Глава 1

   - Бензина не хватит, - с досадой сказала я, глянув на недвусмысленно загоревшийся красным огонек на приборной панели. Девчонки, только что загрузившиеся сзади и загрузившие пакеты с едой из торгового центра, дружно застонали.

   - И докуда мы доедем? - с отчаянием спросила Полина. Я и сама была готова застонать, ибо тащиться поздним вечером до отчего дома с тяжеленными сумками на транспорте, пусть даже у всех были проездные, не хотелось. Да и успеть бы на этот транспорт! Электрички ходили до половины двенадцатого, а сейчас уже было пол-одиннадцатого. Вокзал находился на другом конце города, и ехать что напрямую, что по кольцевой - вряд ли доедем. Мы поехали в центр после моей работы и денег на покупки нам дали впритык. Да и на машину по договоренности с родителями я зарабатывала сама, так что на бензин мне не дали. А я, как умная, потратила последние деньги на крем для рук и ночнушку - спать без нее было уже холодновато, а руки мои после работы в больнице выглядели уже как у сороколетней.

   - Я что, экстрасенс? - огрызнулась я. - До заправки бы доехали точно. Доедем как получится, все лучше, чем тащиться отсюда. А там перегрузимся и потащим на себе, аки верблюдицы. Благо я не заблужусь, выведу.

   Очередной дружный стон был мне ответом. Я завелась, и машинка ответила мне уверенным мурчанием. Ах ты ж моя кошечка, не подведи, довези! Довезу как смогу, ответила кошечка, однако ж не на святом духе же.

   Мы тронулись и выехали наискосок через ярко освещенную парковку к дороге, которая пролегала прямо мимо гипермаркета и выводила на кольцевую. Машин практически не было, я ехала, погрузившись в невеселые мысли и в недобрые предчувствия. Успеть бы до электрички, блин.

   - Мариш, погоди! - заверещала сзади та же Полинка. Она сидела справа за сидением пассажира и имела обзор в окошко. - Стой! Сдай назад! Смотри, там мужик стоит около остановки маршруток, давай его подбросим куда надо, а он нам заплатит, нам же много не надо на бензин-то!

   Идея была здравая, но я по природе такой застенчивый человек, что скорее руку себе отгрызу, чем навяжусь кому-то или попрошу об услуге. Впрочем, я давно научилась скрывать неуверенность в себе за показной наглостью и бравадой.

   Я сдала назад, девчонки запищали, и остановилась у стоявшего мужчины. Увидела в окошко только, что он опирается на трость, открыла окно. Он чуть помедлил и наклонился.

   -Здравствуйте, - сказала я самым нежным и завлекательным голосом, на который была способна. - Может быть вас подвезти?

   Он был как-то впечатляюще некрасив, даже возраст было определить трудно. Черты лица, состоящие из углов, большой нос, широкий рот, мощные брови и большие, чуть сощуренные глаза. Он усмехнулся, перевел взгляд на моих сестер. Они все тоже старательно улыбались и просто излучали радостное желание подвезти незнакомого и несимпатичного хромого мужика туда, куда он скажет.

   Наконец он заговорил.

   - Нет, спасибо. За мной уже едут. Да и вряд ли вам со мной по пути.

   Голос у него был спокойный, низкий, немного насмешливый и будто чуть простуженный. Что неудивительно, если учесть, что он курил, и сигаретный дым проникал из окна в машину.

   - Нам с вами по пути, по пути! - вразнобой заверили сестры, а я промолчала- зачем навязываться.

   Но видимо, на наших лицах отразилось такое разочарование, что он помедлил, с уже открытой насмешкой разглядывая нас и не убирая руки с бортика окна, а затем со словами "Впрочем, почему бы и нет", открыл дверь, выбросил сигарету и забрался внутрь.

   Машина сразу показалась очень маленькой, мужчина мгновенно заполнил ее чужим запахом. Он был высоким и сложился чуть ли не втрое, поморщившись, когда сгибал правую ногу. Трость он положил поверх колен.

   Я завелась, тихо тронулась, глядя прямо перед собой. Было ну очень неловко.

   - Вы не хотите спросить, куда мне? - насмешка в его голосе просто убивала. - Или милые дамы решили меня похитить?

   - Да, и правда, - я заставила себя улыбнуться, - куда вас довезти?

   - В центр, на императорский переулок, дом 3. Знаете, где это?

   Знала ли я? Конечно, я знала. Это было что-то из прошлой жизни, где мы не считали деньги, а работать членам нашей семьи было позорно и считалось просто невозможным.

   - Знаю, - сухо ответила я, чем заработала косой взгляд с его стороны.

   Так мы и поехали, я старательно глядя только прямо и по зеркалам, он - беззастенчиво разглядывая меня или смотря на дорогу, а сестры сзади - в каком-то траурном молчании. Они, видимо, тоже стеснялись. Или тоже вспомнили. Хотя Каролинке тогда было года четыре.

   Мы ехали минут двадцать, и красавица моя с моторчиком даже не фыркнула. Я стала робко надеяться, что дело не в бензине, а в неисправности индикатора бензина, и что может доедем таки до отчего дома без приключений.

   С оживленного центрального проспекта, где, несмотря на поздний час, машин было много, а света еще больше, мы свернули в тихий проулок. Еще несколько поворотов и пять минут поездки- и мужчина кивнул влево.

   - Остановите здесь, пожалуйста.

   Да. Огромный дом, выглядывающий из утопающего в зелени сада. Невысокие, но явно не пропустящие ни одного незванного гостя ворота и витая ограда вокруг. Горящие окна только слева - там, где традиционно живет прислуга. Автомобильная дорога до дома, освещенная наземными фонариками. Деньги, власть и многие поколения аристократии. Я почувствовала, как у меня встает комок в горле.

   - Конечно, -который раз за вечер произнесла я, развернулась и припарковалась у дома.

   - Спасибо, - сказал мужчина, открыл дверь, не без труда выбрался из машины под гробовое молчание и вышел.

   Мы посидели немного, понаблюдав, как он медленно идет к воротам, как открывает маленькую калитку магнитным ключом и проходит внутрь, и неугомонная Полинка озвучила общую мысль:

   - А как же деньги?

   У меня не открылся рот попросить у него денег. Если он сам не сообразил, то как-то неловко просить...Да, я робкая и щепетильная дурочка, и поступила глупо и нелогично, но что поделаешь, если в таких ситуациях, когда надо просить для себя, у меня отнимается язык?

   - Может, доедем без дозаправки, - оптимизма в моем голосе было хоть отбавляй.

   Не тут то было. Не отъехав от дома и трехсот метров, машина встала прочно и безкомпромиссно.

   Я в ярости вышла из машины, достала пачку сигарет и закурила. Из всех сестер курила только я одна, впрочем, работая в хирургии, трудно было не закурить. Девчонки выбрались из машины, окружив меня. Переулок был глух и тих, ближайшая заправка была в двух километрах отсюда, а метро - рядом с ней. Автобусы в эту глушь не забредали.

   - Может, бросим машину и продукты, дойдем пешком до метро, а завтра вернемся и заберем? - предложила Алинка, до сих пор молчавшая.

   - Продукты стухнут, - тоскливо протянула Полинка, - да и посмотри, какой квартал. До завтра машину обязательно эвакуируют, потом ищи ее на штрафстоянках. И выкупай, нам денег до следующего месяца не дадут.

   Пухленькая Каролина ожесточенно жевала пончик и молчала. Она всегда ела, когда нервничала, и надо бы было ее показать психологу, но психолог стоил больше, чем содержание машины или пончики для Каролины.

   Я докурила, пальцы мои дрожали, как всегда перед отчаянным шагом. Было дико страшно.

   - Я сейчас все решу, ждите в машине, - и я пошагала обратно, к дому, у которого мы высадили попутчика.

   Подошла к воротам, позвонила. Засветился экран справа, появилось изображение охранника.

   - Что вам нужно?

   Я тряслась, как заячий хвост.

   - Я владелица машины, довезла хозяина дома досюда, ну, вы видели ведь? - по его лицу было непонятно, слышит он меня или нет. - Дело в том, что он забыл кое-что.

   - Сейчас к вам выйдет охранник, отдадите, - отчеканил сидящий в экране.

   - Да нет, нет, - суетно заговорила я, - он не вещь забыл, а забыл нам кое-что отдать.

   - Зайдете завтра, заберете, в такое время я беспокоить хозяина не стану.

   - Но я не смогу завтра зайти, - с нажимом произнесла я, - мне надо сегодня!

   - Извините, ничем не могу помочь. - и экран погас.

   Я повернулась спиной к воротам, прислонилась к ним. Снова закурила. В трехстах метрах в машине, полной необходимых нам продуктов, сидели сестренки, которых везти ночью на общественном транспорте ой как не хотелось. Пусть даже завтра выходные и никому из них не надо в школу или институт, перспектива ночевки в машине, тоже не вдохновляла. Побилась легонечко об холодный металл затылком, стало полегче. Звонить отцу или старшим сестрам? А чем они помогут? Я стала лихорадочно вспоминать знакомых или коллег, к кому могла бы обратиться. Беда, что старых друзей не осталось, а с новыми я, помятуя о старых, сходилась очень трудно, и все они жили в Орешнике, нашем городке в области.

   - Проблемы? - раздался сзади насмешливый и хрипловатый голос.

   Я обернулась. Оказывается, он все время сидел рядом, на скамейке рядом с воротами, укрытой какими-то цветущими кустами.

   - Что вы, - со злостью сказала я, - никаких проблем. Оттолкнулась от ограды и, громко топая, пошла вверх по улице, к машине.

   Оставшись без собеседницы, Люк покачал головой. Ему сразу стало понятно, что девицам что-то от него надо, поэтому он и не сдержал любопытства, сел на свой страх и риск в машину. Да, мамочка бы по голове за это не погладила, благо, она далеко. Девицы вполне могли оказаться и нанятыми убийцами или похитителями, и подосланными забраться в койку, чтобы завтра появился благородный папаша с дюжиной свидетелей и священником. Поэтому он всю дорогу ждал, пока заговорит старшая. Что-то точно было нечисто, так как она старательно избегала его взгляда, а уж сидела с таким выражением, будто сейчас оторвет от напряжения руль. А уж девицы сзади так и сверлили его затылок взглядами и подглядывали в зеркало. И он был почти разочарован, когда его спокойно высадили и уехали. Сел на скамейку у ворот, спрятанную в "розовом гроте", закурил, позвонил Михаилу, чтобы разворачивал автомобиль, высланный за ним, послушал пение птиц, отхлебнул конъяка из фляги, чтобы унять растревоженную ногу. И тут старшая вернулась. Охранники молодцы, сработали на отлично, но его проклятое любопытство все-таки дернуло его открыть свое присутствие. И что же? Ни выстрела, ни попыток соблазнить (хотя он понимал, что это глупо, за почти полчаса поездки его можно было убить много раз). Но что же тогда надо проклятой девице?

   Он быстро, насколько позволяла нога, пошел к пункту охраны, как только собеседница скрылась из виду. Двое охранников подняли на него взгляды.

   - Борис, сходи, посмотри, что там, - обратился он к тому, что постарше. Тот понял без слов, кивнул и вышел из сторожки на улицу.

   Сестры встретили мое возвращение вопросами "Ну как, получилось?", но я покачала головой.

   - Девочки, меня даже внутрь не пустили.

   - Ты молодец, что попыталась, - приободрила меня Полина. - Я бы со страху умерла.

   Учитывая, что сестра училась на геологическом, отделение вулканология, и уже проходила практику на вулкане, это был весомый комплимент.

   - Что же нам теперь делать? - всхлипнула Каролинка. Ей только исполнилось 11, и она очень просилась взять ее с собой за покупками. Теперь она устала, перенервничала и отчаянно зевала. Алина, спокойная моя и немногословная сестра, обняла ее за плечи.

   В окно с моей стороны неожиданно постучали, да так неожиданно, что я взвизгнула. Заглядывал в машину тот же охранник, что разговаривал со мной по коммуникатору.

   - Выйдите из машины, - сказал он. Девчонки испуганно примолкли.

   - Что вам нужно? - я приоткрыла окно чуть больше, всем видом показывая, что для нашего разговора этого достаточно.

   - Нет, это вам что нужно? - резко спросил он. - С какой целью вы рвались в дом, почему не уезжаете сейчас?

   - Да не рвалась я! - я была уязвлена до мозга костей.

   - Дяденька, - сзади Полина тоже открыла окно, - да у нас бензин кончился. А мы вашего хозяина подвезли, вот и думали ,что может ,он поможет. Машина полная продуктов, до заправки не дотолкаем, а если и дотолкаем, то оплатить нечем.

   Лицо его смягчилось и он снова оглядел нашу расстроенную компанию.

   - Покажите багажник, - сказал он.

   - Зачем?!!! - возмутилась я.

   - Хотите помощи - показывайте, - настойчивости ему было не занимать.

   Я хотела послать его подальше, и послала б, если б была одна. К сожалению, люди, находящиеся под твоей ответственностью, очень способствуют усмирению гонора, особенно если это малолетние сестры.

   Охранник внимательно просмотрел все пакеты, прохлопал дно багажника, обернулся ко мне.

   - Можно ваши документы?

   - Конечно, - опять это "конечно"! Но мне оставалось только язвить, - можно и документы, и деньги. Правда, денег нет.

   Он внимательно посмотрел на меня.

   - Либо документы, либо мне придется вас всех обыскать.

   - Мы бросимся врассыпную, - я протянула ему водительское, - и будем визжать на всю улицу.

   Он, по-моему, даже улыбнулся в усы и скомандовал:

   - Ждите, сейчас попробую решить.

   Он отошел, начал кому-то звонить.

   - Да, - доносились его слова, - все в порядке, я проверил. У девочек кончился бензин, хотели попросить помощи. Да? Нет, скорее всего нет. Михаил уже поехал домой. Да, понятно. Сейчас.

   Он выключил телефон и подошел к нам. Мы с надеждой, как цыплята на маму-курицу, воззарились на него снизу вверх.

   - Хозяин зовет вас в дом, пока мы будем решать вашу проблему, - сказал он.

   Я, конечно, и смутилась, и возмутилась, и попыталась отказаться. Решающим стал голос Каролины, которая пропищала, что хочет в туалет. Пришлось выбираться из машины и идти к дому. Ключи от машины я оставила охраннику.

   У ворот нас уже встречал, видимо, лакей, который проводил нас в дом и пригласил располагаться в небольшой гостиной, подождать, пока зайдет хозяин. Каролинка сразу же попросилась в туалет, и он повел ее куда-то вглубь дома. Я села в мягкое кресло и меня тут же потянуло в сон. Встала я сегодня в шесть, и была уже на пределе. Полина и Алина изучали гостиную.

   Да, комната была прекрасна, как и сам дом. Небольшая, но просторная, с диванчиком и несколькими креслами из зеленой кожи, стоявщими посередине и образующими руг вокруг невысокого чайного столика из красного дерева. Высокие стены, обитые светлыми деревянными панелями с вырезанными на них лилиями и розами, перемежающимися с такими же панелями из красного бархата. Камин, вычищенный, с стальными приборами, треногой и аккуратно сложенными дровами рядом. Книжные полки, уставленные книгами. Телевизор на полстены и небольшая, но мощная аудиосистема, из которой сейчас лилась какая-то приятная релаксирующая музыка.

   Алина сразу схватила какую-то книгу, забралась с ногами на диван и погрузилась в нее. Я мельком увидела, "Редкие и исчезающие виды живых существ". Ну, она всегда любила читать, поэтому и была самой умной из нас. Мне Боги такого ума не дали, поэтому я и пошла учиться на медсестру в колледж, параллельно подрабатывая на скорой помощи и ухаживая за престарелыми пациентами. Сейчас я работала в государственном госпитале хирургической сестрой, и это было неплохо. Денег было мало, но их отсутствие было еще хуже.

   Полинка так же ходила по комнате, изучая обстановку, изредка касаясь каких-то предметов пальцами. Она вдруг оглянулась и я увидела в ее глазах отражение своих чувств. Семь лет мы не были в таком доме. Прошлое вовсе не забылось, оно просто спряталось, чтобы напоминать о себе сжиманием в груди и горькими сожалениями, которыми, впрочем, делу не поможешь. Поэтому я ободряюще улыбнулась ей и кивнула на кресло. Сядь, посиди, не трави себе душу, сестренка. Ну и мне, конечно.

   В комнату вошла Каролина, уже успевшая где-то обзавестись чашкой с чаем, за ней - тот самый лакей, который нас встретил у ворот, с подносом в руках. Он ловко расставил по столику чайные приборы, разлил чай и поставил корзину с свежеиспеченным хлебом. От сладковатого и душистого запаха у меня судорожно сжался желудок, после работы я ничего не ела. Сестренки, такие же голодные, как и я ( кроме Каролинки), быстро окружили столик.

   Раздалось какое-то дребежжание, и красивая полная женщина в годах вкатила в гостиную тележку, полную еды. Она поздоровалась с нами ( "Здравствуйте", - поприветствовали мы ее нестройным хором) , разгрузила содержимое тележки на столик и ушла. Теперь сидеть и ждать неизвестно чего было совсем невыносимо. Еда яростно пахла, желудок яростно грыз меня изнутри.

   - Как королевишн принимают, - горько сказала Алина. Я усмехнулась, а Полинка нахмурилась. Каролинка села на ручку дивана, и, прихлебыая чай, рассказала, как она побывала на такой огромной кухне, где может разместиться весь наш дом, и где та самая повариха, Марья Алексеевна, угостила ее чаем и конфетой и сказала идти в гостиную, ибо хозяин приказал нести туда ужин.

   Тут вошел сам хозяин. Он выглядел посвежее и даже не таким страшным, хотя и симпатичным его при всем желании назвать было нельзя. Он заметно хромал и опирался на трость. По всей видимости, пока мы его ждали, он успел принять душ и переодеться.

   - Вот мы и снова увиделись, - сказал он, кивая. - Дамы, мне прямо неловко, что из-за меня вы оказались в такой ситуации. Давайте поужинаем, а за это время слуги решат проблему.

   - Вовсе нет, - я с усилием подняла на него глаза.- Мы бы оказались в такой ситуации в любом случае. Это полностью моя вина, что я не подумала заправиться заранее. Мы очень благодарны вам за ваше гостеприимство, лорд...?

   Он улыбнулся, разгадав мой маневр.

   -Лорд Кемберитч. Теперь вы тоже можете представиться.

   - Мы сестры, - медленно сказала я.

   - Я Каролина! - выкрикнула одновременно со мной младшенькая. Кемберитч перевел взгляд на нее.

   - Очень приятно, Каролина. А как зовут твоих сестер?

   Ничуть не смутившись, Каролинка представила нас. Марина, Полина, Алина, Каролина. Что сделаешь, если с детства чувствуешь себя частью детской считалочки. Хорошо, что здесь нет Ангелины и Василины, а то ситуация стала бы комической. У папы с мамой были накрепко связаны руки в том, что касалось наименования детей. Но на их месте я бы точно постаралась как-то соригинальничать. Видимо, они так ждали сына, что биться за имена дочерей не было смысла.

   - А ваш род? - снова спросил он.

   - Богуславские, - быстро ответила я. Сестры посмотрели на меня и закрыли рты. Богуславские были одной из наших родовых фамилий. Правда, такой дальней и малозначащей, что публично ее не объявляли никогда. На моей памяти уж точно никогда.

   - Вот и познакомились, - хрипло сказал он. Глаза его впились в мое лицо, будто что-то вспоминая. Но он не вспомнил, точно нет, иначе мы здесь бы уже не сидели. - Давайте ужинать.

   Формат гостиной предполагал, что гости едят, взяв тарелки в руки и положив себе со стола, чего захочется. По этикету в таких ситуациях хозяин сам ухаживает за гостями. Но так как ему было тяжко двигаться, эту роль взяла на себя я. Конечно, лорд Кемберитч мог пригласить нас в столовую, но это означало бы ту степень близости, которой мы не обладали.

   Я двигалась вокруг столика, выполняя пожелания хозяина и сестер, и чувствовала на себе его раздражающий взгляд. Больше всего я боялась, что он вспомнит, и тогда мы здесь не пробудем и минуты. Будет жестоко сестрам испытать то же, что и я несколько лет назад, когда меня вышвырнули из дома моей подруги, вышедшей замуж. Поэтому я, не глядя на хозяина дома, обошла вокруг столика, убедилась, что все имеют на тарелках все, что хотят, и села на свое место. Наконец-то я могу поесть!

   Полина, которая ела, как птичка, и весила столько же, увидела мое состояние, и стала развлекать (и отвлекать, умничка моя, сестричка любимая) лорда, расхваливая его дом и спрашивая об обстановке, о том, кто живет здесь еще (жил он один, со слугами), женат ли он, где путешествовал и задавая прочие обязательные и безопасные с точки зрения этикета вопросы. Несмотря на мой голод, мне кусок в горло не лез. Я взяла чай в руки, откинулась на спинку кресла. Раздражал взгляд хозяина. Переживала, как там моя машинка, каким образом нам помогут - дадут ли денег или зальют бензина, и как мы поедем ночью за два часа за город к дому. Снова прислушалась к разговору.

   - А что с вашей ногой? - учтиво спрашивала Полина, подливая лорду чай в чашку. - Надеюсь, ничего серьезного?

   - Глупость, - отмахнулся Кемберитч и снова искоса взглянул на меня. Достал, ей-Богу. Я явно представила, как размахиваюсь и бросаю ему чашкой с чаем прямо в лицо. В последние несколько лет у меня бывали такие приступы, когда хотелось что-то разбить или кого-то убить. - Я как любитель участвовал в небольшом ралли в горном районе, не справился с управлением и мы свалились с берега реки. Больше воды наглотались.

   - Ох, - сказала Полина, глядя на него лучистыми глазами, - вы же могли погибнуть!

   Умничка моя. Умничка!

   - Там не река, а одно название, - отмахнулся он. Ага, а ты не хвастун и не тщеславен. - Да и было это полгода назад. Мы проехали почти полторы тысячи километров и были бы первыми, если бы я не гнал слишком быстро и был осторожен на берегу.

   В моей голове зашевелились обрывки новостей: ралли "Северная звезда", катастрофа, реанимация. Его фотографии были во всех газетах и во всех новостях. Странно, как я его сразу не узнала. Любитель он, как же. Небольшое ралли, ага.

   - А что говорят медики, что будет с ногой? - продолжала сестричка.

   - Хромота постепенно уменьшается, но перегружать ногу не стоит, - теперь все мои сестры смотрели на него с восхищением. Я же смотрела на сестер и забавлялась. Раненный герой, гонщик и к тому же лорд. Что еще надо, чтобы заставить девичье сердце биться чаще. Глупышки мои. Я сжала губы и отвернулась.

   Черт, черт, черт, опять его взгляд! Ну что же такое! Пальцы крепче сжали ручку чашки, а с губ уже было готово сорваться колкое замечание. Не надо на меня смотреть. Я вам не знакома. Мы нигде не могли видеться.

   - Марина, мы нигде не могли видеться ранее?

   Спросил все-таки, не удержался.

   - Я работаю в областном госпитале, в Земноводске, может вы там были после травмы?

   Да, не ты один может изображать из себя святую невинность. Покачал головой.

   - Нет, меня сразу переправили в Королевскую лечебницу, на листолете. А до этого...нигде?

   Спас меня лакей, заглянувший в дверь и сообщивший, что машина заправлена и перегнана в гараж особняка.

   - Нам нужно ехать, - сказала я с слишком явным облегчением и отругала себя. - Нас уже заждались.

   Лорд с изумлением и неодобрением посмотрел на меня.

   - Милая Марина, вы что, думаете, я отпущу вас из дома за полночь, да еще и за рулем? Это просто возмутительно!

   Да, это было на грани оскорбления, но пусть думает, что мы не знаем этикета, чем ломает голову, откуда мы его знаем. И так уже подставились по полной.

   - Тем не менее я настаиваю, - твердо сказала я, глядя ему в глаза.

   - Ни в коем случае, - ответил он своим простуженным голосом, не менее твердо глядя в мои глаза. - Мои предки мне этого не простят.

   Мы сидели напротив друг друга, а девчонки на диванчике замолчали, перестали жевать и даже, по-моему, дышать, ожидая, чем закончится наше противостояние.

   Мне казалось, что он смотрит уже не в мои глаза, а куда -то внутрь головы, в затылок, а пауза в те моменты, в которые мы смотрели друг на друга, уже затянулась до неприличия. Мир вокруг поплыл и заглох. Стучали часы, поскрипывало окно от ветра. Между нами словно открылся пространственный тоннель, будто мы смотрели друг на друга из самых дальних концов вселенной.

   Я с трудом отвела взгляд.

   - Хорошо. Но рано утром мы уедем. Спасибо вам за все, что вы сделали для нас.

   В эту ночь Люк, властетельный господин и лорд, долго не мог уснуть, пытаясь выцепить из памяти то, почему лица девиц Богуславских, и особенно старшей, кажутся ему такими знакомыми. Но он не смог бы этого сделать даже при наличии лучшей памяти, ибо видел лицо, напоминавшее ее, только на семейных портретах много лет назад. Да и трудно было б даже искушенному мозгу сопоставить золотоволосую и и по-юношески еще пухленькую четырнадцатилетнюю девушку, и очень худую брюнетку с усталым лицом и злыми узкими губками.

   Я проснулась засветло. Действительно, рано, и в первый миг не поняла, где я. Затем все вспомнила. На часах было около пяти, но что поделаешь - привычка вставать рано на работу не оставляла мне выбора в выходные. Я просыпалась рано, и уснуть снова не получалось, а валяние в кровати вызывало головную боль. Сестер будить еще рановато, да и по дому бродить тоже.

   Вечером, изнеможенная долгим днем и неудачным вечером, я просто упала в кровать. Мне едва хватило сил, чтобы снять одежду. Теперь я могла изучить комнату.

   Спальня была обставлена выше всяких похвал. Сдержанные тона, много дерева. Огромная кровать у одной стены, напротив ее - туалетный столик с зеркалом. Справа от кровати во всю стену шторы, рядом с ними - столик, кресло. Слева - дверь в коридор и рядом с ней - двери в гардеробную и в ванную комнату, по всей видимости. Ох, если там есть ванна, я знаю, чем займусь!

   Ванна была. Нет, не так. Там была ВАННА. Огромная, спускающаяся ступеньками в пол, с батареей нераспечатанных бутылочек с шампунями, гелями и маслами. Огромное же зеркало, витая раковина у стены. Кабинка с туалетом. "Не золотым", - хмыкнула я, воспользовавшись им. Недолго поколебавшись, я повернула рукоятки кранов, и в ванну с гулом забили мощные струи воды. Почистила зубы, пока набиралась чаша ванной, скинула маечку с трусиками и зашла в теплую воду получить свои полчаса кайфа. Когда еще придется побывать в таком доме?

   Через полчаса я приказала себе встать. Честное слово, не хотелось. Хотелось остаться тут жить, пока не растворишься в этой бурлящей от хитро сделанных массажных струй воде, спрятаться от того, что ожидало нас за пределами этого дома. Хотелось продлить сказку. Но по опыту я знала, что чем дольше ты в сказке, тем больнее от нее отрываться. Поэтому я безжалостно выгнала себя из воды, жестко растерлась полотенцем и вышла из волшебной комнаты обратно в спальню.

   Еще не было и шести, и чем мне было заняться? Есть не хотелось, воды я напилась из стоявшего у кровати кувшина, книги навевали скуку. Хоть в окно посмотреть, что ли. Я подошла к тяжелым шторам, занимавшим всю правую от кровати стену и спускавшимся до самого пола, и с силой дернула их. И замерла, медленно отодвигая их до краев, сначала одну к стене, потом другую.

   Моя спальня находилась на первом этаже, а шторы закрывали огромное окно во всю стену.

   А за окном в полный рост колосилась пшеница мне по грудь, расцвеченная затесавшимися среди колосьев фиолетовыми вьюнками и голубыми колокольчиками. В розовом и красном сиянии из-за пшеничного поля вставало солнце, и лучи его пробивались через утреннюю дымку, освещая мне лицо. Вдалеке виднелся какой-то лес. Слева вставали горы, судя по характерным красным пикам, граничные Милокардеры.

   - О Боги, - прошептала я , потрясенная. Я была права, в таком доме мне вряд ли еще придется побывать. Рука сама потянулась к едва различимой двери в прозрачной стене.

   Я вышла за дверь. Прямо от нее через поле уходила узкая тропиночка. Было уже жарко, как и всегда на юге. Пели полевые птицы, вьющие гнезда прямо в пшенице. Стрекотали цикады. Мир был полон покоя и счастья. Я не собиралась уходить от дома далеко, но тут вдруг побежала навстречу солнцу, крича от восторга, чувствуя, как давно забытое и зарубцевавшееся раскрывается новой надеждой, будто я сейчас смогу взлететь, полная этого чувства. Не смогла, упала. И впервые за семь лет заплакала. Слезы пошли тяжелые, густые, будто из души изливался гной, прятавшийся все это время под старой раной, они липкими каплями падали на майку, протекали сквозь пальцы, прижатые к лицу, и никак не хотели останавливаться. Я лежала, скорчившись на боку в майке и трусиках посреди прекрасного, освещенного восходящим солнцем поля, и тихонько, безудержно выла, чувствуя, как судорожно царапает горло, как что-то сжимает сердце, как подкатывает к горлу тошнота, будто слез не хватало, чтобы извергнуть из себя все накопившееся. Так я лежала достаточно долго, пока не кончились слезы. А с ними и мое самоуважение. Семь лет я клялась себе, что не пророню ни слезинки после того, что случилось. Надо было быть сильной ради отца, ради сестер. И вот хватило нескольких часов привета из прошлого, чтобы я расклеилась, а то, что так хорошо держалось, вышло нарушу.

   - Простудитесь.

   Нет, только не это.

   Не глядя на него, я встала и пошла к дому. Он хромал следом. С этой стороны дом был одноэтажным, с полностью стеклянной стеной. Судя по отдернутым шторам в соседней комнате, этой ночью мы были соседями.

   Перед входом в дом я обернулась и постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно. Насколько вообще может звучать уверенно голос у девицы, одетой в тапочки, майку и трусики, измазанной с одного бока землей, с опухшим лицом и красными глазами.

   - Спасибо вам за гостеприимство и помощь, лорд Кемберитч. Мы в течение часа уедем. Прошу вас, не провожайте нас. Достаточно мы причинили вам хлопот.

   Он покачал головой, но ничего не сказал. В глазах его я увидела понимание. Ситуация была неловка нам обоим.

   - До свидания, - сказала я и, закрыв дверь, задернула шторы.

   Мы приехали в Орешник к одиннадцати утра. Я была молчалива, сестры же наперебой обсуждали наше "приключение". В других обстоятельствах и я бы к ним присоединилась, но только не сейчас. Я еще глубоко переживала и свои слезы с отчаянием, и неловкую ситуацию в поле за домом, и страх быть узнанными, и ожидание унижения. Были и хорошие стороны - бак был полон и его хватит надолго, продукты не испортились, так как их передержали в холодильнике. Кемберитч так и не вышел нас провожать, а слуги очень вежливо нас накормили, собрали и отправили. Усатый охранник, прощаясь, даже подмигнул нам.

   Папа работал в огороде. Наша мама умерла, а отцу надо было чем-то заниматься, чтобы мы не умерли с голоду. Работать по понятным причинам он не мог - кто же возьмет его на работу? А вот свое хозяйство как-то вдруг пошло. Правда, резать курам головы и доить коз он так и не мог, поэтому душегубством и доением занималась наша старшая, Ангелина. Ей было уже под тридцать, и она фактически заменила нам мать, насколько ее можно было заменить.

   А вот и она, машет из окна, приглашает скорее зайти в дом. Ветер и правда пронизывающий. Крупная Ангелина с раскрасневшимся лицом, с закатанными рукавами пекла пирожки. Мы дотащили пакеты и стали рассортировывать продукты - что в холодильник, что в чулан, что в погреб, семена отцу на стол.

   Девчонки со смехом рассказывали о вчерашних происшествиях, а я молча наблюдала за Ангелиной. Когда-то она была красива. На руках ее не было следов от ожогов, появившихся тогда, когда она только училась готовить. Учиться надо было быстро, ведь на руках были бестолковые сестры и раненный отец. У нее тогда были длинные белые косы, а сейчас - короткая стрижка и черные волосы. Не было морщинок и усталой спины, не было потухших глаз.

   "А ведь она помнит больше нас всех, - вдруг подумалось мне. Растревоженное прошлое никак не хотело возвращаться туда, где оно хранилось все это время. - Кто знает, что пришлось ей пережить, когда от нее отказался жених, когда у нее были самые блестящие перспективы и ей предрекали самую счастливую жизнь. Светлый Ангел, Снежный Ангел, так ее называли. Не плачет ли она каждую ночь так, как я сегодня".

   Я ни разу не видела Ангелину после смерти мамы плачущей. Она всегда была к нас тепла и всеобъемлюща, ее любви ,казалось, хватало на всех. Она полностью взяла на себя хозяйство и уход за отцом после произошедшего. Пока он отошел, она, фактически, одна тянула на себе нас и дом. Мы, конечно, помогали по мере сил. Но именно она устроила нас в школу, неизвестно, каким образом договорившись с директором, и настаивала, чтобы мы учились. Именно она решала все вопросы с главой поселения, тщетно пытающегося за ним ухаживать. Именно она уговорила отца, когда королевский егерь, давно ухаживавший за Василиной, небогатый, но происходящий из фамилии такой же древней, как у нас, попросил ее руки, отпустить сестру за мужа. Конечно, в прежние времена такой мезальянс был бы невозможен. Но не сейчас, приходилось быть практичными. Мы правда никогда не сможем отплатить ей за все, что она для нас сделала.

   Полинка с Алинкой побежали в огород обнять отца и показать ему семена, которые они купили. Каролина побежала в другую сторону - к соседским девчонкам. А я вымыла руки и стала помогать сестре.

 

Глава 2

   - Эй, Плишка, не теряй следа!

   Охотники, забравшиеся так высоко на Драконий Хребет, он же Стиральная Доска, как только позволял разреженный воздух, остановились на привал, с умешками наблюдая за самым молодым и неопытным, карабкающимся далеко позади. Кричать не следовало, чтобы не снять лавину, но удержаться, чтобы не поддразнить младшего товарища, не было мочи. В команде каждый когда-то был самым молодым и каждый проходил через поддразнивание старших. Что поделаешь, таковы законы существования в мужском коллективе.

   Плишка упорно карабкался вверх, недоумевая, почему это он решил пойти в охотники, а не остался, как заповедывала мамка, простым и понятным землепашцем. Позарился, дурак, на возможное богатство.

   Охотники, убившие хотя бы одного снежного барана, потом ходили гоголями, сорили золотом, все девки были их. Богатеи платили за шкуры баранов больше, чем крестьянин мог выручить за свой годовой урожай, а за зубы, рога и железы маги платили еще больше. У каждого охотника был свой крепкий дом. Не барский, конечно, но получше, чем у селян. Вот и потянуло, дурака, золото.

   Весь секрет ценности снежного барана был в том, что жил он там, где большинство людей уже теряли сознание от недостатка кислорода. Шкура его была непробиваема для мечей и пуль, но и от выпущенных пушечных ядер. Правда, от сломанных ребер она не уберегала, но от верной смерти - да. Питался сей реликт исключительно лишайниками, растущими в пещерах Драконего Хребта, и лишайники эти в буквальном смысле делали его практически бессмертными.

   Среди охотников упорно гуляла легенда о стаде горных баранов, спрыгнувших с обрыва высотой в километр, разбившихся внизу почти в отбивные, а через пару часов восстановившихся и мирно пасшихся на лугу. Поэтому шкура шла на доспехи, а все остальное, включая фекалии, шло на различные лечебные микстуры, элексиры и прочие лекарские штуки.

   Почему не добывать этот лишайник напрямую, спросите вы? Потому что исключительно в бараньем желудке он как-то так ферментировался, что и придавало баранам неуязвимость. Что не мешало им мирно помирать от старости. Но после естественной смерти волшебные бараньи свойства волшебным же образом испарялись, поэтому туши их годились разве что на еду. И то, на любителя, ибо жилисты были они были исключительно.

   Поймать или загнать барана ввиду его исключительной же прыгучести куда труднее, чем подстрелить. Били барана исключительно в ноздрю или в глаз. Но лучше в ноздрю, так как глаз портился, а значит охотники получали меньше на пяток золотых. Учитывая, что в глаз попасть ничуть не легче, чем в ноздрю, в охотники шли только самые меткие, выносливые и охочие до золота. И не каждой команде за всю жизнь удавалось убить снежного барана. Часто охотники так и перебивались всю жизнь дичью поменьше и попроще. Счастливчикам же, убившим барана, истово завидовали, их имена передавались из уст в уста, обрастая легендами и становясь сказаниями.

   Горе-охотник поднял руку, чтобы убрать пот с земли...и упал, покатился вниз по склону. Гора заходила ходуном, тут и там змеились трещины. Вдруг все затихло. Плишка, пролетевший вниз не менее полукилометра, медленно, в оглушающей тишине, приходил в себя. Раздался топот сотен копыт, и , огибая охотника, вниз пронеслось стадо снежных баранов. Но Плишка даже не подумал дернуться к ружью. Он широко открытыми глазами, будто в каком-то трансе наблюдал, как вершина горы, на которой сбоку была и стоянка его товарищей, где метались и кричали в ужасе люди, бегущие к нему, медленно и с ужасающим гулом сползает вниз. Линия разлома проходила аккурат там, где он стоял несколько минут назад. Огромная скальная масса с покрывающими ее ледниками и снегом, все ускоряясь, скатывалась вниз, пока не рухнула с оглушающим грохотом, взметнув фонтаны камней и снега. С гор вокруг побежали лавины, снег под Плишкой тоже дрогнул и покатился вниз, увлекая охотника за собой.

   Когда он вновь очнулся, он лежал почти у подножия горы, каким-то чудом оставшись живым. С гор продолжали сползать массивные языки снега и ледников, сыпаться камни. Речка, питавшая долину, была перекрыта полуторокилометровым скальным осколком, бывшим когда-то пиком горы. Плишка поднял глаза на саму гору....и побежал, хромая, вниз по склону, попискивая, как загоняемый заяц, чувствуя, как еще немного - и вонзятся в спину длинные когти, поднимут, разорвут и разворотят. И было чего бояться. Над срезанным пиком играли, потягивались, взымали и просыпались десятки давно исчезнувших ящеров - белых драконов.

   Через три недели голодный и оборванный Плишка добрался до родной деревни. Деревенский голова, серьезный и обстоятельный мужик, выслушал рассказ чуть не двинувшегося от увиденного парня и отправил его к матери - откармливаться и отмываться. Строго настрого велел молчать об увиденном, убила охотников лавина и все тут. Не бывать парню охотником, зато дурь из головы выбита надежно, будет крестьянствовать и мечтать о легком богатстве перестанет. Жаль, конечно, погибших, у многих остались дома, хозяйства, да всяко без хозяев не останутся, приедут родственники, заселят. Чуть позже голова сам собрался, не доверив гонцу, с новостями к владетельному барону. Пробуждение белых драконов было не тем слухом, о котором можно было бы промолчать.

   Глава разведки парламентской республики Рудлог, она же Красное поле, в первый раз на памяти Люка Кемберитча проявлял признаки волнения. Черный, как смоль, с оливковым лицом и большими миндалевидными глазами, он скорее был похож на какого-то Тидусского актера, чем на главу спецслужбы. Лицо его всегда выражало дружелюбие и уважение к собеседнику, губы были сложены в полуулыбку, а глаза так и светились вселенской добротой. Многие обманывались, но не Люк. Лорд Кемберитч видел своего начальника в деле и знал, что он, не моргнув глазом, отдаст приказ закопать живьем любого, если это нужно будет государству.

   Начальник разведки Майло Тандаджи был обладателем уникального ума, что и позволило ему из иммигранта и простого клерка вырасти до нынешнего положения. Немало поспособствовала этому и революция. Останки его предшественника мирно гнили на Северном кладбище, что было, по мнению Люка, очевиднейшим свидетельством его профессиональной непригодности.

   Кабинет, в котором Люк находился не первый раз, был расположен в зеленом крыле бывшего королевского дворца, ныне дворце правительства, и представлял собой апогей организованного хаоса. Каждый вошедший терялся среди обилия бумаг, карт,

записок, схем , прикрепленных на стены, лежащих на полу и на стульях. Однако эффективности работы Майло это никак не мешало - казалось, что для него система расположения всего этого хлама вполне понятна и организована (впрочем, за некоторые бумаги из этого "хлама" главы разведок иностранных государств печень бы пожертвовали и обе почки).

   Приглашение от Майло пришло к Люку с утра. В нем начальник любезным образом сообщал, что когда у лорда Кемберитча найдется время, он хотел бы его видеть. У Тандаджи было странная страсть кокетничать, смешанная с язвительностью. Поэтому по факту это означало, что Люку надо спешно поднимать свою задницу и мчаться в Управление Разведки так быстро, как возможно. Не забыв уничтожить послание, конечно. Слуги во все времена были любопытны и болтливы, а чем меньше людей знало о том, что Люк сотрудничает с Зеленым Крылом, тем было лучше. Самим людям.

   У выезда из дома он остановился у сторожки, опустил стекло, подозвал охранника.

   - Борис, ты запомнил номер машины наших вчерашних гостий?

   - А то! - обиделся охранник. - Я и права помню.

   - Раздобудь-ка мне информацию о них. Кто родственники, где работают-учатся, где живут, с кем встречаются. Ну, учить тебя не надо, сам все знаешь.

   - Сделаю, лорд Кемберитч

   Крутя руль, Люк вспоминал вчерашнее утро. Он так и не вышел проводить гостий, хоть это было верхом пренебрежительности. Просто ему, 35-летнему прожигателю жизни, который видел на своем веку немало неприятных ситуаций, было чудовищно неловко. Он будто подглядел момент обнажения такого сокровенного горя, которому свидетелем не должен был быть ни один человек. Он и пошел-то за девушкой, потому что испугался, что она заблудится с непривычки, так как поле шло под уклон и уже в нескольких сотнях метров дома видно не было. Потом потерял ее, наткнулся уже на лежащую и плачущую, похожую на девочку в этих своих маечке и трусиках. Скрюченное тело на голой земле ,в измятых колосьях не вызывало никакого эротического чувства, только жалость и неловкость, будто он подсматривает за чем-то непристойным. И он вряд ли бы открылся, но что-то толкнуло его остановить ее вытье, как у собаки с перебитым позвоночником.

   Хотя и заработал за это такой взгляд, способный заморозить даже вулкан.

   Лицо Марины было ему знакомо, поведение вызывало много вопросов, а больше, чем машины и скорость, Люк Кемберитч любил загадки. Нерешенная загадка мучила его днем и ночью, как зуд в труднодоступном месте, мешала заснуть, заставляя работать мозг и упорно искать решение. Зуд по этой загадке начался еще вчера, сразу после отъезда девушек. Промучившись день и ночь, поняв, что ему не хватает информации, он и решил доверить сбор ее профессионалу.

   Люк, опираясь на трость, дошел до кабинета начальника, постучал и зашел внутрь. Майло жестом показал ему садиться. Сам он что-то писал, и, удивительное дело, в периодически нетерпеливо постукивал карандашом по столу и поглядывал на дверь. Но вот она открылась и сзади раздались шаги. Люк повернул голову и мысленно присвистнул. Дело обещало быть не просто интересным, а ОЧЕНЬ интересным. В кресло у окна опустился премьер-министр Минкен, поприветствовавший лорда Кемберитча легким кивком.

   - Прежде всего, - заговорил премьер, - я вынужден просить всех присутствующих не упоминать об этом разговоре нигде и никогда.

   Это было излишне, но Люк и Тандаджи кивнули, подтверждая, что услышали.

   - Лорд Кемберитч, господин Тандаджи рекомендовал вас как крайне молчаливого человека, специализирующегося на особо щекотливых делах.

   Люк из чувства внутренней иронии промолчал, только кинул быстрый вопрошающий взгляд на начальника. Тот был невозмутим, как всегда.

   Минкен молчание собеседника оценил, одобрительно сверкнув глазами.

   - Еще раз прямо скажу, что дело, с которым я обратился в Зеленое крыло, крайне конфиденциально. Повторяю, что никто, кроме нас троих, не должен знать о том, что вам будет поручено.

   Люка начало раздражать это хождение вокруг да около, и он с тоской вспомнил, что забыл сигареты в машине. Тандаджи был крайне демократичен, и ежели сотрудник хотел курить, он мог курить в его кабинете - не прерывать же из-за этого совещание! при том, что сам начальник рудложской разведки не курил. Точнее, курил, но не табак, что очень расстраивало его мамочку и жену, ради избавления мужа от хоть и редкой, но вредной привычки периодически объединявшихся, несмотря на перманентное состояние войны между собой.

   Дело в том, что Тандаджи, как истинный тиддус, был крайне привязан к маме, и настоял, чтобы она, овдовев, жила в их с супругой замечательном доме. Но две хозяйки в доме превращали его пребывание там в ад, поэтому трудоголиком он был не только прирожденным, и вынужденным.

   А уж наличие или отсутствие сигареты в руках сотрудника никак не мешало господину начальнику секретной службы хвалить его, если есть за что, или методично и досконально втаптывать в землю, ежели, не дай Бог, сотрудник где-то налажал.

   - Вам будет дана только та часть информации, которую вам нужно знать, - продолжал Минкен, водя длинным пальцем с аккуратным ногтем по ручке кресла. На среднем пальце левой руки у него поблескивало черное кольцо-печатка, передающаяся от одного премьера к другому.

   - Ваша задача в кратчайшие сроки посетить указанных в этой папке людей и задать им необходимые вопросы. Ответы желательно записывать на диктофон, но так, чтобы если вас, не дай Боги, перехватят, носитель не нашли, даже разделав труп.

   Деликатный Тандаджи при слове "труп" чуть поморщился - не потому, что боялся или не одобрял разговоры о мертвых. В его должности с отошедшими в мир иной приходится встречаться чаще, чем с любимой супругой, а некоторым (хорошо, больше, чем некоторым) и организовывать встречу с иным миром ранее срока. Просто в его ведомстве мальчиков не было, все знали инструкции и понимали, как нужно действовать, чтобы избежать утечки. А уж возможную смерть тем более не обсуждали, заданию просто присваивалась степень сложности от самой легкой "Д" до самой сложной и опасной "А". Агент всегда должен быть готов умереть, - любил повторять впитавший мудрость своего народа Тандаджи, читая лекции в школе службы внутренней и внешней безопасности. Правда, тидуссы вместо "агент" говорили "мужчина", но сути это не меняло.

   - С необходимой информацией вас ознакомит господин Тандаджи, - закончил премьер и встал. - И, лорд Кемберитч, - он понизил голос и пристально глянул на смотрящего на него снизу вверх молодого человека, - если ваши поиски увенчаются успехом, я вас не забуду.

   С этими словами он величественно вышел из кабинета, оставив Люка в веселом недоумении, а Тандаджи - в состоянии легкого недовольства от вторжения вышестоящего аристократа на его территорию. Впрочем, недовольство на лице Майло было скорее похоже на улыбку от дурман-травы.

   - Что это было? - спросил Люк, когда шаги премьера затихли.

   - Это, мой молчаливый друг, - равнодушно (но получилось, будто с изумительным сарказмом) ответил Тандаджи, - очередная попытка войти дважды в одну реку. Подойди-ка сюда.

   Люк послушно встал, прихрамывая, обошел стол и встал у плеча начальника.

   - Возьми в верхнем ящике, - обронил Майло, раскрывая толстенькую папку, лежащую прямо перед ним. На папке наискосок была приклеена бирюзовая зачарованная полоса - знак высшей секретности. Папка была настроена на конкретные руки, и открыть ее могли только один-два человека. В случае попадания в не те руки она мгновенно исчезала, чтобы появиться в огромном начальственном сейфе, стоявшем в святая святых зеленого крыла - личной спальне Тандаджи, в которой его запрещалось трогать и где он отдыхал от работ праведных и от любимых домашних мегер.

   Люк непонимающе глянул на начальника, наклонился открыть ящик, и чуть не прослезился - там лежал блок сигарет его любимой марки "Вулканик" и россыпь зажигалок.

