Макс, захватив инъекторы с препаратом, открыл Зеркало. Александр встречал его, казалось, в чистом поле – трава по колено, стрекот кузнечиков, жара, легкий ветерок. Но, оглядевшись, Тротт увидел за спиной бурлящий военный палаточный лагерь, а справа километрах в двух – сверкающий купол щита, закрывающий небольшой городок. Поздоровался с Свидерским за руку, повернулся к щиту, напряг глаза, переходя во второй магический спектр, и покачал головой.

– Мощно.

– Мощно, – согласился Алекс. – Спасибо, что пришел. Пойдем, представлю тебя Стрелковскому, он введет в курс дела.

* * *

– Происшествию уже присвоен гриф «секретно», – отрывисто говорил Игорь Стрелковский, молодой руководитель Управления внутренней безопасности Рудлога. – Нельзя допустить паники, поэтому вы – единственные не-военные маги, которых мы поставили в известность. Если вы посчитаете необходимым позвать ещё специалистов, вы обязаны согласовать это со мной, как и последующие действия. Со своей стороны я прекрасно понимаю ваш уровень и обещаю не мешать. Боевую и информационную поддержку мы вам обеспечим. Задачи следующие – снять щит, чтобы эвакуировать людей, которые еще живы, найти источник аномалии, ликвидировать его.

Тротт сжал пересохшие губы и снова посмотрел назад, туда, где сквозь приоткрытое полотно входа палатки был виден гигантский переливающийся купол.

Александр кивнул.

– Мы можем посмотреть на щит вблизи, Игорь Иванович?

– Конечно, Александр Данилович. На выходе нас уже ждет автомобиль. Заодно, надеюсь, увидите те волны, о которых я упоминал. Мне трудно это описать, поэтому лучше посмотреть своими глазами.

* * *

За переливающейся стеной щита прямо на земле сидели обессиленные люди. Они жались ближе к куполу, но самые дальние все равно располагались метрах в десяти от стены. У самой кромки оказалось множество матерей с младенцами, детей, мужчины и старики располагались дальше. Кто-то самый упорный ещё стучал по щиту, пинал его, кто-то ходил среди людей, оказывал помощь. С десяток мужчин пытались делать подкоп, но судя по тому, что яма была уже глубокой, а пробиться не получалось, щит спускался и под землю. Плакали дети, но в целом было тихо. Только все запертые в сверкающей ловушке жители Верхолесья периодически с ужасом косились назад, в сторону центра города.

– Чего они ждут? – хмуро поинтересовался Макс. Они вышли неподалеку от основного скопления людей, и сейчас прощупывали щит, вполголоса переговариваясь с Алексом о способах его разрушения.

– Это я и хотел вам показать, – тяжело буркнул Стрелковский. – Как таковой периодичности нет, но промежутки между волнами увеличиваются. Прошлая была около трех часов назад, позапрошлая – где-то два сорок пять. Надо подождать, по идее, вот-вот будет следующая.

– Подождем, – согласился Александр. – Макс, что думаешь, снимем?

– Снять снимем, но как минимум спровоцируем проблемы с давлением у тех, кто остался внутри, – проговорил Тротт. – Нужен опорник, Сань.

– И я об этом думаю, – Александр поморщился, повернулся ко внимательно слушающему их разговор Стрелковскому. – Игорь Иванович, щит такого размера снять аккуратно, то есть сдуть медленно, как воздушный шарик, вдвоем можно, но куда проще и безопаснее это делать втроем, в устойчивом треугольнике. А если купол лопнет, то выброс стихийной энергии может спровоцировать что угодно – от скачка давления у людей под ним со всеми вытекающими до мини-землетрясения. Нам нужен ещё один человек.

– Вы знаете такого специалиста? – поинтересовался Игорь. – За которого вы поручитесь?

– Знаем, – несколько невнятно проговорил Александр, с усилием потер лицо ладонью и взглянул на Макса. – Только я очень сомневаюсь, что он согласится помочь.

– Я поговорю с ним, Сань.

– Бесполезно, думаю.

– Не тот случай, чтобы отказался. Он не дурак, – уже раздраженно продолжил Макс. – Не звать же Вики, не хватало ее еще подвергать опасности.

Ему изрядно надоела многолетняя размолвка между друзьями, и периодами очень хотелось прибить Викторию.

– Я буду счастлив, если ты уговоришь его, – просто ответил Александр, кивнув на словах о Виктории. – Игорь Иванович, вы дадите свое согласие? Мы говорим о бароне Мартине фон Съедентенте, ректоре Блакорийской высшей магической школы. Он один из лучших специалистов по щитам в мире. Если не лучший. Я ручаюсь за его молчание.

– Да, – коротко сказал Стрелковский. – Действуйте.

Начальника разведуправления окликнул кто-то из подошедших подчиненных, и Игорь Иванович, оставив магов вдвоем, направился к нему. Макс, недолго собираясь, открыл Зеркало, и шагнул в переход.

* * *

Вернулся он злой, наткнулся на понимающий взгляд Алекса, выругался и, ничего не говоря, пошел к щиту.

Марта он нашел, к своему удивлению, не пьяным и не в объятьях очередной бабы – а читающим книгу перед камином. Блакориец ему обрадовался, хотя они не так давно вместе совершали рейд по питейным заведениям Инляндии, выслушал – но на имени Александр сразу похолодел, замкнулся и ответил:

– Без меня, Малыш. Я не хочу его видеть и работать рядом с ним тоже не хочу.

– Вроде ты всегда умел отделять важное от неважного, – зло проговорил Тротт. – Март, очнись, при чем тут Саня? Михей там, внутри, люди умирают, а ты все обиды свои лелеешь. Восемь лет уже прошло, а ты никак не успокоишься.

– Успокоиться – это забыть, что лучший друг взял женщину, которая нужна мне? – поинтересовался барон, отбрасывая книгу – в глазах его полыхнул агрессивный огонек, он чуть склонил голову вперед.

