов, ибо следующие несколько часов стали самыми скучными в моей жизни. Мужчины большую часть времени молчали, изредка перебрасываясь словами, я прислушивалась к ним, бродя по кругу, усеивая окрестности окурками – уже подходила к концу пачка, и светлело за извергающейся горой небо, а ничего не происходило. Разве что все больше тряслась земля, вулкан, кажется, загудел в десять раз сильнее – и над соседним, который находился ближе к нам, вырос огромный дымный гриб. По склону потекла первая красная нить, расширяясь у истока. Я повернулась – так точно, третий уже плескал лавой, и она переливалась через край, как суп из кастрюли.

Злоумышленники тоже впечатлились, начали тревожно переглядываться.

– Я поставил щит, – сдержанно успокоил их высокий и худощавый маг с пронзительными темными глазами. По-блакорийски, но с заметным рудложским акцентом. – Лава сюда не пройдет, даже если поток успеет дойти. Оливер, как там у тебя? Чувствуешь что-нибудь?

– Ничего нет, господин Черныш, – резко бросил Брин (я узнала его по обширности талии). Эту фразу он повторял уже несколько раз, и с каждым повтором в голосе мужчины слышалось все больше отчаяния и раздражения.

– У нас совсем немного времени, – сухо проговорил его собеседник. – К утру наверняка уже несколько человек будут знать, где она и Свидерский.

Я подавилась готовым сорваться с губ возгласом. Они еще и Свидерского ухитрились поймать? А названный Чернышом продолжал:

– Есть разные методы поиска. Не хочется, чтобы нас здесь блокировали. В любом случае держитесь рядом, я способен удержать щиты долго, несмотря на то что стихийная активность периодически ослабляет их, и вывести нас. Но это потребует максимум сил, поэтому предпочтительнее вернуться в менее геоактивное место на снегоходах.

Они совсем перестали стесняться, обращались друг к другу по именам и фамилиям, и все отчетливее я понимала: вряд ли меня отпустят – я уже знала достаточно, чтобы их всех попросту уничтожили.

* * *

Примерно в это же время в Великой Лесовине вышел из длительного транса длиннобородый старый маг. Поцокал раздраженно языком, восстанавливая координацию движений, что-то нелестное пробормотал про одного старого знакомого и взялся за карту Блакории с отмеченными координатами для Зеркал. Поводил пальцем, вспоминая ориентиры, увиденные во сне, хлебнул тоника, изготавливаемого по патенту его гениального ученика-природника, и начал терпеливо, вливая невиданное количество энергии, выстраивать Зеркало.

Это было трудно. Почти невозможно. Но Алмаз Григорьевич был очень зол и очень упрям.

* * *

Более полутора месяцев назад…

Не все королевские дворцы и военные объекты охранялись так же надежно, как владения профессора Черныша. Один из старейших магов Туры давно выбрал для проживания север Блакории. Выкупил у государства узкую долину, треугольником вклинивающуюся в горный массив – склоны вокруг были высокие, обрывистые, неприступные. Единственный вход в долину перегородил щитами, взломать которые могли один-два человека в мире, и выстроил себе в горлышке ущелья удобный и функциональный дом, из которого каждый день ходил на работу в научно-магический исследовательский институт в Дармоншире и обратно. Данзан Оюнович не терпел лишних людей в доме, но иногда брал учеников, которые жили рядом, в небольшом коттедже.

Здесь и нашли прибежище потомки Черного Жреца.

Мировой гений, обладатель стольких ученых степеней, что и не сосчитать, предмет восхищения и подражания среди молодого поколения стихийников, Данзан Оюнович Черныш был человеком, ставящим науку во главу угла. Если бы ему предложили в нескольких словах озвучить свой жизненный принцип, то он бы не задумываясь ответил: «Нет ни добра, ни зла, есть только целесообразность». И еще: «Нет проблемы, которую не может решить человеческий разум».

– Ты иногда вызываешь у меня желание тебя уничтожить. Для спасения мира, – как-то сказал ему давний друг и соперник Алмаз Старов.

– Для спасения мира я делаю куда больше, чем ты, носясь со своей обсерваторией, – насмешливо и едко ответил Данзан Оюнович. – Не лицемерь, Алмаз, мы оба знаем, что часть моих опытов и исследований была бы отвергнута широкой общественностью. Хотя плодами оных опытов общественность с удовольствием пользуется, стыдливо закрывая глаза на процесс.

Черныш умел оценивать свои поступки с точки зрения этики и гуманизма, не будучи при этом ни этичным, ни гуманным. Ничего, что мешало бы полету мысли. Вся щепетильность ушла с возрастом, когда он понял, что в истории повторяются одни и те же сценарии и одни и те же ошибки – и всё из-за инертности людей. И что естественное развитие общества – путь в никуда. Ибо люди не хотят меняться – они хотят вкусно есть, мягко спать и иметь достаточно времени для семьи и отдыха. И никаких тебе высоких задач и самоотверженности ради будущего человечества.

А его целью, его горящей мечтой был идеальный человек. Человек бессмертный. Независимый от божественного вмешательства. Человек, который не будет довольствоваться одной планетой и покорит всю Вселенную. Этой цели Черныш посвятил всю жизнь, кропотливо исследуя взаимодействие стихий Жизни и Смерти.

Данзан Оюнович не был жестоким ради жестокости и всегда старался минимизировать вред для объекта исследования. А по молодости и вовсе частенько испытывал на себе собственные препараты, новые заклинания и методики, пока не перешагнул через ту грань опыта, за которой его смерть могла бы нанести чудовищный вред науке.

Данзан Оюнович Черныш

Был ли он фанатиком? Вряд ли. Скорее, исследователем, упоенным своими возможностями. Разум его был чист и не обладал признаками патологии. Черныш не бросался с пеной у рта на оппонентов и не вещал бесконечно на интересующие его темы. Всегда выслушивал разумные аргументы, не отрицая того, что он может ошибаться.

Но ради целесообразности он легко мог бы принести в жертву и чужую жизнь, и свою. Хорошо, что сейчас в этом необходимости не было – молодые коллеги, боготворящие руководителя проектов, без всякого сомнения записывались в добровольцы для его опытов.

Именно Черныш в свое время систематизировал знания по виталистике, разработал приемы, которые легли в основу методов, применяемых во всех лечебных учреждениях мира. По его учебникам обучали студентов, по его работам писались диссертации, а он трудился дальше, не почивая на лаврах.

То, что стихия Смерти начала иссякать, Данзан Оюнович почувствовал несколько десятков лет назад. Но тогда он посчитал, что это временное явление, циклическое колебание. Однако по привычке ничего не упускать выделил время на наблюдения – и, когда стало понятно, что ситуация ухудшается, забил тревогу, добился организации научно-исследовательского института по вопросам изучения нежити: ведь зависимость вспышек поднятия мертвых от колебаний стихии Смерти была очевидна.

По итогам многолетних наблюдений был сделан неутешительный вывод: вся его многолетняя, вековая работа может пойти к чертям, если ситуацию не выправить. Это Алмаз со своим философским мировоззрением спокойно принимал все происходящее. Позволить же себе потерять результаты исследований Черныш не мог.

Поэтому он и согласился выступить на конференции в Йеллоувине. Но целью выступления было не столько донесение до коллег нехитрых истин о приближающейся стихийной катастрофе и будущем упадке магии, сколько сигнал для потомков Черного Жреца.

Приходите. Я дам вам защиту и обеспечу поддержку, а вы поде́литесь со мной информацией.

Через несколько дней после конференции Чернышу пришло письмо, в котором не назвавший себя отправитель интересовался, подтверждает ли Данзан Оюнович свое желание помочь темным магам, готов ли он обеспечить им полную анонимность и поклясться, что не причинит вреда. Если да, то с ним готовы встретиться в указанную дату и по указанным координатам.

Естественно, он отправился на встречу. В уютном домике с видом на море его встретил пожилой маг, почтительно поздоровался и предложил присесть.

– Нас много, но на первой встрече, сами понимаете, мы не могли рисковать, – пояснил хозяин дома, поймав удивленный взгляд профессора. – Меня зовут Оливер Брин, я виталист. Обучался в Блакорийской высшей школе. Мы несколько раз пересекались, но вы, видимо, не помните.

Данзан Оюнович ненужных людей давно не запоминал – ничего лишнего в голову.

– И потомок Черного Жреца, полагаю? – осведомился Данзан Оюнович.

– Во мне слишком мало его крови, чтобы уверенно сказать да, – покачал головой Брин. – Итак, уважаемый Данзан Оюнович. К сожалению, нам действительно нужна помощь могущественного союзника. Среди нас есть и темные, и обычные люди, но этого недостаточно. Но вы должны понимать, что методы, к которым нам приходится прибегать для достижения цели, чаще всего неэтичные. Естественно, мы стараемся обойтись без крови и жертв, но сейчас времени почти не осталось, и приходится действовать жестко.

– Чтобы вернуть Черного Жреца? – уточнил Черныш.

– Да, – несколько поколебавшись, ответил Брин.

– У меня очень мало времени, – продолжил Черныш. – Я готов подписать договор и пообещать вам всю возможную поддержку и конфиденциальность. Ваши методы меня не волнуют. Главное – результат.

Темный неохотно кивнул, изучающе глядя на старого мага. Сомнение из глаз виталиста исчезло только тогда, когда Черныш поставил подпись под договором и заверил ее кровью.

– Итак, – сказал Данзан Оюнович, – теперь я готов вас выслушать. Как я понимаю, обратиться ко мне для вас тоже было непростым решением.

– Это так, – подтвердил Брин. – Но, как я уже сказал, мы в отчаянном положении. Катастрофа может разразиться в любой момент. Это дело максимум нескольких месяцев. Как вы понимаете, мы острее всех остальных чувствуем снижение уровня родственной стихии. И нам жизненно важно остановить это снижение. Нам нужна ваша помощь. И укрытие.

– Вы их получите, – кивнул Черныш. – Какого рода действия вы предпринимаете? Прошу вас быть откровенным. Мне это необходимо, чтобы иметь возможность помочь вам.

Брин все еще колебался.

– Мы опираемся на пророчество, – неохотно произнес он и испытующе взглянул на Черныша – но тот сидел невозмутимо, смотрел без насмешки. Смуглый, горбоносый, чисто тощий ворон. – Смутное, старое, но это всё, что у нас есть. В нем говорится, что Жрец заключен в другом мире и что существует несколько способов вернуть его и восстановить стихийный фон. Первый – найти древний артефакт, могущественный камень, ранее известный, как Рубин королей, активировать его кровью потомков Красного и Черного и открыть им проход для Жреца.

– Вы нашли артефакт? – поинтересовался Черныш.

– Думаем, что да, – тяжело вздохнул виталист. – Мы искали его долгие годы. В записях последнего Гёттенхольда сохранилось описание камня – небольшой, размером с птичье яйцо, цвета свернувшейся крови. Он же и определил, что нужный нам артефакт – Рубин королей. От него фонит стихиями Огня и Смерти. Его нашли несколько месяцев назад, совершенно случайно. Один из наших людей, боевой маг, поступил на военную службу в Бермонте. Его военную часть посетил король. И у его величества увидели коронационную подвеску, ощутили специфический фон. Вряд ли в мире есть второй артефакт с такими же свойствами.

– Бермонты и раньше надевали подвеску на коронации, насколько мне известно, – возразил Черныш. – И в Бермонте много темных. Неужели до сих пор никто ничего не чувствовал?

– Мы думаем, что камень активизировался из-за ослабления преграды между мирами, – сухо объяснил Брин. – Больше версий нет. Ослабела она первый раз тогда, когда ушла династия Гёттенхольд. А затем – семь лет назад, когда трон Рудлога опустел.

Черныш кивнул, принимая объяснение.

– И что вы планируете делать?

– Мы пытались его выкрасть, но неудачно, – Брин сжал подлокотники кресла узловатыми пальцами. – Наш координатор мертв, все попытки провалились. Сейчас приходится идти на более жесткие меры. Или довольствоваться остальными вариантами, указанными в пророчестве.

– Какими? – уточнил Данзан Оюнович.

– Есть возможность обойтись без камня. Если кто-то из сильных потомков Черного женится на одной из носительниц Красной крови. Тогда сам женившийся станет носителем двух стихий и ключом к открытию прохода. Но Красный давно запретил браки между своими потомками и Черными. Династия Гёттенхольд и Рудлог никогда не имели родственных связей, только через другие королевские дома. И все попытки наших королей договориться о браках не увенчались успехом.

– Не говорить, что молодой человек – потомок Черного, и очаровать одну из принцесс? – невозмутимо предложил Черныш. – Вы же умеете скрывать ауру.

– Умеем, – подтвердил Оливер Брин, – но сейчас среди нас нет достаточно родовитых мужчин, чтобы они могли заинтересовать правящую семью. Однако попытки были. Семь лет назад наш брат, Фабиус Смитсен, подошел очень близко к решению этого вопроса. Он раскачал ситуацию в Рудлоге так, что королевский дом стремительно терял позиции и королева вынуждена была бы отречься от престола. И шел к тому, чтобы стать премьером и жениться на наследнице Рудлог. Но он погиб.

– А если выкрасть одну из красных принцесс и провести обряд? – заинтересовался Черныш.

– Насильственная женитьба не дает силы, – хмуро ответил Брин. – Невеста должна добровольно сказать «да». Разве что шантажом…

Он задумчиво замолчал.

– И третий способ вернуть Жреца, – напомнил старый маг.

– Да, – откликнулся пожилой виталист, возвращаясь к разговору. – Мы считаем, если убрать держащие Туру королевские дома, хотя бы несколько, преграда ослабнет и наш божественный повелитель сможет вернуться. Более того, часть из нас полагают – в том числе и убитый координатор Соболевский придерживался этого же мнения, – что даже в случае использования артефакта его силы может не хватить и убирать монархов придется в любом случае. В пророчестве есть подтверждение этой версии. Но, как я уже сказал, все слишком смутно.

Черныш понятливо усмехнулся.

– Я как раз хотел спросить, почему вы не обратились за помощью к главам государств, раз иссякание темной стихии – проблема планетарного масштаба. У того же Бермонта не попросили камень, например, вместо того чтобы пытаться украсть. Теперь понятно.

Брин кивнул, поджав губы.

– Совершенно верно. Кто будет помогать нам, зная, что одним из условий возвращения является смерть держателей короны? Конечно, мы надеемся этого избежать… партия Соболевского в меньшинстве, Данзан Оюнович. Мы не хотим крови.

– Человечество проливало кровь за куда менее важные вещи, – сухо сказал Черныш. – Вам нет нужды оправдываться передо мной, господин Брин.

– Мне бы перед собой оправдаться, – маг суетливо потер глаза. Черныш наблюдал за собеседником, чуть сощурившись, но вполне одобрительно. Виталист очевидно тяготился своим положением, но при этом обладал той степенью целеустремленности и жесткости, чтобы перенести страдания на потом, а пока взять на себя бразды правления. – Но это не относится к делу. Я говорил о более жестких мерах касательно получения Рубина королей, Данзан Оюнович. Вчера объявили о помолвке принцессы Полины и Демьяна Бермонта. В день свадьбы пройдут бои за статус короля. У нас есть берман, у которого долг жизни перед одним из братьев, и он достаточно мощен, чтобы вступить в бой за корону, подвеску и Полину Рудлог в жены. Это идеальный вариант. Но Бермонт крайне силен и защищен магически, и вряд ли его можно победить даже сильнейшему из подданных. Сейчас мы думаем, как его ослабить.

Черныш улыбнулся.

– Думаю, у меня есть то, что может вам помочь, Оливер.

После неудачи с открытием врат в Нижний мир было проведено почти военное совещание с участием Черныша. И при его одобрении приняты нелегкие решения. Впрочем, все они уже были в достаточной степени фанатиками, чтобы это не стало препятствием.

* * *

Спустя некоторое время после того, как Алмазу Григорьевичу Старову удалось построить Зеркало и уйти в него, на севере Блакории, в маленькой деревеньке у самых гор появилась группа людей. Две молодые женщины – одна из них тут же принялась щупать заснеженную землю. Ложилась на нее, прислонялась ухом, хмурилась, перепроверяла ощущения. И группа мужчин, терпеливо ожидавших результатов поисков.

– Туда, – махнула рукой принцесса Ангелина. Указывала она в сторону гор, где поднимались к серому небу столбы вулканического дыма. – Уже недалеко. Думаю, не больше сотни километров.

Барон фон Съедентент сверялся с компасом по карте. Они так и прыгали полночи из деревни в деревню, двигаясь к границе с Рудлогом и Бермонтом. Дальше населенных пунктов не было. Придется идти по координатам.

– Предлагаю следующей точкой выхода взять эту долину, – он ткнул пальцем, показывая, куда именно хочет отправиться, заглядывающему через плечо Кляйншвитцеру. – Около сорока километров. Там и посмотрим, возвращаться назад или идти дальше. Ваше высочество, – обратился он к принцессе, – я очень прошу. Как только мы обнаружим Марину, вы немедленно уйдете с Зигфридом обратно во дворец. Пожалуйста, никакой самодеятельности. Принц-консорт взял с меня обещание, что вы будете в безопасности.

Глаза принцессы сверкнули гневом, но она сдержалась и высокомерно пожала плечами.

– Я адекватна, барон. Не волнуйтесь, я понимаю свою ответственность перед семьей. И подставляться не буду.

– Благодарю, – любезно проговорил фон Съедентент.

В долине никого не было. Дымные грибы стали ближе, увеличились в размерах. Снова принцесса ложилась на снег, а остальные снова терпеливо ждали, куда она укажет.

Наконец, Ангелина подняла руку в сторону вулканов.

– Туда. Очень близко.

– У вулканов? – спросил подошедший Макс.

– Думаешь? – Мартин с сомнением посмотрел в карту. – Боюсь, мне сил не хватит открыть туда проход.

– Мне хватит, – спокойно сказал Тротт. Еще раз взглянул на цифры координат и двинул рукой, вплетая их в формулу нового Зеркала.

* * *

Через несколько секунд на утоптанной снежной полянке появился ректор МагУниверситета Александр Свидерский. Выругался досадливо в сторону истаивающего Зеркала и стал терпеливо ждать, когда можно будет снова перенестись к друзьям.

В доме похитителей, куда он немногим ранее пришел за принцессой Мариной, было пусто. Алекс покопался в головах застывших в стазисе противников, покачал головой – никакой конкретной информации о том, куда ее высочество могли увести, не было – знали только, что заговорщики направились в какую-то горную долину Зеркалом. Он прыгнул к Мартину, к Тротту. К Вики. Друзей тоже не было. Ушел в Рудлог, с раздражения забыв про этикет и чуть не напоровшись на пулю, когда появился в кабинете Тандаджи.

Тидусс, выглядевший не краше призрака, невозмутимо убрал пистолет в ящик стола, поинтересовался, не обрадует ли его господин ректор тем, что третья Рудлог тоже спасена, скребанул пальцами по столу и сообщил, что в данный момент друзья Александра Даниловича ведут ее поиски. И что он будет очень благодарен, если господин ректор решит к этим поискам присоединиться.

Свидерский нагнал друзей у подножия пыхтящего вулкана. В долине творилось что-то невообразимое. Принцессу Ангелину, побледневшую и коротко проговорившую «она там», без лишних слов отправили домой.

Вики обняла Алекса, остальные тревожно похлопали его по плечам.

А затем друзья направились к сверкающему гигантскому куполу, с другой стороны которого происходила мощнейшая магическая битва из всех, которые они когда-либо видели.

 

Глава 5

Утро субботы, 31 декабря, Блакория

Марина

Еще через час ожидания я уже была готова на любое развитие событий. Вулканы ревели всё сильнее и так надоели, так утомили своим гулом, что страх ушел. Пусть меня тут принесут в жертву, или накроет вулканической бомбой, или слепят из меня снеговика, что угодно, только бы это ожидание наконец-то закончилось.

Я раздраженно пнула снег, отошла подальше (на мои перемещения уже махнули рукой), достала последнюю сигарету, щелкнула зажигалкой, затянулась… и застыла.

В нескольких шагах от меня раздувался перламутровый пузырь. Всего за несколько секунд он вырос до моего роста и продолжал увеличиваться. Нехороший такой пузырь, неправильный, с клубящейся внутри серой мглой. Я отступила на несколько шагов назад.

– Это ищете? – хрипло окликнула я мужчин.

– Да, – сказали за моей спиной. Оказывается, заговорщики его тоже заметили и подошли, встав позади. – Снимайте перчатку, ваше высочество. И отойдите назад, – меня потянули за рукав, и я послушно отошла на несколько шагов.

Очень быстро и тихо шла подготовка к ритуалу. На снег летели шапки, перчатки. Оливер Брин достал из темного мешочка какой-то камень, развернул два ножа, протянул один мне.

Пузырь тем временем раздулся до устрашающих размеров – кажется, трехэтажный дом был бы ниже. Мы отступали, чтобы не попасть под растущую аномалию. Я нетерпеливо поглядывала на Брина, но он никаких команд не давал.

Наконец шар со мглой перестал расти. Он просто висел над снегом, словно прозрачное яблоко на блюдечке, и едва заметно пульсировал.

– Спокойно, – внезапно сказал Черныш, и в этот же момент я вздрогнула от испуга, заморгала заслезившимися глазами. Над нами – выше пузыря, далеко по кругу – вспыхнул большой щит. И раздался оглушительный голос – так мог бы орать человек в мощный мегафон:

– Черныш! Иди сюда, друг мой, – это прозвучало очень зловеще, – побеседуем!

Я повернулась, вгляделась – далеко, у края переливающегося щита, стоял мужчина. Единственное, что я могла разглядеть, – что он очень легко одет. И что у него длинная седая борода.

– Продолжайте, – сухо сказал Черныш, не оборачиваясь. Словно и не слышал. Руки его быстро двигались – и защита над нами наливалась силой, становилась мутной, видимой.

– Где мой ученик?!! – голос перекрыл даже рев вулканов, и я наконец-то узнала его – Алмаз Григорьевич, старый знакомый. – Данзан, иди сюда!!! Иначе я разнесу тут всё к чертям собачьим!!!

Щит снова задрожал, и что-то вокруг засветилось, загрохотало. Пузырь тоже затрясся и стал меньше объемом.

– Он сейчас может исчезнуть, – встревоженно сказал Брин. – А еще не раскрылся.

– Все в порядке, – сообщил Черныш и открыл Зеркало. – Сейчас я решу эту проблему.

Я обернулась – он выходил из перехода рядом с Алмазом. Ну как выходил… я увидела только открывающийся проход – и Алмаза тут же отбросило от щита на добрую сотню метров, он поднялся… а потом началось светопреставление.

Неслись навстречу друг другу огненные столбы, скручиваясь и поднимаясь в небеса пылающими смерчами. То и дело сотрясалась земля, словно от ударов огромных кулаков. Рев стоял такой, что, казалось, даже вулканы застыли в изумлении. Маги не двигались, замерев в сотне шагов друг от друга, – а вокруг них бушевали стихии: поднимались пласты земли размером с бальный зал и пытались накрыть противника, снег свивался в толстенные жгуты-плети и хлестал, как стволы деревьев в бурю, летели сверкающие лезвия, грохотали разряды. Над магами с каждым ударом разбегались оставшиеся после метели тонкие перистые облака, и вулканические дымные столбы отклонялись в сторону от долины.

Казалось, они забыли о нас и сейчас сметут и защиту, и всех находящихся под куполом. Но щит держался, а потускневший ненадолго шар вдруг завибрировал и раскрылся, образовав что-то наподобие гигантского цветка. Внутри него все так же клубился туман.

– Что это? – пробормотала я, с отвращением услышав собственный нервный голос.

– Переход между мирами, – отозвался стоящий рядом со мной Львовский. Я открыла рот, но тут в мою руку вцепился Брин, подтягивая меня к себе.

– Дуглас, подойди, – позвал он, так крепко удерживая меня, будто я собиралась убегать. Куда тут бежать? Под щитом, рядом с непонятной аномалией сейчас всяко безопаснее, чем снаружи, где бьются вошедшие в раж маги.

Молодой человек, запомнившийся мне еще в доме Брина, остановился рядом со мной. Ему тоже вручили нож, и он рассек себе руку. Брин посмотрел на меня, кивнул, и я быстро сделала разрез на ладони. Во рту стало горько.

Оливер Брин измазал какой-то мелкий багровый камень с фиолетовыми прожилками в нашей крови и пошел в клубящуюся мглу. Я бы не рискнула, но кто поймет фанатиков? Он слепо нашаривал что-то ладонями, затем остановился и начал рисовать на тонкой проступившей перегородке пустой шестиугольник. Закончил и приложил камень в центр фигуры. И она начала чернеть.

Мужчины напряженно следили за происходящим. Я незаметно отступала назад – что-то во мне требовало немедленно убираться как можно дальше. Дошла почти до снегоходов, когда меня нагнал и схватил за руку Львовский. Предупреждающе покачал головой, поднес свои пальцы к моей порезанной ладони и залечил ее.

А с переходом-цветком творилось что-то странное. Тонкая перегородка вся почернела и начала выгибаться то внутрь, то наружу, как парус на ветру. Туда потянуло снег, завыл ветер, уходя в переход, как в холодный тоннель. Я схватилась за руль снегохода – меня тоже потянуло к «цветку». Языки тумана, поднятого битвой магов, вставали спиралью и втягивались сквозь перегородку.

– Так и должно быть? – поинтересовалась я напряженно.

– Мы не знаем, как должно быть, – сухо признался Львовский.

– Так, может, – разумно и настойчиво сказала я, – надо бежать?

Он промолчал. Мужчины неохотно отступали от перехода, сгибаясь от порывов усиливающегося ветра, и напряженно всматривались внутрь, словно чего-то ожидали.

– Господин Львовский, – я почти кричала, потому что к реву все усиливающих извержения вулканов и грохоту магической битвы добавился свист ветра, и приходилось сгибать ноги и упираться ими в снег, – раз моя роль выполнена, я жду выполнения вашего обещания. Здесь нам делать нечего. Пойдемте обратно, выпустите Катерину и отправьте нас домой.

Маг искоса глянул на меня – а ветер вдруг стих. Все замерло, но тут заполыхало уже под щитом. Мужчины разбегались, били заклинаниями в сторону перехода, а из него страшным роем вылетали какие-то чудовищные стрекозы. Невероятной величины, с огромными зелеными глазами, двумя парами крыльев и лапами с крюками на концах, все шипастые-зубастые. Челюсти даже отсюда выглядели устрашающе – мне показалось, что такая тварь запросто может заглотить человека. И опять, как на дне рождения Василины, я остро ощутила чуждость этих существ нашему миру. Их просто не должно было здесь быть.

«Цветок» с громким чавканьем начал заворачиваться внутрь себя, образуя простую дыру в воздухе с рваными краями, а оттуда всё неслись и неслись эти твари. Их уже было куда больше, чем людей. Маги спешно накрывали себя щитами – но кто-то не успел, и я увидела, как пикирует на него одно из чудовищ и отхватывает половину туловища – и тут же падает, сплющенное чьим-то магическим ударом.

Заговорщики спешно и довольно слаженно организовывали оборону, но мы были закрыты под начавшим сжиматься щитом, как насекомые в банке. Жри не хочу. Несколько стрекоз бились о купол, словно бабочки, другие приземлялись на снег и крутились – не нравился им холод, ой не нравился. Но остальные кидались на людей, и чем больше те колдовали, тем яростнее их атаковали. Я чувствовала, как у меня позорно стучат зубы, и снова застыла, не в силах пошевелиться, окаменев от страха. Внизу живота сжимался горячий ком, и руки немели, и виски начало разрывать болью.

– Спрячьтесь между снегоходами, – коротко приказал Львовский и понесся к своим, на бегу создавая перед собой стену из ледяных лезвий. Я, еле шевеля ногами, послушно нырнула куда сказали, закрыла голову руками, согнулась, слушая крики, грохот, гул. Только бы не заметили!

Я почувствовала опасность раньше, чем увидела, вжалась в землю сильнее; что-то чиркнуло по снегоходу, распороло мне куртку – я подняла глаза и завизжала, наблюдая, как одна из «стрекоз» разворачивается в воздухе и несется прямо на меня. Горячий ком под пупком полыхнул огнем по телу, виски взорвались болью, я подняла руки в попытке закрыться – и с изумлением увидела, как белеют и взрываются отвратительные глаза насекомого, как прямо в полете оно обугливается, теряет крылья и вспыхивает. Я только успела присесть, как чудовище пронеслось прямо надо мной и рухнуло, заскребло лапами.

Посмотрела на свои ладони. Аккуратно и заторможенно прикоснулась к ним языком. Холодные.

– Марина!

Я обернулась и за границей щита увидела группу людей. И среди них – Мартина. Очень злого Мартина. Он что-то творил с куполом, и тот дрожал, высвечивался сегментами, но пока держался. Однако сейчас блакориец смотрел на меня и определенно сердился.

Да какая разница? Я всхлипнула и побежала к нему, увязая в снегу и ежесекундно оглядываясь. За моей спиной разворачивалась настоящая бойня: снежная взвесь стояла в воздухе пополам с розовым крошевом, и я не сразу сообразила, что это кровь. «Стрекозы» пикировали на группу людей, как стервятники, – и я пригнулась, отвернулась и побежала быстрее.

– Ложись! – заорал Мартин.

Я упала на снег, перекатилась на спину и засипела сорванным от ужаса горлом – на меня пикировали еще две твари. В этот момент раздался чистейший хрустальный звон – лопнул щит, и от оглушительной вибрации повалились на землю и летучие чудовища, и люди. Снег взметнулся вверх, одна из «стрекоз» упала, превратившись в глыбу льда… что-то кричал Март… а вторая «стрекоза» до обидного деловито зацепила меня крюком на лапе и полетела прочь, набирая высоту.

Мне показалось, что с меня сейчас сдерут кожу. Стрекоза проткнула куртку, задев бок, и я выгибалась и плакала от боли, беспорядочно дергая руками и ногами. Над моим лицом, в каких-то двух метрах, двигались чудовищные челюсти.

Куртка, натянувшись, душила меня, и я извернулась, чуть не теряя сознание от боли в боку, и исхитрилась-таки ухватиться за сегментарную лапу рукой, чтобы хоть как-то уменьшить вес.

Но это меня не спасло. Тонкая нога «стрекозы» просто рассыпалась пеплом в том месте, где я обхватила ее, и я полетела головой вниз.

Прямо в пылающий поток лавы.

«Боги, отец, помоги!»

Я завизжала, чувствуя жар от огненной реки, закрылась рукой. И зависла сантиметрах в пяти от сероватой, стреляющей алыми язычками крови земли.

Из лавы медленно поднималась полупрозрачная упругая спина – и я поднималась вместе с ней, открывая и закрывая рот от ужаса, словно рыба. Как я не потеряла сознание, не знаю.

А тот, кто спас меня, приобретал все более узнаваемые очертания – меня держал на своей спине огромный огненный бык с широко расставленными рогами и белыми глазами. Языки пламени плясали, прыгали вокруг – но я ощущала их ласковой щекоткой. Ухватилась за пылающие рога, прижалась к огненному духу, стараясь не соскользнуть, – чистый огонь нас не трогал, но, боюсь, с лавой моя младшая кровь бы не справилась.

Бык гудел, как гудит сильное пламя в печи, ступал аккуратно – за ним поднимались красные фонтанчики лавы, рассыпались вязкими плевками. На мне горела и плавилась одежда, коже было горячо, но не больно, а я пошевелиться боялась. Но все же отодрала от себя запекшуюся крючковатую лапу – из бока под ребрами мгновенно хлынула кровь и почернела, сворачиваясь от жара. Я стонала сквозь зубы. Непередаваемое ощущение, когда видишь, как на твоей коже вскипает и оседает черной сажей пластик, пока не остались на мне только дотлевающие лохмотья на плечах.

Наконец огненный дух вышел из алого потока, пошел по тающему снегу, поднимая клубы пара и тяжело вздыхая, уменьшаясь и становясь менее плотным прямо на глазах.

– Не губи себя, – прошептала я в его жесткую гриву, – отпусти, иди обратно.

Бык опустился на колени – огонь его стал почти прозрачным, – подождал, пока я спрыгну в холодный снег, и одним прыжком вернулся обратно в поток.

А я осталась на морозе, одетая только в черную жирную сажу. Мимо с шипением и треском текла река лавы, а внизу, в долине, гремело сражение. Я сжала переноску – она откликнулась покалыванием в ладони… и не сработала. Не успела я подумать, что делать дальше, и даже с места шагнуть, как рядом открылось угрожающе изгибающееся Зеркало, и оттуда выскочил взъерошенный Мартин. Подбежал ко мне, схватил за плечи, потряс хорошенько – я вскрикнула от боли.

– Потом поговорим, – рявкнул он, вдруг прижал меня к себе и с суровой нежностью поцеловал в краешек губ, измазавшись в саже. – Жива, дурочка, жива!

Я зашипела.

– Мартин! Бок!

Он мельком глянул туда, провел рукой и начал снимать с себя куртку.

– Ничего страшного. Сразу к виталистам, Марин!

Накинул мне на плечи одежду, что-то поколдовал с Зеркалом – по лицу блакорийца катились капли пота, переход то выравнивался, то снова начинал дрожать и изгибаться, и мне, честно скажу, страшновато было туда заходить.

– Марш! – он подтолкнул меня в спину. – Я не пойду, буду стабилизировать отсюда. Быстро, Марин!

Я, прихрамывая и на ходу застегивая куртку (она едва-едва прикрывала ягодицы), шагнула в Зеркало. И через несколько мгновений головокружения вышла в своих покоях. Таких тихих и спокойных, что после грохота и рева в горах это показалось почти невыносимым.

Переступила грязными замерзшими ногами, заторможенно оглядела окружающее великолепие, погладила Бобби, который зашелся лаем. На шерсти пса остались черные следы. На стене размеренно и умиротворяюще тикали часы, показывая без тринадцати девять утра.

Всего полночи прошло с тех пор, как я ушла отсюда. Не верится. Кажется, пролетела целая жизнь.

Пес, скуля, тыкался мне в ладонь, затем подбежал к подарку Марта, огромному медведю, лег между плюшевых лап кверху пузом и призывно задергал ногами. Я подняла взгляд. Игрушечный мишка укоризненно смотрел на меня черными глазами, а его улыбка казалась немного зловещей. Горло сжалось.

«Тебе надо сообщить, что ты дома. Тебе надо сказать родным, что…»

…Но я вспомнила чудовищ, лавовый поток и умирающих магов, осознала, что Мартин остался там и неизвестно, что с ним будет, – и меня накрыло истерикой. Я скорчилась на полу, даже не плача – пытаясь восстановить дыхание и изгибаясь от боли в груди, спазмов в горле и судорог в мышцах.

Каким-то чудом через несколько минут я все же доползла до душа, врубила горячую воду и зарыдала уже там, умоляя всех богов, чтобы лучший мужчина в мире остался жив.

* * *

Макс Тротт словно плыл в вязком тумане, сосредоточившись только на том, чтобы размеренно, ритмично дышать.

Вдох-выдох. Вдох.

«Все дело в воле. Ты всегда сможешь остановить себя».

Руки сами выплетали боевые заклинания, но основная часть его резерва шла сейчас на удержание щитов. Глаза едва различали людей и носящихся над ними чудовищ. Рваная дыра пространственного перехода пульсировала чуть в стороне, дышала холодом и пустотой. И знакомой, необходимой темной энергией. Совсем чуть-чуть, будто дыхание Черного едва просачивалось сюда.

Если бы не люди, можно было бы накрыть всё здесь огненным столбом и уничтожить «стрекоз» одним махом.

Это было необходимо, пока чудовища не разлетелись по окрестным поселениям. Поэтому-то и пришлось вступать в бой.

На крошечном пятачке шла настоящая рубка. Люди не могли уйти отсюда – мало кто способен открыть Зеркало, когда вокруг безумствуют стихии и силы природы. Да и на это просто не было времени. Озверевшие от обилия стихийной силы раньяры – так назывались «стрекозы» в Нижнем мире – атаковали магов. Раньяры, как и тха-охонги, были тварями полумагическими, и ничего слаще мяса, начиненного силой, для них не было. Голод перебивал инстинкт самосохранения, и десятки иномирских насекомых снова и снова кидались вниз, получали отпор – или выхватывали кого-то и дрались за разодранное тело в воздухе, и кровавая морось лилась сверху на щиты защищающихся людей.

Эта первобытная беспощадность сплотила всех – и темных, потерявших уже с десяток товарищей, и боевых магов из ведомства Тандаджи, и их четверку. Точнее, тройку – Март ушел за своей принцессой.

Макс бил, прикрывая Викторию, которая двигалась неподалеку и с удивительной силой накрывала стрекоз стазисом. Краем глаза Тротт видел Алекса, орудующего своей цепью так быстро, что заметны были только светящиеся смазанные полукруги – его зачарованное оружие вытягивалось на десятки метров и разрубало тварей, словно бумажных. Во рту пересохло – но Тротт дрался. И дышал.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Он видел не только людей и чудовищ, но и завораживающее, манящее буйство стихий, такое сытное, такое полноводное. Впитай все это – и станешь мощнейшим в мире. Уймешь дикий голод, что грызет изнутри до боли во внутренностях.

– Да что с тобой такое? – крикнул появившийся из Зеркала Мартин, когда спикировавшая «стрекоза» едва не ухватила Макса, но в последний момент он снес ее Тараном, чуть не задев соратников. – Не выспался?

– Иди к черту, – с трудом пробормотал инляндец.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Справа разливалось ослепительное зарево – там, не обращая внимания на происходящее, с упоением сражались двое старейших магов планеты. Сколько мощи, потраченной впустую! Выплеснутая сила растекалась по земле – снег уже растаял, и под ногами хлюпала грязь, смешанная с кровью. Растекалась и поднималась по склонам вулканов, и нутряной глубокий гул усиливался, земля дрожала уже непрерывно. Еще немного – и никто не сможет удержаться на ногах.

– Надо это прекращать! – проорал Свидерский. Сравнительно легко открыл Зеркало, полоснул цепью по решившему поживиться им чудовищу и ушел.

– Спас? – ехидно спросила у Мартина Вики. – Благодарность была горячей?

– Не ревнуй, – фыркнул барон, но Виктория обидно-равнодушно пожала плечами.

Тротт медленно отдалялся от друзей. Неизвестно, сколько он еще сможет выдержать.

Первые признаки начинающегося приступа он почувствовал сразу, как они вышли в долину. Отголосок голодной тяги ударил в виски, и Макс сразу усилил щиты. А когда отряд подошел ближе к куполу над переходом и Мартин уничтожил его – тогда и началось самое трудное.

Останавливать себя. Поддерживать щиты. Уничтожать раньяров. Дышать.

Минут через десять он с удивлением обнаружил, что все еще в состоянии двигаться. То ли тренировки у Мастера приучили его действовать, невзирая на слабость и боль, то ли работал недавно обновленный импликант, но Макс оставался в сознании и до сих пор никого не выпил.

В нескольких сотнях метров от перехода между двумя огненными потоками, несущимися друг к другу, встал человек в легких доспехах и со светящейся цепью в руке. Поднял ладони, заскрипел зубами – и огненные реки ушли в небеса, мгновенно подняв температуру в долине на несколько градусов.

– Наглые у тебя ученики, Алмазушко, – хрипло крикнули с одной стороны.

– Не наглее тебя, – сварливо откликнулся Старов, выкручивая огромную земляную плеть. – Свидерский, цел?

Дождался кивка и снова перевел взгляд на противника.

– Как тебе в голову пришло перейти мне дорогу, козел ты старый?

– Ты все равно не поймешь, – Черныш раскинул руки, и из земли потянулся туман, образуя над его головой плотный облачный шар, потрескивающий молниями. – Всегда был слюнтяем.

Они ударили одновременно – и раздраженный Алекс, которому и слова не дали вставить, упал на колени, впечатал ладони в землю, и на секунду вокруг него все застыло. Мерцал облачный шар, медленно окутывая едва двигающуюся земляную плеть, и маги, недовольно шипя, спешно снимали с себя заморозку.

– Коллеги, – крикнул он, – вы сейчас взорвете долину вместе с людьми! Алмаз Григорьевич! Данзан Оюнович! Посмотрите, наконец, направо!

Старов, первым растопивший заморозку, дернул головой вправо, нахохлился и взлетел над землей, приблизился к Свидерскому. Потрепал его по щеке.

– Здоров, молодец, молодец. Черныш! – крикнул он в сторону оттаявшего соперника, тоже обратившего внимание и на вулканы, и на чудовищ. – Мы не договорили! Не надейся, что я оставлю это!

– Не ори, – недовольно отозвался тот, раскинул руки и унесся в сторону битвы. Алмаз сплюнул, повертел кистями рук и искоса взглянул на ученика.

– Ну пошли, что ли.

С подкреплением дело пошло веселее. Черныш прикрывал своих, поджаривая стрекоз полотнами молний, Алмаз азартно швырялся Таранами, его ученики от него не отставали. Стрекоз становилось всё меньше, хотя периодически одна-две появлялись из перехода. А вот вулканы, растревоженные невиданной стихийной битвой, гудели всё сильнее – пока не раздался оглушительный взрыв, с треском прокатившийся по долине, и все присутствующие не обернулись к одной из гор, над которой вырастало иссиня-черное облако.

Один из ее склонов медленно оседал внутрь, и от масштабов катастрофы замирало дыхание, а сверху по вулканической стене, под грохот эха от обрушения, что металось по долине, неслась синяя, расширяющаяся, клубящаяся огнем туча. За ней, как металл из плавильни, толстым потоком переливалась на склон алая стена лавы. Завыл горячий ветер, лица людей опалило жаром.

– Б***! – выругался Мартин и поднял руки, накрывая всех щитом и укрепляя его. Под купол попало несколько «стрекоз» – Алекс изжарил их и подбежал к Алмазу, который на пару с Максом пытался открыть Зеркало.

Неподалеку от них Черныш тоже спешно открывал огромный телепорт. Переход вставал дугой, отказываясь стабилизироваться, и старый маг все лил и лил в него силу, укрепляя, добавляя плетений.

Огненная буря, за несколько секунд достигшая долины, ударила по щиту, и Мартин застонал, чувствуя, как выворачиваются суставы. Мгновенно стало темно, как ночью, – и только свечками сгорали и испарялись над мутным стеклом купола очертания гигантских стрекоз.

Щит начал потрескивать, по нему побежал рисунок сегментарной решетки.

– Март! – крикнула Вики с беспокойством. – Отступай!

Он не ответил. Чудовищная сила природы вдавливала его в землю – и казалось, что не по щиту течет огонь, а по его коже. Резерв утекал, как песок в песочных часах.

Чернышу удалось стабилизировать Зеркало, и один за другим туда уходили маги. Купол уже не трещал – вибрировал, освещенный красноватыми всполохами из темного облака, – и тут по одной из стен ударила лава. Ударила, плеснула вязкими потеками – и пошла по кругу, обходя щит и поднимаясь все выше.

Март шептал ругательства на блакорийском и смотрел на светящуюся красную массу, поднявшуюся уже на высоту человеческого роста. Двигаться он не мог. Руки противно подрагивали.

Внезапно стало легче – фон Съедентент с трудом повернул голову и увидел, как Черныш, перед тем как сделать шаг в Зеркало, поколебался и все же поднял руки, добавляя свое плетение в щит.

Мартин обернулся.

Алекс и Алмаз держали Зеркало, пропуская боевых магов Тандаджи. Те уводили раненых товарищей, но это происходило слишком медленно.

Макс, странно бледный, стоял, пошатываясь, стабилизируя переход. А к барону бежала Виктория.

– Пошла прочь, – заорал он – и откуда только силы взялись. – Уходите, Вики!!!!

– Только с тобой, – заявила волшебница. Обхватила его за талию, докачивая источники. – Шагай, Кот! Шагай, кому говорю!!!