   - Отец родной, - простонал он, затягиваясь, - все, ты меня купил с потрохами. Я у тебя любимчик, да?

   - Ты у меня головная боль, гонщик недоделанный, - процедил Тандаджи, брезгливо отряхивая пепел с драгоценных бумажек, хаотично застилающих стол. - Смотри сюда. Справишься - забуду про дурь с участием в ралли и сломанную накануне парламентской встречи ногу.

   Люк опустил глаза в папку. Пилил начальник с большим умением, и "поговорил и простил" - было не про него. А проштрафился Люк знатно.

   Тогда проходила какая-то архиважная встреча между братскими и связанными нерушимой дружбой (правда, Тандаджи едко называл эту дружбу взаимным зажатием в в клещи) государствами Инлянд и Рудлог. Люку, как инляндскому коренному дворянину, предстояло провести среди соотечественников почти десять дней, занимаясь благородной разведкой, а если попросту - то вынюхивая, подсматривая и подслушивая, не вызывая при этом подозрений из-за своего происхождения. Вместо этого Люк отдыхал в реанимации, выйдя из комы только на третий день. А все Крис, будь она неладна.

   Он снова затянулся, глядя через плечо начальника на знакомое большое фото. Фотография обработана под черно-белый вариант, но все равно производит сильное впечатление.

   Посередине сидит статная, высокая женщина с очень светлыми, почти платиновыми волосами. Взгляд ее полон силы, сама она немного полновата, но это не портит ее удивительную, холодную красоту. Она в тяжелом и широком бальном платье с узким корсетом и орденскими лентами, надетыми наискосок через обнаженное плечо. На голове - изящная корона с семью зубцами. Королева Ирина-Иоанна сидит, держа на коленях младшую дочь - четырехлетнюю Каролину. Из-за их близости видно, насколько волосы дочери темнее, чем у матери - если у матери платина, то у дочери скорее темный мед. Каролина с лицом-сердечком, с убранными назад волосами очень старается не шалить, и поэтому выражение лица ее немного испуганное.

   За королевой при полном орденском облачении, положив одну руку на спинку ее кресла, а другую - за спину, стоит ее третий супруг, отец Каролины, невысокий, с острым лицом, густыми бровями и лихо закрученными усами. Святослав, принц-консорт, представитель одной из древнейших фамилий Рудлога, не побоявшийся стать третьим мужем королевы.

   Справа от отчима, с гордо выпрямленной спиной, с надменным взглядом, в золотом платье - принцесса Ангелина. Она единственная из всех, кроме королевы, несет на голове небольшую корону, как и положено первой наследнице. У нее такие же светлые волосы, как у матери, но лицо более тонкое, волевое, с выделяющимися скулами и поджатыми губами. Да и сама она меньше ростом и гораздо меньше размером, хотя каждый, кто видит ее властный взгляд, меньше всего обращает внимание на ее хрупкость. Бальное платье обнажает тонкие руки и выделяющиеся ключицы. На вкус Люка, она даже слишком худая и маленькая. Надо, чтобы у женщины было хоть какое-то подобие груди. Это день ее помолвки, но особого счастья на ее лице не видно.

   По другую сторону стоит принцесса Василина. В отличие от старшей сестры, в глазах ее видно хоть что-то человеческое, - симпатия, доброта, спокойствие. Такое ощущение, что она ободряюще улыбается фотографу, внезапно оробевшему от такого количества королевских особ. Она выше и крупнее, чем Ангелина, но кажется больше только по сравнению с первой наследницей. По сравнению со среднестатистической женщиной, она очень стройна. Но ее стройность, в отличие от сестринской, не вызывает желания запереть в столовой и кормить, пока не нарастет хоть немного мяса. У нее мягкие светлые кудряшки до плеч, схваченные обручем, покрытым драгоценными камнями. На плечах - меховая накидка, она стоит вполоборота, и платье в стиле ампир мягко облегает ее фигурку. Мужской взгляд невольно обращают на себя очень аппетитные выпуклые ягодицы, деликатно прикрытые светлой тканью платья.

   Рядом с Василиной - принцесса Марина. Девушка находится в самой поре девичьего цветения, но ее волосы собраны в строгую прическу, с минимумом украшений, платье простое, длинное, перехваченное на талии пояском, с закрытым декольте и руками. Она смотрит прямо в камеру, но что-то в глазах и в линии рта позволяет предположить, что ее раздражает и фотограф, и процесс, и хочется поскорее скрыться. Фигурка тем не менее у нее очень приятная, напоминает песочные часы.

   Принцесса Полина стоит рядом с первой наследницей. У нее короткое каре с прямой густой челкой, сильно подведенные, несмотря на очень юный возраст, и горящие любопытством глаза, и оригинальное ассиметричное платье, вполне приличное, тем не менее. Она еще подросток, и фигура у нее мальчишечья, спортивная, развитая.

   Алина, которая младше ее на два года, стоит с другого края. Девушка тоже кудрявая, как Василина, но не так выразительно, волосы ее скорее волнистые. Они заколоты сверху, а снизу свободно спускаются на спину. У нее у единственной из всей семьи очки, за которыми практически не видно глаз. Платье красивое, но какое-то невыразительное, что ли. Девочка худенькая, и производила бы жалкое впечатление, если бы не сильная линия подбородка и губ, и разворот плеч, свойственный всей семье Рудлог. В этих плечах нет никакой мягкости, будто на них можно положить весь мир, и они не согнутся.

   - Это их последняя официальная фотография, - сказал наконец Тандаджи. Старшей дочери на ней 23 года, значит сейчас ей около 30. Младшей 4, значит, сейчас ей 11. Неизвестно, жив ли отец, с такими ранами не живут. Мать погибла в результате переворота.

   Люк повертел окурок в руке, ища глазами пепельницу, и Майло сунул ему под руку какую-то чашку с засохшими чаинками.

   - Их искали везде, буквально, но они как сквозь землю провалились. Из чего я делаю вывод, что они либо тоже погибли, либо прячутся где-то у наших соседей, что очень усложнит дело, либо разделились и растворились где-нибудь в глубинке.

   - Это и есть мое задание? - хриплым после курения голосом спросил Люк. Он не спрашивал, зачем их искать - если надо, сами скажут, а если не говорят, то лишняя информация - лишние заботы.

   - Твое задание, мой азартный друг - пообщаться с теми, с кем наши красавицы близко общались при жизни во дворце. Няни, подруги, любовники, хотя даже странно, что любовников то и не было, при такой-то мамаше.

   Люк, воспитанный, в отличие от Тандаджи, в культуре, благоговейно относящейся к монархам и прощающей им их слабости, поморщился. Какая б ни была, а все-таки королева. А начальник продолжал:

   - Да, мы уже общались со всеми, находящимися в списке шесть лет назад, когда правительство только восстанавливалось, и нужен был монарх для укрепления государства. Но тогда мы искали девушек у этих людей. Сейчас тебе нужно искать информацию. Ты должен узнавать их тайны и секреты. Возможно, кто-то из царской семьи имел тайного возлюбленного, кто-то состоял в секте или клубе, кто-то баловался наркотой, а кто-то разводил на стороне птичек на продажу. Мне нужна любая зацепка, потому что все, что имеется, мы уже отработали. Все, что помню лично я, тоже отработано. Любая, даже невероятная версия о том, где они могут быть, нам может помочь.

   Люк не мог не вспомнить о девушках, в машину которых он подсел, с такими же именами, как у принцесс. Но лица у них были совсем другие, может, лишь отдаленно напоминающие принцесс, не более, чем могут случайно напоминать друг друга две случайно отобранные женщины. О пластике там речь не шла, у Люка был наметан глаз, а магически наведенная личина просто исчезла бы при входе в дом. У аристократов практически у всех стол полог, дезактивирующий маскировочные заклинания. Он все равно мысленно похвалил себя за то, что попросил Бориса собрать информацию, пообещав себе разобраться до конца, чтобы точно быть уверенным, что это не они.

   - А в конце, после того, как ты сотрешь ноги по, гхм, бедра, бегая по данным адресам, у меня для тебя будет еще одно особое задание,- Майло что-то написал на маленьком листке бумаги, запечатал лист в конверт и отдал Люку вместе с папкой, где были собраны адреса и телефоны всех, с кем хоть как-то контактировали принцессы.

   - Еще особее, чем имеющееся крайне особое задание? - заинтересовался Люк.

   - Гораздо особее, - ехидно подтвердил Тандаджи, волшебным образом не меняя ни выражения лица, ни тона голоса. Люку иногда казалось, что он сам придумывает эмоции в речи начальника.

   - Надо передать одному человеку мое послание, - сказал Майло, выразительно глядя на Люка. - Но вот беда, я не знаю, ни как его сейчас зовут, ни где его можно найти.

   Люк, не удержавшись, закатил глаза. Иногда ему казалось, что задания в стиле "пойди туда, не знаю куда" руководитель придерживает специально для него.

   - Оригинально, - хрипло сказал он, потянувшись ко второй сигарете.

   - Ну ты же мой любимчик, - Люк мог бы поклясться, что уловил-таки на физиономии Майло глумливое выражение, - для тебя все самое сладенькое.

   Кемберитч передернул плечами.

   - Что за выражения, Майло? Сладенькое, гладенькое. Ты со своими стервами не решил ли из честных мужиков переквалифицироваться?

   - Ты пошути еще, - равнодушно сказал Тандаджи, - и следующим заданием переквалифицироваться придется тебе.

   - Все, понял, не буду больше, - Люк выставил перед собой ладони, словно защищаясь. Сигарета чадила, зажатая между пальцами руки. - Так кого там надо найти?

   Выходя от начальника, он чертыхался. Больше всего на свете (после нотаций отца) Люк не любил рутинную работу. Его коньком были импровизации, мгновенные операции, можно сказать, блиц-криги. И каждый раз, получил от Тандаджи задание, предполагавшее длинный и нудный перебор вариантов, наблюдение или, не дай Боги, копание в бумажках, он обещал себе, что вот вот вернется с задания и уволится нахрен. Но после удачных заданий увольняться на волне эйфории не хотелось, а после неудачных - не хотелось уходить проигравшим. Сам того не понимая, Люк плотно прикипел к работе Зеленого Крыла, которая дарила ему чувство опасности и чувство исключительности. А это немаловажно, когда твой отец всю жизнь пытается подчинить тебя своей воле.

   Итак, думал он, добравшись до дома и просматривая папку в своем кабинете, ему предстояло посетить более ста пятидесяти человек, которые имели с сестрами или королевой какие-то, скажем, неделовые отношения. То есть были не просто слугами или подданными, но и имели опыт неформального общения с царственной семьей. И нужно было аккуратно опросить их, не вызывая подозрений и волны слухов о том, что о королевской семье спрашивают или, тем паче, ищут. А под конец нужно было найти и вовсе человека, который, скорее всего, крайне не хотел, чтобы его нашли, и имел все ресурсы, чтобы сделать так, чтобы его не нашли никогда.

   Здравствуй новое задание. Сейчас мы подкормим мозг завтраком, и в долгий, нудный, но необходимый путь. Хорошо хоть, что большая часть опрашиваемых живет в столице, а для путешествия в другие крупные города есть телепорты, которыми ему, как госслужащему с особыми полномочиями, можно пользоваться бесплатно. Телепорты поглощали гигантское количество энергии, которая просто из воздуха взяться не могла, и мастера телепорта использовали старый верный способ - ранее "заряжались" от огня, сейчас - от электрического кабеля. Магическая энергия, являясь всего еще лишь одним видом энергии, наравне с электричеством, теплом, кинетикой, полями, прекрасно преобразовывалась из одного вида в другой, правда, исключительно с помощью мага. Наука разгадать способы трансформации энергии из не-магической в магическую пока не смогла. А вот талантливые маги легко работали таким преобразователем, еще и получали бонусы в виде долголетия и отменного здоровья.

   И только к нескольким адресатам, имеющим непредусмотрительность поселиться далеко от городов, придется ехать на машине или лететь на листолете. Ну что, начнем?

   - Здравствуйте, уважаемая госпожа.

   - Здравствуйте, - ухоженная старушка с аккуратно уложенными кудряшками настороженно смотрит на светловолосого, приятного пожилого мужчину с бородой, из-за тяжелой двери квартиры на окраине Иоанносбурга, там, где столица незаметно переходит в пригороды.

   - Мы незнакомы, госпожа, я писатель. Позвольте представится, Евгений Инклер, - и он кланяется. - Я пишу книгу об истории королевской семьи Рудлог. А вы ведь служили у младших детей няней?

   Он видит, как старушка суровеет, качает головой, готовится закрыть дверь и быстро тараторит:

   - Мой подход иной, я считаю, что королевскую семью намеренно порочили. Я поставил задачу обелить их имя.

   Через несколько минут госпожа Митина разливает чай, а писатель скромно сидит в кресле за невысоким чайным столиком и слушает старушку.

   - Все эти журналистики, которые и двух слов связать не могут, с ужасным воспитанием! Что только они не писали о моих девочках и о Ее Величестве! Что и ведьмы, и вырожденки, и бездушные куклы! И ..., - тут она осекается, - таких слов в приличном обществе то не употребляют, а было прямо на первой странице, что они развратные были.

   - Но ведь это неправда? - спрашивает он, осторожно пробуя ароматный травяной чай. На хрупком столике перед ним стоят малюсенькие пирожные, такие же аккуратные, как сама Дарина Станиславовна Митина.

   - Королева любила мужчин, это правда, - строго говорит она, немного поизучав его, пожевав губы и словно приняв какое-то решение. - Но в ее поведении не было ничего развратного или неприличного. И девочки, - Дарина Станиславовна всхлипывает, - ангелочки мои!

   - Я пришла, когда старшие, Василина и наследная принцесса уже выезжали, - продолжает она, аккуратно пригубив чай, - а младшая только-только родилась. Каролина была поздним ребенком, но Ее Величество хлопотала с ней, как с первой. Сама грудью кормила, ночью с ней спала. Тогда королева очень похудела, взглянуть было страшно, вот и взяли меня в помощь.

   Писатель внимательно слушает, делая какие-то пометки в большом блокноте, и вдохновенная его вниманием, старушка подробно рассказывает о быте королевской семьи, когда они скрыты от публики, наедине с семьей.

   - Про старших я мало рассказать могу, мы практически не встречались, они часто с матерью и отчимом участвовали в официальных мероприятиях. Ее высочество Ангелина всегда как рыба в воде с этой официальщиной была. Никогда я ее не видела непричесанной или неопрятно одетой, хоть сейчас посольство принимай. Очень вежливая всегда, холодная, хотя, честно говоря, несколько раз заставала я ее в таких же приступах гнева, которые и ее матери были свойственны. Что поделаешь, наследственность. Говорят, все Рудлоги как пламя - долго горят ровно, но если уж вспыхнут, то сокрушают все на своем пути.

   А вот Василинка наоборот, очень спокойная была и добрая. Она единственная, у кого я только раз видела приступ гнева. Тогда она с матерью сильно поругалась, как они орали друг на друга, как крушили все в комнате! Из-за чего не знаю, вроде как мать запретила ей что-то. А так само спокойствие, и на всех вокруг она как-то умиротворяющее действовала. Жизнь светская и выезды ей очень не нравились, я не раз слыщала, как она мать просила не брать ее с собой. Ей нравилось рисовать что-то, вышивать, расписывать. Любила готовить, часто на кухне я ее встречала. Ирина-Иоанна кривилась, конечно, но молчала. Но Васенька редко оставалась дома, королева собиралась устраивать какой-то межгосударственный брак, поэтому настаивала, что она должна знать все то же, что и старшая принцесса.

   - А вот про младших - сколько угодно. Марина всегда была немного замкнутая, мне казалось даже, что она завидует немного сестрам, что они выезжают уже. Очень любила животных - у нее жил огромный лохматый пес, Боб, абсолютно невоспитанная собака. С лошадьми ладила, постоянно пропадала на конюшне. Ездила верхом лучше всех в семье, даже какое-то призовое место на юниорском чемпионате взяла.

   "Проверить ветеринарные клиники и частные конюшни", - написал лже-Инклер, и ободряюще кивнул старушке.

   - Но при этом девочка была самая чувствительная, застенчивая. Если ругалась с сестрами, то плакала потом сильно. Краснела постоянно. Вроде как была у нее подружка из аристократов, с которыми они вместе гимназию посещали, та часто у нее гостила. Но где она сейчас, не знаю.

   "Евгений Инклер" строчил, забыв, что диктофон включен, и все можно будет потом прослушать и осмыслить.

   - Полечка, четвертая принцесса, вот это настоящий бесенок в юбке. Этикет ей давался очень трудно. Знать-то правила она знала, но сколько энергии в ней было! Ей очень трудно было следовать им, правилам этим. Постоянно носилась по дворцу, что-то ломала, роняла. Очень спортивная - королева рано отдала ее на борьбу, чтобы немного унять энергию. Помимо школы она еще ходила не только на борьбу, но и на фехтование, спортивную стрельбу, и, кажется, скалолазание, но все равно переворачивала дворец вверх дном. И к языкам была способна. Они, конечно, все девочки-умнички, но Поля просто феномен какой-то была...постоянно с ободранным коленками, локтями, с синяками от занятий, но в принципе никогда не унывающая.

   - А вот Алиночка, хоть всего на год младше - полная противоположность ей. Стихи писала, в свои-то семь лет! Представляете? Постоянно читала, как не увижу ее - с книжкой или обучающий фильм какой смотрит. Сочиняла сказки и рассказывала Каролинке, малышка вечером без очередной сказки не засыпала просто. Конечно, в очочках была, посадил ребенок себе зрение постоянным чтением. И глаза, в отличие от всей семьи, зеленющие, непонятно в кого. Может и не от мужа...эээх, это не пишите, пожалуйста...

   Писатель пообещал, что ни намека в книге на предполагаемое отцовство пятой принцессы не появится и вообще, перед тем, как издать, он обязательно пришлет почтенной госпоже текст, чтобы она посмотрела, и что не понравится - вычеркнула. Успокоенная няня продолжала:

   - Я, бывало, выйду с ними гулять, Каролиша в коляске, Маринка к своим лошадям сразу уходит, Полюша бегает вокруг нас кругами, на деревья залазит, по изгородям ходит. Падает и сразу вскакивает, бежит дальше. Я первое время аж за сердце хваталась. Один раз сама слезть с дерева не смогла, так ее двое гвардейцев снимали, а королева только плечами пожала, даже не наругала.

   А Алинка сядет под деревом с книжкой и сидит, читает все. Или рядом идет и рассказывает что-то. Идет и тут: "А знаешь, нянюшка, что у серенитов матриархат и они по два, а то и три мужа иметь могут?" И срам то такой девочке знать, но она будто и не понимает, что такого в этом, просто знаниями делится. Или как она из головастика лягушку выводила и для школы записывала, расскажет. Мерзость, а слушаешь, ребенка надо поощрять ведь, тягу к знаниям...

   Она снова разливает чай, ведь за время разговора все уже выпили, а писатель вон как ее чай нахваливал.

   - А вы не знаете, девочки встречались с кем-нибудь? - спрашивает он, и, видя недоуменный взгляд няни, уточняет: - Читатели любят романтику. Я имею в виду, молодых людей - были какие-то сердечные привязанности?

   - Что вы, - сплескивает руками Дарина Станиславовна, - какое там! Ангелинка вон была с инлядским вторым принцем помолвлена, только он, подлец, помолвку разорвал, как заварушка эта началась. Хотя думаю я, что это просто повод был, наверняка там при дворе себе какую кралю нашел, и к нам ехать не захотел. Они виделись то пару раз всего.

   Люк, точно знавший, что так и было, и что их второй принц действительно воспользовался слухами, чтобы отмазаться от нежелательной женитьбы, скромно промолчал.

   - А вот про Василинку, - неожиданно говорит старушка, - слышала кое-что. Будто за ней пытался какой-то молодой военный с севера ухаживать, что с ним они познакомились во время очередного выезда на север. Но точно ничего не знаю, немного при дворе поговорили об этом, да и затихло все.

   И она с умилением посмотрела на вежливого писателя, который активно записывал все в блокнотик.

   - Про Марину ничего не скажу, но, по-моему, ее по-настоящему только животные интересовали. А остальные очень уж малы были.

   Напоследок журналист спросил:

   -Как вы думаете, где они сейчас?

   - Ой, милый, откуда ж мне знать? В свое время сама голову сломала, куда они могли подеваться. А только я скажу, к лучшему это. Королева нас отослала, близких слуг, а то и нас бы порешили. И девочек, если б не сбежали, тоже поубивали бы. Прячутся где-то ,а где - Тень его знает.

   Люк на прощание поцеловал старушке руку и пообещал обязательно прислать ей в подарок книгу, когда напишет.

   Не все посещения были столь информативны. Через неделю Люк взвыл от нудятины, через месяц - ходил мрачнее тучи, пугая слуг. Он скурил, наверное, годовой запас сигарет, и часто угрюмо напивался вечерами, когда собранная информация в его кабинете никак не выстраивалась в стройную систему. Коньяк ничуть не помогал делу, зато проклятые бумажки переставали мешать ему спать. Часть адресатов за столько лет успела переехать, другая не могла встретиться или переносила встречу, кто-то уже умер. Он представлялся журналистом или писателем, поэтому пришлось немного изменить внешность, чтобы никто не понял, что лорд Люк Кемберитч из светской хроники, которого неоднократно показывали по телевизору, и журналист Евгений Инклер, которым он представлялся - одно и то же лицо. Ежедневный грим раздражал, но он с упорством буйвола пер вперед.

   За это время ему, переехавшему к отцу уже после переворота, стали понятны многие детали месяцев перед переворотом. Следопыт обзавелся знанием о привычках и характере сестер, о поведении королевы и ее мужа, но ни на каплю не продвинулся в их поисках. После двух месяцев встреч и "интервью" оставалось обработать около десятой части списка.

   Здравствуйте, леди Симонова.

   - Добрый день. Чем я могу помочь?

   Стройная молодая женщина, одетая богато и с большим вкусом, знакомая ему по светским раутам, с темным ассиметричным каре, стоит около своего красного автомобиля, в который она только что погрузила покупки. На пакетах - сплошь знаки дорогих магазинов и домов мод.

   - Миледи, простите меня, что я так некорректно подхожу к вам, вместо того, чтобы договориться о встрече по телефону.

   - Да что вам нужно? - Екатерина Симонова, урожденная Спасская, явно не обладает большим терпением.

   - Пожалуйста, уделите мне несколько минут. Я писатель, пишу о царской семье книгу. Чисто биографическую, без политики. Я знаю, что вы были вхожи в семью, дружили с одной из принцесс.

   Она внимательно смотрит на него, и в глазах он видит...что? Страх? Сожаление? Обиду?

   - Мне нечего вам сказать, - она открывает дверь и садится в машину.

   - Миледи, - он наклоняется к ней, - пожалуйста, подумайте. Если вы хорошо относитесь к подруге, у вас есть возможность развеять всю чудовищную ложь, которую вокруг них нагромодили. Бояться уже давно нечего.

   - Отойдите! - почти кричит она, но он все-таки всучивает ей свою, точнее, Евгения Инклера визитку, с просьбой позвонить, если она подумает и решится. Машина со свистом уезжает, как будто за леди гонится демон.

   Через несколько дней он получает сообщение с предложением встретиться вечером в арт-кафе "Империя" в самом центре. Место для томных аристократов, с кабинками для приватных встреч, и умеющими молчать официантами. Молодая женщина ждет его у окна в приват-ложе, курит, она сильно накрашена - бледное лицо, темные глаза, темные волосы, ярко-алые губы. Весь вечер он любуется ею, напоминая себе, что он на задании, а она замужем. Он любит таких, как госпожа Симонова - тонких, ухоженных, дорогих. Но почему-то иногда, пока он ее слушает, в памяти всплывает другое лицо - лицо уставшей, заплаканной женщины, и прозрачные от слез серо-голубые глаза.

   - То, что я вам расскажу, останется между нами, - предупреждает она.

   - Но как же книга? - удивляется "писатель".

   - Плевать, выкрутитесь как-нибудь. Мое имя упоминать запрещаю. Понятно?

   - Понятно, - покорно кивает головой подставной журналист. - Зачем же вы тогда решились на встречу?

   - Я устала жить с этим, - тихо говорит леди, и "Евгений" вдруг со всей очевидностью понимает, что она на грани истерики. - Мне нужно хоть с кем-то поделиться, иначе я сойду с ума.

   Екатерина тушит сигарету, вытаскивает ее из мундштука и тут же закуривает вторую.

   - Мне кажется, что я видела ее после...после того, что случилось, - наконец произносит она, и видно, что она страшно переживает.

   Писатель резко наклоняется к ней, глаза его блестят:

  -- Как? Когда?

  -- Сначала, - она роется в сумочке, - вы мне поклянетесь на проклятие ,что не причините ей вреда.

   Люк, понятия не имеющий, зачем Тандаджи ищет королевскую семью, с некоторой опаской берет плоский, черный камень с иголочкой посередине.

   - Я, Евгений Инклер, клянусь, что собираю информацию исключительно в познавательных целях и не для причинения вреда королевской семье или ее членам, или тем, кто дает мне информацию, - и он прокалывает указательный камень торчащей иголочкой. Кровь шипит, впитываясь в парные желобки для сбора крови, отходящие крестом от иглы, а запястье его окутывает едва ощутимая невидимая лента клятвы.

   Симонова кивает, клятва ее устраивает, она даже расслабляется немного. "Да уж,- думает Люк, отважная женщина". А если б он оказался из тех, кто давно ищет королевскую семью, чтобы уничтожить? Как она справилась бы с ними?

   - Интересные вещицы у вас во владении, - замечает он, откладывая окровавленную салфетку, которую он прикладывал к ранке, доставая сигарету и закуривая.

   - Наследство от бабульки, - спокойно отзывается Симонова, - она ведьмой была.

   "Инклер" чуть не давится дымом от таких признаний. Ах, да, чего ей бояться, он же клятву закровил, что не причинит ей вреда.

   - Именно поэтому, - говорит она с нажимом, - я прекрасно знаю, что никто из королевской семьи не имел ведьмовства ни на каплю. Ни-че-го черного в них не было.

   Люк уже с некоторой опаской смотрит на молодую аристократку, сидяшую перед ним. Ее суждению можно доверять, черная черную почует издалека. Но как, интересно, им удается скрываться?

   - Мы постоянно принимаем настои, подавляющие агрессию и призывные способности, - объясняет Екатерина, поняв его невысказанный вопрос. - Так что не бойтесь, демонов тут не появится, и кровь вашу я пить не буду. Тем более, что второе - преувеличение. Мы сосем энергию, а не кровь.

   - Но как же, - Люк задумывается, пытаясь сформулировать, - откуда все эти слухи, фотографии?

   - Они все, девочки, имею в виду, обладали какой-то специфической силой, это точно. Но она не черная, я еще раз вам говорю. Значит, кому-то было очень нужно, чтобы их посчитали черными.

   - Даже не знаю, что сказать. Вы меня обескуражили, леди. Расскажите мне, пожалуйста, про королевскую семью. И про то, как и когда вам показалось, что вы видели принцессу Марину.

   Она делает глубокий вдох. Пока она думает, в кабинку, постучавшись, заходит пожилой официант. Он, не здороваясь, ловко расставляет чашечки с кофе, конфеты, мороженное, пирожные, меняет пепельницу и величественно удаляется. Екатерина перехватывает его удивленный взгляд.

   - Я, когда нервничаю, либо курю, либо сладкое ем, - объясняет она, набирая ложечкой мороженное, - успела заказать, пока ждала вас.

   - И как вам удается сохранить такую фигуру?! - восхищается он вполне искренне, а она даже расслабленно как-то смеется и грозит ему облизанной ложечкой.

   - Осторожно, господин Инклер, а то я подумаю, что вы со мной флиртуете.

   - Он наклоняется вперед, позабыв и про бороду, и про дурацкие светлые волосы, и хрипло говорит:

   - А что, если и так?

   И видит ответ в ее расширившихся зрачках.

   Эту ночь они проводят вместе, и их любовь болезненна и остра, как у всех одиноких, случайно пересекшихся людей.

   Наутро, одеваясь и периодически затягиваясь из лежащего на подставке мундштука, Кэти спокойно рассказывает о своем детстве и юности. Люк вытирается после душа и внимательно слушает ее. О том, как придя в первый класс императорской гимназии, где учились дети аристократов, она увидела заплаканную светленькую девочку и с удивлением узнала, что эта плакса - третья принцесса Марина Рудлог. О том, как ей стало жалко всхлипывающую малявку, и она подсела к ней и поделилась шоколадкой. Как ее с родителями, до того бывавшими в дворце только на общих приемах, пригласили в личные королевские покои, где была Марина, хорошенькая, как куколка, в нарядном кружевном платье, и сама королева.

   - Ее Величество приняла нас очень ласково. Маринка рассказала ей, что подружилась с девочкой, которая ее успокоила и поддержала, и Ирина-Иоганна решила поближе познакомиться с семьей такой "великодушной леди".

   Последние слова она произносит с иронией. Она и не думала дружить с плаксой, и как можно назвать человека другом за день? Однако Марина, воспитанная в ограничениях дворца, не имела опыта дружбы, и поэтому стремилась к любому человеку, который был к ней добр. Вот так, благодаря половинке не самой дорогой шоколадки, ее семья стала вхожа в ближайший круг принцессы. Благодаря ей судьба и самой Екатерины, и ее сестер сложилась наилучшим образом, - сама Екатерина, происходящая из не самого родовитого рода, сделала отличную партию, выйдя замуж за герцога, сестры ее тоже не остались без выгоды.

   - Марина всегда очень переживала из-за всего, у нее такой несколько невротический тип характера был, - говорит она. - Плохая оценка, замечание, парень не так посмотрел, - она в слезы. А я всегда была жилеткой.

   Единственное, когда она не плакала - это со своими животными. Как-то Огонек, конь такой у нее был, - поясняет Кэти, - случайно брыкнулся и заехал копытом ей в бедро. Вскользь, но синячище был на пол-ноги, черный. Так она даже не всплакнула, представляете? Зато как ругалась королева, как грозилась не пускать больше к лошадям. У Ее Величества к Маринке всегда было особое отношение, мне даже казалось, что она ее любимица. Во всяком случае за нее она тряслась больше всего. Но вот тогда, когда мать пообещала отобрать Огонька, я первый раз увидела у Марины приступ фамильного гнева, испугалась страшно.

   Она одевает в уши тяжелые серебряные серьги, видимо, тоже непростые, бабушкины. Серьги завораживают, качаются, стелятся по изящной шее.

   - Выпускались тоже вместе, напились тогда, как поросята, - смеется она, - и нас личный водитель вез до дворца, а там уже из рук в руки передавали, чтоб королеву не встретить. Ей потом все рассказали, конечно, и она сама лично нам наутро читала лекцию, как правильно пить. А нам тааак плохо было, это что-то. Правда, моим родителям королева сказала, что все было в порядке, мы вели себя прилично и пришли вовремя. Удивительная женщина, никогда не понимала, что она сделает в следующий момент, как отреагирует. Жаль, что все так потом вышло.

   Леди Симонова вздыхает, подходит к голому Люку, сладко целует его в губы, да так, что ему снова требуется душ, желательно, холодный.

   - Спасибо, что дал мне снова почувствовать себя живой, милый.

   - Кэти, подожди, - он видит, что она собралась уходить. - Когда ты видела Марину?

   Она пожимает плечами.

   - Мне иногда кажется, что это бред какой-то, что я обозналась. А с другой стороны - практически уверена, что это была она. Это было в день свадьбы с Симоновым.

   Фамилию мужа она произносит, немного кривясь, будто на язык попало что-то горькое.

   - Уже шел послесвадебный фуршет, шампанское, официанты, весь свет там. Проходил он в нашем доме, потому что после мы собирались сразу ехать в Симоново, чтоб, - она усмехнулась, - зачать наследника под сенью родового поместья. И тут ко мне, а я трезвая, как стеклышко, чтоб наследник здоровый был, голова болит от голода, потому что платье такое, что не выдохнуть, не то, чтобы съесть что-то. Злая, хочется сбежать от рыл этих, снять платье и выпить обезболивающее. Так вот, тут ко мне подходит одна из официанток, и говорит, что меня какая-то женщина видеть хочет, и что она в зале.

   Я не поняла, выглянула из комнаты и попросила показать эту женщину. Она в уголке стояла, грустная такая. Все на нее косились, потому что выглядела, как неформалка - волосы красные, макияж какой-то ужасный. Я сначала сказала, что не знаю ее, и не пойду, а потом снова посмотрела, и она на меня.

   - И тут, - Екатерина передергивает плечами, - я как будто Маринку увидела. Будто там два человека один на другой наложены были. Дернулась было к ней, но тут охрана подбежала и выпроводила ее, как неприглашенную. Вот и все. Может, это от голода помутилось у меня в голове да от переутомления.

   "А может, - подумал Люк, - это твои ведьминские способности позволили увидеть то, что другие не видели".

   Эта потрясающе красивая и очень одинокая женщина бросает на любовника последний взгляд, подмигивает ему, и выходит за дверь.

   Поздним вечером, после бесплотных посещений очередных адресатов из списка, он сидел, курил на любимой скамейке у ворот, когда вспомнил кое-что важное.

   - Борис, а где отчет о девочках?

   Охранник обескуражено посмотрел на него и наморщил лоб, пытаясь вспомнить.

   - О каких девочках, господин Кемберитч?

   - О тех, у которых машина сломалась, и они ночевали у нас. Я тебе задание давал - разузнать, кто они да откуда. Что, не сделал? - Люк очень удивился.

   Борис глянул на него так, будто хотел покрутить у виска пальцем.

   - Так я ж вам через неделю отчет принес, лично в руки отдал. Вы ж мне еще премию обещали за скорость.

   Люк нахмурился. От уж да. Заработался ты, милый друг. Точно же, приносил, папочка еще желтенькая такая. Куда он ее засунул?

   И он, погруженный в свои мысли, медленно пошел к дому.

   Охранники проводили его взглядами, переглянулись.

   - Опять наш чудит что-то, - сказал второй охранник, сочувственно похлопывая Бориса по плечу.

   - Ну, главное, разрешилось все, - жизнерадостно ответил "проштрафившийся", с облегчением понимая, что все сделал правильно. - А чудит что - так аристократия, они все немного тогось.

   Люк все-таки нашел проклятую папочку. Она издевательски все это время лежала прямо перед его носом, и он, погруженный в расследование, использовал обложку и оборотные, чистые стороны листов, то для черчения каких-то схем, то в виде подставки для кофе и чая. Выглядела в результате она сильно непрезентабельно, с кругами от чашек, измятая. Но главное было внутри. Он, испытывая странный трепет, открыл ее и начал читать.

   Итак, их пять сестер. А принцесс шесть. Даты рождения....он быстро сверился с датами рождения принцесс....отличаются. Его знакомые все младше дочерей королевы, кто на несколько месяцев, кто на пару лет. Гхм, но это ничего не значит. Если они - те, кого я ищу, и они прячутся, то логично, что они поменяли даты рождения. Нелогично, что они не поменяли имена. Точнее, это бред какой-то. И куда тогда делась вторая по старшинству? Ладно, смотрим дальше.

   Фамилия Богуславские. Очень слабая ветвь дворянства, из благородных, но бедных фермеров - сквайров. Мать умерла после рождения младшей дочери. Долгое время жили на севере в местечке Чистые Ручьи (пометка - узнать, точно ли жили там, поспрашивать соседей), в школе там не значились, но это ничего не значит - многие дворяне обучались дома, затем четыре года назад продали там дом и переехали под столицу. Отец нигде не работает, как и старшая сестра. Так, листаем дальше.

   Описание внешности и фотографии тех, кто учится в школе или учился в колледже или университете. Фотографии старшей нет, но по описанию настолько далека от величественной Ангелины, насколько возможно.

   А вот и Марина. Фотография из личного дела медицинского колледжа. Темные волосы, убранные в конский хвост, светлые глаза, тонкие губы и нос. Он открыл общую фотографию царской семьи, начал сличать. Ничего общего, даже если выкрасить ее в светлый, как у принцессы, цвет. Точнее, какое-то неуловимое сходство есть, но он не поклянется, что это не из-за того, что ему очень хочется это сходство найти. Работает в областной поликлинике хирургической медсестрой, в характеристике с места работы описана как хороший, пунктуальный сотрудник, в личных отношениях замкнутый, спокойный, особо близко ни с кем не дружащая.

   Полина, фотография из университетского дела. Поступила два года назад, месяц как на третьем курсе учится. Специализация геология, вулканология. Ну и специальность для девушки, - фыркнул он про себя. С принцессой общего мало! Что-то отдаленное есть, в форме носа, в линии подбородка. Тоже темненькая, короткая стрижка под мальчика, темные, в отличие от сестер, глаза, и даже немножко пухленькая.

   Алина. О, а тут есть общее - она тоже в очках. Но на этом сходство заканчивается. Закончила школу в этом году, балл отличный. Сдает экзамены сразу в несколько университетов, ого, сильна девочка!

   И Каролина. Пухленькая девочка, с тяжелым взглядом темных глаз, с коротким темным каре. Учится в школе, не очень хорошо. Как и следовало ожидать, с фотографией принцессы ничего общего.

   Он потянулся, потер глаза костяшками пальцев, закурил. Все это бесполезно. Девочки живут на виду, носят те же имена. Только идиот стал бы прятать нечто ценное таким образом. Ну, или очень умный человек. И куда делась вторая сестра? Но версию нужно отработать, чтобы потом идти дальше со спокойным сердцем.

   Гадать бессмысленно, если им поменяли внешность, то сделали это качественно. Хотя пригласить посмотреть на них магистра оборота, конечно, надо. Еще остается анализ крови или любого другого материала - волос, обрезков ногтей, кожи. Ни одно заклинание смены личины не может поменять генетику. Достаточно каким-то образом взять у одной из его знакомых материал, и сличить его с имеющимися данными по королевской семье. Ежели таких нет - вся королевская усыпальница к твоим услугам. Но это, конечно, не Борису нужно делать. Завтра обсужу это с Майло, а сейчас поздний ужин и спать.

 

Глава 3

   Большой Высокий совет бурлил и волновался. Почтенные мужи и молодые дворяне были на взводе и тщетно пытался успокоить их распорядитель , повелев разносить пирожные и прохладительные напитки. В баронской ложе уже затребовали конъяка, и отсутствие оного грозило перерасти в погром.

   Старички в орденах и в лентах обсуждали что-то громкими ломкими голосами, не замечая внимательно наблюдавшего за ними первого министра.

   - Это надолго, - сказал он министру обороны тоном человека, знающего, что в кабинете ждет его непаханый край работы, но смирившегося с вынужденной проволочкой.

   Министр обороны согласно кивнул, наблюдая из министерской ложей за стремительно заполняющейся чашей Большого Совета.

   Прозвучал звонок, привлекая внимание к трибуне.

   Почтенные владетельные лорды создавали ворчливый гул, тем самым живо напоминая министру Минкену гул нерадивых студиосов в студенческих аудиториях.

   Спикер еще раз прокашлялся и наклонился к микрофону. Сам он был похож на бульдога, говорил медленно, с остановками, иногда словно забывая, что он хотел сказать. Впрочем, выбрали его на занимаемую должность не за красноречие и педагогические таланты (потому что только блестящий педагог, по мнению первого министра, мог бы справляться с ныне неуправляемой толпой самодовольных лордов), а по причине глупости.

   После переворота и последующих событий дворянство не стремилось занимать видные должности, так как останки предшественников просто вопияли о том, что дело это опасное и, прямо сказать, расстрельное. Вот он, Эдуард Минкен, вполне осознанно согласился на пост председателя кабинета министров, понимая, что второго шанса не будет, а кто не рискует, тот до конца жизни останется дворянином третьего сорта и исполнительным чиновником, чьи светлые идеи и плоды круглосуточной работы с удовольствием выдавали за свои начальники разных мастей. А спикер Слевин - просто потому, что по глупости своей не понимал опасности.

   - Господа и дамы, в связи с чрезвычайным происшествием на юге страны, о котором в той или иной степени вы все осведомлены, ээээммм, да-да, осведомлены, кхе, кхе,... ээээ... сейчас на трибуну поднимется достопочтенный ректор Университета Магии и Магических наук, Профессор, эээммм, Свидерский.

   В зале внезапно стало тихо-тихо, так, что было слышно, как бурчит в животе у кого-то в третьем ряду. Давненько профессор Свидерский не показывался на глаза публике.

   Лорда Свидерского ввели под руки двое его учеников. Он выглядел очень старым, гораздо старше, чем любой в этом зале. Старик с прямой, как спица, спиной, с чисто выбритым лицом, изборождённым глубокими морщинами. Его подвели к трибуне, он оперся об нее и кивком отпустил телохранителей. Глаза его, глаза молодого человека на лице старика, внимательно обвели зал, отмечая знакомых. Многие отводили взгляд. Алекс Свидерский в последние годы нечасто выходил из своего кабинета. Часть присутствующих помнила его еще крепким, активным мужчиной, выглядевшим максимум на 45 лет. Стремительно стареть Свидерский стал семь лет назад. Впрочем, тогда многое поменялось.

   - Приветствую уважаемое собрание, - голос у старика остался мощным, его было слышно во всех уголках Чаши Совета без усиления. - Прежде чем я начну говорить, вы обязаны подписать заговоренные копии соглашения о неразглашении информации, которые сейчас появятся перед вами.

   Стоящий за ним ученик махнул рукой, и на столики перед парламентариями и министрами опустился "вампирий набор", как ехидно называл его Минкен - лист с соглашением, упаковка со стерильной иголкой и кровеостанавливающий пластырь. В зале недовольно заворчали.

   - Информация настолько серьезна, что мы не можем допустить ее разглашения, - пояснил Свидерский.

   - Но мы можем поклясться, дворянское слово! - выкрикнул хвастун и забияка Ампилогов с последнего ряда. Минкен поморщился, а сидевший с мягкой улыбкой Тандаджи сделал себе мысленную пометку занести дурачка в список под наблюдение. Сидевшие вокруг крикуна провинциальные дворянчики одобрительно загудели, страрожилы же смотрели искоса и качали головами. - Зачем это позорное кровопускание?

   - Юноша, -произнес профессор наставительно и с некоей снисходительностью, показывающей, что он вынужден тратить драгоценное время на идиота, - дворянское слово не убережет вас от воздействия алкоголя, наркотиков или красивой бабы-шпионки (в зале тихонько захихикали), и тем более не убережет от хорошего менталиста или духовника. А соглашение, закрепленное вашей кровью и зачарованное на исполнение, заставит вас молчать даже при магическом воздействии.

   Ампилогов покраснел от осознания собственной дурости, дернул иголку из упаковки, быстро проколол себе палец и показательно приложил его поверх надписи "расписываться кровью здесь". В зале тут и там раздавались ойканье и шипение, когда почтенные лорды дырявили себе пальцы. Леди Маришку Бжежек, боящуюся вида крови, пришлось откачивать от обморока нюхательными солями. Наконец суета закончилась, документы по взмаху ученика аккуратно поднялись в воздух, потрепетали, просыхая, и с разных сторон, как косяки уток по весне, потянулись в руки помощника Свидерского, оформляясь в аккуратную папочку. Профессор кивнул ученику и тот эффектно исчез, унося с собой заветные листочки. Лорд Свидерский снова тяжело оперся на трибуну.

   - Продолжим. Как вам всем известно, около двух месяцев назад произошла катастрофа - обрушился Драконий Пик. По свидетельствам очевидцев, над обрушенной горой видели драконов, которые потом улетели в южном направлении.

   В зале зашумели, послышались выкрики "Так это правда?", но голос волшебника перебил шум, зазвенев так, что задребезжали витражи в окнах Зала Собраний.

   - Наши менталисты работали там две недели, в плотном сотрудничестве с агентами господина Тандаджи, - кивок в сторону начальника Тайной Службы и ответный подтверждающий кивок от Майло. - Послушали и прощупали свидетелей, изучили скол горы. В памяти свидетелей есть четкие картины кружащихся и пролетающих над головой драконов. На образовавшейся террасе найдены останки трех драконов, а также углубления, напоминающие формой спящего в позе эмбриона дракона.

   Он прокашлялся, выдержал паузу и тихо добавил.

   - Судя по собранным уликам, слухи имеют под собой реальную почву. Большое количество драконов было каким-то образом заключено в гору на долгое время. Такое долгое, что мы не помнили, когда и как это произошло. И по какой-то причине их тюрьма потеряла прочность. Уцелевшие и сумевшие выбраться ящеры улетели в Пески. Туда, где, по легендам, была их родина

   Почтенные лорды начали спрашивать одновременно, перекрикивая друг друга. В зале царила ужасная какафония. В целом все вопросы и выкрики сводились к трем основным темам "Чем это нам грозит", "Откуда они там взялись" и "Хватит орать, дайте профессору сказать!". Минкен по привычке морщился, хотя уже много лет наблюдал этот зоопарк, мог бы и привыкнуть. Спикер отчаянно звонил в колокольчик и кричал "Прошу тишины!", но на него, как и всегда, никто не обращал внимания.

   - Позвольте мне продолжить, -профессор отставил стакан с водой, из которого, воспользовавшись паузой, попил. Голос его снова зазвучал с прежней силой. Аристократы затихли, напряженно ожидая, что же дальше скажет лектор.

   - Помимо работы с отправленными на место катастрофы следопытами, я дал задачу своим ученикам перерыть архивы, чтобы найти всю информацию, касающуюся драконов. Ведь мы привыкли считать их существование легендой. К сожалению, около 400 лет назад в главной рудлогской библиотеке случился пожар, уничтоживший, как мы понимаем теперь, бесценные сведения. И ,тем не менее, мы сумели найти кое-какие упоминания в различных свитках и даже художественных произведениях. Возможно, нашим соседям известно более , чем нам, но в связи с политической обстановкой я не счел возможным интересоваться у них информацией.

   В зале снова поднялся гул, немного раздраженный и в целом выражающий общее мнение "Ну не томите уже!"

   Свидерский выпил воды, не обращая внимания на гул голосов. Годы работы со студентами закалили его волю получше, чем военная служба у иного генерала .

   - Потерпите, господа и дамы, мы уже подобрались к самому важному. Итак, легенды и записи гласят, что более 500 лет назад случилась большая война между драконами и тогдашним королем, Седриком Иоганном Рудлогом, в ходе которой Седрик сумел заключить всех существовавших на тот момент драконов в гору. Конкретно из-за чего война произшла - наши источники умалчивают, указывается лишь, что причиной был какой-то мощный магический артефакт. Как известно, представители королевской семьи Рудлог обладают, точнее, обладали, гхм, своеобразной родовой магией. В том числе они служили защитой для своей страны и уникальным магическим аккумулятором и усилителем. Проще говоря, те необычные вещи, свойственные членам королевской семьи, которые мы все помним , связаны именно с этой особенностью королевской семьи.

   Среди зседающих ощутимо повеяло тревогой, лица их словно окаменели, а господин Тандаджи даже наклонился вперед, с нехорошим интересом разглядывая профессора. А тот снова помолчал и продолжил развивать негласно-запретную тему.

   - Видите ли, полезно время от времени читать старые свитки. Оказалось, что даже то, что мы воспринимали как ничего не значащую традицию, было основой безопасности нашей страны. Часть из вас наверняка помнят, как королева Ирина-Иоанна раз в пять лет со всем двором выезжала к Милокардерам и там проводила особый ритуал, который заключался в , гм, напитывании алтарного камня королевской кровью.

   Лица почти всех присутствующих в чаще совета при упоминании королевы и допереворотных времен выразили гамму чувств: от виноватого до испуганного. И только молодежь, недавно получившая титул и место в сенате, слушала старого волшебника с искрящимся любопытством. Еще бы, запретная тема, о которой при дворе говорить просто неприлично, а на расспрашивающего о старых временах смотрят как на полоумного! А тут информация от живого свидетеля тех дней!