– Да в том числе! – Макс понимал, что еще чуть-чуть, и начнет орать, но ему эти сердечные страдания на фоне того, что, вероятно, произошло с Михеем и вполне может случиться с ним, уже поперек горла стояли. – Данилыч поступил неправильно, но у Вики тоже своя голова на плечах есть, и она имела право не выбрать тебя. Хватит тут слюни растирать, Кот. Ты нам нужен, ты это услышал? Ты ведь, придурок, себе не простишь никогда, если сейчас не поднимешь задницу, а с тем же Саней что-то случится! Или если из-за тебя Михей погибнет!

Март взглянул на него с глухим упрямством человека, которому сделали очень больно, и Тротт, окончательно озверев от нервов, напряжения, от того, что тратится драгоценное время, прошипел что-то типа «ну и катись ты к чертям, ублюдок, без тебя справимся», ушел обратно в Рудлог. Уговаривать или работать психотерапевтом у него не было ни времени, ни желания, ни сил. Одно он знал точно, что если справится с нынешней ситуацией и останется жив и в своем уме, с Мартином друзьями они больше не будут. Потому что это был уже не его друг, который лез всегда на передовую и стремился закрывать друзей собой, легко грешил и так же легко прощал грехи другим, с которым было просто и ты всегда мог быть уверен, что он подставит плечо и поможет. И этот его отказ теперь всегда будет стоять между ними.

* * *

Дальше они с Александром работали быстро и слаженно, изучая плетение щита, определяя точки, куда нужно приложить усилия. Стрелковский расположился неподалеку, наблюдая за ними, но не вмешиваясь. Макс уже склонялся к тому, чтобы предложить все-таки позвать Вики, когда земля едва заметно, на грани слуха, завибрировала – настолько тонко, что заныли зубы.

– Смотрите, – вполголоса позвал Игорь Иванович.

Люди внутри в панике заорали, вжимаясь друг в друга, пытаясь впрессоваться в стенки щита. Началось настоящее столпотворение. От крика и плача детей дышать было трудно. Под гигантским куполом щита, где-то далеко за домами, возникло темное свечение – трудно было иначе описать пульсирующую хмарь, сделавшую стены домов словно поблекшими, выцветшими – как на черно-белой фотографии. Так бывает при очень яркой вспышке света. Темная вспышка столбом поднялась до вершины купола – и вдруг мгновенно растеклась по сторонам, как будто затаившийся зверь прыгнул, схватил добычу и снова исчез.

И вслед за отходящим сиянием, как кости домино, падали на землю люди. Сначала те, кто был дальше от щита, затем все ближе и ближе.

Наступила тишина, и потом снова раздался крик и плач. На ногах и в сознании остались только те, кто стоял почти вплотную к щиту. Остальные лежали вповалку, как деревья, сломанные ураганом, и никаких признаков жизни не подавали.

– Мертвы? – напряженно спросил Свидерский.

Игорь Иванович покачал головой.

– Эти ещё спят. По словам опрошенных, сначала эти вспышки людей усыпляют. А тех, кто слаб или серьезно болен – сразу убивают.

– Тогда вашим людям, пока мы не уберем источник волн, под щит соваться не стоит, – проговорил Александр. – Смысла нет.

– Мерзость какая, – раздался из-за их спин голос Мартина. Макс обернулся – барон дернул губами, опустил глаза – и инляндец ощутил просто-таки сокрушительное облегчение. – Макс, да, я засранец. Ну не смотри на меня так влюбленно, а то у меня ощущение, что ты сейчас мне предложение руки и сердца будешь делать.

– Долго тут наблюдаешь? – поинтересовался Тротт.

– Да через десяток минут после тебя сюда прыгнул, – признался Мартин, махнув рукой, – и как раз на вспышку попал.

Макс посмотрел на сбитые костяшки на кулаках блакорийца, усмехнулся понятливо.

– Игорь Иванович, это специалист, о котором мы говорили, – вмешался Александр. – Мартин фон Съедентент.

Барон пожал Стрелковскому руку, кивнул, не обращая внимания на Алекса, который наблюдал за его представлением со слабой улыбкой, подошел к щиту, остановился, глядя на него с плохо скрываемой завистью.

– Так-так-так, – протянул он, потирая уголок глаза, – и откуда у нас такой выскочка взялся?

Погладил склон купола, присвистнул.

– Да сюда как минимум три моих резерва вбухано!

– Сломать можешь? – хмуро поинтересовался Александр. Барон не ответил – теперь он касался щита уже с закрытыми глазами, обеими руками.

– Простой, – сказал он, обращаясь только к Максу, – мощный, но простой. Но узлы все утроены и мгновенно синтезируют новый, стоит один из трех уничтожить. Ты тут прав, нужно осторожничать. Но есть два обходных варианта – можно разрушить один из каркасов – тогда щит сократится. Или прорезать проход. Второе проще, а первое надежнее – большая часть людей, что сейчас у щита, окажутся вне его.

- Χорошо, – проговорил Тротт и добавил настойчиво. – Март, будь человеком, прекращай балаган. Если уж решил помочь, в таких ситуациях не до гонора. Работать нужно со всеми.

- А что, – сухо удивился барон, – тут кроме тебя кто-то ещё есть?

Тротт втянул в себя воздух, шагнул вперед, но Александр положил руку ему на плечо, сжал, останавливая.

– Я благодарен, что ты пришел, – сказал он блакорийцу. Тот смотрел сквозь него. – Но Макс прав, Мартин, дело прежде всего. Потом с тобой разберемся, если захочешь, набьешь мне морду, а сейчас, будь добр, приди в себя. Я хочу быть уверен, что ты прикроешь мне спину.

– Я и так прикрою, – с ненавистью процедил фон Съедентент, и наконец-то с усилием посмотрел бывшему другу в глаза.

– Я знаю, Март, – спокойно произнес Алекс. – Что сейчас будем делать? Твоя сфера, командуй. Мы поддержим резервом, если понадобится.

– Попробую убрать один из трех каркасов, – нехотя объяснил Мартин, – и уменьшить площадь и мощность щита. Игорь Иванович, – он повернулся к Стрелковскому, – пусть ваши люди будут готовы к эвакуации.