Он сделал несколько шагов назад. Вздохнул – Виктория щедро делилась своей силой.

– Сама обнимаешь, – хрипло сказал он.

– Ну надо же кому-то и тебя спасать, – огрызнулась она, – не все же тебе святым быть. Шагай!

Они еле-еле добрели до Зеркала. Лава поднималась все выше, оставив наверху дымное оконце. Ушли в переход Алмаз и Алекс, убедившись, что ученик и друг в состоянии двигаться. Поколебавшись, шагнул туда и Макс со словами «Я буду удерживать с той стороны».

Щит пошел трещинами.

– Я за тобой, – рвано сказал Мартин, становясь почти вплотную спиной к переходу. – Давай, Вик.

– Вместе, – прошипела она и с силой толкнула его в Зеркало. Почувствовала, как рушится щит, как спину опаляет невыносимым жаром, – и вцепившаяся в волосы рука уволокла ее за собой.

К Мартину Зеркало строить было ближе всего, и они вывалились в его гостиной – и тут же за спиной Вики, чуть не клюнувшей носом пол над плечом Марта, тренькнул и рассыпался переход.

Уставшие и грязные мужчины рассаживались по креслам, Алекс с Алмазом спешно осматривали раненых.

– Где ее высочество Марина Рудлог? – напряженно спросил старший группы боевых магов.

– Марина дома, – простонал фон Съедентент из-под Вики. – Жива.

Виктория приподнялась на локте, посмотрела на лежащего под ней бледного Мартина, села рядом и осторожно прикоснулась к его груди, сканируя. Блакориец растянулся на полу и закрыл глаза, переводя дыхание. Губы его потрескались и пересохли.

– Чуть не сдох, – вполголоса признался он. И аккуратно проскользил рукой по ее плечу, животу, перенес ладонь на спину и кивнул удовлетворенно. – Пожалеешь меня?

– Ты все сделал правильно, – Виктория улыбнулась и убрала черные пряди с его глаз. Мазнула ладонью по губам, стирая сажу, погладила по виску. – Спас нас всех.

Он зажмурился как кот, но она уже вставала.

– Молоко у тебя есть?

– Это надо у Виктора спросить, – пробурчал он. И снова закрыл глаза. Сил подняться не было.

– Я за тоником, – сообщил Тротт как-то нервно, открывая Зеркало.

– У меня есть запасы! – заторможенно проговорил в его сторону Мартин, но инляндец уже исчез. Вики тоже ушла из гостиной – искать дворецкого. В углу комнаты устало отчитывался перед начальством старший группы.

Тротт вернулся через несколько минут, посвежевший и будто даже повеселевший. Деловито присел на корточки рядом с Мартином, расстегнул ему рубашку и начал набирать препарат в шприц.

– Каким садистским огнем горят твои глаза, – натужно прошептал фон Съедентент и тут же дернулся. – Эй! Полегче, медсестричка!

– Полежи еще пять минут, – сказал Макс невозмутимо, вынимая шприц и прикладывая руку к ранке. Та затянулась, и Тротт встал, пошел к отдыхающим боевым магам. Они хорошо сражались и, будучи куда слабее их четверки, опустошены были почти полностью. Конечно, если бы они с друзьями не прикрывали отряд Тандаджи, были бы и убитые.

Один, с рваной раной на спине, лежал неподвижно – с ладоней Алекса текла перламутровая дымка стазиса. Ректор встретил взгляд Макса и покачал головой.

– Думаю, не жилец, – проговорил он одними губами. Свидерский морщился и сжимал зубы. Переживал.

Тротт обошел тех, кто был в сознании, всем поставил уколы. Вернулся к Алексу – тот отмахнулся, – подошел к Алмазу, колдующему над пострадавшим.

– Не лезь, – проворчал старик.

– Будьте разумны, – тихо и настоятельно сказал Тротт. Алмаз недовольно глянул на него, прочитал в глазах ученика, что тот видит, сколько сил он отдал на противостояние с Чернышом, и, ругаясь, протянул руку.

Открылась дверь, вошел Виктор с огромным подносом, полным бутылок молока. Дворецкий окинул взглядом творящееся в гостиной, особое внимание уделив изгаженным ковру и полу, тяжело вздохнул. Придерживающая ему дверь Вики уже завладела одной бутылкой и жадно пила. Схватила вторую, подошла к Мартину и опустилась на колени.

– О-о-о, – простонал блакориец, открывая глаза, – ради этого стоило выплескивать резерв.

– Пей, – беззлобно сказала Виктория, приподнимая его, прислоняя к себе. – Потом поерничаешь.

Он замолк, опираясь на дрожащую ладонь и прижимаясь к плечу Вики. Она одной рукой обнимала, а другой поила его, наблюдая, как он глотает, как останавливается, чтобы сделать передышку. Слабый, словно котенок.

В гостиной началась настоящая молочная вечеринка – вряд ли даже в клубе убежденных алкоголиков с такой жадностью потребляли виски, как здесь и сейчас маги уничтожали запасы молока. Как в группе дошколят, только печенья не хватало. Впрочем, Виктор принес и его и сейчас элегантно обносил всех подносом, собирал пустеющую тару и выдавал добавку. Никто не капризничал. Кроме Макса – он потребовал себе стакан и теперь пил из него.

– Куда вас? – тихо спросил Александр у старшего группы, только что закончившего подробный доклад Тандаджи.

– Сначала в Королевский лазарет, – сказал тот, – если возможно. Нужно разместить тех, кто в стазисе.

Он взглянул на самого тяжелого бойца и покачал головой. Алекс понимающе хлопнул его по плечу.

– Плохо, да. Но чудеса случаются.

Потом открывали переходы в лазарет, и вызванные врачи транспортировали пострадавших. Ушли боевые маги. Ушел Алмаз, наказав Свидерскому зайти как можно скорее – обсудить, что с ним случилось и как искать Черныша по горячим следам.

Друзья остались вчетвером. Обсудили залитый лавой проход в Нижний мир и неудачу темных. Мартин так и лежал на полу, иногда подавая голос, но на середине разговора попросту уснул. Сухой и собранный Тротт и Вики, сидевшая рядом с блакорийцем и периодически сканирующая его, выслушали Алекса.

Свидерский ничего не скрывал. К концу рассказа заглянул Виктор и сообщил, что дети проснулись, позавтракали и просят маму.

Алекс улыбнулся, извинился и ушел.

– Я обещал, – только и сказал он.

Макс закатил глаза.

– Я тоже пойду. Работа не ждет. Вик, ты останешься здесь?

Виктория посмотрела на фон Съедентента и неуверенно кивнула.

– Правильно, – безэмоционально проговорил инляндец. – Тоник, конечно, способствует восстановлению, но от такого перенапряжения могут быть судороги. Не уходи далеко.

Виктория с подозрением посмотрела на друга, но Тротт встретил ее совершенно прозрачным и правдивым взглядом голубых глаз.

– У меня медицинское образование, – напомнила она.

Макс усмехнулся, пожал плечами и ушел в Зеркало.

* * *

Настоятель монастыря, отец Виталий, встретил Александра и девочек с няней радушно, кратко рассказал, что выделил герцогине самый большой домик, который у них имелся, снабдил сменной одеждой, накормил и оставил отдыхать.

Посмотрел на девочек, погладил младшую по голове и благословил на поселение.

Выполнив долг вежливости, Свидерский перенесся к Катерине. И застал ее крепко спящей в маленькой гостиной, в одежде явно с чужого, мужского плеча, с недопитой чашкой чая у дивана.

– Ой, госпожа, – со слезами запричитала няня, – исхудала-то как! И синяков сколько!

– Мама, мамочка!!! – закричали девочки, и Катя сонно заморгала, завертела головой, резко села и распахнула объятья, в которые влетели ее дочери. Няня стояла рядом и всхлипывала, а Алекс смотрел на визжащий-пищащий клубок и чувствовал, как хорошо ему становится.

Он оставил девочек переживать встречу, решил осмотреть дом. Тот был простым и бедным. Минимум обстановки, хозяйская спальня на крошечном чердаке, теплая детская на первом, маленькая кухня и небольшая гостиная. И для прислуги – пристроечка на три крошечных комнатки. Да, тут штат слуг держать не получится.

Чуть позже, когда он спустился вниз, няня уже начала обживать кухню и вызванивать повариху и горничную, дети – смотреть детскую, и они с Катей наконец-то остались одни. Александр, усмехнувшись ее настороженности и ошалевшему от счастья взгляду, подошел к ней, коснулся губами губ и присел рядом.

– Ну, привет, – сказал он.

– Привет, – улыбнулась герцогиня и замолчала.

– Как тебе здесь? Ты, наверное, не привыкла к бедности, Кать.

Она огляделась.

– Мне здесь спокойно, Саш. Это главное. Я больше не испытываю дикого голода. И не хочу к тебе присосаться, когда ты так близко. А ведь знаю, что бывали случаи, когда и монастырь не помогал.

– Бывали, – согласился он мрачно. Взял ее за руку, поцеловал теплые пальцы. – Теперь я тебе не нужен?

Катя вздрогнула, опустила глаза.

– Прости, – прошептала она. – Что я втянула тебя во все это. Мне так стыдно, Саш, за то, что я делала. Ты, конечно, можешь идти, я сама здесь справлюсь.

– Катя, – сказал он с насмешкой, – из всех возможных вариантов, как можно было понять мою фразу, ты выбрала самый неправильный.

У него зазвонил телефон, и Свидерский встал, погладив ее по коленке. Катерина тревожно и чуть испуганно смотрела на него. Пришла няня, принесла две кружки чая, печенье и через несколько секунд пошла с подносом в детскую – там тоже намечалось чаепитие.

Александр закончил разговор, сел рядом с Катей на диван, отпил немного чая.

– Звонил Тандаджи, – сказал он, – просит твоего согласия на то, чтобы сюда приехали пообщаться следователи. И он настойчиво советует, чтобы ты пока не связывалась с Мариной Рудлог и не говорила с ней, даже если она сама будет звонить.

Герцогиня побледнела.

– Меня посадят в тюрьму, да?

– Никто тебя пальцем больше не тронет, – отчеканил Алекс так резко, что она как-то сразу поверила. – Просто любая информация может помочь защитить королевский дом. Поговоришь с ними? Я буду рядом.

– Сегодня? Я так устала, Саш.

– Сегодня, – сказал он сочувственно. – Это не так страшно, как бродить по подземельям вместе с духами смерти. Кстати, эту историю я хотел бы услышать лично.

Катя молчала, закусив губу и что-то обдумывая.

– Саш, – он поднял брови, – а зачем ты помогаешь мне сейчас? Когда все закончилось?

– А вы подумайте, ваша светлость, – Александр легко щелкнул ее по носу. – Вроде мы договорились: ты моя любовница, я тебя балую и защищаю. Но, – он увидел, как она нахмурилась, – даже если ты больше не хочешь меня в своей постели, Катерина, я все равно продолжу тебя баловать и защищать. Похоже, это вошло у меня в привычку.

– Я же темная, – сказала она беспомощно.

– У всех свои недостатки, – Свидерский иронично пожал плечами. – Я похож на твоего мужа.

– Совсем нет, – пробормотала герцогиня убежденно.

– А я, кажется, прикипел к тебе, – признался он, положил руку ей на спину, погладил. Катя прикрыла глаза и вздохнула.

– Будешь приходить сюда?

– А какая мне разница? Здесь очень уютная спальня, – тихо сказал Алекс, забираясь ладонью под рубашку и гладя теперь уже прямо по худенькой спине. Катерина почти замурлыкала, потянулась за лаской поближе, но все еще была напряжена. – Котенок ты напуганный. Чего ты боишься, Кать? Ты же знаешь, я никогда не обижу тебя.

– Знаю, – с трогательной честностью ответила Симонова и продолжила расстроенно: – Но что я могу дать тебе? Ты сам видишь, у меня ничего не осталось. И дети всегда будут на первом месте. Я не смогу… угождать тебе, Саш.

– Это ничего, это правильно, – проговорил он мягко. – Угождать – моя задача. Позволь заботиться о тебе. И о твоих девочках. Мне этого хочется.

– Я тебя использовала, – сказала Катерина через силу и едва заметно отодвинулась, напряглась.

– Мне понравилось, – заверил Свидерский с усмешкой. Катя укоризненно взглянула на него.

– Я тебя подставила. И переспала только из-за детей. Чтобы заманить в ловушку.

– Только из-за этого? – спросил он внимательно, и она опустила глаза.

– Первый раз… да…

Голос у нее дрожал, и Алекс обнял ее крепче, прикоснулся губами к уху.

– Не гони меня, Кать, – попросил он тихо. – Мне хорошо с тобой. Дай нам шанс.

– И теперь у тебя нет секретаря, – продолжила она сквозь слезы.

– Я уже позвонил Неуживчивой, котенок. А через годик ты вернешься в университет студенткой.

– А еще я в любой момент могу сорваться снова.

– Поздравляю, – его смешок защекотал ей ухо, – я один из немногих людей, которому ты вряд ли навредишь и который всегда сможет тебя остановить.

Герцогиня беспомощно посмотрела на него.

– Не понимаю, – сказала она, – зачем я тебе. Жалеешь меня?

– Жалею, – согласился Александр. – Но дело не в этом. Все на самом деле очень просто, – он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. – Похоже, я всю жизнь ждал именно тебя, Кать.

Она долго и недоверчиво вглядывалась в него.

– Дай мне время, – попросила Катерина жалобно. – Слишком это неожиданно, Саш.

– Сколько угодно, – ответил он легко. – А сейчас подумай, что и кого тебе нужно перевезти из дома. Магический извоз к вашим услугам, госпожа.

* * *

Виктория, оставшаяся в доме фон Съедентента, посидела еще немного после ухода друзей, вздохнула, поднялась, запустила формулу левитации и потянула барона в спальню. Виктор, выглянув из кухни, тихо спросил, не желает ли госпожа Лыськова позавтракать. Она кивнула, уже поднимаясь по лестнице. Март летел перед ней, как дирижабль.

Виктория опустила его на кровать, стянула с него ботинки. Затем штаны и рубашку. Укрыла. И забралась с ногами в кресло.

Мартин спал, а волшебница смотрела на него и думала о том, как же она его когда-то любила. За необузданность, злость – он всегда был готов сорваться в драку, и это будоражило ее кровь. За совершенно животную притягательность и наглость. За взгляд, который становился голодным каждый раз, когда он смотрел на нее.

Она так любила его, что не замечала никого и ничего вокруг. Принимала его постоянные отлучки куда-то на работу, ничего не спрашивала и безоговорочно, безумно доверяла. А он ревновал к друзьям, к преподавателям и даже к каменам. Утверждал, что она флиртует и кружит всем головы. Обижался, а затем сам хохотал над собой. Так увлеченно рассказывал о чем-то новом в магической науке – размахивая руками, встряхивая головой, отчего темные волосы постоянно падали на глаза, – что у нее во рту пересыхало и хотелось снять с себя одежду и тут же отдаться ему.

Виктория, хорошая, залюбленная родителями девочка из благополучной семьи, продержалась не больше полугода. И в конце концов, когда родители уехали на прием к друзьям, позвала Мартина к себе.

– Ты уверена? – спрашивал он, словно не понимая, что она говорит. Спрашивал, а сам стаскивал, срывал с нее одежду, только иногда замирал на мгновение, прикрывая глаза. И набрасывался, целовал так жадно, с таким напором, что она стонала от боли.

В ее девичьей спальне, среди шелка и кружев, он сделал ее женщиной. Было ужасно больно, и Вики кричала, отталкивая его:

– Март, не надо, убери его, убери!!!

Он почти рычал, останавливаясь, и лицо блакорийца было таким диким, что она вздохнула и снова притянула своего первого мужчину к себе. А потом просто распласталась на кровати и смотрела, как он двигается на ней – в тенях и полосах света от уличных фонарей, на фоне атласного балдахина, с диким перекошенным лицом. Любовь захлестывала ее так, что Вики захлебывалась в этом шторме и не понимала, что происходит. Внутри горел сосуд с чудесным огнем, с пламенной эйфорией, и так много ее было, что счастье лилось слезами и выходило дрожью и жаром.

Боль была забыта после – когда он кружил Викторию по спальне и орал как безумный:

– Вики, как я люблю тебя, как же я тебя люблю-ю!

Потом бросил обратно на кровать и зацеловал всю. С пальцев на ногах до макушки. Полечил там, где саднило, и долго лежал на ее животе, поглаживая бедра и аккуратный лобок. И что-то шептал по-блакорийски – кажется, это были стихи.

Потом она возненавидела эти стихи. Так, что заставила себя забыть имя поэта, который их написал.

«Конрад Лампрехт-Вассер», – шепнула память.

Мартин ушел вечером, и только потому, что должны были вернуться родители. А Виктория осталась дома на выходные и провела субботу с родными.

Но утром в воскресенье она пришла к нему – сутки без Марта показались удушающей вечностью. Добрые студентки шепнули ей про вечеринку, кто-то обмолвился, что фон Съедентента можно найти у Стефаны, где вроде как пили до сих пор.

Знали ли они, что она там увидит? Злорадствовали ли?

В холле все еще продолжалась вялая пьянка, кто-то наигрывал на гитаре. Кто-то заржал ей вслед. Сильно пахло сигаретами и кислым алкоголем, и Вики, досадуя, распахнула дверь комнаты.

Она увидела совершенно голую Томскую с сиськами, мотыляющимися как вымя у коровы, и Марта позади нее. И почему-то эта пошлая поза, и его пьяное лицо, и расфокусированные глаза, и идиотская нежная улыбка, и визг первокурсницы вызвали такое отвращение к самой себе, что Викторию затошнило и повело. Она оперлась на дверной косяк, глядя, как губы, которые позавчера целовали ее, шептали ей стихи, двигаются, как Март пьяно мычит что-то типа: «А, Вики, это ты-ы…» Кажется, он был так пьян, что даже не понял ничего.

И она сбежала.

С тех пор стоило ей подумать о нем – и ее тошнило. Стоило увидеть – и разбитый сосуд внутри впивался в ребра и сердце такой болью, что она задыхалась. Обожающая весь мир за то, что он был в нем и рядом с ней, девочка умерла и рассыпалась пеплом.

Виктор принес завтрак тихо, чтобы не пугать уставившуюся в одну точку волшебницу, сервировал столик и неслышно удалился. Он старался не смотреть на нее: по бледным щекам прекрасной женщины непрерывным потоком лились тяжелые слезы, и при этом она не моргала, не шевелилась и, кажется, не дышала.

Боль стала источником злости. Заставила высоко держать голову. Общаться с Максом, Александром и Михеем. Заставила учиться так, что Вики чуть ли не в обморок падала от перегрузок.

Боль требовала причинить ему еще больше боли. Отомстить. И Вики стала встречаться с парнями, демонстративно, упрямо. Смеяться ему в лицо или цедить оскорбления, когда он пытался поговорить. Не отворачиваться, когда он начал появляться с другими студентками.

Но время лечит. Да и Алмаз Григорьевич, как-то сказавший ей: «Не обмани моих надежд, Лыськова», тоже стал отличным лекарем. А совместные испытания на боевках, отдельные занятия для их пятерки так сплотили друзей, что Виктория чувствовала себя почти шизофреничкой: с одной стороны, она доверяла ему безоговорочно, с другой – ненавидела.

И стало ей казаться, что он меняется. И – дура дурой – она снова стала подпускать его к себе. Мартин не прикасался к ней. Не пытался взять нахрапом. Как-то незаметно опять начались прогулки и разговоры. И то, что было разбито, казалось, навсегда, начало робко греть изнутри.

Наступало время последних экзаменов.

Впереди была целая жизнь. Которую она не мыслила без Мартина.

И на осторожный вопрос, пойдет ли она с ним на выпускной, Вики настороженно ответила «да». Мартин просветлел лицом.

– Ты не пожалеешь, – сказал он сипло. – Спасибо, Вик. За второй шанс.

После был странный разговор с Михеем, который пришел к ней подвыпившим. Мялся, рассказывал о том, как хочет уйти в армию, – и внезапно предложил ей стать его женой. Она так удивилась, что рассмеялась. Нет, она знала, что все – и Макс, и Алекс, и Михей – немного влюблены в нее, но это все было несерьезно. Почти шутливо.

– Ты думаешь, Кот женится на тебе? – с пугающей трезвой злостью спросил друг. В груди закололо, и она начала задыхаться. – Да он поспорил на тебя. Давно поспорил, Вик. На то, что ты будешь с ним. А Март такой человек, сама знаешь, он не может уйти из драки проигравшим.

– Убирайся, – проговорила Виктория севшим горлом. – Уходи, Михей. Уходи.

– Это правда, – рявкнул он, – ты можешь посмотреть. Я покажу тебе, – он постучал пальцем себе по виску. – Вик, родная, зачем он тебе? Я всегда буду любить тебя. Всегда.

Он едва успел выставить щит – Вики ударила Тараном. И заорала:

– Пошел вон!!!

Михей убрался, а она осмотрела разрушенную гостиную совершенно сухими глазами. Ее снова мутило, и снова, как тогда, свежесодранная рана резала сердце льдом. Было так больно, что ей казалось, она сейчас умрет.

То, что он сказал, не было ложью.

А назавтра случился выпускной.

Потом Михей, трезвый, серьезный и виноватый, уговаривал ее, убеждал, каялся. Орал, что он идиот и предатель. Просил простить. Сжимал кулаки и твердил, матерясь: тебя он любит, тебя одну, а я сука последняя, Вик, черт попутал, не слушала бы ты меня! Ну что ты! Да давно это было, да он жить без тебя не сможет!

Он смог. И она смогла. Так и жила – вопреки. Со временем равнодушие стало привычным, работа вышла на первое место, дороги с друзьями разошлись.

Со временем Виктория поняла, что больше не вынесет боли. Что третий раз станет для нее последним. И что единственный способ избежать этого – бить первой. Она и била, и относилась к Мартину словно к так и не выросшему мальчишке, с его тупыми шутками, подколками, бесконечными женщинами и разгульным образом жизни.

Виктория Лыськова

Но сейчас перед ней лежал человек, которого она, кажется, не знала. Не знала, насколько он силен – вряд ли кто-то другой мог бы хоть пару секунд продержаться против огненной смерти. Не знала, как он может быть тих и беспомощен, когда настолько измотан. И еще. В ней совсем не осталось злости.

Слезы текли и текли – а Виктория тяжело вздыхала и жалела и себя, и его, и прошедшую жизнь, и тех, кем они были и кем так и не стали. И, скорее всего, уже не станут.

 

Глава 6

Суббота, 31 декабря, Иоаннесбург

Алина

Пятая принцесса дома Рудлог научилась предчувствовать надвигающиеся кошмары. Цветные картинки спокойных снов словно подергивались мутной пленкой, замирали и рассыпались чернотой. А Алину затягивало в пустоту. Она будто бы с размаху падала с огромной высоты в беспамятство и безразличие. А потом постепенно включались органы чувств. И принцесса начинала ощущать окружающий мир.

Мокро. И вязко. Теплая грязь.

Вонь. Как от застоявшегося болота летом. И страшная жажда – так хочется пить, что можно умереть.

Головокружение. Никак не получается сфокусировать взгляд. Тяжелый спертый воздух, которым трудно дышать.

Стальное небо над тобой – или чуть фиолетовое, с праздничными всполохами озона, если попадаешь сюда ночью. И две луны. Далекие, идущие одна за другой и не круглые, похожие на ноздреватый белый картофель. За одной из лун тянется светлый хвост, и звезды видны очень плохо – наверное, спутник успел намотать вокруг планеты пылевую вуаль.

Непривычно неуклюжее тело. Руки словно выворачивает назад, если пытаешься встать, ноги не слушаются. Зато глаза, когда зрение восстанавливается, работают великолепно. Ночью ты видишь так же хорошо, как и днем – на несколько километров вокруг. И, куда ни глянь – ровная, словно стол, луговина, с кочками из какой-то острой травы.

Трава режет по-настоящему. И боль настоящая – Алина проверяла, вытянув пальцы и попытавшись сорвать пучок сизой растительности.

Далеко впереди, насколько ты можешь видеть сквозь былье, – странный гигантский лес, похожий на тропический, с высокими деревьями, точно как толстый кряжистый бамбук, увитый лианами. Сбоку – низкая гора со столбом дыма над ней. Вулкан. Ночами он освещает небо красным пятном, и, если присмотреться, можно увидеть на облаках еще несколько таких же далеких пятен. Рядом с вулканом видна полоса беловатой воды, словно там очень соленое озеро или меловой карьер размером с море.

Дожди здесь жестокие, страшные. Настоящие тропические грозы. И молнии бьют низко – один раз принцесса попала в кошмар во время такой грозы и лежала, сжимаясь в грязи, закрывала голову руками и ловила ртом воду.

Ты голая. Нет никакой одежды. Но это неважно, потому что двинуться ты все равно не можешь.

Иногда ты слышишь, как над тобой проносятся огромные существа или кто-то тяжело проходит рядом. Или видишь на горизонте огромные силуэты, похожие на гигантских насекомых, сбившихся в стадо.

Каждый раз ты просыпаешься на одном и том же месте, в грязевой колыбели, и замечаешь следы от своих рук, примятую траву там, где в прошлых кошмарах пыталась перекатиться и встать.

Очень страшно; тело не справляется с нутряным ужасом из-за собственной беспомощности и ощущения, что это место с ненавистью пытается вытолкнуть тебя отсюда. И лишь иногда словно кто-то касается тела ласковым и любящим взглядом, от которого проще дышать и мысли приходят в порядок.

А как только начинаешь двигаться, пытаясь приподняться, и выбиваешься из сил – тут и просыпаешься у себя, в своей кровати, и нет ничего желаннее этого пробуждения.

Вот и в ночь с пятницы на субботу, ближе к утру, принцесса Алина снова почувствовала приближение кошмара. Как всегда, запаниковала, стала дергаться, пытаться проснуться, но сон не отпускал, рассыпаясь чернотой, – а затем одним ударом выкинул ее под стальное небо, так быстро, словно бездна сделала бросок, будто кобра, и заглотила ее.

Очнулась Алина днем, под ослепительно белым солнцем, так нещадно палящим, что от окружающего полуболота поднимался дурно пахнущий пар, создавая мутноватое марево. Вдали, от горы и полосы воды за ней, шли грозовые тучи – низкие, фиолетовые, гулко рокочущие. В равнину били молнии, и косой ливень за какую-то минуту плотной пеленой закрыл обзор на вулкан.

На сей раз все было как-то непривычно. Очень быстро восстановилось зрение – раньше принцесса долго лежала, наблюдая только цветные пятна перед глазами. И слышала сейчас куда четче. И, самое главное, увереннее ощущала тело.

Алинка попробовала пошевелиться – и достаточно легко перевернулась на живот. Плечи заныли, будто она вывихнула их.

– Ну, – пробормотала пятая Рудлог и сама испугалась звука своего голоса, потому что раньше говорить не удавалось. – Смелее. Если хочешь домой.

Она оперлась о кулаки, которые тут же ушли в грязь. Приподнялась, по плечам что-то скользнуло – принцесса скосила глаза и с изумлением увидела светлые волнистые пряди, испачканные в грязи.

В грязи была и она вся. Алина с трудом поднялась на колени и осмотрела себя.

Тело было чужим. Грудь меньше, острее, бедра другой формы, и кожа светлее. И волосы такие длинные, что в них путаются руки.

Гроза гремела уже совсем близко, принцесса испуганно заозиралась в поисках укрытия – и заметила то, чего не видела ранее, пока лежала. Прямо на нее неслось, убегая от ливня, стадо огромных насекомых, похожих на тха-охонга, которого Алина видела на записи из бального зала. Под их лапами брызгали комки грязи и травы, и бежали они к лесу, впиваясь в землю передними ногами-лезвиями, похожими на зазубренные ножи.

Принцесса пискнула, попыталась встать – но слабые ноги заплелись, подвели, и Алинка неуклюже взмахнула руками и свалилась боком в чвякнувшую жижу, лицом к надвигающимся чудовищам. Скорчилась, обхватила себя и заплакала от страха.

Мимо пронеслась первая тварь размером с грузовик – принцесса отчетливо увидела и муравьеподобную башку, и панцирь, и сочленения суставов, – и тут же раздались свист и грохот. Мимо нее проносилось стадо инсектоидов, втыкая в болотистую почву лапы, и Алинка только вздрагивала и плакала беззвучно, когда страшные лезвия пролетали прямо над ней.

Когда все затихло, когда она уже подумала, что все, спаслась, – один из убегающих вернулся. Она не видела его, но слышала – и застонала, пытаясь отползти от посвистывания и щелканья, заглушаемых звуком первых капель ливня и грохотом молний. Алина с трудом волочила тело по острой траве, уперлась в выросшую перед лицом кочку, замерла и затаила дыхание, тихонько поскуливая. В нос ударил мощный запах муравьиной кислоты, свист раздался, казалось, прямо у ее макушки – и тут разверзлись небеса и ударила гроза.

Существо в спешке убегало, оглушительно топая. А над принцессой из низких туч били бесконечные молнии, и воздух щипал электричеством, и луг поплыл, покрылся водой – она заливалась в ухо, добралась до ноздрей, и Алина, леденея от собственных движений, повернулась лицом к бушующему небу и открыла рот. Жажда оказалась сильнее страха.

Вода здесь была с кисловатым привкусом, словно в нее брызнули сок лимона. Но главное, что она была, и ее можно было пить – и Алинка глотала, размазывая ее по грязному лицу, и с ужасом смотрела прямо на тучи, по которым паутинкой пробегали белые разряды, вдавливая принцессу в землю оглушающим громом. И твердила себе, как молитву: «Это сон. Ничего случиться не может. Я сплю. Сплю».

Гроза уже вечность выла и терзала землю – от вспышек и жестких струй заболели глаза, и холодно стало, а вода все прибывала и прибывала. Но наконец грозовой вал ушел в сторону леса и снова выглянуло солнце. И потянулись вверх, к серым прозрачным небесам, острые языки тумана.

Алина снова приподнялась, всхлипывая, – еще никогда кошмар не длился так долго. В животе заурчало – то ли от страха, то ли от голода, – и она чуть не сорвалась в истерику – настолько настоящим все казалось на этот раз.

Опять попыталась встать, увязая в жидкой грязи, скользя по ней коленками и локтями. Наконец и это удалось, и принцесса выпрямилась, расставила руки для равновесия и глубоко вдохнула плотный воздух, чувствуя, как стекают по телу потоки грязи.

Что-то щекотало спину, слишком жесткое для волос, и Алинка, стараясь не упасть, кое-как завела руку за плечо, нащупала странную мокрую тряпку, потянула ее – и взвизгнула от боли. Изогнулась, попробовала дотянуться сбоку. Зажала в кулак, удивляясь непривычным ощущениям – она будто касалась своей кожи и чувствовала прикосновение пальцев. И вытащила пойманную «тряпку» вперед.

А потом долго и тупо смотрела на то, что оказалось в руке.

Там был пух. Грязный, длинный, тонкий, рыжевато-черный пух. Он покрывал длинное сжатое крыло – и это крыло совершенно точно было частью ее тела, потому что вдруг прострелило плечо, и от этой боли крылья – ее крылья! – вдруг захлопали суматошно, забили по спине, по бокам, и принцесса не удержала равновесие, снова свалилась, подвернув под себя новообретенную конечность и взвыв.

– Да что же это такое! – пробормотала она, отдышавшись. Зажмурилась, смахнув слезы, и пожелала проснуться. Поскорее.

Но ничего не получилось.

Пришлось встать и брести к лесу, увязая в болоте и чувствуя, как яростно печет солнце, как нагреваются макушка и плечи, несмотря на длинные волосы. Надо было идти, потому что еще немного, и она здесь точно изжарится.

Алина кое-как натянула на голову уголочек крыла – мышцы были непослушными, как бывает в занемевшей ноге, и приходилось придерживать его рукой. А когда она пыталась им пошевелить, получалось только беспорядочное дерганье и хлопанье, как у испуганной курицы. Словно у птенца, учащегося летать.

Алина шла по вспаханному тха-охонгами затопленному лугу, а лес был все так же далеко и почти не приближался. В голову то и дело ударяло какое-то далекое жужжание, и перед глазами снова все плыло. А жужжание приближалось… и вдруг будто струна лопнула, и принцесса отчетливо услышала:

– Госпожа, госпожа, просыпайтесь… завтрак скоро… Да как же добудиться-то? Госпожа… Ваше величество, как хорошо, что вы здесь! Простите, что попросила позвать… вот… Разбудить не могу.

У Алины резко закружилась голова, и она остановилась, покачнулась от странных, почти безумных ощущений.

Ко лбу словно прикоснулась теплая рука – перед глазами сразу все потемнело, – и пятая Рудлог распахнула глаза, увидев склонившуюся над ней обеспокоенную Василину, и потянулась к ней, схватилась за ладонь, задыхаясь от крика и боясь, что ее снова утянет обратно. Потому что одновременно со своей спальней она видела ослепительное белое солнце и далекий тропический лес и ощущала грязь под ногами. Тело прошило теплом – и кошмар выпустил ее и тут же подернулся дымкой, забываясь, уползая за эмоции, за счастье, за облегчение.

– Какая ты холодная, – встревоженно сказала Василина. Выглядела она очень усталой. – Заболела, Алиш?

– Нет, – жалобно ответила принцесса, подползла к краю кровати и прижалась к сестре, обхватив ее за бедра. – Кошмар приснился. Опять. Мне почему-то часто стали сниться плохие сны, Вась.

Королева присела на кровать, кивнула горничной, отпуская, и крепко обняла вцепившуюся в нее Алинку. И пятая принцесса затихла, постепенно согреваясь. И перестала плакать.

А королева долго гладила ее по спине и не могла, не имела сил оторвать от себя этого испуганного ребенка. А нужно было: фамильное чутье, тревожившее ее уже более часа, вдруг оформилось в осознание, что Марина здесь, рядом. Что она вернулась.

Марина

Рана в боку ныла и дергала, но все оказалось не так страшно, как я думала. Горячий душ смыл мои слезы, оставив голову пустой, и я, стараясь не шевелить левой рукой и не тревожить бок, яростно терла себя губкой, убирая сажу и копоть. Вода на пол лилась черная, грязная, оставляя жирные следы, и я почти заснула там. Очнулась от того, что стала сползать вниз. Пошатываясь и зажимая рану ладонью, вышла из душа и оперлась о мраморную плиту перед зеркалом. И только потом решилась осмотреть себя.

От вида разорванной кожи замутило, и вдруг ударила боль.

Вода сняла засохшую корку, и кровь текла по бедру, капала на плитку пола. Летающее чудовище прихватило своим крюком кожу, порвало мышцы, но, слава богам, несмотря на мою худобу, не задело внутренние органы и не проникло в брюшную полость.

Нужно было сразу идти к врачам. Я разогнулась – страшно кружилась голова, – потянулась к красному полотенцу с нашим гербом и, кое-как укутавшись, вышла в спальню.

Меня уже ждали, и лица старших сестер не предвещали ничего хорошего.

Василина и Ангелина шагнули ко мне одновременно, сжали в объятьях; Вася заплакала, Ани так вцепилась в плечо, что еще немного – и проткнула бы не хуже стрекозы.

Отпустили. Я стояла, глядя на них, они смотрели на меня – и тишина становилась звенящей, и очень хотелось опустить глаза.

– Ты даже не подумала зайти и сказать, что все в порядке, – сквозь слезы, очень зло произнесла Василина.

Я села на кровать и обхватила голову руками. В боку разгорался пожар.

– Ты подставила всех нас. Нарушила свое слово.

– Вась, я… Прости.

– Детский лепет! – крикнула она и глубоко вздохнула, чтобы остановить рыдания. Вот от кого я не ожидала. Стоящая рядом Ани смотрела так, что хотелось спрятаться, но именно от нее я ждала разноса.

– Детский лепет, – повторила Василина твердо. – Как ты могла, Марина? Как ты могла? Как теперь доверять тебе? Ты поставила под удар не только себя, но и всю семью!!! Я думала, в твоей голове есть хотя бы немного ответственности!

Она сжимала кулаки и повышала голос, а я нехотя косилась на нее. Сказать, что ранена, – точно убьют.

– С этого дня, – сказала Василина яростно, – никакой работы. Никаких выездов. Ты сидишь во дворце до тех пор, пока мы не будем уверены, что ситуация с темными разрешилась. И видят боги, если мне понадобится запереть тебя в камере, я это сделаю! В твоей голове больше глупости, чем у Каролины!

Я начала злиться.

– Ты забыла, что я не маленькая девочка, чтобы ставить меня в угол, Вась, – очень четко проговорила я.

– Я, – жутким тоном ответила она, – имею право решать, что ты можешь, а что нет, Марина.

– Не имеешь, – голос мой сипел и срывался. – Ани оговаривала, что мы можем жить как хотим.

Василина как-то нехорошо сощурилась – но тут Ангелина взяла ее за руку. И шагнула ко мне. Я едва удержалась, чтобы не поежиться от светлого взгляда ее ледяных глаз. Сестра подавляла, несмотря на то что была меньше меня.

– Я, – проговорила она с таким презрением, что мне захотелось орать и кусаться, – крайне разочарована в тебе, Марина. И я поддержу Василину.

Я начала задыхаться. Вскочила, забыв про боль и пережитый страх. Меня – под домашний арест?!

– Мне двадцать три года, – рявкнула я, – и пока за эти годы семья не давала мне ничего, кроме понимания, что я у вас кривое колесо! Я с шестнадцати лет зарабатываю себе на жизнь, и мне нахрен не нужны ни этот статус, ни ваша опека! Идите к черту, сестрички! Вы даже не дали мне объясниться!

– Марина. Закрой рот, – сухо процедила Ани.

– А то что? – внятно и с вызовом спросила я и увидела, как она дернула рукой, словно хотела влепить мне пощечину.

Воздух похолодел.

– Катя – одна, ей никто не пришел бы на помощь, – я попыталась дышать глубоко, потому что на язык уже просились слова, которых мне не простят. Рана стреляла болью. – Я не могла ее оставить. Да как вы не понимаете! Я бы не простила себе, если бы ее убили!!!

– Катя – не член семьи, – тяжело проговорила Ани. Она даже отошла на несколько шагов – видимо, боролась со своими искушениями. – А ты – не боец и не спецназовец и можешь только помешать в таких ситуациях. Ты ответственна перед семьей, перед страной, перед нашими предками. И в таких случаях приходится принимать нелегкие решения. И да, – она повысила голос – и он сорвался в конце, – нести ответственность за последствия этих решений всю жизнь! Всю жизнь, Мари, – добавила она убежденно. – Василина этим занимается каждый день, от ее решений каждый день зависят жизни людей! А ты – разве ты настолько глупа, чтобы не понимать этого? Или Катерина для тебя ближе родных?

– Почему мне нужно делать выбор? – спросила я дрожащим голосом. То ли от холода, то ли от потери крови меня начало трясти.

– Ты представляешь, что было бы с нами, если бы тебя убили? – тихо и страшно спросила Василина. Она уже не плакала – стояла неестественно ровно, кусая губы и обхватив себя руками. – А если бы они начали шантажировать меня тобой? Поставили бы перед выбором, трон или ты?

– Ну надо ведь принимать нелегкие решения, – едко сказала я, – пришлось бы выбрать трон. Ты бы поплакала немного, конечно, но что делать…

Я увидела только, как Вася расширила посветлевшие глаза, как-то судорожно вздохнула, побелела, махнула ладонью – и меня унесло к стене, впечатав в камень. От шока и боли сознание начало уплывать, и я перестала видеть – только слышала глухие отдаляющиеся голоса.

– Боги, боги, Марина!!! Я не хотела! Марина!!! – отчаянный голос Василины.

– Она ранена, Вась. Смотри. Осторожнее.

– Ани, я не хотела, не хотела! – рыдания и какой-то жуткий сип. Руки, трясущие меня, прижимающие к теплому телу.

– Я зову врачей. Успокойся. Успокойся, Вась.

Старшая сестра, как всегда, собранна.

– Ненавижу ее! Боги, как я ее ненавижу! Я поседела за эту ночь!!! Мариша, Мариша, – рыдания, укачивания, – милая, прости… Я так за тебя волновалась! Какая же ты дура! Как мне хочется тебя убить! Мариша… сестренка… малышка моя…

Я хочу сказать, как мне горько и обидно, но вместо этого изо рта течет слюна, я захлебываюсь кашлем и хриплю. Венценосная сестричка что-то выговаривает мне, причитает, качает – долго, больно, – затем меня куда-то несут. Открывают веки, светят в глаза. Белый человек надо мной похож на смерть, только у смерти не может быть такого встревоженного лица.

– В операционную! Бок жжет – его стерилизуют, вена ноет – в ней игла.

Анестезия, но я все чувствую. Как меня чистят, как шьют. Боль бесконечна, а у меня перед глазами – сотни чудовищ, странные высокие леса с огромными деревьями, две луны на небе и Алинка с повисшими черными крыльями на руках у какого-то мужчины. Вася, поднимающаяся из лавы и взрезающая себе вены. Ангелина, парящая птицей над горячим песком, и волна огня, расходящаяся от нее. Высокий красноволосый мужчина идет к ней сквозь этот огонь – его кожа покрывается ожогами, его волосы сгорают в пламени. Что это? Страхи, метафоры, картины будущего или прошлого?

Становится горячо – я тону в лаве, захлебываюсь в ней, а огненный бык вгрызается в мое тело там, где рана, и вырывает кусок мяса.

– Мартин, – сиплю я, потому что моего друга, моего дорогого мужчину разрывает на куски огромная стрекоза.

– Я – это навсегда, – говорит он мне обескровленными губами и нежно целует в уголок рта.

– Добавить анестетика!

Бред заканчивается писком аппаратуры – я вижу волны звука, синие, желтые, красные, они подбрасывают меня вверх-вниз, все выше и выше – и я улетаю куда-то в темное небо, с которого глазами-звездами смотрит на меня Люк.

 

Глава 7

Пятница, 30 декабря, Форштадт

Люк Дармоншир

С утра Люк отдался в руки виталиста. Голова трещала, есть не хотелось – поганый алкоголь подавали на форштадтском балу. Маг быстро вывел остатки похмелья из организма, и теперь Дармоншир, приняв ванну, жадно пил воду, пока перед ним выставляли завтрак. Не хотелось предстать перед княгиней с опухшей мордой.

Леймин, выслушав его, покачал головой.

– И чего вы добились? Если Дьерштелохт не идиот, то все понял.

– Вот и прекрасно, – невозмутимо откликнулся Люк, допивая вторую чашку кофе. – Время обдумать и засуетиться у него было. Сегодня предложу ему встретиться наедине. Там-то и повяжем.

Он поднялся.

– Щиты обновите, – хмуро напомнил старый безопасник.

– Некогда, Леймин, – нетерпеливо отмахнулся его светлость. – Надо вспахать и засеять вторую линию. У меня сейчас утро, посвященное музыке. Если потом успею, то загляну к прекрасной Виктории.

Старик поднял глаза к потолку и покачал головой.

Без пяти одиннадцать лорд Лукас Дармоншир уже шел за слугой, который вел его куда-то вглубь дворца. Распахнулись двери, герцог зашел, поклонился. В зале, помимо княгини, сидели с десяток фрейлин, что-то дружно щебечущих. Ее сиятельство читала книгу. Отложила, встала. Женщины замолкли и с любопытством начали разглядывать его светлость.

– Ну что же, – проговорила княгиня. – Присаживайтесь, лорд Дармоншир. Я исполню несколько пьес, а затем вы составите мне компанию на прогулке.

– С огромным удовольствием, – мягко сказал Люк. Сел у фортепиано. И приготовился слушать.