   И этот ритуал, если говорить примитивно, питал силой Стену. Феномен Стены изучен достаточно хорошо, хотя природа ее от нас ускользает. Стена эта, как нам всем известно, благополучно и долгое время защищала нас от любых внешних интервенций. К сожалению, она не уберегла от интервенций внутренних. И теперь, в отсутствие королевской крови, она слабеет. Как слабеет и магия в стране. Уже стали недоступны нам сложные заклинания, перестали действовать часть артефактов. Я сам - живой пример ослабления магического фона в стране. В допереворотное время я легко поддерживал метаболизм и регенерацию....эээ...чтобы проще, мне было легко оставаться молодым и здоровым. После смерти королевы магия стала убывать - сначала медленно, потом быстрее и быстрее. И последствия отсутствия крови Рудлог , гх, гхм, на троне мы видим каждый день. Все больше место простых бытовых артефактов занимает механика и электроника, которые дороже и менее долговечны, требуют больше ресурсов, загрязняют воздух. Ранее прогресс шел в одну ногу с магическим развитием, и негативное воздействие науки удавалось нивелировать магией. Сейчас же наука доминирует. Да вы сами это видите.

   Он снова выпил воды, отдышался:

   Однако ни пушки, ни бомбы не спасут нас от драконов, которые сами по себе являются источниками магии и живыми магическими артефактами. Стена ослабевает и скоро истончится до предела. И никто не гарантирует, что закованные в гору нашими предками ящеры, для которых все произошло вчера, не захотят отомстить.

   И еще. По всей видимости, Стена служила чем-то типа стабилизатора нашей земли. Мы находимся в ложе между двумя цепями высочайших гор и потухших вулканов, и по всем законам физики геоактивность в нашей стране должна быть катастрофической, сравнимой с заокеанской. Гномы, с которыми мы начали работать в тесном сотрудничестве, утверждают, что кое-где магма подходит так близко к поверхности, что именно ее влияние является причиной температурной аномалии, когда у нас зимой в среднем на 7-10 градусов теплее, чем у наших соседей.

   Однако, вопреки расчётам, исследованиям, результатам глубоких бурений и наблюдений за вулканической активностью - земля у нас под ногами стабильна. Точнее, была стабильна. Обрушение драконьего пика было лишь началом. По докладам баронов Севера, началось обмеление озера Верхнее Оленье, которое не может быть объяснено циклическими причинами. Прямо под Столицей, в каких-то двухстах километрах целый пастбищенский луг превратился в грязевой вулкан, глубина которого, достигает, по нашим прикидкам, до двух километров. Кстати, дамы и господа, возьмите на заметку, что грязь там целебная. Опробовано на моей спине.

   Господа и дамы, оживились.

   - А на юге, в Виноградной долине, открылась долина гейзеров. Нет больше Виноградной долины. И это, поверьте, только начало. Стабилизатор наш трещит по швам.

   Зал наполнился криками, спорами. Старички повскакивали со своих мест, подбежав к трибуне, стали взволнованно о чем-то спрашивать.

   Первый министр, уже предварительно выслушавший в составе кабинета по безопасности эту информацию, внимательно следил за присутствующими. Понимают ли они, к чему клонит профессор и что уже было решено на совете безопасности? Судя по лицам некоторых - понимали. А вот спикер Слевин не понимал, что надо наводить порядок, пока не наткнулся на ледяной взгляд лорда Минкена с вопросительно приподнятой бровью. Он тут же зазвонил в колокол и начал призывать собравшихся сесть на места и задавать вопросы по одному. Неохотно возбужденные лорды стали расходиться по местам. Слово взял граф Милонов, наверное, ровесник профессора - такой же старый и сморщенный.

   - Достопочтенный коллега (граф одно время преподавал в Университете Естественных Наук и очень гордился этим), - проскрежетал он старческим фальцетом, - мы правильно вас поняли, что для восстановления магического фона и защитной стены нам нужна королева ?

   - Королева, король, - неважно, - ответил Свидерский. - Нам нужна королевская кровь первого наследования, прошедшая инициацию браком. Другими словами, чтобы защитить страну и вернуть в нее магию, нам нужно найти старшую дочь Ирины-Иоанны, женить ее и возвести на трон древним ритуалом коронации. Если ее признает Круг, то она сможет питать силой и алтарные камни, и проводить прочие ритуалы.

   - Но мы уже пытались найти членов королевской семьи! - крикнул кто-то из старших лордов, не дождавшись своей очереди. - Они как сквозь землю провалились! Возможно, они уже мертвы!

   - Позвольте, я отвечу, - первый министр встал и оперся на перила своей ложи, наклонившись к микрофону.

   Ректор согласно махнул рукой, взял стакан и стал мелкими глотками пить воду, уступая лорду Минкену слово

   - Господа, нам придется постараться и поискать еще лучше. Времени, как вы понимаете, почти не осталось. Уже завтра на месте столицы может вырасти вулкан, а послезавтра - прилететь стая пылающих жаждой мести драконов. Я утрирую, конечно, но время работает против нас.

   -У вас в ближайший месяц есть задача - проверить свои владения, узнать, не появлялась ли лет шесть-семь назад в ваших городах и деревнях новая большая семья, состоящая из шести сестер. Раз магия стала убывать, сама королева, скорее всего, мертва. И со своей стороны мы, с помощью ведомств господина Тандаджи и уважаемого лорда Свидерского сделаем все, чтобы найти королевскую кровь. Главное-объединить усилия. Это все, слушаем ваши вопросы.

   Первым взял слово старый граф, маршал Хофей Бельведерский, чье колебание и временное бездействие, как злорадно вспомнил Минкен, стало одной из причин падения трона Рудлога.

   - Допустим, девочки живы, - он явно прилагал усилия, чтобы не показывать свое волнение. - Каким образом мы уговорим наследницу взойти на трон и вступить в брак? Ведь именно из-за нас... ээээ....полагаю, у них нет причин верить нам, помогать нам или возвращаться на трон.

   В зале стало тихо, старики слушали маршала и кивали, и все взгляды в конце концов обратились на первого министра.

   - Верно, маршал Бельведерский, - чуть поклонился Минкен. - Причин возвращаться у них нет. Более того, скорее всего они постараются спрятаться или уехать за границу. Именно поэтому мы и подписывали соглашение о неразглашении, чтобы ранними слухами не спугнуть наследницу раньше времени. Нам нужно только встретиться, а уговорить ее - дело техники.

   - Вы ведь не будете применять силу? - проскрежетал маршал, волнуясь уже очевидно.

   - Нет, ни в коем случае. Никакого насилия. Только убеждение.

   К микрофону пробился князь Василевский.

   - А что касается женитьбы, на ком женить будем будущую королеву? - спросил он. - Я понимаю, что рано еще думать (это он добавил, расслышав сзади смешки), но ведь это тоже важно.

   - Ограничения таковы, - подал голос профессор. - Это должен быть мужчина древнего рода, ведь только у них сохранилась родовая магия, пусть гораздо слабее, чем у королевской семьи. Он должен быть достаточно здоровым и быть в том возрасте, чтобы суметь, гм, гхм, инициировать королеву и дать ей детей. И чем меньше будет пересечений в их родах, тем лучше, тем сильнее потомство.

   Князь расстроено удалился - его бабушка приходилась бывшей королеве тетей, а, значит, сделать одного из своих наследников принцем-консортом не удалось бы.

   - Поэтому, господа, ищите, - в спину ему повторил Свидерский. - Помните, нам нужна королевская кровь. И чем скорее, тем лучше.

 

Глава 4

   - Ситников, Полянааааа, быстро в кабинееееет ректорааааа! Ситников, Полянааааа, вас ждеееееет у себя ректооооооор!

   Расположенные в стенах коридоров, лекториев и на специальных стелах на территории столичной Академии Магии камены - каменные лица с закрытыми глазами, но открытыми ртами, вписанные в орнаментальные заклинательные круги, вдохновенно пропевали вызов нерадивым студентам. Получался многоголосый хор. Новенькие часто заслушиваются им, но скоро это надоедает, потом начинает вызывать раздражение. Надо ли говорить, что талантливая и креативная магическая молодежь не могла пройти мимо столь заманчивых полотен, и из года в год с поступлением младой поросли будущих магов каменам пририсовывались усы, рога,ослиные уши и волосы, красились веки и губы, делались препохабные подписи - чтобы потом угрюмо оттирать свое творчество. Камены с удовольствием закладывали вандалов, а при оттирании либо оглушающее пели дурными голосами, либо старались кусануть за руку, либо отпускали похабные же комментарии, глумясь над отрабатывающим наказание хулиганом. А вообще они были замечательные, только скучали без общения. Сторож Василий Иванович вечером обходил их все с бутылкой самогона, беседовал по душам. Увы, алкоголь действовал только на сторожа, поэтому Академия Магии частенько оставалась без присмотра. Впрочем, на нее было наложено столько защитных кругов и стоп-каслов, что все только дивились, зачем академии сторож, да еще и алкоголик. Нет, он хороший дедок, но смысл? И только ректор Свидерский знал, что реально сторож Василий вовсе не сторож, а прирожденный собеседник для каменов. Где он еще найдет добровольца, готового развлекать каменных глашатаев и рассказывать им все дневные новости?

   На двух мчащихся по лестнице вверх шестикурсников встречные студиозы и преподаватели смотрели по-разному, первые с сочувствием, вторые с ехидством. Парочка спешащих студентов зарекомендовала себя как абсолютных разгильдяев и прогульщиков, сдающих сессии только благодаря недюжинному таланту. Однако сейчас они все еще не были переведены на 7 , последний, курс - еще с начала лета у них висели хвосты и хвостики, и первая осенняя неделя учебы для других, более удачливых студентов, могла стать для них последней в Академии. Так и сказал декан - последний шанс все пересдать за один раз, так что грызите, недоумки, как я от вас устал, чтоб вас по три дня похмелье мучало, гранит науки и магии, иначе полетите с справкой из универа и будете всю жизнь подрабатывать в лавках, заговоренную водичку лохам толкать.

   Поэтому и бежали хвостатые студенты так быстро, как могли, потому что магическую науку, несмотря на общее раздолбайство, любили, и вне ее себя представить не могли. А тон обычно добродушного декана абсолютно четко показывал, что никаких поблажек и оценок за красивые глазки больше не будет, и что все серьезнее некуда.

   У кабинета ректора, который - явно затем, чтобы студент, забираясь наверх, проникся тщетностью бытия, - зачем-то находился на самом верхнем этаже Академии, да еще и в башне, студенты остановились отдышаться. У тяжелой деревянной двери, покрытой вязью, на которой красиво серебром было выгравировано "Ректор Александр Свидерский", за таким же тяжелым столом сидела Наталья Максимовна, - секретарь ректора, "демон в юбке". Неуживчивая Наталья Максимовна работала уже давно и прозвищем, скорее, гордилась, ведь основной ее заботой было оберегать ректора от бесполезных посетителей. Полезность посетителей определялась самим же секретарем, отчего значительный процент просящих искал другие пути подхода к господину ректору. Александр не переживал, кому надо - тот до меня дойдет, говорил он. Наталья Максимовна же железной рукой курировала хозяйственную деятельность Академии, благодаря чему студенты всегда были накормлены, одеты и обуты, а также имели место для учебы и сна в чудесной, бесконечно гуляющей общаге.

   И это место Матвей Ситников и Дмитро Поляна рисковали потерять, вместе с ежевечерними пьянками, набором первокурсниц на любой вкус и бесконечным количеством таких же безалаберных приятелей. Короче говоря, положение было безрадостное. И Наталья Максимовна их бы не остановила. Но она и не собиралась - поджала аккуратно накрашенные губы, повела седыми буклями и сухо произнесла:

   - Проходите. Александр Данилыч вас ждет. Поляна, стойте! Немедленно заправьте рубашку в брюки, у нас в университете запрещено все, что ниже пояса болтается. Вы же мужчина, а не чучело.

   Увы, ржания не получилось, момент был не тот. Это потом они запишут очередной прикол от "демона в юбке" в специальную тетрадь, которая существовала уже в нескольких десятков томах и передавалась от выпускающихся студентов студентам только перешедшим на 7 курс, и являла собой наиболее полное собрание высказываний от Неуживчивой.

   Тяжелая дверь отворилась сама собой, и тут вдруг над их головами зловеще и гулко ухнула сова, отчего они подпрыгнули и чуть не заорали. Немного успокоившись, студенты осторожно вошли внутрь. А вот если б они обернулись, то увидели бы на ухоженном лице Натальи Максимовны невиданную и непрофессиональную довольную ухмылку. Потому что прикол с совой всегда срабатывал на отлично, принося в будни демона в юбке приятное разнообразие.

   Ректор Свидерский сидел за огромным столом и плел крючком что-то из странных липких и мохнатых нитей, по цвету больше всего напоминавших толченую крапиву. Увидев двоечников, он прижал палец к губам, аккуратно досчитал " семь, шесть, пять, четыре, три, два, один" и, закрепив петлю, отложил вязание на стол.

   - По квадратным глазам сразу вижу прогульщиков, - с ехидцей сказал он, подманивая оторопевших от непотребного зрелища студентов к столу. - И первый вопрос, тунеядцы, - что я вяжу и зачем?

   Поляна мысленно застонал, проклиная вчерашние посиделки с гитарами и сивухой, отчего мозги были неповоротливы и напоминали вязкую сладкую вату. А друг его, удачно (как оказалось, удачно!) промаявшийся вчера животом, ответил:

   - Похоже на цепь из крапивного семени. Простая цепь не удержит умертвие, а такая - да.

   -Почти правильно, мой юный друг, - забавляясь, ответил ректор. Считай, на один ноготок ты уже на последнем курсе. А вторая часть вопроса? Так зачем я это делаю? Разве у нас мало мастериц, которые делают это в промышленных количествах?

   - От нечего делать? - брякнул Поляна раньше, чем успел подумать.

   - Мда, - Александр Данилыч покачал головой, - правду мне говорили, что борзости в вас многовато. Увы, считайте, что сделали шаг назад. К вольной жизни вне университета. В , так сказать, золотую и прекрасную осень, которая вся впереди.

   И он повел рукой в сторону окна. Там колыхались вершины гигантских типанов, и золота в них еще было мало, но парни приуныли. В вольную осень не хотелось. Это с пар сбегать прикольно, а уходить, когда дают образного пинка под зад - вовсе не весело.

   Ну-ну, не вешайте носы, господа студенты, у нас еще куча времени, - словно издеваясь, "ободрил" их ректор. Хотя почему "словно"?

   - Еще варианты есть? Вопрос третьего курса, практикум "заклинания". Кто-то из нас вяжет, кто-то на гитаре или пианино играет, кто-то перебирает зерна, кто-то паззлы или мозаику складывает, кто-то елоувиддские головоломки протягивает....

   В голове Ситникова смутно забрежжил ответ. И правда ведь ,что -то говорили по этому поводу, пару раз под пивко, и даже в общаге есть несколько блаженных, которые с спицами сидят или с крючком, как ректор. Правда, они всегда стебались над такими, а вот зачем они это делали, как-то из памяти улизнуло.

   - Развивать пальцы? - раздался сбоку несколько удивленный своей догадкой, но мутноватый голос Поляны.

   - Тепло, тепло, мой юный недоучка. Зачем нам развивать пальцы?

   И Александр Данилыч поднял ладони и выразительно пошевелил длинными, украшенными перстнями пальцами.

   От этого движения контакты в голове Ситникова наконец-то сомкнулись и он выпалил:

   - Для кастования заклинаний необходима крайне точная координация движений каждого пальца, потому что чем точнее рисунок каста, тем сильнее заклинание! А упражнения развивают координацию и силу пальцев!

   - Маладцы! - ректор изобразил бурные аплодисменты. - А притворялись тупенькими. И в чем отличие кастования от волшбы?

   Студенты со смущением потупились, а раздухарившийся Ситников звонко отвечал, будто солдат перед генералом:

   - Волшба использует готовые заклинания! Заговоры, обереги, стандартные заклинания из книжек - это волшба! А при кастовании используются чистые потоки силы, которые моделируются по известным или выводимым формулам в зависимости от необходимых параметров и искомого результата! Для волшбы не нужна работа рук, а для кастования это необходимость. Все, господин ректор!

   - Маладец, - повторил Александр Данилыч, - от страха что только не вспомнишь. А теперь, когда мы убедились, что мозги в ваших головах работают хотя бы на простые логические построения, самое время приступить к сдаче собственно зачета.

   Ситников и Поляна, вообразившие вдруг, что их мучения уже закончены, глухо застонали.

   Александр смотрел на них и улыбался про себя. Давно ли он был таким же разгильдяем, воображавшим, что мир прекрасен и только и ждет, чтоб принять его в объятья? Да уж, а ведь давно. Мальчишки то талантливы, одни из самых талантливых юных магов, прошедших через Университет за двадцать лет его ректорства, но с опасным ветром в голове. Хотя...их компания повзрослела уже после выпуска, когда мир оказался полон чужого горя и просьб о помощи.

   А вслух он сказал:

   - Придется вам меня удивить, господа студенты. Даю десять минут: разминаем пальцы, собираемся с духом (тут он подмигнул, щелкнул пальцами, и в голове Дмитро Поляны образовалась чудесная, трезвая, прекрасная ясность) и кастуем мне Зеркало Вызова.

   Поляна и Свидерский оживились, Зеркало Вызова они использовали чуть ли не каждый вечер, когда пиво заканчивалось, а гонцом в ближайший магазин идти никто не хотел. Тогда они просто (ну, или сложно, в зависимости от количества употребленного ранее) пробивали зеркало до продавца магазина, и тот передавал им вожделенное пойло. Но зачем тогда столько времени? За десять минут они десять зеркал нарисуют тут.

   - Адресаты, - ехидно сказал Свидерский, явно читая их мысли, - ректор Блакорийской высшей магической школы Мартин фон Съдентент, придворный маг Инляндии Виктория Лыскова и Малыш....тьфу, Максимилиан Тротт, живущий в далеком глухом лесу. Все параметры в формулярах. Адресаты на местах и ждут. Приступайте.

   Под колени ошарашенных студентам ткнулись удобные стулья, а на колени спланировали скрученные формуляры с биометрическими и географическими параметрами адресатов. Они тут же договорились между собой, что сначала прокладывают зеркало до ближайшего мага (им оказалась мисс Виктория), а уж потом подцепят к уже созданному пространсвенному зеркалу дополнительные слои.

   Протрезвевший Дмитро Поляна монотонно, словно закручивая волчок, затвердил формулу, вставляя в нужные места поправки и необходимые данные. При этом он перебирал пальцами, будто играл на воображаемой флейте, поставленной вертикально и размером с палку от швабры. Александр внимательно наблюдал за ним, и даже увидел парочку весьма нестандартных решений. Ситников стоял на подстраховке, купируя лишние нити силы, и придавая оставшимся нужную форму и плотность.

   Вот между ними сложился узкий овал, будто сотканный из прозрачного стеклянного, но не бликующего кружева. Вот центр кружева начал мутнеть, и тут Поляна сбился с ритма, и нити лопнули, чувствительно дав по ушам. Ситников, не успевший подхватить слетевшую нить, от отдачи отлетел к стенке вместе со стулом, врезавшись в книжную полку.

   Студенты расстроились. Вообще забавно было наблюдать за ними во время работы. Идеальная боевая пара. Глаза блестят от вдохновения, полное понимание друг друга, предугадывание, что сделает партнер в следующий момент. Интересно будет посмотреть на них лет так через двадцать, если доживут, конечно.

   - Чего сидим, добры молодцы? - гаркнул, забавляясь, ректор. - Зачет волшебным образом у вас в книжках не проявится. Попытка номер два. Ситников, упускаешь правый край, активнее задействуй мизинец. Поляна, просто медленней, ритм держишь хорошо.

   Второй раз сплелось кружево, начал мутнеть и сереть центр, а овал начал растягиваться по бокам, пока не превратился в огромное зеркало. Раздался длинный высокий звук, переходящий в невыносимую для уха частоту, и резко оборвался - связь установилась. Из зеркала на Александра Данилыча обеспокоенно смотрела молодая черноволосая, очень смуглая женщина с темными глазами. А студенты уже вплетали стабилизаторы, чтобы зеркало могло держаться без их участия, затем, убедившись, что связь стабильна, начали накладывание слоев.

   - Санечка, - с придыханием начала высокая волшебница, но увидев, как он скривился и показал глазами куда-то вбок, моментально поменяла тон.

   - Александр Данилович, добрый день. Кто там у вас?

   - Семикурсники, я думаю, - ответил он, с теплотой глядя на черноволосую красавицу. И тут же рявкнул на обрадовавшихся разгильдяев: - Узор держать! До конца задание выполнять! Обрадовались, умники!

   Умники сосредоточились. В растянувшемся зеркале один за другим появились барон фон Съдентент и лорд Тротт. Они, не обращая внимания на студентов, быстро закрепляющих стабилизаторы, заговорили одновременно:Милая, я скоро вернусь, - низкий и немного раздраженный голос барона с четким выговором гласных звуков.

   - Иду, минутку! - это Тротт, наверняка спешно что-то доделывает или дозаписывает результаты опытов.- Александр Данилыч, мы уже удержим, - это Виктория. Она обеспокоенно глядела на ректора, и студентам так интересно погреть уши и остаться, но не тут-то было.

   - Все, раздолбаи, идите, зачетки потом у Натальи заберете. И чтоб на моем практикуме я вас видел постоянно, понятно? Один прогул - и полетите. В эту самую золотую осень. Все ясно?

   - Понятно!, - еще не веря, что так легко отделалась, "талантливая молодеежь" выбегает из кабинета побыстрее, чем иные телепортом уходят. Раздается дружное хмыканье - господа профессора, кавалеры туевой кучи разных орденов явно вспоминают себя и веселятся.

   - А давайте ко мне? - пригласил друзей ректор, делая широкий жест.- Не люблю общаться через зеркало, потом глаза режет, как песком насыпано.

   - Лучше уж к Виктории, - крепкий, даже мощный черноволосый Мартин, избавившийся от дамы в спальне, оглядел придворного мага Инляндии и подмигнул ей, - хочу посмотреть, какие хоромы наша акулочка себе по контракту отжала.

   Виктория, ставшая придворным магом всего полгода назад, нахмурилась и бросила:

   - Обойдешься. Тебе и в лучшие то времена в мою спальню вход был заказан. Сколько лет, а наш бароша не меняется - рядом всегда хотя бы одна баба.

   - Но-но! - развеселился блакориец. - Чтоб ты знала, это не просто баба. Это целая герцогиня...

   - Не знаю и знать не хочу, - брезгливо ответила Виктория и демонстративно закрыла уши

   Тем временем Рыжик, Малыш Макс, он же сильнейший природник в мире Максимилиан Трот, уже перешел из своей лаборатории в кабинет Александра, попутно вытирая руки белоснежно-белым полотенцем. Они обнялись, и близорукий Макс пораженно уставился на друга.

   - Саш, что с тобой? Это эксперимент какой-то?

   - Почти, - Александр пригласил его сесть рядом. Аккуратный, высокий, чисто выбритый, с породистым лицом рыжий инляндец был автором более полутора сотен уникальных зелий. Алекс усмехнулся, вспоминая, как в юные годы их студенчества их гениальный друг неоднократно пробовал свои зелья на одногруппниках, и частенько последствия ставили в тупик и преподавателей, и приглашенных спасать горе-экспериментаторов специалистов.

   - Я сейчас все расскажу, подожди.

   - А чего рассказывать? - громогласно объявил подошедший Мартин. - Алекс решил, что ему скучно быть живым ректором, непременно нужно стать мертвым героем.

   - Не тараторь, - поморщился Макс, и Мартин странным образом послушался.

   - Я могу докачать тебе источники, - предложила Виктория хозяину.- Хватит еще на пару месяцев. - Она протиснулась к столу, наклонилась, чтобы собрать бумаги, и Мартин, конечно, не примянул при этом оглядеть тылы придворного мага и восхищенно присвистнуть.- Вот почему, - задумчиво протянул Макс, - когда мы по отдельности, мы уважаемые ректора, профессора и маги? А когда вместе - те же придурки, что и в универе?

   - Это потому, что с вами я могу быть сам собой, - ответил Мартин, к кривлянию которого это замечание в основном и относилось. - Вики, не обижайся, ты красавица, как всегда. Просто у меня душевная незаживающая рана от твоего отказа на шестом курсе. Ты, можно сказать, мне жизнь сломала, жестокосердная. Малыш, а ты еще не женат? - внезапно сменил он тему.

   И трое магов, профессоров и ректоров захихикали над старой общей шуткой. Макс единственный из них никогда не был в браке, так как был женоненавистником и считал женщин, за исключением своей матери, сестер и Виктории, с которой они были знакомы почти всю жизнь, досадным, хоть периодически и необходимым для гормонального и психического баланса недоразумением.

   - Женюсь, когда ты по бабам перестанешь бегать, - огрызнулся Макс.

   - Вас бы слепить, а потом поделить, и получилось бы два идеальных семьянина, - Алекс с улыбкой наблюдал за переругивающимися друзьями.

   - Упаси Боги, - хором заявили они.

   Холодный и рассудительный Макс и темпераментный, постоянно вмешивающий их пятерку в разные неприятности Мартин были абсолютными противоположностями. Что не мешало им вставать друг за друга горой и прикрывать спины друг друга, когда это было нужно. Но с тех пор, как это было нужно, прошло много-много лет. Теперь они почтенные мужи, пусть даже внешность всех, за исключением Александра, тянет максимум на 30-35 лет. И пусть от скуки и монотонности иногда сводит скулы, он, вопреки смешкам Мартина, предпочел бы помирать от скуки, чем от того, встреча с чем, как вопили его инстинкты, им предстояла.

   Виктория тем временем деловито собрала с его стола бумаги, аккуратно сложив их на ближайшей тяжелой тумбе, сбегала обратно в свои покои через чуть подрагивающее, но стабильное Зеркало и притащила несколько пузатых бутылок, блюдо с яблоками и апельсинами. Затем порылась в огромном шкафу, достала оттуда несколько запыленных высоких бокалов, и сполоснула в фонтанчике в углу. Для удобства у магов в покоях и кабинетах всегда были источники шести стихий - бегущая вода - фонтанчик или водяная мельница, земля, обычно в цветочном горшке, растение- жизнь, окно с "музыкой ветра" - воздух, камин или лампада - огонь, и какие-нибудь кости или чучело - вместилище стихии смерти.

   - Хозяюшка, - с умилением сказал Мартин, успевший уже цапнуть бутылку, откупорить ее зубами и знатно приложиться. Виктория выразительно показала ему "боевую клешню", успешно заменяющую у магов знак "урою". Правда, урывали обычно нежить, но и Мартин впечатлился.

   - Злоообная, Кусака, - прогнусавил он удовлетворенно, делая еще несколько глотков. - Но вот вино у тебя всегда хорошее. Эй, без членовредительства! - барон подскочил на кресле, чувствительно ужаленный в мягкое место слабеньким, но коварным разрядом. - А если б ты на пару сантиметров промахнулась?

   - Тогда бы пэры Блакории мне памятник поставили, - ухмыльнулась покусившаяся на самое дорогое магиня. - Может, хоть половина рождаемых детей среди аристократии перестанет быть похожа на тебя. Кроликов в роду не имелось?

   - Ну, ты преувеличиваешь, - гоготнул забывший про недавнюю опасность Мартин.

   - Разве что самую малость, - прищурилась Вики.

   Пока друзья переругивались, Макс встал, взял из рук Вики бокалы, и наполнил их вином. Они выпили, по привычке первый раз не чокаясь - за пятого.

   - Итак, - Макс снова разлил вино и оглядел одногруппников, - теперь мне можно рассказать, что за таинственная повестка дня, и почему ты, Александр, так выглядишь.

   - Все просто, - ответил ректор, расслабленно сидя в кресле и вертя в руке бокал. - С исчезновением стабилизирующего фактора королевской крови на троне уровень защиты на континенте потихоньку стал снижаться, несмотря на то, что другие правящие семьи остаются на своих местах. Ранее стабильный поток манны идет теперь волнами, то густо, то пусто.

   - Это мы все знаем, - спокойно сказал Макс. - Это некритично, уже все приспособились - с накопителями и источниками. Почему ты-то, сильнейший из нас, выглядишь, как восьмидесятилетний старик?

   - Я выгляжу на свой возраст, - возразил Алекс. - Наш возраст, - добавил он тихо.

   - Алекс думает, что где-то, возможно, в нескольких местах, в момент отлива волны произошел точечный пробой, - перебил его нетерпеливый Мартин. - И, опять-таки возможно, нас скоро ждет прорыв.

   - С чего ты взял? - заволновался обычно невозмутимый Макс. - Я ничего не чувствую.

   - Ты со своими зелеными друзьями и дракона за спиной не почувствуешь, - способность Малыша уходить в работу с головой давно стала притчей во языцах.

   - И что? Как это связано?

   - Им требуется пища, и чем качественней, тем лучше, - пояснил Алекс. - А если пища ослаблена физически, но при этом магически сильнее большинства живых существ, и еще и доступна? Какова вероятность, что захотят подкрепиться именно ею?

   - Так ты у нас типа приманки, что ли? - поразился Макс. - Ты с ума сошел, Данилыч? Именно поэтому ты блокируешь метаболизм, дурень? Я думал, что в нашей компании место патентованного идиота прочно занято Мартином ( Мартин не обиделся, просто широко улыбнулся и отсалютовал бокалом), но ты сразу побил все рекорды. Или, пока я отсуствовал, вы мозгами поменялись?

   - Не ори, - поморщился ректор. - Думаешь, мне в кайф больше года сидеть в скрипучем, стареющем теле? Но я уже и так прикладывал, и так, прежде чем решиться. Найдут наши блахородные дурни королеву или нет, непонятно, рисковать мы не можем. Магическое поле крайне нестабильно, и по косвенным признакам я посчитал, что пробой уже произошел.

   - Это по каким таким признакам? - поинтересовался Макс. Молчащая Виктория хмурилась и с жалостью поглядывала на Алекса.

   - А какие признаки прохода демонической сущности? - пожал плечами Алекс. - Седьмой курс, лекции Алмаза Григорьича.

   - Необъяснимые массовые психозы, самоубийства, рост числа пороков, - перечислила отличница Виктория. - Увеличение силы черных, уменьшение их способности себя контролировать. Активизация и резкое увеличение числа и силы нежити.

   - Собственно, - Алекс налил себе еще вина, - сообщил мне о возможном прорыве мой давний знакомый, ведьмак. Они с семьей зашли попрощаться, решили переехать на побережье, поближе к монастырям Триединого. Там им проще не поддаваться. Он сказал, что начал слышать голос. Черные целыми семьями снимаются с мест и уезжают туда. И это ассимилировавшиеся, те, кто привык к новой жизни среди людей, социально устойчивые. Что происходит в семьях со старым укладом - боюсь представить.

   - Так вы думаете, - Макс обвел друзей взглядом, - что пробой уже произошел?

   - Либо уже, либо в самом скором времени произойдет, - тихо сказал Александр. - Но где, я не знаю. В Рудлоге или на границах с соседями. За границей королевские семьи держат крепко, туда он не сунется. Даже направления не чувствую. Зато знаю, куда он придет - теперь уже точно придет, чтобы поскорее вступить в полную силу. В место, полное не только молодых и вкусненьких магов с брызжущей во все стороны энергией, но и с десертом в виде меня. И бонусом в виде студенческой общаги, этой порочной смеси борделя, алкогольного бара и лавки с дурман-травой. Там уж точно он будет как рыба в воде.

   - И...когда? - спросил неприятно потрясенный Малыш.

   - Не позже, чем до конца года, - ответил Алекс. - Возможно, он уже среди поступающих или принятых на работу преподавателей. Но скорее нет, чем да - я не чувствую ни присоски, ни усиления оттока. Несмотря на это, я приказал отслеживать студентов с необычными магическими способностями. Ну а когда он дотянется до меня, я почувствую и смогу узнать, кто это.

   - Все-таки ты идиот, - обреченно выдохнул Макс. - И вы это поддерживаете? - обвиняющее глянул он на друзей. - Данилыч без щитов ,в дряхлом теле, да он двух шагов не может сделать, чтоб не развалиться. А от демона придется бегать!

   - Я предлагала не страдать дурью, а обратиться к Алмазу Григорьевичу, - стала оправдываться Вики, - но ты же знаешь Алекса, он скорее руку себе отгрызет, чем покажет старикану свою несамостоятельность.

   - Восемьдесят лет, а ты все еще дуешься на него из-за тройки по демонологии? - изумился Макс.

   - Единственной тройки в аттестате, между прочим, - отозвался Алекс. - Эта старая скотина лишила меня красного диплома, зато обеспечила десяток лет боевой практики по трактам и кладбищам, за что ему, конечно, поясной поклон. В то время как вы проходили практику при дворах и университетах, мы с Михеем мерзли и мокли под дождем и снегом. А все потому, что старикан не оценил шутки с окрашиванием его лошади в зеленый цвет. Надо ж быть таким злопамятным!

   Как всегда, при упоминании о погибшем друге, они притихли.

   - Хорошо. Как ты думаешь его одолеть? С демонами практики у нас точно не было еще, и слава Триединому за это!

   - Мартин раскопал у себя в библиотеке старые манускрипты. Мы с ним уже начали отрабатывать боевую схему. Нужно заманить его в пентаграмму, и активировать, и его просто сольет, как в унитаз, обратно в тяжелые миры. Заманивать, - Алекс усмехнулся, - будем мной.

   - А если это не сработает? Данилыч, обещай мне, что обратишься к Алмазу. Иначе я сам к нему приду! Не будь дураком, цена ошибки слишком велика.

   - Не кипятись, - успокаивающе попросил Алекс. - Дай мне пару недель, и я обязательно схожу к Деду на поклон. Но ты же знаешь его, если я что-то не учту, пошлет и еще спасибо если посохом поперек спины не огреет. Он счас занят теорией глобального сеяния, ему не до мелочей типа демонов. Он божественные истины познает.

   - Нам нужны еще участники, - Виктория, доселе молчащая, в упор посмотрела на Александра. - Нужно обращаться к магам Еллоувинда, Бермонта и пригласить сюда священников Триединого. Духовники нужны как воздух, без них ты не справишься.

   Александр тяжело вздохнул.

   - Прежде всего я хотел попросить вас временно поработать в Университете в качестве приглашенных преподавателей. Мартин, с тобой можно согласовать это в рамках обмена опытом и преподавателями. Обещаю, когда все закончится, провести у тебя годичный курс лекций и практикумов. Ну, соглашайся, ты же умрешь от скуки и любопытства, если не согласишься.

   - Все-то ты знаешь, - широко улыбнулся захмелевший уже господин блакорийский ректор и отсалютовал ему бутылкой. - Соглашусь, если Вики меня поцелует.

   Виктория, не говоря ни слова и чеканя шаг, подошла к опешившему барону, наклонилась , схватила его за грудки, подтягивая к себе, и впилась в его губы поцелуем. Макс и Алекс наблюдали только квадратные глаза шутника, виднеющиеся из-за затылка Вики.

   Когда поцелуй закончился, Виктория вернулась на место, взяла бокал и иронично отсалютовала Мартину.

   - Что ж сразу так пугать-то, Кусака, - проворчал пытающийся отдышаться фон Съдентент, - меня чуть кондратий не хватил. Я понял, что это серьезно. Кстати, как тебе поцелуй?

   - У твоей герцогини отвратительный вкус помады, - скривилась Виктория, демонстративно оттирая губы.

   - Так я ж ее не ем, - глумливо захихикал Мартин. - Ладно, я согласен. Я б и так согласился, вы ж знаете. А ты, Макс? Пересилишь себя?

   Алекс повернулся к природнику:

   Да, Макс, я знаю, как ты не любишь людей...

   - ...я не люблю тупых людей, - поправил педантичный Малыш...

   - Ну что сделаешь, если почти все человечество и не-человечество тупее тебя? Но мне нужны глаза и уши. И твои репелленты. На демонов ты их еще не мешал? Вот тебе и поле для экспериментов.

   - Ну что ты меня, как маленького, уговариваешь, - устало отмахнулся Максимиллиан. - Естественно, я помогу тебе. Только я жить в общаге не буду, уж уволь. Ты же знаешь, как могут доставать студенты. Буду ходить через зеркала.

   - Спасибо, друже! Вики?

   - Я возьму отпуск на пару месяцев. Потом ничего не обещаю. Но зато пока смогу пожить в общаге, помониторить там ситуацию. И все равно я считаю, что нам нужна помощь.

   - Я обещаю тебе поговорить и с коллегами, специализирующимися на демонологии, и с Алмазом. Спасибо, что согласилась, дорогая.

   - Не за что, - Виктория цапнула со стола дольку апельсина. - Хорошо, что мы снова в деле.

   - Ага, - произнес вдруг ставший серьезным Мартин. - Главное, никого не потерять больше. Как в прошлый раз.

   Перед уходом, пока Алекс с Мартином чертили схемы силового поля, Виктория подошла к моющему руки Максу, прислонилась к нему сзади.

   - Хочешь, я пойду сегодня с тобой, Малыш?

   Его спина замерла, и прошло несколько мгновений, прежде чем он глухо сказал:

   - Нет, Вики, не нужно. Иди домой.

   Она только горько улыбнулась. В который раз.

 

Глава 5

   Старый белолунный Нодери сидел на песке рядом с шатром, глядя на бесконечное звездное небо. Народ его спал, и старик поспал бы тоже, но старые его кости были другого мнения. Внучка дала ему травку пожевать, успокоить кости, но травка помогала все меньше и меньше. Годы старого пастуха Нодери подходили к концу, а жить вопреки всему хотелось все больше. Ум его оставался острым, память великолепной, опыт бесценным, а вот тело подводило его, слабея и дряхлея с каждым днем.

   С тоской вечерами и бессонными ночами вспоминал он рассказы о былых временах, временах величия народа пустыни. Когда жили и кипели города со шпилями до небес и куполами в полнеба, когда в белых дворцах сидели волшебные цари пустыни и правили народом мудро и строго. Когда из фонтанов и родников в городах били холодные струи, колодцы были полны, а в погребах зарождался лед и снег. Когда дожди превращали пустыню в цветущие пастбища, и от рыжих верблюдов и белых овец поля казались покрытыми оранжевыми и белоснежными покрывалами.

   Потом пришла война. Все чаще отлучались владыки из своих дворцов и все реже шли дожди, все желтее и ниже росла трава. Молодых воинов Белого города собрали под свое крыло опытные военачальники, и они двинулись на север, через непроходимые горные пики, в страну красных владык, на помощь своему господину. Был среди них и далекий предок пастуха, которому едва-едва исполнилось 18 лет. В Белом Городе оставлял он жену и двоих детей, родителей, сестер с малолетними братьями, престарелых дедов и бабушек. Он не знал, что многотысячные армии с десяти белых городов придут слишком поздно, только для того, чтобы увидеть, как великие владыки их, как мошки, вязнут в прозрачном камне, который постепенно темнел и стал тем, что впоследствии назовут Драконьим Пиком .

   Боль и ярость армии невозможно было описать словами. Солдаты рыдали, как дети, раздирая себе лица ногтями, беспомощно наблюдая, как бьются в кристальной ловушке их божественные господа, как тихо, один за другим, как опадающие листья, опускаются они вниз и как вырастает вокруг них каменная стена горы.

   Храбрые воины, преодолевшие изматывающий полугодовой переход, оставившие в снежных пиках треть войска, недолго раздумывали. Они лавиной кинулись на помощь, но были остановлены у прозрачной стены, окружившей проклятое государство их врагов.

   Как рассказывали предку Нодери, одному из немногих вернувшихся, оставшиеся в живых родственники, все закончилось в один миг, когда дворцы опустели, фонтаны перестали бить, а подземные снежные хранилища растаяли. Дожди остановились, и песок забрал тучные пастбища себе. За несколько недель и города занесло песком. Растерянные и осиротевшие дети пустыни, чтобы спасти остатки стад и свои жизни, собрали пожитки и ушли кочевать по оазисам. И было это ровно пятьсот лет назад, когда жил далекий прапрапрадед Нодери и мышцы его были сильны и молоды, а глаза остры...

   Вот сейчас глаза его далекого праправнука явно подводили - иначе чем объяснить почудившуюся ему огромную крылатую тень, закрывшую на миг звезды? Он долго вглядывался в темное небо, и в груди вспыхивала и гасла безумная надежда. Пока он наконец не встал и не поковылял за шатер, на крутой бархан. Он с трудом, опираясь на палку, превозмогая проклятую старческую слабость, преодолел такие нужные пятьдесят шагов и замер, восстанавливая дыхание и откашливаясь. Впереди, далеко за горизонтом, колыхались и вспыхивали в небе сияющие призрачные занавески, великолепное северное сияние.

   Старик грузно опустился на песок и вознес небу короткую молитву. Затем поспешил обратно в поселение. Надо было сообщить пустынному народу, что Царь Юга вернулся и Белый Город снова жив.

   Через три дня в пустой и чистый город сквозь барханы песков пришли кочевые дети пустыни, внуки и правнуки тех, кто покинул когда-то опустевший Город. Они пришли, ведомые надеждой. Они не забыли ни своих обычаев, ни своих предков, ни того, кто властвовал над ними. Поэтому первым делом они отправили в высящийся над городом дворец сотню старейшин с богатыми подарками, красивейшими женщинами и лучшими верблюдами, жеребцами и баранами. Был среди старейшин и белолунный Нодери. Его, как первым возвестившего возвращение Царя, везли с особыми почестями, на крепком палантине, взятом на плечи четырьмя молодыми парнями.

   У ворот молчаливого бело-лазурного дворца с пятью радужными куполами они остановились, спешились и все как один, встали на колени.

   - О великий Валеррудиан, Владыка Песков и Дождей, - начал Нодери давно заученную формулу своим старческим дребезжащим голосом. - Прими детей своих, окажи нам свою милость, дай нам свое благословение.

   Белые резные ворота молчали. Молчали фонтаны у ворот и в городе, и небо не проливалось дождем. Молчали и молились стоявшие на коленях старики, прекрасные женщины и суровые воины. Они были готовы молчать так, пока не свалятся замертво. Владыке нужно было время услышать их молитвы, подумать и узнать их снова.

   Солнце давно спустилось за край мира, когда над склоненными людьми подул влажный прохладный ветер. Скрипнули ворота, приглашая гостей зайти. Запели, забили живые фонтаны ледяными струями подземной воды. А за городом, над сухими и безжизненными пастбищами стали собираться темные дождевые тучи.

   Вошедшие старики и сопровождавшие их молодые помощники, оставившие дары у ворот, долго шли к тронному залу. Но господина своего они нашли на ступенях перед внутренними покоями, во внутреннем дворе с колоннадой по стенам и проснувшимся фонтаном посередине.

   Прежде, как рассказывали, он был бел, красноволос и красив, теперь они увидели совершенно лысого, безбрового, страшно исхудавшего и посеревшего нагого мужчину . На руках и ногах его не было ногтей, кожа была покрыта струпьями, словно облезала. Глаза его были закрыты, грудь ходила туда-сюда с хрипами. Губы были бескровны и сухи. Нодери встал на колени и прикоснулся рукой к груди владыки, там, где редко и неровно билось сердце. Владыка умирал. Видимо, оживление Белого Города забрало его последние силы.

   Старый пастух повернулся к молодым и прошептал ,стараясь не потревожить умирающего:

   - Бегите ко входу и несите сюда баранов, не меньше десятка! А вы - жгите костры, прямо здесь!

   Никто не посмел ослушаться. Сопровождающие быстро натаскали штор из драгоценного суссона и сундуков из кедра и сосны, порубили их и возожгли костры. Пламя занялось быстро и наполнило и так раскаленный воздух жаром.Господина перенесли на сооруженное ложе из шкур, укрыли. У притащенных баранов резали горло, набирали горячей крови и поили, сначала по чайной ложке, потом чашками, а затем и ковшами, попеременно кровью и ключевой водой из фонтана.

   Нодери первый увидел, как черты лица Владыки стали разглаживаться, услышал, как задышал спокойнее и ровнее царь его народа. И тут же приказал вести еще баранов, прямо сюда, в внутренний двор, да поскорее. А приведя их - прятаться у стен и не двигаться. Господин сейчас будет просыпаться.

   Огонь костров быстро сожрал принесенную драгоценную пищу, и теперь угли тлели и переливались вокруг неподвижно лежащего тела. Бараны испуганно мемекали, люди, почти не дыша, прижались к стенам круглого двора за колоннадой. Были слышны только молитвы стариков и крики животных, чувствующих необъяснимый ужас.

   Тело на шкурах дернулось, выгнулось, забилось, разворачиваясь в лежащего на спине белого дракона. С ужасающим ревом зверь бился во дворе, круша хвостом и крыльями фонтан и колонны. Затих, с трудом перевернулся на бок, сфокусировал красный туманный взгляд на людях за колоннами. Потянулся к ним...но тут снова закричали и побежали прочь бараны, а чудовищный ящер с утробным воем потянулся за ними, схватил первого, разорвал, брызнув кровью, мгновенно заглотил, потом второго, третьего.

   Бойня продолжалась около часа, и с каждым съеденным животным движения дракона становились уверенней, а взгляд - осмысленней. Наконец он остановился, оставив из стада не больше пятнадцати отчаянно мемекающих барашков, грузно повернулся к фонтану, опустил в воду заляпанную кровью морду и начал гулко пить. От его морды по водной поверхности пошли маслянистые кровяные круги.

   Наконец он напился, повернул голову и стал снова разглядывать взглядом, в котором горело пламя, затаившихся за колоннами людей. Он и забыл, какие они червячки, маленькие и хрупкие. Вперед вышел ковыляющий дед, и дракон рыкнул, запретив подходить ближе. Дед повалился на колени.

   - Великий Владыка, Царь Юга, Нории Валлерудиан. Мы, дети твои, пришли под твое крыло. Просим тебя, позволь нам остаться в Городе и служить тебе.

   - Как тебя зовут? - пророкотал дракон.

   - Нодери, мой господин.

   - Награжу. Трижды. Кто пришел ко мне сегодня?

   - Все языки, кроме тех, кого забрал песок. Все ждут твоего слова.

   - Награжу, - снова пророкотал дракон. - Кто, кроме меня, моего рода есть в дворце?

   - Мы никого не видели, господин. Мы осмотрели весь дворец до того, как нашли тебя, - старик закрыл голову руками, опасаясь гнева.

   Дракон опустил голову.

   - Осмотрите снова. В клане было сорок крыльев, вся моя семья. Должен был спастись хоть кто-то кроме меня.

   - Да, господин.

   - И пошлите гонцов в остальные Города. Я должен знать, кто из Владык и драконьего семени еще выжил.

   - Да, господин.

   Сзади, не дожидаясь повтора приказа, поспешили к воротам гонцы, осматривать дворец и собирать посыльных в другие города. Нодери счастливыми слезящимися глазами смотрел на хозяина дворца и не заметил, как сам склонился на бок и завалился на песок.

   Дракон хлопнул крыльями, отгоняя подбежавших было детей песка, сложился в человека и подошел к старику, встав перед ним на колени.

   - Что ж ты так, старый, - сказал укоризненно, а Нодери смотрел на него тускнеющими глазами, улыбался и видел красноволосого гиганта с глазами цвета спелой вищни и белой, как светящийся перламутр, кожей, красивого и мощного, как в сказках, которые передавались от стариков к детям все эти пятьсот лет, пока осиротевший народ бродил по пустыне.

   - Обещал наградить, - шепнул он из последних сил.

   - Да, - склонил голову владыка-дракон.

   - Обещай, что не оставишь больше своих детей.

   - Обещаю, - уверенно сказал красноволосый.

   - Обещай, что между войной и миром всегда подумаешь, как решить дело миром.

   В глазах владыки вспыхнул огонь ярости, он покачал головой.

   - Я не могу дать такое обещание, старик.

   - Обещал, - прошептали холодеющие губы. И дракон склонил голову.

   - Обещаю, - сказал он.

   Нодери улыбнулся , и, не высказав третью просьбу, умер на руках своего господина, выполнив свое предначертание.

   Из сорока проживавших в Белом Городе драконов в дворец вернулись только семеро, из них две драконицы. Дети пустыни, отправленные на поиски, нашли еще двоих, упавшими далеко в песках, отпоили, оживили, и пошли искать дальше. Валлерудиан приказал пройти весь путь от города до рухнувшего пика, надеясь найти оставшихся в живых после почти векового заключения соплеменников.