Стрелковский кивнул, достал рацию, направился к машине – чтобы не отвлекать магов разговорами. Мартин уже колдовал над щитом. Присасывался тонкими стихийными нитями к узлам, натягивал их, раздвигал, отделяя внешний слой от подпитки. Щит от его прикосновений едва заметно подрагивал, словно рябь по воде шла от ветра. Барон остановился – руки его были разведены, и друзья его спектральным зрением видели, что в каждой ладони он как искусная пряха держит десятки нитей, идущих к гигантскому куполу. Вокруг Мартина заполыхали стихийные потоки, и он ударил, пытаясь перерезать спайку между внешним слоем щита и остальными.

Купол загудел – и вдруг полыхнул мощной волной отдачи. Рванулись прочь тонкие облака на небе, высокая трава легла на землю. Мартин отлетел назад, друзья едва удержались на ногах – спасло наличие собственной защиты. Александр успел бросить щит на Стрелковского. Солдаты по периметру валились наземь, переворачивались близко расположенные к щиту машины. В лагере, от которого маги приехали, срывало палатки. Через пару минут вдалеке зашумел, раскачиваясь, лиственный лес.

Когда гул стих, слышны стали изощреннейшие лающие блакорийские ругательства. Это из полегшей травы поднимался Мартин, и настроение у него очевидно было хуже некуда.

– Живы? – крикнул он Стрелковскому. Тот махнул рукой. – Накладочка вышла, – проворчал он уже в сторону Алекса и Макса. Те деликатно помалкивали. – Попался, как первокурсник, – бурчал он себе под нос, – элементарная ловушка ведь. Ох, придурок, – и он снова добавил крепких ругательств, и вдруг поперхнулся, глядя на что-то за спинами друзей. – О, Вики. Извини, что оскорбил твой слух.

Виктория, в легком и длинном цветастом платье, загорелая почти до черноты, в изящных золотых украшениях с ужасом смотрела за щит – туда, где вповалку лежали спящие люди, среди которых было много детей. Перевела растерянный взгляд на Мартина, на молчащих друзей.

– Меня не позвали, – сказала растерянно.

– Правильно сделали, – буркнул Мартин, отворачиваясь – первичная растерянность в ее глазах уже сменялась привычным холодком.

– Что здесь, Саш? – она подошла к Максу, поцеловала в щеку, поцеловала и Алекса – Март, косившийся назад, скрипнул зубами. Поколебалась и все-таки обняла со спины и блакорийца, очень мягко, немного скованно, и быстро отошла обратно к Свидерскому. – И где Михей?

– Михей, – Александр хмуро кивнул на город, – там. На связь не выходит, жив ли – не знаем. В чем причина аномалии не знаем. Ждем, пока Мартин вскроет купол.

Он кратко рассказал, что ему известно – Виктория слушала, закусив губу, то и дело бросая взгляды за стену, где молодая женщина с рыданиями прижимала к себе спящего ребенка. Мартин в это время снова прощупывал щит, военные приходили в себя, срочно восстанавливали полевой лагерь.

– Вик, – проговорил Алекс после завершения рассказа, – сама понимаешь, мы справимся. Не надо тебе туда идти.

– Надо, Саша. И хватит меня беречь, сколько можно! Каждый раз одно и то же, сорок лет уже, – сердито сказала волшебница. Глаза ее покраснели, в голосе скользили сиплые нотки. Она хотела что-то еще сказать, зло махнула рукой и позвала: – Мартин?

Барон повернулся, молча глядя на нее.

– Дай мне две минуты, – попросила она очень кротко и снова посмотрела на рыдающую мать с ребенком. – Пожалуйста. Мне нужно переодеться.

Фон Съедентент оглядел ее с ног до головы и вдруг усмехнулся.

– Ты и так убойнее некуда, Кусака, – сказал он легко и почти безбашенно. – Но если хочешь – иди. Я тебя, конечно, дождусь.

Вики вернулась очень быстро, одетая уже вполне по-походному. Яркий эмиратский наряд сменился крепкими ботинками, плотными брюками и водолазкой. Александр представил ее Стрелковскому, и тот, ранее поглядывающий на волшебницу с сомнением, услышал фамилию и одобрил ее участие. Дальше оставалось только ждать. Она потеребила связку амулетов-накопителей на шее, проверила свой щит, постаралась незаметно прощупать защиту у друзей и, поколебавшись, подошла к Мартину.

– Сколько, думаешь, тебе нужно времени? – спросила вполголоса. Блакориец голову не повернул – ладони его словно прикипели к призрачной стене, и вокруг них разливалось белое сияние, – но ответил, медленно, с паузами, параллельно выплетая что-то понятное только ему вокруг них:

– Минут десять, Вик. Я отказался от идеи снимать один из каркасов, щит это не разрушит, а сил я и своих, и Макса с Алексом на нейтрализацию ловушки угрохаю достаточно. Конечно, это сразу выведет за стены щита множество людей, но резерв надо поберечь. Одну ловушку я уже пропустил, и кто знает, что за сюрпризы ждут нас внутри. Поэтому сейчас буду прорезать проход, чтобы мы могли войти, а военные – эвакуировать население. Надеюсь, сейчас все получится.

– Получится, – так же тихо проговорила она. – Не буду тебя отвлекать, извини.

– Ты не отвлекаешь, а вдохновляешь, – со смешком поправил блакориец. И Вики, ощутив привычную неловкость в его обществе, все же отступила назад, к Максу и Александру.

Мартин колдовал над щитом дольше десяти минут. Что-то бормотал себе под нос, ругался, тряс ладонями, потирал ими друг о друга, снова прислонял к стене. С той стороны собирались люди – целая толпа людей. Кто-то тянул на себе спящих, кто-то все-таки остался сидеть рядом с лежащими родственниками. Люди все прибывали – слух о том, что маг пытается открыть проход, разлетался по периметру, и со всех сторон вдоль стены щита уже бежали жители. Голоса собравшихся становились все более возбужденными, на щит начали напирать.

Игорь Иванович отдал несколько приказов подошедшим офицерам – и подчиненные растянулись вдоль толпы с внешней стороны купола, призывая сделать несколько шагов назад, не мешать магу, иначе никто не выйдет. Но это мало работало. Паника и возбуждение нарастали, народ, щедро глотнувший страха и бессилия, потихоньку превращался в неуправляемое стадо.