Играла она бегло, чуть нервно и зажато, но, заметив, что на ее пальцы смотрят – почти любуются, – расслабилась. И понеслась по гостиной чудная и легкая летняя мелодия, быстрая, как прыгающий по камням ручей, звонкая, словно пение птиц. Люк очень сдержанно относился к любому искусству, но не мог не оценить безусловного таланта. Чем и поделился, когда княгиня закончила.

Чуть позже он уже сопровождал ее в саду, шагая по расчищенным дорожкам, а позади разноцветной пушистой стайкой, пахнущей духами и пудрой, следовали придворные дамы.

– Как карты? – поинтересовалась Диана, разглядывая дерево, покрытое снегом.

– Обычная мужская игра, ваше сиятельство, – Люк хмыкнул. – Сегодня я получил куда больше удовольствия.

Она не улыбнулась, пошла дальше.

– И хочу сказать, – перешел он в атаку, – что вы заслуживаете лучшего, княгиня.

– Я живу с тем, что есть, – равнодушно проговорила она. – Не нужно меня жалеть, герцог. Этот брак был нужен отцу, он получил этот брак. Взамен я ожидала получить свободу, но и сейчас мной управляют со всех сторон.

– Но у вас ведь есть власть, – удивился Кембритч.

Она пожала плечами.

– Власть у тех, у кого сила. Форштадт слишком мал, чтобы диктовать свои условия, а муж привез с собой личную гвардию, посты в армии заменены королем Луциусом на верных людей. Правительство делает мне подачки, когда я начинаю наседать, а мужу управление в принципе не интересно. Де-факто я княгиня без княжества.

– У Лоуренса сильные люди, – согласился Люк. – Тот же Дьерштелохт. Но я думал, вы относительно независимы от центра.

– Это кажется, – княгиня обернулась, махнула рукой фрейлинам, и те недоуменно остановились… и пошли обратно, прочь от них. – Не хочу лишних ушей, – объяснила она. – Альфред неплох. Он тоже жалеет меня, – добавила она со слабой улыбкой. – Иногда мне кажется… – она осеклась. – Но он полностью предан Лоуренсу. И старшему брату, Фридо. Тот частенько бывает у нас. И барон Альфред ездит в Лаунвайт, как я понимаю, привозит распоряжения мужу от Луциуса. Я в клещах со всех сторон, герцог. Отец подписал договор и не может влиять на политику. Его величество всегда будет на стороне сына. Лоуренсу же не нужно ничего, кроме алкоголя и женщин.

– Сочувствую, – проговорил Люк и едва заметно скользнул ладонью по ее локтю.

– Да боги с ним, с Лоуренсом, – сердито проговорила Диана, – Форштадт приходит в упадок. Люди нищают, растет преступность. Правительство, чувствуя бесконтрольность, напринимало диких законов. А я люблю эту землю, лорд Лукас.

В ее голосе было столько безнадежности, что даже Кембритча пробрало.

– Неужели, – сказал он тихо, взял Диану за руку и сжал ладонь, – эти пальцы, – он погладил их, – столь ловко управляющиеся с клавишами, способны только к игре на музыкальных инструментах? А ваша прелестная головка? Вы ведь не чужды импровизации – сегодня я это услышал. Да и вообще, – Люк усмехнулся, – у женщины куда больше оружия, чем у мужчин.

– Это какого же? – Диана снова зарделась. Но теперь он понимал: не от смущения, нет, и не от возбуждения. С непривычки. Видимо, давно ни с кем не говорила откровенно. И не привыкла к вниманию.

Его светлость огляделся.

– Какая красивая беседка, княгиня. Закрытая, что немаловажно. У вас ведь не стоят в ней камеры, нет? Покажите мне ее, прошу. А я расскажу вам о вашем оружии.

Внутри ее сиятельство сняла перчатки. Провела рукой по столу. Рыжая, бледная, в синем пальто, прибавляющем нездорового вида.

– Слушаю вас, лорд Лукас.

– Слабость, – сказал он, взяв княгиню руку и поднося к губам. – Слабость – величайшая маскировка, прекрасная Диана. Используйте ее.

– Но как? – расстроенно воскликнула она.

– Тс-с-с, – Люк поцеловал слабые пальцы. – Хитрость, ваше сиятельство. Шантаж. И упорство. У вас нет армии, – он обнял ее за талию – Диана смотрела широко открытыми глазами, – но у вас есть общественное мнение, боязнь скандалов у великих мира сего и деньги. Вы слабы – это ваше оправдание. Простите себе все заранее – шантаж, подлость, хитрость, угрозы. Кроме крови – не потому, что власть этого не допускает, а потому что вы не убийца, а художник. Используйте все орудия. Оставьте рядом только верных людей, которые умрут за вас – или за деньги, которые вы им платите. И помните: у вас за спиной Форштадт. Который, кроме вас, нужен еще кому?

Княгиня нахмурилась, завороженно глядя на его губы.

– Королю Луциусу? – спросила она.

– Совершенно верно, – рассмеялся Люк. – Я сразу понял, что в этих глазах светится незаурядный ум. И, насколько я знаю, ваш батюшка не мог не наделить вас нужной жесткостью и волей. Поищите в себе – гены не спрячешь. И позвольте, раз уж я совратил вас на бархатный переворот, дать еще один совет.

– Да, герцог? – она продолжала хмуриться, обдумывая его слова.

– Заведите любовника, – жестко сказал он. – Желательно кого-то из высших военных чинов. Привяжите его ребенком, раз у Лоуренса не получается обеспечить вас наследником. Мужчина за свою кровь на княжеском троне горы для вас сроет. А вам нужна сильная рука рядом. Я бы соблазнил вас, ваше сиятельство, чтобы вы увидели себя – какой вы можете быть, но я, увы, связан словом. Выберите человека, который будет мало говорить и много делать. Сладкие речи – как у меня, княгиня, – ничего не стоят. Обычно это означает, что вас хотят использовать.

– Жаль, – прошептала она и прикрыла глаза.

И Люк не мог не склониться и не подарить ей поцелуй. Долгий, спокойный и приятный. Такой, чтобы она точно его запомнила.

Чистая благотворительность. Чистая глупость.

Он оставил княгиню в беседке. Ушел, жутко недовольный собой. Все пошло не так. Вместо потока сведений, возможности следить за Дьерштелохтом, секретов, которыми его можно было бы шантажировать, – будущая головомойка от Луциуса Инландера, который, естественно, сможет сложить два и два. Посещение Люком Дианы Форштадтской и ее внезапную смелость. Если княгиня все же решится заявить о себе.

Если бы Люк не свернул с дорожки, ведущей к короткому роману с ее сиятельством… А теперь осталась одна нить – и туда придется приложить все усилия.

По пути, чтобы обнаружить слежку, Люк попросил водителя завезти его в ювелирный магазин и там долго выбирал камни, поглядывая через витрину. Купил роскошное опаловое колье, совершенно точно представляя, кому его подарит. На золотистой коже Марины Рудлог черные камни с радужными звездчатыми прожилками будут смотреться изумительно.

Особенно если больше на ней ничего не будет.

Запустил руку в россыпь ограненных камней – даже он, не имеющий ни капли способности к классической магии, чувствовал их силу – и приказал продавцу упаковать все. Нужно же и пополнять дедову сокровищницу.

Герцог не удержался, купил еще один подарок – тяжелые черные серьги в комплект к колье. Странным образом досада из-за собственной слабости таяла, заменялась предвкушением, совершенно не связанным с расследованием.

– У нас есть превосходные бриллианты, – сияющий продавец показал Люку несколько крупных искрящихся камней.

– Нет, – задумчиво сказал Люк. – Гранаты. Покажите мне лучшие.

Катая между пальцев огромный гранат плотного кровавого цвета, его светлость, погруженный в свои мысли, пил принесенное вторым продавцом вино – оттенки у драгоценности и напитка были почти одинаковыми, – пока покупки быстро упаковывали, периодически предлагая герцогу полюбоваться чем-нибудь из «особых» запасов.

Люк кивал или отрицательно поводил головой, почти не видя, что ему показывают, весь погруженный в свои мысли.

Когда это он ухитрился стать столь разборчивым? Княгиня ладная, с приятной грудью, наверняка жадная до ласки и за пару дней расскажет при нужном нажиме все, что ему нужно. А у него давно не было женщины, так что можно совместить, как всегда, дело и удовольствие. Что его останавливает – уже в который раз? Неужели все из-за нее? Из-за Марины?

– Нет, – произнес Люк вслух, и продавцы недоуменно посмотрели на него. Дармоншир мрачно отсалютовал им бокалом.

Нет. Дело в его глазах. Вот именно. Он уже думал об этом. Если странное свечение появляется в моменты наивысшего удовольствия, то не стоит демонстрировать это направо и налево. По крайней мере, пока он сам в этом не разберется.

Люк задумчиво и недовольно потер гранат о нижнюю губу.

– Еще вина, ваша светлость? – почтительно спросил продавец. – Оно ведь из Дармоншира. Из маленькой винодельни на юге. Закупаем для особых клиентов.

– Как называется? – равнодушно спросил Люк.

– «Марина фе лоре», ваша светлость. Это по-серенитски. «Море моя любовь». Его невозможно забыть, не правда ли?

Люк усмехнулся, отставил бокал и поднялся. Посмотрел на часы – оказывается, здесь, в магазине, заполненном тяжелой и властной аурой камней, он провел почти полтора часа. И, если бы за ним следили, он бы увидел.

– Пришлите камни ко мне, – приказал Дармоншир и подбросил гранат на ладони. – Этот я возьму с собой. Да, – он обернулся к смотрящему на него почти с обожанием продавцу. – Вы говорили, у вас есть бриллианты? Я хочу купить и их.

У ворот дома, где находились апартаменты, машину Люка атаковала толпа газетчиков.

– Вы намерены добиваться возвращения в большой спорт?

– Готовы ли вы обнародовать анализы крови, взятые перед кубком?

– Ваша светлость! Один вопрос! Один вопрос!

– Вы принимаете сейчас наркотики, лорд Дармоншир?

– Вы общались с семьями убитых вами на трассе людей?

– Что думает ваша невеста о вашем решении?

– Почему она не сопровождает вас?

Люк курил в автомобиле, игнорируя жадные лица, мелькающие в окнах, вспышки фотокамер. Ангелина, когда он позвонил ей и предупредил, что собирается развлечься, помолчала секунды три и очень величественно – будто он спрашивал ее разрешения – сказала:

– Я не вижу в этом ничего предосудительного.

– Газетчики некоторое время будут орать, – пояснил герцог. – Не хочу, чтобы это доставило вам неприятные минуты.

– Это никак не отразится на семье Рудлог, – ответила принцесса. – Слишком мелко. До встречи, Лукас. И удачи.

Машина медленно двигалась вперед, в открытые ворота, а оттуда журналистов, сбежавшихся на горячее, уже теснила охрана дома. Водитель беззвучно ругался, глядя на репортеров, которые чуть ли не бросались на капот.

– Вчера они были спокойны, как пчелы в улье зимой, – сказал ему Леймин, когда Люк поднялся на свой верхний этаж. – А сегодня рой зашевелился, как по команде.

– Думаю, так и есть, – герцог скинул пальто, достал телефон. Потер пальцами висок. – Здесь вообще можно получить кофе? И обед?

– Сейчас, ваша светлость, – в дверях гостиной мельк нула голова Майки Доулсона. – Пять минут.

Леймин протянул Люку лист бумаги, и герцог, набирая номер, бегло просмотрел записи.

– Все, что смогли получить от слежки за Альфредом Дьерштелохтом, – пояснил Леймин. – Рано утром выезжал из дворца в клуб «Форштадтские розы», в который вы пойдете вечером. Там провел около получаса. Вернулся во дворец. По словам слуги из дворца, которого удалось подкупить и разговорить, ни в чем предосудительном блакориец не замечен.

– Негусто, – протянул Люк, и Леймин неохотно кивнул.

– Что вы делаете?

– Успокаиваю шантажиста, – буркнул недовольный собой герцог, слушая длинные гудки. Наконец ему ответили. Очень тихо.

– Вы уже соскучились по мне, ваша светлость?

– Ночь не спал, леди Виктория, – с усмешкой проговорил Люк, перестраиваясь из хмурого и раздражительного типа в дамского угодника прямо на глазах изумленного безопасника. – Ваши прекрасные глаза – залог бессонницы.

– Судя по вашему красноречию, вам опять нужно мое содействие, – почти шепотом сказала волшебница.

На фоне раздавались чьи-то голоса: Люк прислушался, поднял брови – узнал характерный сухой выговор короля Инляндии. – Когда?

– Сейчас, – не стал ходить вокруг да около герцог.

– Сегодня – нет, лорд Дармоншир. Я сопровождаю его величество Луциуса. Отлучиться не могу.

– Ну что сделаешь, – Люк выразительно посмотрел на мрачнеющего – понимающего, к чему идет дело, Леймина. – Тогда не буду вас отвлекать. До встречи, леди Виктория.

Она не ответила – быстро отключилась.

– Я поищу еще варианты, – сухо предупредил безопасник.

– Ищите, – кивнул Люк. – Имейте в виду, что через час я уезжаю. Дайте мне адрес, куда приглашать на разговор Дьерштелохта. Сегодня, – он потянулся и едва удержал зевок, – моя очередь использовать шантаж.

К неудовольствию Леймина, за отведенное ему время он так и не смог найти мага, способного обновить щиты. Зато настоял на прослушивающем устройстве в часах – с тревожной кнопкой, – маячке на рукаве рубашки, тонком ноже в кармане брюк. Люк терпел наставления: во-первых, Леймин был прав, а Кембритч никогда не был идиотом, во-вторых, терять старика не хотелось. Не воспротивился он, даже когда Леймин пожелал, чтобы хозяин надел бронежилет скрытого ношения.

– Жаль, что нельзя на голову каску-невидимку прикрепить, – пошутил герцог, застегивая поверх брони рубашку. – Вот девочки в «Розе» удивятся.

Повернулся к безопаснику – тот хмуро сверкал глазами.

– Не нервничайте, Леймин. Моя интуиция молчит – значит, все пройдет как по нотам.

Компания принца уже пьянствовала в клубе, когда Люк появился там. Здание, спрятанное в глубине сада – старое, с изысканной лепниной и красными занавесями на окнах, – было закрыто для других посетителей, кроме князя и его гостей.

Его светлость ждали на крыльце. Охранник почтительно поздоровался, открыл герцогу дверь и запер ее на ключ, пока у Люка принимали пальто.

Небольшой овальный зал в интимных красных тонах, со светильниками на стенах. Широкий декоративный камин со свечами на нем. Свечи и на полках, и на столах. Танцующие под какую-то вязкую, низкую мелодию полуголые женщины на круглом возвышении посреди зала. Живые розы в вазах. Стандартные для такого заведения бильярдные и карточные столы. Удобные диваны, на которых расположились раскрасневшиеся аристократы – к ним Люка вела хозяйка заведения. Здесь было больше людей, чем вчера на карточной вечеринке у принца. Лестница на второй этаж – там находились комнаты развлечений. Девушки, сидящие на коленях у мужчин, – уже частично оголенные, ничуть не стесняющиеся лапанья.

– Лукас! – воскликнул принц, оторвавшись от прелестницы, что целовала его в шею, и махнул рукой с зажатыми в пальцах картами. – Опаздываете?

– Виноват, – покаялся Люк, усаживаясь напротив Инландера-младшего, и под пристальным взглядом сидящего тут же Дьерштелохта небрежно сделал знак рукой одной из женщин. – Занесло меня в ювелирный магазин. Я обеспечил вам месячный бюджет Форштадта, Лоуренс.

– Камни тут превосходные, – согласился принц. Повернулся к девушке, поддел подбородок и вытянул перед ее губами свой указательный палец с кольцом. – Хочешь подарок, девочка?

Девочка, глядя томным и влажным взглядом, кивнула, провела языком по пальцу – и князь засунул его ей в рот, почерневшими глазами наблюдая, как она стаскивает кольцо и оно остается у нее в зубах.

– Так и держи, – приказал он и ущипнул девушку за грудь. «Роза» дернулась, но улыбнулась и подставила вторую.

К Люку подошла подозванная работница клуба. Рыжая, как почти все девушки здесь, еще довольно свеженькая, но уже с отпечатком потасканности на лице.

– Чем могу служить, ваша светлость? – спросила она с придыханием, склонившись к его уху. Он погладил ее по заднице.

– Бокал коньяка, милая, – попросил он, – и следи, чтобы мне не пришлось напоминать о его наполнении. И потом сюда, – он похлопал себя по колену.

– Ну, – тоном радушного хозяина объявил князь – глаза его блестели не только от женского тела рядом, но и от алкоголя (если не от чего похуже), – раз у нас новый игрок, мешаем карты. Что будете ставить, Дармоншир?

Люк молча залез в карман, достал один из бриллиантов и сунул его в кучу драгоценностей и денег, которые уже лежали в центре стола. Мужчины одобрительно загудели.

– Играть без крупной ставки не так интересно, да, Лукас? – понимающе протянул князь.

– Совершенно верно, – со смешком ответил Кембритч и принял из рук вернувшейся «розы» бокал.

И пошла игра. Азартная, доходящая до ругани и горестных возгласов, окутанная дымом и парами алкоголя, подперченная разлитой в воздухе похотью. Мужчины в перерывах выходили курить. Дамы ворковали, порочно смеялись, позволяя лапать себя и задирать юбки. Хорошенькая рыжуля приземлилась к Люку на колени – рот у нее был крупный, навевающий определенные мысли, и Дармоншир периодически целовал ее в шею и громко пьяно спрашивал, какой ход сделать. Собравшиеся проигрывали и выигрывали гигантские суммы, время шло – три часа, четыре, пять, – пока наконец уже изрядно пьяный Лоуренс не крикнул:

– Деньги, камни, – прах! Скучно, господа! Надо ставить что-то посущественнее!

– Что же? – заинтересовались аристократы.

– Одежду? – кокетливо предложила одна из дам, задрала ногу и спустила с ноги чулок. Мужчины засвистели. Люк одобрительно щелкнул языком. Его все это забавляло – настолько примитивны были развлечения.

– Скучно, – отрезал Лоуренс. – Хочу пощекотать нервы.

– Это н-нужно обдумать, – проговорил Люк, поднимаясь. И пристально, совершенно трезво посмотрел в глаза Дьерштелохту, чуть кивнул головой в сторону веранды. – Перекурить. А потом озвучить, кто что придумал.

– Думайте, – согласился князь, – только поскорее.

За Люком на широкую веранду вышел Дьерштелохт, остановился у окна. Закурил.

– Мне привезли кое-какие документы, барон, – сухо, чуть запинаясь, как хорошо выпивший, сказал Люк. – Я, признаться, удивлен. Касательно расследования покушения на меня. Хотелось бы получить от вас объяснения.

– Не понимаю, о чем вы, – блакориец к собеседнику не поворачивался. Люк выдержал паузу, сделал несколько затяжек.

– Может быть, князь поймет, если ему показать эти бумаги? Или княгиня?

Барон дернул плечом.

– Или вы сами приедете в гостиницу «Утро» завтра к полудню и попробуете мне все объяснить, Дьерштелохт?

Блакориец повернулся. Лицо его было спокойным.

– Я приеду. Но только затем, чтобы понять, что вы вообще от меня хотите, Дармоншир. Пока все это напоминает бессвязное бормотание. Повторюсь: вам нужно меньше пить.

Люк насмешливо поднял почти полный бокал.

– Разве я много пью? – спросил он и допил коньяк.

Когда его светлость вернулся, участники игры спорили, чей вариант ставок лучше, а принц твердил:

– Нет, скучно! Всё не то!

– Может, испытаем подарок лорда Дармоншира? – подал голос Дьерштелохт. – Раз он у нас почетный гость, надо уважить его светлость.

Инландер-младший загорелся, повернулся к командиру гвардии. Люк притянул к себе рыжую «розу», погладил ее по бедру.

– Здесь все превосходные стрелки, – продолжал блакориец. – Проигравший держит… ну, например, свечку на ладони, – он кивнул на камин, уставленный свечами, – а выигравший стреляет. Заранее освидетельствуем, что все пошли на это добровольно, если вдруг будут жертвы.

Мужчины задумались. В зале повеяло холодком.

– Как вы, Дармоншир? – поинтересовался Инландер-младший. – Не струсите?

– Еще пару бокалов назад я поостерегся бы, – усмехнулся Люк и, сощурившись, глянул на невозмутимого блакорийца, – а сейчас в са́мой кондиции. Тем более что ружья превосходны. Ставка – жизнь?

– И позор стрелявшему, если попадет в человека, а не в свечу! – расхохотался Инландер.

– А если выигравший меток? – спросил Дармоншир. – Разве везунчикам не положена дополнительная награда?

– Те, кто трижды подряд выиграет и попадет, – решил князь, – могут просить у меня что угодно. Клянусь выполнить и не считать оскорблением даже самые дикие пожелания! Ну что, господа, весомые ставки?

Люк смотрел на Инландера-младшего и узнавал безумный огонь, который часто видел в своих глазах. Огонь вседозволенности и незнания меры.

– Начнем игру, – заявил князь, когда выкрики смолкли. – Дьерштелохт, распорядитесь, чтобы сюда доставили ружья и патроны к ним. И пригласите виталиста. Пусть будет.

До начала игры с безумными ставками прошло еще несколько минут – возбуждение в воздухе, щедро замешанное на страхе и адреналине, щекотало нервы всем: и хохот стал гораздо громче, и пили больше. И вот наконец появился виталист, а за ним – слуга, несущий ружья.

Игра началась.

Люк выбрал тактику «не высовываться» – карта шла приличная, но он не выигрывал и не проигрывал. И наблюдал за окружающими. И страховал князя: если за маленький совет княгине Луциус устроит словесную порку, то позволить королевскому сыну встать под дуло – и Люка точно придушат из монаршей милости.

Лоуренс-Филипп играл небрежно, словно стремясь оказаться у стены со свечой на ладони, – и стоило немалых усилий играть хуже, чем он, не вызывая подозрений в слабоумии. Напряжение росло: кто-то перестал пить, кто-то ссадил с колен женщин, и теперь они с любопытством выглядывали из-за спин играющих. Тикали часы, показывая половину одиннадцатого вечера.

Первым проигравшим оказался барон Туфинор. Тяпнул для храбрости, поцеловал взасос одну из женщин. Через двадцать минут появился и выигравший. Дьерштелохт.

– Если выживу, – пьяно пообещал Туфинор девушке и вытер платком пот с лица, – приласкаешь меня, милая.

– Обязательно, – пылко сказала она.

Барон ушел на тридцать шагов от стола, поставил на ладонь свечу. Бледная хозяйка клуба наблюдала за развлечением со второго этажа. Дьерштелохт взвесил на руке ружье, прицелился, хмыкнул и без предупреждения выстрелил. Свеча разлетелась на куски, забрызгав воском посеревшее лицо проигравшего.

– Отличный выстрел, – Лоуренс хлопнул гвардейца по плечу, и все бросились его поздравлять.

Туфинор пожал блакорийцу руку, с чувством потряс ее – и отправился с женщиной на второй этаж.

– Хочу проверить, что живой, – проговорил он под мужской хохот.

И пошло-поехало. Аристократы играли и проигрывали, целовали женщин, аристократы стреляли, попадали и промахивались. Одному прострелили плечо, и виталист, с мрачной обреченностью наблюдающий за всем этим, метнулся на помощь. Стена за спинами проигравших была уже вся изрешечена пулями.

Через какое-то время Люк заметил, что не один он старается не допустить проигрыша принца. Альфред Дьерштелохт тоже подыгрывал как мог и в одну из партий, стремясь исправить ошибку Лоуренса, намеренно ошибся сам и оказался в выбывших. Люк хмыкнул и решил, что может позволить себе вызов. И выиграл.

Взял ружье, поцеловал даму – чтобы не выбиваться из компании, – проверил оружие, прицелился.

Карие глаза блакорийца смотрели невозмутимо, огонь свечи на его ладони подрагивал. Наступила тишина. Люк издевался – долго целился, опускал ружье, снова поднимал – и перед выстрелом незаметно отвел ствол чуть в сторону. Предсказуемо промазал почти на метр. Зато потрепал нервы.

– Позор, Дармоншир! – завопил Инландер.

– Стыжусь, ваше сиятельство, – согласился Люк. Пожал руку подошедшему блакорийцу, в глазах которого сверкало мрачное обещание отомстить, и сел обратно за стол.

Теперь давили уже его – намеренно, жестко. Увы, карты пришли слабые и, как Дармоншир ни старался, уйти от проигрыша не удалось. И затем он, попивая коньяк, наблюдал, как легко барон Дьерштелохт разносит соперников. И остается победителем.

– Вот это интересно! Охотник и жертва поменялись местами, – пьяно захохотал князь. – Альфред, покажи, как надо стрелять.

Люк взял в руку свечку, отошел, повернулся. Какой превосходный момент закончить начатое, не так ли, блакориец?

Дьерштелохт снова прицелился. Глаза его были холодными, равнодушными. Перевел взгляд на Люка – герцог увидел в его глазах откровенное торжество и скривил губы. Вот он, момент истины. И спасибо Леймину за бронежилет – хотя, если попадет в него и броню обнаружат, позору не оберешься.

«Мимо, – произнес его светлость мысленно, глядя в глаза медлящему Дьерштелохту и чувствуя, как внутри, по пылающим адреналином венам, разливается холодок. Умирать не хотелось. – Ты промажешь».

Раздался грохот выстрела – и тут время остановилось. Люк отчетливо увидел, как невыносимо медленно летит пуля – и чуть меняет траекторию прямо перед его глазом, уходя вправо. Спина под бронежилетом вспотела, он мгновенно протрезвел, – но тут же снова зашумел, замигал огнями свечей зал, раздались крики мужчин и взвизгивания женщин. Командир гвардии неверяще смотрел на него.

– Вы промазали, барон, – сказал Люк добродушно, почти не сипло, и умудрился помахать свечой.

– Действительно, – глухо сказал Дьерштелохт, – как это я.

– Не расстраивайтесь, – с иронией утешил его Люк, подходя и пожимая руку, и не удержался, добавил: – Мне не идет сегодня карта, возможно, у вас еще будет случай попасть туда, куда вы целились.

Блакориец мрачно и холодно взглянул на Дармоншира.

– Я постараюсь, – ответил он и провел ладонью по стволу. – Вы трудная цель, герцог.

– Ну что, – жизнерадостно и пьяно провозгласил князь, обнимая «розу», которая так и держала в зубах его кольцо, – заканчиваем?

– Дайте мне отыграться, – капризно попросил Люк, – не хочу уходить с титулом последнего неудачника.

– Только ради вас, – махнул рукой князь, и все снова уселись за стол. И тут Люк оторвался – тем более что пьяных соперников обыгрывать было нетрудно. Раз, другой, третий.

– Три раза, – сказал он уже залитому по самые белки хозяину вечеринки, когда третья свеча полетела на пол.

– Я исполню ваше желание, – хохотнул князь. – Ну, что вы хотите? Хотите, в следующем кубке дам вам первое место?

– Предпочитаю что-то более приятное, – усмехнулся Люк.

– Хотите, – обрадовался Лоуренс, – ночь с моей супругой? А, Дармоншир? Княгинь ведь у вас еще не было, а она вас привлекла. Мне сказали… с-сказали, что вы с ней уединялись в саду. Я не в обиде, не думайте. Смешно, – он пьяно заржал. – Любите страшилищ? Хотите, а? Я ей прикажу, не посмеет отказаться. Может, после этого начнет легче смотреть на мои… занятия.

Барон Альфред уставился на Люка.

«Я убью тебя», – говорил его взгляд.

– Был бы счастлив, – любезно ответил его светлость. Князь подавился от смеха и захлопал себя по коленям ладонями, а Люк продолжал: – Но только если бы у меня было два желания, ваше сиятельство. Женщины вокруг есть, а я подавлен. Я понял, что не умею стрелять по сравнению с мастерством других.

– Так чего вы хотите? – уже нетерпеливо потребовал его сиятельство.

– Отдайте мне вашего начальника охраны в услужение, – с удовольствием выговорил Люк. Дьерштелохт сжал кулаки и дернулся.

– Его? – удивленно протянул князь. – Дармоншир, я считал, что в-вы по девочккам.

– Я хочу использовать умения барона не в постели, – Люк бил точно, зная, что ему захотят отомстить, – мне хватает женщин. Хочу поучиться стрелять. Да и с такой охраной ничто не страшно. И я смотрю, у барона превосходно начищенные сапоги, – добавил он последнюю каплю, – моя прислуга так не умеет.

Принц задумчиво и виновато покосился на блакорийца.

– Извини, – сказал он, – но тут в-вопрос чести.

– Не сомневайтесь, ваше сиятельство, – сдерживая бешенство, процедил Дьерштелохт, – слово нужно исполнять.

– Вот и прекрасно, – сказал Люк. – Тогда жду вас завтра с утра. Завтра я уезжаю, не успею попрощаться, князь.

– Еще увидимся, Дармоншир, – отмахнулся Лоуренс и поднялся, увлекая за собой уже почти голую шлюху.

Мужчины, подождав, пока нетвердо стоящий на ногах Инландер-младший поднимется на второй этаж, тоже начали расходиться по комнатам. Ушел и блакориец. Девушку, которая сидела на коленях Люка, позвала сердитая хозяйка, что-то сказала ей – видимо, хватит бездельничать, зарабатывай деньги, и та, вернувшись, пошла в атаку: села верхом, расстегнула верхние пуговицы рубашки, стянула шейный платок.

– Ну-ну, милая, – легко сказал Люк, закуривая и похлопывая ее пониже спины, – куда ты торопишься? Еще вся ночь впереди.

– У нас в комнатах большие кровати и свежее белье, – прошептала «роза» ему на ухо. Люк отклонился, чтобы рассмотреть ее. Девчонка смотрела напряженно. Товарки ее уже давно активно отрабатывали содержание и щедрые чаевые.

– Я слишком стар, чтобы меня могло возбудить свежее белье, крошка.

– Тогда, – она, волнуясь, облизала губы, – там есть разные… игрушки.

– Покажешь? – лениво поинтересовался Дармоншир. Ему было скучно. В девчонке не было ничего, что могло бы разжечь его. Кукла, живая и послушная кукла.

– Покажу, – проворковала она, – и дам попробовать. На себе.

Он хмыкнул. Нужно было подняться в номер, чтобы не вызвать подозрений. И Люк лениво пошел за ней. Заплатит, велит молчать и через часок уйдет.

Девушка у двери комнаты повисла на нем, принялась целовать. Толкнула бедром дверь, потянула Люка за собой.

Он вошел – и последней его мыслью было: «Ну ты и идиот, Кембритч».

 

Глава 8

Пятница, 30 декабря, Форштадт

Люк Дармоншир

Очнулся Люк от потока ледяной воды и чуть не взвыл: голова раскалывалась так, будто по ней булыжником приложили. Находился он в той же комнате, в которую зашел с продажной шлюшкой. Голый, привязанный к стулу. Его вещи деловито распарывали на широкой кровати напротив, а прямо перед ним стоял Альфред Дьерштелохт, скрестив руки на груди.

– Какая встреча, – просипел Люк и слизнул воду со щеки. – А вы затейник, барон. Правда, это я вас ждал к себе в гости, а не наоборот.

Блакориец, не меняя выражения лица, врезал герцогу по морде – сразу пошла носом кровь, а в многострадальной голове зазвенело.

– Это за чистку сапог, – пояснил барон невозмутимо и пнул Люка в живот. Кембритч замычал – стул упал назад, и опять его светлость приложился затылком. Руки придавило собственным весом и, кажется, вывихнуло запястья.

– И за угощение спасибо, – простонал Дармоншир. – Всегда говорил, что блакорийцы – гостеприимный народ.

– Поднять, – приказал Дьерштелохт вполголоса, и один из распарывающих одежду, поднапрягшись, поставил стул прямо. Люк задыхался от текущей из разбитого носа крови, сплевывал ее сквозь зубы.

– Итак, – сказал блакориец, – зачем вы приехали в Форштадт, герцог?

Люк снова сплюнул и усмехнулся. Потрогал языком передний зуб – шатается или нет.

– Так вы из-за этого не дали мне порезвиться, барон? Вы просто спросить не пробовали? На кубок по трасфлаю, представляете?

Сейчас ударили больнее – в колено, – и Люк долго стонал сквозь зубы, загребая ногами и смаргивая слезы.

– Конкретизирую вопрос, – так же ровно проговорил Дьерштелохт. – С какой целью вы пытаетесь сблизиться с княгиней, проникнуть в окружение князя и избавить его от моего присутствия?

Люк тяжело дышал, запрокинув голову, – от боли и слабости начало тошнить. Чертов безалаберный идиот!

Со следующим ударом он обмяк, расслабился, закатил глаза и даже рот приоткрыл. Труднее всего было не орать от боли и не сжимать зубы.

Ему приложили пальцы к шее.

– Жив.

– Подохнет тут у нас, начальник. Скандал будет, рыть начнут.

– Не начнут. Я все устрою. Рейли, что с ментальным сканированием?

Ладони на висках – и Люк старательно вообразил перед глазами и в голове черноту и пустоту.

– Блок у него, господин Дьерштелохт. Не пробить.

Что делать, Кембритч, что же делать? Маячок наверняка нашли, как и нож. Одна надежда, что Леймин сейчас сюда с группой ворвется. Руки связаны сзади, болят. Башка не варит. Боги… если выберусь, клянусь, буду осторожнее… Черт, кого ты обманываешь, Кембритч? Сейчас убьют ведь… хотя, если бы хотели, убили бы уже, что мешает? Странное поведение для заказчика… странное…

В горле скопилась кровь. Люк терпел сколько мог, но закашлялся.

– Подлечи его. Нужно, чтобы мог отвечать на вопросы.

Тепло и покалывание от виты. Перед глазами все расплылось, начало клонить в сон – но снова на Люка обрушилось ведро холодной воды. Его собственный нож мелькал в руках блакорийца: тот играл им, щелкал, складывал-раскладывал – и порхала в пальцах стальная бабочка-убийца.

Думай, Кембритч, думай.

В окна бил ветер со снегом, за стеной протяжно застонала женщина, и Люк скосил глаза, дернул уголком рта и захохотал. «Убит в борделе» – какая сочная эпитафия, описывающая всю его жизнь.

– Весело? – осведомился барон. – Мы долго можем тут смеяться, ваша светлость, но в результате вы обязательно мне все расскажете. Зачем вам броня под рубашкой? Откуда маячок в рукаве и нож в скрытом кармане? Что вам нужно от меня и от Форштадта? Ну? – Дьерштелохт зашел Люку за спину и провел лезвием по его шее, нажал острием в плечо, прямо над нервным узлом – знает, куда бить, чтобы было больнее всего. По спине потекла кровь. – Нажать? – поинтересовался блакориец.

– Только нежно, – пробормотал Люк и заорал, заскулил от боли, снова забился в веревках так, что стул поехал в сторону. Левая рука онемела.

Барон вынул лезвие и похлопал по ране ладонью.

– Герцог, простолюдин, – сказал он небрежно, – а кровь красная у всех. Ничего не хотите сказать, Дармоншир?

– Хочу, – прошептал Люк, сглатывая. Ком страха в груди начал расти, и его светлость едва успел сжать челюсть, чтобы не застучали зубы. Звук от бьющего в окна ветра вклинивался в голову, как дрель: выключите! – хотелось заорать, – выключите чертов звук!

– Ну? – спросил барон. Обошел пленника, склонился к лицу: Люк силился что-то сказать, но рану на плече дергало, и в голове опять плыло.

– Вы покойник, барон, – прошептал Кембритч и плюнул во врага кровью. Тот вытерся, покачал головой и наотмашь, резко ударил его ладонью по губам.

– Я, Дармоншир, обязан служить. А вы отчего упрямитесь? Ведь это всё, – он щелкнул окровавленным ножом, – цветочки, сами понимаете. У вас ведь есть мать? Сестра? Брат? Не выйдет получить информацию от вас – расскажете, когда их будут резать на ваших глазах. И, поверьте, вас не найдут. А если, – он усмехнулся, – мы привезем сюда эту Рудлог, с которой вы в беседке обжимались? Думаете, нет лазеек, раз она сестра королевы? Всегда есть. Получится ли у вас молчать, когда ее будут тут расписывать на пятерых?

Вот теперь у него получилось ударить по-настоящему. Люк закаменел, слушая стоны женщины за стеной и вой ветра. В голове шумело, стучало, словно молотом, а каменеющие мышцы сжались в единый спазмированный комок: герцог захрипел от боли, сглотнул, – его забили судороги, он заорал, выгибаясь на стуле. Задребезжало, застучало окно – и ставни вынесло, а в комнату ворвался поток воздуха такой силы, что людей расшвыряло, как кости, вышибло дверь. Люка вбило вместе со стулом в стену с таким грохотом, что стул треснул, развалился, и герцог, пытаясь не орать от боли в выворачиваемых суставах, увидел, как поднимается от урагана кровать и валится прямо на него.

Клуб затрясло – вокруг стоял такой гул, что уши закладывало. Кричали люди, визжали женщины. А Люк, дезориентированный, слабый, вытащил из-под себя действующую руку с обломком стула, впился в веревку зубами, пытаясь ослабить узел. Не получалось. Он дергал, сжимая пальцы, шипел, понимая, что передышка заканчивается. Ветер стихал.

– Ваша светлость! Ваша светлость!

Кровать подняли, и Дармоншир сжался, зажмурился, улыбаясь разбитыми губами, – по глазам просто полоснуло ярким светом. В комнате слышались удары, стоны.

– Леймин, – сказал он, пытаясь открыть глаза и проморгаться, – вы немного опоздали.

У безопасника, разрезающего веревки, было такое лицо, будто он готов завершить начатое блакорийцем. Люк оглядывался: полная комната народу с оружием, в масках, скрученные форштадтцы, разгром, ледяной ветер, гуляющий по помещению.

– Что здесь такое? – раздался пьяный голос Инландера. Его сиятельство заглянул внутрь, осекся, замотал головой. – Черт, Дармоншир, что это значит?

– Мы с бароном, – сказал Люк сипло, – стеснялись вам сказать, что мы любители жестких игр. Вы не против, если мы с ним продолжим у меня? Забирайте, – он кивнул головой на Дьерштелохта. Повертел головой, принял из рук понимающего Леймина простыню, кривясь от боли в руках, обвязался ею.

– Я п-против! – категорически заявил принц.

– Ваше сиятельство, – раздраженно прервал его Люк и снова сплюнул кровь, – ваш цепной пес напал на меня, пытал, угрожал моим близким. Если бы не предусмотрительность моей службы безопасности, меня бы, возможно, не было бы уже в живых. И у меня один вопрос: он это делал по вашему приказу?

От Инландера-младшего пошла волна недоумения, удивления, возмущения. Не в курсе. Этот не в курсе.

– Вы же не хотите скандала? – продолжил Люк. – Дармоншир – не последнее по значению герцогство в Инляндии. Если вы против, я буду вынужден предать случившееся огласке. Только из уважения к вам и вашей супруге и нежелания беспокоить его величество Луциуса я предлагаю решить это дело тихо. Я выясню мотивы барона и, если захотите, верну его вам. Сами определите взыскание. Если вы тоже будете молчать, конечно. И друзья ваши. Если будут интересоваться, где милейший Дьерштелохт, – скажете, что он срочно попросил отпуск и уехал, о причинах не сообщил.

Кажется, какое-то понимание о политических последствиях в Инландера-младшего все же вбили. Ибо он задумался, оперевшись на выломанный косяк, и затем обернулся: по взволнованным голосам было понятно, что на втором этаже собралась толпа народу.

– Все пошли вон! – заорал Лоуренс Филипп. – В свои комнаты!

Застучали по полам ноги, затихли голоса. Принц, почти протрезвевший, внимательно смотрел на Люка, оценивая его потрепанный вид, на пятна крови на полу.

– Оставьте Альфреда в живых, – попросил он. – Он верно служил мне, и я верю, что это какое-то недоразумение. И да, я планировал утром выкупить его у вас обратно. По пьяни предал друга. Прости, Альфред.

Люк посмотрел на барона – тот, с вывернутыми за спину руками, с заклеенным уже ртом яростно сверкал глазами.

– Я подумаю, – пообещал Дармоншир, задумчиво потрогав разбитый нос. – Я хорошо подумаю, ваше сиятельство.

Под молчание и мрачные взгляды князя барона вместе с его людьми вывели из клуба. Ураган, налетевший так внезапно, уходил дальше, на столицу, уже ослабев, лишь сыто и глухо ворча громом и сверкая в ночном небе молниями. Под ногами чавкал мокрый снег; удивительная гроза пришла сюда. Дождевая – зимой.

Задержанных погрузили в фургон, а Люк дохромал до стоянки, плюхнулся на заднее сидение роскошного автомобиля прямо в покрытой пятнами крови простыне и застонал, откидывая голову на спинку.

Открылась дверь. Рядом сел Леймин. Засопел грозно.

– Молчите, Жак, – попросил Люк слабо. – Дайте лучше сигарету… да-а-а-а… а-а-а-а-а, – он затянулся, закашлялся, снова затянулся. – А коньячку нет?

Безопасник с непроницаемым лицом достал фляжку, открутил крышку и поднес к губам хозяина. Машина тронулась. Люк лакал коньяк – разбитые губы так щипало, что опять выступали слезы, но тело согревалось, отпускало от позорного страха. Отстранился, снова затянулся. Покосился на безопасника.

– Молчите, – опять попросил он. – Все равно вы не скажете ничего матернее того, что я уже сказал себе.

Помолчал, докурил сигарету, выбросил ее на мокрые улицы Мьелнхольна. Из бара, мимо которого они проезжали, раздавался смех, кто-то играл на гармошке и пел витиеватые народные песни. Люка начало укачивать, но он упрямо вытряхнул из пачки еще сигарету, вставил ее в зубы дрожащей, ноющей рукой. Поправил простыню.

– Спасибо, Леймин, – сказал он. – Спасибо.

– Как вы поняли, что нужна помощь? – спросил герцог через несколько минут у безопасника, завершившего отдавать приказы по телефону. – Маячок?

– Если бы, – пробурчал старик. – Маячок сейчас в княжеском замке, видимо, нашли и отправили его туда телепортом. Мы посчитали, что вы все переместились в гости к князю, тем более что на прослушке тоже тишина пошла, а в замке стоит глушитель сигнала. Насторожила перед отключением возня какая-то… но подумали, что вы забавляться начали, ваша светлость, – Леймин виновато взглянул на Люка.

– У меня женщины обычно громко реагируют, – усмехнулся Люк. – Это на будущее, Леймин.

– Буду знать, – буркнул тот с неловкостью. – Отправил я наблюдение и к воротам замка, на всякий случай оставил двух человек у борделя. И правильно сделал: один сметливый насторожился, что на втором этаже окна зажигаются, гаснут – не похоже, что в здании нет клиентов, – и попросил у меня разрешения разведать… обстановку.

– Премию ему, Леймин, – попросил Дармоншир.

– Организуем, ваша светлость. Пока он пробирался через забор, чтобы охрана не засекла, пока по саду полз… пока окна проверял – на первом этаже уже никого, пока ко второму лез… Короче везде темень, и только в нескольких горит свет. Он туда – а там вас, ваша светлость, метелят. Отполз, сообщил нам. Я сразу группу захвата отправил к нему через Зеркало, сам прошел, за нами машина выехала. Хорошо, что успели. И гроза подсобила.

– Это верно, – согласился Люк, морщась от боли в плече. – Очень хорошо, что успели. А то по глазам милейшего Дьерштелохта было видно, что он уже близок к тому, чтобы лишить меня потомства. Клянусь, я никогда не думал, что могу так сильно хотеть детей.

И он нервно засмеялся над собственной шуткой, не обращая внимания на мрачный взгляд старого безопасника.