   А Город тем временем оживал, радуясь каждому вернувшемуся человеку, каждому животному, пьющего из его колодцев. Скоро яркими заплатками расцвел базар, наполнив воздух запахом специй, трав, табака и жареного мяса с медовыми лепешками. Задымили, зашумели сараи ,принимая первых постояльцев и наливая жирный чай с верблюжьим молоком высохщим старикам. Потянулись от города к городу вереницы караванов, пошли торговые люди и сопровождающие их воины. Счет детей, родившихся в ожившем городе, перешагнул уже за сотню, и услуги повитух стали цениться очень высоко. Вот и первый вор сел в тюрьму, а первого разбойника отправили на каменоломню. За Городом колыхались зеленые луга, и снова они казались покрытыми белыми и оранжевыми одеялами от пасущихся стад лощадей, овец и верблюдов.

   Владыке Валлерудиану было чем заняться днем, восстанавливая жизнь города и дворца. Надо было назначить управляющих и военачальников, министров и служащих. Заполнить огромную кухню дворца поварами, уборщиками и золотарями, казармы - охраной и новобранцами, министерства -министрами, выбрать судей и начальников стражи, вновь открыть с десяток служб, воссоздать разведку. И заполнить гарем, в конце концов.

   Наследников-драконов он мог иметь только от женщин своего рода, но мягкие, почтительные и послушные дочери песков помогали ему ночами забыть ужас сковывающей крылья горы, наведенного сна и стоны умирающих от истощения в толще каменной породы братьев и соплеменников. А девицы, разделившие с ним ложе и понесшие от него детей, с почестями и подарками отправлялись домой, чтобы быть принятыми родными как героини.

   Часто он брал в ночь и двоих, и троих женщин, и никому от него не было обиды или боли, только сладкая ласка и жаркая любовь.

   Владыке нравились эти заботы, ибо находил он в них радость. Но более всего сердце его возрадовалось, когда во внутренний двор приземлился его единственный младший брат, которого он уже не чаял увидеть живым. Двое похожих красноволосых гигантов крепко обнялись. Итак, из великой семьи их осталось всего десять, включая двух дракнониц. Это грозило вымиранием и вырождением. Но об этом Владыка подумает завтра. А сейчас он собирался праздновать.

   Их сидело десятеро за огромным столом, и от длины этого стола, где ранее собиралась вся семья, ощущение того, что они враз осиротели, только усиливалось. Солнечные лучи, падающие через решетчатые высокие окна, отражались от овальной столешницы из черного полупрозрачно-дымчатого, шлифованного камня, на поверхности которого проступали цветочные узоры из хрусталя разных цветов.

   Когда-то давно этот бело-синий мозаичный зал, с круглым полом, выложенным крупной зеленой плиткой, украшенной узорами, с высокими узкими окнами, поднимающимися к куполу, с небесно-голубой кипенью кружевного купола, с обилием цветов, высаженных ступеньками вдоль стен и водопадами, спадающими с подоконников, с маленькими фонтанами, в которых резвились золотые рыбки, назывался в и семье Залом Радости.

   Теперь его впору было называть Залом Скорби. C одной стороны он выходил в центральный фонтанный двор, вокруг которого кругом и был выстроен дворец. Выход напротив первого вел в длинную колонную галерею, выходящую в огромный сад с прудами, цветочными полянами, беседками и купальными чашами с пузырчатой минеральной водой. Этот сад скорее можно было назвать лесом, так велик он был.

   Вокруг собравшихся драконов тихо сновали слуги, накрывая на стол. Нории еще раз оглядел остатки своей семьи. Он все не мог привыкнуть, что это - все, что больше никто не выжил. Ни малыши сестры Одити, ни двоюродные братья, с которыми они в детстве провели немало увлекательных дней, исследуя волшебный сад и окружающий мир. Ни дорогая его сердцу Марити, приемная дочь его дяди и тети, которая волновала его с тех пор, как он осознал, что испытывает уже вполне взрослые желания. Но слава Богам, что хоть эти живы.

   Привет, братишка Энтери, ты даже не представляешь, как я счастлив, что ты нашелся...Непривычно худой и серьезный, ты давишь в пальцах виноград и вдыхаешь аромат спелых ягод, будто не можешь поверить, что снова способен чувствовать. Мне очень хочется узнать, где ты пропадал целый месяц, но это ты расскажешь мне после пира, когда мы останемся вдвоем.

   Здравствуй и ты, друг, дракон-воин, старейший из оставшихся. По твоему опыту и твоей силе тебе бы быть Владыкой и нести на себе ответственность за восстановление драконьего рода. Но так случилось, что кровь сильнее у меня. Жду не дождусь, что ты, лично облетевший остальные 11 Городов Пустыни, расскажешь нам. Много ли осталось нашего рода в Песках? Ты неравнодушен к металлу и оружию, вот и сейчас - взял откуда-то тонкое лезвие с костяной ручкой и водишь острием по зеленым и красным хрустальным цветам на поверхности стола, словно решая одному тебе понятную головоломку.

   И вы, нежданные, близнецы Марит и Дарит, здравствуйте. Вы, остолопы, заслужили мою благодарность, за то, что выжили. Вы, конечно, второй крови, поэтому не красные, а желтовато-рыжие. Много драконов гораздо сильнее вас погибло, а вы, два неугомонных подростка, чудом остались живы. Мальчишки рассказывали, что спаслись только потому, что успели долететь друг до друга и сплестись, как в материнском яйце. Так и лежали в толще горы, грея друг друга и помогая не сойти с ума от одиночества.

   Позволь полюбоваться тобой, невероятно красивая, гибкая в человеческом теле, тонкая Огни. Волосы у тебя ярко-красные, ведь ты моя двоюродная сестра. Ты потеряла мужа, Владыку соседнего Города, и поэтому вернулась в семью. Ранее яркая, уверенная в себе, сейчас ты сидишь с потухшим взглядом и мысленно, скорее всего, возвращаешься к тому дню, когда мы всем драконьими народом полетели встречать артефакт - и наткнулись на предательство.

   Смейся, смейся, несмотря ни на что, желто-рыжая Медита, четырехюродная племянница. Вас было три сестры, выжила только ты одна. Ты смеешься, не обращая внимания на мрачность остальных, кокетливо трясешь своими золотыми волосами, общаясь с сидящим рядом драконом с огненной, яркой душой - Мири, который ни чуточки не изменился.

   Он тоже, как Огни, двоюродный, только с другой стороны, а еще он совсем не воин, а вовсе даже поэт и бард, и сейчас он подшучивает над страстью Четери к оружию, просит Энтери прекратить, Богов ради, насиловать ягоду и отбивать ему аппетит тем, как любитель винограда облизывает пальцы.

   Четери красноречиво проводит лезвием у своего горла, Мири в ужасе изображает, как он прячется за Медиту, не забывая при этом ее полапать. Он всегда такой, как искорка в мрачном царстве. Вдруг он хватает висящую за спиной бантру (маленькую гитару), начинает что-то наигрывать и подпевать себе, дразня Чета:

  -- Не поймет чурбан поэта,

   В чурбане поэта нету

   Ты дракон, а не оса,

   Не жжужи,

   Тоска!

   Сидящий рядом с ним Ветери, димломат и хитрец, разделяющий страсть старейшего к оружию и не разделяющий балагурства соседа, в ответ на мой взгляд комично закатывает глаза и с ругательствами отбирает бантру у непонятого поэта. Медита хихикает. И в этот момент всех пронизывает ощущение, что кроме них самих у них никого на свете больше нет. Мы молчим, и даже Мири опускает голову, прощаясь с братьями и сестрами из стаи.

   За столом еще один дракон, и он так же молчалив, как Огни. В горе у Тедерии погибла жена и весь выводок детей. Он мрачен и не реагирует ни на дураченье драконобарда, ни на испытующий взгляд Владыки. Внутри его только пустота и чернота, и с этим придется что-то делать, иначе одним мертвым драконом у нас будет больше.

   Владыка снова перевел взгляд на Четери, который как раз перехватил за талию обслуживающую их темноокую служанку и что-то шептал ей. Девушка мягко высвободилась, опустила голову, пошла дальше. Четери перехватил его взгляд.

   - Ты же знаешь, Тен, никогда против воли.

   - Ты не меняешься, Гроза, - усмехнулся Нории. Дракон, которого прозвали когда-то Грозой не только за виртуозное владение холодным оружием, но и за то, что он был грозой для девичьих сердец, развел руками:

   - А как иначе? Пока в мире есть хоть одна женщина, мне есть, ради чего жить. Правда, моя красавица? - он подмигнул темноглазой девушке, которая как раз обслуживала Тедерии, сидящего напротив. Девушка опустила глаза, проигнорировав его.

   - Чет, оставь решение сердечных дел на потом.

   - Да разве ж это сердечные? - искренне возмутился крылатый бабник, провожая выскользнувшую из Зала девушку потемневшими глазами. - Ну хорошо, давайте к делу.

   Сидящие за столом подняли на него глаза, кто-то внимательные, кто-то азартно заблестевшие, кто-то мрачные.

   - Как всем известно, я посетил остальные Белые Города. Везде остались драконы. Хуже всего дело в Атании - там одна красноволосая драконица, Гити, и четыре дракона. Лучше всего в Ставии - вернулось сорок восемь, из них тридцать дракониц. Из Владык остался только ты, Нории, как мы все и ощутили.

   - Сколько нас всего? - Энтери, как и все, сидящие за столом, был потрясен. Все надеялись на лучшее.

   - Ровно триста двадцать четыре. Из них меньше трети красноволосых. И сто двадцать женщин.

   - Из почти четырехтысячной стаи, - горько произнес брат Владыки, сжимая и разжимая кулаки. Медита всхлипнула, а близнецы таращились на Чета так, будто надеялись, что он скажет, что пошутил.

   - Проклятые колдуны, - с ненавистью, словно плюясь, выдохнула Огни.- Спалить эту проклятую страну, и дело с концом!

   Молчащий Тедерии остро и с пониманием глянул на нее и снова ушел в себя.

   - Те, кто это сделал с нами, давно уже мертвы, - напомнил Четери, сочувственно глядя на драконицу.- Нам некому мстить.

   - Да и мы уже мертвы, разве непонятно? - драконица со злостью дернула плечами. - С таким размером стаи мы просто вымрем. Даже если каждая из оставшихся женщин займется круглогодичным высиживанием яиц, все равно мы получим первого половозрелого дракона через 35 лет. И наш максимум - три яйца за кладку, вы все это прекрасно знаете. Вот и думайте, сможем ли мы хотя бы поддерживать численность, не говоря уже о том, чтобы снова заполнить Города и заставить их жить. Нет выхода!

   - Вообще-то, - осторожно начал Чет, - выход есть. Нории?

   - Королевская кровь? - задал вопрос владыка о том, что он и так знал

   - Что такое "королевская кровь"? - выпалили близнецы и смутились, когда все повернулись к ним. Четери глянул на Нории, словно спрашивая, можно ли делиться информацией с остолопами. Красноволосый гигант кивнул.

   - Это не "что такое", а "кто такое", точнее "кто такая", - Чет, как заправский актер, выдержал паузу, пока на него с нетерпением глядел молодняк. - Жена для нашего Владыки.

   - Нуууу, - Медита наморщила носик, - если для дела надо, то я, конечно, могу. В жены. Только что это нам даст?

   Драконы расхохотались, и даже Огни улыбнулась.

   - Милая, любой дракон посчитал бы за счастье жениться на тебе, - примирительно сказал Нори, увидев, что молодая драконица даже чуть обиделать, - но все дело в том, что нам нужна носительница особой, древней крови не нашего рода.

   Медита ничуть не расстроилась, и, кажется, даже тихонько с облегчением выдохнула. Потом попросила Нори рассказать поподробнее, потому что пока она ничего не поняла.

   - Ты же знаешь, какова природа волшебных существ, коими мы и являемся, - спросил Нори. Медита покачала головой, а он вздохнул, - И чему вас только учили?

   - Природа наша такова, - решил объяснить он, - что мы, фактически, являемся живыми магическими артефактами, чьи свойства передаются по наследству. По своему строению мы мало отличаемся от людей, во всяком случае, в момент, когда мы обернуты человеком. Мы можем иметь детей от человеческих мужчин и женщин, нам даже можно переливать их кровь.

   А вот наша аура совершенно иная по структуре, чем человеческая. Ты помнишь, каким свойством обладает любой дракон, вне зависимости от окраса?

   Медита подняла глаза к небу, силясь вспомнить, зато один из близнецов радостно выкрикнул:

  -- Плодородие и богатство!

   Нории одобрительно кивнул.

  -- Совершенно верно, Дарит. Дракон - это живой артефакт, который приносит на землю, на которой селится, изобилие и плодородие. И если вы, рыжие, больше притягиваете золото и драгоценности, и вашего живого влияния едва хватит, чтобы озеленить и дать воду в одну деревеньку, рядом с которой вы находитесь, то красноволосые уже работают, условно говоря, по гораздо большим площадям. Но они и рождаются реже. При этом золото им не дается.

  -- А Владыки? - спросила Медита

  -- А Владыки - мало того, что рождаются крайне редко, обладают весьма специфическим могуществом. Им подчиняются стихии, и они могут, в зависимости от возраста, озеленить и сделать плодородными и безопасными тысячи километров пустыни. Или льдов, если кому-то придет в голову поселиться на Крайнем севере. И они же способствуют изобилию во всем. У всех без исключения живых существ, живущих на территории дракона, увеличивается плодовитость. А степень увеличения зависит опять-таки от возраста. Чем моложе Владыка, тем он слабее.

  -- А вы какой...? - она зарделась. - Вы сильный?

  -- А я молод и слаб, милая, - засмеялся Драконий Тен. - Но у нас есть выход. Дело в том, что в мире, кроме нас, есть еще живые магические артефакты. Например, поморские оборотни ведают лесом и видят магические источники и разломы. Гномы чувствуют металл и могут выводить любую руду на поверхность, а их король даже может, если захочет, двигать горы. Мог, точнее, как сейчас и кто у них король, я не знаю.

  -- Все эти магические особенности рода даны нам нашими божественными предками, как говорится в книгах, для поддержания баланса в мире.

  -- Для поддержания баланса был дан Рубин, - проворчал Ветери тихо, что-то наигрывавший на бантре.

  -- Сейчас речь не о Рубине, - мягко сказал Нории.

  -- Тен Нори, ну при чем же здесь жена? - не выдержала нетерпеливая Медита.

  -- Не просто жена, милая, а жена из определенного рода. И не просто из рода, а старшая незамужняя женщина из этого рода, которая еще может иметь детей.

  -- Так зачем же вам жениться, Тен Нори, ну расскажите, пожалуйста!

  -- Немножко терпения, Медити. Дело в том, что члены их семьи, из рода Рудлог, в той или иной степени тоже являются магическими артефактами. И если мужчины - это артефакт защитный, то женщины, помимо специфических свойств рода, являются универсальными усилителями магии.

  -- То есть, - хмыкнул Мири,- наш Нории - артефакт, и леди Рудлог - артефакт. И что происходит, когда два артефакта , ээээ, контачат?

  -- Взрыв? - осторожно предположила Медита.

  -- Точно, взрыв. Взрыв рождаемости, если точнее! - гоготнул крылатый гитарист.

  -- Подожди, не путай, Мири, - остановил его Владыка. - Видишь ли, малышка, брак с старшей женщиной Рудлог и ее инициация приведет к многократному усилению моих способностей. Я смогу оживить все Города и все Пески. У людей чаще будут рождаться двойни, а драконьи кладки будут не из двух-трех яиц, а их шести-восьми, а это уже дает надежду на будущее.

  -- Инициация? - спросила непонятливая Медити. Подростки рядом с ней зарделись, а Четери весело сказал:

  -- Я тебе потом объясню все, малышка. Когда вырастешь. Итак, - он обратился к Нории, - нам нужна королевская кровь?

  -- Нам нужна королевская кровь, - подтвердил Владыка и отпил чудесного прохладного вина из тяжелой серебряной чаши.

 

Глава 6

   Садись, брат, хорошо, что ты проводил меня в мои покои. Да, я пьян, я пьян от того, что я живой и оттого, что они все мертвы. Мама, отец... Во мне бьётся безумная надежда на то, что они, так же как и я, как все мы, чудом спаслись...

   Что тебе рассказать? Когда нас поймали в камень, я находился выше, чем ты, поэтому, наверное, и выжил. Отец с матерью парили под нами. После того, как прилетел стазис, я еще чувствовал их, чувствовал и когда мы погружались во тьму. Они успокаивали нас, помнишь? Пытались бороться, пытались спасти нас...

   Иногда я думаю, что я выжил, потому что не стал бороться, а они умерли, потому что потратили лишние силы, пытаясь противостоять проклятому колдуну.

   Нет, я не хочу спать. Я боюсь спать. Смешно, да? Теперь я боюсь темноты и боюсь засыпать, потому что ночью я снова оказываюсь там, под тысячами тонн скалы и задыхаюсь, бьюсь, не могу вырваться. Кто бы знал, что взрослый дракон может вести себя, как истеричка? Мне очень стыдно, но я поэтому и напиваюсь, чтобы отключиться и спать без снов...

   Не надо меня жалеть, я не маленький. Ну хорошо, пусть для тебя я всегда малыш, но я тебе шею сверну, если ты еще при ком это повторишь. Да, брат, я тоже тебя люблю. Знаешь, а пойдем наверх, а? Как в детстве, посмотрим на Город в закате?

   Двое очень похожих красноволосых мужчин сидят на скате крыши второго этажа дворца. Только один крепкий, с длинными волосами, завязанными в узел. Другой исхудавший, с неровно отрастающими короткими волосами. Черты лица его немного мягче, чем у старшего, а кожа отливает не перламутром, а золотом. Присмотревшись, можно заметить и другие отличия - в волосы старшего вплетен амулет, напоминающий ключ, а тело их покрыто едва видными отличающимися узорами, которые не проступают в свете солнца, зато ночью, напитанные солнечной энергией, мягко, чуть заметно светятся.

   Небо светится синевой и пурпуром, огромное солнце дрожит в вечернем мареве, опускаясь за горизонт. Дворец расположен на возвышении, и Белый город, окрашенный закатом в нежно-розовый цвет ручейками улиц уходит вниз, светится огоньками в длинных и густых синих тенях между домами, гудит многоголосым Базаром, звучит вечерними молитвами в храмах богов. Они молчат и смотрят, словно подпитываясь желанием жить от тех мальчишек, которыми они когда-то были, и которые приходили сюда с мамой почти каждый вечер провожать солнце.

   Младший внезапно закрывает лицо руками и трясется от горьких рыданий, всхлипывая и шмыгая носом, как в детстве. Старший, ничего не говоря, обнимает его. В глазах его тоже стоят слезы. Сейчас можно, ведь никто не увидит, как они оплакивают родителей.

   -Как мы будем теперь жить, брат? Без всех них? И зачем, почему я выжил, а они - нет?

   Самое забавное, что я даже не помню, как улетал с места заключения. Помню ощущение безумной легкости, я тогда еще подумал, что я наконец-то умер.

   Я не помню, куда и сколько я летел. Помню, что очнулся в хижине в горах. В этой хижине жили старик и две его дочери. Старика зовут Михайлис. Он охотник, отшельник. Потом я узнал, что они нашли меня, лысого, истощенного, всего измазанного кровью, среди остатков их скудного стада из трех козочек. Добрые люди не поняли, кто я такой, подумали, что на коз напали волки, и разорвали их, а откуда взялся я - непонятно.

   Я был так слаб, что почти не мог шевелиться. Старик каждый день уходил на охоту, но часто возвращался ни с чем. Иногда с ним уходила старшая из сестер, а младшая хлопотала по хозяйству. Я наблюдал за ней, и за ее сестрой, и за их отцом, когда они возвращались. Если мясо добыть не получалось, мы ели овощную похлебку и их домашний хлеб. Точнее, сначала они кормили меня, а потом уже ели сами. Удивительные люди.

   Старшую сестру зовут Таисия, а младшую Лори. Младшая красавица, каких поискать. Я часто заглядывался на нее даже в том состоянии, так хороша она. Золотистая кожа, темные блестящие волосы, пухлые губки, бровки вразлет...

   Старшая некрасива, а лицо ее с одной стороны обезображено давнишней встречей с горным леопардом. У нее мягкие русые волосы и строгие голубые глаза. Она широка в кости, но спину всегда держит прямо, как будто и не стесняется своего увечья. Все-таки какое счастье, что у нас настолько отличается регенерация и шрамы рассасываются без следа!

   Я был все еще слаб, и практически не мог двигаться. В глазах иногда начинала стучать темнота, и мне хотелось перекинуться и попробовать их крови. Видят Боги, чего мне стоило подавлять дракона. Ты знаешь, Нори-эн, как подавляет человека голод, ты ведь сам через это прошел. Иногда мне казалось, что я трачу последние крохи энергии на то, чтобы обуздать его.

   Их домик небольшой, одноэтажный, с белыми мазаными стенами и голубыми наличниками на окнах. Внутри кухонка и две комнатки. Старый Михайлис уступил мне свою комнату, а сам расположился на кухне. Мы почти не разговаривали, я не мог, только сипел, а обитатели домика сами по себе были не очень разговорчивы.

   Внутри всегда тепло, и топится печка, но мне все равно было недостаточно тепла! Я все время мерз, иногда не мог двинуться от судорог. Тело пыталось восстановиться, но ему не хватало пищи, хотя я ел больше, чем мои хозяева втроем. Но ведь надо было накормить голодного дракона, а для него это была капля в море. Меня иногда выводили на солнышко, и я сидел, укутанный в несколько одеял, и грелся. От невозможности восстановиться мне все время было холодно, и я трясся, пока не свалился в лихорадке.

   Той ночью меня бросало то в жар, то в холод. Старый Михайлис ушел вниз, в селение, за целителем, а девушки следили за мной. Через несколько часов пришел целитель, осмотрел меня, и я услышал, как он что-то взволнованно говорит старику. В меня влили какое-то лекарство, и я наконец-то заснул.

   Проснулся я весь в поту, стуча зубами от холода. Я пытался позвать на помощь и не смог издать ни звука. Упал на подушку, закрыл глаза и вдруг почувствовал теплые руки на лбу. Это Таисия. Она обтерла меня, приговаривая "Потерпи, я знаю, что тебе холодно, сейчас пройдет", переодела в сухое белье, и мне сразу стало теплее. Помогла дойти до уборной, потому что я не мог себе позволить, чтобы хрупкие женщины выносили за мной, если я в сознании. Путь до уборной и обратно отнял все мои силы, я буквально висел на ней, пока мы доползли до моей постели. Она перестелила ее, усадив меня на стул. Я наблюдал за ней и остро ощущал свою слабость, и то, что мне нечем отблагодарить этих людей.

   Меня снова начинает трясти. Она укладывает меня в постель, укрывает одеялами, приносит завернутый в ткань нагретый кирпич, чтобы укрыть ноги. Мне холодно, и она поит меня горячим молоком, которое немного убавляет дрожь. Мне кажется, что я умираю от холода, и тут она поднимает одеяла и ложится ко мне, прижимается и говорит "Тихо, тихо, сейчас станет лучше". Не сразу я понимаю, что она так греет меня. Я лежу на спине, а она, обхватив меня руками и ногами - сбоку, и я чувствую, как бьется ее сердце. Тело у нее горячее, как солнце, и дрожь почти уходит. Я засыпаю, а когда просыпаюсь, ее уже нет рядом. Сестры вдвоем уходят на охоту. Старик смотрит на меня и качает головой, но ничего не говорит.

   Когда Энтери рассказывает о девушке, на его губах появляется странная, немного виноватая и удивленная улыбка, он качает головой, стучит пальцами по крыше.

   - Знаешь, Нори, я, лежа рядом с ней, вспоминал маму. Помнишь, когда мы болели или пугались по ночам, она приходила к нам, ложилась рядом, обнимала, рассказывала смешные истории? Вот и рядом с ней я чувствовал себя, как рядом с мамой. Безопасно. Мне не снились кошмары.

   С этого дня я пошел на поправку. Уже мог сам садиться, есть. Иногда я смотрел на свои руки - они были похожи на руки мертвеца, кожа, кости, белые жилы и голубые вены. Представляю, как устрашающе выглядело мое лицо.

   Таисия так же приходила ко мне ночью, грела меня. Я не чувствовал запаха желания или какого-то возбуждения от нее, только тревоги за меня. Мне было неловко от такой заботы, но ее тепло - единственное, что не давало мне замерзнуть ночью. Помнится, учитель рассказывал нам про древних, которые, чтобы продлить себе жизнь, обкладывали себя на ночи юными девственницами. Я тогда не понимал и хихикал вместе со всеми, а сейчас понимаю. Мне кажется, что она щедро делилась со мной своей жизненной энергией, и я не мог от этого отказаться. Хотя моя гордость страдала, и мне казалось, что я не имею права пользоваться ей, что это некрасиво. Сейчас я понимаю, что мне было неловко, что я, такой большой и сильный, так сильно завишу от доброй воли этой странной девушки и от тепла ее тела.

   И однажды ночью, когда она снова пришла, я сказал ей, что я уже вполне терпимо себя чувствую, и она может не тратить на меня свое время, я уже могу согреться сам. Таисия посмотрела на меня своими спокойными глазами, кивнула и ушла в свою комнату, а я вдруг, вместо удовлетворения, почувствовал себя подлецом, который кидается добровольным и поэтому драгоценным даром. Я лежал, трясся от холода и думал, - а вдруг я обидел ее? Я же не знаю, каковы обычаи народа, к которому она принадлежит. Вдруг это норма гостеприимства, а я не понял, и тем самым нанес оскорбление людям, которые так бескорыстно приняли меня. Да, я удовлетворил свою гордость, но гордость не согреет тебя ночью и не спасет от кошмаров и судорог.

   Пока я размышлял, в доме что-то изменилось. Я не сразу понял, что поменялся запах. Запахло солью и горечью, и я долго не мог сообразить, откуда тут морской запах, пока не понял, что это запах слез... Да, ты понимаешь, почему я не смог оставаться на месте.

   Меня словно подбросило на постели, и я встал, побрел к двери своей комнаты, держась за стены, и шел, наверное, минут десять. Ноги с непривычки тряслись, как у старичка, на лбу выступила испарина, и вообще я себя чувствовал как в каком-то киселе. Отдышавшись у двери, я тихо приоткрыл ее, и вышел в кухню, где спал их отец. Прошел несколько шагов, случайно глянул на его постель...и наткнулся взглядом на его совершенно не-сонный, требовательный взгляд.

   Клянусь, брат, мне многого стоило тогда не повернуть обратно. Но запах...он усилился, я не ошибся.

   Я открыл дверь их с сестрой комнаты и зашел внутрь. Лори спала у окна, а Таисия лежала на узкой кровати, стоявшей у стены рядом с дверью. Она лежала спиной ко мне и плакала, плакала беззвучно.

   Надо ли говорить, какой скотиной неблагодарной я себя почувствовал? К тому времени ноги меня совершенно не держали, и я буквально рухнул на колени у ее кровати. Она, конечно, услышала меня, но не обернулась, сделала вид, что спит. Она тоже гордая, как оказалось. А я ...я начал извиняться. Шепотом, чтобы не разбудить ее сестру. Что я чурбан, и неблагодарная свинья, и дурак набитый. Гладил ее по спине, волосам, и боялся, что она оттолкнет меня, но она не шевелилась и даже, кажется, затаила дыхание. Шептал "Тася, Тасенька, мне так холодно без тебя". Кончилось тем, что я залез к ней под одеяло, обхватил ее сзади и заснул, греясь ее теплом.

   Наутро ее опять не было рядом со мной, но я впервые не испытывал чувства холода. Даже сам смог встать, добрести до уборной, умыться.

   Старик Михайлис сидел на завалинке и чистил ружье. Тогда я не понял, что это такое, мне позже объяснили и показали, что это. Это, брат, такое оружие, с которым охотятся. Типа копья, да, но копий много и они очень маленькие, отлиты из железа, и называются пули. Они вылетают из полой железной трубки, как дротики у племен, живущих восточнее Ставии, только в эту трубку не дуют, в ней взрывается порох, и от взрыва пуля летит быстро и очень далеко, так далеко, что может убить оленя за двести шагов от стреляющего.

   Нори поднимает брови:

   -Чудеса какие-то рассказываешь, брат.

   - Я скоро дойду до этого, потерпи, братишка. Это важно для нас и для стаи, и для королевства.

   - Сначала я хочу дослушать о том, что случилось дальше, Энти-эн.

   А что дальше? Старик поманил меня к себе, я сел рядом с ним, наблюдая за его действиями. Мы некоторое время молчали.

   Потом он сказал:

  -- Я знаю, кто ты такой. Я понял сразу, как увидел твои отрастающие красные волосы.

  -- И кто же? - спросил я, глядя на него.

  -- Ты - божественный змей, теаклоциакль, высшее существо, оборачивающееся из змея человеком. Наш народ давно поклонялся вам, и по легендам, в нашей семье течет кровь одного из твоих братьев.

   Я и раньше обращал внимание на то, что у них знакомый мне золотисто-медовый оттенок кожи, хотя она гораздо светлее, чем у индейцев Загорья, которые построили нам огромные храмы в джунглях. У Михайлиса с дочерями такие же острые носы с горбинкой, только у Таисии не черные волосы, а русые, видимо, в мать.

   - Откуда вы пришли сюда? - спросил я. - Я знаю похожий на вас народ, но они живут по ту сторону песков.

   Старик пожал плечами.

   - Насколько я знаю, все поколения нашей семьи жили здесь. Внизу целое поселение людей нашего народа, мы все называем себя дети Нобии, то есть дети дракона.

   После его слов я с удивлением вспомнил, что был Владыка с таким именем, он умер до того, как родился отец. Помнишь, Нории, нам в школе рассказывали, что он был увлеченным путешественником, каких мало, и облетел почти весь мир?

   - Таисия знает? - вопрос мучал меня, потому что в голову внезапно пришла оглушающая мысль - а вдруг она все это делала потому, что я для них божественен, а не потому, что...даже не знаю...

   - Нет, - говорит старик. - Но ты ей скажешь сам.

   - Скажу, - киваю я. - Так вы поэтому меня не остановили вчера? Потому что я, по-вашему, высшее существо?

   Старик долго не отвечает, откладывает ружье, закуривает.

   - Ты зря думаешь, что меня остановила бы твоя божественность, если бы ты решил обидеть мою девочку, - говорит он. - Я не остановил тебя, потому что ты хороший человек, хоть и змей, и не можешь не чтить законы гостеприимства.

   Я беру его руку и целую ее

   - Спасибо, отец.

   Он хмыкает, что-то типа "ну надо же", ровно как наш старый учитель, затягивается, и мы опять молчим и смотрим на колышущийся, свежий зеленый лес.

   - Коз то - того, ты поел? - наконец подает он голос.

   - Да, - признаюсь я.

   - А зачем?

   - Истощен был очень, отец. У нас в таком состоянии мозг отключается, для восстановления дракон должен наесться свежего мяса. Простите меня. Да и мясо то помогло только, чтобы не умереть там же на месте, мне бы раз в двадцать больше - самое то для восстановления.

   - Ну вот сегодня и наешься. Таська с Лоркой оленя завалили.

   - А вы как узнали?

   Он кивает головой куда-то вверх, и я действительно вижу далеко над лесом небольшие облачка дымы, уходящие вверх с некоей периодичностью.

   - Вот девчонки молодцы, - я восхищен. - Только вы, пожалуйста, когда я есть буду, близко не подходите, а лучше спрячьтесь в лес. А то могу и вас нечаянно. В таком состоянии трудно себя контролировать.

   Михайлис встает, надевает на спину полотняной волок и уходит.

   Они вернулись под вечер, таща на волокушке оленя. Михайлис успел еще по дороге подстрелить нескольких кроликов, и теперь они свисали у него с пояса. Я же во все глаза смотрел на Таисию и поймал-таки ее быстрый взгляд. Показалось, или она улыбнулась?

   Я встал и на слабых ногах побрел им навстречу. Запах свежего сырого мяса и крови шибал в нос, и в глазах начало темнеть. Дракон внутри заворочался, но я привычным делом подавил его желание крови. Мне нужно было поговорить с ней, пока я не перекинулся.

   Однако прежде, чем я подошел, она смущенно отвернулась и куда-то побежала.

   - Тася, постой! - крикнул я. - Я должен тебе что-то показать.

   Она остановилась, а Михайлис взял Лори за руку и отвел ее подальше от волокушек. Я подождал, пока они отойдут на безопасное расстояние и отпустил дракона.

   Помню безумный голод. Мне стыдно, брат, но от оленя даже рогов не осталось, а мне все было мало. Я помню, что доев, я захотел полететь на охоту, но не смог взмахнуть крыльями. Хотя мне было гораздо лучше, но все еще не хватало сил для полета. Я краем глаза увидел стоящих неподалеку людей. Стоявший старый человек с молодой девушкой явно были испуганы и медленно отступали к лесу. А вторая девушка, которая стояла чуть поодаль, тихонько приближалась ко мне и произносила какой-то набор звуков. Я предостерегающе зарычал. Пахла она знакомо, как своя. Но Дракону нужно было мясо и кровь, и я боялся не справиться.

   Она подошла ко мне, и я понял, что то, что она повторяет - это мое имя. В драконьем обличье человеческая речь отчего-то звучит очень высоко и быстро, как колокольчики на ветру. Я воспринимал ее как совсем малютку, размером с мою лапу. Она с благоговением и без всякого испуга смотрела на меня, подошла почти вплотную к морде, несмотря на предостерегающий крик отца, протянула руку и погладила мой нос.

   - Хороший, хороший мой, тихо, тихо, все хорошо, - произнесла она, а я, не справившись с волной эмоций и голода, отпрянул от нее, зарычал и бросился от нее подальше.

   Впрочем, далеко я не ушел, свалился у самой кромки леса, так что мне, уже перекинувшемуся и слабому, помогли дойти до дома. А через пару часов еще и накормили жарким с зайчатиной. Удивительные люди!

   Братья некоторое время сидят в тишине, Энтери переводит дух и достает из кармана маленькую длинную трубку, вбивает в нее табак, поджигает и затягивается. На недоуменный взгляд Нори смущенно поясняет "Михайлис подарил. Мне забавно было смотреть, как они имитируют драконов, выпуская дым, и я попросил попробовать, а потом и затянуло. Ты лучше посмотри, какая красота перед тобой, брат!"

   Город из розового уже стал контрастно-фиолетовым, воздух свежеет и влажнеет, несмотря на легкий сухой ветерок с Песков. Между домов - чернильно-синие тени в легкой дымке, в садах распускаются ночные цветы и их тяжелый, дурманящий голову запах доносится и до сидящих на крыше дворца мужчин. Птицы, днем не слышные из-за гула Базара, начинают выводить трели своими тонкими высокими голосами. Уходящее солнце делает горизонт багряным, словно обнимая дугой закатного виднокрая переодевшийся к ночи Город.

   В юности братья, приходящие любоваться на смену дня и ночи, с первым запахом ночных цветов начинали чувствовать смутное томление, нередко перерастающее потом в горячие и сладкие ночи с податливыми дочерьми пустыни. Город, как честная жена, днем рядился в белые одежды невинности, а ночами превращался в тоскующую по любви, изнывающую по мужчине женщину. Вот и сейчас Нории думает о том, что спать один он сегодня не будет, но пока не время идти искать страсти - нужно выслушать брата. А Энтери тянет сладкий, пахнущий почему-то яблоками дым и тоже томится страстью и думает о Таисии, девушке с обезображенным лицом, которая стала его наваждением. Но спать он будет один. Он еще не знает, что это любовь, которая не терпит подмены.

   - В эту ночь, - продолжает он, и Нории усилием воли выныривает из морока желаний, - я сам пришел к ней и попросил лечь со мной.

   Она ничего не ответила, и я долго ждал ее, пока не уснул. Меня уже не так мучал холод, но больше, чем холод, меня мучало сомнение - вдруг я испугал ее , и она не поняла, что я сам боялся, как бы не навредить ей?

   Ночью мне снова стало тепло и легко, и я сквозь сон понял, что она все-таки пришла. А утром она первый раз осталась со мною....

   ..... Девушка со спелой золотистой кожей, покрытой мелким пушком, который золотится в лучах утреннего солнца, сидит, скрестив ноги, на кровати, и заплетает длинные и крепкие русые косы. Косы получаются толстые, почти как канаты, так много у нее волос. Энтери лежит на кровати у стенки, лицом к ней, и первый раз видит ее так близко. Коварное солнце просвечивает длинную, доходящую до самых стоп ночнушку, пуританскую, белую, с какими-то невинными голубенькими цветами на ткани. Солнечный свет высвечивает профиль девушки, золотится на пушистых тяжелых волосах, и он разглядывает ее такое близкое тело, крепкие руки с четко очерченным рельефом, аккуратные остренькие холмики грудей, при взгляде на которые у него сохнут губы и влажнеют ладони. Ночнушка очерчивает небольшой валик животика и расходится к разведенным коленям, скрывая волнующими тенями и изгибами все самое сокровенное. Однако сладкий и мягкий послесонный женский запах она скрыть не может, и дракон какое-то время борется с собой, закрывая глаза и сжимая ладони.

   Чтобы отвлечься, Энтери сосредотачивается на ее аккуратных небольших ступнях со светлыми ноготками-пуговками, которые контрастируют по цвету с загорелыми ногами, но это совсем не помогает, а даже наоборот.

   Тогда он тихонько подкрадывается рукой к ее ступне, касается указательным пальцем ее мизинчика и виновато смотрит на нее, прости мол, не могу удержаться. Таисия легонько улыбается и качает головой. Осмелев, он накрывает рукой всю ее маленькую ножку, гладит взъем ступни пальцами и чуть не взлетает внутри от восторга. Кожа у нее мягенькая, как персик, и просто не верится, что девушка почти все время проводит в огороде или на охоте. Тасенька насмешливо улыбается, будто понимает, что с ним происходит, и будто это она старше и мудрее, а он совсем юный мальчишка, впервые прикасающийся к женщине.

   Она сидит обезображенной стороной лица к нему, шрамы старые, идут наискосок от глаза к шее, отчего уголки глаза и губ немного опущены вниз.

   - Как это случилось? - спрашивает Энтери, гладя ее по щеке. Шрамы под рукой как насмешка над красотой этой удивительной девушки.

   - Мне лет пять было, - голос у нее низкий, глубокий, - а Лорке два годика. Зима была очень суровая, и звери выходили к жилью. Отец застрелил кабана, который рыл под домом, и они с матерью разделывали его прямо там, на снегу. А мы рядом играли.

   Родители понесли мясо в ледник, а в это время из лесу вышел леопард. Они, бедные, с высоты спускаются вслед за косулями, им голодно в лютые зимы, лапы мерзнут. Леопарды красивые обычно, с длинной зимней шкурой, важные, а этот уж очень тощий был, то ли больной, то ли голодный сверх меры.

   Он к мясу оставшемуся сразу пошел, а на его пути мы. Я Лорика схватила и бежать, и слышу сзади такое рявканье. Может, решил, что мы мясо хотим унести, кто его знает, а может инстинкт на убегающую добычу сработал. Догнал, короче, и давай мне сзади спину рвать. Я на Лорку-то упала и сверху ее прикрыла, и кричу. На крик мама с папой прибежали. Он полушубок рвал толстый, до спины почти не добрался. А лицо уже задел, когда дернулся от выстрела. Отец его застрелил.

   Энтери приподнимается, кладет ей большую ладонь на спину и спрашивает:

  -- Покажешь?

   Тася пожимает плечами, расстегивает пуговицы на сорочке, идущие от груди под самое горло. Поворачивается к нему спиной, опустив ноги с кровати, и стягивает сорочку с плеч. Косы льнут к ее обнаженным плечам, от затылка мягкий светлый пушок спускается по позвоночнику вниз. Под лопаткой виднеется след страшной лапы - несколько наложенных друг на друга полос, будто леопард не один раз зацепил спину, а несколько.

   Дракон наклоняется и целует ей затылок, пробуя наконец-то на вкус ее кожу - она как молоко, море и мед, а Тася только вздыхает. Он спускается поцелуями вниз по позвоночнику, вдыхает ее запах. Шрамы его уже не волнуют. В глазах темнеет, дыхание сбивается, и вот уже он касается сзади ее острой груди, гладит соски большими пальцами, сжимает их, отчего она тихо стонет и вздрагивает. Запах ее меняется, и Энтери окончательно пропадает. Он шепчет "Какая же ты сладкая, Тасенька, позволь мне, пожалуйста, позволь...".

   Девушка дрожит и хрипло постанывает своим низким голосом, как кошечка, от его ли ласк или от его слов, отчего он мгновенно приходит в неистовство. С силой проводит руками по мягкому животу, поворачивает ее к себе, кладет на кровать, берет за затылок и наконец-то целует в мягкие, сладкие и вкусные губы, щекочет их языком, приоткрывая. Он сминает ладонью сорочку на ее колене, поднимая мешающую и раздражающую преграду выше бедер. Рука его уже между ее ног, ласкает, гладит, трогает и изучает. Шерсть на загривке его стоит дыбом, он уже почти ничего не соображает, добравшись, наконец, до того, что так сильно желал.

   В какой-то момент он чувствует запах страха, и угрожающе рыкает, не понимая, кто осмелился испугать его женщину. Затем до него доходит, и он отдергивает руку, утыкается лицом ей в шею и тяжело дышит, дрожит, успокаивая дракона внутри. Через несколько минут, успокоившись, осторожно отодвигается от нее, приподнимается, опираясь на локоть.

   Таисия смотрит на него своими чудесными голубыми глазами, и ее нагота заставляет все внутри сжиматься и переворачиваться, до боли и стиснутых зубов.

   - Испугалась?- зачем-то спрашивает он, хотя и так все понятно.

   - Да, - говорит она хрипло.

   Он наклоняется к ее лицу, и вдруг лижет ее в нос. Тася хихикает.

   - Сколько тебе лет, шари? - он улыбается, доволен, что удалось разрядить атмосферу.

   - Двадцать шесть будет через месяц. А тебе?

   - А мне, милая, будет семьдесят восемь. И за всю свою жизнь я не хотел никого так сильно, как хочу тебя. Скажи мне, солнце мое, что мне сделать, чтобы ты не боялась меня и стала моей?

   Она садится, застегивает сорочку.

   - Я не боюсь тебя, глупый ты дракон, и твоей страсти тоже не боюсь, - говорит она тихо. - Я не буду жить с мужчиной вне брака. В нашем народе таких женщин называют "отляякон" - отчаявшиеся. Если ты хочешь меня, тебе придется сделать меня своей женой.

   Энтери дотягивается до ее ступни, щекочет ее, наклоняется, целует пальчики, а Тася снова хихикает, теперь уже немного напряженно, и отбирает ногу - щекотно и страшно ждать, что же он ответит. Вдруг рассмеется и улетит, оставив глупую человечку жалеть о своих словах всю жизнь?

   - Я хочу этого больше всего в жизни, - наконец говорит Энтери серьезно.

   ....он, конечно, не рассказывает всего этого брату, потому что это то, что должны знать только двое. Просто говорит "Я решил жениться на ней", и Нории понимает, что все слова, которые он хотел сказать - про то, что драконов осталось немного, и нужно ради выживания рода вступать в браки с драконицами, - бесполезны и только рассорят его с братом. Поэтому он вздыхает и протягивает руку:

  -- Дай-ка мне попробовать эту твою трубку, Энти-эн...

   ....Михайлис и Лори куда-то ушли, оставив записку, чтоб до завтра не ждали, и целый день теперь принадлежит им одним. Все невинно и прилично, ну не считать же неприличным тисканье у стенки дома, после которого оба ходят раскрасневшимися, или долгие поцелуи, после которых так трудно остановиться.

   Таисия утром хлопотала по хозяйству - мыла полы, скоблила длинный деревянный стол, готовила еду, а Энтери все пытался помочь и был изгнан с кухни, потому что больному на всю голову дракону нужно спать, есть и набираться сил, а не пытаться хватать ведра с водой, которых она за свою жизнь без всяких с хвостом перетаскала.

   Он расспросил ее о родных, и узнал, что мать ее была из Рудлога, познакомилась с отцом, когда приезжала сюда на практику с студентами-зоологами, да тут и осталась. Умерла она два года назад от легочной болезни, с тех пор они живут здесь втроем с отцом. Девочки закончили школу, а в университет поступить не было денег. Живут они с огорода и охоты, плюс отцу немного доплачивают от поселения, за то, что он приглядывает за лесом и горной дорогой, предупреждая о пожарах или возможных камнепадах с гор. Иногда приезжают туристические группы из самых разных стран, и тогда он работает проводником. Туристы платят хорошо, останавливаются у них в домике. На чердаке оборудованы лежанки, там тепло и можно нормально разместиться.

   Энти после ее слов уточнил значение непонятных слов "практика", "студенты", "школа", "университет" и "зоологи" с "туристами" и попросил рассказывать дальше. Оказалось, народ тараноби живет за границей Рудлога на восточных склонах Милокардер, переходящих в Пески и официально не является гражданами ни одной страны, ну а неофициально Рудлог давно выдал им свои удостоверения гражданства, получает с них налоги и платит зарплаты и пенсии. Все довольны - дети дракона сохраняют свою независимость и при этом пользуются всеми благами государства. Основное поселение находится внизу, у железной дороги, и там, в отличие от их домика, работает телекоммуникационная антенна, есть магазины, даже свой театр и музей.

   Энти спросил значение "удостоверения", "гражданства", "пенсии" и прочих чуждых его уху слов и задумался. Побарабанил пальцами по столу, выбивая привычный ритм:

  -- Тасенька, я только что понял, что сначала мне нужно тебе рассказать о себе. Потому что я совсем не знаю и не понимаю, сколько прошло лет с того момента, как я покинул свой дом, я не понимаю, где я нахожусь и тот ли вообще это мир. И я бы очень хотел знать, спасся ли кто-то из моих сородичей.

   Во время рассказа девушка так распереживалась, что отложила картошку и нож, сполоснула руки и села рядом с ним, гладя его по плечу. Когда Энтери закончил, она с изумлением и сочувствием поглядела ему в лицо - не разыгрывает ли? Может ли такое быть, что весь драконий род был чьей-то злой волей заключен в камень? Покачала головой:

   - Я никогда не слышала ничего похожего. Если вы были в той горе, которая недавно треснула и перегородила реку - значит, попали вы в нее давным-давно. Может, отец знает какие-то легенды? Или, - Тася оживилась, - давай съездим в городок, поспрашиваем стариков, может кто-то что-то слышал? А еще у нас есть библиотека, и при ней работает Матушка Вилайтис, она не только библиотекарь, но и кто-то типа почетной хранительницы. Она и книжку, если что, подскажет, и если уж кто-то что-то о вас знает, то только она. Только сначала, - девушка окинула дракона скептическим взглядом, - я тебя накормлю. А то ты мне там людей поешь, неудобно перед соседями будет.

   Энтери хмыкнул и послушно уселся за стол. После сытного обеда Тася выдала ему вещи отца и велела переодеться, а голову, чтобы скрыть цвет волос, обмотала тонким цветным шарфом на манер бедуинов, объяснив, что многие мужчины у них так носят химу вместо шляп.

   Дракон не спросил, что такое шляпа, и так понятно, что это какой-то головной убор. Он вообще чувствовал себя немного потерявшим опору под ногами, потому что страшно было представить, сколько же продлилось его заключение, и очень хотелось верить, что он не один выживший. Таисия, словно чувствуя это, окружила его заботой - то погладит по плечу, то чмокнет в подбородок, то шепнет на ухо какую-нибудь нежность. От этого ее старания на душе стало как-то теплее и спокойнее.

   Они вышли из дома часа через два после полудня, когда солнце вовсю уже палило жарой. Хотя на высоте всегда было прохладно, светило было яркое, явно не свойственное холодному сезону. Пока Таисия вела его куда-то за дом, он что-то мучительно соображал, потом спросил:

   - Какое сейчас хоть время года? Ну, что не зима, понимаю, а что конкретно? лето? Середина лета?

   - Нет, что ты, лето заканчивается, скоро осень уже будет. Ты же видишь, мы уже урожай собираем.