Барон, казалось, впал в такой рабочий транс, что уже ничего не слышал и не чувствовал. Жара стояла неимоверная, вдалеке собирались черные тучи. Виктория отпила немного воды из фляжки, которую ей протянул Александр, посочувствовала начинающему краснеть Максу – инляндец уселся на траву и с отсутствующим видом смотрел поверх домов, вглубь городка.

На звук, похожий на визг электросварки, повернулись все по ту и по эту сторону призрачной стены. Мартин с усилием разводил от груди руки, словно растягивая небольшой резиновый бублик, а перед ним на щите прореза́лся уже полукруг побольше, растягиваясь, выбивая по краям синие искры, начиная дрожать, когда от усилия дрожали руки блакорийца. Вот проход стал уже выше его роста, начал расширяться больше, еще больше… дрогнул… барон выругался и поспешно сжал кулаки, фиксируя то, что уже удалось открыть. Подышал тяжело, будто только что толкал в гору тяжеленный камень, потеребил пятерней влажные волосы.

Народ, затихший было, рванулся вперед.

– Стоять! – рявкнул фон Съедентент. – Хотите, чтобы никто выйти не мог? Стоять, я сказал!

Его не слышали. Началась давка. Макс скользнул вперед, в проход, выставил руки, оттесняя щитом ничего уже не соображающих людей. С той стороны послышались ругань, проклятия, плач.

Виктория опять топталась возле Мартина, и он, искоса глянув на волшебницу, пробурчал:

– Иди, вижу же, что рвешься. Осторожнее только, Вик. Макс, – инляндец повернул голову, – пропусти ее.

И Вики, благодарно кивнув, проскользнула внутрь, в узкий проход вдоль стенки, мимо собравшихся перед работающим магом людей. Мартин продолжал расширять щель – визг стоял такой же оглушительный, но первое сопротивление прошло, и по щиту от прорези опять шла крупная рябь. Он нехотя оглянулся на Александра – тот без слов его понял, подошел, и барон, черпнув из его резерва, с удвоенной силой принялся раздвигать щит.

А Вики подошла к женщине с ребенком, что-то спросила у нее, провела руками над спящим мальчиком и нахмурилась. Подошла к лежащему мужчине, тоже провела руками, к ещё одному. Двинулась к стенке щита, махнула рукой, подзывая к себе Игоря Ивановича.

– Что такое? – спросил Стрелковский тихо.

– Истощение виты, – проговорила Виктория хмуро. – Видимо, эти волны, про которые вы говорили, вытягивают жизненную энергию. Игорь Иванович, в первую очередь нужно выносить детей и стариков.

– Мы это и собирались сделать, – кивнул Стрелковский.

– Им сразу нужно проводить реанимационные процедуры, – с нажимом сказала Вики. – Капельницы с глюкозой и питательным раствором обязательно. Виталисты не осилят всем восстанавливать жизненную энергию, им главное поддержать самых слабых. А работы будет, – она оглянулась на сотни спящих людей, – очень много. Я сейчас пройдусь просканирую детей, если кто-то будет на грани, поддержу. Но и я одна не справлюсь.

– Все понял, – коротко проговорил Стрелковский и отошел, что-то быстро начал говорить в рацию. Со стороны лагеря начали выдвигаться машины скорой помощи, военные автомобили.

Проход был уже размером с парадные двери дворца, и расширялся все быстрее.

– Все, дальше я сам, – сказал фон Съедентент уже нормальным голосом, когда проход стал напоминать по размеру тоннель метро. Александр отступил. – Немного еще растяну и закреплю, чтобы машины могли проехать. Подкачай пока себе источники. Что-то прямо кричит интуиция, что нам придется несладко.

Вики спешно лавировала между спящими людьми, касалась детей, над кем-то задерживалась подольше – сжимала один из амулетов, и от ладони ее шло видимое белое сияние, окутывающее маленькие фигурки. Движения ее становились все более нервными, и она уже почти металась от ребенка к ребенку. И не выдержала.

– Скорее, – крикнула она срывающимся голосом. – Мартин, пропусти врачей. Тут почти все дети при смерти!

– Пропусти, – проворчал он, укрепляя контуры прохода. – Приятно, конечно, когда в тебя так верят…

Он все же справился быстро, и отступил в сторону. Дыра в щите получилась огромной. На место барона заступили солдаты, разделяя хлынувший людской поток на рукава, разделяя проход на две полосы, чтобы было место для пропуска скорых, военных и врачей. Из-под щита с криком, рассыпаясь веером по полю, бежали люди, не разбирая пути, подальше от страшной ловушки. Военные пытались навести порядок, но суета стояла страшная.

– На отдых максимум десять минут, – Макс протянул Мартину, обессиленно привалившемуся к проходу у стены, флакон с тоником. – Пей и восстанавливайся.

К ним подошли Игорь Иванович с Алексом.

– Я пока не могу отправить армию вглубь города, – проговорил он, – это не имеет смысла. Мы с Александром Даниловичем, – он кивнул в сторону Свидерского, – обсудили порядок действий. Вы идете внутрь. Мы пока займемся эвакуацией тех жителей, кто находится у края щита, это безопасно. Постараемся до следующей волны вынести максимум людей. Спасти тех, кого возможно, сейчас первоочередная задача. Если за это время у вас получится сжать щит или найти источник аномалии и обезвредить – хорошо. Нет – я жду два часа и отправляю за вами отряд боевых магов. Тут весь городок такой небольшой, что его можно за сорок минут насквозь пройти, но мы заложили время на решение нашей проблемы.

– Связь? – поинтересовался Макс. Стрелковский покачал головой.

– Рации там внутри не работают, я проверил. Жители говорят, что у их автомобилей разрядились аккумуляторы, да и на окраинных улицах все сплошь в спящих людях, не проехать, пока не эвакуируем, поэтому пойдете пешком. Через час подадите световой сигнал, чтобы я знал, что вы живы. Вот карты, – он вручил каждому по копии. – Посмотрите. Красным очерчен маршрут, который мы согласовали, если правильно установили центр аномалии. Место, откуда исходит сияние.

Маги уставились в карты.

– Постойте… – Мартин ткнул пальцем в один из домов, который находился внутри зоны, обведенной красным карандашом, и поднял голову на Макса. – Это же… дом Михея?