Они не стали заезжать в апартаменты – чтобы не дать времени гвардейцам Дьерштелохта узнать о ситуации и отбить командира, – хотя Люку срочно нужна была помощь виталиста и хирурга. Пронеслись по узеньким улочкам старого Мьелнхольна, выехали за город – там их уже ждали маг и несколько охранников.

Бросили машины, вывели задержанных и через Зеркало ушли в Дармоншир-холл в Лаунвайте. Маг стойко перенес переправку большого количества людей, но вид после того, как последним вышел из перехода, он имел бледный и болезненный.

В гостиной обнаружился взволнованный Майки Доулсон, ожидающий хозяина с врачом и виталистом.

– Одежду мне принесите, Доулсон, – попросил Люк, прежде чем рухнуть в кресло. У него разом кончились силы.

Майки кивнул, сглотнул, глядя на окровавленного герцога, и почти бегом удалился из помещения.

Леймин, напротив, был зол и бодр. И передышку ни себе, ни другим устраивать не собирался. Форштадтцев выставляли лицами к стене, проверяли наручники на руках и ногах. Барон Альфред обернулся на мгновение – взгляд его обещал долгую и мучительную смерть, – и тут же отвернулся от окрика охранника.

– В Дармоншир-холле негде их содержать, – тихо сказал безопасник Люку. Его светлость, которого сканировал виталист, кивнул. И поморщился – рану на плече обрабатывал врач.

– В замок Вейн? – одними губами спросил герцог. Тут же раздался щелчок, и все резко повернулись к открывшейся двери.

Там стоял застывший, немного сонный, сжимающий пальцы на дверной ручке дворецкий. От всеобщего внимания он дернулся и от неожиданности, не иначе, произнес:

– Доброй ночи, ваша светлость. У вас гости? Садитесь, прошу вас, господа, – добавил он, задумчиво моргая и глядя на пленников. Растерялся на несколько секунд и, мужественно переживая вид светлейшего герцога в простыне, с лицом, залитым кровью и носом, скошенным набок, спросил: – Распорядиться подать чай, кофе? Коньяк? Может, изволите позавтракать?

– Позже, Доулсон, – прогундосил Дармоншир. – Скажите, а у нас тут нет случайно пыточных подвалов, камер, темниц?

– Нет, – с достоинством ответил старый слуга, – это приличный дом, ваша светлость. – Задумался и добавил: – Господин Леймин наверняка в курсе о наличии специальных… комнат в замке Вейн.

– В курсе, – подтвердил Леймин и угрожающе вытаращил глаза.

– Тогда распорядитесь, чтобы настроили телепорт, – приказал Люк, – и поторопите вашего сына, Доулсон, а то он столько времени отсутствует, будто к светскому рауту мне наряд подбирает.

Дворецкий удалился, прямой как палка. Виталист закончил сканирование.

– Я обезболю, – сказал он. – Кровь остановил, порез срастить я смогу, а вот нервные окончания и подвижность руки нужно восстанавливать длительно. И, ваша светлость, лучше бы мне это делать, когда вы спите. Заодно и нос вам вправим. Это будет больно.

– Нет времени, – Люк дернул здоровым плечом, – пока я не могу спать. Леймин, проводите наших друзей к телепорту и разместите их в Вейне. Я оденусь и проследую за вами.

– Я настаиваю, чтобы вы остались и позволили себя вылечить, – пробурчал старый безопасник.

– Некогда, Леймин, – жестко оборвал его Люк. – Надо допросить их, пока принц не очнулся и не позвонил с жалобой его величеству. И я обязан присутствовать при допросе. Идите.

Через десяток минут его светлость, умывшийся, кое-как одетый с помощью Майки Доулсона, хромая, переместился в герцогство Дармоншир.

Темницы замка Вейн были, наверное, единственным местом, куда Люк не смог пролезть в детстве – старый герцог то ли опасался за психику внука, то ли боялся, что он заблудится под землей. «Надо признать, светлейшие предки к делу изживания своих врагов подошли со всей ответственностью», – думал Люк, глядя на полукруглые своды узких коридоров, посты охраны, темницы с мощными дверьми и крохотными окошечками.

– Я завтра оборудую тут все камерами, – сказал Леймин, встретивший его у телепорта, – чтобы следить за нашими гостями. Надо было сделать это раньше, но кто же знал, что понадобятся. Менталист уже здесь, ваша светлость.

– Хорошо.

Один из бойцов открыл перед Люком дверь темницы, и герцог вошел в камеру, освещенную тусклым светильником. Забавно: откуда здесь свет? Неужели дедуля тоже пользовался?

Дьерштелохт – с заклеенным ртом, скованный наручниками, – безучастно сидел на жесткой и низкой койке. Люк, сильно хромая, подошел к нему: взгляд блакорийца остановился на его колене, глаза удовлетворенно блеснули. Кембритч наклонился и сдернул с губ врага липкую ленту. Тот замычал от боли, глаза покраснели.

– Неприятно, правда? – поинтересовался Люк и тяжело уселся на койку напротив. – Начнем, господин Дьерштелохт? Вы как предпочитаете – просто поговорить или с привычными вам ласками?

– Не вы один умеете терпеть боль, – с очень сильным блакорийским акцентом произнес Альфред.

– У меня есть менталист, – улыбнулся Люк, – поэтому два пути: либо вы говорите, либо вас вскрывают. Блоков, как я понимаю, у вас нет?

Дьерштелохт сжал зубы и не ответил.

– Озвучу всё же вопросы. Почему вы заказали мое убийство, барон? Почему пытались пристрелить на вечеринке? И почему, – герцог хмыкнул, – не убили сразу, вместо того чтобы пытать?

Барон выругался на блакорийском – Люк терпеливо выслушал, чей он сын и куда ему стоит идти со своими вопросами.

– Менталист, – сказал его светлость небрежно, – может послушать вас и сказать, врете вы или нет. Или он заберется к вам в голову и выудит оттуда не только нужную информацию, но и всякие маленькие секретики, которых у вас полно, уверен. И которые будут касаться и князя… и королевской семьи Инляндии. Выбирайте.

– Не заговаривайте мне зубы, – рыкнул блакориец, – я все равно не жилец, так какой смысл мне говорить?

– Дольше проживете? – предположил Люк с иронией. – Вдруг к вам уже спешат на помощь, барон?

– Вас ведь все равно достанут, – зло огрызнулся начальник гвардии Форштадта. – Вам не сойдет это с рук.

– Вы имели наглость угрожать моей семье, барон, – раздраженно сказал Люк, – поэтому я легко могу прикопать вас здесь и буду в своем праве.

– А вы, – не выдержал блакориец, – угрожаете государству. Поэтому в землю пойдем почти одновременно, герцог.

– Так, – его светлость устало покивал. – Не могли бы вы наконец-то объяснить, в чем меня обвиняете? Ну, не стесняйтесь, барон. Считайте это своим звездным часом.

Блакориец молчал.

– Все равно ведь узнаю, – напомнил Дармоншир. – Смысл запираться?

– Есть офицерская честь, – с ненавистью плюнул барон, – вам не понять. Зовите вашего менталиста, и закончим на этом.

– О, – протянул Люк, – так это вы меня как честный офицер избивали связанного и кровь пускали? Это вы меня как дворянин пытались пристрелить во время карточной игры?

– Не собираюсь оправдываться, – процедил Дьерштелохт, – жаль, что промахнулся.

– Я тоже удивился, – согласился его светлость с усмешкой.

– Может, ему пальцы поломать? – деловито предложил слушающий разговор безопасник. Барон сжал кулаки.

– Леймин, – укоризненно попенял ему Люк, – мы же не честные офицеры форштадтской гвардии. Я бы с удовольствием разбил господину офицеру рожу, но в равном бою; к бессмысленному насилию никогда не тяготел.

– За ваши преступления вы заслуживаете смерти без суда, – не стерпел насмешки блакориец. – И больше вы от меня ни слова не услышите, Дармоншир, – и барон закрыл глаза.

– Вы что, идиот? – с изумлением поинтересовался Люк. – Какие преступления? Я периодически общаюсь с его величеством Луциусом, и он легко может прочитать меня до детских воспоминаний. Будь я в чем-то виновен – давно бы уже месил грязь на рудниках.

Воцарилась тишина. Барон нахмурился – было видно, что он напряженно думает. Затем открыл глаза.

– У вас стоит блок, – произнес он неуверенно. – Его величество доверяет вам и не стал бы вас читать.

Люк с усмешкой смотрел на него. Какой блок против потомка Белого? Какое доверие у хитрого лиса Инландера?

– Твою мать, – блакориец попытался почесать висок, но со скованными руками это далось нелегко.

– Звать менталиста? – небрежно поинтересовался Дармоншир.

– Не нужно, – буркнул барон. – Я подохну, если в голове попытаются поковыряться. И сказать вам тоже ничего не могу. Кроме одного: я ошибался. И не понимаю, как, откуда взялась уверенность в том, что… вы виноваты…

Последние слова он выговорил уже с усилием.

– Ну, раз мы всё выяснили, – Люк моргнул, чтобы прийти в себя: мышцы то ли от потери крови, то ли от усталости превращались в кисель, в глазах пульсировали тени, и стены камеры вдруг медленно пошли кру́гом, – то давайте проясним некоторые моменты. Не сможете отвечать – молчите, барон. И… я все же приглашу менталиста. Дабы быть уверенным, что вы мне не врете.

Дьерштелохт поморщился, но кивнул. Люк тряхнул головой, потянулся к пачке сигарет, но не обнаружил ее и выругался. Больше всего хотелось сейчас упасть и закрыть глаза. Но допрос, нужен допрос. Из молчания тоже можно извлечь информацию.

– Когда вам стало известно о якобы совершенных мной преступлениях? – Дармоншир говорил, слишком четко выговаривая слова, и сам понимал это. Но казалось, чуть расслабится – и язык начнет заплетаться.

Молчание.

– Вы организовали публикацию в «Сплетнике» после Серебряного бала?

– Нет.

– А кто?

Тишина.

– Вы служите ее величеству на добровольном основании или по магдоговору?

Молчание.

– Как часто вы встречались с его величеством Луциусом?

– Крайне редко в начале службы.

– А ваш брат?

Мрачный и потерянный взгляд из-под черных бровей.

– Мы с братом не в том ранге, чтобы часто общаться с королем. Во дворце есть инляндский начальник охраны. Нас же немного, и мы подчиняемся только ее величеству Магдалене.

– Имеете ли вы отношение к ведомству Розенфорда?

– Я – нет.

– А ваш брат?

– Он не числится подчиненным лорда Розенфорда, герцог.

– Имеет ли он доступ к камерам наблюдения, к результатам расследований?

– Не думаю.

– По каким вопросам вы так часто ездите в Л-ла-нт… черт… Лаунвайт?

– Это личный вопрос, герцог, связанный с князем, и, клянусь, не имеет никакой ценности для вас, – хмуро ответил Альфред.

– Случалось ли вам убивать?

– Да, – процедил барон и сжал кулаки.

– Что вы хотели узнать от меня? Когда так пристрастно спрашивали? – даже хватило сил на иронию.

– Я говорил. Мне нужна была цель вашего визита, герцог.

– Вы посчитали, что я хочу навредить князю?

– Да.

– Почему не убрали меня сразу?

– Нужно было узнать, что вы уже успели сделать. Если понадобится – остановить нанятых вами убийц. Я… заколебался. Видел, что вы поддаетесь принцу, а если бы желали убить, то ничего проще бы не было, чем выстрелить в него после проигрыша.

– Но все же решили, что я виновен, – с насмешкой сказал Люк.

– Да. Что вы отводите от себя подозрения.

– А смысл? – медленно поинтересовался Люк. Перед глазами темнело, язык становился непослушным. – Зачем мне уб-б-бивать его?

Барон пожал плечами.

– Когда вы возьмете в жены Ангелину Рудлог, станете сильнее. И как минимум войдете в сотню претендентов. А то и в пятьдесят первых.

– Почему вы можете это рассказать? – вмешался Леймин, с тревогой глядя на хозяина.

– Нет запрета. Вы слишком быстро действовали.

– Если бы была возможность… – поинтересовался Люк, пытаясь сфокусировать взгляд и остановить тошноту – стены уже вращались с угрожающей скоростью, – вы бы рассказали то, что сейчас приходится скрывать?

Дьерштелохт долго смотрел перед собой.

– Я сын своей страны, герцог, – сказал он наконец. – Есть вещи, о которых нужно молчать.

Дармоншир кивнул, пытаясь собрать себя – не показывать же слабость. Встал, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на ногах.

– Хорошо. Завтра… еще… пообщаемся, барон.

– Оустинс! – крикнул Леймин, взглянув на белого как мел герцога.

Открылась дверь камеры, заглянул один из бойцов.

– Проводите его светлость. Я здесь продолжу, с вашего позволения, лорд Дармоншир.

– Со мной все нормально, – возразил Люк. И правда: говорить стало чуть легче, хотя двигаться получалось плохо – он уже почти ослеп. С трудом сделал несколько шагов к двери. Обернулся. – Барон, вы побудете тут некоторое время. Надеюсь, не придется отбиваться от ваших сторонников.

– Не получится, – предупредил Леймин, – тут хорошая защита. И камеры слишком маленькие, чтобы открыть Зеркало.

– Если вы пообещаете мне не пытаться нанести урон моим людям, с вас снимут наручники.

– Слово офицера, – буркнул барон.

Люк дернул краешком рта и кивнул Леймину. Но опереться на плечо охранника позволил себе, только когда вышел из камеры и из поля зрения барона.

Люк не пошел в Лаунвайт, в Дармоншир-холл. Его дотащили до спальни в замке Вейн, и он потерял сознание, не дойдя до кровати какую-то пару шагов.

Ожидающим виталисту и врачу предстояло много работы. А его светлости Лукасу Бенедикту Дармонширу – два дня беспробудного сна.

* * *

Несколькими часами ранее в спальне некоего аристократического дома в Лаунвайте открылся переход, и из него шагнул высокий, поджарый и рыжий мужчина в полумаске. Леди, что сидела у зеркала в простом шелковом неглиже, отложила расческу, обернулась.

– Не слишком корректно с твоей стороны, – сказала она. – Уходи.

– Молчи, Лотти, – отозвался поздний гость, снимая маску. – Сюда никто не войдет?

– Как оказалось, запертые двери не всех останавливают, – с величественной иронией ответила леди Шарлотта, поднимаясь.

– Хорошо, – сухо резюмировал посетитель, в несколько шагов преодолел расстояние до хозяйки дома, сжал пальцы, попытавшиеся его оттолкнуть, подхватил женщину на руки и понес к кровати.

– Не хочу.

– Хочешь.

– Закричу, Лици.

– Да, закричишь. Черт, Лотти, Лотти…

Сдавленный мужской стон и скрип кровати.

– Не… а-а-ах… не спеши… не жадничай, Лици….

Красный ночник, освещающий двоих – сплетенных, неистово целующихся, двигающихся.

– Не могу без тебя, слышишь? Не могу, Лотти… Ведьма, ведьма…

– Я уеду. Уеду… чтобы забыл… снова…

– Только посмей…

Еще поцелуй – до боли, до злости. До щемящей нежности от осознания того, насколько нужен другому.

– Остановишь?

– Арестую… запру… молчи, Лотти… нет, лучше кричи…

– Луциус… Луциус!!!!

– …Да… вот так… кричи, милая… кричи…

Под утро король Инляндии жадно пил дорогое вино, стоя нагишом у открытого окна, прямо из горла бутылки. Он любил лаунвайтский туман, сейчас послушно вставший плотной пеленой у окна – от любопытных глаз, – любил прохладу своей столицы, любил тонкие и послушные слои воздуха, смешивающиеся в видимые лишь единицам причудливые узоры, – нигде на Туре не было такого сосредоточия родственной его величеству стихии.

Леди Шарлотта, закутавшаяся в теплое покрывало, подошла к его величеству, прижалась сзади, и он обернулся, обнял ее и привлек к себе.

– С тобой я живой, – сказал он и потерся щекой о ее макушку. – Как мне жаль, Лотти. Я всегда жалел.

– Я знаю, – проговорила она умиротворенно.

– Я люблю тебя.

– Я знаю, – повторила она и вздохнула.

– Прости меня.

– Такое не прощается, Лици.

Они постояли так, глядя в мутный океан тумана, накрывший столицу. Поверх него, где-то далеко, на грани слышимости, прогремел гром. Его величество поднял лицо вверх, принюхался.

– Сегодня, – сказал он медленно, – в Форштадте была гроза. С ураганом.

– В Форштадте? – спросила графиня с тревогой.

– Да, – он усмехнулся краем рта. Снова потерся о ее волосы щекой, поцеловал в висок. – Мне нужно идти. Лотти, если ты еще раз переспишь с Кембритчем, я его арестую и переломаю ему все кости.

– Следишь за мной?

– Всегда следил, Шарлотта.

– В этом весь ты, – пробормотала она. – Иди.

– Я хочу, чтобы ты всегда ждала меня.

– Иди, Лици, – графиня вывернулась из жестких рук. – Ты не можешь приказывать мне.

– Могу.

– Я буду оставлять в спальне горничную, – пригрозила она.

– Ну что же, – сказал его величество, хватая леди Шарлотту за руку, – тогда придется убрать и ее. Так и буду делать, пока у тебя не закончатся горничные.

Последние слова он проговорил уже ей в губы. Поцеловал со стоном, выругался, скинул плед, движением пальцев захлопнул окно – и снова понес приникшую к нему женщину к кровати.

 

Глава 9

Воскресенье, 1 января, Иоаннесбург

Марина

Я очнулась, когда за окнами было темно; мерно пищал аппарат у койки, бок оказался наглухо заклеен повязкой, во рту было сухо и кисло.

– Марина Михайловна, – жизнерадостно сказал кто-то рядом, – вот и прекрасно, вот вы и проснулись. Снова вы у нас.

Я повернула голову – знакомая медсестра, ухаживающая за мной после коронации Василины. Только я никак не могла вспомнить ее имя.

– Сейчас воскресенье, семь вечера, – она ободряюще улыбнулась. – Возможны небольшая слабость и тошнота после анестезии.

– Знаю, – просипела я и закрыла глаза.

Открыла через несколько минут – или часов. В палате стояли старшие сестры и Мариан.

– Катя жива. Сейчас в монастыре, – сообщила мне Василина и тут же испуганно спросила: – Как ты себя чувствуешь?

Я ничего не ответила. В душе расцветало облегчение. Забарахталась, пытаясь подняться, – подошел Мариан, чтобы помочь, но я оттолкнула его слабой рукой.

– Только попробуй меня запереть, – с усилием, выдавливая из себя звуки, сказала я. – Как только я смогу передвигаться, уеду из дворца. Сниму квартиру рядом с госпиталем и буду ходить на работу оттуда. И не дай боги ты попробуешь меня остановить.

Мариан смотрел на меня так, будто ему хотелось схватить меня и трясти, чтобы вытряхнуть всю дурь. Вася схватила его за руку.

– Ты расстроена и ранена, Мари, – сдержанно проговорила Ангелина. – Мы все погорячились. Поговорим, когда поднимешься на ноги. Расскажешь нам, что с тобой произошло.

– Не приходите ко мне, – буркнула я и отвернулась. – Не хочу вас видеть.

– Ты ведешь себя как ребенок, Мариш, – мягко проговорила Василина. – И сама это понимаешь.

Она подошла и погладила меня по плечу, и я дернула рукой. Сестра была права. Но от обиды хотелось плакать.

– Ты отважная, добрая и очень эмоциональная, – продолжала она. – Но сейчас очень тяжелое время. И если ты не можешь остановить себя, то это сделаю я. Даже если ты меня возненавидишь. Потерять тебя – еще страшнее.

Я молчала. Мне нечего было сказать. А то, что просилось на язык, было слишком ядовитым, чтобы я не попыталась это сдержать.

Позже ко мне заглянули отец с младшенькими. Они не упрекали меня и не стыдили, просто сидели рядом и щебетали о своем. А Святослав Федорович мягко и сочувственно улыбался. И от его понимающей улыбки стало совсем гадко.

– Ты не винишь меня? – не выдержала я.

– Твоя мать тоже была порывиста, – сказал он деликатно, – и яростно защищала то, что считала своим, иногда закрывая глаза на доводы разума. А твой отец был еще более безрассудным. Он не умел жить, если не чувствовал остроты каждый день. Его жизнь – сплошной вызов условностям, людям, опасности. И ему было тесно во дворце. Поэтому нет, Марин, я не виню тебя. Ты их дочь. Нельзя винить воду за то, что она мокрая, а огонь – за то, что обжигает. Я уже привык к тому, что воспитываю необычных девочек. И рад, что для тебя все закончилось хорошо.

– Непросто тебе с нами, – я грустно улыбнулась.

– Непросто, – согласился он. – Но я люблю вас.

Они посидели еще немного и ушли, когда я стала клевать носом и съезжать по спинке кровати набок. Ранение и выбросы силы меня совершенно измотали.

В следующий раз я очнулась от прикосновения. Рядом с кроватью на корточках сидел Мартин и держал свою руку у меня под ребрами. Бок покалывало, но боли не было вообще.

– Выпороть бы тебя, – устало сказал он и погладил меня по щеке. Я поцеловала его пальцы и расплакалась от облегчения. Блакориец присел на кровать, поднял меня, прижал к себе.

– Меня уже, считай, выпороли, – горько поделилась я.

– За дело? – уточнил он.

– За дело, – кивнула я и вздрогнула зябко. – Март… как мне было страшно там!

– Так и бывает, высочество, когда лезешь в серьезные игры взрослых дядь, – успокаивающе откликнулся маг, не без слабого ехидства, правда.

– Еще я очень зла на тебя, – сообщила я и крепче обняла его. – Ты не сказал мне, что у Кати беда.

– Я тоже зол на себя, – смешливо ответил он. – Что не догадался усыпить тебя дня на три. Лежала бы, видела чудесные сны и не рисковала бы собой.

– Они бы убили ее, – возразила я яростно. – Как так можно, Мартин?!

– Девочка моя, – наставительно проговорил он, – пора вырастать из пеленок. Все, что тебе нужно было сделать, – это положить трубку, как только сказали, что Катя у них. Не озвучена угроза – нет условий для ее осуществления. Сообщить Тандаджи, затем залезть под кровать и там ждать, чем все закончится. Но это, увы, не про тебя. Может, годам к пятидесяти, после десятка детей ты и научишься выдержке.

Почему-то отчитывать меня у Мартина получалось так, что я не могла обижаться. Не удержалась, пощупала его за коленку – настоящий, живой и невредимый – и счастливо вздохнула.

– У меня красивые ноги? – таинственным голосом спросил он. – Хочешь, остальное покажу? Я весь хорош.

Я хихикнула и тут же пожаловалась:

– Март, мне очень страшный сон приснился. Что тебя сожрала эта стрекоза.

– Меня довольно трудно сожрать, девочка моя, – задумчиво ответил мой друг. Он вообще был какой-то тихий сегодня. – Даже сотне букашек. – Подумал еще немного. – Даже тысяче.

– Что у тебя случилось? – неуверенно спросила я.

– Еще не понимаю, Марин, – невесело усмехнулся блакориец. – Устал как собака. Ощутил предел своей силы. Понял, что и через сотню лет, если доживу, моя способность противостоять силам природы будет лишь чуть больше, чем у младенца. Хочу покоя… хочу свою женщину рядом.

– И это не я, – довольно ревниво пробормотала я. Он насмешливо посмотрел на меня.

– Ты же бросила меня, высочество. И для тебя не я, не так ли?

Я снова вздохнула и прижалась к нему.

– Я ревнивая, безалаберная, вспыльчивая и глупая. И страшная собственница. Не хочу тебя никому отдавать. Ты подходишь мне идеально, Март.

– И ты мне, принцесса, – он запустил пятерню в волосы, потряс их. – Если бы только это имело значение… Если бы все зависело от наших желаний… Жизнь такова, что сначала потакаешь им, а потом разбираешься с последствиями. И обратно уже не вернуться, не исправить. Так что чем раньше ты научишься думать, тем проще тебе будет в будущем, Марина.

Мы посидели еще немного в обнимку.

– Я уеду из дворца, – наконец-то решилась я выдохнуть эти слова. – Я не могу здесь, Мартин. Все, предел настал.

Он с веселым изумлением оглядел меня.

– Ты вообще слышала, что я тебе говорил?

– Не кричи на меня! – возмутилась я, хотя он даже голос не повысил.

– Мариш, – сказал блакориец терпеливо, – ты создашь головную боль мне, своей семье, вашей службе безопасности. Посиди на месте спокойно, а? Пройдет время, решатся глобальные проблемы – можешь делать что угодно: побриться наголо, поселиться в Тидуссе, уйти в кругосветное плавание. Но сейчас это очень не вовремя.

– Мартин, – зашептала я горячо. – Мартин! Ты думаешь, я не понимаю этого? Мартин, я не могу, это сильнее меня. Мне кажется, я задохнусь здесь, сорвусь, понимаешь? Я сама себя боюсь. Пусть лучше будет охрана, пусть, но я здесь растворяюсь, я глупею, я снова возвращаюсь в состояние подростка, потому что меня отчитывают, я всем должна, меня контролируют. Всем все прощается, а на мне стоит клеймо поступков семи-шестилетней давности, и стоит чуть ступить в сторону – меня судят куда строже, чем остальных. Относятся как к идиотке, от которой только и жди неприятностей, – а я, черт побери, давно уже взрослая, я циничная тетка, успевшая познать мир больше, чем все мои сестры вместе взятые! Я такое видела, что им и не снилось, я каждый день в таких историях, в таких трагедиях, что не дай боги познать никому! На работе я уважаемая медсестра, у меня целая жизнь, не связанная с троном. Я с ума сойду скоро от диссонанса: там я значу всё, здесь – я просто неудачная сестра. Даже вторая по безумности после меня Пол ухитрилась выйти замуж на благо короны. Но я никогда не стану удачной, понимаешь? Как ты не понимаешь?! Я была куда счастливее и целостнее до того, как нам вернули трон! Я много значила для семьи и старалась для них, и я была равна им. А сейчас опять вернулось снисходительное отношение. Я мешаю, Март! Я делаю недостойные вещи! Не дотягиваю до звания третьей принцессы! И, видят боги, не хочу, не хочу и не могу!

Мой буйный монолог блакориец выслушал не прерывая.

– Тебя не отпустят, Марин, – сказал он сочувственно.

– Сбегу, – буркнула я.

Он покачал головой. Взял меня за руку, провел пальцем по запястью – на нем затрепетала призрачная нить.

– Стоило бы тебя все-таки усыпить. Помни: в любой момент тебе нужно лишь позвать меня, Марин. И я приду.

– Спасибо. Ты просто какой-то невероятный, Март, – прошептала я и уткнулась губами в его шею.

Мартин, Мартин, моя несостоявшаяся любовь. Чем мы прогневили богов, что они дали нам друг друга, но забыли отмерить страсти и того притяжения, которое ни с чем не спутаешь?

– Ты не замечаешь моей другой стороны, – сказал он добродушно и немного горько. – Я алкоголик, бабник и довольно резок на язык.

– А по-моему, ты слишком строг к себе, – возразила я яростно. – Не смей себя ругать, иначе побью!

Мартин ушел от меня, оставив после себя терпкое чувство сожаления и печали. И то ли его общая серьезность повлияла на меня, то ли усталость, но снова я остро ощутила, насколько же он старше меня. Настолько, что может быть терпелив к моим глупостям и не пытаться переломать меня.

Я вернулась в свои покои на следующий же день и за ужином, стараясь держать голову прямо и не обращать внимания на холодность старших сестер и внимательный взгляд Мариана, рассказала о том, что пережила.

– Странно, – закончила я с невнятным смешком, – что я могу обжечься о сигарету, Ангелина постоянно обжигалась о печку, раз огонь нас не трогает.

– Возможно, – сухо сказала Ани, взглянула на свои запястья… и побледнела немного. – Возможно, сила просто не тратится на пустяки.

Я согласилась. Я рада была, что она хотя бы вступила со мной в диалог.

Рассказ пришлось несколько раз повторить поутру, в Зеленом крыле, лично Тандаджи. Я делилась именами и фамилиями, по его просьбе вспоминала детали, одежду заговорщиков, обрывки фраз и говорила так долго, что у меня скулы заболели. Впрочем, тидусс ничем не выказал своего отношения – был вежлив, мягок («Крокодил, притворяющийся плюшевым», – съехидничал внутренний голос) и очень почтителен. Только настойчиво попросил быть осторожной впредь.

Я пообещала. Я вообще была удивительно покладиста в эти дни. Только периодически смотрела на телефон – и ждала звонка. Но Люк не звонил. Не писал.

Лишь через два дня после ранения в мои покои принесли букет нежных цветов. «Скучаю по тебе», – говорили розовые камелии. «Давай рискнем?», – шептали белые фиалки. Огненным лепестком поглядывал на меня мак, не требуя перевода. И опять был конверт – а в нем билеты и программка зала органной музыки в центре Иоаннесбурга. Выступление гениального органиста, запланированное через несколько дней, было помечено ручкой.

«Тебе понравится», – оказалось написано на обратной стороне.

Я словно услышала его хрипловатый насмешливый голос, взбодривший меня куда лучше крепкого кофе. Подошла к окну, распахнула его, вдыхая ледяной воздух, и улыбнулась.

Эльсен по телефону бушевал и метал молнии – на работу меня не выпускали. Зигфрид, когда я сунулась к нему, страдальчески развел руками.

– Извините, ваше высочество, ее величество запретила открывать вам переходы.

– Не ваша вина, Зигфрид, – зловеще улыбнулась я, чувствуя себя так, будто мне на шею накинута удавка. И пошла к Василине, ощущая, как в животе сворачивается ледяной узел страха перед грядущим скандалом. После посещения меня в лазарете мы сказали друг другу не больше десятка слов.

– Ее величество проводит совещание, – помощница Василины, сидящая у королевского кабинета, вежливо поднялась со своего места. – Простите, ваше высочество.

– Ничего, – я через силу улыбнулась. – Придется потревожить ее.

Я заглянула в дверь – Василина, строгая, застегнутая на все пуговицы, внимательно слушала министра обороны. Вокруг стола чинно сидели генералы – и все это форменное собрание повернуло головы, глядя на меня, дерзнувшую побеспокоить королеву. Вася настороженно подняла голову.

Я выдавила самую любезную улыбку.

– Доброе утро, господа. Ваше величество, сестра моя, уделите мне несколько минут. Прошу.

Василина немного покраснела и с волнением покрутила ручку, зажатую в пальцах. Кивнула.

– Господа, прошу, оставьте нас. Вернемся к разговору через пятнадцать минут.

Я подождала, пока краса и гордость нашей армии удалятся, и села напротив сестрички. Я нервно постукивала ногой, она нервно щелкала ручкой. Две девочки, которые не умеют и не любят ругаться. Но в глазах ее была твердость. Настоящая правительница.

– Мне нужно на работу, – начала я тихо и примирительно. – Отмени запрет, Василина.

– Ты легко можешь работать в Королевском лазарете, – предложила она, сжав в руках ручку.

– Вась, – я старалась говорить спокойно. – У меня есть работа. Есть обязательства. – В голове щелкнуло что-то мудрое, и я добавила: – Ты же не хочешь, чтобы уже к концу недели по всей стране шла молва, что третья принцесса побаловалась работой и ушла, даже не удосужившись предупредить? Подумай, какой это удар по репутации нашего дома.

Сестра вздохнула, на глазах превращаясь из грозной королевы в мягкую и не способную спорить Василину, и со стоном прижала руку ко лбу.

– Мариш. Я очень испугалась за тебя… тогда. И не хочу, чтобы это повторилось. Мне плевать на репутацию, лишь бы ты была жива.

– В больнице меня охраняют, – я пыталась поймать ее взгляд и убрать умоляющие нотки из голоса. – Из здания я не выхожу. Но там люди, Василина, которым я нужна. Там хирург, который говорит, что я для него – еще одна волшебная пара рук. Пусть это не такая значимая работа, как твоя, – я постаралась говорить не очень горько, – но это моя ответственность.

Василина хмурилась, но глаза были полны отчаяния.

– Мне жаль, что так случилось. Что я подвела тебя, – добавила я сдержанно. Врать трудно – я бы повторила свой побег еще раз. – Но запереть меня – очень плохая идея, Вась.

– И тем не менее, – произнесла она через силу, – я не вижу другого выхода. Я позвоню главврачу, извинюсь. Заплачу компенсацию. Если хочешь, мы попросим этого твоего хирурга перейти в лазарет.

– Его уже просили, – едва сдерживаясь, ответила я. – Он никуда не уйдет. Вась… хватит наказывать меня. Отпусти. Отпусти на работу, отпусти из дворца. Я куплю квартиру или дом, буду жить самостоятельно. Когда-то ты просила остаться с тобой, и я осталась. Но я больше не могу.

– Тогда была другая ситуация, Марина. Не такая тяжелая, как сейчас.

– У нас всегда тяжелая ситуация, и она становится лишь хуже, – парировала я. – Тогда я была нужна тебе, тебе было страшно, некомфортно и непривычно. Сейчас я только мешаю. С тобой рядом есть Ангелина, по сравнению с которой я проигрываю по всем статьям. Дай мне уйти.

– Это… из-за того, что я ударила тебя? – жалобно спросила она. Королевского в ней не осталось ни капли. Это снова была моя мягкая сестричка. – Мариш, прошу, прости меня. Я не знаю, как это получилось. Я понимаю, что этому нет оправдания… прости. Больше я тебя пальцем не трону, клянусь.

– Тронешь, – без злости, как можно мягче сказала я и на секунду сжала губы, чтобы не заплакать. – И ты прости меня. Это все мой злой язык. Я правда стараюсь измениться. Но я ведь настоящая головная боль, Вась. Я рано или поздно опять сделаю и скажу что-нибудь, от чего ты сорвешься. Вот Ангелину ты бы никогда не ударила.

Василина как-то грустно усмехнулась.

– Не будь так уверена, Мариш. Корона и инициация открыли во мне то, чего никогда не было. Ты просишь понять тебя; пойми и ты меня. Я просто разрываюсь между страной и детьми. Я тоже не хочу заниматься этим, – она с досадой бросила ручку на стол и потерла глаза. Они покраснели – плакать хотелось не только мне. – Я хочу домой, в поместье. Но я должна. И ты, Марина, должна. А я не могу доверять тебе.

– И не надо, – сказала я настойчиво. – Просто дай мне свободу.

– Ты останешься во дворце, – дрожащим голосом отрезала она. Я стиснула зубы. – Пойми ты, что дело даже не в том, что случилось, – здесь просто безопаснее. Как только мы будем уверены, что опасности больше нет, ты сможешь уйти. А до тех пор, Марин, – только на работу и с работы. И еще, – она задумалась, – Мартин способен защитить тебя. Поэтому я разрешу встречаться с ним. Потерпи, милая.

Удавка на моей шее затягивалась, почти перекрыв кислород.

– Да, – сказала я покладисто. – Хорошо, Вась. Спасибо, что оставила мне хоть эти отдушины.

Она тревожно смотрела, как я поднимаюсь, как иду к двери.

Правильно. Я бы тоже этому тону не поверила.

* * *

Чуть позже королеву Василину навестила Ани. Ее величество была подавлена и печальна, она беспорядочно собирала документы со стола, затем опускала руки и вздыхала – и снова как-то бессистемно начинала складывать их. Вообще это была работа секретаря, но Василина так разнервничалась, что ей нужно было чем-то занять руки.

– Позволь мне, – предложила Ангелина и ловко, быстро распределила все приказы по стопкам.

– Спасибо, – поблагодарила Василина. – Ты о чем-то хотела поговорить?

– Мне пришло приглашение от помощника императора Йеллоувиня. Завтра с утра у меня выезд с Дармонширом, а потом я уезжаю к Желтым. И сколько продлится мое пребывание там – неизвестно; зависит от количества почестей, коими меня захотят одарить…

– Только смотри, чтобы Хань Ши тебя замуж за одного из своих сыновей или внуков не уговорил выйти, – невесело улыбнулась Василина.

Ани хмыкнула. Император был известен своими матримониальными устремлениями.

– Я защищена помолвкой с Дармонширом. Ши чтят закон. Да и не было бы обручения – меня не уговоришь на то, что я не хочу делать. Главное, чтобы допустил к Колодцу.

– Да, – невпопад протянула Василина. Ани внимательно взглянула на нее.

– Ты расскажешь наконец, что случилось?

– Марина приходила, – сказала королева грустно. – И опять я дрогнула. Хотела же запретить вообще уходить из дворца – а оставила ей возможность работать и встречаться с фон Съедентентом, хоть и запретила все остальное. И, зная Марину, я все равно не уверена, что поступаю правильно, ограничивая ей свободу. Мне глубоко претит все это. Мне так жалко ее, и я просто ненавижу себя за то, что обижаю сестру. Боги! Я дошла до того, что приказала Тандаджи проверять всю Маринину корреспонденцию. Не просто на яды-заклинания, а читать письма члена семьи и докладывать мне, если там будет что-то, что вызывает хоть какие-то подозрения! И отслеживать звонки. Ани, – она с отчаянием взглянула на сестру, – если она узнает, то не простит. Я была бы просто в ярости. А ты?

– Я бы не довела ситуацию до потери доверия, – спокойно ответила Ани. – В создавшейся ситуации есть и наша вина. Не нужно было сразу атаковать ее.

– Да, – печально согласилась королева. – Не понимаю, что на меня нашло.

– Ты испугалась, не выспалась, устала, да и Марина, наплевав на наши просьбы и свое обещание, не прибавила спокойствия. Но что теперь говорить? Марина уперлась, и теперь доводами и уговорами ее не переломить. Ради ее же блага эти меры, Васюш. Понятно, что долго она не выдержит. Но нам и не нужно долго. Хотя бы месяц-два, пока будет вестись поиск уцелевших темных. Как только они будут обезврежены – снимем все ограничения. Да и она поутихнет.

Василина с сомнением вздохнула и вытащила из прически пару шпилек.

– А что Мариан говорит? – поинтересовалась Ангелина.

– Поддерживает. И все же есть у меня ощущение, что я совершаю ошибку, Ани. Может, стоило разрешить ей уехать? Задействовать охрану, безопасность. Но и Марина бы тогда пошла навстречу и не стала бы глупить.

Королева подергала себя за локон, вытащила еще несколько шпилек и покачала головой:

– Как же силен в ней дух противоречия. Мне страшно, что когда-нибудь она из упрямства своего и непокорности наплюет не только на здравый смысл и интересы семьи, но и на свою жизнь.

Ангелина задумчиво и тревожно улыбнулась. Оглядела кабинет, увидела кувшин с водой, подошла, налила себе в стакан и с неожиданной жадностью выпила.

– Она поймет рано или поздно, – проговорила старшая Рудлог, поставив стакан на место. – Не дергайся пока, придерживайся одной линии поведения. И, милая, не позволяй собой манипулировать. Ты хорошо научилась противодействовать правительству, но совершенно беззащитна перед нами. Стоит пожалостливее попросить – и ты таешь.

– Потому что я люблю вас, – совершенно серьезно сказала Василина, окончательно расправившись с прической и с наслаждением массируя голову, – и не могу делать вам больно.

Ангелина с затаенной нежностью погладила королеву по руке.

– Ты же мама, сестричка, – произнесла она, и в ее голосе была печаль. – Сама знаешь: иногда причинить боль тому, кого любишь, – единственный выход.

* * *

Полковник Майло Тандаджи, получив данные о проверке корреспонденции ее высочества Марины Рудлог, неохотно постучал листком бумаги по столу и снова взглянул на копию надписи на обороте программки.

Этот почерк он знал и втайне проклял и неугомонного Кембритча, и ничему не обучаемую принцессу.

На следующий день, на плановом совещании – пока Игорь Стрелковский отчитывался перед королевой – тидусс все маялся, поглядывая на свою папку. Но долг победил.

– Большинство названных ее высочеством темных опознано, – говорил Игорь, – мы плотно работаем с зарубежными коллегами, моя госпожа. Получены разрешения на расследования на территориях других государств. Опрашиваем семьи темных, используя менталистов. Найдем их, обязательно найдем и нейтрализуем.

На слове «нейтрализуем» королева дернула губами.

– Хорошо, Игорь Иванович. Работайте. Полковник, – она повернулась к Тандаджи, – готова выслушать вас.

Тидусс начал доклад. И в конце все-таки сообщил королеве о том, что принцесса получила приглашение на вечер органной музыки.

– От кого? – сдержанно и холодно поинтересовалась Василина.

– От герцога Дармоншира, моя госпожа, – невозмутимо ответил Тандаджи и увидел, как сердито нахмурилась ее величество. – Принять по этому поводу какие-то меры? Охрана всех членов семьи уже усилена, как вы и приказывали. Мы можем организовать плотное сопровождение…

– Марина ограничена в перемещениях, – неохотно сказала Василина, – возможности выбраться у нее нет. Зигфрид настроил переноску так, что она всегда будет возвращать сестру во дворец. И никакого сопровождения. Я прошу вас проследить, чтобы эта встреча не состоялась.

– Да, моя госпожа, – с некоторым унынием согласился тидусс. Грядки с крепенькими фиолетовыми баклажанами и лотки с ароматными тидусскими специями встали перед ним, как наяву. На пенсии можно будет купить кресло-качалку и дремать в нем самому, убаюкивая позднего ребенка.

В этот момент мечта стала совсем абсурдной – ему же не сто лет, чтобы пускать слюни на солнышке.

– Игорь Иванович, – продолжила королева, – ваша задача – обеспечить выполнение моего приказа о недопущении Дармоншира на территорию Рудлога, за исключением тех случаев, когда он сопровождает Ангелину.

– Да, моя госпожа, – ровно откликнулся Стрелковский. И два полковника, поклонившись ее величеству, собрали документы и вышли из кабинета. Шли они молча. Встреченные придворные под нехорошим прищуром начальника разведуправления бледнели и наверняка вспоминали все свои прегрешения с детсадовского возраста. Но тидусс сканировал людей просто по привычке. Размышлял он о другом.

– Что нам государственная безопасность, что заговорщики и торговцы оружием, что шпионы и подпольные сговоры монополистов, – сухо сказал Тандаджи шагающему рядом Стрелковскому. Тихо, почти одними губами – дабы никто не услышал крамольные речи. – Главная задача – чтобы ее высочество Марина не сумела сбежать на свидание.

– И самая сложная, полагаю, – сочувственно согласился Игорь. – Если Рудлоги чего-то хотят, их и армия не остановит. Удачи, друг.

Тидусс искоса взглянул на Стрелковского, и тот ответил взглядом, полным великолепной, живой иронии. И на фоне ожившего друга – слава Люджине Дробжек! – неважными казались все глупости буйных принцесс.

– Как Люджина? – спросил Майло уже громче.

– Дома Люджина, – Игорь усмехнулся. – Вяжет и спит.

– А приходите ко мне в гости в выходные, – неожиданно предложил Майло. – Познакомим их с Таби. У жены здесь так и не появилось подруг, а против Дробжек я ничего не имею. Она достойная женщина, и с ней общаться не позорно. Вот только, – он задумался, – матушка у меня строгих правил. Узнает, что вы не венчаны, и будет возмущаться, что грех в дом принесли. Ты собираешься дать ей свое имя, Игорь?

– Собираюсь, – спокойно ответил Стрелковский. – Не беспокойся, сводник ты в погонах. И не дави. Без тебя решу.

Тандаджи хмыкнул над своей непривычной сентиментальностью и свернул к себе в кабинет. Хоть пари заключай, кто из них облажается раньше – Игорь, упустив Кембритча, или он, Тандаджи, не уследив за Мариной.

А Игорь Иванович, вернувшись домой, снова застал Дробжек на диване перед камином. Все еще непривычно худая, серьезная, Люджина с упорством гнездующейся птицы вязала бесконечные детские вещи, свитера ему, Игорю. Отрастающие волосы делали ее лохматой и трогательной. И вновь, увидев напарницу в каком-то уютном домашнем платье, в теплых носках, Стрелковский ощутил те самые нежность и признательность, которые сопровождали его с Бермонта. Эта женщина принесла душу в его стылый дом.