   - Там, где я раньше жил, мы урожай круглый год собирали, - объяснил Энтери, наблюдая, как она открывает ворота сарая и выводит, надев длинные кожаные рукавицы, оттуда какую-то чудо-тележку.

   Ну, то есть то, что "это" какая-то вариация телеги, он понял, потому что у выведенного Тасей чуда были четыре, хоть и непривычно широких, покрытых каким-то черным ребристым материалом с противным запахом, но вполне узнаваемых колеса. На эти колеса была поставлена узкая, короткая и мягкая скамья и углублениями для сидения. Впереди было что-то типа оленьих рогов.

   Тася запрыгнула на тележку, как всадник на коня, похлопала по скамье за собой рукой.

   - Садись, поехали!

   - Это какая-то волшебная телега? - Энтери осторожно уселся за ней, внимательно осматривая аппарат - где находится двигательный артефакт или свиток с заговором? - Она ведь без лошади ездит?

   - Без лошади, - рассмеялась Таисия, поворачивая ручку на руле, отчего волшебная телега затряслась и заурчала, как обвал в горах. Энтери вздрогнул и тут же отругал себя за это, надеясь, что девушка не заметила. Еще подумает, что замуж за труса пойдет!

   - Это вездеход на бензиновом двигателе, - продолжила объяснять она. - Бензин - это такое топливо, энергия, которую ест эта машина, чтобы двигаться. Ну все, поехали. Держись за меня, а то соскользнешь с непривычки!

   Когда-то давно отец взял Энтери и Нории на далекую реку, в гости к их двоюродному дяде. Дядя слыл оригиналом, потому что жил не как всякий приличный Белый Дракон в Песках или, на худой конец, недалеко от Песков, а в чужой стране, до которой они летели долго, с ночевками. А тот уже пригласил мальчишек прокатиться на паруснике. Детский восторг, который Энти испытал от похода на легком, словно летящем над водой корабле, был сравним с нынешним, от поездки на вездеходе.

   От дома Михайлиса к городку шла узкая, но достаточно ровная лесная дорожка, и добрались они до поселения меньше чем за час. Таисия тут же организовала небольшую экскурсию по основным достопримечательностям городка.

   Городок Таранови был по меркам современности небольшим - в нем едва ли насчитывалось и 20 тысяч населения. В нем было все, что могло быть востребовано в провинциальном и сильно удаленном от метрополии городе - автобусная и железнодорожная станции, вагонетная линия, по которой весело катили трамвайчики по единственному маршруту, опоясывающему город. Телевизионная вышка, телефонная станция - сюда еще не добрались только-только появившиеся мобильные коммуникаторы. Магическая и светская школа, расположенные в одном здании, храм шести богов (на всякий случай молились всем), и отдельно - столб трехликому Творцу. Все три лика Творца подозрительно смахивали на драконьи.

   Под конец Таисия провезла Энтери мимо круглой, тонкой, отлитой из какого-то серебристого металла арки (телепорт, изредка пользуются наши маги, остальные - то ездят нормально, без выкрутасов), мимо больницы, и наконец выехала на главную площадь Таранови, круглую, как блин. Переполненный впечатлениями и вопросами дракон слез с вездехода и начал крутить головой. Прямо перед ними стояло приземистое здание, на вывеске которого была красноречиво нарисована книга - значит вот она, библиотека. Напротив ее через площадь стояло представительное здание с колоннами и флажками, наверное, дворец местного властителя. Перед дворцом стоял небольшой помост с крышей, выглядящий как огромный скворечник без передней стенки.

   - Для казней? - спросил он, неприятно поразившись. Публичность этих мероприятий, по его мнению, никакого воспитательного смысла не несла, а только удовлетворяла низменные инстинкты толпы. Поэтому в Белом Городе правосудие творилось за закрытыми воротами Двора Наказаний.

   - Для выступлений и праздников, - Тася покачала головой. Да уж, дракон ей попался, прямо сказать, ископаемый и дикий. Казни, надо же. Она и не слышала, когда последний раз такое было. Преступники, конечно, никуда не делись, были и бандиты, и убийцы, и насильники. Но магическое участие помогало раскрывать преступления, исключая обвинения невиновных, а виновных и осужденных отправляли на тяжелые работы, чтоб не переводили людской хлеб, прохлаждаясь в тюрьме.

  -- Здравствуй, Тасенька, - звонко окликнул ее невысокий старичок в пестрой лоскутной накидке и цветной химе, с стеклышками на носу. Он с другими старичками и старушками, такими же пестрыми и дряхлыми, сидел на стульях у маленьких столиков, около входа в библиотеку и смотрели в какую-то плоскую коробку с изображенной картиной. - Жениха привезла? Наконец-то!

  -- Здравствуйте, дедушка Николис! - широко улыбнувшись, громко заорала Тася, так громко, что Энтери покосился на нее с удивлением, прежде чем понял, что старички, видимо, глуховаты. - Это папин знакомый, археолог! Я ему город показываю, заодно может в библиотеке что-то по своей научной работе найдет!

  -- ...архиолох, ишь ты, - забормотали старички, а пестренький Никойлис потряс пальцем и сказал строго:

  -- Нам археолохи не нужны, нам женихи надобны!

   Во время шутливой перепалки Энтери с Тасей дошли до дверей библиотеки по импровизированному коридорчику мимо болтающих и попивающих чай старейших жителей города. Энтери чуть не испугался, увидев в том, что он принял сначала за картинку на очень толстой раме, молодую женщину, которая строго говорила: "в районе Северных застав Оленья, Медвежья, Лосиная ожидаются ночные заморозки...". Еле удержался, чтобы там прямо, при стариках не начать спрашивать, что же это такое и как оно работает. И как туда засунули женщину, интересно?

   В библиотеке хорошо пахло бумагой, старыми книгами, и почему-то воском, хотя освещалось все уже привычными, но по-прежнему удивительными для проспавшего все на свете дракона, электрическими фонарями. В углу искрил круглый почтовый телепорт, похожий на маленькую шаровую молнию , подвешенную на две изогнутые высокие ножки - как объяснила его спутница, небольшие посылки и письма проще и дешевле отправлять так. Энтери при виде телепорта вспомнил семейные зачарованные чаши, которые использовались драконами для общения.

   Тася представила его Матушке Вилайтис, степенной пожилой даме, одетой в той же пестрой манере, вручила ему стопу журналов посмотреть, а сама о завела с библиотекаршей тихую беседу. Женщины шушукались и изредка поглядывали на Энтери, а он, ловя эти взгляды, снисходительно улыбался - женщины во все времена одинаковы. На месте он не усидел, и с позволения Матушки начал ходить по библиотеке, трогая разные книги, вытаскивая некоторые и проглядывая. Читать ему трудно, зато картинки очень интересуют. Какие-то сюжеты ему знакомы и понятны, типа битвы или обнимающихся пастушка с пастушкой на пригорке, а какие-то странны или вовсе недоступны для понимания, как изображение радиоприемника или спортивного клуба.

   Тем временем шушуканье закончилось, и матушка исчезла меж высоких полок, до потолка заставленных книгами. Вернулась она не скоро, так что Энтери даже успел пролистать пару журналов и увидеть достаточно занимательного. Чего стоит только материал под названием "Панорамы континентальных столиц". Фотографии огромных многоэтажных городов создали в нем ощущение легкой паники - сколько ж он все-таки провел в горе?

   Язык он понимал через раз, слишком много упрощенных, измененных или вовсе непонятных слов, но упорство и любознательность заставляли листать один журнал за другим, впитывая образы нового мира.

   Матушка Вилайтис наконец-то вынырнула из библиотечной тени, неся в руках несколько тоненьких книг и один толстенный талмуд. Талмуд называется Эн-ци-кло-педия Сов-ре-менн-ного Ми-ра и предназначена в подарок Энтери. Он поблагодарил, поклонившись и прислонившись лбом к запястью Матушки, в знак уважения. Не забыть бы спросить, что такое энциклопедия, вдобавок к тысяче других вопросов - например, о живой картине, на которую смотрели старички на улице.

   Остальные книги были предназначены для Таси, в том числе - "Легенды гор" и "История Государства Рудлог". На первой книжечке были изображены горы и летящие среди гор драконы, похожие почему-то на страшненьких головастиков с крыльями. "История про то, как ящеры зловредныя в камень заключены были", - прочитала девушка и с опаской посмотрела на возлюбленного. Он спокоен, только в уголках губ, могущих быть и нежными, и умоляющими, прорезались жесткие складки.

   - Ну это мы потом почитаем, - поспешно сказала она, убирая книжку в большую сумку. - Вот, смотри, - она провела пальцами по оглавлению второй книги. - Список королей с датами правления. Как, ты говоришь, звали того, с кем вы воевали?

   - Седрик Иоганн Рудлог, - сквозь зубы произнес имя бывшего друга Энтери, и ему, несмотря на прошедшее время, сколько б его не было, снова стало очень больно.

   Тася быстро провела пальчиком вверх по табличке с именами монархов, датами правления и кратким перечислением свершений, от нынешнего времени к древности.

   - Тааак, сейчас у них короля нет, ранее была Ирина-Иоганна, Константин-Иоанн, Даниил-Иоанн, вот же ж, и чего они все Иоанны, интересно?

   - Так звали их первопредка, - ответил Энтери, напряженно следящий за пальчиком Таисии. Каждое движение вверх - еще поколение минус, а то и два, если монарх отличался отменным здоровьем. Поколение, ушедшее для драконьей расы в небытие.

   - Ага, вот! Седрик-Иоанн, он же Змееборец. Ну надо же!

   Однако Энтери и сам уже увидел даты правления Седрика - 4257-4301 от т.ж. Долго ж он жил, интересно, мучили ли его кошмары, или он спал спокойно и без всякого сожаления? А сейчас 4762 год от т.ж., как говорит Тася. Что такое Т.ж. - "творение живого" - он знал, так отмечались года и в их время, и эта связь времен, как и сочувственно сопящая девушка рядом каким-то образом удержали его от позорной истерики из-за осознания того, что прошло целых 500 лет, ведь война случилась через 3 года после коронации Седрика. Он уже трижды должен был умереть, и на Земле уже должны были жить его праправнуки.

   Обратно они едут в сумерках, потому что чем ближе к югу, тем раньше темнеет. Хижина стоит с темными окнами, но с приходом людей оживает, наполняется теплом и светом. Девушка усаживает дракона за стол, сама хлопочет вокруг него, выставляя приготовленные утром кушанья. Застарелый драконий голод заявляет о себе громче потрясения, и вот уже Энтери по привычке уминает тройную порцию рагу, запивая его из огромной керамической кружки ароматным и сладким горячим чаем. Сама Тася садится напротив и, положив щеку на ладонь, внимательно и печально смотрит на любимого своими чудесными глазами.

   Когда ее персональный ископаемый дракон наедается, женщина на пару минут выходит из дома, а потом, нагруженная стопками полотенец, простынок и каких-то загадочных вещей, зовет его за собой.

   Двигаться не хочется, хочется лечь и все обдумать, а может и пожалеть себя - только так, чтобы любимая не видела, ведь какой мужчина хочет показаться в минуты слабости? Но Таисия непреклонна:

  -- Пока ты мой пациент, слушайся меня!

  -- А потом, когда выздоровею? - Энтери выходит за ней из дома и улыбается, так забавна она сейчас, когда командует.

  -- И потом, - она наставительно поднимает палец вверх, изящно маневрируя со своей высокой стопкой между деревьев. Они поднимаются куда-то в гору. От попытки отобрать и понести она ругается, потом мол натаскаешься еще, не переживай, возможностей будет много.

   Идут они недолго, может, пару минут, и внезапно в запахи хвои и листвы вплетается родной, свежий и ласковый, как запах матери - запах близкой теплой воды.

   Девушка и ее дракон выходят на маленькую, белую от соли террасу, над которой стоит дымка. Терраса размером с три их дома, и в ней - цепочкой несколько каменных углублений с водой разной степени нагрева. Горячая вода бьет прямо из скалы, и купаться в самой близкой к источнику чаше нельзя, сваришься. Зато четвертая как раз подходит, чтобы отмыть давно не мытого дракона. Что там эти обтирания, даже самые тщательные, баловство одно.

   Тася командует раздеваться, и Энтери подчиняется, одновременно наблюдая за ней. Девушка стоит к нему вполоборота, натягивает широкую рубаху, и уже под ней скидывает платье и белье. Однако он успевает увидеть и стройные бедра, и круглую попку, и с каким-то веселым предчувствием думает, что купание будет тяжелым.

   Он же раздевается донага - чего стесняться, чего она там не видела? И, медленно, кайфуя от ощущений, заходит в воду. Она тепленькая, вкусная - прямо из недр земли, целебная, и он пъет ее горстями, пока его будущая жена в смешной широченной рубахе, в которую ее четырежды можно обернуть, заходит в воду.

   Коварная водица приподнимает полы рубахи, Тася розовеет и мгновенно плюхается в воду, а Энтери мечтательно улыбается.

   В чаше удобный выступ, где можно посидеть, и они, откинувшись на пологий каменный склон естественной ванны, долго отмокают, обнявшись. Проклятая рубаха кажется неуместной, тяжелой и очень мешает им обоим. Энтери играет с пуговками, расстегивает сверху одну, другую, но его останавливают, поворачивают к себе спиной и начинают яростно скоблить, отмывая дракона набело.

   Тася трет его сзади мочалкой, стараясь не думать о том, как привлекательно его тело. Энтери такой огромный, что она со своим немаленьким ростом достает ему до плеча. Он еще очень худой, но спина и руки уже бугрятся мышцами и жилами, и на его коже проступает чуть заметный орнамент, который едва-едва светится в темноте.

   Девушка проводит пальцем по тонким светящимся линиям.

   - Что это такое, Энти?

   - Это линии нашей ауры, - отвечает он хрипло. - Чистая энергия. Это и есть дракон. Когда мы перекидываемся, именно эти линии, раскручиваясь, создают контуры нашего нового тела.

   - Я не понимаю, - шепчет она, заворожено гладя чудесный орнамент.

   - Я и сам не очень-то понимаю, - отвечает он так же тихо, сосредоточенный на движении ее рук. - Когда мы поженимся, я познакомлю тебя с учителем, он все объяснит. Если, конечно, он еще жив, - вспоминает он и тут же мрачнеет.

   Тася, как настоящая женщина, чувствует эту смену настроения, и понимает, что нужно снова отвлекать. Поэтому она в липнущей к телу рубахе перебирается вперед, садится в воду перед ним на колени, и предупреждает:

  -- Руки держать при себе!

  -- А то что? - спрашивает он, с интересом глядя, как она намыливает мочалку и придвигается к его груди.

  -- А то останешься грязнулей, - грозится девушка, и приступает к делу.

   Энтери любуется ей - волосы выбились из поднятых наверх кос и влажные прядки падают на лицо, она периодически сдувает их вверх, но они снова падают, мешая.

   Он протягивает руку и заправляет прядку ей за ухо. Тася улыбается:

   - Спасибо! Ну, все, ополаскивайся.

   - А как же нижняя половина дракона? - хитро интересуется Энтери, выныривая из воды. Пена быстро уходит в следующие бассейны.

   - А нижнюю половину дракона вымоет верхняя половина дракона, - фыркает Тася, и он хохочет, так, что вокруг него закручиваются небольшие бурунчики.

   - А может верхняя половина дракона вымыть какую-нибудь половину своей любимой? - вкрадчиво интересуется он, притягивая Тасю к себе на колени, так, что она садится к нему боком, и чувствуя ее всем телом. - А лучше и всю любимую. Ох, милая, что же ты со мной делаешь?

   Она краснеет, шлепает его по плечу мочалкой, но не вырывается, уткнувшись ему в шею, пока он расстегивает неподатливые пуговки, а потом стаскивает с нее рубаху, вытаскивает мокрую противную одежду , зажатую, между его бедром и ее мягкой попкой, и швыряет ее на камень. Все сразу становится так, как должно быть. Тася напряжена, и он успокаивающе гладит ее по спинке, чувствуя под пальцами старые шрамы.

   - Я только помою тебя, - глухо шепчет он ей на ухо, целуя и ушко, и шею, - и посмотрю на тебя. Тасюш, не бойся меня, пожалуйста.

   Он, конечно, возбужден, и она не может этого не чувствовать своим бедром, но он же не животное, чтобы насиловать или соблазнять ее здесь, вопреки ее принципам.

   Тася медленно-медленно расслабляется под его легкими поглаживаниями, затем, видимо, принимает решение, и вкладывает мочалку ему в руку. Энтери ставит ее перед собой, и на миг усомняется в разумности своего поведения, потому что ничего прекрасней он никогда не видел. Капельки воды блестят на ее теле, пока она расплетает волосы. Наконец, он касается ее мочалкой и несколько минут старательно трет ее, стараясь сосредоточиться на задаче и не пропустить ни одного местечка. В мыльной пене она похожа на сливочное пирожное, и он не удерживается, наклоняется вперед и трогает языком ее сосок, пусть покрытый невкусной пеной, все равно сладкий. Тася от неожиданности пищит и от греха подальше окунается в воду с головой.

   После он сажает ее между своих ног и долго моет ее чудесные волосы, наслаждаясь прикосновением ее тела к своему. Руки его то и дело опускаются ниже, гладят грудь с торчащими бутонами сосков, живот, трогают кругленькую попку, прижатую к самому дорогому. Тася разморена от теплой воды и от ласк, иногда прерывисто вздыхает на особо смелых движениях, но не уходит.

   "Она же доверяет тебе, тупица" - соображает дракон, и от этого внутри становится тепло-тепло.

   Когда намыливание закончено, он подхватывает ее под попку, с восторгом чувствуя и все округлости, и мягкий пушок там, где он должен быть, и под визг Таисии окунает их обоих с головой.

   После они еще долго лежат в воде, лениво и сладострастно целуются, изучают друг друга, в каком-то невообразимом волнующем состоянии, и любуются на огромную чернильно-синюю чашу неба, с крупными, как будто можно протянуть руку и взять, сияющими звездами.

   С утра дракона разбудило отчаянное мемеканье и окрики Михайлиса. Энтери, приподнявшись на локте, выглянул в окошко, в которое уже пробивались первые лучи солнца. Двор был заполонен колыхающейся серой массой, в которой спросонья он не сразу разглядел головы, копыта и хвосты. Старый Михайлис с Лорой пригнали целое небольшое стадо!

   Тася, в своей длинной ночной рубашке, спала лицом к нему, и во сне казалась совсем малышкой. Он потихоньку, чтобы не разбудить ее, вылез из-под одеяла, оделся и вышел на кухоньку.

   Лорик жарила блины и была свежа и прекрасна, как чудесный цветок. Она хихикнула, увидев заспанного дракона. А Энтери с удивлением понял, что, отдавая дань ее красоте, он остается к девушке совершенно равнодушным. Сколько их было, прекраснейших из прекрасных, а такую, как Тася, о которую можно отогреться - он встретил впервые.

   "Да уж, - подумал он, - старею, видимо".

   Он вышел на улицу, умылся в ручном рукомойнике и подошел к старику. Тот стоял, наблюдая за привязанными друг к другу животными, и курил.

   - Хорошее утро, - поздоровался Энтери, ощущая заворочавшегося голодного дракона внутри.

   - Хорошее, - благожелательно кивнул старик. - Это все тебе, подранок.

   Внутри ликующе взвыл дракон, а человек внимательно посмотрел на старика и спросил:

  -- Откуда вы их взяли? Я не знаю, как сейчас стоят овцы, но у нас не всякий мог себе их позволить.

   Михайлис внезапно рассердился.

   - Ты мне тут еще поупрямься! Не твое дело, откуда я тебе взял еду! А только моя задача гостя вылечить, чтобы ты снова летать смог!

   - Отец, - тихо сказал Энтери, - я же на Таисии жениться хочу. Я честный дракон, а не залетный какой-нибудь. Какой я вам гость?

   Михайлис глянул на него, пожевал длинный мундштук трубки.

   - Ну надо же, - проворчал он свою любимую присказку. - Сговорились уже?

   Дракон кивнул.

   - Тем более - куда я тебя отправлю, если ты летать не можешь? Без слез не взглянешь - не дракон, а суповой набор! Скажут, что старый Михайлис совсем стыд потерял - не откормил, не выходил, дочку за доходягу выдает.

   - А зачем меня куда-то отправлять? - не понял Энтери.

   Старый охотник протяжно и как-то ностальгически вздохнул, выпуская дым.

   - А как же иначе, сынок? Помню, когда я за ее матерью сватался, так еле выдержал. Это обычай у нас такой. Как сговариваетесь на помолвку - повязываются на руки черные тиньки, это такие плетеные брачные обеты, на верность и постоянство. Черные потому, что чернее тоски нет ничего. И затем влюбленные расстаются на 3 месяца. Ни встречаться нельзя, ни говорить. Как раз срок хороший, чтобы, если это не твоя половинка, это осознать и жизни друг другу не поломать.

   А уж если выдержишь, - продолжал его будущий тесть, - тут вы уже считаетесь женихом и невестой, вас оглашают в храме, и на руки повязываются уже тиньки красные. Потому что красный - ретивый, упорный. После этого надо еще три задания-загадки от невесты выполнить, они для всех одинаковы, но мужикам женатым делиться решениями строго запрещено - проклят будет от Синей Богини.

   - И что? - спросил немного ошеломленный от столкновения культур дракон. Он-то думал, что сходят сегодня-завтра в храм, проведут обряд, и унесет он свою Тасеньку в дворец к себе, если он еще стоит. И там она наконец-то станет его - и душой, и телом.

   - Ну, если выполняешь, загадки решаешь, - то тут же священник и проводит обряд. Свадьбу играем, молодых поздравляем, и на ночь вы в храме остаетесь, на половине Синей. Там супруги и познают гммм...гхм....да ...друг друга.

   На словах про "познание" старик смутился, снова затянулся, выпустил дым - о дочери все-таки говорит.

   Энтери, обалдевший так, что даже мемекающие овцы и возможность наконец-то наесться досыта ему стали безразличны, как-то нервно протянул руку к трубке:

  -- Можно? Давно хочу попросить попробовать.

  -- Ну давай, - с сомнением сказал старик. - Только дым не глотай, держи во рту, не вдыхай, кому говорю!

   Но дракон уже надрывно кашлял, вытирая слезы в уголках глаз. Потом попробовал еще раз, так, как говорил Михайлис. Никаких особенных ощущений он не испытал, но ритмичное вдыхание-выдыхание дыма вводило в своеобразный транс.

   - Успокаивает, - заметил он, передавая трубку обратно.

   - А то! Потому и курю, - ответил старик. - Со смертью жены начал...

   Когда они вошли обратно в дом, Тася уже встала и, одетая в цветастое платье до колен, нарезала крупными кусками свежепеченный хлеб. Дух от хлеба шел сногсшибательный. Улучив момент, когда отец и сестра его девушки отвернулись от них, Энтери провел губами по ее затылку, вдыхая ставший уже родным запах, и, воспользовавшись тем, что огромный нож остановился - Тасенька замерла от его близости, коварно стянул аппетитно пахнущий ломоть, получив, впрочем, за это шлепок по удирающей спине. Они захихикали, девушка продолжила резать хлеб, а Энтери мгновенно справился с украденным куском, сел на лавку и начал смиренно ждать завтрака.

   Старый Михайлис тоже улыбался сквозь усы, потому что легендарный театекоатль, змей небесный, и его суровая несмеяна-дочка, которая, казалось, заморозилась после смерти обожаемой матери, вели себя как дети. Смеха старшей дочери он не слышал уже два года и только за это готов был змеюке скормить хоть сто голов скота. Главное, чтоб паршивец, улетев, не почуял свободу и не забыл его девочку. Иначе она снова замерзнет. А он, видят Боги, возьмет ружье, найдет и пристрелит несостоявшегося зятя.

   Так думал старик, и улыбался, радуясь за дочь, и сверкал глазами, и хмурился, а Энтери, поймав его взгляд, почувствовал себя как-то неловко, будто в чем-то провинился, непонятно, в чем. Но тут перед ним поставили горшочек с дымящейся кашей, в которой аппетитно желтело сладкое сливочное масло, и он забыл и думать о странных взглядах хозяина дома.

   После завтрака старик полез в огромный сундук, стоящий у него в комнате, долго что то искал, наконец, вынырнул оттуда, держа в руках вязаный мешочек и статуэтку Синей Богини размером с человеческую ладонь. Богиня была изображена по канону - босоногая, со строгим лицом, покрытая с головой покрывалом, обнажавшим тем не менее левую грудь, живот с пупком и верхнюю часть бедер. Одной рукой она придерживала покрывало у шеи, другой - на бедрах.

   - Дети мои, Таисия и Энтери, идите сюда, возьмитесь за руки, - позвал он.

   Тася смущенно взяла Энтери за руку, потянула за собой, они, остановившись, обнялись. Лори, как сидела на лавке, так и не смогла встать, только широко раскрыла глаза, сказала "ой" и прижала руку ко рту.

   Михайлис тем временем колдовал над статуэткой - поставил ее в деревянную чашу, со специальным углублением, чтоб не упала, обмазал ароматным маслом, поклонился, зажег курительную палочку и обошел с ней дом , а затем вставил еще дымящуюся палочку в углубление у ног богини. Затем начал ритуальное вопрошение:

   - По взаимному сговору даете вы обеты друг друга ждать, верность хранить, хорошо все обдумать и через три месяца ответ друг другу дать - хотите ли вы быть вместе так же сильно, как сейчас?

   - Когда власть страсти пройдет, и сотрется облик любимого из памяти - захотите ли вы быть вместе так же сильно, как сейчас?

   - Когда пройдете разлуку и искушения, захотите ли вы быть вместе так же сильно, как сейчас?

   - А для того, чтобы помнили об обетах в разлуке, Богиня вам помоги, пусть будут они всегда у вас на той руке, которая от сердца.

   И он повязал им на левые запястья в несколько оборотов длинные черные плетеные ленты, с какими-то непонятными дракону рисунками, с утяжеленными золотыми капельками кисточками на концах.

   - Золото для того, чтобы вы помнили, какая награда вас ждет в конце, - произнес конец ритуального словословия Михайлис и велел поклониться богине, прежде чем убрать все обратно в сундук.

   - Если б ты мне сказала, что это такая долгая история, милая, - жалобно прошептал Энтери на ухо смутившейся девушке, - я бы украл тебя в свою страну, как положено дракону, и там бы поженились, без месяцев разлуки. Как же я буду без тебя и твоего тепла, Тасенька?

   Ее губы дрогнули:

   - Справимся, - прошептала она в ответ. - Ты только прилетай поскорее обратно.

   - Чтобы прилететь поскорее, мне надо улететь поскорее, - сказал он печально, приобняв ее за талию и выводя из дома. Тиньки холодком змеилась по запястью, постукивая золотыми капельками на кисточках.

   - Тогда ешь давай и лети. Затянем - только труднее будет расставаться. Сейчас, подожди, - она забежала обратно в дом, чтобы появиться через минутку с небольшим узелком. - Тут твоя энциклопедия, и я добавила еще несколько книжек и старых журналов, будет полезно тебе почитать. Только как ты понесешь - в зубах, что ли?

   - Привяжешь мне на лапу. Только пока я не поем, не подходи, Тась. И лучше не смотри, я боюсь, тебе неприятно будет.

   - Но это же тоже ты, - сказала она, прямо глядя ему в глаза.

   Энтери закрыл глаза и крепко обнял свою нареченную, стараясь запомнить ее запах, мягкость ее кожи и волос. Тася льнула к нему, как веточка. Скользнул губами по ее губам, отвернулся и пошел к загону с овцами.

   Таисия, крепко вцепившись в сумку с книгами, с смесью восторга и отвращения наблюдала, как страшный крылатый ящер одну за другой ловит, рвет и закидывает себе в пасть истошно вопящих овец, как его белая морда окрашивается в багряный цвет. Михайлис всего один раз подошел к окну - чтобы увести испуганно глядящую на будущего зятя Лори.

   Наконец дракон, так не похожий на ее сдержанного, ласкового, нуждающегося в ней Энтери, наелся. Он несколько раз махнул крыльями, проверяя силы, потом посмотрел на нее и вытянул вперед шею, положив голову на землю.

   Тася подошла к нему, переступая через лужи крови и какие-то неопознаваемые клочки, прошла вдоль страшной пасти, длинной шеи, под огромное белое крыло. Грудь дракона ходила ходуном, а внутри будто работали чудовищные кузнечные меха - так громко он дышал.

   Она привязала к его лапе сумку, погладила серебристо-белую кожу в крапинках крови, пошла обратно, но около морды вдруг остановилась и поцеловала дракона куда-то в область щеки. Он заурчал, смешно закурлыкал, как большой голубь, потом заклекотал, махнул крылом, девушка отбежала, и ее персональный дракон взлетел над горою и издал трубный глас.

   Он парил, хлопая крыльями, над поляной, и глядел на нее.

   - Улетай! - крикнула она жалко. - Ну же, улетай, Энтери! Улетай!!!

   Дракон склонил голову, махнул крыльями и улетел.

   И только тогда Таисия позволила себе сесть на землю и наконец-то расплакаться.

   .... Город черный, звенящий ночными звуками, горит огоньками фонарей и редких светящихся окон, как гнездо светлячков. Запах цветов становится невыносимым, требовательным, и разговаривать в эту ночь уже никто не желает.

   - Я тебе дам завтра эту энциклопедию, брат, - говорит Энтери устало. Он уже почти трезв, и больше пить не хочет. - Мир очень изменился. То, что я описал тебе - ружья, телевизоры, электрические лампы, самодвижущиеся машины - это малая часть их прогресса. Если раньше наш народ был самым развитым, то теперь люди ушли далеко вперед. Нам очень многое надо узнать, прежде чем действовать. Таисия говорила, что в Рудлоге нет больше монархии, там правит аристократия. Как нам найти ту, кто тебе нужен?

   - Времени у нас очень мало, - тихо отвечает Нории, переживший с братом его любовь и переживающий его разлуку. -Я подумаю, что можно сделать. Спасибо, что поделился со мной сокровенным, Энти-эн.

   Братья уходят с крыши. Энти идет в свои покои, где долго ворочается, думая о Тасе - всего три дня прошло с того момента, как они расстались, а уже они кажутся вечностью.

   Нории тоже ненадолго заходит в свои покои, но вскоре выходит оттуда, одетый в просторный светлый плащ.

   Он проходит через Сад и выходит в Город. Редкие прохожие узнают его и приветствуют, кланяясь, он доброжелательно отвечает им. Нории держит путь в храм Синей, где прихожанки и жрецы дарят любовь и благословение богини нуждающимся. Запах цветов и рассказ брата растревожили его, и только плотская любовь способна на какое-то время унять появившуюся тоску.

   До самого рассвета Владыка Нории Валлерудиан, как простой послушник, дарит любовь двум молоденьким сестричкам, только-только вступившим в зрелость. Они пришли в храм, как многие женщины Песков, чтобы получить благосклонность богини, а получили еще и незабываемую ночь с обожествляемым Владыкой. Им немного страшно, но они любопытны, игривы, свежи, юны и застенчивы, а он щедр, ненасытен и ласков, и на их ложе царит только смех, радость и страсть. С утра они расстаются под строгим взглядом богини верности, богини страсти, унося с собой ее одобрение и благословение.

 

Глава 7

   Сочиняй мечты, есть миллионы шансов, что скоро будет все сбываться

   Так бывает - в двадцать лет ты наследница древнего рода, второй человек в государстве, самая завидная невеста мира, любимица народа и предмет обожания многочисленных подруг и воздыхателей. Не очень бескорыстного, правда, обожания.

   В тридцать - первый человек на закопченной деревенской кухне с покрытыми ожогами от проклятой печки руками, забывшая, как выглядит твое лицо в зеркале. Да и в зеркало лишний раз, честно говоря, смотреться не хочется, потому что смотрит оттуда расплывшаяся тетка без возраста, с короткими темными волосами, приятным, но совсем не девичьим лицом, кругами под темными глазами и глубокими складками вокруг рта.

   Ты научилась виртуозно доить коз огрубевшими пальцами, на которых раньше сверкали кольца, на каждое из которых можно было купить десять таких деревень со всеми жителями и их скарбом, и не морщиться от козьего запаха. Ты умеешь стирать огромные количества белья вручную, потому что старая стиральная машинка сдохла три года назад, а на новую нет денег. Ты забыла уже, когда вставала позже пяти утра, самое лучшее развлечение для тебя - возможность полноценно поспать, а в подругах у тебя полуграмотные, но искренние в своей простоте и понятные соседки. И никаких битв за твою благосклонность.

   Единственное, что осталось неизменным - это древность рода, но толку от нее немного. Древностью рода не вымоешь полы и не вскопаешь огород.

   Ты смиряешься с тем, что твоя жизнь теперь принадлежит не тебе, и что ты теперь всегда должна быть самой мудрой, предусмотрительной и решающей все проблемы. Ты привыкаешь к тому, что соседские мужики смотрят на тебя не как на женщину, а как на домашнюю уборочную и готовящую технику, словно прикидывая, подойдет ли ему эта модель, или он еще не настолько отчаялся.

   Ты понимаешь, что из бесконечного объема знаний, которым тебя пичкали чуть ли не с младенчества, в реальной жизни применимы процента два, потому что в реальной жизни важно знать, как найти и приготовить еду, заплатить за аренду и одеть младших сестер, не имея денег. Умение красиво расписываться, знание этикета восемнадцати стран континента или способность отличить Блэкорийского темного жеребца от изящной Еловиндской породы в реальной жизни бесполезны.

   Ангелина или Анька, как ее кликали соседки, крошила огромным тесаком капусту на щи, пирожки и тушение, краем уха прислушиваясь к болтовне своей подруги, Валентины. Валька была большеглазой, большеротой и заразительно смеялась над любыми, даже несмешными шутками. Смеялась, несмотря на то, что у нее было трое детей, а муж прошлым летом подхватил грипп, перешедший в воспаление легких, и умер, оставив их на грани нищеты.

   - Матушка моя, говорит, сегодня у директора скандал случился с учительницами по языкам и рисованию. Они еще младшие классы вели. Аккурат рядом с кабинетом мыла полы, вот и подслушала. Сначала тихо говорили-то, а потом разошлись на весь этаж

   - И в чем причина скандала? - вежливо спросила Ани, слушавшая свежие деревенские сплетни как сводку новостей в исполнении Валентины каждый день

   - Да они увольняться решили, в гимнасий какой-то их в столице позвали. А что они не видели в тех столицах? Смог, толпы народу, душегубы всякие, машины каждый день кого-нибудь давят! Аристократишка поедет, а стражники впереди, движение стоит, пробки, народ злой.

   - Валь, так что там с директором?

   - А! Так эти увольняться, а он кричит - у меня начало года, где я вам на три класса сразу двух учителей найду! А у меня комиссии!А у меня проверки! А детям экзамены сдавать в конце года! И по столу-хрясь! Темпераментный мужик, Авдей Иваныч этот!

   - И что, уволились?

   - Так да, не удалось сатрапу этому их запугать. Уж он и ругался, и льстил, и повышение жалованья обещал, ни в какую. Молодые еще, столицы манят. А что там в этих столицах? Правильно я говорю?

   - Правильно, подруга, - рассмеялась Ангелина.

   -Так что, Анька, - голос Вальки вдруг утратил привычную несерьезность , - бросай свою капусту, надевай какую одежку поприличнее и шкандыбай давай в школу, учителем устраиваться.

   - Валюш, ты чего? - изумилась Ангелина. - Я учителем никогда не работала. Да и кто меня без документов и дипломов возьмет-то?

   - А я тебе скажу, что моих мальцов ты лучше любого учителя научила, когда они втроем одновременно матери нервы мотать вздумали и учиться бросили. Речь у тебя непростая, ровно как учительша балакаешь. Математику, письмо знаешь, географию вон моему Митьке подтянула. Так что давай-давай, - она грудью оттеснила Ангелину от стола. - Переодевайся, кому сказала, и в школу иди. Попытка не пытка, а вам любая копейка нужна.

   Переодетая в старенький, но чистый бежевый костюм, отданный ей два года назад сердобольной Валькой, Ангелина шла по городку в сторону школы. Соседки, работающие на сборе урожая у своих небольших домиков, приветливо махали ей руками, звали поговорить, но она отговаривалась спешкою.

   Чирикали птицы, мычали в хлевах приведенные с пастбища коровы, мемекали козы, тут и там на пыльной дороге, проходящей между небогатыми изгородями, чинно шествовали или сидели важные куры, обмениваясь своими, куриными сплетнями. В небольших прудиках размером со стол плескались и гоготали гуси. Раньше она всегда поражалась умиротворенности этого городка, по сравнению с насыщенной, полной различных развлечений и событий жизнью столицы.

   Орешник был малюсеньким городком, состоявшим из деревенской и "городской" частей и образовавшийся лет тридцать назад рядом с давно и исправно поставляющим натуральные продукты на прилавки столицы и области фермерским хозяйством . Единственная заасфальтированная улица, с неоригинальным названием "Центральная" рассекала его на две половинки. Вокруг улицы королевским указом было когда-то построено штук 10 пятиэтажек, предназначенных для работников ферм и их семей. Потихоньку вокруг многоэтажных домов появились "самозахватные" огородики, а потом и деревенские домики и дачки. Первое время с захватчиками пытались бороться, потом махнули рукой, провели дачную амнистию и легализовали владения, решив, что так выйдет дешевле.

   Одноэтажное здание администрации в центре, на пересечении заасфальтированной Центральной и не удостоившейся такой чести Пекарной улицы было украшено гордо реющим флагом, на котором, словно в насмешку, все еще был изображен семейный герб Рудлогов и их фамильная корона. Ее, Ангелины, корона. При взгляде на нее Ани расправила плечи.

   И в самом деле, чего бояться? Деньги им нужны, даже очень, и любой работающий член семьи немножко снимет бремя нищенства со всех них. Ради возможной работы можно и попросить директора, и даже поумолять, если понадобится. Хотя за всю свою жизнь Ани никого не умоляла. Да и просить научилась только за последние семь лет.

   "Нечего бояться", - твердила она себе. Программа вряд ли изменилась за прошедшие годы, а уж образование она получила лучшее в стране и одно из лучших в мире. Да и мать в рамках сближения с народом настаивала, чтобы дочери участвовали в общественной деятельности. Помимо прочих публичных обязанностей, старшая дочь проводила уроки и занятия в школах и детских садах. "Справишься с детьми - справишься и с дворянским собранием", - как-то пошутила мать, когда принцесса с возмущением спросила, за какие грехи ее опять отправляют в школу, к шумным, нагловатым, невоспитанным детям.

   Погруженная в свои мысли, Ангелина дошла до приземистого здания школы, возле которого практичный директор разбил огород, на котором отрабатывали провинности двоечники и прогульщики. Он ничуть не стеснялся из-за несовременной эксплуатации детского труда, объясняя возмущенным родителям, что раз они не могут воспитать детей, пусть это сделает благородный труд. Благодаря усилиям "эксплуататора", в столовой школьников круглый год кормили бесплатно - выращенной руками лоботрясов картошки, капусты и моркови хватало на всю небольшую школу.

   Директора в поселке шепотом ругали и величали сатрапом, но воспитательный эффект был наглядным и быстрым. Что неудивительно, дети - практичные создания, и даже самый последний неуч между днем прополки картошки и выполнением домашнего задания выбирал учебу.

   Зайдя в школу, она поздоровалась с Валентининой мамой, которая совмещала в себе почетные должности уборщицы, гардеробщицы и повелительницы звонка, и спросила, у себя ли директор. Получив утвердительный ответ и ободряющее "Иди, иди, небось не выгонит, наоралси уже", - постояла немного у кабинета, выдохнула, снова расправила плечи и постучала.

   - Кого еще черти принесли? - раздался "добрый" голос педагога и воспитателя. - Ааа, Ангелина Станиславовна. Какими судьбами?

   - Здравствуйте, Авдей Иванович, - Ани прошла в чистенький, но потертенький кабинет и села на стул перед массивным директорским столом. - Мне тут сорока на хвосте принесла, что вам учителя ой как срочно нужны...

   Высокий, грузный, начавший лысеть Авдей Иваныч, с красными от утреннего разноса глазами оценивающе глянул на нее.

   - Так нужны, уважаемая, нужны. Али есть кто на примете?

   - Есть, - сказала Ангелина твердо. - Я.

   Авдей гулко захотал, так, что над их головами угрожающе задребежжала огромная стеклярусная люстра, смотревшаяся в кабинете, как инородное тело.

   - Ну ты и шутница, Станиславовна. А пришла то на самом деле зачем?

   Ангелина начала злиться.

   - Я вовсе не шучу, Авдей Иванович. Так вам нужны учителя или нет?

   - Да нужны, нужны, - протянул он тоскливо. - Только я ж с улицы не могу никого взять. Нет, ты не обижайся, Ангелина Станиславовна, баба ты порядочная, ладная, говорят, занималась с детишками, помогала им. Но мне диплом нужен. Понимаешь, дип-лом педагогический! А есть у тебя диплом? Видишь, нету. А если в министерстве узнают, что у меня учитель без образования детей учит? Что будет, я тебя спрашиваю? Скандал будет, вот что!

   - Насколько я помню, - осторожно сказала Ангелина, - есть королевский указ, что в малых поселениях учителем может быть любой, знающий программу, и сдавший тестирование. А я, Авдей Иванович, его сдать могу хоть сейчас.

   - Да где там эти указы счас, - сморщился директор. - Там же, где и королева. Он вроде на бумаге есть, а реально нам особо отметили, что без крайней необходимости не надо людей без педобразования принимать. А я, Ангелина Станиславовна, человек маленький, никогда такого не делал, да и мне лишнее внимание к школе со стороны чинуш не надо, и так по сто шкур дерут. Счас напишу запрос в министерство, может, выделят выпускниц каких на замещение. А ты иди, милая, иди, дел у меня много.

   - То есть, - холодно спросила Ангелина, - вы мне отказываете?

   - Ну не сердись, милая, никак не могу я, никак.

   - Ну ладно, - улыбнулась принцесса, поднимаясь и чувствуя, как внутри рвет резьбу с закрученного вентиля, и ощущение собственной беспомощности, невозможности купить сестрам нормальную осеннюю обувь, чтобы не болели, как в прошлом году, оплатить отцу врача, вкус надоевшей капусты и общая усталость заливают ее изнутри какой-то мрачной решимостью. Вот же старый козел, даже пошевелиться не хочет, а ей хоть волком вой,...

   -Только вы мне в глаза это скажите, Авдей Иванович....

   Директор тоскливо посмотрел ей в глаза:

   - Ну что ты, Ангелина Станиславовна, не серд....

   - Вы сейчас позвоните в министерство и спросите разрешения провести тестирование, - ласково сказала Ани, в упор глядя на него. - Скажете, что ситуация критическая, а здесь у вас самородок, который, хоть и без специального образования, сомнений в пригодности не вызывает. Скажете, что я ранее вела занятия на дому, имею самые положительные отзывы от односельчан и администрации Орешника и готова и класс вести, и уроки дополнительные, и продленку - и все на одну ставку.

   Глаза Авдея Ивановича остекленели, и он, неотрывно глядя на Ангелину, медленно снял трубку, стал набирать нужный номер.

   - И пободрее голос, пободрее, - улыбнулась Ани, снова садясь на стул. Теперь главное, чтоб никто не зашел в кабинет, иначе неадекватное поведение необычайно тихого и покладистого директора сразу заметят.

   Неизвестно, что сыграло роль - возможность сэкономить, или общая незначительность сельской школы, такой маленькой, что не стоило особо обращать внимание на качество образования деревенщины и фермеров, но согласие с той стороны было получено на удивление быстро. Директор, договорив, положил трубку и преданно уставился ей в глаза.

   - А теперь давайте мне тестирование, господин директор.

   - Распечатать надо, - преданно сообщил он ей.

   - Распечатывайте, - благосклонно кивнула она.

   Тест она заполнила быстро, удивительно, как все, несмотря на прошедшее время, всплыло в голове. Ангелина просмотрела ответы в последний раз и отдала несколько заполненных листов директору. Он все так же смотрел ей в глаза. Она наклонилась к нему:

   - Когда я выйду, вы все спокойно проверите, и если я прошла тест, начнете оформление меня в школу. Вы очнетесь и будете себя прекрасно чувствовать, вести себя как обычно. Помнить вы будете только то, что я вас уговорила позвонить в министерство и вы согласились. До завтра, Авдей Иванович!

   - До завтра, - с обожанием глядя на нее, кивнул директор.

   Она вышла и выдохнула. Зря она, конечно, так раскрылась, но другого выхода не было. Отец обязательно расстроится, он особо просил, чтобы дети не использовали свои способности, по специфике которых их легко можно вычислить. Но как же надоела эта беспросветная, нищая жизнь! Как вспомнишь, как болела Каролинка, а они не могли купить лекарств, и если б не Валюха с мужем и их помощь... Нет, она все сделала правильно. Вообще, может, их уже оставили в покое, и странное поведение Авдея Ивановича, его смелость в общении с вышестоящим руководством и взятие на работу недоспециалиста, останутся без внимания.

   - Ну как все прошло, Анька? - к ней уже, пылая любопытством, спешила тетя Рита, Валина мама.

   - Вроде как согласился, теть Рит, - улыбнулась Ангелина, - завтра точно будет известно.

   - Ну хорошо то как!- искренне обрадовалась пожилая женщина. - Ты вот что, Анюш, иди в библиотеку, к Раисе Палне, скажи, я послала. Тебя поставят на второй класс, скорее всего, так что проси программу, учеба через неделю начнется, надо готовиться. Она тебе и уроки первые поможет составить.

   - Спасибо большое, тетя Рита! - растроганная Ангелина обняла тетку. Вот почему ей чистые душой, отзывчивые и добрые люди встречались в основном только среди бедняков? Наверное, дело в том, что богачи сосредоточены только на себе. Когда-то и она такой была. Она отодвинулась от Валиной мамы, тепло улыбнулась ей:

   - Приходите завтра вечером на пироги с капустой. И Валентину тоже позову с мальчиками. Завтра директор даст ответ по тестированию. Если да, так отпразднуем сразу, а если нет, так хоть наедимся от пуза.

   - Да в жисть не поверю, чтоб ты и не написала эту филькину грамоту, - ткнула ее соседка локотком. - Иди давай в библиотеку, коза-дереза, а мне с уроков надо звонок давать.

   На следующее утро к ним в дом зашел директор и, сам себе удивляясь, сообщил, что Ани оформлена в школу на ставку учителя младших классов. При этом он с таким недоумением косился на нее, что было понятно, что он сам не понимает, как он решился на такой шаг. Отец, видевший его, нахмурился и внимательно посмотрел на Ангелину, но ничего не сказал. Дело было сделано, и надо было срочно готовиться к учебному году, не забывая при этом и про домашние обязанности. И печь обещанные пирожки, кстати.

   Вечером за столом собралась почти вся их большая семья. Василинка только-только родила третьего ребенка, и поэтому приезды их семьи, и без того крайне редкие, откладывались на неопределенный срок. Зато ближе к вечеру с ночного дежурства приехала Марина, привезя с собой двух младших сестер, которые уехали в город по каким-то своим девичьим делам рано с утра. Остававшаяся дома Каролинка уже успела схватить пирожок и увлеченно жевала его, вздыхая от удовольствия. Да, Ангелина научилась печь шикарные пирожки. И даже отец, тяжело ступая на костыле, оторвался от своего огорода и пришел в дом на заманчивый запах выпечки и смех дочерей. Соседи обещали заглянуть чуть попозже, но сил ждать уже не было.

   - А у нас новости, - Пол подождала, пока все рассядутся, и Ангелина разольет чай из огромного пузатого чайника. - Сначала ты, Алиш, - и она ткнула младшую сестру под бочок.

   Алина поправила очки и покраснела. "Волнуется, - отметила Ангелинка, - влюбилась, что ли?"

   - Я п-поступила в университет! - наконец выпалила Алина. - На бесплатный! И там дается общежитие!

   Все застыли, а затем стали дружно поздравлять сестру, отец же подманил ее к себе и крепко обнял.

   - Постой, а какой университет то? - уточнила Марина.

   Алиша нервно сглотнула и взглянула на отца.

   - В Магический....