– Да, – сухо ответил Макс и сжал зубы.

– Михей силен, Макс, – Александр, конечно, заметил, как он нервничает. – Даже если он один не в состоянии выбраться или выйти на связь, уверен, он жив, в сознании и продержится до нашего прихода. Вряд ли существует что-то, что может его убить.

Инляндец ничего не ответил. Сложил карту в карман и повернулся к щиту.

Они ещё некоторое время поговорили, обсуждая детали. Рядом с мужчинами остановилась Вики со спящим ребенком – возрастом он был не более года, погладила его светящимися руками, поцеловала с такой нежностью, что трое друзей уставились на нее с нескрываемым изумлением, – и передала одному из врачей, вполголоса пояснив, что виту докачала и теперь мальчику нужно только поспать. Макс протянул и ей тоник, она не стала отказываться. Друзья сосредоточенно проверили снаряжение – запаслись не хуже чем при вылазках на нежить, – быстро докачали источники резерва, благо, стихийные потоки здесь, вдали от крупных городов, были мощные, сильные, – и, пройдя под щит мимо стремящихся к выходу людей и проезжающих скорых, направились через окраинное трамвайное кольцо к широкой, вымощенной брусчаткой улице.

* * *

Шли они молча, привычным построением: спереди Александр, за ним Вика, по бокам Макс и Мартин. Только Михея рядом с Алексом не хватало, и это очень ощущалось. Маячки запустили сразу же, как ступили на центральную улицу, и теперь невидимые разведчики сновали по переулкам вокруг, летели далеко впереди, чтобы успеть предупредить о возможной опасности.

Солнце палило нещадно, и тишина стояла такая, что это начинало нервировать. Тишина мертвого города.

Безмолвные улицы с лежащими на раскаленных мостовых телами угнетали. Вики поначалу дергалась, чтобы подойти к лежащим, проверить, живы ли, но останавливала себя – нельзя выбиваться из группы, нельзя задерживать продвижение. Но лицо ее было бледным, и видно было, каких сил стоит сдерживать себя. Тут же попадались и домашние животные – уже мертвые собаки, кошки, – и рухнувшие в полете на брусчатку птицы. Под ногами хрустели высохшие насекомые – все вокруг было усеяно ими.

– Чувствуете? – вполголоса спросил Алекс.

– Угу, – буркнул Мартин и передернул плечами.

Они и полукилометра не прошли – улица чуть изогнулась, и с окраин их теперь было не разглядеть, – как по ногам потянуло ледяным холодом, как из склепа зимой. Холод они почувствовали первым. Затем к нему добавилось ощущение чужого взгляда. Еще через несколько сот шагов стало закладывать уши, как от ультразвука, по венам полился адреналин. Стало так страшно, что кожа покрылась холодным потом.

– Страх наведенный, – сипло проговорил барон. – Что же там за тварь такая?

Макс тоже все это ощущал, и даже больше. Тела друзей подернулись светлой дымкой, и внутри, приглушенный препаратом, уже тихонько скребся голод. Инляндец сунул руку в карман, нащупал шприц-тюбик с препаратом. Еще немного потерпеть и уколет прямо через ткань, чтобы не привлекать внимание.

Центральная улица кончилась маленькой площадью, от которой начались узенькие кривые улочки. Тут вряд ли проехал бы даже маленький автомобиль, и идти приходилось почти плечом к плечу, сворачивая в переулки. Здесь все выглядело совсем мирно – если бы не эхо от шагов, которое бывает только в пустых тоннелях, мертвые птицы на тротуарах и высохшие цветы на подоконниках. Деревья скрипели безжизненными кронами – листва на них была свернувшейся, серой, и под палящим солнцем контраст этот выглядел жутковато. На удивление тел на улице стало попадаться все меньше.

– Проверю, – буркнула Виктория, шагнув к одному из домов. Поднялась на стихийном вихре к открытому окну, заглянула в него, в соседнее.

– Все в кроватях, – сообщила она, спускаясь на землю и возвращаясь в строй.

– Я так и предполагал, – Александр не поворачивался, но говорил отчетливо, не переставая цепко следить за окружающим. – Что бы это ни было, видимо, первая волна прошла когда люди уже спали, и захватила не весь город. Стрелковский сказал, несколько человек возвращались около часу ночи на машинах домой, щита еще не было, и волну видели издалека. Первая волна захватила около двух третей города, и почти сразу после нее по окраинам прямо перед водителями возник щит. Вторая волна была уже сильнее, третья – еще сильнее. В центре аномалии, похоже, мы найдем одни трупы.

Они все тяжело дышали, преодолевая тонкий вибрирующий ужас, что все сильнее ввинчивался в уши, пробирался под кожу. Макс обернулся. Ему послышался чей-то голос, даже эхо голоса. Через мгновение насторожился и Мартин. Вики недоуменно подняла голову. И наконец-то это услышали все. Это был даже не голос – так могли бы звучать чужие жадная радость и печаль, если бы с помехами, шипением и хрипами транслировалась прямо в голову.

– Кажется, – с нервным смешком проговорил Мартин, – нас тут ждали.

Он не успел договорить как завибрировала земля. Снова полыхнула темная вспышка и маги подняли руки, защищаясь – ощущение было такое, что кто-то со страшной силой пытается оторвать от них щиты, раскрошить и всосать, будто над ними бушевал огромный смерч.

– Стройте второй слой! – заорал Мартин. – Быстро!

Волна, нахлынувшая персонально на них, уходила, оставляя их сосредоточенными, пытающимися удержаться на ногах. Вдалеке что-то заворчало, будто огромные камни терлись друг от друга. Или вулкан просыпался.

– Защита ослабла почти на четверть, – сухо оценил потери Алекс. – И маячки все заглохли. Вики, как?

– Со мной все нормально, – голос ее был резким. – Как и с вами со всеми. Не отвлекайся на меня, Саш. Надо идти, иначе потратим резерв только на то чтобы отбивать эти вспышки. Понятно уже, что противник непростой.

– Это что-то разумное, – кивнул Алекс. – Сейчас нас так хорошо пощупали, явно силы оценивали. Неужели какой-то взбесившийся стихийный дух? Но я даже затрудняюсь его классифицировать.