– Подвиньтесь, – сказал он, присел рядом и уставился на огонь в камине. Молчать вместе с ней тоже было комфортно. – Вы ужинали, Люджина?

– Ждала вас, – ответила она, отложила вязание и сладко зевнула. Он все поражался: за какие-то две недели суровая воительница стала сонной и мягкой, словно кошка. Вот она, сила гормонов! И с болезненным любопытством человека, лишенного возможности видеть это ранее, наблюдал за происходящими изменениями. Они волновали его, заставляли прислушиваться, почти принюхиваться – и наполняли желанием.

Люджина была еще слишком слаба, чтобы принимать его, да и он не спешил, хоть и приходил каждый вечер в ее спальню. В его комнату она отказалась переселяться наотрез.

– Не хочу, чтобы обо мне судачили, – сказала северянка в ответ на недоумение Игоря. – Даже слуги. И в Управлении тоже. Считала, что это неважно, – а как подумаю, неприятно становится.

О том, что слуги уже давно всё узнали и обсудили, Стрелковский не стал говорить. Как и о том, что гвардейцы, оставшиеся с королевой Полиной, тоже не были слепыми. Хотела Люджина соблюсти видимость приличий – пожалуйста. Но терять ее он не желал.

Отступившая темнота всегда маячила где-то на границе зрения.

Игорь снял китель, расстегнул верхние пуговицы рубашки и как-то незаметно придвинулся, прижался к горячему телу северянки. Его тут же самого потянуло в сон – но он наслаждался покоем. Огнем и ароматом деревянных стен, уютным полумраком. Изменившимся запахом женщины – молока и хлеба, – ее обилием и спокойствием. Кожа Люджины будто светилась изнутри. И он уже жаждал увидеть, как она будет носить живот, переваливаясь, словно утка, – Ирина на последних месяцах ковыляла очень забавно, – и как будет ойкать, когда ребенок начнет пинаться. Его королева на совещаниях периодически прикладывала руку к животу и морщилась, если кто-то из девочек начинал буйствовать.

Но это было в прошлом. А его будущее сидело рядом и терпеливо ждало, пока он отдохнет.

– Позвольте мне дать вам свое имя, Люджина, – сказал Игорь тихо.

Капитан удивленно и сонно посмотрела на него.

– Чего не сделаешь ради того, чтобы ночевать на широкой кровати. Да, шеф?

Он не поддержал шутку, но улыбнулся, подтянул ее еще ближе.

– Фактически вы живете со мной, спите со мной, носите моего ребенка. И я хочу быть уверен, что вы никуда не денетесь, Дробжек. Поссоримся или придумаете себе что-нибудь – и ищи вас потом волчьими тропами, если вдруг решите вернуться в гарнизон и с животом наперевес пойти нежить зачищать.

– Да куда мне. Я до нежити этой не добегу, засну на ходу, – пробормотала капитан ему в грудь – губы щекотали кожу, вызывая желание задрать это платье и стянуть с нее белье. – Что вы так торопитесь, Игорь Иванович? Я и так от вас никуда не денусь.

– А как же мама? – Стрелковский решил использовать запрещенное оружие. – Анежка Витановна в последний раз грозилась мне хребет сломать за совращение дочери. Вы ведь не хотите остаться невенчанной вдовой?

Люджина со смешком потянулась.

– Мама может, – повторила она любимую присказку. – Вот, оказывается, кто вас запугал до мыслей о женитьбе, шеф. Уговаривайте меня, уговаривайте, Игорь Иванович. Я заслужила.

– Заслужили, – согласился он умиротворенно. Поколебался и забрался пятерней под платье. – Как вы себя чувствуете?

Северянка с понимающей иронией посмотрела на него снизу вверх. Синие глаза ее смеялись.

– Какой вы деликатный, Игорь Иванович. Хорошо я себя чувствую. Мы, Дробжеки, вообще выносливых кровей. И мамы, – добавила она с намеком, – рядом нет. Можете смело совращать меня еще раз.

– Только не засните, – пробормотал он, опрокидывая ее на диван и поднимая платье до пояса. – Это будет чудовищный удар по моему самолюбию.

– А это уж как постараетесь, – ответила Люджина и сжала пальцами его волосы, откидывая голову на подушку. – Только, Игорь Иванович, понежнее с грудью. Очень уж она у меня сейчас чувствительная.

При слове «грудь» он встрепенулся, как боевой конь, задрал платье еще выше – и замер, глядя на мягкие и широкие полушария. Наклонился, вжался в одно из них лицом, не удержав довольного вздоха – тепло, мягко, пышно! – потрогал налитый сосок языком – а потом и руками, и губами убедился, насколько чувствительной стала женская плоть.

Этот их вечер был наполнен медленной лаской и пронзительным взаимопониманием. Бережностью мужчины и горячей любовью женщины. Запахом дыма и нежности, молока и соли, сбивающимся дыханием и доверием.

И не омрачал этот вечер вкус предательства, потому что любовь к прекрасной королеве никуда не ушла. Она навсегда останется с ним. Но и эта синеглазая, доверчивая, беззаветно отдающаяся женщина тоже была его женщиной. Неизвестно как ставшей для него лекарством.

Люджина все-таки заснула под ним, уже после всех ласк и его нетерпеливого, бесстыдного безумия. Только что хрипло, с постанываниями, дышала, переживая прошедшее удовольствие, – и вдруг глаза ее затуманились, и она ушла в глубокий сон.

Стрелковский усмехнулся, привел себя и ее в порядок и отнес в свою спальню. Пусть привыкает. А уговорить можно и потом.

 

Глава 10

Среда, 4 января, Инляндия

Люк Дармоншир

– Когда я буду иметь удовольствие видеть вас снова? – с едва заметной усмешкой спросил герцог Дармоншир у невесты, ощущая на едва поднывающем еще локте твердость ее ладони. Сегодня был запланированный выход в свет – они посещали скучнейшую выставку детских работ из художественных школ герцогства, и Люк, чтобы не заснуть на ходу, развлекался, наблюдая за спутницей. Напряжение последних недель приучило его мозг к нагрузкам, а бессмысленность текущего занятия почти отправила ум в анабиоз.

Ангелина мыслями явно витала где-то далеко, и настолько несобранной герцог видел ее впервые. Хотя даже в таком состоянии она по самодисциплине могла бы дать фору любому изнуряющему себя аскезой тидусскому монаху.

– К сожалению, – ответила принцесса тем самым ледяным тоном, который, будучи усилен в мегафон, наверняка стал бы причиной похолодания климата, – не могу вам точно сказать. Мой секретарь известит вас не менее чем за три дня до встречи. Чтобы вы распределили время.

– Дела? – поинтересовался его светлость небрежно. Не то чтобы ему это действительно было интересно.

Она не ответила, снова задумавшись о своем, и Люк прибег к запрещенному приему – приблизился, наклонившись почти к ее уху, и понизил голос:

– У вас проблемы, Ангелина? Я могу как-то помочь?

– Если бы требовалась ваша помощь, – сказала она, высокомерно поведя плечом и обжигая его полярным холодом во взгляде, – я бы сказала. Все в порядке, Лукас. Прелестная картина, не правда ли?

– М-м-м-м-да, – иронично подтвердил он, глядя на чудовищную собаку с вылупленными от усердия глазами, и потрепал засиявшего пацана – автора, стоявшего рядом с картинкой, – по макушке. – Шедевр. Хотите, подарю?

Она все-таки дернула губами. И отвернулась.

После этого были награждение победителей и выдача утешительных призов проигравшим, дружный детский рев непризнанных гениев. И когда они наконец-то вернулись к автомобилю, Люк чувствовал такое облегчение, будто только что покаялся во всех грехах и получил отпущение.

– Мне кажется, – пробормотал его светлость, подождав, пока Ани сядет, и разместившись рядом с ней, – парочка таких посещений способна разрушить самый крепкий брак. – Он откинулся на спинку сиденья, едва сдерживая зевок. – Как вы выдерживаете, ваше высочество?

Она недоуменно пожала плечами.

– Это куда проще, чем копать грядки, Лукас.

– И не поспоришь, – буркнул он с сарказмом. – Останетесь на обед?

– Нет, – старшая Рудлог посмотрела на часы и покачала головой. – Прошу прощения, Лукас, но через час я должна быть в Йеллоувине. Это частный визит, поэтому вы избавлены от необходимости меня сопровождать.

– Что вы, я бы с удовольствием, – возразил он галантно и не выдержал, усмехнулся. Принцесса снова искоса посмотрела на него.

– Вы стали свободнее в выражении своих чувств, Лукас. Больше не боитесь меня?

– Умираю от ужаса, – легко сказал Люк. – Вы могли бы пощадить мою мужскую гордость и сделать вид, что не замечаете этого.

– Да, – сказала Ангелина медленно, – понимаю, что в вас нашла Марина.

– И что же? – спросил он с любопытством. – Готов выслушать ваш приговор.

– Вы все время играете и оттого непредсказуемы. В попытках избавиться от скуки не брезгуете ничем. И не только любите нарушать правила, эдакий разбойник в тесных одеждах благопристойности, но и обладаете свойством заражать страстью к неповиновению окружающих.

– Помилуйте, – удивился он, – и вас?

– Нет, – теперь пришла ее очередь усмехаться, – меня вам не одолеть. Но оно и к лучшему. Еще месяц, и мы свободны. Забавно: я многое знаю о вас, и тем не менее вы вызываете у меня симпатию. Опасный вы человек, лорд Дармоншир.

– Не опаснее вас, – сказал Люк с той же легкостью. Эта женщина препарировала его с безжалостностью врача, видимо, в отместку за поведение на выставке, но он лишь улыбнулся уголком рта, принимая упрек.

– Я очень рассчитываю, – продолжила старшая Рудлог, глядя на него в упор, – что у вас хватит ума выдержать срок.

Его светлость ответил абсолютно невинным взглядом, хотя внутри росло раздражение от выговора. Было понятно, что он где-то прокололся и, видимо, о его знаках внимания Марине стало известно и старшей сестре.

– Я уяснил правила игры, ваше высочество. Разве я за время нашего с вами договора чем-то оскорбил вас или дом Рудлог?

«Не стоит усердствовать в попытках прижать меня, ваше высочество», – говорил его тон. И Ангелина, судя по сощурившимся глазам, поняла подтекст. Но не стала принимать вызов. А может, просто не захотела тратить свое время. Только предупреждающе покачала головой.

– Как я уже сказала, вы слишком любите нарушать эти правила.

Автомобиль доехал до замка Вейн. Люк проводил невесту до телепорта и прошел в свои покои. Память о творчестве юных талантов прямо-таки вопияла, требуя вытравить ее коньяком. Понятливая прислуга заранее выставила на столик графин, бокалы – и Люк плеснул себе алкоголя, поднес бокал ко рту. Но зажужжал телефон – герцог нажал на кнопку, увидел знакомый номер и открыл сообщение.

«Меня не будет».

Дармоншир набрал номер и несколько секунд слушал тягостные длинные гудки. Наконец Марина взяла трубку.

– Не любишь органную музыку, принцесса? – спросил он, скидывая пиджак и разваливаясь в кресле. Поиграл зажигалкой, прикурил.

– Люблю, – проговорила Марина с иронией.

– Не хочешь меня видеть?

Она хмыкнула и не ответила на вопрос.

– Помнится, вам запрещен въезд на территорию Рудлога, ваша светлость.

– Беспокоишься за меня? – коньяк был невероятно вкусен, играл летом и лесным зноем, и тело начало потряхивать от удовольствия. Пить, курить, слушать ее голос в телефоне – что может быть лучше?

– Увы, – проговорила принцесса мрачно, – я имела несчастье прогневить сестру. Меня охраняет вся армия Рудлога, Люк. И, возможно, пара дивизий из дружественных государств.

– О-о-о-о, – протянул его светлость с удовольствием, запрокинул голову и чему-то совершенно идиотски заулыбался, – детку заперли в клетку? Сильно проштрафилась, Маришка?

– Из десяти баллов тысяча, – со смешком сказала она.

Что же она должна была натворить, чтобы мягкая, как теплый воск, королева решилась на такие жесткие меры?

– Расскажешь?

– Потом, Люк.

– И все же, Марина, – жестко потребовал он и услышал, как она яростно выдохнула.

– Я чуть не погибла. Натворила глупостей. И не жалею об этом. Этого хватит?

«Нет, – хотелось прорычать Дармонширу. – Куда смотрел идиот Байдек, все твои сестры и дражайший Майло в придачу?»

Но он сдержался.

– Тебя прослушивают? – Люк почти воочию увидел, как кривится Тандаджи, проматывая этот вопрос, и с мрачным удовольствием стряхнул пепел в пепельницу. – Наверняка да.

– Не думала об этом, – голос принцессы стал недоверчивым. – Нет. Не может быть.

А вот теперь в нем звучала злость.

– Нет, Люк, уверена, что нет.

Успокоилась. Доверчивая девочка.

– Видишь ли, – сказал он хрипло, – я слишком хочу тебя увидеть.

Она замолчала. И, кажется, затаила дыхание.

– Но какова будет моя награда, принцесса?

– Разве ты не герой? – невольно настраиваясь на его тон, тихо проговорила Марина. От бархатистых ноток в ее голосе Дармоншир сжал стакан и рассмеялся.

– Нет, детка, я не герой. Я алчный и корыстный тип.

– Да? – провоцирующе продолжила она.

– И хочу быть вознагражден.

Как его заводила эта игра – до сухих губ, до влажных ладоней.

– Ну… – она волнующе вздохнула, – кажется, я знаю, что тебе предложить.

– А я – тебе, – Люк затянулся. – Свободу.

Марина молчала, и ее дыхание раскаляло трубку так, что он лизнул край стакана, прежде чем снова выпить.

– Испугалась, принцесса? Лучше останешься в клетке?

– Нет, – едва слышно выдохнула она после долгого, мучительного колебания.

– Я решу эту проблему. Веришь мне?

– Да.

– И сама ни во что не лезь. Дай мне заработать награду. Обещаешь?

– Да, Люк.

– Умница, моя принцесса. Научись ждать. И не делай глупостей, предоставь это мне.

– Пойдешь на международный скандал? – недоверчиво уточнила она.

– Ради тебя, Марина, – ответил он, и имя ее имело вкус коньяка и лета, – я пойду даже на эшафот.

– Вы меня пугаете, ваша светлость, – с непривычной нежностью, от которой он совсем размяк и расслабился, произнесла дочь дома Рудлог.

– Я и сам себя пугаю, Марина, – совершенно искренне признался Люк. – Погубите вы меня когда-нибудь, ваше высочество. Так что, – хрипловато и иронично заключил он, – клади трубку, пока я не плюнул на все и не сорвался к тебе прямо сейчас.

Принцесса усмехнулась и отключилась.

Герцогу Дармонширу пришлось приложить немало усилий, чтобы прогнать совершенно подростковое, щенячье чувство счастья, собраться и вернуться к работе. Требовалось сделать всего несколько шагов, чтобы решить наконец загадку смертей аристократов из списка наследования Инландеров. Люк был настроен на триумф, как охотничий пес, загоняющий дичь, – но и в этой азартной гонке необходимость увидеть Марину проскакивала острыми уколами возбуждения и горячими снами.

Его светлость докурил, с наслаждением выдохнул последний дым и поднялся. Нужно было срочно сделать несколько звонков… навестить склон горы в Блакории, съездить в Лесовину… и раскрыть преступление.

* * *

Первая декада января, Йеллоувинь

Ангелина

Императорские сады – та часть, в которой поселили старшую принцессу дома Рудлог, – утопали в золоте, купались в алом и желтом, отражаясь в бесконечных каплях прудов, подчеркиваемые строгой прелестью черных резных пагод, медленно двигающихся по водной глади.

Здесь царила осень, овевая бежевый и красный резной павильон под названием «Забвение» сладковатым и чуть зябким ветерком, полным запахов прелой листвы, грибов, мхов и влажной земли. Широкие двери павильона выходили на большую веранду, где можно было посидеть, посмотреть на зеркально расположенный павильон на дальнем берегу огромного длинного пруда, на тихую гладь воды и мигрирующие по ней фонарики и послушать тревожные крики готовящихся к зиме птиц.

Зима в Пьентане была очень короткой – всего месяц снега на границе черного и белого сезонов, после которого начинала вступать в свои права весна, куда более смелая здесь, в вотчине Желтого, чем в любом другом городе Туры.

Ангелину, несмотря на неофициальный статус визита, встретили с такими почестями, будто она собралась замуж за наследника Йеллоувиня. Телепорт, из которого вышла принцесса, находился на залитом солнцем пригорке – и, когда она появилась, сочная трава под ее ногами оказалась покрыта яркими трепещущими цветами. Но стоило сделать шаг, как зазвучали перезвоном крошечные тисаймаси – полые трубочки на подвеске, по которым проводят палочкой, – в руках окруживших телепорт женщин, а цветы заволновались и вспорхнули вверх тысячами волшебных бабочек, собравшихся в изображение взмывающего алого сокола, рассыпавшегося воротами-радугой, в которые и прошла принцесса навстречу встречающим.

Встречала ее лично супруга императора, великолепная Туи Сой Ши, «Сапфировая бабочка» императорского сада, сохранившая к своим шестидесяти с лишним годам и прямую спину, и нежную кожу цвета топленого молока, и твердый взгляд. Торжественно, в окружении дочерей и внучек, проводила принцессу в павильон, и их процессия по залитому солнцем парку напоминала стаю дивных пташек, двигающихся так слаженно, будто они были сработавшимся боевым отрядом.

Хотя, может, так оно и было: женщины семьи Ши, по слухам, обучались боевым искусствам наравне с мужчинами и могли себя защитить.

Ани старалась не показывать настороженности от оказанной ей чести. Так могли бы приветствовать королеву или царицу, но не ее – не в том статусе была одна из сестер повелительницы Рудлога, чтобы ее одаривала благосклонными улыбками сама императрица.

Однако Хань Ши никогда не делал ничего просто так. Значит, что-то задумал. Хотя Ани наверняка узнает, что ему нужно. На встрече, только дождаться бы ее.

– Здесь будут только женщины, – сказала императрица, остановившись перед дверью павильона. – Никто не оскорбит вас мужским присутствием. Служанки будут появляться по вашему зову, – она протянула Ангелине маленький длинный колокольчик. – Позвоните, и вас услышат. Мы счастливы обеспечить вам покой и одиночество, красная принцесса.

– Благодарю, – почтительно ответила старшая Рудлог и, как велел йеллоувиньский этикет, подождала на пороге, пока величественная Туи Сой Ши с сопровождением скроется из виду. Расспрашивать, когда ее примут, было совершенно неприличным, так же как и озвучивать императрице просьбу, с которой принцесса приехала в страну долгой весны.

И потянулись дни томительного ожидания и звенящего одиночества. Осень теплыми руками будила принцессу по утрам, гладя солнечными лучами по лицу и телу, и бархатными сладкими ночами звала в постель. Осень звенела журавлиными криками, парила дымом из маленькой бани на берегу пруда – водопад с крыши лился прямо в водную гладь, создавая прозрачную стену. Осень приносила тысячи мыслей и удивительно выстраивала их в четкую систему, отделяла шелуху, всматривалась в пруды золотым оком солнца и уносила тревоги. Одиночество и золото великолепного леса незаметно и очень легко сняли броню, которой принцесса закрывалась от людей, – здесь не было в ней нужды, – заставили ее всматриваться в окружающий мир и в себя, и с каждым днем взгляд этот становился все пристальнее, все безжалостнее и откровеннее.

Звонки на работу и домой лишь немного отвлекали от молчаливого созерцания, в которое погрузилась принцесса. Не мешали и служанки, тихими тенями проходящие по павильону, – они приносили еду и любимый чай, убирались в покоях, когда Ангелина уходила на прогулки по солнечному затихающему перед зимой лесу.

Приносили девушки и подарки от императрицы. Шкатулку с мазями, тонко пахнущими древесными и травяными оттенками. «Это для красивых снов, госпожа», – тихо шептала служанка, кланяясь и протягивая дар. Шелковые легкие наряды, холодных синих и огненных красных цветов, оттеняющих бледную красоту Ани. Гребень с бирюзовыми украшениями, от которого голова становилась легкой. Милые и ни к чему не обязывающие вещи, знаки внимания и того, что о гостье не забыли.

Через несколько дней сжатая пружина внутри растаяла в тонкой золотистой дымке над прудом, и Ани перестала дергаться из-за времени, которое она теряет и проводит не с семьей. Принцесса прогуливалась по шелестящим аллеям, расслаблялась в пару бани, читала книги на йеллоувиньском – в павильоне нашлась целая библиотека с легендами и историями из прошлого желтой страны, и старшая Рудлог внезапно увлеклась жизнеописаниями хитрых и мудрых императоров, их битв – дипломатических и военных, рассказами про их жен.

Пустой павильон напротив смотрел черными окнами, поблескивающими на солнце, и Ангелине иногда казалось, что там тоже кто-то гостит. Но дом был слишком далеко, чтобы быть уверенной в этом.

Ленивая огненная осень мягко просила отдохнуть, расслабиться, потеряться, вглядываясь в причудливые корни деревьев или в невозможно прозрачное небо с широкими перьями тонких облаков. Но Ангелине Рудлог было мало движения – в ней копилась нерастраченная энергия, требовала выхода. И принцесса в один из дней после посещения парной, где размякла до невозможности, где служанки промяли ее и вправили все косточки, вышла прямо под водопад и спустилась в пруд – сначала по щиколотки, потом по колени, по бедра – и наконец нырнула. Задохнулась от холода, но поплыла дальше, мимо тихих кувшинок и широких листьев водяных лилий, в черной воде, окруженная пенным золотом дубов и каштанов. Сделала несколько кругов до пагоды и обратно и, дрожащая, замерзшая, но приятно уставшая, вернулась на берег, к ожидающим ее девушкам. И с удовольствием снова пошла в горячую бочку с ароматными опилками.

Потом принцессе расчесывали волосы перед открытыми дверями на веранду, а по глади озера медленно колотили крупные капли дождя, поднимая высокие фонтанчики, ударяли о крышу пагоды, что находилась на середине пруда. Под шелест капель Ангелина вспоминала добрую и словоохотливую Сурезу, мечтающую о дожде, ее мягкие и добрые руки. Никто никогда не расчесывал Ани так. Разве что мама…

Вспоминались принцессе и совсем другие руки – и не было ни сил, ни желания отгораживаться от этих воспоминаний.

Показалось ей сквозь пелену дождя, или в далеком павильоне напротив зажегся свет и кто-то вышел на веранду?

– Еще гости? – спросила она у девушки, закалывающей ей на голове какую-то сложную прическу.

– Не знаю, госпожа, простите, – почтительно сказала служанка. – Но вам не о чем беспокоиться, гости его императорского величества никогда не пересекаются.

– А как называется тот павильон? – поинтересовалась Ани.

– «Воспоминание», – девушка отошла, поклонилась. – Я закончила, госпожа. Если угодно, я могу почитать вам или поиграть на терисе.

– Нет, – задумчиво проговорила Ани, – не нужно. Я хочу побыть одна.

Потребность в одиночестве, внезапно проявившаяся в ней, крепко связанной с семьей, немного пугала. Но была настойчивой и нужной, как удобная одежда. Это было не то одиночество, что она испытывала в полных людей коридорах дворца Рудлогов, не то, что ощущала, когда была одна среди ненавидящих ее драконов в роскошных владениях Нории.

Тоска тонкой кромкой лезвия провела по сердцу, медленно, безжалостно.

«Не все тебя там ненавидели».

Нет, не все. Но меня ломали и сломали-таки, и до сих пор я не могу ответить на вопрос: «Кто я теперь?»

Ангелина подождала, пока уйдет служанка, вышла на веранду, выставила руки и лицо под дождь. Тонкий шелк широких рукавов сразу же намок, но она пошла дальше, под удивительно теплые струи воды. И в наступающих сумерках принцесса сбросила на землю драгоценный наряд, ступила в воду. И снова поплыла.

В воде было легче. Вода забирала боль.

Капли шелестели вокруг, стекали по лицу, и принцесса легла на спину, глядя в хмурое вечернее небо, раскинула руки – белая лебедь в черной воде – и застыла. Вода под ней, вода над ней, и сама она вода – спокойная, вечно движущаяся. Воде не нужно думать, куда идти, – путь для нее предопределен, и она не ропщет, но каким бы ни был путь, любая капля рано или поздно придет в океан.

Очнуться Ангелину заставил слабый всплеск. Будто кто-то подплыл совсем близко и застыл неподалеку, в пелене дождя.

– Кто здесь? – тихо спросила она, принимая вертикальное положение и поднимая светлые намокшие пряди с лица. Всмотрелась в сумерки. Никого. Всего лишь дождь по воде и едва видимая чернеющая пагода в нескольких десятках метров от принцессы. Вдруг стало зябко и страшно, но Ани только сощурилась и нырнула под воду.

Но и там, в черной озерной толще, ничего не было видно. Ани уже двигалась наверх, когда ее подхватило и подняло теплым потоком, мгновенно согревшим. Дождь усилился, снижая видимость почти до нулевой, зашумел грозно, начал сечь по плечам, по спине, словно выгоняя на берег. И Ангелина поплыла обратно, ориентируясь на золотистый едва видимый свет окон своего павильона. Поплыла, отчетливо чувствуя спиной чей-то внимательный и спокойный взгляд.

Этой ночью ей было тепло и легко – то ли вода так расслабила, то ли барабанящий по покатой крыше павильона ливень. И сны снились яркие, теплые, полные цветов и резных арок южных дворцов, осторожных касаний и далекого грома, похожего на приглушенный рокот, драгоценных изумрудов на красных листьях. И тягучего, безмятежного счастья.

На следующий день служанка принесла Ангелине конверт с сообщением, что светлейший император будет счастлив прогуляться с ее высочеством по своим вишневым садам послезавтра, в предрассветный час, и выслушать ее просьбу. Наконец-то!

От вчерашнего дождя не осталось и следа, и, позавтракав, старшая принцесса дома Рудлог вышла на прогулку в золотой лес. Она шагала медленно, вдыхая свежий и чистый воздух, часто останавливалась и подолгу любовалась листьями и капельками смолы на хвойных деревьях. И думала о предстоящем ей испытании. И о том, какую цену запросит Колодец.

Страшно было идти в неизвестность, страшно, но необходимо. Нужно узнать, есть ли проклятие на ее семье. Если есть – как его снять и кто виновник их несчастий.

Три вопроса, за которые придется заплатить.

Платы она не боялась. Когда готова отдать жизнь за семью, все остальное неважно.

А что дальше?

Земля, покрытая чудесными мхами, пружинила под ногами, и тонкая дымка от нагревающегося озера, вдоль которого Ангелина шла, обнимала кряжистые стволы старых деревьев, поднималась вверх, к их толстым ветвям.

Дипломатическая служба привычна и скучна. И с ней легко справится тот человек, который и должен был ее возглавить. Идти, как и собиралась, в помощь Василине на курирование социальных проектов? Следить, как обеспечиваются сады, школы и больницы, как помогают пострадавшим после землетрясений? Да, это потребует больше сил и времени. И, скорее всего, не наскучит.

В ветвях зашуршал ветерок – Ани подняла голову и потерялась в окружающем великолепии, в отблесках солнца на золоте листьев, в синеве небес, в нежной зелени мхов. Потерялась, задохнулась, застыла, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза и неумолимо яростно бьется сердце.

Кажется, это и называется катарсис. Поглощение красотой. Звуки, цвета и запахи сдирали остатки льда, высвечивая то, что нужно было скрывать.

– Чего ты хочешь? – спрашивали колышущиеся листья.

– Чего? – вторили им поскрипывающие деревья.

– Кто ты? – плескала вода у берега.

– Я Ангелина Рудлог, – прошептала принцесса.

– Кто ты? – требовательно спросило солнце, вышедшее из-за тонкой тучки.

– Я – Ангелина Рудлог, – сказала принцесса громко. – Рожденная править.

Солнечный луч ласково погладил ее по мокрой щеке, вспыхнул радугой в слезах.

– Ты никогда не будешь удовлетворена своим местом.

Она обхватила себя руками, сжала пальцы на плечах и стала раскачиваться из стороны в сторону. Природа вокруг шумела, гудела истиной, кристальной и раскаленной, как воздух над черными и круглыми валунами, коими изобиловал этот лес.

– Тебе всегда будет не хватать того, для чего ты рождена.

– Но это не моя судьба! – крикнула она. – Не моя! Это судьба Василины!

Звонко расхохоталась сойка – и ей вторили десятки птичьих голосов. И Ани побежала, помчалась прочь из этого страшного леса в покой павильона, называемого Забвением.

– Ты та, кто ты есть, – шептали ей в спину вековые деревья. – Ты – рожденная править!

Принцесса просидела на веранде до вечера, не вызывая служанок. Казалось, что вокруг вообще нет людей – только золотые деревья, и пруд, и бесконечный насмешливый лес. Чудовищное место, место горькой правды и странных видений. Снова пошел дождь – теплый, мягкий, – и снова она скинула одежду и направилась в озеро.

В этот раз Ангелина доплыла до пагоды. Подтянулась наверх, встала у резной колонны, глядя на серую хмарь воды, отжала волосы.

Пагода чуть покачнулась – словно кто-то поднялся на нее с другой стороны. Но Ани не стала оборачиваться. Не сейчас, когда над ней висит самый большой долг.

Не было слышно ни шагов, ни голоса – только ощущение, что прямо за спиной стоит мужчина и смотрит на нее. И дыхание его шевелило мокрые волосы, касалось плеч, заставляя ежиться и бояться оглянуться.

– Это место сводит меня с ума, – проговорила она тихо, сделала шаг вперед и с головой рухнула в воду. Поплыла в черной воде, дальше, быстрее, почувствовала, как снова обволакивают, поднимают тело на поверхность теплые потоки, – и показалось, что она уловила приглушенный толщей озера всплеск.

Ани доплыла до берега в наполненной шуршанием дождя тишине. Вышла на берег, прислушиваясь. Остановилась и закрыла глаза.

Капли дождя превратились в осторожные пальцы, касающиеся ее щеки, губ, плеч и груди. Обернулись горячим телом, прижавшимся сзади. Наполнились силой, сжав крепкими руками. И она обмякла, чувствуя, как ее подбородок поворачивают в сторону и к губам приникают поцелуем со вкусом сладкой сухой травы и мандариновой горечи. Настоящим. Живым. Очень знакомым.

«Чего тебе хочется, принцесса?»

Она ответила – то ли про себя, то ли вслух.

«Тебя. Но я не могу. Не могу простить, не могу вернуться».

Тихий, понимающий и рокочущий смех на грани слышимости – и пальцы, касающиеся виска. Ангелина открыла глаза и вздрогнула. Она, обнаженная, расслабленная, сонная, лежала на своей постели. Волосы ее были влажными – а вокруг, на кровати и на полу спальни, белым снегом рассыпался пахнущий нежностью вишневый цвет.

Следующий день уже клонился к закату, когда принцесса вышла на веранду с чайничком и чашкой горячего вкуснейшего чая с тонким ароматом дыма и жасмина. Немного сладкого, немного горького – лучшая приправа к ее смятенному состоянию. Ани лениво разглядывала кувшинки, слушала пение птиц, а павильон напротив снова окутывался тонкой дымкой дождя, который совсем скоро придет и сюда, на ее сторону.

Первый мелодичный звук пронесся над водной гладью, когда она почти задремала. Чистый, струнный – струна вибрировала, рождая в душе тревогу. Звук затихал, и, когда осталось только тонкое воспоминание о нем – раздался новый, а затем еще один, и полились над зеркалом озера восточные переливы тоскливой мелодии. Полились, окружили, проникли в сердце, завели его до бешеного стука – и тут же сменились чарующей, бархатной и нежной песней: так поет жаркая ночь, так звенят травы, окружающие ложе любви, так касается тела любимый, так загораешься ты от его взгляда и голоса.

Ани дрожащими руками налила себе еще чаю, всмотрелась в пелену дождя.

Напротив – в павильоне, что носил имя «Воспоминание», – она видела мужчину – или то была причудливая игра сознания? Нет, там точно сидел мужчина, красноволосый, белокожий, со светящимися линиями на теле, сидел, скрестив ноги, опустив голову – пряди волос почти касались инструмента, что лежал у него на ногах.

Дракон, дракон, откуда ты здесь?

Нории поднял голову, чуть склонил ее; Ани заморгала, перед глазами все расплылось – и снова перестала его видеть, и снова возникла мысль, что она сходит с ума.

Но мелодия – льющаяся хрусталем и болью, любовью и смирением, – была реальна. Как реален был тот, кто играл ее.

Уйди, Ани, уйди. Не слушай.

Но она слушала песнь-признание, песнь-прощание и смотрела сквозь дождь на того, кто поступился гордостью, чтобы еще раз увидеть ее. Чтобы найти возможность сказать то, что важно, не нарушив при этом дистанцию, созданную ее словами, чтобы позвать ее снова – или попрощаться? И он тоже смотрел на нее, и пальцы его ласкали струны – и не было ничего в мире прекраснее той песни, что звучала сейчас над темной водой.

Двое сидели напротив – далеко, по разные стороны Туры, а вокруг них стелилась, медленно осыпалась золотым лиственным дождем теплая и дымчатая солнечная осень.

Ангелина все же нашла в себе силы уйти – как раз тогда, когда поняла, что еще минута – и она пойдет вперед. Струны зазвенели, когда она встала, струны заплакали, когда она отвернулась и шагнула в двери. Легла на кровать, уставившись в потолок, замирая от пронзительного и затихающего шепота песни.

«Умоляю тебя, приди».

Кто это говорит – он или она?

«Не могу без тебя».

Струны вибрировали – а на низкой постели под резным куполом павильона навзрыд, до судорог в горле и боли в сердце рыдала железная роза Рудлогов, принцесса Ангелина, рожденная править.

«Не могу…»

Долг крепкими гвоздями удерживал ее на ложе, рвал ногтями ладони, ранил зубами губы. Музыка терзала хуже самой страшной пытки, и Ани почти возненавидела того, кто никак не хотел остановиться, – и перевернулась на живот, впилась зубами в подушку и застонала от злости, от боли, от соленых слез, от того, что опять нужно делать выбор – и прямо сейчас, потому что больше он шанса не даст.

Она подумает об этом после Колодца. Если вернется оттуда. Подумает. Обязательно.

«Прощай, принцесса».

Музыка стихла, оставив после себя страшную оглушающую тишину. Потускнел последний оранжевый солнечный луч на стене спальни – и исчез. А Ани, вытерев слезы, медленно встала через десять минут тишины, еще медленнее побрела к распахнутым дверям – чтобы увидеть, как над павильоном «Воспоминание» поднимается вверх, улетая прочь, огромный белый дракон с красным гребнем на спине.

Она, не в состоянии успокоиться и чувствуя, как растет, расширяется внутри пламя, долго смотрела Владыке вслед, прислонившись к створке распахнутых дверей и сжимая кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Смотрела, тяжело, прерывисто вздыхая, ощущая себя очень старой и уставшей, словно за спиной ее лежало не тридцать лет, а сотни тысячелетий, или будто она опять почти прошла пустыню и остался последний рывок к цели. Но теперь не было того, кто остановит ее.

Ангелина попыталась вдохнуть – но получалось только хватать ртом воздух, царапая ногтями по двери.

Ей дали свободу.

Думала ли она, что свобода может быть столь невыносимой?

Небо уходило в ночь, опрокидываясь чернильной звездной чашей в озеро, шелестели пышные деревья, теряя цвет и превращаясь в резную кружевную кромку между водой и воздухом, а на груди старшей Рудлог накалялся, нагревая тонкую кожу, подарок Нории – драгоценная ситория, раскрываясь отчетливо видимым призрачным цветком. Ани из последних сил сжала ее в ладони.

Опять, опять разбередил, разбил ее, растревожил. Опять показал, как она слаба и как шаток ее мир.

Потянуло холодом – по озеру, стремительно приближаясь, потекли к красной принцессе кружева льда, и воздух вдруг схватился мириадами хрусталиков инея, засверкавших в свете из распахнутых дверей.

Она справится. Справится.

Ани открыла рот, пытаясь вдохнуть еще раз, – и не смогла.

«Не лги мне!» – орала ей в лицо Василина.

«Не лги себе!» – выл морозный ветер, секущий ее кожу, заставляющий согнуться, признать еще одну истину.

И принцесса закричала, не в силах справиться с тем безумием, что творилось внутри, – и лед на замерзшем озере пошел волной, трескаясь в водяную пыль и нагреваясь до пара, а лес вокруг затрещал и полыхнул огнем, мгновенно осветившим небо красным заревом. Дочь Красного сжимала ситорию и стонала сквозь зубы, пытаясь обуздать свою силу, – а над озером с гулом крутились водяные и огненные смерчи, сплетаясь и танцуя, поднимая столбы пара. В этом пару вдруг вспыхнула фигура большого золотистого тигра – голова выше леса, лапы размером с дом, – и он согнулся, заурчал тихо, пронизывающе, и тут же улегся огонь, встала на место вода, и только с щелканьем продолжали рассыпаться красные угольки, оставшиеся от прибрежных деревьев.

Большой зверь в несколько прыжков, уменьшаясь, достиг берега, опрокинул принцессу на пол, склонил морду к ее лицу и снова зарычал. Вибрация распустила напряжение внутри нее мягкой куделью, желтые глаза-точечки принесли покой и безмятежность, позволили вдохнуть полной грудью и прийти в себя.

Стало безумно стыдно.

– Простите, ваше императорское величество, – покаялась Ангелина тихо, – я испортила вам парк.

«Чтобы появилось новое, нужно сжечь старое, – раздался рык в ее голове. Тигр медленно таял золотистой дымкой. – Не печалься об этом. Я видел вещи страшнее и сильнее».

Он исчез.

Ани встала, захлопнула двери – ситория на груди остывала, тело было легким. И принцесса, бормоча, как заведенная, произнося часть слов мысленно, часть вслух, налила себе чаю, села в плетеное кресло. Смысл закрывать глаза на реальность? Зачем? Чтобы потом, сорвавшись в будущем, сжечь половину Иоаннесбурга?

– Я же опасна… надо спать. Спать…

– …Ты просто нашла себе лазейку… просто нашла причину, почему можно вернуться…

– Я подумаю обо всем после Колодца. Потом… Сниму проклятие. Узнаю, как вернуть Полли. Если получится… я смогу уступить, смогу не винить его…

– Научусь уступать… да…

Чай ароматный, сладкий и вкусный, пахнет земляникой и сливками. Чайничек парит на маленькой горелке и пыхтит. Очень красивая женщина качается туда-сюда в кресле, смотрит на свое отражение в стекле и бубнит ему, как старушка. Никто не слышит ее и не видит, и ей почти не стыдно раскрываться перед собой. У любого существа, долго страдающего от боли, в конце концов срабатывает инстинкт самосохранения – залечить рану, найти лекарство.

– А как же данное мной слово? Как?.. А… придумаю… придумаю что-нибудь… заставлю Васю приказать выйти за него… слово монарха сильнее…

– Как ты жалка, Ани… придумываешь обходные пути, чтобы обмануть саму себя… но ты-то будешь знать…

– Подумаю, потом подумаю об этом, да…

Делает глоток, другой.

– Еще нужно позаботиться о Каролине… Обещала, что всегда буду с ней. И передать дела по дипломатическому корпусу. И тогда… тогда можно попробовать предложить династический брак. Под это дело выбить преференции для Рудлога…

Она долго сидит, пьет любимый чай, яростно раскачиваясь в кресле, пока на душе не становится совсем спокойно и уютно. Снова мир приобретает четкий порядок, и снова цели выстроены в последовательность, не мешая друг другу.

9 января, понедельник

Утром принцесса Ангелина проснулась задолго до рассвета. В окне только-только начинали бледнеть звезды. Вызвала служанок, позавтракала, подождала, пока развернут перед ней и помогут надеть белоснежный наряд с широким красным поясом. И вслед за одной из девушек пошла по тонкому слою гари к зеленой полосе и дальше, к вишневым садам императора.

Идти пришлось больше часа – ее вели скрытыми тропками, так, что ни разу принцессу не увидел никто из царедворцев и обслуги, хотя слышала она и мужские голоса, и команды занимающихся охранников, и щебет придворных дам. Похоже, невидимкой можно было пройти весь огромный парк.

Наконец служанки остановились по обе стороны от узенькой тропки, поклонились и замерли. Дальше Ангелина пошла одна.

Уже переговаривались осторожными трелями птицы, а она двигалась в цветущем вишневом саду, и не было видно ему края. Были здесь деревья и с опавшей листвой, и с только-только набухающими почками, и с едва заметными бутонами цветов, и с алыми ягодами, и раскрывшиеся, цветущие нежным белым цветом.

Не удержалась, сорвала несколько ягод, попробовала. Вишня была сладкой, вкусной, очень сочной – принцесса облизнула губы, посмотрела на пальцы. Они были покрыты красными каплями, словно кровью из порезов.

Император, одетый в очень простую серую рубаху и штаны, стоял на коленях на краю вишневого сада и копался в земле. Ани невольно улыбнулась – не думала, что найдет в этом величественном старике единомышленника.

Повелитель Йеллоувиня окучивал розы, не чураясь грязи. Повернул голову в сторону подошедшей принцессы, кивнул приветственно.

– Скоро рассвет, ваше высочество. Разделите его со мной.

– С удовольствием, великий император, – тихо сказала Ани. Хань Ши отвернулся, и она, понаблюдав немного за его работой, развязала ленты на щиколотках, сошла с высоких танкеток, сделала несколько шагов по мокрой траве и встала во влажную землю. Опустилась на колени неподалеку от старика и начала убирать тонкие ростки травы меж цветов.

Работа шла молча, и не сразу она заметила, что старик поднялся, вытер руки полотенцем и застыл, глядя в небо. Штаны его от колен и ниже были грязными. Поднялась и она – и белоснежный шелк ее платья тоже был испачкан землей.

Так и стояли – пока из-за каналов, висячих мостов и небоскребов великого Пьентана, самого гармоничного города в мире, не показалось солнце. Окрасило столицу в розовый и белый, очистило небо, заиграло на лицах приветствующих его людей.

– Часто встречаю здесь рассвет, – проговорил император мягко. – Светилу в миллионы больше лет, чем мне, а каждое утро оно встает и работает с одинаковым усердием. И нет его сильнее в нашем мире. Великая сила требует великого смирения. Чем больше дано, красная дева, тем больше приходится бороться с собой. Слабому противостоит мир, сильный противостоит сам себе. Но и сильнейшему нужна опора не слабее его – иначе можно рухнуть, разрушив себя. В чем твоя опора, дочь Воина?

– В семье, – ответила она без колебаний.

Он медленно покачал головой.

– Ты – их опора. А твоя? В чем находишь ты покой и силы?

Она промолчала, но император и не ждал ответа.

– Посмотри на солнце. Это жизнь, но что стало бы с Турой, если бы оно светило круглые сутки? Это тепло, но что стало бы, заслони оно все небо? Есть ли на твоем небе место для луны и звезд?

– Я понимаю вас, – сказала она с усилием.

– Мне трудно с Красными, – продолжил старик, – слишком смятенны вы всегда, слишком кипите, бурлите, рветесь менять мир. Даже ты – хотя ум твой холоден и спокоен, но дух полон ярости, несмотря на долгие дни медитации и то, что ты излилась вчера. Но в тебе есть зерно смирения, огненная дева. Оно утешает меня. Ты решила, что́ спросишь у Колодца?

– Да, ваше императорское величество.

– Хочешь ли ты что-то спросить у меня?

Она хотела. Узнать, почему ее так принимают, узнать, зачем прилетал Нории.