   Напряженная тишина была ей ответом. Они все это время избегали магов и духовников, не зная, способны ли они "прочитать" их. А тут одна из сестер суется прямо в осиное гнездо!

   - Нет, это невозможно, Аля, - жестко сказала Марина. - Нам остается только встать на Царской площади посреди столицы с плакатами "Мы королевские дети, стреляйте в нас кто хотите!"

   - Ну почему, - закричала Алина, как всегда, начиная немного запинаться, будучи взволнованной, - т-тебе можно работать в публичном месте, где маги бывают и часто! Полинке! Полинке м-можно учиться в самом крупном светском универе, а м-мне идти туда, куда лежит душа, и куда я, между прочим, поступила сама, б-б-без взяток, с конкурсом семьдесят человек на место нельзя! Нельзя! Вы вообще понимаете, ЧТО это означает? Что такое - поступить туда, куда весь континент поступает, и быть первой на потоке по баллу?

   - На самом деле, Марин, - примирительно сказала Пол, - мы уже и так засветились. Если нас захотят найти, то найдут. А Альке надо учиться, у нее родовая магия слабенькая, зато способности вполне классические, с небольшими девиациями от нормы.

   - Дивацими? - переспросила Каролинка с набитым ртом.

   - Отклонениями, милая, - пояснила Полли, - то есть немного отличаются, но не сильно.

   - Я так с-с-сстаралась! - горячо заговорила Алина, и ей, застенчивой по натуре, тяжело давалась эта настойчивость. - Я поступала сразу в три вуза, про два из них вы знаете. И во все три я п-п-ппоступила. В Магическом у меня лучший балл, и на потоке у меня п-п-первое место! Могу я выбрать то, чем я буду заниматься всю жизнь? Мне надоело бояться, Марин, надо жить дальше. Там б-б-будет стипендия, ты не думай, мне не нужно будет просить у тебя денег!

   - А вы что думаете? - спросила у отца и старшей сестры капитулировавшая перед таким напором третья принцесса.

   - Я согласен с тобой, - ответил отец. - Но дело сделано. Боюсь, что отказ одаренного подростка учиться в лучшем университете страны так же опасен в плане привлечения внимания, как и продолжение учебы. Ректор там Алекс Свидерский, я немного общался с ним. Он из рук такое сокровище, как наша Алиночка, не выпустит.

   Алинка покраснела от похвалы, а отец тяжело вздохнул. Страшно за девочек, но всю жизнь не получится провести, не высовываясь. Остается надеяться, что их оставили в покое.

   - А я поддержу Алину, - неожиданно сказала Ангелина и новоиспеченная студентка магического университета расплылась в улыбке. - Тем более, что у меня тоже есть новости. Я нашла работу, здесь, в школе. Буду учить детишек.

   - Здорово! - Полли захлопала в ладошки. Сестры нестройным хором поздравили старшую сестру. Как-то все привыкли к тому, что Ангелина и кухня друг без друга долго не могут, а тут такая новость!

   - Но как тебе удалось уговорить директора? - спросила Марина, внимательно глядя на нее. И сестры все, как одна, подозрительно уставились на старшую.

   - Мы поговорили, и я сумела доказать ему, что стоит попробовать, - легко ответила Ангелина, чувствуя сбоку взгляд отца. - Это тоже хорошая новость, не так ли?

   - А у меня тогда тоже новость! - Полина подняла чашку с чаем, привлекая внимание. - Мы группой едем на границу с Бермонтом, там просыпается древний вулкан, так что у нас -тададаам - внеочередная практика! Сегодня только узнала!

   Полина обожала легализованные откосы от учебы, такие, как возможность поехать на практику.

   - Ты же буквально в начале лета ездила, - нахмурилась Марина. - И не опасно ли это?

   - Ну что ты за бука, - Пол стукнула по столу чашкой, отчего на стол плеснулся чай. - А у Маринки тоже есть новости, - злорадно заявила она.

   - Не неси чушь, Полли, - поморщилась ее сестра - несмеяна и ворчунья.

   - И какие? - заинтересованно спросила Ангелина

   - У нее появился поклонник!

   Алинка хихикнула, Марина закатила глаза, показывая, что это чушь, бред и провокация, отец нахмурился, а Ангелина, отпив чая, спросила:

  -- И что за поклонник?

  -- Да, помнишь, мы рассказывали про мужика, которого мы подвозили, а он потом нам с бензином помог? Мы еще ночевали у него в супер-доме! Аристократ какой-то! - чуть ли не подпрыгивая на месте, начала "сдавать" сестру болтушка Пол. "Вот же ж язык без костей", - подумала Маринка. А неугомонная Полли продолжала:

  -- - Вот я сегодня к больнице после собрания группы подъехала, и решила Марину с работы в кафешке подождать, посидеть просто, да и Алинка должна была появиться скоро. И тут вижу - сидят они вдвоем, он ее обхаживает, глаз не сводит. А наша сестра только губы кривит и слушает. Суровая такая, - и Полина скорчила рожицу, показывая, как именно сурово выглядела Марина в этот момент.

   Теперь все взгляды обратились на Марину.

   - Да я сама не знаю, зачем он приходил, - не выдержала она. - Больше месяца прошло, какая-то странная любовь неземная, не находите?

   - А может, - подала голос обожавшая любовные романы Алина, - он все это время боролся с собой, так как он лорд, ты простая горожанка... И вот, - она мечтательно вздохнула, - он не совладал с собой и решил увезти тебя к себе во дворец.

   - Да, но я то-тут еще, а не во дворце, - язвительно сказала Марина.

   - Как зовут лорда? - уточнил отец.

   - Кемберитч, папа.

   Святослав сдвинул брови.

   - Я знаю его отца. Припоминаю по парламенту. Неприятный, очень себе на уме, высокомерный. Про сына ничего не скажу, я даже не знал, что у него есть сын. Неожиданный выбор, Марин.

   - Да слушай их больше, отец, - раздраженно ответила Марина, - они меня и замуж без моего ведома выдадут. Говорю тебе, странно это.

   - Что странного, - настаивала Алина, - влюбился он.

   - Я не верю в сказки, - жестко отрезала Марина.

   .... Я и правда не верила в сказки. Особенно трудно в сказки верится, когда накануне ты отпахала продленную смену, потому что привезли срочный аппендицит, поспала три часа в подсобке, и потом прыгнула в скорую на вызова. А с утра, на собрании, которое ну обязательно нужно посетить - иначе я б давно спала дома, нас "обрадовали" внеурочной сдачей анализов, а меня попросили подменить дежурную медсестру на утреннем обходе, потому что у нее прилетает сын от бабушки, надо встречать.

   И вот я, с дыркой в вене, с гулкой от недосыпа головой, с немытыми волосами - нет, я девушка чистоплотная. Но, поверьте, очень трудно остаться с аккуратной прической, когда ты потеешь над пациентом, с медицинской шапочкой на голове, или бегаешь по вызовам, или спишь, где упала.

   Так вот, такая я красавица, с призовыми синяками под глазами и опухшим, бледным лицом (как зеркало не треснуло, не знаю), отвела обход на автомате, раздала баночки для анализов, собрала баночки с анализами, взяла кровь у полусотни пациентов, и уже подумывала, что никуда я сегодня не поеду, остаюсь спать в подсобке.

   И тут по громкой связи "Богуславская Марина Станиславовна, подойдите в кабинет главврача!".

   Потащилась я туда как зомби, готовясь застрелиться, если мне скажут, что нужно еще кого-то подменять или куда-то ехать.

   Зашла, постучавшись, и увидела его. Это было так неожиданно, что я даже не удивилась, просто спокойно посмотрела и кивнула. Он при моем появлении сразу встал, тяжело опираясь на трость, и захотелось сказать "сидите, не надо вставать", но я промолчала.

   Ну, то есть, в кабинете не только он был, еще и Олег Николаевич, оставшийся сидеть - не аристократ все-таки. Это в высшем свете мужчины встают, когда дама входит. Был главврач непривычно благодушным, смотрел с доброй улыбкой и прямо-таки излучал радушие.

   - Здравствуйте, Марина Станиславовна, - сказал он приветливо, - садитесь, что же вы стоите.

   - Так уже здоровались с утра, Олег Николаевич, - в тон ему ответила я и осталась стоять.- Случилось чего?

   - Так вот знакомый ваш пришел, проведать вас, - и Олег Николаевич недоуменно покосился на стоящего, как его, Кемберитча.

   - Здравствуйте, Марина, - лорд поклонился, и я еле удержалась, чтобы не сделать книксен в ответ. А я и забыла уже, какой у него странный голос, будто он постоянно простужен, или курит так, что хрипит и сипит; и говорит он тихо, но низко, и вся эта вокальная смесь царапает и щекочет где-то у меня за грудиной, будто бронхит начинается или холодного воздуха наглоталась.

   - Здравствуйте, - вежливо ответила я и замолчала. Так мы и стояли, молча, и глядели друг на друга. Я от усталости, а он явно не зная, что сказать дальше. Олег Николаевич, видя это, засуетился:

   - Ну я пойду, а вы пообщайтесь, пообщайтесь. Лорд Кемберитч, еще раз спасибо за оборудование в педиатрию, это очень щедрый жест.

   Мой визави кивнул ему, продолжая глядеть на меня чуть искоса, будто стеснялся смотреть прямо.

   - Олег Николаевич, - проговорил он этим своим ужасающим, пробирающим меня голосом, - не стоит волноваться, будет крайне неккоректно с моей стороны занимать ваше рабочее место. Марина, - обратился он ко мне, - не будет ли с моей стороны слишком смело пригласить вас на чашечку чая? Я заметил кафе напротив поликлиники, "Сиреневый дворик", кажется.

   - "Сиреневый лужок", - машинально поправила я. Да уж, изящно. Послать тебя я не могу, потому что главный меня потом с потрошками съест, за оборудование-то. А идти очень не хочется, не доверяю я тебе.

   - Лорд Кемберитч, - я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, - я сутки нормально не спала, и не могу в таком виде пойти в присутственное место.

   - Вы прекрасно выглядите, Марина, - так же спокойно проговорил он. Да-да, среди покойников я была бы звездой. - Я обещаю, что не займу много времени у вас. Пожалуйста, позвольте проводить вас в этот "Сиреневый лужок". Уверен, кафе замечательное.

   Голос его дрогнул, и я не поверила своим ушам, - ирония?

   - Поверьте, - продолжал он, - чашечка хорошего ароматного чая прекрасно вас взбодрит.

   Да-да, в "Лужке" только такой и продают - ароматный и хороший. Просто нам такой ни разу не попадался. А взбодрить меня после той дозы кофеина, что плещется в моих венах, может только конский транквилизатор. Снова захотелось, как в первую встречу, запустить в него чем-то тяжелым. Но вместо этого я кивнула и сказала:

   - Подождите меня внизу, я должна переодеться.

   Снять халат и форму, быстрый душ, чистка зубов, расчесаться, влезть в джинсы...на влажное тело - бррр. Уложилась я в пятнадцать минут. Лицо свежее не стало, но зато голова начала хоть немного связно мыслить.

   Он терпеливо ждал меня на кресле в приемном покое, а вокруг, в почтительном отдалении, уже собрался фан-клуб из медсестричек и внезапно оздоровившихся пациенток, которые бросали на лорда - невиданное явление в больнице для простых горожан - любопытные взгляды.

   Увидев, как я подхожу к предмету их воздыханий, медсестрички зашушукались громче, и ничего не оставалось, как в упор посмотреть на них тяжелым взглядом (подсмотренная у Ангелины опция), под которым они стушевались и замолкли.

   Кемберитч, увидев меня, тяжело встал с кресла, и мне захотелось подбежать к нему и помочь. Профессиональная реакция, уже на автоматизме - помочь тому, кому помощь нужна. Но под такими взглядами я всегда тушуюсь. Не надо на меня смотреть, будто на мне цветы распускаются, ваше превосходительство. Но вслух я недоуменно спросила:

  -- Что-то не так, лорд Кемберитч?

  -- Все нормально, - опять бронхит, чтоб его, первая стадия, аж дыхание захватывает.- Просто вы так отличаетесь, в халате такая строгая и взрослая, а сейчас выглядите очень молодо и свежо.

  -- Благодарю, - улыбнулась я, а про себя подумала, что он мне безбожно льстит, и это не к добру.

  -- Вы так мило смущаетесь, - усмехнулся он, хромая рядом со мной.

  -- Мило я смущалась в пятнадцать лет, лорд Кемберитч, - жестко сказала я, не поддержав игру, - а сейчас я недоумеваю - в чем причина вашего визита?

   Он промолчал, и молчал до тех пор, пока мы не дошли до кафе. Официант, увидев редкого высокого гостя, засуетился, предложил нам выделенную терраску, но Кемберитч махнул рукой, отодвигая стул за маленьким столиком у окна и предлагая мне сесть.

   - Нам и здесь будет прекрасно, уважаемый. У вас ведь можно курить?

   - Конечно! - официант, которого в жизни не называли "уважаемым", мгновенно организовал нам пепельницу, поставил на столик неизвестно откуда взявшиеся цветы, принял заказ: "Чай найдем самый лучший, обязательно". Лорд закурил, пока я заказывала себе завтрак. Внезапно я поняла, что страшно голодна, и раз уж меня пригласили, грех не воспользоваться случаем.

   - Вы ведь тоже курите, Марина? - спросил он, пододвигая мне сигареты. Пальцы у него ухоженные, длинные, ногти аккуратные. На большом и указательном пальце чуть видные желтоватые пятна от табака. Ну конечно же, и сигареты - "Вулканик", самый дорогой сорт.

   - У меня свои есть, - сухо сказала я, доставая из сумочки пачку крепкого "Дымникоффа" и вытаскивая сигарету. В пачке осталось всего две сигареты, он это заметил и улыбнулся, словно говоря "Все равно у меня получится вас угостить".

   Лорд Кемберитч протянул мне горящую зажигалку, а я наклонилась вперед и

   прикурила, хотя первым порывом было забрать у него зажигалку из рук и прикурить самой. Но это уже совсем детский сад был бы.

   Мы курили и исподволь, сквозь дым, разглядывали друг друга. Такой же высокий, жилистый, каким я его запомнила, ни капельки не красавец в общепринятом смысле. Интересно, что он сейчас думает обо мне? Зато обаяния у него, не сладенького мальчукового, а такого, тяжелого мужского, хоть отбавляй. Кажется, это называется харизма.

   Слава Богам, он молчал, а то стоит ему открыть рот, и мне хочется взять стетоскоп послушать, откуда вообще берется такой голос. " Не обманывай себя, тебе просто хочется дать научное объяснение его воздействию на тебя, Марина", - прозвучало у меня в голове, так громко, что я испугалась, не произнесла ли я это вслух.

   Подошедший официант тем временем расставлял чашки, разлил из цветастого чайничка чай, сладко пахнущий какими-то ягодами и фруктами. С поклоном (я обсмеялась внутри - сколько хожу в заведение с коллегами, нам даже ни кивнули ни разу, не то, чтобы кланяться) поставил передо мной мои блинчики с творогом и розеточку с клубничным вареньем.

   Я, махнув рукой на этикет, начала есть, иначе захлебнулась бы слюной. Лорд Кемберитч же аккуратно попивал чай, внимательно глядя на меня и не спеша начать разговор. Под этим взглядом я чувствовала себя какой-то бродяжкой, которую подкармливают из милости.

   Наконец, я прикончила свой скудный завтрак, и достала последнюю сигарету. Опять в его губах и взгляде промелькнула ирония, но он молча поднес мне зажигалку.

   Выпустив дым и стряхнув первый пепел, я наконец-то поинтересовалась:

  -- Так какова цель нашей встречи, лорд Кемберитч?

   Он пожал плечами и хрипло ответил:

  -- Я захотел вас увидеть, Марина.

  -- Зачем? - прямо спросила я.

  -- А вы не догадываетесь? - опять этот голос, и взгляд прямо в глаза. Как раздражает то, а?

  -- Лорд Кемберитч, - устало сказала я, - я ведь не шутила, когда говорила, что очень мало спала. Единственно мое желание сейчас - поехать домой и поспать хотя бы часов шесть, потому что в ночь мне снова ехать на работу. Честно говоря, у меня просто нет времени играть с вами в отгадайки, потому что мне каждая минута дорога. Поэтому я задам вам еще раз вопрос, и не обижайтесь на прямоту, - что вам от меня нужно?

   Он молча смотрел на меня, и когда я уже была готова встать и уйти, произнес:

   - А что может быть нужно мужчине от привлекательной и интересной девушки? Вы мне понравились. Вы меня заинтриговали. Вы - загадка, тайна, то ранимая и нежная, то жесткая и серьезная.

   От воспоминания о нашей последней встрече и моих позорных слезах я покраснела. А он продолжал:

   - Поэтому я здесь. Вы довольны ответом?

   - Бред какой-то опереточный, - честно сказала я. - Чувствую себя звездой школьного спектакля. Давайте, я оплачу завтрак и пойду, ладно?

   И я уже подняла руку, чтобы подозвать официанта, когда сзади раздались какие-то голоса и к столику подошли двое хорошо одетых мужчин. Они пожали руку вставшему Кемберитчу и один из них, невысокий и немного полноватый, с забавными бакенбардами, сказал, словно оправдываясь:

   - Дружище, прости, но мы подъехали раньше, пробок почти не было. Вот и решили зайти, выпить кофейку. Если б знали, что ты с прекрасной дамой, то не стали бы беспокоить!

   Его сосед, молодой человек с внимательными синими глазами, молча кивнул, соглашаясь с говорящим.

   - Ничего страшного, - медленно произнес Кембритч, - мы уже собирались уходить. Я должен довезти даму до дома, она себя не очень хорошо чувствует.

   Я уставилась на него, совсем не эстетично открыв рот от изумления, а господин с бакенбардами пристально осмотрел меня с ног до головы и спросил, обращаясь к Люку:

   - Представишь?

   - Конечно, - отозвался он. - Господа, позвольте представить вам, госпожа Марина Богуславская. Марина, это господин Лисовецкий, Андрей Евгеньевич, и его помощник, Марио Сенти. Мы в некотором роде коллеги, состоим в одном клубе.

   Андрей Евгеньевич кивнул, еще раз оглядев меня, стало неприятно - будто отсканировал. А вот его помощник очень мило покраснел, взял мою руку и поцеловал со словами "Очень приятно, рад знакомству". Мужчины быстро попрощались, а я в расстроенных чувствах схватила пачку, потянулась за сигаретой, но наткнулась на пустоту.

   Лорд Кембритч молча протянул мне свои сигареты, я так же молча взяла пачку из его руки, на мгновение почувствовав тепло и крепость его пальцев. Закурила, выдохнула.

   - Лорд Кемберитч, я...

   - Люк, - поправил он меня.

   - Что? - не поняла я. Личным именем друг друга могли называть только друзья, родные, ну и любовники, естественно.

   Он вдруг вздохнул ,словно ему вся эта ситуация страшно надоела.

   - Марина, выслушайте меня. Вы мне очень понравились при первой встрече, и я не смог вас забыть за все это время. И сейчас я только укрепился в этом ощущении. Если я вам не неприятен по каким-то причинам, если не отталкиваю или не вызываю отвращение, давайте попробуем хотя бы подружиться? Узнаем друг друга получше, а дальше уже как встанут звезды.

   Почему-то мне, после его "если я не вызываю отвращение" вдруг показалось, что он комплексует из-за своей внешности, и внезапно стало его жалко. Ситуация по-прежнему казалась мне очень странной, но просто нахамить и уйти я уже не могла. А спать хотелось все больше. Я поднялась, и он тоже встал, взял в руки трость.

   - Марина, позвольте отвезти вас домой.

   - Ни в коем случае, - твердо сказала я. Этого еще не хватало, чтобы он всю семью увидел в сборе. - Мой отец - инвалид, он очень негативно относится к гостям, а не пригласить вас будет форменным свинством. Как-нибудь в другой раз.

   Он склонил голову:

   - Стоит ли расценивать это как указание на то, что другой раз все-таки будет?

   Невыносимый, просто невыносимый хриплый голос.

   - Посмотрим, - сказала я. - Все слишком уж неожиданно. До свидания, лорд Кемберитч. Вы знаете, где меня найти.

   Он взял меня за руку, и я, застыв, наблюдала, как он склоняется к моим пальцам и целует их. Почему-то начали гореть губы, а внутри к глазам подступили слезы. "Истерическая реакция, - равнодушно отметил врач внутри, - сдаешь, Марина". Я почти выдернула руку и быстро вышла из кафе. Мне навстречу уже неслись Полина с Алиной. Мы быстро погрузились в машину и через полтора часа уже были дома.

   .... Валя с тетей Ритой и тремя неугомонными пацанами-погодками пришли чуть позже, и дома сразу стало весело и тесно. Ангелине, уставшей за день от работы, было тепло и сытно, она полулежала на диване рядом с непрерывно болтающей Валентиной, пока ее мама кормила внуков пирожками. Тетя Рита общалась с отцом, чинно обсуждая с ним урожай и заготовку семян на будущий год. За стенкой спала Маринка, которая сразу, как выпила чай, пошла отдыхать. Алинка с Полинкой в своей комнате перешивали какие-то старые вещи, чтобы было, что носить во время учебы. Периодически оттуда раздавался девичий смех и заговорщицкий шепот, но идти, проверять что там происходит, сил не было.

   ...- мы скоро уже пойдем, - говорила Валентина, потирая глаза руками. - Я еще документальный фильм хочу новый посмотреть, сегодня объявляли, что вставляют вместо сериала. Про убитую королевскую семью. Пойдешь смотреть?

   Ангелина застыла, и увидела, как дернулось лицо у ее отца.

   - Да, ....да, - медленно повторила она, - пожалуй, посмотрю.

   - Тогда пойдем, Ань. Бедные девочки, - тараторила она, - ужас какой тогда творился, врагу не пожелаешь. И все молчали про них, молчали, будто и не было у нас королевы, а тут уже третья передача за неделю. Интересно, почему так?

   " А уж мне-то как интересно", - мрачно подумала Ангелина, со всей отчетливостью понимая, что ой как не вовремя она пошла на работу устраиваться, а Алинка поступать. И что внутреннее чувство ей кричит, что надо собираться и уезжать как можно быстрее, бросая все ,как в прошлый раз, она тоже услышала.

   ....Трудно сказать, с чего все началось, - вещал репортер со скорбно-торжественным лицом, стоя у ограды с видом на их бывший дом, королевский дворец. - Мы постараемся установить, каковы были последние недели правления королевы Ирины-Иоанны и почему так случилось, что нация сошла с ума. Возможно, для нас всех пришло время для покаяния...

 

Глава 8

   ....Трудно сказать, с чего все началось. Потом, когда улеглись волнения, когда заговорщики были осуждены, а власть перешла в руки кабинета премьер-министра Минкена, объявившего себя местоблюстителем трона до момента появления монарха, народ с удивлением смотрел на себя и спрашивал - что за волна ненависти, дурости и абсолютной нечувствительности к доводам разума накрыла их? Что заставило собираться в толпы, бросать работу, детей, жен, рушить семьи и устраивать бессмысленные протесты? "Как бес попутал", - говорили многие. И были, как говорится, недалеки от истины.

   ..Трудно сказать, когда именно и откуда в Рудлог пришел господин Фабиус Смитсен, стройный и невысокий человек с приятным лицом, обаятельной улыбкой и гигантским счетом в банке. Точнее, официальная биография человека под именем "Фабиус Смитсен" вполне доступна. Оставался вопрос, был ли этот Фабиус тем же, который был описан в этой самой биографии, которая в принципе не представляла из себя до поры до времени никакого интереса: родился в Рудлоге, вырос, женился, родил четверых детей, работал геологоразведчиком, и жил крайне скудно. Однажды он с группой уехал на юго-запад, на границу с Бермонтом, искать редкоземельные металлы в горах. А вот вернулся один, пешком, неся за спиной рюкзачок, набитый редчайшими фиолетовыми бриллиантами.

   Следствие установило, что вся геологоразведывательная группа погибла под обвалом, а сам Смитсен чудом остался жить, да еще в придачу и нашел старинный клад, открывшийся в пещере после обвала. И вот, о чудо, простой горожанин даже после уплаты налогов стал одним из самых богатых людей Йоганесбурга. Он оперативно развелся с женой, оставил ее с детьми в их старой квартирке, а сам переехал в огромный дом на Императорской стороне. Ни с женой, ни с детьми он с тех пор не виделся.

   И вот, вместо того, чтобы наслаждаться внезапно свалившимся богатством и в один прекрасный момент Смитсен стал заметной фигурой. Вот его никто не знал, и вот уже все знают, кто такой медиамагнат Фабиус Смитсен. Ведь вместе с ним вдруг появились новые газеты, журналы, кабельные каналы. Все в них было очень остро, честно и по делу. Там загибается ферма, позор чиновникам. Здесь аристократик обрюхатил горожанку и бросил ее. Вот дом престарелых с директором-тираном, а вот сенсационное расследование про траты королевской семьи и затратные балы и пиры, когда в стране кризис и почти голод.

   Рудлог был обычным королевством, не лучше и не хуже других, со своими проблемами и узкими местами, а, значит, весьма уязвимым для пропаганды. Увы, экономике свойственно во все времена и во всех мирах развиваться волнами, и материк в данный момент переживал кризис. Они были и раньше, и куда хуже - ведь беспристрастные цифры говорили о том, что в правление Ирины - Иоанны Рудлог стал второй экономикой мира, а его граждане - одними из самых обеспеченных людей. Но людям свойственно смотреть не на цифры, а на свои доходы. И если цены растут, а продажи падают, если жена пилит, что ей не на что купить новую машину, а детей давно пора отвезти на море, то виноваты всегда не абстрактные экономические циклы, а проклятое государство.

   Честнейшие и неподкупные новообразованные СМИ били точно в болевые места - в разницу между аристократией и горожанами, в привилигированное положение первых и трудности вторых. В коррумпированных чинущ, которые в любом государстве жируют на хлебных местечках. Истории о разорившихся предпринимателях были душераздирающими, хотя таких был дай Боги о,1% от всех дельцов королевства. Слухи и сплетни о королевской семье и ее окружении преподносились так, что юридически было не подкопаться, а практически народ ужасался и качал головой, читая об выходках избалованных и распущенных принцесс, или их распутной и равнодушной к страданиям народа матери.

   Народ, спокойно живший при монархии и воспринимавший королевскую семью как национальное достояние и гордость, читая и смотря это, плевался, отворачивался, перелистывал страницы, но потихоньку упорно капающий яд стал разъедать самых нестойких.

   В ход пошли и карикатуры, и анекдоты, и юмористические шоу, высмеивающие жизнь короны и аристократии, точнее, одной ее части. Некоторые персонажи удостаивались хоть и строгой, и сдержанной, но похвальбы.

   Особого внимания удостоилось бедственное положение армии. Благородные офицеры и солдаты, до этого прекрасно переносившие стандартные тяготы военной службы, вдруг узнали, что им недоплачивают, их недокармливают и в общем не очень уважают.

   Пока раскачался тяжеловесный аппарат министерства по делам прессы, пока тревожные звоночки слились в оглушающий набат, - новоявленный властитель умов человеческих уже был в Рудлоге если и не полноправным хозяином, то одним из самых влиятельных людей. Как его восхождение пропустил тогдашний начальник разведки и внутренней безопасности, бессменный руководитель Зеленого Крыла Игорь Стрелковский, непонятно. Возможно, он привык к тому, что страна у него под контролем. Хотя позднее анонимные источники утверждали, что часть полевых агентов была перекуплена или запугана, и информация к нему поступала с заметным опозданием. А, может, он просто прошляпил появление внутренней угрозы, сосредоточившись на шпионских играх с коллегами из соседних королевств. Как бы то ни было, когда он спохватился, он уже мало что мог поменять. Сделал все, что смог, и даже больше...но чуть-чуть не дотянул до выигрыша.

   Одновременно с ним в Рудлоге возникла моралистская секта триединого. Эти товарищи, с удрученными от постоянной аскезы лицами, объявили себя истинными последователями Трехликого. Их идея, внедряемая в народ через открываемые молельные комнаты и храмы, а также через предоставляемые независимыми СМИ каналы, была очень проста: все проблемы от греха и засилия темных сил, а проблема страны - от греха ее правителей. Мысль была очень проста - надо поменять правителя, и, желательно, на такого, который сам из народа и радеет за народ. Начавшиеся аресты подавались как страдания за правду, а люди, сначала тихо, а потом громко роптали, глядя, как кротких монахов с мученическими взглядами сытые и суровые стражники "пакуют" в автозаки. Не обошлось и без красочных фотографий - огромный стражник избивает стоящего на коленях и плачущего старика-монаха, или монахи-братья молятся, стоя на коленях, фотография сделана сквозь решетки автозака на рассвете, и лучи восходящего солнца окутывают мучеников неземным светом....

   Паровоз истории набирал ход, и, срывая тормоза, катил под откос. И только очень проницательный человек в момент общего раздрая и крушения идеалов мог бы понять, что падение в бездну организовано и вполне управляемо.

   - Как это понимать, Игорь? - королева подняла голову от газеты "Честный день", которую только что просматривала. На ее ухоженном, красивом лице было брезгливое выражение, когда она аккуратно, как ядовитую змею, откладывала газету на журнальный столик, стоящий в кабинет начальника разведки.

   - Что конкретно вы не понимаете, Ваше Величество? - уточнил начальник разведки. Вопрос был лишний, и играл скорее роль катализатора для выброса монаршьего раздражения. А если б раздражения не было, королева не примчалась бы сюда с утра пораньше, одетая в прямые светлые штаны и темно-синюю водолазку, вместо того, чтобы вызвать облажавшегося по всем фронтам руководителя Тайного Управления к себе на разгон. До вечера она бы уже остыла.

   - Эта скотина опять распространяет чушь! В прошлом месяце, после Маринкиного выпускного, в этой газетенке написали, как моя дочь с подружкой перепились чуть ли не до зеленых чертей, и якобы шлялись по улицам без нижнего белья и приставали к прохожим. А теперь вчерашнее посещение Маринкой клиникой описано так, будто она ездила делать аборт, хотя малышка просто забирала витамины для своих лошадей. Ну как люди могут вестись на этот бред? - и она, вскочив, кинула газету на стол Игорю Ивановичу.

   Он посмотрел на проехавшуюся по его бумагам, растрепавшуюся газетенку: на главной странице была фотография совершенно спокойно входящей в клинику Марины, сопровождаемой охраной. Любой здравомыслящий человек, критически оценивающий то, что ему показывают, а не то, что услужливо написано снизу, не нашел бы в фотографии ничего, свидетельствующего о случившемся или планируемом аборте. Беда в том, что здравомыслящих людей в королевстве, кажется, не осталось. А в кадр будто "случайно" попала вывеска "гинекологическое отделение".

   Огромный заголовок гласил: "Последствия выпускного, или принцесса Марина опять в беде?" А ниже - фотографии воодушевленной толпы с плакатами "Долой жирующих аристократов" и "Рудлог - народу", на фоне их, королевского дворца. Подпись гласила "Народовластие уже идет".

   - Игорь, - очень жестко сказала королева, необыкновенно привлекательная в этот момент, со своими очень светлыми волосами и прозрачной, словно светящейся кожей, - надо эту богадельню перекрывать. Хватит, наигрались в свободу слова. Я задницей чувствую, что в воздухе витает беда. Через неделю помолвка Ангелины, к воскресенью тут не продохнуть будет от августейших особ. И если не дай Боги какая провокация случится, то социального взрыва не миновать. Ты же это понимаешь? И так неудобно будет перед коллегами за этот балаган с демонстрантами.

   Игорь Иванович, знающий о надвигающейся грозе поболе, чем королева, и понимающий, что все его попытки ее остановить пока похожи на фолы последней надежды, постучал пальцами по столу.

   - Ваше величество, - повторил он уже многократно сказанное, - необходимо отозвать с застав армию и ввести в городе чрезвычайное положение. Без поддержки армии в городе я не могу сделать ничего. Аресты приведут только к усилению волнений. Вы же помните, на прошлой неделе, когда пришли обыскивать молельную комнату этих...моралистов, на стражников попытались наложить проклятие гниения. Двое ребят, принявших основной удар на себя, умерли страшной смертью, врагу не пожелаешь такого.

   А когда этих старичков стали вязать, набежали журналюжки с фотоаппаратами и камерами, и вуаля - народ возмущен, как так, смиренных монахов обижают. Когда включается инстинкт толпы, мозг у людей отключается. И включить его можно только страхом за свою жизнь.

   Королева заколебалась. Стрелковскому она доверяла больше, чем кому бы то ни было - он служил практически с начала ее правления и ни разу не дал повода сомневаться в своей верности.

   - И попросите поддержки у дворянского собрания, - сказал он, и увидел, как снова полыхнули яростью ее глаза, - польстите им, один раз за всю жизнь можно и поклониться этим старперам. Одна вы не выиграете.

   Королева несколько раз перевела дыхание, успокаиваясь.

   - Хорошо, - наконец сказала она, - я дам приказ маршалу Бельведерскому о выдвижении армейских частей к столице. Но армия в город зайдет только после того, как уедут последние царственные гости, чтоб их! А вы, Игорь, - она посмотрела на него холодным взглядом, буквально пробравшим его до пяток, - избавьте наконец меня от этих сектантов и от господина Смитсена тоже. Я устала жить, как на пороховой бочке, ожидая, когда страна покатится к черту.

   Стрелковский побарабанил пальцами по столу.

   - Ваше Величество, я сделаю все, что в моих силах. Но вам нужно быть осторожной. И подумайте о том, чтобы отложить помолвку. В данных обстоятельствах мы не можем гарантировать безопасность ваших гостей.

   Взгляд ее снова заледенел, но она усилием воли справилась с собой и кивнула, соглашаясь:

   - Я верю в вас, мой друг. Вы сможете защитить меня и девочек. И я буду очень благодарна вам, если вы безболезненно выведете страну из этой ситуации.

   И она, эта непостижимая женщина, встала и вышла, как всегда с прямой спиной и высоко поднятой головой, оставив за собой резкий и соблазнительный, как вкус апельсинового мороженного, запах духов.

   Стрелковский, уже испытавший ранее и холод, и ярость королевы, в который раз подивился воздействию, которое она оказывает на окружающих. Особенно окружающих мужчин. Он доподлинно и точно знал, кто и когда побывал в ее постели, и хотя отмеченные благосклонностью молчали, как заговоренные, во дворце шила в мешке не утаишь - всегда найдется кто-то, кто что-то видел или слышал. Удивительно, как это терпел муж, хотя какое ему, Игорю, дело. Его дело - выбить почву из-под ног господина Смитсена, принесла же его нелегкая на его голову.

   И он в который раз стал просматривать досье господина Смитсена, пытаясь нащупать что-то важное, что каждый раз ускользало от него. То, чем его можно было подманить, подсечь и завалить, как особо опасного зверя. Тогда, лишившись источника и опоры в виде полноводного потока финансирования, рухнут и медиа-убийцы, разойдутся по домам протестующие, исправно получающие от Смитсеновских фондов горячее питание и одежду. Да и кроткие монахи, без арендуемых молельных комнат и стоящихся храмов, тихо сойдут на нет, все-таки они питаются не святым духом, даром что аскеты.

   Убрать медиамагната, так сказать, физически, не представляло особой сложности, несмотря на его многочисленную охрану. Однако убийство ничего не решит - ну будет вместо Смитсена его заместитель Щеглов, и ничего не изменится, кроме того ,что все подконтрольные смитсеновскому холдингу СМИ будут вопить о политическом заказном убийстве. Это никак не сдвинет чашу весов в пользу трона. Поэтому гибче надо бы действовать...пока есть время. Потом, хочешь-не хочешь, а придется действовать грубо.

   Но времени, как оказалось, практически не оставалось.

   Ирина-Иоанна, уверенно шагая по дворцу в сторону Бирюзового крыла, где располагались личные покои королевской семьи, прекрасно чувствовала - что-то в отношении слуг и придворных поменялось. Ей угодливо улыбались, кланялись, открывали двери, но как будто держали дистанцию. Страх витал во дворце, слабенький и игнорируемый, но вполне осязаемый. Все прекрасно понимали, что может сделать толпа, прорвавшись во дворец, и два полка охраны успокаивали обитателей дворца чисто номинально.

   Поэтому, несмотря на то, что со стороны казалось - светская жизнь во дворце такая же активная, как и раньше, она все больше напоминала движение по инерции. На самом деле многие его обитатели больше всего на свете хотели уехать подальше и не возвращаться, пока все не закончится. Часть придворных уже так и сделала, предпочтя переждать заварушку в загородных имениях.

   Святослав и дети уже ждали ее в обеденном зале. Завтрак подходил к концу, она специально просила ее не дожидаться. Муж встал при ее появлении, поцеловал в щеку, отодвинул стул, но королева Девочки все были аккуратненькие, в домашних платьях, кроме, конечно же, Поли. Четвертая принцесса была одета в какой-то брючный костюм, слишком взрослого стиля для тринадцатилетней девочки. Алина при виде матери спрятала книгу под стол и усердно стала мазать клубничный джем на хлеб одной рукой.

   На высоком стульчике рядом с Алинкой сидела румяная, кудрявая, как ангелочек, Каролина, и под присмотром няни аккуратно ела серебряной ложечкой утреннюю кашу. При виде матери она заулыбалась и потянулась к ней.

   - Алина, положи книгу на полку. Потом дочитаешь, - строго сказала королева, одновременно целуя Каролинку и вдыхая сладкий детский запах. Внутри от счастливого ребенка на руках будто отпустило сжатую пружинку. Она опустила девочку на место, села рядом и обвела остальных детей взглядом. - Какие у кого планы на сегодня?

   - Мама, - с упреком сказала Ангелина, - мы же вчера обсуждали. Мы сейчас поедем по магазинам. Платья готовы, я хочу посмотреть аксессуары.

   - Тебе все могут привезти во дворец, милая, - напомнила королева.

   - Нет, я хочу развеяться. Меня все это нервирует, - парировала Ангелина. - Мы с Филиппом никогда не могли найти общий язык, и я совершенно не уверена, что помолвка что-то изменит.

   - Я не поеду, - Марина умоляюще посмотрела на мать. - У меня соревнования через три дня, я не хочу пропускать.

   - Конечно, солнышко, - улыбнулась Ирина-Иоанна, - не хочешь по магазинам - не надо.

   - И я не поеду, - заявила Алина. - Я только устаю от этого перебора побрякушек. Я лучше почитаю.

   - Только на улице, чтобы подышать воздухом, и не забудь зонтик от солнца, Алиш, - кивнула королева.

   - А я поеду, - Полинка уже доела, и откровенно скучала. - только я отдельно от Ани с Васькой буду, с ними скучно! Они как курицы, медленные!

   - Полина, - одернула ее мать, - не груби сестрам.

   Полина скорчила рожицу, но промолчала, а Василина укоризненно посмотрела на нее.

   - Ангелина, - в сотый раз устало повторила королева, возвращаясь к разговору с старшей дочерью, - никто тебя выходить за него насильно не заставит. Но помолвка укрепит нашу связь с Инляндией, а нам это сейчас крайне важно, иметь поддержку такой сильной державы. Что сделаешь, если он единственный из наших многочисленных дальних кузенов, кто более-менее подходит тебе по возрасту? Не за дядю Уильяма же тебя выдавать?

   - Отчего же, - сказала Ангелина, - Уильям хотя бы умеет себя вести, он порядочный и вежливый. И уж точно не доставит хлопот.

   Легкая улыбка тронула губы королевы. Выбор мужей по принципу "не доставит хлопот" - это их семейная, видимо, черта.

   - Ангелина, - подал голос принц-консорт Святослав, - дай матери поесть. Езжайте, куда хотите, но чтобы взяли с собой охрану. И давай уже закроем тему с твоей помолвкой.

   - Как скажете, папа, - холодно сказала Ангелина и взяла булочку.

   После завтрака девочки разбежались кто куда, а королева пошла в кабинет - проверять отчеты министра сельского хозяйства об уже собранном и планируемом урожае. Святослав ушел в парк, он имел архитектурно - дизайнерское образование. В данный момент принц-консорт руководил возведением отдельного здания для дворцового музея, куда они, что греха таить, решили отдавать бесконечные, часто сделанные с любовью, но, к сожалению, не всегда очень эстетичные или подходящие под интерьер дворца подарки верноподданых.

   Конечно, муж королевы мог не заниматься этим лично, но праздность была не в его духе, да и не ожидал он никогда, что станет супругом Ирины, хоть они и дружили с детства. Он и до женитьбы любил работать, но не считать же работой бесконечные приемы или благотворительность! И когда они поженились, когда встал вопрос о продолжении его деятельности, королева первая предложила ему должность главного дворцового архитектора и дизайнера парка.

   Ирина-Иоанна, разбирая скучнейший, но полезный отчет, разговаривая с министром и его помощниками, ставя подписи под указами, периодически бросала взгляды в парк, где в пределах видимости возводился музей, иногда выхватывая среди рабочих и архитекторов статную фигуру мужа, и улыбалась. Святослав стал ее отдушиной, ее самым близким человеком тогда, когда она уже была готова сойти с ума. И пусть между ними не было жаркой страсти или неземной любви - его мягкое, понимающее тепло она ценила куда больше. Любовь у нее уже была, а страсти в ее жизни и так было навалом, куда б деть ее, эту страсть.

   Задумавшись, она даже чуть вздрогнула, когда хорошо поставленный голос камердинера объявил, что второй завтрак подан в семейную малую столовую. Она поблагодарила и попросила позвать мужа, чтобы составить ей компанию.

   Ирина-Иоанна с мужем, вопреки всем правилам, сидели и пили чай на мягком чайном диванчике с рукоятками-полочками, чтобы смело можно было поставить чашечку и блюдечко с десертом. Они любили так "похулиганить", когда их никто не видел. К сожалению, жизнь во дворце даже в семейных покоях накладывает определенные ограничения. Иначе потом сплетен не оберешься: королева-то, как простая горожанка, чай пьет, сорит крошками и оставляет пятна на мебели. А сплетен им и так хватало.

   Святослав, допив чай, положил себе на колено стройную королевскую ножку, снял туфельку и начал ее массировать. Королева благодарно улыбнулась ему и прикрыла глаза от удовольствия, делая еще один глоток и кладя в рот мягкое, тающее во рту шоколадное пирожное.

   - У тебя глаза зеленеют и температура явно повышена, - отметил муж, прикоснувшись для уверенности к королевскому лбу рукой. - Скоро уже, да?

   - Несколько дней еще есть, - отозвалась королева. - Продержусь, сколько смогу. Я надеялась, что будет больше времени, все-таки почти полгода прошло, но нет, накрывает. Не вовремя это все, конечно, пережить бы приезд гостей.

   - Я тебе в этот раз помочь не смогу? - сочувственно спросил Святослав, поднимая себе на колени вторую ногу и снимая туфлю.

   - Ты и так помогаешь, Светик, - Ирина с любовь посмотрела на мужа, - спасибо тебе. Но сейчас мне нужен кто-то другой.

   Их прервали. В дверь, выходящую на садовую веранду, ворвалась Алинка:

   - Мамочка, там Ангелинка...ее нужно успокоить, а у нас не получается!

   Королева метнулась к двери, выходящей в дворцовый коридор - чтобы не бежать по улице. Ее муж последовал за нею. Алинка бежала следом. Комната дочери находилась за поворотом коридора, но стоило им завернуть, как навстречу стали попадаться испуганно бегущие слуги. Дверь в комнату наследницы была распахнута, у нее упрямо стояла мрачная охрана.

   Королева издали увидела кровавые пятна у них на лицах и на одежде, синяки под глазами и заострившиеся черты лица, но стояли они стойко. Увидев правящую чету, охранники немного расслабились и.... вдруг попадали на пол, зажимая себе уши и изгибаясь в судорогах. Из носов и ушей у них текла кровь. Из комнаты раздался, усиливаясь и заставляя вибрировать стекла в витражах коридора, оглушительный визг, который все нарастал и нарастал. Святослав споткнулся, прохрипел: "Беги!"- и сполз по стене коридора, поддерживаемый малышкой Алиной.

   Королева бегом преодолела расстояние до двери. Старшая дочь, лежа на полу, билась в истерике и визжала на одной ноте, ее прижимали к полу Василина с сосредоточенным, серьезным лицом, что-то шептавшая ей в ухо, и бледная, растерянная, рыдающая Маринка. Увидев мать, она заплакала еще сильнее.

   Ирина-Иоанна подбежала к дочерям, схватила ничего не видящую и не слышащую наследницу за виски, приблизила к себе и резко подула ей в лицо. Дула она куда дольше, чем это мог бы делать обычный человек. У визжащей Ангелины перехватило дыхание, визг на секунду прекратился, она взглянула на мать и в этот момент королева с силой произнесла "Спи!". Наследница сразу обмякла, лицо ее выровнялось, глаза, будто через силу, закрылись, и наконец она заснула крепким сном счастливого человека.

   Маринка тихо всхлипывала, сидя на полу, а Василина с матерью отнесли Ангелинку в спальню, где обнаружилась испуганная, но живая и здоровая камеристка наследницы. Она, оказывается, спряталась в ванной и переждала бурю там. Увидев, в каком состоянии находится ее госпожа, камеристка охнула, и начала раздевать принцессу - чтобы та не спала в уличной одежде. Мать и сестра, доверяя старой служащей, вышли из комнаты принцессы.

   - Попробуй успокоить сестру, Васюш, - попросила королева, проходя мимо Маринки и погладив мимоходом ее по голове. - Я сейчас вернусь, нужно оказать помощь охране и отцу.

   Охранники, бывшие с наследницей чуть ли не с первого дня ее жизни, были калачами тертыми, чего ждать от принцессы, знали, и все инструкции выполняли четко. Но, увы, от ментального неконтролируемого удара не спасает ни верность, ни стойкость. Ребята уже очнулись, и вытирали все еще текущую кровь полотенцем, добытым тут же, на оставленной , видимо, убежавшей горничной, стойке с сменным бельем.

   - Как вы, орлы? - королева подошла к старшему, послушно замершему и знающему, что ему сейчас окажут помощь, взяла его за виски, глянула в глаза и потом резко отпустила, словно всплеснув руками. Он пошатнулся, но кровь сразу перестала течь, а гудящая и раскалывающаяся голова посвежела, будто после нескольких часов здорового сна. Телохранитель благодарно кивнул своей исцелительнице, и продолжил оттирать кровь, пока Ирина лечила его коллегу.

   Святослав, вполне живой и здоровый, уже отдавал подошедшему начальнику стражи распоряжение успокоить панику во дворце и проверить, нет ли еще пострадавших. Королева крикнула, чтобы сюда срочно вызвали руководителя внутренней разведки Стрелковоского. Затем Святослав зашел в комнату, чтобы проверить, выдержали ли стекла. Алинка проскользнула туда чуть ранее и теперь обнимала все еще ревущую Марину.

   Ее Величество, закончив лечебные процедуры, тут же почувствовала, как еще немного поднялась температура. "Еще день в минус", - подумала она, жестом приглашая охранников войти в покои наследной принцессы. Сзади, запыхавшись, в комнату вошел обеспокоенный начальник разведки.

   - Что случилось? - спросил он, обведя присутствующих внимательным взглядом. Королева кивнула дочери, и Василина вздохнула и начала рассказывать. Иногда ее дополнял старший телохранитель, и рассказ выходил нерадостным.

   После завтрака они спокойно доехали до сверкающего рекламными экранами торгового центра, выгрузились. Полинка побежала сразу на верхний этаж, в игровую зону, и ее охрана за ней. А старшие принцессы, в сопровождении телохранителей - пошли по первому этажу.

   В будни, утренние часы, в центре народу было немного, но, конечно, они замаскировались в пределах разумного - волосы под модные длинные платки, на лице часто используемые аристократией простые, легкие тканевые полумаски в тон платкам. После случая с Мариной мать настояла, чтобы дети их носили на публике. Полинке, кстати, и маскироваться не надо было - никто не мог связать угловатую девчонку в бандане, шортах и спортивной майке с четвертой принцессой Рудлог. Ее даже в сопровождении сестер часто принимали за какую-нибудь подружку или воспитанницу.