– Данилыч, – с выразительным раздражением простонал Мартин, – потом и классифицируешь, и докторскую защитишь. Сейчас нам надо этого красавца упокоить. И пока нам остается только гадать, на что он способен.

– Нагнать туман, например, – тихо проговорил Тротт.

Дуновение ледяного ветра по ногам стало ощутимее. А эхо шагов исчезало, таяло в выползающих из переулков, из подвалов домов белесых щупальцах тумана. Солнце все так же жарило сверху, но вскоре и оно закрылось белой дымкой, превратилось в яркое пятно. Туман все уплотнялся. Маги невольно сдвинулись ближе. И вдруг купол моргнул раз, другой – и показалось, что они ослепли. На городок опустилась густая, непроглядная темнота.

– Черт, – восхитился Мартин, пока они быстро зажигали Светлячки, рассредотачивая их вокруг группы, – что бы это ни было, я хочу знать, как оно это делает. Щит, непроницаемый для света!

– Вопрос, – тихо проговорила Вики, и голос ее звучал глухо и бесцветно во тьме и тумане, – зачем оно это сделало… Не заблудиться бы…

– Не заблудимся, – уверенно успокоил ее Александр. – Осталось около километра. Через три перекрестка должен быть ориентир – старое маленькое кладбище, – затем храм и мы в центре. Справимся. Тут минут пятнадцать идти максимум.

Они шли дальше, и никуда не девшееся давление страха усиливалось темнотой. Светлячки сквозь полосы тумана отражались в молчаливых окнах, и казалось, что там, за ними, кто-то шевелится, следит за проходящими людьми. Да и сам туман начал принимать странные формы – высокие струи его, как пламя свечей, колебались, погружая друзей то ли в дремоту, то ли в транс, и Александр периодически оборачивался, проверял – не отстал ли кто. Они все были опытными и делать этого не нужно было, но от привычки контролировать свою группу не так-то просто отказаться. Как и от привычки ожидать опасность с любой из сторон.

И он всматривался в темноту, смаргивая – глаза от мерцания Светлячков и колебания тумана начали слезиться. Друзья следовали за ним – он слышал шаги, краем глаза отмечал их фигуры.

- А вот и кладбище, – проговорил ректор магуниверситета вполголоса. Справа из тумана проступила низкая оградка, черные остовы сухих деревьев и шестиугольные камни надгробий. Они уже прошли закрытые ворота кладбища, когда Алекс уловил среди надгробий движение. И чуть не пропустил момент, когда из-за ограды на него прыгнула черная лоснящаяся тварь с заплывшими бельмами глазами. А за ней – еще с десяток.

– Стернихи, – проворчал он, привычно разворачивая в руках светящуюся цепь и активируя доспехи, – теперь понятно, зачем нужна была темнота. Надо зачистить кладбище, иначе они начнут жрать спящих. Тут должно быть немного работы.

Ему никто не ответил, и Свидерский, хлестнув цепью первую бьющуюся о его щит тварь, недоуменно обернулся.

Друзья его исчезли.

Ректор выругался, поднимая руку и посылая в небо огненный столб – тот в черноте растекся по огромному куполу, а туман от жара рванулся в стороны, обнажая узенькую улочку с отходящим от нее переулком. Совершенно пустую улочку, которая снова стала затекать густым туманом.

Первым порывом было броситься на поиски пропавших, но Алекс Свидерский долго служил в армии и научился расставлять приоритеты вопреки личным желаниям. Друзья его не детсадовцы, что бы ни случилось, защитить себя смогут, и несколько минут, которые нужны на уничтожение восставших, он потратить может. А спящие люди в городе от нежити себя не защитят. Да и оставлять за спиной несколько десятков тварей недальновидно.

А дальше Александру стало не до удивления и тревоги – потому что стоило погаснуть последним всполохам огня над головой, как стернихи словно взбесились, колотясь о щит своими черными обезьяноподобными телами, пытаясь пробить его лапами-крючьями. Конечно, они не могли причинить ему вреда – и Свидерский методично и быстро расправился с нежитью, взглянул за ограду, оценивая, стоит ли выжигать кладбище одним ударом и тратить резерв на такую мелочь, и все-таки решил поберечь энергию.

За воротами уже ковыляли десятки безобразных фигур – и он шагнул туда, сбил цепью тяжелый засов на замке – и сам рухнул на землю, потому что на него сверху обрушился страшный удар, сдирающий щиты, пытающийся вдавить в брусчатку. Алекс даже вздохнуть не успел – как ворота распахнулись, и один из восставших прыгнул на него, легко пробивая ослабевший щит и вцепляясь крючьями в доспех. Свидерский, не понимая, что у него с реакцией, просто изжарил стерниха, чувствуя, как бежит по руке кровь и стараясь не смотреть туда. Времени на восстановление щита не было – дальше Алекс работал цепью, как молотом, уворачиваясь от прыгающих туш, рассекая их в полете, и под конец, не беспокоясь уже о сохранности кладбища, пустил на него огненный вал, надежно запекший беспокойные кости под землей.

И уже после этого посмотрел на руку. И побледнел. Предплечье было рассечено до кости, и глубокая рана уже начала чернеть по краям, а из порваных вен толчками вырывалась кровь.

Александр сжал зубы, пытаясь преодолеть вечную свою слабость – боязнь вида собственной крови, зашарил рукой по поясу – найти антидот прежде чем залечивать рану, – и тут голова его закружилась, и он рухнул на мостовую.

Тело отказывалось слушаться – мышцы казались вареными, зрение расплывалось, но он увидел, как стерних, лежащий метрах в пяти от него и рассеченный почти напополам, вдруг забулькал, дернулся, и пополз к нему, цепляясь руками-крючьями за брусчатку, судорожно сглатывая зубастой пастью и подтягивая за собой волочащийся ошметок тела, который оставлял черный след на дороге.