– Нет, ваше императорское величество, – произнесла Ани, склонив голову. – Я хочу только еще раз извиниться за вчерашнее. И поблагодарить за то, что вы остановили меня.

Он одобрительно и тонко улыбнулся.

– Следуй за мной, беспокойная дева, – император, как был, босиком, в грязной одежде, зашагал обратно, в цветущие сады. Ани направилась за ним, прислушиваясь. – Я покажу тебе Колодец. Но подумай, хорошо подумай. Нельзя просто так получить знание. Любое знание несет за собой ответственность. У тебя есть шанс отказаться – потом его не будет. Готова ли ты к ответственности?

– Готова, – кажется, голос ее звучал достаточно твердо.

– И он всегда требует с каждого свою плату. Не спрашивай какую. Я не могу сказать тебе. Колодец неведом даже для меня – хотя я был в нем однажды, но так и не понял его природу. По нашим легендам, появился он, когда наш Желтый прародитель в гневе ударил посохом о землю – посох от удара раскрошился в пыль, смешался с соком земли и стал живым серебром, ртутью, отворяющей память. Он может отказать тебе, может запутать, может затянуть в видения. Попав в него, ты можешь выйти через секунду или через год – никто не скажет когда. В Колодце ты бессильна и могущественна одновременно – и очень легко забыть то, зачем пришла, и остаться там навсегда. Помни об этом. Будет ли у тебя какая-то просьба ко мне?

Они остановились у глухого шестиугольного здания. Очень маленького, едва выше человеческого роста, очень узкого. Похожего на могильный камень, какие ставят на кладбищах Туры.

– Я буду благодарна, если вы скажете моим родным, что может пройти любое время, ваше императорское величество, – Ани погладила камень здания. Холодный. Мертвенно холодный. Настоящий саркофаг.

– Я поговорю с Василиной, – величественно кивнул император. Отвернулся и ушел.

Ани открыла низкую дверь «саркофага», вошла в помещение – и дверь тут же захлопнулась за спиной, закрывая путь обратно.

Темнота. Тишина. Ее тревожное дыхание. И мерцающее пятно на полу.

Живое озерцо золотистой ртути. По поверхности его шли, закручиваясь, водовороты – медленные, тяжелые, словно не жидкость там была, а вспухал бурунами металл. И холодом от него тянуло пронизывающим.

Ангелина скинула одежду, подошла к краю Колодца и, вздохнув, сделала шаг вперед.

Холодно. Чистый твердый лед.

Вокруг принцессы по краю поднялись в небеса светлые зеркальные стены – на нее смотрела золотистая-Ан-гелина, лицо ее менялось, искажалось и обретало объем. Сверкающая, текучая фигура встала лицом к лицу, склонилась к уху.

– Зачем ты пришла сюда?

Голос – миллион шепотов, миллион шорохов.

– За ответом. На три вопроса.

– Знаем вопросы, можем ответить. Готова платить?

Они медленно погружались в Колодец, и по бедрам словно простреливало электричеством. Стены сужались, оставляя кругом только золотистое сияние.

– Да. Что вы возьмете в оплату?

– Верное решение – или смерть… – прошептала фигура перед ней.

– А если не согласна?

– Тогда, – шепот зазвенел, и она схватилась за виски, чувствуя, как хлынула кровь из носа, – только смерть.

– Согласна! – крикнула Ангелина и провалилась в ледяную бездну. Зависла в светящемся каменном шаре – изо рта с бульканьем шел воздух, задергалась, задыхаясь – и, когда нечем стало дышать, шар распался на гигантское сплетение золотистых нитей, и она полетела туда, в чьи-то жизни, битвы, любовь, смерти, надежды и отчаяние.

* * *

Когда император Хань Ши вернулся во дворец, к нему, поклонившись, обратился его секретарь.

– Мой господин. Звонила королева Рудлога, ее величество Василина.

Император кивнул, показывая, что услышал. Ушел в свои покои, где его привели в порядок, позавтракал с супругой и только потом, спокойный и величественный, отправился к себе в кабинет и набрал коллегу.

– Брат мой, – немного волнуясь и смущаясь, проговорила юная королева. – Не известно ли тебе что-то про мою сестру, Ангелину? Она не отвечает на звонки, это ей не свойственно.

– Она в Колодце, Василина, – доброжелательно ответил император. – Теперь нужно ждать.

Королева выдохнула, поблагодарила и положила трубку. А Желтый император принялся за дела – солнцу тоже нужно работать.

Великий Хань Ши был человеком прозорливым, умеющим легко анализировать поступающую информацию, делать правильные выводы из самых ее крох. И не надо было ему заглядывать в будущее, чтобы понять: он, скорее всего, принимает сейчас будущую жену Владыки Владык. И пусть с Красными и их непредсказуемостью ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным. Принять могущественную Владычицу как подобает ее статусу – чем не политический задел на будущее?

* * *

Королева Василина, очень расстроенная и встревоженная, пошла на завтрак. Ангелина ощущалась очень слабо, очень далеко – и ее величество страшно боялась, что и это ощущение исчезнет. Как случилось с Полиной.

Но нужно было работать, и ее величество позволила себе на две минуты после завтрака прижаться к мужу, набраться спокойствия. Волосы его были еще чуть влажными после утренней тренировки и душа, и руки держали так же крепко, как обычно, и сердце билось размеренно и уверенно.

– Я все равно не отговорила бы ее, Мариан.

– Нет.

– И приказывать ей не могу. Кому угодно, но не ей.

– Ангелине трудно приказывать, – улыбнулся Байдек. – Но в будущем придется делать и это.

– Надеюсь, в отдаленном, – пробормотала Василина. – У меня сердце в пятки уходит, как подумаю об этом.

– Научишься. – Она вздохнула, и Мариан стиснул ее так, что она застонала и засмеялась одновременно, укусила его за китель.

– Скажи мне, что с ней все будет хорошо.

– Я верю, что об Ангелину сломаются любые обстоятельства, – сказал Байдек без сомнений.

Василина покивала задумчиво и нехотя оторвалась от мужа.

– Надо работать. Вечером навестим Полю, хорошо? Лучше бы дождаться Марину с работы, но не уверена, что она придет сегодня домой. Сейчас у меня как раз встреча с министром здравоохранения, распоряжусь, чтобы в ее больнице срочно расширили штат хирургов и медсестер. Протекционизм, конечно, но сестра мне нужна здоровой. Сама она ведь никогда не попросит.

– Конечно, навестим, – подтвердил Байдек и прикоснулся губами к виску своей королевы.

Марина

Зима – время сонное и расслабленное. Снежок, огоньки, предчувствие праздника – меньше месяца осталось до Поворота года, когда сезон Черного сменяет Белый и начинается новый год.

Граждане вывешивают на окнах пожелания счастья и носят подношения – свечи и масляные фонарики – к статуям богов для благословения. Самое радостное время для священства – паства жертвует на храмы, очищается от грехов. А грехов, судя по количеству свечей, накапливается немало: чем ближе к празднику, тем меньше места в храмах – бывает, что полы сплошь завалены подношениями. Потом, в первый день весны, свечи будут разбирать по домам и зажигать на столах.

На главные площади в городах устанавливают «дом сезонов» – плетенную из прутьев и соломы шестиугольную конструкцию с куполом, которая в зависимости от величины поселения может быть высотой как с человека, так и с трехэтажный дом. А уж жители украшают ее кто во что горазд. Резными или стеклянными светящимися чайками, соколами, медвежатами, тиграми и змейками (а в этом году впервые появились там и драконьи фигурки), лентами пожеланий – как на свадьбу, – корзиночками из пшеничных колосьев – чтобы год был сытный, – гирляндами из глиняных шариков, на которых написаны имена членов семьи. Считается, что это приносит счастье. Наверное, приносит, но не бедолагам дворникам, которые потом, на третий день нового года, все это весомое счастье убирают.

Помимо жрецов, радостно в эти дни и продавцам одежды и обуви – по поверию, нужно встречать Поворот года в новом наряде, чтобы не обидеть богов.

Всегда подозревала, что богам глубоко все равно, в чем ты встречаешь первый весенний рассвет. Скорее всего, поверие когда-то давно запустил какой-нибудь ушлый торговец – и не прогадал.

Отстрелявшись и совершив положенные ритуалы, народ впадает в сомнамбулическое состояние и разминается горячительным – тренируется перед праздником. А у врачей и виталистов в январе наступает горячая пора. «Пора идиотов на колесах», – называют ее мои коллеги, и я покривлю душой, если скажу, что не согласна с ними.

С аварий людей привозят потоком и сложных сразу отправляют на операции. Эльсен становится вдесятеро раздражительнее и невыносимее, синяки под моими глазами увеличиваются на пол-лица, пачки сигарет улетают за день. А когда остаешься на ночную смену, потому что коллеги не справляются с потоком, и когда спишь в раздевалке по соседству с ассистентом Эльсена и парой медбратьев, свалившихся после трех суток без сна, начинаешь ненавидеть людей еще активнее.

Главврач пытался настоять, чтобы я уходила домой сразу после окончания рабочего дня.

– Вы же понимаете, – толковал он мне, поймав в курилке, – Марина Михайловна, я не могу допустить, чтобы вы тут в обмороки падали.

– Олег Николаевич, – раздраженно ответила я, – я прикреплена к Эльсену. И если он в своем возрасте сутки проводит на ногах, то с какой стати я должна бросать его? Или вы думаете, я сюда развлекаться пришла?

Судя по его взгляду, именно так он и думал. Принцесса, по какому-то капризу решившая работать.

Я по телефону предупреждала Василину, что задерживаюсь или остаюсь на ночь. И вообще вела себя как примерная наказанная девочка.

В первый раз она осторожно сказала:

– Поклянись мне, что ты точно в больнице, а не смываешься так из-под надзора.

– Конечно, смываюсь, Вась, – я честно попыталась снизить едкость тона. – Лучше уж отмывать кровь в операционной, чем сидеть под домашним арестом. А если ты мне не веришь – спроси у крокодила Тандаджи. Уверена, у него на каждый мой шаг есть отчет.

Родных я почти не видела. В те дни, когда успевала спать дома, даже ужинать не могла – в полусне принимала душ и валилась на кровать. Бедный Бобби, кажется, забыл, как выглядит хозяйка – или его пугал запах лекарств и мой всклокоченный вид, – но встречал пес меня храбрым лаем из-под кресла.

Он, увы, рос немного трусливым.

На трубке копились пропущенные вызовы от Марта. Я улучила момент между операциями, налила себе кофе и отзвонилась ему. А то с него станется еще проверить, где я, а Эльсен за Зеркало в операционной пришибет и меня, и друга, каким бы крутым магом он ни был.

– Я в немилости у тебя, высочество? – осведомился он смешливо, и от этого тепла моментом ушли и раздражение, и усталость.

– Я в аврале, – я глотнула кофе и прислонилась виском к холодной плитке сестринской, – очень много работы, Март. Так что готовься в конце января меня жалеть и гладить. Пока мне не продохнуть.

– Это я всегда готов, – откликнулся он. – Совсем плохо?

– Да нет, – я с удивлением прислушалась к себе и поняла, что не кривлю душой. – Мне это нравится, Мартин. Но тяжело, да. Сплю очень мало. Ничего, после праздника пойдет на спад.

– Погоди-ка, – он чем-то шебуршал, звенел. – Не двигайся с места.

Я посмотрела на часы – еще пять минут, и нужно идти. Но уже открывалось Зеркало.

– Смешные тут щиты, – сообщил Мартин и протянул мне несколько пузырьков из темного стекла. – На, всё, что у меня было. Это тоник. Делает даже из уставшей клячи призовую кобылу. Бери, я у Макса еще выклянчу. А вообще у вашего Зигфрида должны они быть. Просто он в благородной рассеянности, видимо, не заметил, что принцесса на нежить похожа.

– Я ржать от него не начну? – я с сомнением потрясла один из пузырьков. Внутри колыхалась плотная жидкость. Открутила, понюхала – пахло свежескошенной травой.

– Нет, – с почти искренним сожалением ответил Мартин и ухмыльнулся, – у Макса напрочь отсутствует чувство юмора, поэтому тоник только тонизирует. Выпей, Марина.

– Слушаюсь, – я выдохнула и заглотила содержимое пузырька. Сладковатое, приятное. В глазах тут же посветлело, и голова перестала ныть. И слабость в мышцах прошла – наоборот, тело наполнилось такой пузырящейся, радостной бодростью, что я могла бы прямо сейчас отправиться в клуб и протанцевать до утра.

Но вместо танцпола светила операционная.

– Ты мой герой, – простонала я и закрыла глаза. – Спаситель! Принеси мне еще, идеальный мужчина, пока я не имею времени подвергнуть Зигфрида пыткам. Поделюсь с врачами.

Мартин потянул меня со стула, взъерошил волосы.

– Ночью ограблю Макса и завтра принесу. Заметь, ради тебя рискую быть испепеленным злым колдуном.

Я хихикнула, крепко-крепко обняла его, вжалась в свитер носом.

– Мне нужно идти. Я так рада тебя видеть, Март. Так рада!

– И я рад, – заключил он со смешком. – Норму обниманий и помощи близким на сегодня выполнил, теперь можно снова идти ненавидеть придворных.

Все-таки мы с ним очень похожи.

Мартин ушел в Зеркало, а я отправилась искать Эльсена. Впереди была трудная миссия – уговорить старого ворчуна выпить тоник.

И о пропущенном вечере органной музыки я вспомнила только через несколько дней. Все равно не смогла бы пойти. Честно говоря, я и о Люке-то не вспоминала. Да и вообще ни о ком.

Он сам напомнил мне о себе.

В один из суматошных дней до встречи с Мартином поступил пациент – отрада на фоне бесконечных аварийных и переломанных. Всего-то плановая язва желудка. Направили его к нам почему-то из другой больницы, и главврач лично просил Эльсена взять его на операцию – мол, родственник какого-то уважаемого человека. Эльсен плевался и витиевато ругался – ни одного мата, все высоколитературно, но так обидно, что мы заслушивались, главврач чуть не плакал, но в результате настоял на своем, пообещав внеплановый отпуск и расширение штата.

И операция прошла спокойно и быстро, и пациент был тих и вежлив, и родственники к нему приходили опрятные, спокойные, как с картинки. Я периодически видела их на обходах. Пациента выписали через три дня – виталистические процедуры сделали свое дело. А наутро после его выписки Эльсен, что-то пыхтя себе под нос, буркнул:

– Рудлог, зайдите ко мне в кабинет.

Я обожала его за это «Рудлог».

В кабинете стояли корзина цветов, какие-то пакеты, коробки.

– Вот, – проворчал старый хирург, – надарили. За вшивую язву, а благодарности, как будто я ему прямую кишку на денежный автомат заменил. А это вам, – он сунул мне в руки объемистую коробку конфет с прозрачными стенками, – очень просил передать.

Эльсен снова грозно засопел – и я схватила коробку и предпочла ретироваться.

Нужно было отдать конфеты на проверку Тандаджи. Но я не удержалась: открыла, потянулась за конфетой с орешком – и нащупала в глубине коробки что-то плоское и твердое.

Вытащила на поверхность и тут же закрыла коробку – от камер. И пошла с ней в кладовку.

Это оказался телефон. Вбит туда был один номер. И в памяти – одно сообщение.

«Нам же не нужны лишние уши? Первый кусочек свободы для тебя».

Я не удержалась – прыснула. Сунула телефон в карман и пошла дальше работать.

Конфеты, кстати, оказались божественными.

9 января, понедельник, Бермонт

Очень мокрая молодая медведица стояла в пруду, опустив морду в воду; наружу торчали круглые уши и часть лба. Она старалась не двигаться и только изредка вздрагивала от нетерпения. Ну где же, где же они? Подняла голову, помотала ею и снова сунула нос в пруд. Насторожилась, замерла – и прыгнула вперед на манер лягушки, загребая передними лапами и шлепая ими по воде, скакнула раз, другой, клацая челюстями, развернулась, загоняя косяк. У берега забились несколько серебристых тел – а медведица, уже почти красуясь, подцепила зубами здоровенную форель, сжала когтями, порыкивая, и вгрызлась в брюшко, выедая сытную икру. Ревела, урчала от удовольствия так, что у охранников, стоящих у внутреннего входа в замок, потекли слюни. Они бы тоже хотели выбраться куда-нибудь в лес, в предгорья и там поискать лакомство в быстрых незамерзающих реках.

Ее величество Полина-Иоанна изволила ловить рыбу. А его величество Демьян в человеческом обличье сидел на берегу, скрестив ноги, молчал и наблюдал. Сидел он в окружении полутора десятков берманских малышей, которые восторженно повизгивали и азартно болели за рыбачащую королеву. Им только предстояло познать упоение охоты и осознанное нахождение во втором облике.

Детский сад на выпасе. Что делать, если именно дети приучили Полину к нему? Именно в их компании она перестала убегать, завидев Демьяна не в шкуре. Принюхивалась осторожно и очень удивленно и моргала с негодованием: как так, нет меха, нет лап, а пахнешь как мой большой медведь? Иногда еще пригибалась, когда он слишком резко двигался или повышал голос, и отчаянно, испуганно тявкала. И с радостью кидалась к нему, когда оборачивался, фырчала, вынюхивала, подставляла холку. Хорошо с тобой, большой медведь, давай играть. Или спать. Или поймай мне рыбу!

Полина снова плюхнула лапами по воде, дети взвизгнули, а Демьян стер с лица холодные брызги. Лосося сюда регулярно подвозили и выпускали, иначе с аппетитами супруги тут скоро остались бы одни лягушки. Вот и сейчас: уже наелась, а жадничает. Морда в крови и икре, а дальше прыгает за толстой форелью. Играется.

Поля, зажав в пасти очередную бьющуюся добычу, вальяжно вышла на берег, отряхнулась, подозрительно посмотрела на затаивших дыхание детей и вдруг потрусила к одному мальчишке лет четырех, стала тыкать ему в лицо рыбиной. Ешь, мол, медвежонок.

Сидящая неподалеку в группе женщин мать ребенка вскинулась, ахнула.

– Оставайтесь на месте, – рявкнул Демьян, не оборачиваясь.

Сзади раздались сдавленные всхлипы и утешающий голос леди Редьялы.

Дитя верещало, смеялось и отбивалось, пачкаясь в слизи и крови, и Полина, рыкнув от недогадливости младой поросли, сунула рыбину еще какой-то девочке, еще одной. Посопела, помотала головой от досады и села на мохнатую задницу, расстроенно взревывая. В какой-то момент вгляд черных звериных глаз остановился на Демьяне – и он отчетливо увидел, как напряженно работает в ее большой голове мысль, как осторожность борется с материнским инстинктом.

«Я помогу, – сказал он мысленно, очень внятно. – Накормлю их. Давай. Покажу».

Она с опаской склонила голову.

«Иди сюда, Поля. Накормлю детей. Медвежата хотят есть».

В ее реве ясно слышалось недоверие.

«Вкусная рыба. Хорошая охотница. Дай. Накормлю».

Наконец медведица решилась – кинула рыбу перед ним, отошла немного, наблюдая. Бермонт медленно взял тяжеленную рыбину, выпустил когти, вырвал ей жирную спинку, напластал как мог. Дети вокруг возбужденно принюхивались, толкались под локоть, уже тянули руки, и через пару минут на берегу шел самый настоящий пир. Немного негигиеничный с точки зрения человека – ну так и находящиеся там были не совсем людьми.

Пол поскакала в воду. Притащила еще. И еще. Ели дети, пачкаясь в жиру, ел Демьян, и с его разрешения к охоте присоединились и женщины. Часть вытирала чад салфетками и пластало рыбу, часть распределилась по берегам пруда, устраивая местный геноцид лососю, – в том числе и матушка короля, леди Редьяла. Вот это было веселье! Брызги взлетали до небес, а победный и разочарованный рев был слышен, наверное, и на окраинах Ренсинфорса.

Поля в конце бросила бегать туда-сюда и улеглась чуть поодаль, умиротворенно наблюдая за сытым медвежьим стадом. Медведицы выходили из воды, оборачивались одна за другой, одевались – и ее величество очень внимательно смотрела на это. Внимательно и озадаченно. Пока не увели детей, не ушел по каким-то своим делам человек, пахнущий как большой медведь – тогда она потрусила в лесок, в облюбованную ямку у дерева, и там задремала от сытости и усталости.

Медведице иногда снились сны. Она не могла сказать, что это было. Не понимала, не воспринимала и тревожилась из-за этого.

Там, во снах, она ходила на двух лапах, и изо рта ее вылетал не рев, а те же непонятные звуки, которыми общались периодически навещающие медведицу гости. Там почти не было запахов. Там было много разных незнакомых людей, серые каменные громады со светящимися прорезями в них, странные ревущие животные с огненными глазами. Не живые, но двигающиеся.

Видела она во снах и пугающего ее человека – но там она его не боялась. Наоборот, испытывала радость и привязанность. И еще что-то, чему молодая медведица не знала названия, но что было очень приятным. Как запах сладких ягод или жирных орехов. Как ощущение, когда спишь под боком у большого медведя.

Снились и периодически навещающие ее женщины. Они были другими, но она точно знала, что эти люди – свои. От них шло тепло.

Проснувшись, медведица снова увидела их. Правда, их было всего трое, но еще там были мужчины, которые стояли чуть поодаль. Она знала, что женщины поначалу опасались ее, но сейчас ощущала от них только тепло и тревогу.

Гостьи открывали рты, и слышала она знакомые сочетания звуков, не понимая, что они означают.

«по-ля-по-ли-на»

«пом-ни-шь-ме-ня»

«я-так-ску-ча-ю»

«воз-вра-ща-й-ся»

Гостьи гладили ее, и медведица сопела от удовольствия и послушно подставляла бока. Это было приятно и весело. Они очень много и странно поревывали, и она терпеливо, с любопытством слушала. Так много звуков издавали только птицы, до которых она не могла дотянуться, или жужжащие, больно кусающиеся насекомые. Вот эти двуногие тоже чирикали и жужжали совсем не похоже на ее рев.

Одна из них, самая маленькая, плакала – и медведица расстроилась из-за этого, решила утешить: поскакала в свой лесок и принесла хлюпающей носом девочке здоровенный, чуть подтухший уже кусок разодранного зайца.

Почему-то этому никто не обрадовался. Наоборот, расстроились все трое.

«нам-по-ра-по-ли-на»

«мы-е-ще-при-дем»

«мы-те-бя-лю-бим»

Они ушли, оставив Пол валяться на травке и лениво, чисто для развлечения, глодать зайца.

 

Глава 11

9 января, понедельник, Инляндия

Люк Дармоншир

С утра герцога Дармоншира вызвали в управление безопасности Инляндии. Он мог бы и отказаться, но кто же отказывается от информации, которая сама идет в руки? И от возможности притупить бдительность соперников?

Разговор происходил в кабинете высокого начальника, и Люк, раздраженный из-за ноющей руки, дурачился, наблюдая, как медленно звереет лорд разведчик. Розенфорд прохаживался по кабинету, Люк сидел в кресле и поигрывал пачкой сигарет.

– Дармоншир, не включайте идиота. Звонок был сделан с вашего номера.

– Не может быть! – с натуральным удивлением воскликнул Люк. Лорд Дэвид брезгливо поджал губы.

– Соседи и жители района видели серый «Вран». Есть у вас такая машина, Дармоншир?

– Не знаю, – нагло ответил Люк. – Я езжу на красной «Колибри», но гараж у меня большой, машин в нем много.

– У вас есть «Вран», Дармоншир, – не моргнув глазом, проговорил инляндец. Выдохнул и склонился к собеседнику. – Вот что у нас получается, лорд Лукас. В квартире в Свамперсе два подгоревших трупа. Удушение и нож. Вашу машину видели там, вы звонили по поводу пожара. Что мне мешает сейчас арестовать вас по обвинению в убийстве?

– То, что я не идиот – сначала развести пожар, а потом звонить, чтобы его потушили? – предположил Люк с усмешкой.

– Отводите подозрения, – с легким презрением пожал плечами Розенфорд.

– Это я могу, – согласился его светлость, и лорд Дэвид нахмурился.

– Хватит, Дармоншир. Сейчас вы мне расскажете, что там произошло. Или выйдете отсюда в наручниках. Вы утомили меня.

– Мы оба понимаем, – протянул Люк, – что, если бы вы могли меня арестовать, вы бы уже арестовали. Преступление произошло, как вы говорите, больше двух недель назад, а вызвали вы меня как подозреваемого только сейчас. Почему?

Розенфорд поморщился, потер длинный подбородок с едва заметной рыжей щетиной, сел в свое кресло. В нем он выглядел очень респектабельно – да и вообще этот деревянный кабинет с красной бархатной обивкой смотрелся очень добротным и внушающим доверие. Лорд разведчик о чем-то задумался, поглядывая на Люка.

– Потому что по крайней мере одно убийство было совершено точно не вами, – наконец решился он. – Убитый Уильям Доггерти задушен, второй лежал рядом с разрезанной удавкой, в кармане у него нашли запасные. На канистре нашли его отпечатки. Огонь успели потушить. И я хочу знать, лорд Лукас: что вы там делали?

– Откровенность за откровенность, лорд Дэвид, – легко ответил Люк. – Доггерти работал на меня. Он искал тех, кто заказал мое убийство. Видимо, нашел. И решил поделиться со мной. Но не успел. И теперь мой вопрос: вам известно что-то о том, кто устраивает на меня покушения?

– Расследование идет, Дармоншир.

– На чем они приехали? Убийц было больше чем один. Не пешком же они пришли.

– Кроме вашей и машины Доггерти во дворе никаких автомобилей не было, – отрезал Розенфорд. – Дармоншир. Если у вас есть информация, которая может помочь следствию, самое время поделиться. Третьего раза вы можете не пережить.

– К сожалению, Доггерти был моим единственным выходом, – мрачно сообщил Люк. И под внимательным взглядом начальника разведки рассказал о своем сотрудничестве с Псом. Опустив острые детали, конечно. И ни словом не упомянув о Софи.

Если кто-то здесь имеет доступ к материалам или сам лорд Дэвид как-то связан с убийцами (хотя вероятность этого крайне низка) – не помешает их успокоить.

– Мой вам совет, – очень сухо сказал инляндец на прощание. – Уезжайте в Вейн, он достаточно укреплен. И переждите там.

– Я подумаю, – так же сухо ответил Люк, и они с неудовольствием пожали друг другу руки. Через несколько минут герцог Дармоншир, раздражаясь из-за усиливающейся боли в плече и локте, уже выруливал с парковки дворца, направляясь домой.

Он уже несколько дней как очнулся от виталистического сна – и единственное дело за это время, которое завершилось удачно, не относилось к расследованию. Люк посетил, как и собирался, Лесовину, затем Блакорию и вернулся очень довольный. Все получилось просто идеально.

А вот остальное не так радовало.

Захваченный Альфред Дьерштелохт, как и его люди, всё еще находились в камерах замка Вейн. Никто не вламывался к Люку с требованием освободить их или с угрозами. Видимо, принц Лоуренс Филипп так впечатлился тем, как выглядел герцог при их последней встрече, что понял: болтать об этом не нужно.

К сожалению, помощники блакорийского барона сказать могли немного, хотя Леймин очень старался, выуживая из них информацию. Был приказ, они его выполнили. Мотивы, причины им никто не объяснял.

Зато из общения с бароном сразу после его захвата Люк сделал необходимые выводы. Первый: против него работает очень сильный менталист, который поднаторел во внушении. Возможно ли, что это темный, как Соболевский? Или кто-то из белой аристократии, скрывающий свое умение? Точно можно было сказать, что это не высокородный йеллоувинец – хотя они и сильнее всех в ментальной родовой магии, но на охоте точно ни одного сына Желтого ученого не присутствовало.

Или же преступник – из классических магов-менталистов? Мог ли он же насылать проклятия на аристократов из списка наследования?

Второй вывод: похоже, убийства аристократов и покушения на него, Люка, связаны.

Третий: злоумышленник или его сообщник – явно из окружения барона. И Дармоншир очень подозревал, что не обошлось тут без участия старшего Дьерштелохта.

Ну и четвертый: он, Люк, представляет собой какую-то опасность. Но какую и для кого? Прав ли Тандаджи, предполагающий, что покушения связаны с особым вниманием короля Луциуса к новоиспеченному герцогу и это просто политические игрища?

Были и другие выводы, смутные подозрения и целый ворох версий, которые герцог и собирался проверять.

А еще он снова отложил в копилку памяти и уберегший его от выстрела, самостоятельно возникший щит (второй или третий раз, считая случай на охоте?), и так внезапно и удачно налетевший ураган. Последнее было слишком даже с учетом того, что его любит удача. Факты и странности копились, и Люк давал им отлежаться, не торопясь раскрывать и эту загадку. Сейчас важно было другое.

Через час его светлость сидел у себя в кабинете, разложив перед собой записи. Люк опять начал наносить визиты. Теперь – живым и здравствующим аристократам из первой двадцатки списка наследования, разбавляя их не относящимися к делу встречами – чтобы никто не обнаружил закономерность. Вел светские беседы, мягко переводил тему на общих знакомых, а дальше было дело техники:

«Как трагически погибла мать Таммингтона. Нелепейший несчастный случай. Я сам однажды поскользнулся на ровном месте и чуть не свернул себе шею, представляете?»

Обычно этого было достаточно, чтобы собеседник выложил информацию обо всех неприятностях, которые с ним случались с раннего детства. А их, надо сказать, оказалось немало. Только вот не было между ними ничего общего.

Сейчас лорд Дармоншир ворчал вполголоса, пытаясь неловко щелкнуть зажигалкой. Если бы кто-то прижался ухом к двери, он бы услышал обрывки ругательств, глухие удары, когда взбешенный собственной несостоятельностью его светлость пинал ящики стола, и размышления вслух. Так думалось легче.

– Есть, есть что-то общее. Не может не быть. Что-то я упускаю… проклятый Дьерштелохт!

Герцог снова выругался, переложил зажигалку в правую руку и поджег сигарету.

Подвижность левой руки почти восстановилась, но пальцы слушались еще неохотно, и ныла она противно, хуже, чем воспаленная десна. Виталист обещал, что за две недели ежедневных процедур все пройдет, и настойчиво предлагал обезболивание.

Но Люк и так чувствовал себя вялым и немного отупевшим от лечения. Больше всего его раздражали расслабленность и неповоротливость ума. Будто он не может сложить два и два.

Проговаривание вслух помогало собраться.

– Думай, думай, Люк… так… предположим, убийства все-таки происходят с помощью проклятия. Провоцируется цепь несчастных случаев, которые рано или поздно приводят к смерти. Что-то или кто-то активирует его. Проклятие накладывается не на жертву. На кого? На родственника жертвы? На жилье? На одежду? Черт, нет. Хеммингем погиб на посту, из одежды – военная форма, родные до этого не навещали. Да и как можно провернуть проклинание одежды стольких людей и не засветиться?

Он уже прокручивал это в голове не раз и не два. Раздражался, бросал записи, начинал рыть в другом направлении, снова возвращался. Желание разгадать загадку засело как заноза: пока не вытащишь – не сможешь забыть.

– Может, какие-то подарки? Надо поговорить с Таммингтоном, не получала ли его мать каких-то подарков от других лиц. Наверняка получала. То, с чем соприкасалась время от времени. Мебель?

«Да это может быть даже шкатулка или цветочный горшок. Что угодно может быть», – Люк кинул сигарету в пепельницу и мрачно отодвинул ее от себя. Покрутил телефон: набрать лорда Таммингтона или нет? Не хотелось бы раскрывать карты – молодой герцог, очевидно, был довольно проницательным. С другой стороны, разве он, Люк, не найдет что соврать?

Люди Леймина активно рыли землю с другой стороны – искали подпольного специалиста по проклятиям, но пока безуспешно, и Дармоншир в очередной раз с досадой подумал об убитом Билли Псе – вот кто мог бы помочь. Выходов на других могущественных воротил преступного мира Люк пока не имел, но, если здесь окажется пусто, придется наводить мосты. Этого тоже не хотелось: старина Билли был помешан на секретности и дела свои делал тихо, клиентов не светил. Свяжись с кем другим – можешь получить и шантаж, и готовый компромат для газет.

Он решился – набрал номер герцога Таммингтона, подождал, пока тот ответит.

– Лорд Роберт, мы так приятно пообщались с вами в прошлый раз. Не хотите вернуть визит?

– Д-да, Дармоншир, – немного удивленно сказал герцог. – Если вы хотите… Я сейчас как раз в Лаунвайте. Я не планировал, признаюсь… но могу навестить вас.

– Буду счастлив, – сказал Люк и отключился, пока молодой герцог не передумал.

Ближе к обеду, когда Дармоншир уже озверел от версий и мыслей, в кабинет зашел дворецкий, поклонился.

– Ваша светлость, к вам его светлость герцог Таммингтон. Он ждет в гостиной.

Люк хмыкнул удивленно – легок же Таммингтон на подьем. Затушил сигарету.

– Сейчас, Доулсон.

Дворецкий кашлянул.

– Чуть раньше его светлости пришла леди Маргарета, милорд. Сейчас она тоже в гостиной.

Люк кивнул и ускорился. Таммингтона нужно было спасать.

Младшая сестра, с каким-то диким макияжем, всклокоченными кудрями, в облегающих штанах и возмутительно сползающем с плеч свитере с широким воротом, сидела в кресле напротив красного Таммингтона и курила его, Люковы, сигареты.

– И вот, предположим, роды в полевых условиях, – вещала она, помахивая рукой, – нужно отсосать слизь из дыхательных путей у новорожденного, а инструмента нет. Придется делать это по старинке. Ртом…

Молодой герцог из красного стал зеленоватым. Сестра наконец-то перевела взгляд на старшего брата, который стоял в дверях, скрестив руки, и с иронией взирал на нее, и закашлялась дымом.

– Добрый день, – проговорил Люк ехидно. – Роберт, рад вас видеть.

Маргарета замерла, посмотрела на сигарету и с вызовом затянулась, а Таммингтон с облегчением встал, пожал хозяину Дармоншир-холла руку.

– У вас очаровательная сестра, Лукас.

– О, она настоящая прелесть, – улыбнулся Люк, отобрал у «прелести» сигарету и невозмутимо затушил ее. – Жаль, что ей нужно нас покинуть.

– Но мне не нужно! – запротестовала младшенькая.

Люк зубасто улыбнулся. Не с ее калибром нарываться.

– Нужно, нужно, – посетовал он. – Ты хотела позвонить матери. Заодно расскажешь ей о том, как познакомилась с его светлостью.

Рита с ненавистью взглянула на Люка и поднялась. Объемный свитер еще больше слез с плеч, и Таммингтон вновь покрылся красными пятнами.

– Я останусь на обед, – процедила младшая сестра. – Хочу поговорить с тобой.

– А уж я как хочу, – вкрадчиво проговорил Люк и усмехнулся. Маргарета вылетела из гостиной, а он повернулся к молодому герцогу. – Прошу простить, Роберт. Рита учится на врача и иногда слишком увлекается. Нам сейчас принесут чай. Или вы предпочтете что-то покрепче?

Таммингтон покачал головой, сел.

– Нет. Я после прошлой нашей встречи долго приходил в себя, – сказал он с подкупающей искренностью.

– Останетесь на обед? Мои повара будут рады вам угодить.

Молодой герцог задумался – и Люк прямо увидел, как в голове его проносится сцена: Маргарета над супом рассуждает о прорыве пузыря или околоплодных водах.

– Да, останусь.

– Прекрасно, – Люк сел в кресло. – Таммингтон, я понимаю, что вы удивлены моим приглашением – не так мы близко знакомы, чтобы встречаться без предварительной договоренности. Но я сейчас все объясню. Помните, вы рассказывали мне, что ваша матушка проверялась на проклятие?

– Да, помню, – несколько недоуменно сказал молодой человек.

– Вы простите мое любопытство, – великосветским тоном продолжал Люк, – но я почему-то не могу перестать думать об этой загадке. Я люблю иногда побаловать ум решением детектива. Скажите, не получала ли она каких-нибудь необычных подарков? Может, дело в них?

Лорд Роберт покачал головой.

– Подарков было много. Конкретно ничего сказать не могу. Но, раз вы заговорили об этом… Дармоншир, я до нашей встречи как-то забыл об одном происшествии, а после начал вспоминать и сопоставлять. Дело в том, что со мной тоже чуть не произошел несчастный случай. С полгода назад. Я спускался по лестнице и едва не сорвался со ступеней.

Он, видимо, заподозрил в Люке скепсис и заторопился.

– Я так хорошо знаю свой дом, что могу пройти по нему с закрытыми глазами. У меня хорошее чувство равновесия – я занимался гимнастикой в детстве. Но я четко помню, что у меня закружилась голова и заплелись ноги. Это вполне может быть случайностью, потому что ничего подобного больше не повторялось. Но после наших разговоров о проклятии, признаюсь, мне стало не по себе.

– А что вы делали в тот день? – поинтересовался Люк. – Во что были одеты?

– Как обычно, – пожал плечами Таммингтон. – Ничего нового или необычного. Ко мне приезжала двоюродная тетка, и я решил отдать ей часть драгоценностей матери. С ними и шел вниз, когда это случилось.

Люк подобрался и мысленно застонал. Ой, идиот! Это же очевидно! Вот оно – то, что крутилось вокруг, то, что объединяет всех людей.

– А в день смерти вашей матери что-то из драгоценностей на ней было? – хищно спросил он.

Таммингтон нахмурил лоб, покачал головой.

– Я не вспомню, Дармоншир. Что-то наверняка было, но не вспомню. Вы думаете, проклятие наведено на них? Но я неоднократно касался их, они находились у меня в доме.

– И сейчас у вас? – Люк от нетерпения встал.

– Кроме тех, что отдал, – кивнул молодой герцог, удивленно наблюдая за возбужденным коллегой по титулу.

– Таммингтон, – торжественно провозгласил хозяин дома, – предлагаю прогуляться перед обедом. Сначала к вам, заберем драгоценности, потом к господину Ирвину Андерису, пусть проверит. – Он спохватился. – Вы же не против?

Но по его тону было понятно, что, даже если собеседник против, это ничего не изменит.

– Нет, – с растерянностью проговорил лорд Роберт. – Я все равно собирался возвращаться в герцогство.

– Вот и прекрасно, – обрадовался Люк, чуть ли не подхватил беднягу, сокрушенного обаянием сразу двух Кембритчей, под локоток и потащил к телепорту.

Замок Таммингтон оказался поскромнее владений замка Вейн. Лорд Роберт попросил Люка подождать в гостиной, сходил за сундучком с украшениями – довольно весомым, надо сказать, – и они вернулись в столицу.

Через полчаса Люк довез молодого герцога к специалисту по проклятиям, Ирвину Андерису. У него был посетитель, и их светлостей пригласили в отдельный кабинет и попросили подождать.

Наконец пришел и маг. Поклонился вежливо. В глазах его сверкало любопытство – и предвкушение вознаграждения от столь значительных посетителей.

– Я попросил немного задержать следующего клиента, – сказал он. – Правильно ли я понимаю, что вопрос срочный, господа?

Пока Люк объяснял, что им требуется, брови Андериса ползли вверх.

– Вполне может быть, – пробормотал он, – позвольте, я посмотрю.

Таммингтон безропотно отдал сундучок. И потянулись минуты ожидания: Люк курил, лорд Роберт морщился от дыма, Андерис, прикрыв глаза, перебирал драгоценности и что-то бормотал, откладывал.

– Здесь чисто… и здесь… о, позапрошлый век, йеллоувиньский сапфир?.. да, чисто… а вот это, – он отложил золотую брошь с изображением какого-то деревенского пейзажа, – намолено на удачу и защиту здоровья.

Таммингтон протянул руку и забрал украшение.

– Мама надевала на меня, когда я болел, – объяснил он Люку шепотом. – Это еще от прабабушки.

Господин Ирвин все перебирал, прислушивался, водил над драгоценностями руками, над чем-то замирал. Сундучок пустел, и Люк уже начал немного нервничать: неужели ошибся? Или проклятая вещь отдана тетке Таммингтона?

Но вот маг замер над простой цепочкой с серебряной подвеской – крылатым змеем, свернувшимся в кольцо. И чем дольше он держал над ним ладони, тем больше хмурился, качал головой. Наконец поднял голову.

– Это проклятая вещь.

Люк удовлетворенно выдохнул – по всему телу пробежала волна азарта.

– Господа, прошу вас отойти подальше, – продолжил Андерис. – Я попытаюсь понять, как оно действует, но если ошибусь – вас заденет отдачей.

Таммингтон и Дармоншир послушно отошли к окну, оставив мага у стола. Тот отгородился небольшим сверкающим щитом и полностью погрузился в сканирование подвески.

Лорд Роберт встревоженно и задумчиво смотрел в окно.

– Что такое, Таммингтон? – шепотом спросил Люк. – Осталось только вспомнить, откуда эта вещь у вашей матушки, и загадка решена.

Молодой герцог так долго молчал и бледнел, что казалось, и не заговорит. Люк не торопил его. Когда собеседник в подобном состоянии, не нужно на него жать.

– Я помню, – наконец тихо ответил лорд Роберт. – Я очень хорошо помню, потому что присутствовал при этом, хотя мне и двенадцати лет не было.

И почти беззвучно – так, чтобы не услышал маг, – добавил:

– Это наградной знак Инландеров, Дармоншир. Его за вклад в благотворительное движение преподнесла моей матери ее величество королева Магдалена.

Люку хватило пары секунд, чтобы прийти в себя, и он даже смог – несмотря на лихорадочно мечущуюся мысль – проговорить:

– Вероятно, кто-то проклял украшение после награждения. В любом случае, Таммингтон… я думаю, лучше об этом помалкивать.

Молодой герцог потерянно кивнул.

Андерис двигал над украшением пальцами, и Люк мог бы поклясться, что слышал от подвески шипение, будто на раскаленную сковородку плеснули воды. Оно все усиливалось, превращаясь в треск, и вдруг внутри щита полыхнуло – под ним разлилась светлая пелена, раздались ругательства и удовлетворенное:

– Сделал! Вот тварь!

– Вы живы там? – поинтересовался Дармоншир с опаской. Пелена под щитом бледнела, опускалась на пол туманными хлопьями.

– Да, – проворчал целый и невредимый маг и махнул рукой, отключая щит. – Теперь она безопасна. Садитесь, господа. Что я могу сказать: это не работа профессионала. Скорее, самоучки, но очень талантливого. И, предупреждая ваш вопрос: почерк мне незнаком.

– Не имеет отношения к родовой магии потомков Черного Жреца? – осторожно спросил Люк. Маг недоуменно взглянул на него.

– Нет. Магия классическая, сделано грубо, но действенно. Включалась на ауру проклятого и могла сработать и на родственников, но для этого им нужно было находиться поблизости.

– Но мать часто ее носила, – возразил Таммингтон. – И далеко не всякий раз с ней что-то случалось.

– Отложенный запуск проклятия, – пожал плечами господин Ирвин, – и действие не каждый раз – видимо, для того чтобы не соотнесли с вещью. Фактически этот артефакт притягивал несчастные случаи. То есть при прочих равных условиях падающее дерево в ураган упадет на того, у кого есть эта подвеска. Если есть возможность поскользнуться – человек поскользнется, если плохо закреплена полка на стене – сорвется в тот момент, когда проклятый находится под ней, если человек падает, то неудачно, и так далее. Плетение на неудачу. И главное, следов на ауре не оставляет! Включилась – случилось происшествие – и выключилась. И питается от хозяина. Так она может десятилетия работать. Опасная вещь. Была. Сейчас я плетение снял, так что спокойно можете носить.

– Пожалуй, я поостерегусь, – грустно сказал Таммингтон. – Спасибо, господин Андерис.

– Был рад услужить вам, ваша светлость, – проговорил маг. – Сочувствую. Это, безусловно, преступление, и я позволю себе рекомендовать вам обратиться в отделение МагКонтроля для расследования. Я готов свидетельствовать на суде.