   Ангелине нужно было купить перчатки - хотя их у нее было выше крыши, но они из-за насыщенной светской жизни принцессы постоянно пачкались, тонкая ткань цеплялась и распускалась, да и просто они выходили из моды. Выбрав перчатки, они решили зайти в ювелирный магазин, работающий от их Королевского Дома, но по пути попали в секцию с магазинчиками женского белья.

   Ну и...какая девушка откажется выбрать новое белье, если и время, и финансы позволяют? Так что принцессы сначала долго и медитативно выбирали белье, а потом пошли в кабинки его примерить. Телохранители расположились у входа в магазин, привычно сканируя территорию. По галерее, несмотря на все маскировочные ухищрения, уже сновали журналистики и фотографы с камерами, хищно ожидая, когда девушки выйдут. Видимо, они проследили автомобиль принцесс от дворца.

   Василина быстро примерила то, что выбрала, и расплачивалась у кассы, когда их с продавщицей оглушил дикий визг, от которого пробивающая чек продавец-кассир сразу свалилась в обморок.

   От кабинки наследницы метнулся человечек с юрким лицом, сжимающим фотокамеру, но метнулся он не к выходу, а куда-то вглубь магазина. Двое телохранителей бросились за ним, а двое - в кабинку к принцессе. Девушка была одета только в бюстгальтер, прикрывалась снятым пиджаком, и билась в истерике. Видимо, ушлый фотограф, который каким-то образом попал в магазин, сфотографировал ее, когда она уже примерила верх комплекта и готовилась примерить низ. Понятно, почему у принцессы случилась истерика, если представить, что завтра ее фотография будет транслироваться по всем каналам и публиковаться во всех газетах и газетенках.

   Но королева недовольно поморщилась - в юности она была такой же пробиваемой, и не могла сдержать себя в минуты стресса, поэтому учиться после коронации пришлось быстро. Надо будет Ангелине дать пару уроков.

   А Василина продолжала. Услышав визг, в магазин ринулись фотографы, поэтому телохранителям пришлось жестко теснить их к выходу. Василина, как смогла, одела начавшую успокаиваться сестру, но как только они вышли, защелкали фотоаппараты, засветились камеры, и вторая принцесса со страхом увидела, как стекленеют у сестры глаза. Она начала торопить охрану, и тут у наследницы начался второй приступ.

   Журналисты падали, как подкошенные, взрывались камеры и фотоаппараты, телохранители, преодолевая себя, тащили ломающееся тело принцессы к машине, но, уже садясь в автомобиль, не выдержали, попадали в обмороки. Василине пришлось дозатаскивать здоровых мужиков в машину, садиться за руль и вести.

   - Я пробовала ее успокоить, мама, - сказала она жалобно, - но она буквально на пару минут успокаивалась и снова начинала орать. Видимо, я что то не уловила в прошлый раз.

   Королева внимательно посмотрела на вторую дочь и мысленно поставила себе галочку вместе с Ангелиной начать поглубже учить и Василинку. В этом возрасте она сама бы и пары минут покоя не смогла обеспечить. А тем более удивительно, что дочери этого никто не объяснял, она просто "считала" принцип действия, наблюдая, как мать это делает.

   У ворот, когда сзади уже видны были машины очухавшихся и жадно гнавших, как зверей, свою добычу журналистов, их встретила Марина, прощающаяся с подругой по конному клубу. Сразу поняв, что что-то неладно, она заскочила в машину, проехала с девочками до дворца, и помогла донести старшую сестру в ее покои, благо, можно было подъехать прямо к веранде, на которую выходили летние двери.

   Очнувшиеся с прекращением мозгодробительного визга телохранители проскочили в паузу между приступами через покои, эвакуировали находящихся поблизости слуг и встали у дверей. Алина, читавшая в саду и видевшая все происходящее, прямо из сада побежала к матери.

   Пока Василина рассказывала, в покои принцессы, постучавшись, заглянул один из побежавших за фотографом телохранителей.

   - Говнюка, ээээ....простите, Ваше Величество, - извинился он, почувствовав суровый взгляд начальника, - задержали, фотоаппарат отобрали. Сдали его в дознавательскую. Оказывается, там черный выход в магазине был, туда продавцы курить бегали.

   - Почему заранее не проверили, вашу мать! - заорал Игорь Иванович, краснея. Трудно оставаться спокойным, когда твои подчиненные откровенно лажают. Подчиненные опустили головы - промах был их и серьезный.

   - Игорь Иванович, не ори, в соседней комнате спит Ангелина Викторовна, - тихо приказала королева, и он, сверкнув на нее глазами, опустил голову.

   - Дальше, - ласково попросила Ее Величество покрасневшего телохранителя.

   - Когда вернулись, в коридоре как после взрыва все было, тела вперемешку, аппаратура.... ну мы камеры у тех, кто там валялся, позабирали, доломали, что смогли. Но к тому времени уже новые набежали, снимали нас издали. Но из лежащих никто еще в себя не пришел, так что может и повезет и в газетах ничего не будет. Камеры наблюдения тоже почистили. Продавца, чтоб молчала, предупредили.

   Им, увы, не повезло. Видимо, кто-то из попавших под принцессину ментальную истерику, очнулся раньше коллег и убрался вместе с записью от греха подальше. На следующий день все каналы облетела запись с одной из камер - как бледную Ангелину выводят из магазина, начинаются фотовспышки, она начинает визжать, впереди взрываются камеры и падают люди, и через пару секунд гаснет и их камера. В газетах вышли интервью с честными журналистами, взволнованно рассказавшими, как на них безо всякой причины напала принцесса, проявив немотивированную агрессию и явно запрещенную нестандартную магию.

   Именно тогда в одной из газет впервые прозвучал намек о том, что королевская семья может быть черной, что королева и девочки - ведьмы. Проповедники секты моралистов получили новый повод для вдохновенного литья яда в уши прихожан. Задержанный журналистик, сфотографировавший принцессу в неглиже, воспевался, как профессионал высочайшего класса, страдающий от деспотизма королевы за правду и истину.

   А апофеозом стала фотография - нет, не принцессы без трусиков, хотя тут и не знаешь, что было б лучше. Как потом объясняла наследница, рассматривая с омерзением газетный расплывчатый снимок, сделанный с дальнего расстояния - что когда они вышли из машины, Ангелина вспомнила, что не надела полумаску. Развернулась резко...и наткнулась, споткнувшись, на телохранителя. Тот вежливо поддержал ее и проводил обратно до автомобиля.

   А на снимке с подписью "Перед помолвкой не нацелуешься" и "Наследственность превыше всего" было отчетливо, особенно людям, желающим это увидеть, видно, как запрокинувшая голову принцесса тянется губами к наклонившемуся, прижавшемуся к ней и обнимающему ее мужчине.

   С утра после публикации снимка Ирине-Иоанне позвонил король Инляндии и вежливо предложил обсудить ситуацию на международном собрании. А чуть позже ее секретарь проводил к ней премьера Северяна , который, пряча глаза, передал ей приглашение прийти завтра на Высокий совет по вопросу доверия и поведения членов королевской семьи...

   ....

   В Круглом конференц-зале придворный маг с внимательно слушающими его учениками настраивал Зеркало, которое выглядело как растянутая и выгнутая прозрачная стена. Из-за количества участников стандартным размером было никак не обойтись.

   Королева пришла заранее, вместе с мужем, и, сидя за столом, наблюдала за работой магов. Это успокаивало.

   Международный совет, как его пафосно называли, на самом деле включал в себя только человеческие государства континента, и только те, что обладали каким-то весом, не считая саттелитов и мелких княжеств и графств, условно независимых и идущих в фарватере крупной державы.

   Участвовали в нем монархи, иногда подключались министры или маги, но часто это напоминало просто семейный междусобойчик - слишком тесные родственные связи были между королевским и аристократическими дворами королевств.

   Королева, подозвав стоящего у двери лакея, попросила принести ей чай. Ко всем неприятностям она еще и простудилась, саднило горло и болела голова. Обезболивающие, как правило, не помогали, а помогал долгий и спокойный сон, часов на 12. Только где ж их возьмешь, эти 12 часов, когда страна катится к черту?

   Вот сегодня, видимо, взбудораженные вчерашними фотографиями, толпы народа заполонили площади, в том числе площадь перед дворцом. Через ограду уже летели камни с надписями "Черным не место на троне" и "Власть-народу". Пока это были эпизодические случаи, но никто не гарантировал, что это в любой момент не сдетонирует и не начнется полномасштабное восстание.

   Она передала маршалу просьбу подвести войска к столице и дождаться помолвки, чтобы ввести в столице режим тишины. Завтрашнее приглашение в Высокий дворянский совет тоже немного беспокоило королеву, как ноющий на периферии зуб. Но она решила проблемы решать по мере их поступления.

   Первой в Зеркале появилась серенитская царица Иппоталия. Рядом с ней сидела старшая дочь Антиопа, которой та планировала передавать власть. Обе женщины были в строгих, темных нарядах-хитонах, без краски на лице, с собранными в узлы волосами. Прямые носы, идеальные губы, красивые брови, только Иппоталия все-таки чуть погрузнее и постарше. Увидев Ирину, она улыбнулась:

  -- Приветствую, Ваше Величество! Ты все такая же красавица, только выглядишь уставшей.

  -- И тебя приветствую, царица, - душевно ответила Ирина. С Иппоталией они всегда находили общий язык, не то ,что с правящими монархами других стран. - Все ли твои кобылки здоровы?

   Царица Талия хохотнула.

   - И кобылки, и жеребцы, милая, все прекрасно. А что у тебя там за безобразие творится? Совсем мужики от рук отбились? Ой, извини, Святослав, - бросила она, увидев как поднял брови принц-консорт.

   У серенитов были весьма своеобразные представления об идеальной семье. Главенствовала всегда старшая женщина, которая могла официально иметь до трех мужей. Что сделаешь, если долгое время на острове Серения, который был отделен от материка небольшим проливом, мужчин рождалось гораздо больше, чем женщин.

   - Да, я обеспокоена, - подтвердила королева. - И еще очень интересно, зачем нас собрал Луциан.

   - Сейчас все узнаем, - раздался бас короля Блакории. Он был мощен, черноволос и бородат, с пронзительными умными глазами. - Приветствую вас, прекрасные мои дамы.

   Иппоталия сверкнула глазами, а Ирина улыбнулась и кивнула - король Гюнтер был известным дамским угодником.

   - И почему, интересно, - пробасил он, - мы собираемся дистанционно, вместо того, чтобы посидеть вместе, пообщаться поближе...с такими прекрасными дамами. Талия, может, заглянешь ко мне после совета?

   - Может и загляну, - благосклонно ответила царица, завлекательно поводя полными плечами. Ирина вдруг вспомнила, как Иппоталия несколько лет назад, на 20летии ее восхождения на трон, когда у нее собрались высокие гости со всего континента, хвасталась норовистыми жеребцами. И когда один из них по какой-то причине взбесился, вскочила на него и сама лично вот этими вот обманчиво мягкими руками так придушила бедное животное, что тот покорился и рухнул, роняя пену. Да уж, серенитским мужикам не позавидуешь. А вот Гюнтер мужик крепкий, его не сильно заломаешь. И она внутренне захихикала, представив себе, как вместо занятий любовью эти двое проверяют, кто сильнее. Настроение стремительно улучшалось.

   В зеркале уже появился молчаливый глава Бермонта, кивнул присутствующим и уткнулся в газету. Талия сделала страшные глаза, и одними губами пробормотала "Суров!"

   - Я не суров, почтенная королева, - из-за газеты раздался голос правящего монарха, и царица поморщилась - забыла, что у него в роду есть оборотни и у них абсолютный слух. - Простите меня, но во дворце нет ни минуты покоя, я с утра так наговорился на собрании министров, что для меня счастье помолчать.

   - Конечно, Демьян, - вразнобой ответили его коллеги и примолкли. Демьян был младше их всех, но все время так их отчитывал, что непонятно было, кто тут младше.

   Зеркало тем временем уже показывало императорскую чету Йелловиня, чинно сидящую на высоком шелковом диване, и их первого наследника, сидящего у ног отца.

   Все присутствующие встали, и синхронно с императорской четой поклонились друг другу по восточному обычаю. "Надо было и Ангелину сюда привести, раз коллеги своих детей не постеснялись", - подумала Ирина-Иоанна. Хотя кто знает, о чем пойдет речь, а сюрпризов она не любила.

   - Мои глаза восхищены видеть вас, братья и сестры мои, Ирина, Талия, Гюнтер, Демьян, - мягким голосом произнес худенький и невысокий, очень пожилой император Хань Шу. - Но где же наш сегодняшний хозяин? Опаздывает!

   Йелловиньский император был очень пунктуальным, и не переносил опозданий.

   - Я уже здесь, - послышался нетерпеливый голос инляндского короля Луциана. Высокий, стройный, рыжий, он усаживался в кресло. - Простите, коллеги, один из учеников мага, настраивающего зеркало, упал в обморок, пришлось все заново начинать.

   Все опять начали здороваться, спрашивать друг у друга стандартное "Как у вас погода, как дети- жены" и это затянулось минут на двадцать, пока молчавший Демьян Бермонт не произнес громко:

  -- Луциан, давай вернемся к повестке дня, я не могу сидеть тут до бесконечности.

   И у всех сразу появился деловой настрой. А у монарха Инляндии появилось виноватое выражение на лице:

  -- Коллеги, я собрал вас здесь, чтобы официально объявить, что из-за недостойного поведения Ангелины Рудлог мой сын настоял на разрыве договора о помолвке.

  --

   После этого наступила оглушающая тишина, Демьян Бермонт с громким шуршанием сложил газету, всем видом показывая "Сейчас тут будет интересно", Гюнтер прошептал Талии "Вот поэтому мы и собрались сегодня дистанционно", а королева Ирина-Иоанна преувеличенно ласково переспросила, чувствуя, как прекратившаяся было боль с новой силой застучала в виски:

  -- Лици, о каком недостойном поведении речь?

   Луциан Второй, король Инляндии, опустил глаза, но твердо сказал:

  -- Ангелина крутит шашни со своим телохранителем и использует черное искусство. Народ не поймет, если второй принц станет принцем-консортом у ведьмы и бл...

  --

   В глаза королевы ударила темная волна, она краем глаза увидела, как Иппоталия привстает в возмущении со своего места, а кто-то, кажется, Гюнтер, кричит, срываясь в рычание : "Заткни свой поганый рот, Лици!"

   Сзади Святослав положил ей руку на плечо, успокаивая, но она этого уже не почувствовала. Плети неконтролируемой ярости ударили по зеркалу, заставив всех монархов выставить вперед руки в защитном жесте. Зеркало пошло волнами и помутнело, и придворный маг с учениками забормотали, двигая пальцами, пытаясь стабилизировать портал. С той стороны то же делали маги других государств.

   - Иришка, успокойся, - орал Гюнтер, а Талия что-то шипела Луциану, сидящему неестественно прямо с выставленной вперед рукой и удерживающего защитный экран.

   - Бл**ди? - орала королева, как торговка, хлестая зеркало проклятиями. - Ах ты сукин сын, тварь, дерьмо поганое! Да моя дочь хранит себя нетронутой, пока вы, суки, оттягиваете помолвку, а твой сынок свой стручок половине королевства всунул! Да чтоб я знала, хер бы я шесть лет назад вам помощь в составе двух егерских полков отправила, может сидел бы на троне очередной разбойник и не выпендривался!

   Демьян Бермонт покачал головой, встал, легко удерживая щит, прошел сквозь нестабильное зеркало, вызвав восхищенный вздох у тех, кто был в адеквате. Под щитом защел к ничего не видящей, кроме Луциана, королеве, и, спросив взглядом разрешения у Станислава, резко нажал орущей королеве на виски. Она сразу осела, в глазах появился свет, стали проявляться лица ее коллег.

   Обеспокоенное и сердитое - Талии, раздраженно выговаривающее что-то Луциану, сидящему с красными пятнами на скулах, Гюнтера, каменные лица с неизменной легкой улыбкой - Императора Хань Шу с супругой и расширившиеся до почти нормального состояния глаза их не столь закаленного первого наследника.

   И очень близко - лицо Демьяна, держащего ее за запястье и отсчитывающего ... три, два, один, в норме!

   - Спасибо, Демьян, - сказала она уже спокойно, - ты очень помог. Бермонтский глава молчаливо кивнул, принимая благодарность, и ушел к себе.

   - Луциан, ты задница и скотина, и я извиняться не буду, - уже совершенно твердым тоном сказала королева. - Я так понимаю, это окончательное решение, и уговаривать тебя бесполезно.

   Луциан кивнул, глядя ей в глаза.

   - Тогда поделись с нами истинной причиной. Про гуляния моей дочери - не надо меня смешить, все вы, кроме тебя, Талия, и вас, уважаемый Император Хань Шу - поклонилась она в сторону четы, - знаете, что такое желтая пресса. Ни в жизнь не поверю, что Филиппа, который героем скандальной хроники чуть ли не каждую неделю становится, или тебя, могла смутить какая-то статейка. А уж своим подданным объяснить сможешь, что угодно, как я год назад объясняла, почему нареченный наследницы сфотографирован с двумя шлюхами в отеле. Так что, как я понимаю, это официальная причина. А какая реальная?

   Король Инляндии смутился и сдержанно сказал:

   - Я бы не хотел это сейчас обсуждать, коллеги. Ирина, мне очень жаль, и за мои некорректные слова, и за разрыв помолвки. Я готов выплатить компенсацию и предоставить тебе батальон войсковой стражи в помощь. Думаю, она тебе понадобится.

   - И выплатишь, Лици, не сомневайся, - жестко сказала королева. - Но прежде изволь сочинить добропорядочную причину отказа от помолвки, без всяких намеков на бесчестность или порченность моей дочери. Иначе я, клянусь Аренном, разорву все договора о военном сотрудничестве.

   - Договорились, Ваше Величество, - Луциан, казалось, был счастлив, что все обошлось.

   - И все же, кузен, - подал голос Гюнтер Блакорийский, - прямо очень интересно, в чем причина этого спектакля и того, что малыш Филлип отказался от Ирининого Ангелочка? Да будь мои ребятишки постарше, я б зубами вцепился в такую возможность для второго принца!

   На лице его вдруг появилось озарение.

   - Постой, он что, всунул кому-то, от кого откупиться не получилось?

   Кислый вид Луциана подтверждал эту версию.

   - И кто это? - продолжал глумливо допытываться король Блакории, прямо-таки светясь от пикантной ситуации.

   - Тери, - рявкнул Луциан, - я же сказал, что не хочу это обсуждать! Давайте лучше перейдем ко второму вопросу повестки дня...

   - Коллеги, - раздался мягкий голос Императора, и величества примолкли, как нашкодившие дети перед дедушкой, - имея всю информацию, предположу, что причиной столь некорректной сцены стала прелестная Диана Форштадская.

   У Демьяна свекнули глаза, а царица Иппоталия, не удержавшись, захихикала. Да, у Йелловиня всегда была лучшая разведка в мире.

   - Понятно, - протянула королева Ирина, - теперь все понятно. Или ты теряешь откупной за разрыв договора о помолвке, либо весь Форштадт. Как ты не уследил-то, Лици?

   - А ты как за своими девчонками не можешь уследить, что их постоянно ловят в неудобных ситуациях, - огрызнулся Лици. - Да, мы такими не были, к счастью.

   - Были-были, ты просто одряхлел уже и ничего не помнишь, - усмехнулся Гюнтер и подмигнул виновнику скандала, вспоминая, как с кузеном Лици они в свои семнадцать лет ни одной юбки в летней резиденции Блакори не пропускали. И как матушка, внушительная женщина, застав их на важном международном приеме вдвоем с одной фрейлиной, долго и вдумчиво материлась, обещая отправить отпрыска и двоюродного племянника мыть раком полы в казармах, пока мозг от наклона не переместится туда, куда положено.

   Луциан, похоже, прочитал его мысли, потому что сглотнул и твердым голосом продолжил:

   - Коллеги, предлагаю рассмотреть вопрос о принятии в Совет эмира Персия. Эмират Тайтана сейчас, как мы знаем, вышел на приличный уровень экономики, ну а культурные различия не столь важны. Они давно уже подавали запрос, что вы скажете?

   Коллеги дружно проголосовали "за", потому что дружба с Тайтаной обозначала низкие цены на нефть и алмазы, а за это можно и потерпеть приторный запах духов эмира.

   - И последний пункт на сегодня. Ирина, расскажи, что творится у тебя в королевстве, хочется узнать из первоисточника, а не через разведку, и скажи, нужна ли тебе помощь?

   Королева вздохнула, и, преодолевая головную боль, кратко, почти по-военному, описала ситуацию.

   - От помощи не откажусь, коллеги, - резюмировала она, - хотя в частях не сомневаюсь. Но всегда хочется иметь кого-то, кто долбанет по голове идиота с ружьем, идущего брать дворец, не терзаясь при этом сомнениями - вдруг это его родной племянник или брат жены?

   - Я дам пятьдесят стрелков, больше не могу, прости Ирин, - отозвалась царица Иппоталия.

   - Это более чем достаточно, дорогая сестра, спасибо, - благодарно улыбнулась королева.

   - На меня не рассчитывайте, - Демьян покачал головой. - Я не поручусь, что мои воины не более опасны для вас, чем заговорщики.

   - Конечно, Ваше Величество, это и так понятно, - успокоила его Ирина.

   - Мои солдаты, увы, служат только мне, - сокрушенно произнес император. - Но я пошлю пятерку менталистов, пусть проверят и укрепят щиты.

   - Вы очень добры, почтенный и великолепный Император, - в общении с Хань Шу льсти никогда не бывает мало, хотя сильных менталистов и у нее навалом. Император тонко улыбнулся и тут же снова сделал каменное лицо.

   - Мой батальон завтра будет у тебя, - сказал уже повеселевший Луциан. А что печалится, ни тебе крови, ни войны, одна бабская истерика - это он легко отделались.

   - Мне нужно согласовывать с парламентом, - вздохнул Гюнтер, - а эти пустословы выводят меня из себя. Но если нужно, я могу отправить отряд личной стражи или оплатить наших частных телохранителей.

   - Нет, не нужно, Тери, - улыбнулась королева. - Я не думаю, что в этом есть необходимость.

   Их Величества еще немножко посплетничали и сеанс был закрыт.

   - Я опять не сдержалась, Светик, - со вздохом сказала властительная королева, пока они шли на поздний обед. - Медитации, практики духовные, молитвы, духовники, мать их, приношения богам - все херня. Не помогает. Гены берут свое. Сильно позеленело?

   Святослав остановился, заглянул ей в глаза.

   - Сильно, - сказал он сочувственно. - Сколько еще вытерпишь?

   - Не знаю, милый, - снова вздохнула она. - Уже чувствую периодами прорывается, но пока могу гасить. Но времени на это нет вообще...ладно, буду действовать по обстоятельствам.

   Генерал сухопутных войск Хофей Бельведерский молча рассматривал настоявшего на аудиенции гостя. Гость приехал в расположение штаба, и просил встречи, утверждая, что у него есть информация, которая генералу окажется крайне важна.

   Гость генералу не нравился, да до такой степени, что он готов был встать и уйти, не начиная разговор. За свою более чем сорокалетнюю карьеру он видел множество людей, в том числе и тех, кто, обладая неприятной внешностью, являлись при этом прекрасными и добрейшими людьми. Но не в этом случае. Здесь, как вопила генералу интуиция, внешность была едва ли не лучше того, что скрывалось внутри. Во всяком случае взгляд темных, маслянистых глаз "гостя", на фоне "алкогольных синяков" под глазами, вызывал неприятное ощущение, будто в тебя целятся проклятием.

   - Слушаю вас, - наконец произнес он, подумав, что чем скорее он разберется с делом, тем лучше.

   - Господин генерал, у вас ведь есть внучка? - прошелестел его гость, растягивая полные губы в приятной улыбке, от которой Бельведерского передернуло.

   - Я не собираюсь обсуждать свою семью с человеком, который даже не потрудился представиться, - отрезал генерал, встал и пошел к двери. Правильно ему интуиция говорила, наверняка журналистик какой или другая дрянь. Но шелестящий голос догнал его уже у выхода:

   - Я могу ее вылечить.

   Генерал остановился, помолчал немного, затем вернулся, сел в кресло и отрывисто приказал:

   - Говорите!

   - Знаю, что медицина в вашем случае оказалась несостоятельна, как и приглашенные маги и духовники. Однако я гарантирую вам, что если вы согласитесь на небольшое одолжение, уже сегодня ваша малышка (он чуть ли не причмокнул, говоря это) будет здорова.

   - Что за одолжение? - требовательно спросил Бельведерский. - Вам нужен чин или охрана?

   - Нет, что вы, - кажется, предположение генерала позабавило его гостя. - Все немного проще. Вам вообще не придется ничего делать.

   - Не тяните! - перебил его военный, доставая зажигалку и сигарету.

   - Через несколько дней вам придет приказ от Ее Величества, выдвигать подконтрольные части в город, чтобы прекратить беспорядки. Так вот, я хочу, чтобы вы ...немного задержались с исполнением приказа. На два часа.

   Бельведерский выпустил дым и, прищурившись, посмотрел на гостя:

  -- Так вы хотите, чтобы я нарушил присягу?

  --

  -- Не нарушил, что вы, - залебезил гость, - просто немного отложил исполнение...

  --

  -- Вон! - гаркнул генерал, долбанув рукой по столу. - Пошел вон, мерзавец!

  --

   Гость выкарабкался из кресла, куда его шарообразное тело едва уместилось, и уже от двери сказал:

   - Вашей внучке уже сегодня станет лучше. Но если вы не сделаете то, о чем я попросил - она умрет. И, естественно, не стоит никому рассказывать о нашем разговоре.

   - Вооон! - заорал генерал ,вставая из-за стола.

   - Да не кипятитесь так, милейший, - прошелестел гость уже из-за двери, - если вы опасаетесь, что вас будут судить, то уверяю, мы не только с вами работаем, но и с другими членами правительства и парламента.

   - Охрана! - генерал зычно рявкнул в пространство. Тут же в проеме образовалась пара дежурных пехотинцев.

   - Проводите господина до ворот, он уже уходит, - приказал он, а сам сел в кресло и зажег вторую сигарету. И с какими это они членами правительства работают? Неужто какие-то глупцы готовят переворот?

   Вечером он зашел к сыну домой. Глаза невестки светились пролитыми от счастья глазами. Лежачая Настенька, тихо угасающая от 4 стадии рака, и не евшая уже второй день, утром попросила поесть. А сейчас она, выглядящая, как совершенно здоровая трехлетняя девочка, если б не обритая голова, играла с отцом в лошадки - носилась и хохотала. Вызванные врачи и виталисты разводили руками - настоящее чудо! Откинувшись на дверной косяк, старый генерал почувствовал, как у него кольнуло и заныло сердце. Сукин сын подцепил его на надежный крючок.

   На следующее после монаршей встречи утро королева, как и всегда, просматривала газеты и личную почту. В прессе наступила какая-то странная тишина, даже известие об отмене помолвки было дано в нейтральных тонах (если не считать откровенно желтых газетенок). Информация о предстоящей встрече королевы с Высоким Советом тоже давалась весьма скупо, даже без привычных фантазий на тему. И даже протестующие сегодня как-то попритихли, но это неудивительно, с утра началась настоящая летняя жара, а орать, требовать свободы и обвинять тиранов на жаре несколько труднее, чем в приятную, комфортную погоду.

   В утренней почте она с удивлением увидела письмо от Талии, отправленное срочным курьером. Странно, вчера только виделись, что могло произойти? Но открыв острым ножиком для бумаг письмо, она только горько улыбнулась. Талия единственная из всех глав государств прислала ей официальное приглашение на случай угрозы жизни при перевороте, для всей семьи, личных слуг и тех аристократов, которые захотят уехать. Приглашение позволило бы пройти через межгосударственный телепорт без предварительной заявки и ожидания решения погранслужбы. Личный королевский телепорт располагался в семейном крыле, и попасть туда в случае чего можно было довольно быстро. Королева мысленно пообещала себе не забыть этот дружественный жест, и, если все уладится, придумать, как достойно отблагодарить царицу Сирении.

   В парке и дворце, кстати, уже располагались присланные Талией стрелки. Коротко стриженные, в хитонах до колена, мощные и накачанные, с оружием за спиной, они вызывали боязливый интерес со стороны мужской части охраны. Некоторые уже пытались заигрывать с мрачными воительницами, но получали суровый отлуп. У серениток с мужиками было строго, и инициатива всегда принадлежала женщине. Это вызывало забавные, по сравнению с континентом перекосы - из-за малого количества женщин мужчины старались приукрасить себя вовсю, тогда как избалованные отсутствием конкуренции дамы относились к своему внешнему виду с явным пренебрежением. А зачем стараться, если будь ты трижды косая, лысая и хромая - к тебе все равно выстроится очередь из желающих связать себя узами брака?

   Ирина всегда недоумевала, почему бедные серенитские мужики, которые, по материковым меркам, были настоящими сокровищами и умели буквально все - от готовки до выращивания роз, да и в битвах были хороши, не уезжают через пролив в ту же Инляндию, где женщин наоборот было в избытке, отчего они часто выходили замуж в соседние страны. Видимо, там играют роль какие-то культурные и традиционные заморочки. Так, хватит расслабляться, что там на повестке дня сегодня?

   Все уже позавтракали и разошлись. У Марины сегодня начинались соревнования по конному спорту, и она очень просила мать, если получится, прийти поболеть за нее. Ирина обещала постараться, но объяснила, что от нее мало зависит - больше от того, сколько будут вещать парламентарии. Полли, оказывается, в памятную поездку в торговый центр купила огромный батут. И теперь они с Алинкой, ради такого даже отложившей книги, прыгали и бесились на нем, установленном под окнами, под тревожными взглядами охраны, готовой ловить, если принцессы вдруг начнут вылетать с полотна. Ангелина с Василиной сегодня посещали дом престарелых, расположенный далеко в области, с подарками и своеобразной инспекцией, поэтому их ждали только к вечеру.

   Ее Величество задумалось о старшей дочери. Ангелина на удивление спокойно приняла известие об отмене помолвки, после того, как королева, как могла, деликатно, объяснила ей, что Филлип вынужден жениться на другой. Но она прекрасно понимала, что этот отказ сродни оскорблению, ведь статус первой наследницы и будущей королевы был заведомо выше, чем у второго сына короля. И причины, побудившие его отказаться, должны были быть сильнее желанного и почетного статуса принца-консорта.

   - Видишь, желания исполняются, мама, - сказала она с коротким сухим смешком, подкрашивая губы сдержанной помадой цвета "утренняя роза". - Будем надеяться, что следующий претендент окажется более приятным.

   Да уж, желания исполняются. Единственным желанием королевы было отдохнуть. Уехать куда-нибудь подальше и отоспаться там до опухшего лица и ленивости во всем теле. Но не в этой жизни, видимо. Вместо этого пришлось поднимать себя и идти в Высокий совет.

   Здание Высокого совета входило в большой дворцовый ансамбль, но стояло особняком, практически у самой витой ограды, ограждающей площадь имени Победоносца от территории дворца. Оно располагалось в 10 минутах ходьбы от дворца и представляло из себя изящный образец средневековой архитектуры - в виде крытого круглого, украшенного снаружи кольцом из колонн амфитеатра с отдельными входами для членов королевской семьи, для парламентариев и для приглашенных граждан.

   Внутри, перед расположенными полукругом рядами кресел, поднимающихся ступеньками вверх, и министерскими ложами второго этажа, находилась невысокая площадка с трибуной для выступлений. Но увы, эта трибуна была предназначена только для членов совета. Величества с давних пор выступали с маленькой, размером со скворечник, ложи, расположенной слишком высоко, видимо, чтобы подчеркнуть их превосходство перед аристократией.

   По дороге, когда она уже почти подошла к выходу из крыла, ее искусно перехватил спешащий Игорь Иванович. Он поклонился, взял за локоток и настойчиво отвел в ближайший кабинет.

   - Я спешу, господин Стрелковский, - недовольно заявила она, - давайте позже. Меня ждут в Высоком Совете.

   Он будто не услышал недовольства в ее голосе и насильно вручил ей тоненькую папочку:

   - Подождут. Посмотрите, это не займет у вас много времени, Ваше Величество.

   - Что это? - спросила она, листая папку с фотографиями парламентариев, министров и генералов.

   - А это, Ваше Величество, неполный список лиц, которых за последнюю неделю посетил некто Щеглов, заместитель господина Смитсена. Возможно, есть и другие. В большинстве случаев узнать о том, о чем они говорили, не представляется возможным. К счастью, среди них оказался мой старый должник, назовем его господин А., и он, поверьте, свой долг вернул с лихвой. Господин Щеглов настойчиво и прямолинейно вербует ваших подданных, используя в качестве пряника крайне необычные чудеса. Например, у нашего премьер-министра встала и пошла парализованная жена. А у одного моего должника внезапно умерла дальняя родственница, оставив ему крупное состояние, а он был в очень стесненных обстоятельствах.

   Смитсен прокололся в том, что А. за последние годы стал крайне верующим, и перво-наперво после его прихода и внезапного известия о наследстве побежал советоваться к духовнику. А духовник прямо сказал, что такая власть над жизнью и смертью может быть только черной природы, и посоветовал деньги отдать детям родственницы, а про посещение рассказать властям. Что он и сделал, прежде чем спешно покинуть столицу.

   Так вот, интересно, что его лично Щеглов за полученное наследство просил сегодня проголосовать за сокращение ваших полномочий, моя королева, и за возможность смены правящей фамилии.

   У Ирины-Иоанны сжались зубы.

   - Смена фамилии, значит, им, да, Игорь? - прошипела она, внимательно разглядывая лица в папке. - Что ж, спасибо за работу. Это крайне важная информация.

   - Ваше Величество, - попросил он, - уезжайте. Ну, давайте скажем, что принцесса очень переживает несостоявшуюся помолвку, и вы поедете лечить ей нервы в загородную резиденцию. А лучше - подальше, на море! Я никак не могу понять, что творится, я не могу спрогнозировать, когда рванет и рванет ли, и мне это не нравится. Если мы имеем дело с магом или ведьмаком огромной силы, это может угрожать лично вам или детям, и уж точно слугам ближнего круга. Мне будет спокойнее работать, зная, что вы в безопасности.

   Королева пристально посмотрела на него.

   - А к тебе он не подходил, Игорь Иванович?

   Лицо начальника разведуправления словно окаменело.

   - Подходил, Ирина Константиновна.

   - И что предлагал, интересно?

   - Ничего, что я не смог бы преодолеть, Ваше Величество, - сказал он сквозь зубы.

   "Вы ведь хотите быть с ней? - искушал омерзительный человек напротив. - Бросьте копать под мистера Смитсена, и через неделю вы уедете вместе..."

   Взгляд королевы проник, казалось, до самого его затылка, но она вовремя опустила глаза:

   - Я в тебе никогда не сомневалась, Игорь. А по поводу отъезда ты прав. Сегодня отправлю телепортом слуг и распущу придворных, а завтра с утра уедем мы с семьей. Старшие сегодня до вечера в отъезде, сегодня уже не успеем. Распорядишься? А то я не знаю, сколько времени займут у меня эти болтуны.

   Стрелковский снова поклонился:

   - Конечно, моя госпожа, сейчас же распоряжусь.

   Она благодарно кивнула, пошла дальше, и тут ее скрутило по настоящему. Кожа вспыхнула, в глазах зажглось красное марево, тело отяжелело и заныло. Она с хрипом согнулась пополам. О Великая Богиня, как же не вовремя!

   Сзади ее подхватили уверенные руки, и сквозь свое тяжелое дыхание она услышала:

  -- Ирина, что с вами?

  -- Игорь...не трогай меня, - прохрипела она, усилием воли пряча глаза. - Отведи меня к Савелию, быстро. Только держи за одежду, прошу.

   - У меня есть перчатки, сойдет? - спросил он

   - Даааа, - уже почти прорычала она, - только быстрее!

   В покоях придворный маг, заставший еще ее деда, быстро оценил ситуацию, и, не касаясь королевы, вколол ей двойную дозу антидота. Ее быстро отпускало, но кризис никуда не делся - она уже одной ногой была в нем. Черт бы побрал этого придурка Луциана с его озабоченным сынком, и свою несдержанность! Так бы она точно до конца недели продержалась, а там уже на море нашла бы кого-нибудь побезопаснее....А тут...Игорь снова чуть не попал...

   - Ваше Величество, - обеспокоенно сказал маг, - я бы настоятельно рекомендовал вам никуда сегодня не ходить. До завтра антидота должно хватить, но чем дольше вы противитесь, тем сильнее потом отдача.

   - О чем речь? - спросил стоящий у двери во время процедуры Стрелковский.

   - Игорь, уйди, Бога ради, тебя это не касается! - в голосе Ее Величества прозвучали стальные нотки.

   - Да? - протянул он, и в его глазах она со страхом увидела отблески воспоминаний. - А мне кажется, что меня это касается.

   - Пошел вон! - крикнула она в смятении.

   - Простите меня ,Ваше Величество, - он опустил глаза. - Я клянусь, больше не скажу ни слова. Но позвольте мне проводить вас до Зала Совета, как человек, отвечающий за вашу безопасность, я обязан это сделать.

   До здания Совета они дошли молча. У выхода из дворца к ним присоединились ее личные телохранители, и к Совету они шли вчетвером, но королева остро чувствовала только одного мужчину сзади.

   - Я буду здесь, - сказал он ей в спину, когда они уже зашли в здание и она остановилась перед выходом в Зал Совета. - Дождусь вас.

   Заждавшиеся парламентарии гудели, как гнездо растревоженных ос. Увидевший ее снизу взволнованный спикер с облегчением вздохнул и объявил в микрофон:

   - Прошу встать. Ее Величество королева Рудлога Ирина-Иоанна!

   Королева расправила плечи и вышла в свою ложу, спокойно улыбаясь и оглядывая зал. Она была немного оглушенной после приступа и успокоительного действия антидота. Зал был заполнен едва ли наполовину, часть министров в министерской ложе тоже отсутствовала. "Побежали крысы с корабля", - зло подумала она. Зато в гражданском отделении на третьем этаже Совета кто-то был. Присмотревшись, она узнала в стоящем на галерке человеке надоевшего ей до мозга костей господина Смитсена. Рядом с ним стоял грузный, рыхлый коротышка с лицом забулдыги.

   В крови, сдерживаемая антидотом, забурлила ярость, и тут же тело вспыхнуло, заныло. Усилием воли она остановила себя, холодно смотря прямо в глаза врагу. Эх, долбануть бы по тебе проклятием, скотина, чтоб ты под себя ходил и кровью блевал, за все, что ты с нами и со страной сделал. Но нельзя. Во-первых, если она использует магию, то и антидот не спасет, во-вторых, если это сделать на глазах аристократии, то от свержения ее ничего не убережет, спасибо, если не в тюрьму посадят. Рисковать нельзя.

   Ответивший на ее взгляд высокий, приятный медиамагнат, словно прочитав ее мысли, издевательски поклонился и приподнял шляпу. Она позволила себе презрительно искривить губы и величественно наклонить голову, и с удовлетворением отметила, как полыхнули злостью глаза стоявшего напротив человека.

   Господин Смитсен обладал внешностью человека, который сразу располагает к себе. Высокий, изящный, но не тощий, сдержанно одетый, с чисто выбритым, не считая аккуратных "кавалерийских" усов, лицом, и мягкой, даже где-то застенчивой улыбкой, он был больше всего похож на почтенного учителя или профессора средних лет. Тот самый возраст, когда вся юношеская дурь уже позади, а старость еще далеко впереди. Тем удивительнее было то, что, имея безусловный успех у женщин - и из-за внешности, и из-за манер, и, конечно, из-за безумного количества денег, никто и никогда не видел его с дамой, и в отчетах агентов ни разу не упоминалось, что у него дома была женщина.

   Его спутник, наоборот, производил впечатление абсолютно разложившегося в моральном плане человека. Он был толст, но не здоровой полнотой зажиточного горожанина: его тело было одутловатым и рыхлым. Лицо с висящими щеками и подбородком, синяки под глазами, сами глазки-щелочки, и весь он был как будто мокрый или намасленный, непрерывно вытирающий лоб и лицо платком.

   Сравняв счет с Смитсеном, королева наконец-то села, позволяя сесть и застоявшимся парламентариям.

   Место монарха, или, как она едко называла его про себя, насест для королевы, было маленьким, жестким и неудобным. Видимо, чтобы монарх, общающийся с дворянством, не забывал о том, что расслабляться и терять бдительность нельзя.

   Пока спикер оглашал повестку дня и порядок выступления, она изрядно заскучала. Никогда она не думала, что смещение монарха - такое обыденное и нудное дело. Но вот на трибуну поднялся премьер-министр Северян. Достал блокнот, немного нервно протер очки, и начал:

   - Уважаемые коллеги, уважаемые парламентарии, Ваше Величество! Мы все видим,в какой непростой ситуации находится сейчас наша страна! Производство и потребление падает, люди теряют рабочие места, они задыхаются от налогов. По статистике, в этом году количество нищих выросло на 12%, беспризорников - на 7%, оставляемых в роддомах детей - на 7%. Социальные кухни при храмах и божественных комплексах испытывают острую нехватку продуктов и не могут накормить всех нуждающихся, потому что число их увеличивается.

   Из 35 миллионов человек наших граждан за последний год почти 3 миллиона живут за чертой бедности, в основном это маленькие провинциальные городки и деревни! Беднота уходит в крупные города искать лучшей доли, но при этом увеличивает социальную нагрузку в самих городах. Увеличилось на 38% количество тяжких и особо тяжких преступлений, а воровство увеличилось почти вдвое!

   Народ бунтует, требует снижения налогового бремени, улучшения помощи населению!

   Он перевел дыхание и снова наклонился к микрофону:

   - И, к сожалению, все чаще эти угрозы и недовольство выливаются на королевскую семью и лично вас, Ваше Величество! Люди считают, что вы живете в недопустимой роскоши, что ваша семья слишком много покупает и тратит. Народные парламентарии, представители бунтующих, предлагают переформировать систему управления государством, и сделать парламент не только лордским, но и представительским от нетитулованных граждан, с возможностью формировать кабинет министров и аристократами, и гражданами.

   - Также..., - тут он запнулся и глянул вверх, на Смитсена, - должность премьер-министра должна быть выборной без социальных барьеров, и часть обязанностей королевы, которые вы несете с большим трудом и, как видно из ситуации, не всегда из-за сильной загруженности можете справиться с ними, должна перейти к нему.

   Он замолчал и со страхом посмотрел на королеву.

   - О каких обязанностях идет речь? - ласково спросила Ирина.

   - Утверждение бюджета, финансовой политики, назначение министров, управление армией, налоговыми органами, ...

   - То есть, - все так же ласково спросила королева, - вы любезно предлагаете мне снять все обязанности по управлению государством, оставить только декоративные и представительские функции, а фактическое место главы государства уступить премьер-министру?

   Замысел Смитсена стал ясен. Урод явно хотел пробиться в премьеры. Но вот зачем все это? И она еще раз внимательно глянула на него, пока премьер собирался с силами для ответа. Непонятно. Власти у него и так чуть ли не больше, чем у нее. Министры и аристократы и так либо куплены, либо запуганы. В чем смысл?

   - Д-да, - наконец-то ответил Северян и умоляюще глянул на королеву, так, что ей бы непременно стало его жалко, если б он не был предателем. Хотя где-то она его даже понимала. Что такое долг вассала перед монархом и перед родиной против счастья любимого человека? Если б с ее детьми или со Светиком случилось что-то непоправимое, то что могла бы она сделать, на что пойти, чтобы это исправить? Не дай Боги оказаться перед таким выбором.

   - И что, - королева нарочито благожелательно оглядела напряженно взирающих на нее подданных, - все эти.... свежие предложения поддерживают? Может, проголосуем? Господа, встаньте, пожалуйста, те, кто согласен с предложением премьера.

   Очень медленно и неохотно зал стал вставать. Аристократы и высокие советники краснели, бледнели, потели, тряслись, но вставали, как будто их сверху кто-то тянул на невидимых ниточках. На королеву не смотрел ни один. Смитсен же с интересом поглядывал вниз, словно отмечая в голове галочкой встающих.

   Из почти сотни присутствующих сидеть осталось меньше трети.

   Пока Ее Величество наблюдала за организованным предательством, она вдруг почувствовала легкое касание. Как будто кто-то набросил на нее сверху мягкую и почти невесомую сетку. Невольно дернувшись, она даже заметила переливчатое свечение нитей, как будто от бензиновой пленки на поверхности воды. Нить от сетки тянулась к Смитсену, и он, не мигая, глядел на нее, делая при этом движение рукой, будто закручивая бутылку.

   Затылок начало жечь, а глаза заслезились. Она, конечно, могла бы снять с себя проклятие одним вплеском силы, но тогда приступ начался бы прямо здесь. И она терпела, чувствуя, как острые нити сетки до боли стягивают ее тело, заставляя где-то внутри зарождаться судорогам, пока не сработала защита королевской ложи, сетка не полыхнула, а ведьмак не отлетел к стенке ложи от отдачи. Услышавшие стук повернули головы вверх и быстро опустили их обратно. Да уж, знатно он их запугал.

   - Я поняла вас, господа, - сказала она с улыбкой. - Можете садиться.

   - Каково ваше решение? - спросил премьер с натугой.

   - Я еще не знаю, - отмахнулась королева. - Сами понимаете, господа, решение очень серьезное, мне нужно подумать несколько дней, условия прописать, посовтоваться с семьей, с юистами. Давайте соберемся через неделю в это же время и я вам его озвучу?

   Северян покосился наверх, и Ирина-Иоанна краем глаза увидела , как поднявшийся Смитсен кивнул ему.

   - Конечно, Ваше Величество, пусть так и будет, - засуетился он. - Тогда заседание можно объявлять закрытым?

   - Постойте, - повелела Ее Величество. - Я не услышала альтернативы. Что будет, если я не проявлю, как вы сказали, здравомыслие и добрую волю, и откажусь?

   В зале установилась мертвая тишина. И вдруг несколько человек, из тех, кто не поднялся, захлопали. Пусть их аплодисменты прозвучали не очень внушительно в огромном полупустом зале. Но на сердце стало как-то легче, ведь даже маленькая поддержка спасает от отчаяния.

   - эээ..., Ваше Величество, вы же разумная женшина, - заблеял окончательно потерявшийся Северян. - Народ разгневан, может произойти что угодно.

   - Понятно, - улыбнулась она. - Значит, либо отход от управления государством, либо переворот. А в живых меня и детей оставлять планируется?

   - Ну что вы такое говорите, Ваше Величество, - почти натурально возмутился премьер.

   - Понятно, - произнесла она еще раз. - Ну тогда я буду думать. Благодарю всех за встречу, это было очень...познавательно.

   И она встала и вышла, ощущая на себе все эмоции зала - страх, жалость, раздражение, восхищение и угрозу, исходящую от приятного человека, стоящего на галерке.

   - Ваше Величество, - позвал мрачно идущий позади мчащейся к дворцу королевы Стрелковский. Телохранители профессионально чуть подотстали, давая им возможность поговорить. - Ваше Величество, так я распоряжаюсь об отъезде?

   Она остановилась и взглянула на него, и в глазах ее было столько злости и решимости, что его будто впечатало в стену.

   - Нет, Игорек, мы еще повоюем, - в голосе ее слышались какие-то даже безумные нотки, как у командира последнего гарнизона перед решающей битвой с многократно превосходящими силами противника. Начальник разведуправления с тревогой посмотрел на свою королеву. Её болезненный азарт ни к чему хорошему привести не мог, но Ирина явно решила поставить все на победу. - Собери мне через три часа тех, в ком ты уверен. Неважно, пусть это будет не министр, а третий помощник секретаря министра. Мне нужны единомышленники, которые не продались. Да, тем, кто далеко, не звони, вдруг прослушивается. Хотя ... извини, не мне тебя учить.

   - Они дали вам неделю, Ваше Величество, - напомнил он.