* * *

Вики шагала вслед за Александром, привычно ориентируясь на его спину. Она, как всегда в таких ситуациях, нагоняла на себя искусственное спокойствие. Для паники и страха оставался маленький уголочек в душе, и волшебница могла их игнорировать. Правда, сейчас из-за непрекращающегося вибрирующего давления на нервы это получалось очень плохо. Хотя и раньше каждая вылазка на нежить, каждый бой становился для Вики испытанием. Справится ли она со страхом на этот раз? Сможет ли опять встать рядом с друзьями или отступит, сказав – все, хватит, я все доказала себе? Сможет ли дожить до того момента, когда они, наконец, поверят в нее и перестанут опекать и оберегать? А если отступит и с кем-то из друзей что-то случится – как она сможет себя простить?

Ей всегда было любопытно – что в такие моменты испытывают остальные? Неужели так же уверены и спокойны, какими кажутся? Она косилась на мрачного Мартина, который нагло укреплял ее щиты, не спросив разрешения, на бледного Макса, глаза которого, высвеченные во тьме Светлячками, казались неживыми. На висках его блестели капли пота.

- А вот и кладбище, – проговорил Александр спереди.

Вики на что-то наступила, споткнулась, на мгновение потеряв ориентацию. Все вокруг стало каким-то зыбким, нечетким, а через секунду их четверку атаковала нежить.

Бились друзья молча, сосредоточенно. Тварей было невозможно много и совершенно разных видов – будто здесь находилось не маленькое кладбище, а вокруг расстилались целые могильные поля людей и животных. От воя, визга и хрюканья закладывало уши, а ацетоновая вонь и шлепки восставших тел о защиту слились в какой-то кошмарный коктейль. Рядом слышалось сиплое дыхание соратников, свист ледяных Лезвий, гулкие удары Таранов, в тумане виднелись всполохи огня, – и то и дело у щитов падал или рассыпался в прах очередной хоботочник, стерних или ототон.

Виктория и припомнить не могла, когда бы так долго длился бой. Ей казалось, что прошла вечность – два часа, отведенные Стрелковским так точно должны были уже минуть. Амулеты на груди уже давно разрядились – большую часть запаса она потратила на лечение детей, – и резерв ее таял стремительно, куда быстрее, чем должен был. Но Вики выкладывалась, надежно удерживая свою зону обороны и с удовлетворением наблюдая, как меньше и меньше становится поток чудовищных тварей.

Усталость и опустошение навалились неожиданно. В какой-то момент щит ее тренькнул и рассыпался, – на нее бросились с пяток чудищ, и Вики судорожно полыхнула огнем. Получилась какая-то жалкая вспышка. Волшебница попыталась восстановить щит, но ничего, к ее ужасу, не вышло. Она увидела, как перед ней встает Мартин, накрывая ее щитом, и неверяще посмотрела на свои руки, прощупывая резерв.

Ноль. Полный ноль. Как это вообще может быть? Она одна из мощнейших магов мира, ее резерва даже при такой интенсивности боя должно было хватить минимум на трое суток, а он вытек за какие-то жалкие часы. Неужели она выгорела?

Вокруг вдруг стало тихо. Виктория подняла голову – Макс невозмутимо размазывал по брусчатке очередного стерниха. Но больше на них никто не нападал.

– Кончились, – весело проговорил Мартин. – Наконец-то. Вик, ты как?

– Пуста, – сказала она тихо. – Все. Нет резерва.

Фигуры друзей расплывались, будто к глазам подступили слезы. Алекс снял с пальца кольцо-накопитель, надел ей на большой палец, и Виктория улыбнулась, чувствуя, как потихоньку начинает покалывать резерв, наполняясь. Конечно, кольцо не восстановит весь, но она ещё сможет помочь…

– Вик, – сказал Свидерский деликатно, – тебе лучше вернуться обратно. Позади безопасно, а впереди непонятно что нас ждет. Сейчас ты нам будешь обузой.

Она так опешила, что застыла, ощущая, как в груди разливаться острая боль. Саша был прав, но как же страшно и больно это слышать.

– Ну, Кусака, не плачь, – с виноватым смешком добавил Мартин. – Тут какая-то гадость творится, и я не хочу думать, как прикрывать тебя.

Виктория перевела взгляд на Макса – тот просто пожал плечами и отвернулся, шагнув вперед, в туман и темень. За ним, кинув на нее виноватый взгляд, двинулся Мартин. Она заскрипела зубами. Всегда подозревала, что в этой компании ее просто терпят как украшение. Но все равно что-то в этой ситуации было неправильное, невозможное. Будто наяву сбывался ее тайный кошмар.

– Возвращайся назад, – посоветовал Александр. – Там потребуется твоя помощь. И… не обижайся, Вик. Так будет лучше.

– Но Сань… вы не можете оставить меня! – крикнула она. Он тоже скрылся в тумане, и Вика бросилась вперед – но там уже никого не было. Она зло заорала в темноту, выплескивая свою обиду, разочарование и боль. Сжала кольцо – резерв постепенно восстанавливался – и замерла, услышав в стороне тоненький детский плач.

* * *

Барон Мартин фон Съедентент шел чуть слева и позади Виктории, периодически начиная посвистывать – тогда он ловил на себе мрачный взгляд Макса, выражение лица которого в тумане, освещенном Светлячками, было особенно зловещим, и замолкал, чтобы через несколько минут начать снова.

Несмотря на его внешнюю беззаботность, друзья знали, что блакориец собран и в любое время готов вступить в бой. И прощали ему мелкие раздражающие привычки.

А Мартин, цепко отслеживая свою зону, думал о том, что первый раз за прошедшие восемь лет чувствует себя на своем месте. И пусть колет застарелой болью и разочарованием, и от Сани его по-прежнему трясет и хочется его убить, а от одного взгляда на Вику душа размякает, как масло на солнце, и понятно, что не вылечился еще. И придется снова пытаться старыми проверенными методами – женщины, алкоголь и работа, – а сейчас выть охота от тоски, и злость разбирает от Викиной холодности и от того, как она его сторонится… Но зато в данный момент, среди мерзлого тумана, в покрытом тьмой городке, когда впереди неизвестность и непонятно, что случилось с Михеем – а об этом они все, очевидно, стараются не думать, – все равно он, Мартин, чувствует себя так, будто вернулся домой.

Барон почесал зазудевшие веки, проморгался. Александр вдруг остановился, запустил в воздух ещё несколько Светлячков – стало немного светлее.

– Что, Саш? – спросил Макс, подходя к нему. С другой стороны подошла Вика, а Мартин остановился позади, слушая.