Обед, который наконец-то состоялся в Дармоншир-холле, проходил в странной атмосфере. Маргарета переоделась в платье и являла собой образец благовоспитанности, периодически бросая укоризненные взгляды на старшего задумчивого брата и развлекая гостя. Подавленный лорд Роберт отвечал ей с вымученной вежливостью и поспешил откланяться.

Рита обиделась.

– Очень пугливые нынче герцоги пошли, – сказала она раздраженно Люку, лениво курящему в кресле.

– Ты его так атаковала, что у бедняги не было ни одного шанса не испугаться, – отозвался Люк хмуро. – Поздравляю, минус один жених у тебя есть. Так держать, Рита, на пути к одинокой старости. И не смей трогать мои сигареты. Еще раз увижу – сошлю своей волей в поместье Йельхен на севере. Лес, волки, ежи и змеи – хорошая компания.

– Ты какой-то злой сегодня, – укорила его сестра. – Я хотела напомнить про обещание устроить меня в королевскую лечебницу. Ты не забыл?

– Не забыл. – На самом деле совершенно вылетело из головы. Надо срочно решить вопрос, но как же не до него! – Рита, я очень занят. Езжай к матери. Пообщаемся позже.

Сестра надулась окончательно и вышла из гостиной, хлопнув дверью. А Люк, докурив и решив наконец-то, что нужно делать, вызвал к себе Леймина и кратко, очень сухо, рассказал о том, что узнал.

– Необходимо узнать, есть ли наградные знаки у других погибших – и ныне здравствующих – из первой очереди списка наследования, – заключил он. – Если есть, то нужно заполучить несколько таких же. Я прошу вас заняться этой проверкой, Леймин. Конечно, ставки так высоки, что во избежание утечки идеально сделать это самому. Но мне нельзя светиться, велика вероятность спугнуть преступников. Будем надеяться, что на других знаках не обнаружится проклятия… мне, признаюсь, очень хочется, чтобы его не обнаружилось.

Леймин мрачно кивнул.

– Потому что иначе вывод очевиден.

– Но зачем это королеве? – с тоской вопросил Люк. Стряхнул пепел, покачал головой. – В любом случае версии две. Если окажется, что наградных знаков у других пострадавших нет или это единичное проклятие, то можно с легкой душой отмести вариант с причастностью ее величества.

– Вы понимаете, чем это может для вас закончиться? – медленно поинтересовался Леймин. – Если королева… или кто-то из королевской семьи имеет к этому отношение, его величество самолично распорядится вас ликвидировать. Такие вещи не выносят на публику и свидетелей в живых не оставляют.

– Меня и так все время пытаются убить, – мрачно хмыкнул Люк. – И вот чую я, что потяну за эту ниточку – пойму, чем мешаю и я. Времени очень мало, – он повел своим длинным носом, – пора уже начаться грандиозной заварушке. Слишком тихо – пугает меня молчание по поводу пропажи Дьерштелохта. Возможно, изначально и поверили в версию о его внезапном отпуске, но на связь он не выходит достаточно долго, чтобы обеспокоились те, кто стоит за его спиной. Да и старший братец вряд ли остался в стороне, даже если он не причастен, а в это я не верю. Уже должны были расспросить участников вечеринки в клубе, хозяйку и девушку, сложить два и два – пусть нас никто не видел, кроме принца, не так уж много времени надо, чтобы догадаться. Так что молчание и отсутствие действий меня скорее пугает. Хочется перехватить инициативу, Леймин.

– И что вы предлагаете? – сердито спросил старый безопасник. – Опять что-то безумное?

– Почти, – улыбнулся Люк. – Поставим старшему братцу вилку. Если и он ни при чем – мы об этом узнаем.

Следующие два дня внушающие доверие пожилые люди, одетые в дорогие костюмы, объезжали родственников погибших – и тех, кто еще оставался в живых, – из первой очереди списка наследования. Добивались встреч, представлялись работающими на анонимного коллекционера и просили продать наградные знаки, ежели такие существуют. Люк приказал не жалеть денег.

Где-то их не пускали на порог, где-то отказывали, где-то просили время подумать. Но у тех, с кем удалось поговорить, наградные знаки были. У всех. И к исходу вторых суток у Люка набралось четыре серебряных подвески в виде свернувшегося кольцом крылатого змея. И заключение Андериса – на всех четырех идентичное проклятие.

Леймин хватался за голову и усиливал охрану Дармоншир-холла, нанимал дополнительно людей, чтобы следили за родственниками пустившегося во все тяжкие лорда. И тихо гордился им.

Люк тоже не терял времени даром. На следующий день после встречи с Таммингтоном он позвонил Розенфорду и настойчиво попросил устроить ему встречу с командиром гвардии ее величества графом Фридо Дьерштелохтом.

Упрямый ублюдок Розенфорд наотрез отказался идти навстречу, и пришлось подвесить этой рыжей рыбке аппетитного червячка.

– Я обещаю дать вам информацию о заказчиках покушений на меня, – сказал Люк тоном искусителя.

– Так она у вас есть? – раздраженно пробурчал Розенфорд.

– Конечно, – Люк представил себе лицо лорда Дэвида в этот момент и улыбнулся. – Более того, обещаю, что все лавры достанутся вам. Устроите встречу – и через три дня я передам вам все документы.

– По какому вопросу вы хотите с ним встретиться? – инляндец уже был готов сдаться.

– По личному, – небрежно ответил Дармоншир. – Даже, можно сказать, по семейному. Это касается его брата.

Розенфорд отзвонился на следующий день – как раз тогда, когда Люку привезли первую подвеску. Граф Фридо Дьерштелохт согласился встретиться в королевском дворце. Ранним утром.

12 января, четверг

– Он точно злодей, – пробормотал Люк, в темноте подъезжая к вотчине короля Луциуса. – В это время нормальные люди еще спят.

Дворец и правда спал – и шаги Люка гулко отдавались в пустых узеньких коридорах, и казалось ему, что в тишине этой он слышит шепот тысяч тайн, сопровождавших двор с начала времен. Низенькие потолки давили. И герцог опять подумал, что жить тут – настоящее наказание. И что очень странно для детей Воздуха не пытаться отстроить себе что-то попросторнее, а эту рухлядь отдать под музей.

Хотя Инландеры всегда слишком ревностно соблюдали традиции.

Командир личной гвардии королевы ждал Люка в своем кабинете. Поздоровался, кивком предложил присесть. Такой же черноволосый и широкий, как младший брат, такой же мрачный, но эта мрачность была матерой, тяжеловесной. Плотные усы и бородка чуть скрадывали странно скошенный вбок подбородок – будто его когда-то своротили набок, да так и оставили.

– Чем обязан, ваша светлость? – граф сразу перешел к делу.

– Ваш брат у меня, – сообщил Люк, внимательно наблюдая за противником. На лице лорда Фридо не дрогнул ни один мускул.

– Я уже знаю об этом. Альфреду не свойственно пропадать, не предупредив. Он жив?

Говорили они тихо, и голоса их в приглушенной дреме дворца казались почти зловещими.

– Жив. Он пытался убить меня, граф.

– Какое-то недоразумение? – осведомился блакориец.

– Не сказал бы, – усмехнулся Люк, – для недоразумения он был очень настойчив. Сейчас он в замке Вейн. Естественно, он был допрошен.

Лорд Фридо неохотно пошевелился.

– Что вы хотите от меня?

– Дело в том, – охотно объяснил Люк, – что я крайне не люблю, когда в меня стреляют. Но в ходе допроса выяснилось: ваш брат действовал неосознанно. Кто-то внушил ему желание убить меня. Так что при всем желании упечь за решетку барона Альфреда – уж простите, граф, – я не могу винить его.

Дьерштелохт сверлил Люка глазами. И непонятно было, верит или нет.

– Дело очень деликатное, – продолжал Дармоншир, – и мне необходимо узнать, кто заказчик. Но на лорде Альфреде стоит блок, и ваш брат не может говорить. Я нашел менталиста, который согласился снять блок и достаточно квалифицирован, чтобы не повредить вашему брату. Но в то же время мне бы не хотелось, чтобы между нами были какие-то разногласия, граф, или попытки отомстить за удержание вашего брата в будущем. Вы достаточно влиятельны, чтобы меня это беспокоило.

Думаю, нам обоим выгодно оставить это происшествие в тайне. Мне крайне нежелательны скандалы. Также не хочется, чтобы барон, выйдя на свободу, внезапно умер – обвинят ведь в этом меня.

Начальник гвардии, не отрывая взгляда от Люка, медленно кивнул.

– Поэтому я предлагаю мировую. Жду вас завтра в замке Вейн в десять утра. Вы поприсутствуете при работе менталиста. Будете свидетелем, что все прошло квалифицированно. Затем я выслушаю рассказ лорда Альфреда. И после отдам вам барона. Вы можете взять своих виталиста и врача, чтобы они засвидетельствовали его здоровье. И уж потом забота о целостности брата ляжет на ваши плечи. А с заказчиками я разберусь сам.

Его светлость замолчал. Дьерштелохт постукивал ручкой об стол и, сощурившись, разглядывал Люка. Тук-перевернул ручку-тук. Тук-тук. И так, кажется, целую вечность.

От него несло недвусмысленной угрозой. Будто он готов сейчас прыгнуть через стол и перегрызть Люку горло.

Чем же я перешел тебе дорогу, блакориец?

– Согласен, – сказал лорд Фридо, вставая. – До завтра, ваша светлость.

– До завтра, – благожелательно согласился Люк и направился к двери, стараясь не дернуть плечами от ощущения, что вот-вот ему выстрелят в спину.

Впереди был тяжелый день.

Ближе к вечеру Люку позвонил Леймин и попросил о срочной встрече.

– Нашли мы подпольщика, промышляющего проклятиями, – удовлетворенно заявил старый безопасник. На его лице читалось горделивое облегчение – наконец-то и «пенсионный отдел» оказался полезен. – Пришлось брать на захват всех магов, нужно будет увеличить штат, ваша светлость. Повезло, что в боевой магии он слабенький.

– Увеличивайте насколько нужно, – нетерпеливо кивнул Люк. – Как нашли?

– Клюнул один из слитых заказов через доступных посредников, – Леймин торжествующе сжал кулак. – Мы пообещали огромную оплату тому, кто поможет выйти на мага, способного создать проклятие. Сначала сыпалась всякая мелочь, бабки-старички, промышляющие порчей, сглазом и приворотами, потом стали толкать умельцев покрупнее. Мы всех проверяли, конечно, с менталистом. А накануне мне сообщили, что за заказ готов взяться серьезный человек. Ну, я с недоверием отнесся – сколько уже их было. Ан нет, спросил, можно ли создать проклятье на вещи и так, чтобы никто не заподозрил, – на украшении, там, или одежде. Он говорит: можно, можно и так, чтобы не сразу заработало. А вы, говорю, уже такое создавали? Он мне: да. Тут мы его и сцапали. Посреднику приплатили, чтобы молчал, мага привезли в Вейн, там и допросили. Угадайте, кто делал заказы?

– Ну? – поторопил его Люк.

– Человек в полумаске, – ухмыльнулся Леймин. – Но маг его узнал. Видел по телевизору. У графа Фридо Дьерштелохта очень примечательная челюсть.

Ночью в Дармоншир-холл проникли вооруженные люди в масках. Невидимые для камер – работал генератор помех, – неслышно поднялись до покоев хозяина, открыли дверь, связали его сопротивляющуюся и мычащую светлость по рукам и ногам, накинули мешок на голову – и Зеркалом унесли герцога в неизвестном направлении.

Там, куда его принесли, было очень холодно. И под ногами скрипел снег. Сдернули с головы мешок, повернули к стоящему поблизости человеку. Люк потряс головой, приходя в себя.

– Что это значит, граф? – спросил он изумленно. Огляделся, сощурился. Они были в лесу. А неподалеку, окруженный фонарями, возвышался замок Вейн.

– Рекомендую вам молчать, – процедил лорд Фридо. – Сейчас, ваша светлость, вы проведете меня сквозь щиты в замок и выпустите моего брата. Иначе вы здесь и останетесь.

– Но мы же договорились, – удивился Люк и получил короткую оплеуху. Поморщился. Счет к братьям Дьерштелохт рос не по дням, а по часам.

– Вы же понимаете, что это не сойдет вам с рук? – сказал он настойчиво.

– Сойдет, – сухо бросил блакориец и ткнул ему в бок пистолетом. – Вперед, Дармоншир. Иначе сейчас я прострелю вам ногу, и придется прыгать на одной. А если и это не поможет – рядом с домом вашей матери тоже дежурят люди и ждут сигнала. Думаю, ее присутствие сделает вас более сговорчивым.

– Не надо вмешивать сюда моих родных!

Голос дрожал. Адреналин, щедро замешанный на страхе – вполне могут пристрелить здесь же и уйти, – разгонял кровь, делая Люка почти нечувствительным к холоду. Он переступил с ноги на ногу.

– Их безопасность зависит от вас, Дармоншир. Идите. И не вздумайте кричать или звать на помощь – помните о вашей матери. Если встретится кто-то из слуг – улыбайтесь и делайте вид, что к вам приехали друзья, дабы ничего не заподозрили.

– Но… я в пижаме и босиком, – с дрожью в голосе крикнул Люк. – И там охрана! У вас ничего не получится!

– В Дармоншир-холле тоже была охрана, – чуть высокомерно отозвался граф. – Слушайте.

Через пару минут замковый парк потряс взрыв. Замигали и погасли фонари вокруг здания, и в самом замке потухли редкие огоньки – подорвали электрический кабель? Распахнулись двери: охрана замка выбегала, садилась в машины – проверять, что же случилось.

Люка тем временем облачили в куртку и ботинки. Какой-то бедолага остался без них. И процессия «друзей» двинулась сквозь лес, оставив двоих на страже.

Идти пришлось недолго – по хрустящему снегу, в полной темноте, под гул удаляющихся машин. Герцог провел похитителей сквозь щиты, а дальше вели уже его – к неприметному второму входу в торце здания: совсем рядом – спуск в подвалы. Значит, долго наблюдали, значит, добыли где-то план замка. Один из блакорийцев, оказавшийся магом, приложил руку к замку, зашевелил пальцами, словно проворачивая ключ, – и замок щелкнул.

– Бегом, – тихо приказал Дьерштелохт.

Люка потащили ко входу к подвалам. Взломали дверь, по двое зашли вниз. Темнота. Свет фонариков. Тяжелое дыхание людей. С грохотом захлопнувшаяся дверь.

– Засада!

Люк чертыхнулся – заметили слишком рано! – двинул одного из похитителей под колено и рухнул на землю, отполз, как мог скорчился, закрыл руками голову. В темноте тонкими светящимися линиями свистели пули, кричали и матерились люди, грохот стоял невозможный – казалось, все здание над ними вибрирует от этого грохота. Вспыхнул свет. Люк сощурился, приподнялся. Люди Леймина, в очках ночного ви́дения, находились в подавляющем большинстве – окружили нападавших, замкнули кольцо. На полу лежали убитые и раненые. Дверь в подвалы открылась – заглянул Жак Леймин, покачал головой.

– В лесу еще двое, – тихо сказал ему Люк. – И отправь бойцов в дом матери.

Леймин кивнул и исчез.

– Дармоншир, – сипло позвал лорд Фридо. Он был ранен, кровь заливала лицо. – Дармоншир! Если через полчаса я не свяжусь со своими людьми в Лаунвайте, ты больше не увидишь мать.

Люк плюнул, потер щеку и не отказал себе в удовольствии обложить графа сочнейшими и очень грязными ругательствами. Бойцы Леймина косились на него с уважением.

Накануне леди Шарлотта вместе с дочерью и сыном по настойчивой просьбе Люка ушли телепортом в Рудлог, в его городской дом. Дьерштелохта-младшего с его людьми перевели в охотничий домик в глубине парка и охраняли их почище, чем королевскую чету.

– Ты, сука, у меня вообще никого не увидишь больше, – хрипло сказал Люк. – В камеры их, ребята. И потом позовите виталиста – надо, чтобы эта падаль жила.

Он успел подняться к себе и одеться, когда вернулся Леймин.

– Всех взяли, ваша светлость, – мрачно сообщил он. – Привезли сюда. Менталист готов. Трупы унесли. Закопают.

– Ну что же, – Люк вытащил из тумбы несколько пачек сигарет, рассовал их по карманам. – Пойдем, Жак. Пора узнать, что к чему.

Утром совершенно не выспавшийся Люк заглянул в Дармоншир-холл. Забрал подвески, привел себя в более-менее приличный вид и поехал в Глоринтийский дворец.

– Его величество занят, – предупредил секретарь. – Вы не записывались на встречу.

– Я подожду, – сонно ответил герцог. – Рассчитываю, что его величество найдет на меня пять минут. Прошу только сообщить обо мне.

Он остановился, привалившись к зеркальной стеночке, из которой на него смотрел ужасно уставший человек. Люк периодически дремал, чуть ли не сползая на пол. К его величеству заходили сановники, выходили, а Люк терпеливо стоял и ждал.

Наконец секретарь появился из кабинета короля Луциуса, кивнул.

– Его величество вас примет.

– Спасибо, – Люк пошевелил пальцами в кармане и шагнул к дверям.

Луциус Инландер в своем подавляющем, пропитанном запахом бумаг и сладкого табака кабинете пил кофе – и Люк чуть не застонал, унюхав желанный запах. Поклонился, застыл.

– Благодарю, что согласились принять меня, ваше величество.

– Садитесь, Дармоншир, – суховато ответил король. – Надеюсь, у вас уважительная причина вламываться ко мне.

– Смею надеяться, что да, – кротко кивнул Люк и расположился в кресле. Посмотрел на кофейник, вздохнул. – Я по поводу моей предстоящей свадьбы, ваше величество. Точнее, снятия с меня обязательств по поводу этой свадьбы.

Луциус аккуратно поставил чашку на блюдечко, скривил рот.

– Ваше расследование завершилось успешно?

Люк вздохнул. Вчера в окружении людей Дьерштелохта было безопаснее, чем сейчас, когда он собрался говорить.

– Позвольте мне закурить, ваше величество.

– Курите, я же разрешил ранее, – с раздражением ответил король. – Не тяните.

– Я расскажу вам, ваше величество, а вы решите сами, – начал Люк и щелкнул зажигалкой, затянулся. – Я обнаружил, что все погибшие расстались с жизнью из-за проклятья. Есть основания подозревать, что и те, кто находится в начале списка наследования, но еще жив, тоже прокляты. У меня есть маг, который готов это засвидетельствовать. Есть вещи, на которые наложено смертельное плетение. Заклинание, притягивающее несчастья, провоцирующее несчастные случаи.

– И кто виновник? – поинтересовался король хищно.

Люк положил сигарету в пепельницу, сунул руку в карман и достал подвески.

– Эти вещи прокляты, мой король. А работал с магом, зачаровывающим эти знаки, командир гвардии вашей супруги. Ее величества Магдалены.

Инландер взглянул на подвески, замер, поднял глаза – те полыхнули белым, – и Люка просто впечатало в кресло чудовищным давлением.

– Ты в какие игры решил играть, щенок?! – прошипел совсем не похожий на себя король. Неуловимым движением перепрыгнул через стол, схватил Люка за голову, сжал – еще чуть-чуть, и лопнет. – Ты на кого мне указываешь, а?

– Вы… можете… сами… посмотреть, – едва сумел просипеть Дармоншир и тут же захрипел – взбешенный Луциус сжал ему виски, и мозг взорвался, заполыхал болью: замелькали перед глазами картинки расследования, и покушений на него, и общения с магом, и встреч с родственниками погибших, и совещания с Леймином, и недавние стычки с братьями Дьерштелохт. Мелькали, повторялись, рвали голову – и не мог он пошевелиться, и глаза закрыть не мог.

Его отпустили резко, с чертыханием, и Люк обмяк в кресле. Чернота медленно отступала.

– Приношу свои извинения, лорд Лукас, – произнес король Инландер так чопорно, будто он нечаянно опрокинул на брюки собеседнику чашку с чаем, а не пытался поджарить мозги. Взял со стола салфетки, кинул Дармонширу на колени. – Вытрите кровь.

Люк провел рукой по лицу – на пальцах осталось красное, и он, откинув назад голову, закрыл глаза и перевел дыхание. Не все так плохо.

– Что там с этими Дьерштелохтами? – задумчиво проговорил король.

– На обоих ментальный блок… – прогнусавил Люк, зажимая нос и прикладывая салфетку.

Король кивал – он и так это знал. Подошел к телефону, набрал какой-то номер.

– Леди Виктория? Да, приветствую. Мне нужен телепорт. Через пять минут в замок Вейн.

Положил трубку. Повернулся к Люку.

– Поднимайся. Пойдем.

Граф Фридо, молчавший на допросе как скала, побледнел и опустил глаза, увидев на пороге камеры короля.

Люк остался в коридоре и с содроганием – жива была еще память о пережитом – слушал вопли читаемого. Он намеренно не говорил королю ничего о выводах по покушениям на себя – хотя Дьерштелохт-старший имел и доступ к камерам слежения в королевском парке, и возможность оказывать влияние на брата. Инландер сам все увидит. И, будем надеяться, расскажет.

Луциус вышел. Невозмутимо закрыл дверь. Но невозмутимость эта была напускной: на скулах ходили желваки, и говорил он резко, отрывисто, словно сдерживая себя, чтобы не начать тут крушить все вокруг.

– Проводи меня до телепорта. О чем узнал, не спрашивай. Считай, покушений больше не будет. Расследование закрыто. Задержанных заберут люди Розенфорда. Наградные знаки изымут.

– Конечно, – с иронией сказал Дармоншир, – ваше величество. Я же не имею права знать о мотивах тех, кто так настойчиво пытался меня убить.

Луциус не обратил на его тон внимания.

– Тебе об этом вообще стоит забыть, – посоветовал он, – иначе я поспособствую.

Люк хмыкнул.

– Хватит с меня. Я уже раз вас в гневе увидел, ваше величество. Больше не хочется.

– С тем способом подачи информации, который ты выбрал, скажи спасибо, что жив остался, – сухо проговорил Луциус. Его светло-голубые глаза смотрели жестко. – Но молодец, да. Это хотел услышать? Если не хочешь жениться – не женись, – продолжил король, поднимаясь с хозяином замка по лестнице к телепорту. Встреченные слуги замирали, кланялись. – Только сделай все прилично. Хотя я вижу, вы с этой Рудлог уже договорились. Но я не в претензии, огненная птичка так и не простила обиды, видимо. Решили обвести меня вокруг пальца, а?

– Решили, – подтвердил Люк без капли сожаления.

– Я не могу настаивать теперь, – ровно проговорил его величество. – Но крайне тебе советую. Не упусти свою женщину. Потом разберешься, любишь – не любишь.

Люк хмуро промолчал. Ощущение, когда крепко покопались в голове и знают о тебе очень многое, было омерзительным. Одна надежда, что Луциус не успел прочитать его всего.

Король покосился на герцога с усмешкой.

– Жалко себя?

– Нет, – сказал Люк. – Противно.

– Не страдай. Я глубоко не заглядывал. Последний месяц, не больше.

«Месяца достаточно. Да и дня достаточно».

Они остановились у телепорта. Замковый маг усердно щелкал кристаллами, проверяя координаты.

– Надеюсь, ты понимаешь, что нужно молчать? – глядя в сторону, повторил его величество. – И дальнейшее расследование – не твое дело.

– Не маленький, – буркнул Люк. – И жить хочу.

Король усмехнулся, как-то странно дернул рукой – словно хотел прикоснуться к нему – и шагнул в телепорт.

* * *

Луциус Инландер вернулся во дворец незадолго до обеда.

– Ее величество у себя? – спросил он у секретаря. Магдалена сегодня с утра выезжала на открытие крупного родильного центра.

– Вернулась недавно, мой господин, – сообщил помощник. – Сейчас в своих покоях.

Инландер медленно шел по узким коридорам, не обращая внимания на приветствующих его придворных. И, как всегда, заставляя себя не сутулиться из-за слишком низких потолков, думал о чем угодно, только не о предстоящем.

Например, о том, что совершенно зря сегодня не сдержался и причинил боль Лукасу. Хотя трудно сдержаться, когда рушится твой мир. И о том, что предки все-таки были разумными людьми, и коридоры с частыми перегородками были сделаны именно такими потому, что в старые времена Инландеры были куда сильнее и не всегда контролировали себя в приступах гнева. Узкие помещения гарантировали, что их величества не обернутся, а если обернутся – застрянут и не смогут догнать и сожрать провинившегося подданного.

Они с Магдаленой жили раздельно и спали раздельно – за исключением одного раза в неделю, когда Инландер навещал жену для выдачи порции супружеского долга. Так было принято, так было удобно, и не было никаких причин нарушать традицию.

Магдалена переодевалась к обеду. Удивленно обернулась на мужа, кивнула, приподняла волосы, и Луциус подошел, помог ей застегнуть элегантное жемчужное ожерелье. Оставил одну руку у нее на плече, а второй положил перед ней на стол наградные знаки в виде свернувшегося клубком крылатого змея.

Королева замерла. Плечи ее опустились, и она подняла на мужа полные ужаса и му́ки голубые глаза.

– Ты – единственная, кого я никогда не проверял и у кого стоит естественный блок на стихийное чтение, – проговорил Луциус ровно. – Не заставляй меня делать это сейчас. Зачем, Лена?

Супруга с ожесточенностью скрутила рыжие волосы в пучок и стала молча втыкать в них шпильки. Луциус не торопил ее, хотя внутри было тяжело и зло. Осмотрел строгую, в сдержанных бежевых тонах спальню. Много здесь было хорошего. Лена была отзывчива на ласку, и тело у нее было приятное. Здесь прошла первая брачная ночь, здесь он наблюдал, как она кормит детей, здесь дарил ей подарки, навещал в те редкие дни, когда супруга недомогала.

– Оба Дьерштелохта арестованы, – продолжил он. – Дают показания. Как и маг, который делал проклятья.

Ее тонкое породистое лицо медленно покрывалось пятнами. Королева схватила пудреницу, сделала несколько взмахов кистью – и не выдержала, уронила голову на руки и задышала тяжело.

– Еще по твоему приказу неоднократно пытались убить герцога Дармоншира, – сухо заключил Инландер. – Повторяю вопрос. Зачем, Лена? Зачем? – он схватил ее за плечи и сжал до боли, начал трясти. – Зачем? Что же ты натворила!

– Я? – крикнула королева. Вскочила, сбросив его руки, – косметика попадала на пол, взметнулись клубы пудры. – Все из-за тебя, Луциус! Это ты во всем виноват! Ты думаешь, я ничего не понимала, да? Весь двор шептался, что ты в связи с этой Кембритч! А потом у нее родился сын! Твой сын, Луциус!

– Ты ошибаешься, Магдалена, – ровно сказал король.

– Не лги мне! – она прислонилась к стене у кровати и заплакала, некрасиво – с трясущимися губами, с потеками туши по напудренному лицу, с мгновенно покрасневшими глазами. – Хоть сейчас, Луциус, умоляю, не лги! Я не идиотка, хоть и была таковой! Ты еще до свадьбы сделал из меня посмешище! Ты отнял у меня первенца, отнял у меня свое расположение, отнял самоуважение! Я любила тебя, любила больше жизни – всегда! Вы дружили с братом, а крошка Лена всегда была рядом – и ты знал это, знал, как я к тебе отношусь! А ты презирал меня, я была не нужна тебе! С самого начала и до сегодняшнего дня ты изменял мне – я со счету сбилась, сколько у тебя было женщин! А моя постель месяцами оставалась пустой! Даже сейчас… на приеме у Дармоншира, – она выплюнула фамилию с ненавистью, – думаешь, я не знаю, как выглядят твои глаза после секса? Как от тебя пахнет? Да я с закрытыми глазами могу описать твое лицо после измены – сколько раз ты приходил ко мне с запахом духов твоих любовниц на теле?

– Я не святой, Лена, – медленно сказал Луциус, – но и у тебя были любовники. Последний – Фридо Дьерштелохт, да?

– Да! – крикнула она с отчаянием и стукнула кулаком по стене. – Но все это началось уже после, Лици! Я верила поначалу… я думала, что ты оценишь меня! Но ты изменил мне сразу после свадьбы, ты пил и трахал в первый год все, что было похоже на женщину! Думаешь, мне было приятно принимать тебя, когда я знала, что ты только что из борделя или из комнаты фрейлины? Как я могла отомстить? Как? Я не подзаборная девка, чтобы со мной так обращаться!

– И ты решила отомстить, убивая ни в чем не повинных людей?

Королева вдруг замолкла и, широко раскрыв глаза, провела по лбу ладонью. Открыла рот, силясь что-то сказать, и истерично захохотала, схватившись за шею, скользя по стене.

– Боги, – простонала она сквозь то ли смех, то ли рыдания. – Боги, Лици! Ты так ничего и не понял! Я все-таки обставила тебя… боги, я уверена была, что ты все знаешь! Лици…

Он снова шагнул к ней, снова схватил за плечо, за подбородок, поднял его – и ее величество дрожащим голосом произнесла:

– Как ты думаешь, почему наши сыновья не оборачиваются до сих пор, Луциус? Почему Леннард не прошел малую коронацию?

Король застыл, неверяще глядя на нее.

– Я думал, прогневил чем-то Инлия, Лена. Думал…

– Они не твои сыновья, – четко проговорила она. – Не твои, муж мой.

Пальцы на ее плече сжались до хруста, но она даже не поморщилась, с горечью и тоской глядя в глаза мужчины, с которым прожила так долго. Такие похожие, как брат и сестра, – потомки одного бога, рыжие, голубоглазые, сильные, знакомые с раннего детства.

– Твое семя так и не дало во мне всхода, Лици.

– Ты ошибаешься, – проговорил он глухо. – Я вижу их ауру. Я их отец.

Она покачала головой, и король отпустил супругу, отошел на несколько шагов и сел на кровать, глядя перед собой. Ее величество тоже шагнула вперед, опустилась перед мужем на колени, взяла его руки в свои. На плече ее наливались красным пятна от его пальцев.

– Технически, – прошептала она, – они твои двоюродные братья по отцу. Но мы же все близкие родственники, Луциус. Во мне больше половины крови Инландеров, а то и больше. Мы все похожи… наши ауры почти совпадают… Я думаю, что даже анализ крови не даст тебе однозначного ответа…

– Дядя Людвиг? – в голосе ее супруга прозвучало столько усталого изумления, что жалость на какие-то мгновения смыла и горечь, и торжество, царившие в душе королевы.

– Он был добр ко мне, – лихорадочно зашептала она, – он любил меня. И не настолько уж был старше. Утешал, когда ты уходил в загулы. Осушал мои слезы. Он стал для меня настоящим мужем, Лици. И он был так похож на тебя… так похож, только любил меня, любил! Он грел мою постель, пока ты тратил себя на шлюх и страдал по этой Кембритч. И он стал отцом наших детей. Ты не веришь, – она заглянула в его глаза, – не веришь, вижу… думаешь, так мщу тебе? Посмотри, я разрешаю… посмотри… я так устала это нести в себе, так устала, думая, что ты знаешь и молчишь…

Луциус прикоснулся к ее влажному виску.

– Я не хочу унижать тебя этим, Лена.

– Тогда я сама расскажу, – ответила она тихо. – Он больше двадцати лет был моим тайным любовником, Луциус. Мы хорошо скрывались, очень хорошо. Хотя мне кажется, твой отец знал… Но потом Леннард не прошел малую коронацию… потом умер твой отец… и Людвиг задумался, что будет, если корона после твоей смерти при живых наследниках выберет кого-то из близких родственников… сына твоей сестры, например… или кого-то еще из первых номеров списка наследования…

– Восстание тринадцать лет назад – ваших рук дело? – тяжело поинтересовался король.

– Его, Луциус, его, – шептала королева и гладила пальцы мужа, колени. – Я была против, хотела рассказать тебе… но он сказал… сказал, что будет скандал, что пойдет разрыв между Инляндией и Блакорией и что нужно не дать покрыть позором сыновей. Они же ни в чем не виноваты. Он заплатил, организовал все – задача была отвлечь внимание от столицы и в мутной воде убрать всех, кто близок к трону, списав это на бунтовщиков. И получилось, хорошо получилось, но мятеж слишком быстро подавили… А через полгода после этого Людвиг просто сгорел, будто проклял его кто или сверху разгневался, помнишь? Никто не мог помочь… После этого я решила, что нужно завершить начатое, Луциус. Нужно расчистить очередь – силы нашей с Людвигом крови должно было хватить, чтобы обеспечить сыновьям место в первой двадцатке, но мы не могли рисковать… Фридо с самого начала был моим доверенным лицом. Он на крови клялся Гюнтеру защищать и охранять меня. Я привязала его к себе… он любит меня, Луциус… все меня любят, кроме тебя. И его брата тоже использовали… я внушала… я ставила ментальные блоки. Фридо помог… нашел мага… я хотела, чтобы никто не узнал, никто не связал… не могли это узнать!

– Нашелся один, – пробормотал его величество тяжело. – Нашелся один умник. Лена. Как, как Розенфорд не раскопал?

Королева Магдалена выразительно глянула на него, и король вздохнул, потряс головой.

– Ну конечно. И тут внушение. Почему, почему ты не рассказала мне? Я бы решил эту проблему. Ради страны решил бы.

– А как? – спросила она жестко. – Так же, как и я, да, Лици?

Он коротко взглянул на нее и покачал головой.

– Моей сестре было всего тридцать, Лена. Мой племянник только начал осмысленно говорить. Я бы все простил тебе, но их не могу. Мы бы нашли выход. В конце концов, смирились бы со сменой линии. Объяснили бы волей Белого Инлия. Но убивать… убивать родных, Магдалена? Я не святой, повторю, и за моими плечами немало осужденных и ликвидированных, и мне трудно тебя судить… но Анна… и Лордейл…

– Что теперь со мной будет? – спросила она едва слышно.

– Что? – повторил его величество с горькой усмешкой. – Ничего, Лена. Я слишком дорожу отношениями с Гюнтером, и слишком свежа еще память о стычках на границе. Я заплатил за брак с тобой и стабильность между нашими странами огромную цену. Поэтому, несмотря на то что я не могу тебя больше видеть, мы будем жить как жили, Лена. Исполнять свои роли. За тобой будут следить, тебя ограничат в контактах, но ты останешься моей королевой. Политика, – он потер глаз, – чертова политика всегда пожирала меня с головой. И дети… я все еще считаю их своими детьми. Ты не думала, что все сотворенное тобой – зря? Что мы сами стали проклятьем семьи? Линия все равно сменится, Магдалена. Ни у Леннарда, ни у Лоуренса нет детей. Хотя и они здоровы, и их супруги тоже – и я точно знаю, что старший регулярно и часто навещает жену все эти пятнадцать лет… хотя бы они счастливы… И младший тоже старается, хоть и не с тем рвением, – но нет. Тогда зачем все это, Лена?

– Я не могла допустить, чтобы они отвечали за мои грехи, Луциус.

– Да, – он снова потер глаз – тот начал слезиться. – Да. Наши дети отвечают за наши грехи. Все так, Лена.

Он встал – королева осталась стоять перед ним на коленях.

– Жду тебя на обеде, – проговорил его величество и удалился, не оглянувшись.

Королева Магдалена постояла, опустив голову на кровать, еще хранившую тепло мужа. То ли молясь, то ли прощаясь.

Встала, открыла ящик стола, нашла аптечку. И приняла медленно убивающий яд – давно, очень давно он хранился у нее, еще с первого года их супружества с Луциусом. Когда она хотела убить ту, которая отняла у нее счастье.

Яд действовал безболезненно и останавливал сердце. Королева посетила обед – два чужих человека, сидящих напротив в давящем зале и напоказ, для слуг, обсуждающих ее сегодняшнюю поездку. Позвонила брату, послушно смеялась над его вечными шутками и клялась поскорее приехать навестить племянников. Позвонила детям и долго общалась с одним и другим, вспоминая, какими маленькими они были, когда появились на свет: Лени шел очень трудно, орал на весь дворец и замолчал, только когда она дала ему грудь, а Лори сопел тихо и смотрел на нее чернющими глазами – и улыбался нежной и бессмысленной младенческой улыбкой. Каждого она кормила почти до трех лет – не могла отказаться от зависимости, от того самого ощущения медитативной близости и счастья, известного каждой кормящей матери.

Вечная ее любовь, дети, ради которых она готова была бы и весь мир погубить, если бы это было необходимо. Маленькие, доверчивые, любящие ее беззаветно и искренне, даже когда стали взрослыми мужиками с рыжей щетиной и грубыми голосами.

За ужином супруг хмуро поглядывал на королеву – и она молилась, чтобы не заподозрил ничего, чтобы не решил ее прочитать, дал уйти с достоинством.

Ее величество королева Магдалена Инландер, урожденная Блакори, дочь Белого Целителя, умерла во сне в возрасте пятидесяти двух лет от внезапной остановки сердца. Нашли ее одетой в лучший пеньюар, причесанной, с обручальным и венчальным браслетами на правой руке. На спокойном лице почившей дочери Воздуха все еще блестели слезы.

 

Глава 12

13 января, пятница

Люк Дармоншир

После ухода короля Инляндии Люк подозвал дворецкого, предупредил, что будет обедать в Вейне, поднялся в свои покои, стянул рубашку и развалился на кровати. Нужно было спать, но он не мог: на душе было погано и тревожно.

Не привык он проигрывать, а чем, как не проигрышем, можно назвать ситуацию, когда он узнал, кто преступник, но не узнал почему? И если по поводу покушений на себя он мог сделать предположения – и делал их, – то с мотивацией убийств аристократов было глухо и даже опереться было не на что.

Черт бы побрал эти темные омуты королевских тайн!

Мозг никак не мог смириться с тем, что перед отгадкой захлопнули дверь, – и он, Люк, не полезет туда, хоть и мог бы. Не из чувства самосохранения, нет, – когда это оно было ему свойственно? – а из мрачного понимания, что некоторые двери нужно оставлять закрытыми.

Его светлость то замирал, почти погружаясь в дрему и силой заставляя себя забыться и не задавать вопросов, то поднимался и принимался хмуро, с оттяжкой, курить, бросал сигареты, вертел телефон и наливал себе коньяк – напиться было бы лучшим выходом. Но и алкоголь казался пресным и ненужным, и он, сделав пару глотков, отшвыривал бокалы.

Ему хотелось драться, или жадно, безудержно любить женщину, или сесть в машину и погнать на пределе, или прыгнуть со скалы… или совершить еще какое-нибудь безумство. Усталость сменялась настоятельной потребностью выплеснуть куда-нибудь невостребованную энергию, смыть привкус гнили от итога расследования острым вкусом настоящей жизни.

Люк знал это состояние – похожее на лихорадочную ломку от наркотиков, – знал и то, что если его сорвет, то плевать будет на все запреты и правила… он швырнул телефон куда-то в угол комнаты, разделся донага, ушел в ванную, встал под горячий душ и попытался успокоиться.

Сейчас. Он пообедает, запрется в спальне и напьется. Или вернее будет попросить врача вколоть ему снотворное, чтобы наверняка проспал до завтра.

Сон все вылечит.

Да, точно.

Люк вышел из душа, посмотрел на себя в зеркало – красные глаза, сжатые губы, – потер черную щетину на подбородке.

Точно. Так он и поступит.

Марина

Внезапно в нашем отделении оказалось слишком много хирургов и медсестер – не обошлось, видимо, без вмешательства моей венценосной сестрички – и нагрузка резко снизилась. Главврач настоятельно попросил, а точнее, приказал Эльсену отгулять переработанное время. Не знаю, как он уговорил его – льстил, угрожал, выговаривал, что не может позволить, дабы лучший хирург свалился от переутомления, – но Сергей Витальевич, выйдя из его кабинета, хмуро зыркнул на дожидавшихся его ассистентов (и меня, затесавшуюся между ними) и пробурчал:

– Всем три дня отдыха. В понедельник – плановая операция. Всех срочных у нас отобрали, распределили по коллегам.

И удалился, раздраженно стуча подошвами ботинок.

Мне бы радоваться и благодарить Васю, но эта забота вызвала лишь глухое раздражение. Опять вмешательство в мою жизнь, опять манипулирование. Да и что там делать, во дворце? Месить снег в парке, выгуливая Бобби до состояния замерзшей собаки и чувствуя спиной взгляды охранников? Ныть Марту в трубку, чтобы он вывел погулять уже меня? Не получится выехать ни на ипподром, ни в торговый центр – снять стресс безудержными покупками, – ни встретиться с Катей.

При мысли о Кате сердце заныло.

– С ней все хорошо, – сказал мне Мартин в нашу прошлую встречу, – она в монастыре на побережье, Марин. Вместе с детьми. Жива и здорова. Не переживай, за ней приглядывает Данилыч.

Боги, как хотелось увидеть ее, поболтать, обсудить все, что случилось, пообниматься, поплакать вместе, в конце концов! Но Катин телефон не отвечал, и сама она мне не звонила. У Мартина я не стала просить ее номер – он не откажет, добудет его, но не хватало еще, чтобы мне и с Мартом запретили встречаться.

Вместо этого накануне после в кои-то веки вовремя завершившегося рабочего дня я вышла из телепорта и направилась прямиком к Тандаджи. Крокодил в звании полковника сидел за заваленным папками столом и пил чай.

– Ваше высочество, – он встал, увидев меня, поклонился. – Рад видеть вас в добром здравии.

Его лицо выражало что угодно, только не радость.

– Полковник, – я остановилась у стола, не предложила ему садиться. – Мне совершенно необходимо поговорить и встретиться с герцогиней Симоновой. Дайте мне ее телефон. И я считаю, вам следует сказать ее величеству, что не видите причин препятствовать нашим встречам.

Он бесстрастно смотрел на меня – самодовольная рептилия, понимающая, что чирикающая у ее носа птичка ничего ему не сделает. Я, пожалуй, знала ответ, уже когда шла сюда. Не к нему мне нужно было обращаться.

«Но я никогда и ничего больше не попрошу у Василины».

«Правильно, упрись рогом – это так по-взрослому».

– Прошу прощения, моя госпожа, – ответил он ровно, – но я не могу этого сделать. Как и рекомендовать королеве допустить ваши встречи. Герцогиня определенно опасна. Ваша безопасность – основная задача и гвардии, и секретной службы, и, если есть хоть малейший риск, я вынужден ограждать вас от него.

– Я настаиваю, – проговорила я сухо.

Глупая чирикающая птичка.

Он покачал головой, и я мгновенно вскипела, взмахнула рукой – полетели со стола папки, бумаги, посыпались карандаши и ручки. На краю каким-то чудом удержалась, не опрокинувшись, его кружка с чаем.

«Отыгрываешься на тех, кто не может тебе вмазать?»

– Вы можете разнести мой кабинет или все Управление, – почти сочувственно – насколько рептилии вообще могут сочувствовать – произнес тидусс, – но без приказа ее величества я не могу дать вам эту информацию.

– Я знаю, – рявкнула я и швырнула об стену его кружку. Посмотрела на осколки, на стекающую янтарную жидкость и раздраженно влепила ладонями по столу.

В глазах крокодила наконец-то мелькнула эмоция. Кажется, он жаждал меня выпороть. Но вместо этого открыл ящик стола, достал пачку салфеток, отошел к стене и начал вытирать ее.

Боги, какой стыд.

Я сбежала оттуда, хлопнув дверью и струсив даже извиниться. На ужин не пошла – не хотела встречаться с Васей. Ангелина все еще пропадала в Йеллоувине, и тревожно было от ее отсутствия, хотя я злилась и на нее тоже. Заглянула к Алинке, но ребенок, успешно сдававший экзамены и уже почерневший от учебы, не заслуживал нервных излияний старшей сестры. И я просто посидела рядом, молча, наблюдая, как она бормочет что-то непонятное над учебниками.