– Маршрут, который мы обозначили, закончился, – объяснил Александр. Барон снова потер глаза, чертыхнулся – к зудящим векам присоединился звон в ушах. Голоса друзей то отдалялись, то приближались, и он потряс головой – вроде слух восстановился, – прислушиваясь к Алексу, осмотрел место, где они остановились. Прямо перед ними углом стоял старый дом, а улица разделялась надвое, уходя в стороны вдоль стен.

– И куда пойдем? – поинтересовался Мартин. – Не разделяться же нам.

– Наоборот, – спокойно возразил Алекс, – сейчас именно это и нужно сделать. Времени до следующей мощной волны все меньше, если будем обыскивать всё и вместе, не успеем. Если что-то обнаружите – подавайте сигнал. Мы с Максом пойдем направо, а вы с Вики – налево. Тут через километр перемычка, переулок, – он ткнул в карту, – там и встретимся.

Виктория неуверенно улыбнулась, и Мартин даже не стал удивляться странному поведению бывшего друга. Кивнул, наблюдая как Александр с молчащим Троттом скрываются в тумане и как постепенно отдаляются их Светлячки, становясь просто белесыми пятнами. Наконец исчезли и они.

– Ну что, идем? – позвал Мартин. – Я буду держаться чуть позади, Вик, чтобы успеть прикрыть.

– А кто прикроет тебя? – фыркнула она беззлобно. – Вечно переживающий Мартин.

– Вечно кусачая Вики, – усмехнулся он. Шаги их глохли в тумане, но идти так, рядом, близко, было очень необычно.

– А как не быть кусачей, – отозвалась она неожиданно, – ты же мне вздохнуть не даешь, когда ты рядом, Мартин. Я соображать перестаю. Остается только кусаться.

– В каком смысле? – поинтересовался он через несколько секунд, пока соображал, не послышалось ли ему. Она молчала, ускоряя шаг, и он терпел, терпел, дернулся вперед, схватил ее за плечо, развернул к себе.

– В каком смысле, Вика?

– Ты уверен, что это место для выяснения отношений? – спросила волшебница нервно.

Его почти затрясло.

– Да плевать мне на место, Вик, – рявкнул он, – скажи мне!

– Сказать? – протянула она. – Нет. – И не успел он застонать от злости, как Виктория прошептала: – Лучше показать, – и коснулась его губ поцелуем.

И туман, и тьма, и опасность были забыты, сорваны растерянностью, неверием, потоком счастья и удивления. Мартин притиснул волшебницу к холодной стене дома, и целовал, распаляясь, тяжело дыша, чувствуя, как с каждой минутой слабеет от силы эмоций. И Виктория в его руках была такой, какой он ее помнил – и вкус, и запах, и тело.

Закружилась голова, и он на секунду оторвался от Вики, чтобы глотнуть воздуха, оглядеться. По спине тек холодный пот, и он все сообразить не мог, почему волосы на затылке встали дыбом, как всегда при близкой опасности, почему внутри все скручивается в узел от страха.

– Ну что же ты остановился, – промурлыкала Виктория. Лицо ее расплывалось, глаза казались черными провалами. – Мартииин… любимый мой…

Она обвила его тяжелыми холодными руками, впилась в губы… и барон, забравшись ладонями ей под водолазку, застонал от злости, от того, что так не бывает.

– Какое стихотворение я читал тебе в доме твоих родителей? – прошептал он ей в губы. Ноги почти не держали, он качался от слабости.

Она засмеялась.

– Ты о чем, Кот?

– Какое, Вик? – спросил он, сжав ее за подбородок и всматриваясь в глаза. Его собственные чесались так жутко, что хотелось кожу с век содрать. Снова начался звон в ушах.

– Я не помню, – сказала она жалобно.

– Помнишь, – он положил вторую руку ей на шею, прислушался, погладил, кривясь. На глазах выступили слезы. – Ты назвала фамилией поэта, который его создал, яд для травли крыс, Виктория. Как назывался яд, Вик?

– Я не помню! – воскликнула она резко. – Зачем ты все портишь, Март???

– Я все испортил давным-давно, – сказал он глухо. – Но это другой вопрос. А сейчас меня волнует одно. Кто ты?

Она заплакала, со страхом глядя на него, попыталась оторвать его руки от шеи.

– Март, мне страшно… что с тобой? Что ты делаешь? Мартин! Ты с ума сошел?

– Кто ты? – повторил он, встряхивая ее. – Кто?

– А что ты сделаешь? – почти крикнула она ему в лицо. – Убьешь меня?

– Да, – сказал он и закрыл глаза, чтобы не видеть, не сомневаться. И ударил разрядом – прямо в солнечное сплетение существа, которое стояло перед ним.

Женское тело мгновенно истаяло, вокруг раздалось шипение, будто кто-то втянул в себя от боли воздух. Мартина сбило с ног – из носа у него потекла кровь, затылок, похоже, был рассечен – по шее текло горячее, липкое. Но он, едва ли не теряя сознание, поднял руки и выставил над собой щит. И следующий удар принял уже на него, скрипя зубами и пытаясь подняться.

Давление ослабло. Перестали чесаться глаза, голова, хоть и болела жутко, не кружилась больше. И вокруг даже посветлело, туман стал реже. Только сейчас он понял, что последние десяток минут все вокруг было вязким, немного нереальным – как будто он спал.

Сейчас он был один. Никого из друзей рядом не было.

– Что бы ты ни было, – проскрежетал барон в воздух, – я тебя, урода, за то, что ты мне устроил, уничтожу. С землей сравняю, тварь.

Он грязно ругался, шатаясь, спешно восстанавливая резерв, залечивая себя. Вокруг шелестел смех. Злой и разочарованный смех.

Барон послал любящую поиграть с сознанием тварь матом. У него чувствовать ауру руками с возрастом вошло в привычку, и у неведомой аномалии получилось скопировать Викино тело, голос, манеры – но не ее мощный стихийный кокон.

Мартин потряс излеченной головой, поднялся, потянулся за картой. Нужно было понять, где он реально находится. И искать друзей.

На запястье его истошно вибрировали сигналки Алекса и Вики.