Алина очень повзрослела за то время, пока я ее не видела, пропадая на работе. То ли ее вступление в девичью пору завершило метаморфозы, произошедшие как-то молниеносно, то ли тяжелая учеба наложила свой отпечаток, но сейчас она казалась старше своих лет и была очень напряженной.

Я тихо попрощалась, погладила ее по голове, поцеловала в макушку и ушла.

Совесть и злость за свое поведение в кабинете Тандаджи глодали меня со вчерашнего дня, заставляя кривиться и ругать себя последними словами. Нужно будет извиниться. Поступила я, прямо скажем, недостойно.

Эльсен уже ушел, ушли и его ассистенты, а я все слонялась по отделению. Мне было проще и свободнее здесь. Я прицепилась к старшей сестре, заставив ее выдать мне задание, – в результате она отослала меня сортировать и раскладывать в кладовой прибывшее после обработки белье.

Хоть какое-то дело. И пусть оно не уберегло от ставшей верной спутницей злости за ограничение моей свободы, пусть не исцелило от горечи из-за мыслей, что мне не хочется возвращаться во дворец, что я не чувствую теперь себя в нем комфортно. Зато оно придало смысл начавшемуся дню.

Звонок раздался, когда я, нагруженная целой башней из простыней, пыталась утрамбовать их на полку. Приближалось обеденное время – часы за наведением порядка пролетели быстро. Я, придержав стопку плечом, запихнула ее наконец-то на полку, полезла в карман, прижала трубку к уху.

– Марина, – сказал Люк хрипловато и непривычно резко, – где ты сейчас?

– На работе.

– Во сколько заканчиваешь сегодня?

– В шесть, – я прислонилась спиной к полке и закрыла глаза.

– Подари мне этот вечер. Я хочу показать тебе что-то красивое.

– Но…

– В шесть ноль пять поднимись на крышу. Или не поднимайся.

– Выход закрыт, Люк.

– Он будет открыт.

– Выкрадешь меня? – спросила я тихо.

Он хмыкнул – и вдруг лопнуло напряжение, в котором я находилась все эти дни, и все снова стало ярким и наполненным смыслом. Я улыбнулась, коснулась пальцами губ.

– Давно нужно было это сделать, – чуть помедлив, проговорил Кембритч своим невозможным голосом. – К черту все. Дай мне увидеть тебя.

Я доделала все дела в совершенно безмятежном и чуть оглушенном состоянии. Выслушала выговор от главврача, сетовавшего на то, что Эльсен отучил нас отдыхать. В пять меня начало потряхивать, а минуты потянулись с вязкостью смолы, в половине шестого я уже захлебывалась от эмоций и ожидания, но все же нашла в себе силы спокойно со всеми попрощаться, переодеться и выйти в шесть на черную лестницу.

Интересно, через какое время охранники сообразят, что я иду не туда, куда надо?

Топот ног на нижних этажах я услышала уже на середине железной лестницы, по перекладинам которой лезла наверх, к задраенному люку, ведущему на крышу.

– Марина Михайловна, пожалуйста, остановитесь!

Я поднялась впритык, попыталась поднять люк, заколотила в него ладонью, и он со скрежетом распахнулся. Сверху порывом ледяного ветра сорвало водопад сухого снега, обжегшего лицо, а меня выдернули в свежесть и сумрак, потянули за собой по крыше – крепкая рука на запястье, не позволяющая проваливаться в сугробы, широкие шаги.

И маленький двухместный листолет с открытыми дверями, к которому мы бежали.

– Марина Михайловна!

Люк помог мне забраться в листолет, прыгнул на сиденье пилота с другой стороны, закрыл двери – аппарат загудел, чуть завибрировал и поднялся в воздух.

На крышу выбрался один из охранников, что-то закричал мне вслед. Тут же достал рацию, начал говорить в нее.

Я отвернулась и посмотрела на Люка – его лицо скрывала полумаска. Он нажал на какие-то кнопки и, потянув руль к себе, отчего мы взмыли почти вертикально, наклонился ко мне и поцеловал, царапая щетиной. Но тут же отстранился, кинул мне на колени тонкую полумаску.

– Надень. Может понадобиться.

Я все же оглянулась – далеко над городом мелькали огоньки патрульных листолетов. Люк тоже увидел их. Выругался весело и послал аппарат вниз, почти к проезжей части.

– Так нас труднее обнаружить, – объяснил он, каким-то чудом сворачивая между домов и сияющих желтым светом фонарей, проносясь над толкающимися в пробках автомобилями.

Ожил приемник на приборной панели.

– Срочно! Всем листолетам, находящимся в воздухе, спуститься на ближайшую посадочную площадку! Всем спуститься! Нарушившие приказ будут оштрафованы и лишены прав! Повторяю…

Люк протянул руку и вырубил звук. Посмотрел на меня, усмехнулся так, что у меня дрожь пробежала по телу, и нырнул в какой-то переулочек. Попетлял и вылетел к небольшому ангару с открытыми дверями.

– Здесь я арендовал листолет, – сказал он хрипло. – Маска, Марин.

Я поспешно надела маску, а он уже приземлялся в ангаре, глушил мотор.

– Я еще могу вернуть тебя обратно, – проговорил Кембритч перед тем, как открыть дверь.

– Правда? – c иронией поинтересовалась я.

– Нет, – пробормотал он с веселой безуминкой в глазах и улыбнулся краем рта. – Такую добычу не отпускают, Маришка.

Вышел, приложил к уху трубку, открыл мне дверь. Кивнул подбежавшему удивленному работнику, бросил ему ключи и помог мне выбраться.

– Готов, – сказал в телефон и прижал меня к себе. – Открывай.

Через пару мгновений в ангаре появилось Зеркало, и я с отчаянно бьющимся сердцем шагнула в него, крепко держась за руку его светлости герцога Дармоншира.

Мы вышли у какого-то широкополосного шоссе, на освещенной фонарями парковке. Маг, открывший Зеркало, кинул на меня быстрый взгляд, поклонился Люку и без лишних слов ушел в переход. Мимо по расчищенной трассе со свистом проносились редкие машины, где-то далеко позади виднелись облака, подсвеченные сиянием большого города. Вокруг дороги плотной стеной стояли заснеженные ели. Было холодно.

– Где мы?

– В Блакории. Там, куда успели отогнать машину. Садись в салон, Марина, замерзнешь.

Я послушно двинулась в сторону автомобиля… и замерла, не дойдя нескольких шагов. Уставилась на машину. Обернулась к Люку.

– Не может быть!

Он хмыкнул.

– «Колибри» последней модели!

Я прикоснулась к красному крылу с трепетом, погладила и со вздохом признала:

– У тебя хороший вкус.

– У тебя тоже отличный автомобиль, – с намеком отозвался Люк и прислонился спиной к двери. – У меня был такой же.

– Но не «Колибри», – я умоляюще посмотрела на него. Он со смешком покачал головой.

– Нет, Марина.

– Я хочу ее попробовать.

– Ты уже одну попробовала. Я слишком дорого заплатил за ключи.

Я очень старалась не улыбаться.

– По моему опыту, одна сломанная нога – и ты становишься сговорчивей. Не жадничай, Люк.

– Я подарю тебе потом такую птичку.

– А я, – сказала я с нажимом, – хочу сейчас. Ну же, Кембритч. Обещаю, я буду аккуратной и тебе не придется визжать.

Он захохотал и открыл мне двери.

– У тебя есть пятнадцать минут, детка. Отрывайся. Но сначала дай мне телефон Байдека. Не стоит начинать в Рудлоге широкомасштабную полицейскую операцию.

Я помрачнела, достала свою трубку, нашла контакт и протянула ему. Люк шагнул в сторону, и я уселась на сиденье, оставив ноги на земле, бросила куртку назад, закурила. Он набрал номер на своем телефоне, отдал мне мой, и я отключила его.

Несколько мгновений тишины. Я нервно сжала руки.

– Ваше высочество, – проговорил Люк, – это Дармоншир. Марина со мной. Я пригласил ее на прогулку. Вы старший мужчина в семье, я обязан сообщить это вам.

Я прислушивалась изо всех сил. В трубке почти рычали. Лицо Кембритча оставалось спокойным, лишь губы чуть дергались.

– Я обещаю вернуть ее в целости и сохранности.

Снова низкие, резкие отзвуки слов – как удары.

– Нет, это полностью моя инициатива. Марина не знала, что я планирую. Я попросил просто встретиться. Не стоит винить ее. Позвонил, чтобы уберечь вас и ее родных от беспокойства.

Пауза.

– Да, она не против. Я клянусь вам, что буду оберегать ее не меньше, чем вы супругу.

Послушал еще немного.

– Я дам ей трубку, если вы пообещаете не угрожать и сдерживаться.

В трубке что-то рявкнули. Люк усмехнулся, протянул телефон мне.

– Да, – проговорила я тихо.

– Марина, – в голосе Байдека проскальзывало рычание, он явно пытался успокоиться. – Ты с ним по своей воле?

Я посмотрела на Кембритча – он закурил, прислонившись к автомобилю и поглядывая на меня сверху вниз.

– Да, Мариан.

– У него хотя бы хватило смелости позвонить, – рявк нул Байдек. – Я поговорю с твоей сестрой. Но…

– Я все понимаю, – быстро сказала я. – Я люблю ее, Мариан, но не могу так жить. И, если бы я попросила, она бы отказала. Я вернусь и повторю это ей в лицо. И прости, что поставила тебя на передовую. Я вернусь. Но, прошу, – голос все-таки сорвался, – дайте мне немного вздохнуть!

– Марина, – голос Мариана звучал глухо, и он поколебался, перед тем как продолжить. – Хорошо подумай, прежде чем что-то сделать. Дай мне Дармоншира.

Снова трубка перекочевала из рук в руки. Люк выслушал то, что ему говорили, очень спокойно.

– Не нужно озвучивать мне это, ваше высочество, – он взглянул на меня и отошел, выбросил сигарету. – Да, – снова усмехнулся. – Как всегда, в любое время сочту за честь, ваше высочество.

Люк сунул телефон в карман, хлопнул дверью с пассажирской стороны, вывернул регулятор громкости на радио – и зарычала, заорала музыка, застучали в ушах ритмы.

Я закрыла дверь и дрожащими руками взялась за руль.

– Успокойся, – хрипло сказал герцог, – с капризными механизмами нужно сохранять спокойствие. Вздохни.

Я хищно втянула в себя воздух – запах табака и чуть горьковатой туалетной воды, кожи и металла.

Газ.

Машина завибрировала, отзываясь, и понеслась вперед, к трассе. И через несколько секунд я с головой отдалась божеству по имени скорость.

То самое ощущение, когда летишь так быстро, что не чувствуешь ускорения, когда машина словно парит над землей. Когда слушается движения пальцев и почти предугадывает мысли.

Мне кажется, я забыла дышать, растворившись в черной ленте дороги и смазанных, остающихся далеко позади огнях других авто. Фонари у шоссе превратились в единую светящуюся линию, а я ускорялась и ускорялась, пока не почувствовала предел – еще немного, и я не смогла бы справиться с управлением. Задохнулась от адреналина, который шумел в ушах, и медленно стала отпускать газ, пока плавно не остановилась у обочины.

Сердце стучало так громко, что заглушало музыку. Я повернулась к Люку – он смотрел на меня с выражением: «Ну как, поигралась?»

– Как тебе моя скорость? – спросила сипло.

Он усмехнулся и выключил радио. И как он понял, что я люблю нестись по трассе под громкую музыку?

– Неплохо. Вылезай.

Я молча вышла – слишком много счастья было сейчас во мне, слишком слабы были ноги. Пересела на пассажирское сиденье, достала сигарету. Люк поправил кресло, ласкающим движением погладил руль.

– Сейчас я покажу тебе, что такое скорость, детка, – сказал он мне хрипло, и от этого тона, и от предвкушения у меня холодок пробежал по телу.

Я щелкнула зажигалкой, а «Колибри» завизжала, заныла от восторга и полетела вперед. И я, вжавшись в кресло, так и не подожгла сигарету.

За пару минут Люк достиг моего предела, и преодолел его, и разгонялся все сильнее, пока я не вцепилась свободной рукой в дверную ручку, глядя, как шоссе превращается в черный космический тоннель, изредка освещаемый вспышками проносящихся навстречу метеоров-машин, и понимая, что по сравнению с Кембритчем я просто неумелый ребенок.

Холодок разливался по коже, собирая мои мышцы дрожащими струнами, потек по венам покалывающими разрядами, прокатился по затылку и спине волнами страха, делая тело слабым, отозвался внизу живота и в груди тянущим возбуждением – я смотрела вперед, задыхаясь от удовольствия и кусая пересохшие губы, и, кажется, кричала и смеялась оттого, что могу чувствовать весь этот невозможный и невыносимый коктейль эмоций и оставаться в живых.

Люк был богом, гением скорости, и дорога с готовностью покоренной женщины подчинялась ему, укладываясь на землю и сжимая в объятьях. Выгибалась поворотами, низко стонала под шинами, сотрясалась холмами и напряженно застывала прямыми участками – чтобы снова вздохнуть, уходя вверх, лукаво блеснуть неожиданным изгибом или извернуться, попробовать вырваться из-под контроля – но сжимались на руле крепкие руки, чуть сужались темные глаза на спокойном лице, и она опять признавала мужское превосходство.

Боги, он был прекрасен. И, похоже, чувствовал мои взгляды, исполненные священного ужаса, – потому что губы его дергались в усмешке, а я выдыхала раскаленный воздух, и ревновала Люка к машине, и желала запрыгнуть на него, впиться, поцеловать до боли, до крови – так сжималось все внутри от этих кривых улыбок.

Люк затормозил перед каким-то крупным поселением, взглянул на меня и свернул к обочине. Я хотела сказать что-то остроумное, но мысли остались далеко на трассе, разметанные скоростью. Он открыл окно, закурил, снова обжег меня взглядом темных глаз, и я дернула ремень и сделала то, что так хотела, – перебралась к нему на колени, оседлала, оказавшись мучительно близко. Люк с низким смешком откинулся на кресле, чуть отодвинул его назад и потерся об меня бедрами. Я облизнула губы, забрала сигарету и вдохнула терпкий дым. И наконец-то смогла говорить.

– Умеешь ты ухаживать за девушками, – я провела большим пальцем по его щеке, нажала на уголок рта – и Люк лизнул мой палец, забрав сигарету обратно.

– Так – только за тобой, – сказал он хрипло, делая затяжку, надавил большой ладонью мне на поясницу, прижимая к своим бедрам еще сильнее, – так что я изогнулась, застонала, сжала пальцы в черных волосах, притянула его к себе и поцеловала. Все напряжение, скопившееся в моих жилах, вылилось в этот поцелуй – и это было лучше, чем лететь по трассе, потому что Люк покорял дорогу, а я сейчас покоряла его, и он, со своими жесткими губами, смелыми руками и терпким вкусом, принадлежал мне.

– Нам еще около двух часов ехать, – проговорил Кембритч мне на ухо тихо, когда я уткнулась лицом в его плечо, стараясь успокоиться и прислушиваясь к своему тяжелому, сиплому дыханию. Губы его, касающиеся моей кожи, были горячими, и дышал он так же прерывисто, пытаясь отстранить руки, и снова гладил по спине под блузкой, сжимал ягодицы. – Мы могли бы перенестись туда телепортом, но я не мог отказаться от возможности опробовать сквозную трассу Блакории вместе с тобой.

– Куда мы едем? – спросила я только ради того, чтобы отвлечься.

– Тебе понравится, – Люк провел носом по моей шее и со вздохом отстранился, закинул руки за голову. – Теперь я в этом абсолютно уверен.

Два часа пролетели как один миг. Мы то молчали, стараясь не смотреть друг на друга, то обменивались колкостями, то болтали как старые друзья и хохотали как безумные. Машина ровно гудела, оставляя позади сотни километров, разговор начинался и прерывался, и это казалось уместным и комфортным.

– Хочешь есть?

– Да.

– На заднем сиденье посмотри, мне должны были положить бутербродов и термос.

Я отстегнулась, перевалилась назад, светя попой в лобовое стекло, достала пакет и следующие несколько минут ухаживала за водителем, подавая ему бутерброды и наливая содержимое термоса в стаканчик. В салоне пахло кофе и хлебом, Люк ел, откусывая огромные куски с такой жадностью, будто голодал несколько суток, а я любовалась им и улыбалась.

После, сытые и довольные, мы отряхивались от крошек и ехали дальше – к одному Люку ведомой цели.

– Я смотрела записи твоих гонок.

Хмыканье.

– Честно! Не все, конечно. Чемпионские заезды.

– Это было давно, Мариш.

Немного горечи в хриплом голосе, и хочется, чтобы он усмехнулся.

– У тебя были длинные волосы. И ты носил чудовищно огромные очки.

– Я вообще был стильным парнем, – наконец-то улыбка.

– И проколотые уши. Хотела бы я быть знакома с тобой тогда.

– Я бы тебе не понравился. Я был чудовищно самоуверенным сукиным сыном. Считал, что весь мир лежит у моих ног.

– Почему был?

Опять смешок.

– Впрочем, я тогда была младенцем семи лет от роду. Куклы меня интересовали больше, чем плохие мальчики.

Он повернул голову и сверкнул глазами.

– Хорошо, – сказал он медленно, – что сейчас это не так.

Снега вокруг все прибавлялось, впереди поднимались горы – с темнеющими ущельями, с пятнами поселений и курортов. Дорога тоже шла вверх.

– Ответишь на вопрос?

– Да?

– Откуда у тебя машина? Та, на которой вы подвозили меня летом. Как я понял, вы очень бедно жили.

Я усмехнулась.

– Не можешь оставить без ответа ни одной тайны?

– Люблю, когда все понятно.

Потянулась, потерлась щекой о свое плечо.

– Сама бы я никогда не скопила, конечно. Это подарок. Эльсен – хирург, с которым я работаю, – оперировал мужика, попавшего в аварию. У него вместо ног было месиво. Уж на что я привычная, а смотреть было страшно.

– У меня после аварии на ралли прошлой зимой тоже была отбивная вместо ноги. Мясо с осколками костей. Врачи и виталисты сотворили чудо. Очень долго хромал.

– Вот-вот. И тут не думала, что ноги можно спасти, – удивительно, что он в живых-то остался. А Эльсен спас. Конечно, и виталисты работали, да и несколько повторных операций было. Пациент после выписки пришел к Сергею Витальевичу и сказал, что больше за руль не сядет. И что хочет подарить вторую машину, старую, ему. А Эльсен ответил, что всю жизнь не водил и сейчас не собирается. Посмотрел на меня – я карты заполняла – и говорит: «А вот отдайте Марине Станиславовне. Ей нужнее». Вот так. Я не смогла отказаться. На бензин почти всегда хватало, а времени мне это экономило очень много.

– Один раз не хватило.

– Да, – немного едко проговорила я. – Я только недавно перестала считать это несчастливой случайностью.

Он задумчиво улыбался, глядя на дорогу, и я протянула руку, погладила его по плечу.

– Сколько всего произошло, Люк. А меньше полугода, как мы встретились. Как меняет жизнь случай.

– Я бы все равно нашел тебя. Вас, – проговорил он с небрежной уверенностью, рассмешившей и разозлившей меня одновременно. – Но да, даже с моей удачливостью не могу не признать, что на случайность наша встреча не тянет. Ты знаешь, что мне дали задание найти вас через день после того, как ты остановилась рядом на парковке торгового центра?

В груди что-то сжалось, как всегда со мной бывало, когда речь заходила о вещах, неподвластных людям.

– А что ты там делал, кстати?

– Заскучал, решил посмотреть себе новый автомобиль, – он постучал пальцами по рулю. – И купил, но мне собрали и доставили его из Блакории только к концу сентября. На нем я и поехал в Лесовину.

– Мой «Птенец»?

– Да.

– Вот черт, – несколько нервно заключила я.

– Вот и я так же думаю.

Окончательно стемнело, и небо рассыпалось острыми белыми звездами, налилось голубоватым лунным сиянием – полнолуние, месяц яркий, огромный. Мы въехали в какую-то долину – то тут, то там на склонах светились редкие огоньки домиков. Вскоре пошел снег, и я вовсе перестала понимать, куда мы движемся, а Люк спокойно рулил, поглядывая на меня, и обнимающая наш великий побег тишина, приправленная влажной дробью бьющего в стекла бурана, становилась все напряженнее и громче.

Уже не хотелось ни курить, ни разговаривать – только поскорее приехать бы, и будь что будет.

Люк свернул – и как только увидел поворот в этой метели? – и через несколько минут оказался перед светящимся шлагбаумом. Нажал какую-то кнопку на брелоке, и штанга поднялась вверх, а мы, проехав во все усиливающемся снегопаде еще сотню метров, оказались в ярко освещенном тоннеле под горой.

Еще несколько минут, и еще поворот в отходящую от основного тоннеля дорогу, и машина остановилась.

– Почти приехали, – сказал Люк. – Теперь нужно выйти.

Здесь было светло и очень холодно – искусственная пещера глубоко под горой, – и я мгновенно замерзла, задрожала, несмотря на то что надела куртку. Сразу вспомнились недавние приключения после другого тоннеля под другой горой, и стало совсем не по себе. Кембритч взял меня за руку и повел к стене, где находилось нечто, больше всего напоминающее двери лифта.

Это и был лифт. Зазвенел сигнал, открылись створки, мы вошли внутрь – здесь было чуть теплее, но пар изо рта все равно шел, – Люк нажал на кнопку, привлек меня к себе, и мы понеслись наверх, сквозь гору, вдоль проложенных вертикально светящихся полос.

Я сунула руки ему под куртку, греясь, прижалась щекой. Горячий, какой же горячий.

Стен у «лифта» не было – просто площадка, возносящаяся в будто бы выплавленной каменной трубе.

Над нами распахнулись створки – и мы, как пробка из бутылки, выскочили в узком помещении, облицованном зеркалами. Я посмотрела на наши отражения – двое бледных, обнявших друг друга людей с горящими голодными глазами.

Здесь было теплее, и я прижалась сильнее – и как только за несколько минут ухитрилась промерзнуть насквозь?

– Сейчас согреешься, – голос Люка звучал тихо и глухо. Наконец-то звенькнула дверь «лифта», и мы вышли наружу.

– Вот это да, – я остановилась, огляделась. Огромная квадратная комната со сферическим сверкающим потолком и стеклянной стеной, за которой разворачивался во всю мощь снежный буран, рисуя на стекле узоры сухим снегом. Здесь царил мрак, только по углам горели светильники. Я прошла дальше – мимо огромной ванны в полу, почти бассейна, подсвеченной синим и зеленым, мимо широкой кровати, застеленной черным бельем. Повернулась – Люк наблюдал за мной, прислонившись к стене, и взгляд у него был тяжелым, пугающим.

– Где мы?

– В моей холостяцкой берлоге, Марина.

– Впечатляет, – сказала я тихо. – Идеальное место для одиночества.

– Поэтому и купил. – Он подошел к ванне, присел, нажал на какие-то кнопки, и с ровным гулом полилась в нее толстая, размером с руку, струя горячей воды – аж пар шел от нее. – Раздевайся, согреешься. Я принесу халат. Потом накормлю тебя ужином, – он кивнул в сторону огороженной стойкой бара кухни, перед которой стоял роскошно накрытый стол – со свечами, двумя скатертями, полной выкладкой приборов. – Слуги постарались.

Я беспомощно переступила с ноги на ногу.

– А где они сейчас?

Люк остро взглянул на меня, и я как загипнотизированная медленно расстегнула куртку, бросила ее в кресло. Потянулась к тонкой блузке – и он отвернулся, давая мне еще немного времени подышать.

– Они нас не побеспокоят, – ответил Кембритч, открывая какую-то дверь и скрываясь в комнате. И уже оттуда донеслось: – Сейчас вокруг на километры нет ни одного человека. Только ты и я.

Я успела раздеться и забраться в ванну – боги, как же хорошо, когда тепло! – и лежала в темноте, в подсвеченной чаше, смотрела на бьющийся в стену снег и лениво шевелилась, чтобы не уснуть от блаженства. Люк все отсутствовал, а мне было страшно и захватывающе, и предвкушение заставляло прислушиваться, осаживать сотни мечущихся мыслей, сжимать руки на бортиках, останавливая паническое желание выскочить, спуститься вниз и угнать еще одну машину.

Буран все усиливался, и я заморгала, присматриваясь. Показалось, что там, за стеной, в гуще снега, полыхнула белая вспышка. Только я решила, что разыгралось воображение, как дом завибрировал от оглушительного раската грома. А когда наступила тишина, я услышала шаги. Рядом со мной лег аккуратно сложенный халат, звякнул ножкой бокал с красным вином.

Люк стоял у ванны и смотрел на меня, а я не поднимала на него глаз, даже чуть отвернулась, чувствуя, как воздух холодит шею. Нервно перевела дыхание – и Кембритч дернулся то ли вперед, то ли назад – и отошел во мрак. Краем глаза я увидела, как он подошел к креслу у стены, сел сбоку от меня, взял пульт.

Вздохнула аудиосистема – и полилась по дому тихая органная музыка. Низкие вибрации, неистовые волны высоких звуков, все убыстряющиеся, торжественные, пронизывающие. Расслабляющие своим нервом и эмоцией, они дарили ощущение полета.

Я знала эту композицию. «Великий шторм» маэстро Олиерина.

Снаружи снова полыхнуло, и опять загремел гром, вплетая свой рокот в божественную мелодию бури, воплощенной в музыке.

– Началось, – раздался хриплый голос. – Смотри, Марина.

Люк говорил тихо, так что я едва слышала его – он будто ушел далеко-далеко, чтобы не трогать меня. Я закрыла глаза и провела под водой кончиками пальцев по коже – от груди к бедру.

Глупый. Я давно заклеймила себя им, и даже великая музыка не заставляла так дрожать и вибрировать мое тело, как звук его голоса. Идеально резонирующего со мной.

Над нами беззвучно открывалась крыша, смещаясь в сторону и оставляя под собой прозрачный стеклянный купол, над которым белым маревом бился буран. И в снежном безумии вдруг полыхнула одна короткая молния, другая, загрохотало – и над куполом потекло электричество, непрерывно вспыхивая белыми ветвистыми разрядами под аккомпанемент «Великого шторма».

Я застыла и потеряла счет времени – так это было красиво и страшно, что хотелось уйти с головой под воду и в то же время выбраться туда, наружу, ощутить эту мощь кожей, кончиками пальцев, впитать ее в себя.

* * *

Люк пил вино, сидя в кресле, в сумраке, напряженный, собравшийся. Сверкали молнии, отпечатывая на сетчатке глаз обнаженную девушку, что лежала в истекающей паром ванне. Он прикрывал глаза и видел под веками контуры ее тела, откинутую голову, тонкую шею, круглую и острую грудь, показывающуюся из воды. Открывал – и затягивался сигаретой, запивал дым вином и почти рычал от того, что он сейчас не рядом с ней.

– Почему ты молчишь?

– Смотрю на тебя, Марина.

Как же трудно говорить.

– Ты привез меня сюда полюбоваться на снежную грозу?

– Нет. – Она повела плечами, будто собираясь оглянуться. – Привез, чтобы посмотреть, как ты любуешься грозой.

Музыка закончилась. Наступила тишина. И в тишине этой она поднялась из воды – белое тело во мраке, – не вытираясь, накинула на себя халат, подошла к стеклу. Приложила ладонь – Люк со своего места видел, как образовался вокруг туманный след, как сухо, совсем близко к стене сверкнул разряд, потек к ее пальцам, словно она приманила к себе молнию, побежал от них ломаной паутиной в стороны – и Марина на мгновение стала ярче, будто пила эту мощь, поглощала ее без остатка.

Он еще уговаривал себя оставаться на месте, но ноги уже сами несли его к ней. Остановился в нескольких шагах позади.

– Марина, – голос царапал нёбо, прерывал дыхание. – Покажи мне.

Она каким-то чудом поняла его. Склонила голову с влажными волосами на затылке, повела плечами, спустив с плеч халат. Обнажила спину. И вздрогнула – вот теперь он подошел почти вплотную. По спине ее от светлых волос вдоль позвоночника бежала капля воды, и Люк провел пальцами по следу, повторил контуры огненного цветка.

– Все время вспоминаю его, – сказал он хрипло, – и днем и ночью. Не могу выбросить из головы. Марина… я привез тебе кое-что.

– Что же?

Люк достал из кармана длинную жемчужную нить, обвил вокруг ее горла, спустил руки на обнаженную грудь и застегнул украшение. Поцеловал в шею, провел ладонями по плечам и повернул к себе.

– Я очень хотел увидеть его на тебе.

– Смотри, – принцесса отступила на шаг назад, почти прижавшись к стеклянной стене. Вызывающе подняла на него огромные испуганные глаза.

Поздно, милая. Сегодня я тебя уже не отпущу.

Жемчужная нить тускло мерцала между ее грудей, спускаясь к пупку, под полы халата, и Люк коснулся украшения пальцами – закачались молочные бусины на молочной коже, проигрывая ей и красотой, и желанностью.

– Боги создали тебя идеальной.

Она нервно вздохнула.

– Откуда оно у тебя?

Люк задумчиво закрутил одну из нитей вокруг ее соска, полюбовался, отвел халат в сторону. Развязал ослабевший пояс – Марина безвольно опустила руки, только плечи держала прямо – и за спиной ее сверкали, переливались белым и фиолетовым близкие молнии и непрерывно, оглушающе гремел гром.

– Выкупил в Лесовине, – проговорил он, касаясь еще одной татуировки под левой грудью. – Летящий сокол?

– Набила на втором курсе. Как еще одно напоминание себе о том, кто я.

Погладил и этот рисунок. Коснулся халата – и он с мягким шелестом лег на пол.

– Люк…

– Тс-с-с… тише…

В глазах ее – ужас и странное предвкушение. А его руки – всё ниже: исследуют, гладят, играют.

– Не смотри.

Она закусила губу, прижимая ладонь справа к низу живота, почти над лобком.

– Не буду, если не хочешь.

Наконец-то коснуться губами груди, попробовать, ощутить, вспомнить вкус кожи. Наконец-то обнять, прижать к себе – чтобы уже не вырвалась, – впечатать ладонь в ягодицы, вжаться в нее. И никого и ничего на целом свете, кроме снежной грозы вокруг них. Никого и ничего, что бы помешало ему.

Подняться выше, найти ее губы, впиться в них – самые желанные на Туре и во всей Вселенной, вжать принцессу в стекло – вокруг нее ореолом разлились ломаные линии разбегающихся молний, закололи его острым льдом: помни, кто сейчас с тобой, помни, кто она! Больно и до дикости возбуждающе, до тьмы, поднимающейся из самых глубин тела, до хрипа и сжимающихся на запястьях пальцев – не отпущу, ни за что, никогда.

Марина вдруг отвернула голову, с каким-то отчаянием толкнула его в плечо – он шагнул назад, тяжело дыша, готовый уложить ее тут же, у стены, – и медленно, глядя ему в глаза, отняла руку от живота.

Люк опустил взгляд и замер, заметив, как дрожит она, сжав в кулаке жемчужную нить.

Там, на тонкой коже над тазовой косточкой, было выбито его имя, стилизованное под извивающегося кольцами, поднявшего голову змея. И не узнать свой почерк было невозможно – выглядела татуировка так, будто он взял острое перо и вырезал на ней свое клеймо.

Lucas.

Змей атакующий.

Прокричи она свое признание – и то оно не произвело бы такого эффекта.

Люк коснулся рисунка пальцем, повторяя движение руки при росписи, вздохнул, тряхнул головой, ослепленный вскипевшим желанием, притянул ее к себе за жемчужную нить, как за ошейник, – она спрятала лицо у него на плече, – подхватил под ягодицы и понес к кровати.

Марина, Марина…

Ты сама отдала себя мне в руки – и я не пожалею тебя.

Горячие губы на солоноватой от изнеможения коже – жемчуг мешает, и ты рвешь его под грохот громовых раскатов.

Я не прошу жалости. Только касайся меня вот так, обжигай темными глазами, царапай щетиной, сжимай, хрипя, как зверь. Только не останавливайся.

Грудь – покрасневшая, набухшая, ноющая, – а тело тяжелое сверху, и пальцы жадны, и губы неистовы и снова и снова терзают тебя.

У тебя ведь никого не было? Скажи мне! Скажи…

Болезненный и злой женский укус в шею – и сдавленное ревнивое рычание, и пальцы там, где все уже влажно и горячо. И растерянный, ошалевший от удовольствия взгляд, когда она прекращает вздрагивать и выгибаться.

Скажи!

Не… было… никого…

Свирепая, бессмысленная радость – не ты ли растрачивал себя, тебе ли требовать того, что требуешь? И нежность – насколько ты еще вообще способен на нее, – потому что от одного Марининого низкого голоса, шепчущего что-то отрывистое, от бесстыдно торчащих вверх сосков, от атакующего змея под губами голову сносит напрочь.

Она, как миллионы покоренных женщин до нее, ложится на спину, вытягивает руки над головой, и приоткрывает губы, и разводит бедра, и выстанывает мужское имя: сейчас это твое имя – Люк, Лю-ю-ю-юк, – и кажется, что за одной ею ты охотился всю жизнь, единственную искал во всех остальных. Приподнимается, царапает ногтями черные простыни – потому что наконец-то ты в ней, и никакой крик и мольбы не могут остановить тебя.

Но она и не кричит – лишь сжимается от боли и всхлипывает, закусив губу. Пахнет кровью и солью.

«Марина», – шепчешь ты во влажный висок, задыхаясь от темной страсти, и руки твои дрожат, и голос срывается, и ты не можешь не двигаться.

Она не отстраняется – тяжело дышит, и комкает ткань, и ищет твои губы: дай, дай мне поддержки, дай мне себя.

Марина. Марина.

Она застывает, распахнув глаза и вцепившись тебе в плечи, – а ты продолжаешь бешено, неистово рваться вперед, – и видит вас обоих в объятьях снежной грозы, и судорожно, рычаще выдыхает в твои губы, и от звука этого все вокруг сжимается в горячий плотный комок и взрывается, заставляя тебя слепнуть и глохнуть от удовольствия.

Мир погрузился в тишину. И время перестало существовать.

Сколько раз после они шептали, кричали, выстанывали имена друг друга на черных простынях затерянного в горах логова? Сколько задремывали в обнимку – чтобы через какие-то минуты опять жадно тянуться к горячему телу рядом? Марина снова ложилась на спину, и становилась на колени, и выгибалась – и двигался навстречу его бедрам огненный цветок, доводя до исступления, – а он поил принцессу вином и кормил фруктами, обтирал влажными полотенцами, целовал ее лоно, чувствуя уколы вины и возбуждения, и гладил длинными пальцами свое клеймо на тонкой коже. Снова засыпал, не в силах оторваться от нее, – и ощущал теплую ладонь на своей щеке и мягкие усталые губы на плече.

Гроза, громыхая, уходила, открывая сереющее небо, когда силы покинули их, и они заснули, прижавшись друг к другу, – мужчина и женщина, наконец-то познавшие друг друга.

* * *

Я проснулась от жажды и от бьющего в глаза яркого солнца. Мне было жарко – Люк спал рядом, обхватив меня рукой поперек талии, закинув ногу на бедра.

Тяжелый.

Заморгала, зажмурилась – над нами разливалось ослепительно-голубое небо, и, если бы не тонкие струйки снега, стекающие по куполу, было бы полное ощущение лета. Пошевелилась, застонала сквозь зубы.

Все тело болело.

Люк задышал мне в волосы, потянулся поцеловать с закрытыми глазами.

– Нет-нет, – голос у меня был каркающий, сорванный, – никаких поцелуев с нечищеными зубами. Медсестра внутри меня категорически протестует.

Он усмехнулся, подул мне на висок и отстранился, закинув руки за голову. Я же попыталась встать.

За спиной щелкнула зажигалка, потянуло дымом.

– Отдам невинность за кофе, – простонала я, поднимаясь. Ноги дрожали.

– Отнести тебя?

– Отнеси, – я рухнула обратно на кровать. – Боги, как все болит. Кто-то вчера постарался.

С его стороны раздался сытый смешок. Я обернулась: Люк лежал расслабленный, довольный и улыбался солнцу. Выглядел он таким помятым, что мне резко расхотелось видеть себя в зеркале.

– Ты знаешь, – пробормотала я лениво, подползая к нему и утыкаясь губами куда-то под мышку, вдыхая его запах и запах нашей близости, – что у тебя глаза светятся?

Ох, Люк, Люк.

Меня накрыло оглушающей, почти животной нежностью, и я прижалась еще сильнее.

Теперь я знаю, какой ты в любви – неистовый, сильный. Как завораживающе темны и беспощадны твои глаза, как искажается твое лицо в моменты наслаждения и срывается голос, как беспомощно подрагивают губы после. Как уязвим ты передо мной.

Я все знаю о тебе, даже то, что ты еще не понимаешь. И о себе тоже.

– Светятся, – отозвался он после недолгого молчания и провел рукой по моей спине. – После ранения началось. Когда я тха-охонга усмирить пытался.

– А-а-а, – успокоилась я. – Тогда это моя кровь действует.

– Кровь? – переспросил он хрипловато.

Я потерла глаза, морщась от ноющих мышц.

– Тебе не сказали? Этот муравей тебя не только проткнул, но и ядом отравил. А наша кровь способна нейтрализовывать яд. Она еще усиливает родовую магию. Пришлось тебя напоить. Только не говори никому, это семейный секрет. Мариан вон после того, как Васиной крови глотнул, начал оборачиваться, а в тебе, значит, тоже какие-то семейные способности проснулись. Вряд ли они заключаются только в светящихся глазах. С тобой больше ничего странного не происходило?

– Я начал видеть ветер, – проговорил он медленно.

– Ого, – я поцеловала его куда дотянулась. – Ветер – это вроде вотчина Инландеров. Есть родня?

– Дальняя, – ответил он небрежно. Сел, погладил меня по животу, задержал руку на змее.

– Откуда?

– Ты подписывал документы на дарение Пастуха, Люк. Полным именем. Просто скопировала, увеличила – и мне нарисовали, что хотела.

Он молча и почти по-хозяйски гладил меня по животу – и я, к ужасу своему, снова почувствовала теплое тянущее желание, будто за одну ночь безудержной страсти Люк усилил потребность в себе в сотни раз. Тоже села, провела рукой по его волосам – он охотно повернул голову, улыбаясь. Потеребила ухо, ощущая кончиками пальцев зажившие дырки от серег. Потянулась к своей мочке, вынула золотой гвоздик – крошечный цветок шиповника с белой окантовкой и маленьким рубином в центре.

Он наблюдал за моими действиями с любопытством – а его руки опять не давали мне покоя.

– Будешь носить мои цвета, Люк? Он усмехнулся, склонил голову.

– Чьи же, если не твои, Марина.

– Дай мне вина. Нужно простерилизовать.

– Детка, – хрипловато проговорил он, – после этой ночи говорить о стерилизации нелепо.

– Не спорьте, ваша светлость, – я прибавила строгости в голосе, и он пожал плечами, отклонился, пошарил рукой у кровати и протянул мне недопитый бокал.

Я оседлала Люка, окунула в вино серьгу – плотная красная жидкость потекла по моим пальцам – и с усилием вставила гвоздик в мочку. Кембритч едва заметно поморщился. Под серьгой выступила красная капля – или это было вино? Я слизнула ее, поцеловала его в шею и прошептала:

– Теперь и я пустила тебе кровь.

Он молча обнял меня, прижал к себе. И поднялся, понес в ванную комнату.

Следующий день незаметно перетек в ночь. Мы долго и лениво лежали в ванне, пока голод не выгнал нас к столу и меня наконец-то напоили кофе.

Мы выходили на заснеженный склон, и наблюдали, как несутся в долине машины, как двигаются тени от гор на слепящем снегу, и дышали свежим морозным воздухом – чтобы потом вернуться в теплый дом, скинуть с себя одежду и снова свалиться в постель. Не включали ни радио, ни телевизор, и казалось, что мы одни на Туре. Болтали, рассказывая друг другу о себе, – и теперь, после нашей близости, я понимала его гораздо лучше. Поведала я и о своих недавних приключениях – он страшно ругался и курил, и пришлось отвлекать надежным способом. Кажется, я вошла во вкус.

Нам было хорошо. Но нужно было возвращаться.

– Выходи за меня замуж, Марина, – сказал он ближе к утру, когда я, измотанная, уже почти дремала на его груди, ощущая, как сладко тянет тело, и вдыхая мужской запах.

– Ну уж нет, – пробормотала я и потянулась, – ты обещал мне свободу, а не брачные браслеты.

– А если серьезно?

– А если серьезно, я подумаю. Вдруг через месяц мы друг другу опротивеем?

Он усмехнулся.

– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал.

– Рано, Люк. Мне всего двадцать три. И есть еще Ани. Мне нужно поговорить с ней.

– Я сам поговорю. Это мое дело и моя ответственность, Марин.

– У меня дурной характер. Невыносимый. И злой язык.

– Знала бы ты, сколько людей думают так же обо мне. А с характером, – он легко сжал мне место пониже спины, – мы что-нибудь придумаем. Не так уж он и страшен.

Я потерлась о Люка щекой. Теперь мне все время хотелось прикасаться к нему.

– Это потому, – сказала я ехидно, – что с тобой я почти всегда была кроткой овечкой. И Вася никогда не даст согласия на нашу свадьбу.

Он засмеялся.

– Это да. У ее величества я на плохом счету.

– Заслужил, – буркнула я лениво.

– Заслужил, – согласился он. – Так что, ты говоришь «нет»?

– Я говорю «давай спать». С чего это ты озаботился женитьбой?

Он помедлил.

– Ты – Марина Рудлог.

– Хочешь заглушить муки совести? Совратил невинную деву благородных кровей?

– Это будет честно.

Я подняла голову и насмешливо посмотрела ему в глаза.

– А если бы я была простой медсестрой Мариной Богуславской, ты бы тоже рвался жениться?

Темные глаза на мгновение стали задумчивыми, и он пробежался пальцами по моему запястью.

– Я хочу привязать тебя к себе. И хотел бы, кем бы ты ни была.

– Это почти «я люблю тебя», – с иронией проговорила я, поцеловала его в губы, провела носом по шее. – Врешь, но приятно. – Он дернул уголком рта. – Спи, Люк. Я подумаю. Только не торопи меня. Моя жизнь и так только что круто изменилась.

– Придется за тобой побегать.

– Угу.

– Я люблю тебя.

Столько изумления в хриплом голосе, что пришлось сдержать довольный вздох. Наконец-то ты догадался.

– Я тоже тебя люблю, Люк.

Мы выехали из долины, ставшей нашим убежищем, в середине следующего дня. Перед выездом я включила телефон – пусто. Ни звонков, ни сообщений. Набралась смелости и из машины позвонила Василине.

– Да, Марина, – голос ее был грустен.

– Я еду домой, Вась. Жива и здорова.

– Хорошо. Мы ждем тебя. Мы всегда ждем тебя, Мариш.

Я покосилась на Люка – он вел машину, сосредоточенно глядя на дорогу. Не хотел мешать разговору, видимо.

– Ты не сердишься?

– Сержусь. Но этого следовало ожидать. Хорошо, что с тобой все в порядке. И хорошо, что вы сообщили Мариану. Я бы не восприняла это… достойно.

– Прости.

– Не за что. Я вспомнила себя, Марина.

– Да. Я тоже думала о тебе. Ангелина не вернулась?

– Нет еще.

– Плохо.

– Ты не ощущаешь ее сейчас? Чувствуешь, в какой она стороне?

Я покрутила головой.

– Она жива. Но я не очень соображаю, в каком направлении мы сейчас двигаемся. Она где-то на юге, да?

– Да, – моя венценосная сестра тяжело вздохнула. – Она опять в Песках, Марина.