   - Ну и что? Сдаться, позволить связать руки и всю жизнь проработать церемониальной куклой? Неееет, мы еще повоюем, - она снова пошла вперед, и только нервные подергивания плеч, как у разгоряченной лошади, и взмахи ее платиновых волос показывали накал ее нервозности. - Зато все маски уже сброшены. Теперь мы знаем врага в лицо. Игорь, - она снова остановилась, подождав, пока он подойдет поближе, - дай задачу агентам, я знаю теперь, что нужно искать. Смитсен - черный, очень сильный. Пусть поищут у него в доме доказательства. Мы его уроем, этого урода! Как бы не накручивал он толпу, опротестовать арест черного не сможет никто. Да! И подыщи мне консультанта по ведьмакам. Не такого, что ведьмаков видел только в своих бесконечных диссертациях и единственное занятие его - бренчать регалиями. Мне нужен практик, опытнейший и лучший среди лучших!

   - Хорошо, Ваше Величество, - Игорь Иванович поклонился и быстро зашагал к противоположному от семейного Зеленому крылу. Он знал, кому поставить новую задачу. И хотя в его душе старого безопасника все буквально восставало против авантюры королевы, он прекрасно за долгую работу на нее уяснил, что в таком состоянии лучше не спорить, а по-военному четко выполнять приказ. Поспорить можно будет потом. А пока...нужно продумать запасные варианты эвакуации. Настоять, чтобы большинство слуг и придворных покинули дворец и уехали в загородную резиденцию, например, объяснив для публики, что они должны подготовиться к приезду королевской семьи через неделю. Собрать агентов, выслушать отчеты, составить план действий. И поприсутствовать на стратегическом собрании королевы, чтобы знать хотя бы примерно, чего ждать и от чего ее потом спасать.

   Святослав, встречающий супругу у входа, как всегда был с закатанными по локоть рукавами и пятнами земли на коленях - опять, наверное, лично ползал по объекту, проверял уровни и разметку. Он сразу понял, что Ее Величество изволит гневаться. Поэтому заседающих в столовой младших принцесс, напрыгавшихся до дрожания в ногах и набесившихся на хороший второй завтрак, он быстро отправил в детскую вместе с плюшками и чаем, заодно проверил, как ведет себя Каролинка (они с няней разучивали какой-то детский танец). Вернувшись в столовую, принц-консорт попросил удалиться слуг, сам налил Ее Величеству чая, добавив тоника из личных запасов, и сел слушать.

   Он мало понимал в политике, но искренне переживал из-за травли, устроенной его семье и детям. И если бы им пришлось пообщаться со Стрелковским, он бы горячо поддержал предложение уехать и оставить разборки с врагом профессионалам. Но Ирина закусила удила, и ее было не остановить.

   Выслушав рассказ королевы, он испугался. За нее. И, обычно мягкий и спокойный, потребовал:

   - Ира, эти игры не для тебя. Отдай приказ арестовать всех предателей. Введи в столицу войска, разгони этих бездельников, и установи комендантский час. В армии, уверен, большинство офицеров верны тебе и исполнят свой долг достойно. Невозможно взять и купить триста тысяч человек. Не нужно играть по его правилам и на его поле, ты - суверен огромной страны, в твоей власти казнить и миловать. И не время сейчас рисковать или умничать, уж извини. Ты уже как тень, на тебе лица нет. Сколько ты еще продержишься?

   - Светик, - сказала она устало, раздосадованная его напором, - я не смогу держать большую часть дворян королевства под арестом. У них у всех есть частные армии, пусть маленькие, но то, что ты предлагаешь, приведет как минимум к кровопролитию, а как максимум к развалу страны. Самое безопасное и бескровное - уйти, как они и предлагают, сохранив лицо. И, может, я бы и поступила так - чтобы уберечь тебя и девочек, если б не его нападение на Совете. И если б я понимала, ради чего он это делает. Ну нет ему смысла рисковать так и соваться под суд и обвинения в измене, если только за всеми этими манипуляциями не стоит какая-то, непонятная нам цель. Ему даже для воздействия на законодателей не нужно лезть в кресло премьера - он легко может купить принятие любых законов, пролоббировав их через свои каналы так, что я не смогу их не подписать - иначе очередная толпа дураков тут же соберется перед нашими воротами. Так зачем ему лишать меня власти? Не понимаю, и это меня нервирует. Я не хочу оставлять страну неизвестно на какую судьбу, хоть сейчас эта страна и повернулась ко мне задницей.

   Принц-консорт хотел еще что-то сказать, но она остановила его, подняв ладонь вверх:

   - Все, не спорь со мной. У меня нет на это сил. Надо набросать свои мысли к собранию, а от антидота я отупевшая, как курица.

   И добавила, видя, как он сжал губы:

   - Извини, милый, но я на последнем издыхании. Не обижайся. Принеси мне лучше прямо сюда ручку и бумагу. И...просто посиди со мной, ты придаешь мне уверенности.

   О чем говорилось на секретном королевском совещании, неведомо, ибо проходило оно за закрытыми дверями и тройным щитом придворного мага. Все присутствующие предварительно подписали договор о неразглашении полученной информации. Но зато, когда двери открылись, любопытствующие слуги могли увидеть выходящего начальника разведуправления, мрачного и качающего головой, руководителя государственного канала с парой журналистов, что-то взволнованно обсуждающих тихими голосами, начальника охраны дворца, главврача королевской поликлиники и даже известного певца Василия Луча. Были там и другие, не столь известные персоны. Все расходились с выражением некоей растерянности и задумчивости на лице. А уставшая и почти сорвавшая голос на убеждениях и уговорах королева сидела в опустевшем кабинете на столе и жадно пила воду из бутылки. Заглядывающие немногочисленные придворные видели, что стоящий рядом Святослав что-то взволнованно говорит ей. Сама же королева, такое ощущение, похудела вдвое и буквально почернела. До вечера у нее должна была состояться еще одна встреча - с вызванным Стрелковским консультантом по черным. А сейчас было время немного отдохнуть, переодеться, принять душ и пообедать.

   Консультанта по черным привезли телепортом ближе к вечеру. И можно было бы, наверное, выделить время и успеть заехать к Марине на соревнования, но заставить себя отвлечься от напряженной работы Ее Величество так и не смогла. Поэтому она попросила мужа взять младших девочек, кроме Каролинки, благополучно после обеда уложенной спать, и съездить вместо нее.

   Маришка наверняка расстроится, но она уже большая девочка и поймет объяснения матери. А времени просто нет, и терять его смерти подобно.

   Мага-консультанта звали Старов Алмаз Григорьевич, и жил он на окраине второго по величине города королевства Рудлог - Великой Лесовины. Лесовина была городом северным, и главной особенностью людей, проживающих там, была крайняя степень нелюбознательности. Соседи не лезли в жизнь друг друга и ничему не удивлялись, и именно поэтому там нашли прибежище чудаки, отшельники, художники, ремесленники и философы со всего королевства. В Лесовине не было многоквартирных домов, только частные, в большинстве своем необычные и яркие, частные владения, и поэтому она расползлась своими улочками и районами по окрестным лесам, как дрожжевое тесто.

   Жители были заядлыми охотниками, рыбаками - благо, местность, называемая в старину Тысячей Озер, грибниками.

   Иоаннесбург выглядел примерно так же еще сто лет назад, но столица развивалась бешеными темпами, а вот Лесовина осталась все той же.

   Пожилой маг, с чрезвычайно светлыми, словно прозрачными глазами и копной седых волос, вызвал у королевы почти благоговение. Он был очень мощным, она буквально видела свечение его ауры, и если у обычных магически одаренных это свечение было тусклым, как свет свечи в дальней комнате, то у Алмаз Григорьевича оно просто било в глаза, как в прожектор.

   В кратком досье, предоставленном Стелковским, было написано, что он более десятка лет назад ушел с позиции ректора Магического университета, которую занимал более тридцати лет, и ударился в философию и изыскания. Какое-то время даже работал придворным магом. Написал несколько толстых книг, понятных лишь специалистам, и то не всем. Периодически брал на стажировку студентов, половина из которых этой самой стажировки не выдерживала из-за неуживчивого нрава руководителя, и сбегала.

   Неизвестно, каким образом Игорь смог разыскать его, уговорить оторваться от своих дел и доставить в такое короткое время, но она понимала, что общение с этим человеком будет очень полезным.

   Но перво-наперво, не успели провожатые выйти из кабинета, а она - открыть рот, как Алмаз Григорьевич оглядел ее с ног до головы и сварливо заметил:

   - Что ж вы сжигаете себя, милочка? Если вы срочно не сбросите энергию, вы эдак и в сумасшедший дом попасть можете!

   Он покачал головой, а потом, как собака, втянул носом воздух:

   - Руки поотрывать тому магу, кто колет вам антидот! Блокаторы работают как мины замедленного действия, вы не сможете себя контролировать, если сорветесь. Умеете сами сбрасывать энергию?

   - Да оно как-то само получается, почтенный, - усмехнулась от такой отповеди королева.

   Он снова потянул воздух,

   - Да уж вижу, - он будто бы приглушенно выругался, - ничего не умеете. Папаня ваш такой же был. Сколько раз я говорил - приезжай ко мне на недельку, научу, пьянство это не доведет до добра.

   - А ...сейчас меня научить не сможете? - с надеждой спросила королева, которая с удивлением узнала о том, что сердитый профессор был знаком с папенькой, который, увы, свои дни закончил слишком скоро из-за безумных запоев.

   Маг покачал головой.

   - Простите, милочка, но для того, чтобы научить гигиеничному сбросу энергии, не хватит нескольких часов. Так что в этот раз сделаете, как умеете, только не дотягивайте до приступа, прошу, иначе последствия могут быть печальными. Не для вас, конечно, вам ничего не грозит. А потом приезжайте ко мне в Лесовину, я еще при вашем батюшке, в самом начале его правления, служил придворным магом, и о некоторых ваших родовых...особенностях осведомлен лучше, наверное, чем кто-либо в королевстве.

   Ирина-Иоанна расстроено подумала, что в ее ситуации "потом" может и не случиться. А вслух сказала:

   - Уважаемый профессор, собственно, для того, чтобы я могла со спокойной душой приехать к вам, мы и позвали вас. Я бесконечно благодарна, что вы смогли приехать, это огромная честь принимать вас...

   Профессор махнул рукой

   - Давайте к сути дела, милочка. Не будем терять время на официальщину, поверьте ,я ее наслушался в свое время по самое горло.

   Королева с некоторым раздражением и восхищением подумала, что только человек, который поднялся над повседневностью, может позволить себе так общаться с королевской особой. Хотя с чего ему благоговеть, если он старше ее раза в три и знал ее отца тогда, когда она еще не родилась?

   - Я хочу понимать, с кем имею дело, почтенный.

   И она подробно рассказала историю господина Смитсена, о чудесах, с помощью которых он воздействовал на ее подданных, о его неожиданном богатстве, и о его сегодняшнем нападении на нее.

   - Понимаете, - закончила она, - я мало встречалась с черными, хотя в свое время, пытаясь понять природу нашей родовой магии - ведь мы тоже умеем проклинать и воздействовать на сознание, много читала исследований про них. И у меня создалось впечатление, что подобная сила крайне нетипична для черного мага. Ведь когда он бросил в меня удушающей сетью, я чувствовала, что он, ну как сказать, просто балуется или проверяет меня, что для него это так же легко, как высморкаться. Я хочу понимать, достаточно ли у меня сил на щит от него и вообще - кто он такой?

   - Эх, молодежь коронованная, - вздохнул профессор, - да и папеньке вашему спасибо, что так рано отошел в мир иной и ничему вас не научил толком. Почему вы меня раньше не нашли, спрашивается?

   Королева пожала плечами

   - Да я как-то и не думала, что вы настолько осведомлены, - признала она.

   - Ваша семья и ваши многочисленные родственники, ваши многоюродные братья-сестры и так далее, никоим образом к черным не относится, потому что происходите вы от Красного первопредка, Ваше Величество, - произнес он торжественно. - Это магия крови, связанная с магией ментальной. У вас способности большей частью стихийные, проявляются неожиданно или в минуты стресса, но вам не нужно подпитываться от других людей, чтобы их использовать. Вы, скорее, - тут он хмыкнул, - используете людей, чтобы сбросить излишки энергии. А черные происходят, как нам известно, от Черного. И их отличительная особенность - они берут энергию не как вы, из своей крови, а вытягивают ее из других людей. Кстати, всегда думал,что любопытно было бы поставить эксперимент - взять красного за источник, а черного - за поглотитель источника. Считаю, что силы второго бы выросли многократно, если не до бесконечности. Такая вот у вас кровь, да...

   Так о чем это мы? - опомнился он.

   - Вы можете сказать, кто такой Фабиус Смитсен? - напомнила Ирина

   - Сказать не могу, предположить могу, - профессор подошел к окну, залюбовался парком.-Я, с вашего позволения, останусь сегодня во дворце, только пошлите сообщение моим ученикам, что я вернусь завтра. Мне бы надо посмотреть на него, прощупать. Вы удивительные вещи рассказали про случаи исцеления, - он покрутил пальцами нос, задумавшись. - Прямо можно подумать, что к нам сам Мессия заявился. Однако на Спасителя он, судя по вашему описанию, не похож, а чудеса творит. И если смерть легко устраивается ядом или проклятием, то восстановление парализованного человека или излечение от уже почти разрушившей тело болезни, к сожалению, ни магии, ни медицине неподвластно. Да и история с сменой личности весьма подозрительна, вряд ли ее можно объяснить только внезапно найденным богатством.

   - Так и? Кто это? - у королевы никогда не хватало терпения на долгие разглагольствования.

   - Думаю, кто то из младшего легиона, - легко сказал профессор, и королева непонимающе посмотрела на него. - Не демон, скорее бес, кто-то из привратников нижнего мира. Но еще раз повторю, что я могу ошибаться и хотел бы ошибаться. Я сам встречался с бесами всего дважды, очень и очень давно, когда еще учился в институте. Но пока все сходится - никто из Нижнего мира не может существовать наверху вне человеческого тела, а смена личности нашего подозреваемого в эту концепцию вполне вписывается. Надеюсь, вы понимаете, что когда я говорю "Нижний мир", я не имею в виду, что демоны и их подданные живут под землей, как гномы?

   Королева послушно завертела головой, хотя ничего такого она не понимала.

   - Нижний мир - понятие энергетическое, де-факто они существуют в другом, можно сказать, параллельном мире, который для них вполне материален, а для нас - эфемерен. Именно поэтому их тела не могут существовать в нашем мире, а наши - в их мире. Точнее, их тела не могут существовать тут долго из-за недостатка энергии для материализации, - он снова покрутил многострадальный нос. - Да, скорее всего наш клиент пришел оттуда. Ведь жители нижнего мира используют энергию смерти, как и черные, а, значит, легко управляются с материальным телом, могут восстанавливать его и убирать болезни. Мне удивительно самому про это говорить, потому что все выходы снизу давно запечатаны, никакой геомагнитной активности за последние пятьдесят лет я не наблюдал.

   - Но... в досье говорится, что перед тем, как вернуться сюда, группа Смитсена попала под обвал, их накрыло в какой-то пещере, - напомнила королева.

   - Мало, камнепад или даже оползень не может сгенерировать проход, - поморщился профессор. - Нужно мощнейшее землетрясение, да и то, такой проход очень недолговечен, закрывается через несколько минут после самого мощного толчка. Вот вулканы, разломы - там да, там могут быть более-менее стабильные проходы. Но через них обычно сначала массово лезет безмозглая, хоть и крайне опасная, нижнемировская живность. Их уничтожают, проход находят и запечатывают. Чтобы бес или демон незаметно захватил тело человека и в одиночку вышел наверх - это должно быть уникальное совпадение и должна быть какая-то важная причина для этого у нижних лордов.

   - И ...какая же? - обеспокоенно спросила королева. От обилия информации и новостей об их, таком знакомом и относительно безопасном мире, у нее снова разболелась голова.

   - Спланированная диверсия? - предположил маг, внимательно глядя на нее. - Мы для них не только источник энергии, но и тела для проживания в безопасном, уравновешенном мире. Хотя где демон - там уже о равновесии говорить не приходится. Но, - он спохватился, - это все может быть лишь моей фантазией, не более. Давайте, как решили, я завтра на него посмотрю, и потом уже продолжим общение.

   - Давайте, - проговорила растерянная королева. Демоны, бесы, маги и другие миры - этого оказалось слишком много для одной монаршей особы. Нужно было разложить все по полочкам, записать появившиеся вопросы, и, воспользовавшись тем, что профессор остается до завтра, вытянуть из него как можно больше информации. Особенно о своей семье. Отец умер, когда ей было 9 лет, и особо ничему научить не успел.

   Она распорядилась, чтобы профессора разместили со всеми почестями и удобствами, выполняли все желания, а сама села набрасывать список вопросов. Солнце уже клонилось к закату, должны были вот-вот вернуться старшие принцессы, когда к ней ворвалась Алина.

   -Мама, мама! - закричала она

   - Подожди, милая, - попросила королева, дописывая мысль. Иначе потом забудет. - Что такое?

   Оказалось, они с сестрами и Святославом вернулись с соревнований, и, пока отец общался с конюхами ( Святослав был страстным любителем лошадей), решили поиграть в прятки. И вот уже двадцать минут они с Мариной не могут найти Полинку. Внутренний компас ведет их в конюшню, но сестру там найти они не могут, на крики и просьбы выйти она не откликается.

   Все это королева выслушала, уже быстро шагая рядом с скачущей вприпрыжку Алиной по направлению к конюшням. "Боги, неужели ее похитили? Только не это" - внутри королевы все сжалось от страха за своего ребенка.

   У конюшен уже суетились вызванные Святославом стражники, слуги прочесывали окрестный парк. Однако невидимая нить притяжения от ее девочки явно тянулась в конюшню, рассеиваясь там, где, по идее, должна была прятаться Полина.

   - Ничего не понимаю, - говорил встретивший их на входе в конюшню Святослав. - И Алина, и Марина в один голос утверждают, что их тянет сюда. Не под землю же она провалилась!

   - На крыше смотрели? - спросила королева, входя в конюшню.

   - Да. Может, она ударилась об что-то и теперь без сознания? - предположил принц-консорт.

   В стойлах был полумрак - яркий свет в вечернее и ночное время делал лошадей тревожными. Растревоженные обилием чужих людей животные тихо фыркали и переступали с ноги на ногу. Марина с расстроенным видом стояла в центре конюшни, но пока держалась, не плакала.

   - Как соревнования, милая? - ласково спросила мать и королева, обнимая ее. Дочка несколько раз шмыгнула носом.

   - Заняла третье место, мам. Жалко, что не пришла. А теперь вот и Полли пропала, - и она всхлипнула.

   - В стойла заходили? - спросила королева, осторожно открывая первое, и внимательно оглядывая его. Тут стоял жеребец Святослава, и спрятаться было некуда. Во втором стояла кобылка Полинки и жеребенок. В третьем - было пусто.

   - Ничего не понимаю, - повторила она слова мужа. - Я ее тут чувствую. Должна быть здесь.

   - Мам, - Марина тронула ее за руку, - спасибо, кстати, за жеребенка. Она такая красавица!

   Королева почувствовала, как сильно забилось ее сердце.

   - Я не покупала никакого жеребенка, Мариш, - сказала она медленно, возвращаясь ко второму стойлу. Маленькая лошадка стояла, забившись в угол, и дрожала. - Святослав, - позвала она, чувствуя, как в ней поднимаются ужасные подозрения, - ты не покупал?

   Он отрицательно покачал головой. Подозванный конюх тоже не смог объяснить, откуда в стойле взялась новая лошадка.

   - Ой-ёй, - тихо сказала королева, зашла в стойло, не обращая внимания на недовольно метнувшуюся лошадь, подошла к жеребенку.

   - Полли? Девочка? - неуверенно позвала она.

   Кобылка мотнула головой и вдруг заплакала крупными слезами, покатившимся по рыжей шерстке, как маленький ребенок, и стала тыкаться носом в руки королевы. От осознания простой истины Ирина похолодела. Здравствуйте, седые волосы, удивительно, если в зеркале завтра она не увидит, что поседела по крайней мере наполовину. Ирина обняла малышку, и сама не удержалась от слез.

   - Святослав! - крикнула она. - Я не знаю ,что делать! Я никогда с таким не сталкивалась! Это Пол, она каким-то образом превратилась в животное, или кто-то ее превратил! Пожалуйста, вели позвать срочно остановившегося у нас профессора магии, может он поможет!

   К моменту прихода профессора ревела вся семья, обнимая и гладя лошадку и обещая, что все будет хорошо. Святослав поочередно успокаивал жену и дочерей, и сердился на задерживающегося мага. Он, женившись на Ирине, уже привык, что от жены и ее детей можно ждать чего угодно удивительного или непостижимого. Его собственная родовая магия была очень слабенькой, и в основном была направлена на понимание растительного мира - где какому дереву или цветку будет хорошо или почему болеет лес. Но эти превращения в животных или истерики старшей принцессы (или жены), это что-то непостижимое, конечно.

   - Эх, молодеешь, - недовольно покачал головой маг, увидев плачущих женщин. - Так, развели тут сырость, пре-кра-тить! Что случилось?

   - Вот, - королева показала на лошадку, - я думаю, что это моя дочка. Она как-то перекинулась, и, думаю, не знает, как перекинуться обратно. И я не знаю.

   - М-да, - профессор подошел к жеребенку, схватил ее за мордочку, посмотрел в глаза. - Вашего отца действительно стоило бы воскресить и хорошенько выпороть за то, что он не потрудился вас обучить. Вы что, не в курсе, что все Рудлоги - полиморфы?

   - Поли...что? - спросила королева, с тревогой наблюдая, как профессор что-то шепчет лошадке в ухо и она кивает ему в ответ.

   - Полиморфы, - повторил профессор. - Вы можете принимать форму любых живых и неживых существ, мимикрировать под них, если проще.

   - Я-я? - от удивления королева даже стала заикаться.

   - И вы, Ваше величество, и ваши дочери, это наследственная способность, - как дурочке, пояснил профессор Алмаз Григорьевич, - о Боги, как можно так жить, вообще ничего о себе не зная? Только для полиморфов есть ограничение - в ином состоянии можно находиться не более получаса, максимум - сорок минут, иначе сознание начнет меняться. Можно навсегда остаться в теле перевертыша, - и он ласково потрепал Пол по носу. - Будет перекидываться обратно, милая?

   Лошадка снова кивнула, и все затаили дыхание.

   - Тогда найди внутри себя узел энергии у солнечного сплетения, это называется якорь полиформы. И рассей его мысленным усилием, эй, только не так резко!

   "Лошадка" буквально на глазах перетекала в стоявшую на коленях голенькую девушку. Это выглядело как изменение формы капли воды - никаких отпадающих хвостов и отрастающих волос, просто перетекание. Пол стояла с закрытыми глазами, вся вспотевшая и трясущаяся и тоненько визжала от страха.

   - Вот умница, молодец, - профессор деликатно отвернулся, а Святослав снял рубашку и одел ее на дочку, затем поднял ее на руки и понес к дворцу. Остальные пошли за ним. Ирина же шла рядом с профессором, сокрушавшимся, что такая могущественная семья как их фактически глуха, слепа и безрука из-за безалаберности ее отца. Они договорились, что обязательно приедут к нему всей семьей научиться всему, что он помнит о способностях их семьи. Королева еще раз поблагодарила Алмаза Григорьевича, и он ушел к себе в покои.

   Пока врачи проверяли Пол, пока приехавшим старшим сестрам рассказывали, что случилось, пока Полина объясняла, как это у нее получилось: "Я просто захотела спрятаться и представила, как здорово бы было, если б я стала лошадкой, мам, и никто бы меня не сумел найти", пока все отпивались от стресса чаем с молоком и горячими булочками - прошло немало времени. Королева, в конце концов, добравшаяся до постели, уснула сном смертельно уставшего человека.

   А с утра началось полномасштабная контратака по всем информационным фронтам. Точнее, она началась еще вчера, с разведки боем, когда вернувшиеся с совещания с королевой работники телевидения запустили по государственным каналам двухчасовой фильм о достижениях за время правления королевы, особенно по сравнению с другими государствами.

   Популярный певец Василий Луч, имеющий долг чести перед королевой, вышел вечером на многотысячном своем концерте в футболке со словами поддержки королевы. А перед самой кассовой песней объявил, что он вместе с королевским двором запускает по всей стране музыкальные школы и школы искусств с питанием и проживанием для одаренных, но бедных детей, и что благодаря королеве все его концерты в следующем году будут бесплатными.

   Надо ли говорить, что об этом к вечеру гудела вся страна?

   Конечно, подвластные Смитсену СМИ сразу постарались опошлить этот шаг, задав вопросы "А почему этого нельзя было сделать раньше?" и "Интересно, сколько денег в карман положит певец за поддержку режима Рудлогов?". Но сразу после концерта Василий Луч дал интервью, в котором рассказал, что программа готовилась давно, и половина суммы - личные средства королевы, а половина с его помощью собрана у спонсоров и меценатов. Тут же показали счастливые лица бедно одетых детишек, которым предстояло учиться в школе, несколько интервью с их достойными многодетными родителями, взяли крупным планом наполненные слезами глаза простой бедной горожанки...короче, королева повела в счете.

   А с утра во вторник, после извлечения Полли из конюшни, отлично выспавшаяся и ничуть не седая Ирина-Иоанна с дочерьми вышли на трибуну перед протестующими. Королева выглядела простой и понятной в черной водолазке, забранными в хвост волосами и с минимумом косметики. Принцессы была юны, печальны и трогательны.

   Недавно проснувшаяся толпа застыла перед королевской семьей от изумления. И пока она не очухалась, королева начала говорить.

   Она говорила о том, что разделяет и понимает желание протестовать в сложных условиях жизни, но при этом уверяла, что делает все для преодоления кризиса. Королева описала, как болит ее сердце, когда она видит стольких неустроенных, но социально активных людей и поблагодарила за то, что они своей активностью донесли до нее проблемы в государстве, которые не всегда доносил кабинет министров во главе с премьером.

   Сказала, что имеет возможность, но не хочет отправлять их по домам силой, и поэтому для всех протестующих будут оборудованы палатки для сна - чтобы не спали на голой земле, переносные души, горячее питание. А для тех, кто потерял работу, сейчас же будет установлен стол от службы занятости со списком доступных вакансий - чтобы безработные смогли снова работать и кормить семьи.

   - Долой! - вдруг раздался крик из толпы, и несколько голосов поддержали его, но крикнувших быстро "замолчали" слушающие.

   А королева продолжала. Она льстила, подспудно угрожала, обращалась к родительским чувствам, к чувствам долга и достоинства. Она сказала, что из-за тяжелого положения в бюджете все на площади будет установлено на деньги, полученные от продажи их с принцессами личных драгоценностей, за исключением исторических или религиозных символов короны. И что каждый, абсолютно каждый человек на площади может оставить ей жалобу или просьбу в специальном ящике для писем, с которыми она обязуется разобраться. Все это касается всех протестующих во всех городах.

   И пусть ее провожали не бурными овациями, а всего лишь одобрительными аплодисментами, этот раунд она тоже выиграла. Естественно, выступление Ее Величества транслировалось в прямом эфире, и на особо спорных моментах камера демонстрировала очаровательную Каролинку, смущенно прячущуюся за мать.

   "Королева испугалась и пошла на уступки и подкуп протестующих!" - завопила смитсеновская пресса.

   "Сколько же надо мужества хрупкой женщине, чтобы не побояться без охраны с детьми выйти на площадь, полную ее недоброжелателей" - возражали им прокоролевские медиа.

   И не то, чтобы там не было охраны - на самом деле вся площадь была под перекрестным прицелом снайперов и охраной гвардейцев, переодетых в штатское. Но ведь знать об этом никому не обязательно, правда?

   Вопли воплями, а возможность поспать в нормальной постели, поесть горячей еды, помыться и получить работу всегда работают надежнее, чем эфемерные лозунги о справедливости и смещении власти. Если, конечно, вопящие не делают это за большие деньги.

   Через час после выступления того же дня королевская семья в полном составе дала развернутое интервью с ответами на прямые вопросы телезрителей. Были там и неприятные, и даже хамские. Однако все они были встречены с улыбками и понимающим киванием.

   - А как вы объясните тот случай, когда принцесса Ангелина черной магией чуть не убила нескольких десятков людей?

   Королева печально улыбнулась в камеру.

   - Конечно, уважаемый спрашивающий, никакой черной магии там не было. Всем известно, что аристократические семьи обладают различной врожденной родовой магией. Ангелина - стойкая девушка, но то, что пришлось пережить ей и мне, как ее матери, я никому не пожелаю!

   - Вот у вас, - обратилась она к сидящим в студии людям, - у многих есть дети.

   Слушатели закивали.

   - Представьте, что ваших детей постоянно преследуют, освещают не только официальные моменты, но и личные, интимные. Вот вы, уважаемая, - Ирина обратилась к сидящей на первом ряду полной женщине с лицом, вызывающим доверие, - что бы вы сделали, если б в примерочную вашей дочери прокрался бы фотограф и сфотографировал ее?

   - Да я б прибила его голыми руками! - возмущенно пробасила женщина. В зале раздались одобрительные выкрики, а королева кивнула:

   - Я знала, что мать всегда поймет другую мать. За своего ребенка мы отдадим все. А что же делать бедной девочке, когда она оказалась одна, без защиты, и мама далеко? Ангелина - трепетный, очень впечатлительный ребенок, (камера выхватила, как Ангелина покраснела и потупилась), естественно, подобное хамство ввергло ее в истерику. Признаться, и я бы была выбита из колеи. А в истерике сработала и родовая магия, которая к черной не имеет отношения.

   - Но как мы можем быть уверены в этом? - спросила ведущая.

   - Это на вас серебряные серьги? - спросила в ответ королева. - Не дадите на несколько минут?

   Ведущая сняла серьги, королева взяла их на руку, сжала в кулак, подержала так секунд тридцать, разжала. Рука была без опалин и ожогов. Серьги она отдала Ангелине, та тоже подержала в кулаке и передала дальше сестрам. Черные не терпели серебра, и если краткие прикосновения еще выносили, то долгие давали ожоги и боль.

   - Ну, мне кажется, тут даже нечего спорить, - улыбнулась ведущая.

   - А вдруг у вас не серебро! - крикнул кто-то из студии. - Давайте еще проверим для надежности.

   Королевская семья перетрогала все серебро, бывшее в студии, на чем тема о природе королевской магии была закрыта.

   "Королева пытается снискать дешевую популярность" - голосили просмитсеновские газеты и каналы.

   "Королевская семья становится ближе к народу" - возражали им оппоненты.

   После интервью она встретилась с Алмазом Григорьевичем.

   Профессор снова осмотрел ее, недовольно хмыкнул, но ничего не сказал:

   - Посмотрел я на вашего оппонента, Величество, - произнес он, кривясь, - точно говорю -он черный, очень аура похожа на ауру одержимого, но вот установить категорию вселившейся нечисти я не смог. В любом случае я на вас и девочек установлю блоки, он подойти к вам не сможет. А вот то, что его нужно из мира нашего убирать - это точно. Влияние нижних на наш мир - как вирус, люди буквально сходят с ума, и чем дольше он здесь, тем больше людей им заражаются.

   - А вы можете его убить? И как вообще это делается? -спросила королева, до последнего надеявшаяся, что Смитсен просто жадный и беспринципный делец с способностями мага, а не какое-то там вселившееся существо.

   -Убить вряд ли, а вот отправить обратно сможет любой сильный маг. Надо разрушить физическую оболочку, до такого состояния, что он уже управлять ей не сможет, - маг сделал характерный жест, будто отпиливал голову. - Лучше всего лишить головы или в нескольких местах перебить позвоночник. А дело магии - сковать вышедшую из тела сущность и отправить ее обратно. Я попросил уже коллег, знакомых с демонологией, пожить у вас в замке. Среди них есть духовники. Вы ведь не против, милочка?

   - Нет, нет, что вы, - со смешком сказала королева. Уж очень ее забавлял покровительственный тон профессора и его непочтительное к ней отношение.

   Маг недовольно покрутил головой.

   - Легкомысленная девочка, как и все Рудлоги. Все тянешь? Ждешь, пока накроет и управлять собой не сможешь?

   - Да я как-то...королева опустила глаза...стесняюсь...уж проще когда накроет. Тогда вроде как и не я...

   - Считай это лечебной процедурой, а чего тогда ее стесняться? - удивился маг.

   - Хорошо, - королева вздохнула, - отправлю куда-нибудь семью и попробую сама.

   - Вот и умница, - маг почти по-отечески потрепал ее по голове.

   Дети с радостью, а Святослав с некоторой тревогой восприняли мысль на вторую половину дня уехать телепортом на море, в их семейное имение - Лазоревое. Но королева их уговорила, с тем условием, что завтра с утра они возвращаются, а после купания вечером готовятся к завтрашним интервью и встречам. Сама она провела еще несколько интервью, посетила съемки кулинарного шоу, встретилась с министрами и к половине десятого вечера еле доползла до кровати. Сняла макияж, приняла душ и провалилась в сон, забыв и про предупреждение мага, и про свое обещание.

   Сны обычно ей снились, полные какой-то чепухи, но не страшные. Сейчас же, стоило ей закрыть глаза, она сразу поняла, что попала в кошмар. Вокруг нее были зеркала, и в них отражалась маленькая девочка. У девочки были ее глаза и волосы. Ирина моргнула - девочка моргнула в ответ. Ирина помахала рукой - ей помахали в ответ.

   - Ты кто? - спросила она детским голосом, и многократно усиленное эхо понесло ее вопрос по лабиринту из зеркал.

   - Я - это ты, - сказало одно из отражений, и на глазах начало расти...стареть...рассыпаться в прах.

   Ирина отвернулась, ей стало плохо. В зеркале напротив она увидела себя, обнимающую окровавленную, переломанную Марину. Она в зеркале подняла глаза и внезапно с улыбкой подмигнула ей - настоящей.

   - Нет! - крикнула королева с болью.

   - Да, да, да, - зашептали зеркала, надвигаясь на нее и закручиваясь в водовороте. Ее взгляд выхватывал страшные картинки, вот Полина и Алина вспыхивают, как свечки, и падают, корчась, на пол, вот Ангелина выходит замуж, поднимает фату, а вместо лица - череп, вот Святослав, у которого вместо руки из плеча торчит обугленная кость, а из рта идет пена, вот Игорь Иванович, дергающийся с судорогах, вот она сама, с выжженными волосами и бровями, с кровью, идущей из глаз и носа. Мерзкие картинки словно танцевали вокруг, под чей-то отчетливо слышимый радостный мужской смех.

   - Сгинь, нечистый, - произнесла она, с усилием выталкивая слова из непослушного, схваченного судорогой горла и выплеснула чистую силу наружу, выжигая кошмар синим пламенем. Она постаралась дотянуться до источника смеха и даже услышала, как взвыл, словно ошпаренный, ее недоброжелатель, но тут струна сна лопнула и королева проснулась.

   Игорь Иванович Стрелковский тоже валился с ног. Со вчерашнего совещания он не уходил домой, отсыпаясь в комнатке за кабинетом. Удалось немного поспать и перед вечерним совещанием с агентами. Нужно было максимально оперативно собрать компромат на тех членов совета, которые пошли на поводу у Смитсена и проверить, что им важнее - парализованная жена или собственная жизнь, например. Конечно, многое было уже готово, но в таких делах лишняя информация никогда не помешает.

   Двое агентов были внедрены в дом Смитсена под видом слуг, и честно работали там уже три и четыре месяца соответственно, в удобные моменты обыскивая дом и пытаясь найти что-то, что позволит надолго и прочно усадить медиамагната за решетку. Да, они сильно рисковали, но их работа в принципе предполагает риск. Зато и оплата была соответствующая.

   Нужно было окончательно согласовать с начальником охраны стратегию защиты дворца на случай атаки, план эвакуации королевской семьи и придворных. Новость о том, что их противник - чуть ли не демон, мало беспокоила начальника разведуправления. Окажись господин Смитсен хоть самим Черным - его, Игоря Стрелковского, задача - обезвредить врага, и вопрос стоял только в подборе исполнителей и наличии рабочего плана. И он быстро писал, раскладывая заметки, проекты приказов и планы по разным папкам, стараясь не упустить ни одной мелочи.

   Он дописал распоряжение об усилении штата "слухачей" "болтунами", потянулся, закинув руки за голову, и было уже продолжил писать, когда услышал далекий стук каблучков в коридоре. Никого, кроме него, в управлении уже не было, коридор был длинным, свет выключен, и свет из-под его двери светился в конце коридора, как маяк.

   - Цок-цок-цок-цок, - уверенно стучали каблуки по мраморному полу, и гулкое эхо повторяло этот стук в длинном коридоре. Игорь Иванович, мало чего боявшийся в этом мире, почувствовал, как у него увлажнились ладони, а в животе закрутился холодный страх, как перед ответственным экзаменом или прыжком с парашюта. Он помнил этот стук очень хорошо. И оказался совершенно не готов к тому, что услышит его снова.

   Перед его дверью шаги замедлились,...остановились,...и он не знал, чего хочет больше - чтобы она открыла дверь или чтобы развернулась и ушла.

   Но дверь открылась, и он опустил глаза, чтобы не смотреть ей в лицо.

   - Ты же ни к кому не приходишь дважды, - сказал Игорь Иванович, упорно глядя в стол.

   - Посмотри мне в глаза, Игорь, - хрипло попросила она, и в ее голосе он услышал мурлыкающие вибрации, на которые тут же отозвалось его тело.

   - Нет, - Игорь Иванович для надежности закрыл глаза. - Уходи, Ирина.

   Она тихо и низко засмеялась, отчего волоски у него на затылке встали дыбом, а руки сжались в кулаки.

   - Я не уйду, - шепнула она, и по звуку шагов он понял, что она обходит его сбоку. - Открой глаза, - прошептала она ему на ухо, касаясь губами раковины, беря его тонкими пальчиками за подбородок и с силой поворачивая его лицо к себе. - Не заставляй меня заставлять тебя.

   - Нет! - прорычал он, рывком поднимаясь с кресла, и, перехватив руку, толкнул ее лицом к стене. - Я не хочу так! Не нужно играть со мной, Ваше Величество!

   Он точно знал, что будет, если он посмотрит ей в глаза, которые сейчас чернее ночи, как воронки и лишают воли. Мгновения ослепительной страсти - такой, что не помнишь себя, а затем холод, пустота и одиночество. И сны, наполненные запретными воспоминаниями, и ощущение, что сходишь с ума, потому что тело кричит, что было, а память шепчет "Не помню".

   Ее тело, прижатое к стене, было очень горячим, почти обжигающим, она была одета в какое- то тонкое летнее платье на голое тело, и эта близость и доступность сводила с ума, а от волос пахло так, что у него помутилось в глазах и захотелось попробовать их губами. Пальцы в его руке дрогнули, погладили его ладонь и вдруг больно впились в его кожу острыми коготками.

   - Игорь, - промурлыкала она, подалась назад и потерлась об его тело, - неужели ты думаешь, что можешь удержать меня?

   От нее вдруг ударило разрядом, так, что он отлетел, перелетел через стол и упал за ним, больно стукнувшись затылком и на мгновение потеряв ориентацию. Королева присела, опираясь на руки, и прыгнула за ним, как кошка. Приземлилась сверху, практически вышибив из него дух, и зажала его руки над головой.

   - Посмотри мне в глаза, черт возьми! - почти прорычала она ему в лицо, - Игорь, посмотри мне в глаза!

   - Я сказал, нет! - рявкнул он упрямо, с силой отталкиваясь от пола и переворачиваясь вместе с ней, так, что она оказалась зажатой между ним и полом. Игорь предусмотрительно отвернул голову от ее лица, и внезапно почувствовал, как она зашипела от злости и вцепилась зубами ему в предплечье. Острые зубки терзали его, а он почти блаженствовал, остро чувствуя и извивающееся женское тело под собой, и ее тоненькие руки в своих, и сбившееся вверх от их борьбы платье, и горячий, острый запах возбужденного женского тела.

   Кажется, она все-таки укусила его до крови, потому что вдруг стала зализывать ранку, а потом почти умоляюще попросила:

   - Игорь, ну пожалуйста...Ты мне так нужен...

   - Нет, - ответил он глухо, поднимаясь и поднимая ее за собой.

   Королева молча встала, поправила платье и вдруг, размахнувшись, с яростью влепила ему пощечину, от чего его голова дернулась вбок. Замахнулась дать вторую, но он перехватил ее руку, и, чувствуя, как срываются внутренние запреты, схватил ее за волосы у затылка, рванул ее на себя и жадно впился в ее губы, сминая и словно заявляя права на ту территорию, куда сам себе запретил ходить. Ирина тут же отозвалась, застонала, закинула на него ногу, и он, не прекращая поцелуя, забрался под шелковое прохладное платье, жесткой рукой сжал попку, чувствуя жар и влагу заветного местечка.

   Ждать больше не было сил, и он подхватил ее, сделал несколько шагов, не переставая жадно целовать, и опустил на стол, прямо на бесценные отчеты и папки с аналитикой. Она лихорадочно расстегивала ему брюки и шептала ему в губы "Быстрее, пожалуйста, быстрее" и от этого ее шепота он окончательно сошел с ума, схватил ее за бедра, наверняка оставляя синяки, пододвинул к себе и с размаха вошел, слыша у уха ее хриплый вскрик и, наверное, крича сам.

   В этой близости, во влажном дыхании и стонах, в исцарапанной спине, отлетающих с рубашки пуговицах и порванном платье, во влажных шлепках и болезненных поцелуях не было ничего нежного или заботливого, они пользовали друг друга, как животные, рыча, кусаясь и царапаясь, и стараясь не потерять ритм, затягивающий их под цунами наслаждения. И взрыв был невероятно острый, горько-сладкий, как и вся любовь начальника разведуправления к своей королеве.

   - Я люблю тебя, - сказал он ей, неся свою обессилевшую королеву в комнату за кабинетом.

   - Я знаю, Игорь, - прошептала она, улыбаясь и целуя его в грудь. От этой простой ласки он вздрогнул и чуть не выронил ее. Возбуждение, которое после прошедшего урагана должно было спокойно спать, снова проснулось в нем, учащая дыхание и делая мучительно чувственным прикосновение ее обнаженного тела к нему.

   - Ты невыносимо прекрасна, моя королева, - хрипло прошептал он в ответ, опуская ее на кровать и становясь перед ней на колени. - Я никогда не видел никого прекраснее.

   Затаив дыхание, она следила, как этот невероятно сильный и выдержанный мужчина, словно поклоняясь ей, прикасается губами к ее телу, посасывает и покусывает соски, вдыхает воздух между ее грудей. Поворачивая голову, касается мягких полушарий губами, гладит бедра со следами его страсти и длинные ноги, целует пальчики на ногах, щекочет пятки, так, что она заливисто смеется и отползает, прикусывает внутреннюю сторону бедер зубами, ложится щекой ей на живот, и , прикрыв глаза, вдыхает запах их страсти. Она запустила руки ему в волосы и гладила его по голове, пропуская между пальцами короткие пряди. Разомлевшие, они лежали, медленно лаская и изучая друг друга, пока она вдруг не оказалась на животе, снова кричащая от восторга и страсти, а Игорь сверху, с силой опускающийся на нее в извечном ритме, доводящем обоих до исступления.

   После они пьют вино, едят в полутьме какое-то обнаруженное в ящиках начальнического стола засохшее печенье, долго смотрят в окно на спящий, подмигивающий огнями трасс и бодрствующих квартир город. Игорь стоит сзади и целует ее волосы, зарывается в них носом, а затем внезапно спрашивает:

   - Полина моя дочь?

   - Да, - после небольшой паузы отвечает Ирина, и руки, обнимающие ее, на миг становятся жесткими.

   - Почему ты не сказала мне? - глухо спрашивает он, но объятий не размыкает, только притягивает ее теснее.

   - А как? - говорит она тихо. - Ты не помнил ничего, как мне подойти к тебе и сказать "Прости, я оттрахала тебя без твоего ведома и забеременела, вот твой ребенок?". Ты ведь жениться тогда собирался... Почему ты не женился?

   Он так долго молчит, что ответ становится очевидным, и она пугается силы его чувств, плечи покрываются мурашками и внезапно становится понятно, что в комнате холодно.

   - Как это...происходит с тобой? И почему? - спрашивает он наконец.

   - Не знаю, - отвечает королева со вздохом. - Это как-то связано с тем, как часто я колдую. Если вообще не использовать магию, то, наверное, вообще не будет происходить. Просто меня в один прекрасный момент начинает всю ломать, я вся горю, становлюсь как кошка мартовская, и вижу, кто мне нужен, чтобы...ну снять приступ...

   - У тебя глаза черные в эти моменты, - говорит он. - А сейчас не черные. Значит ли это, что сейчас ты со мной не потому, что тебе нужно "снять приступ?

   Королева в ответ поворачивает голову и долго, нежно целует его, и он отвечает на поцелуй со всей нежностью и пылкостью давно и безнадежно влюбленного человека.

   Пытаясь насытиться ею в эту ночь, когда её любовь принадлежит только ему, он не хочет думать о том, что завтра будет больно, возможно, гораздо больнее, чем ему когда бы то ни было. Но едва осязаемая горечь предстоящей разлуки все равно заставляет его спешить, и вот он уже разворачивает ее к себе лицом, подхватывает под колени и прижимает спиной к прохладному стеклу окна. И снова водоворот, снова шепот и вскрики, снова горячая плоть любимой женщины, запрокинувшей голову и кусающей губы от силы его любви, ее дрожь и страстные мольбы, судорожно сжимающиеся на его плечах пальцы, головокружительный запах ее волос, вкус ее кожи и волны ее наслаждения, когда она бьется в его руках и выкрикивает своим невероятным, сорванным от страсти голосом его имя. Это навсегда останется с ним, что бы с ними не было дальше.

   До утра еще несколько часов, и Ирина погружается в легкую дремоту, лежа поверх его тела, крепко обняв его и уткнувший носом ему в шею. Игорь не спит, он гладит ее по спине, перебирает волосы, вдыхает ее запах и думает о том, что же ему делать дальше.

   Утром у них есть еще пару часов для любви, но все имеет свойство заканчиваться, и вот уже вызванная горничная с каменным лицом приносит королеве платье, завозит им завтрак. Они пьют горячий чай и молчат - каждый о своем, а может об одном и том же, кто знает?

   Перед ее уходом, он крепко, до боли, обнимает ее и упрямо шепчет:

   - Я люблю тебя.

   Королева печально улыбается, целует его в последний раз и уходит, унося с собой весь воздух, которым ему можно было дышать, и все то, ради чего это стоило бы делать.

   Дни помчались за днями, а королева, будто получившая второе дыхание, с поражающей всех энергией продолжала свой отчаянный бой. Она почти не ела и спала урывками. Святослав, правильно понявший произошедшие с ней изменения, радовался тому, что она больше не срывается в приступы, но и беспокоился за ее моральное состояние. Их отношения были построены на таком доверии и близости, что он никогда бы не сказал ей ни слова упрека. Ревновал ли он? Поначалу - да. Сейчас он скорее считал это несчастьем любимой жены, и был готов на все, чтобы ей не приходилось терпеть боль. Однажды, в один из первых приступов, она просто отшвырнула его, когда он, испуганный ее состоянием, попытался остановить ее на выходе из спальни. Обошлось сломанной рукой и сотрясением мозга.

   Наутро они поговорили, и Ирина, напуганная своим поступком, пообещала ему больше не поддаваться и просила перед следующим приступом привязать ее к кровати и держать, пока не выдохнется. Закончилось тем, что она билась в путах, с воем и плачем, с судорогами и температурой всю ночь, и он, не в силах это вынести, сам развязал ее и отпустил. Принц-консорт знал, что она не променяет его ни на кого - слишком давними и ценными были их отношения, и готов был пойти на все, чтобы она никогда не мучилась больше так, как в эту страшную ночь. И знать он не хотел, кто был жертвой в этот раз. Главное - Ирина снова была здорова, насколько ее нынешнее возбужденное состояние можно было назвать здоровым.

   Её семья и близкие тоже находились в состоянии, близком к истерическому. Семейные и персональные интервью, выступления, поездки по городам, снова выступления, посещения больниц, школ, детских садов, армейских частей. Иногда они ухитрялись побывать в шести-десяти местах за день. Телепортисты работали посменно круглые сутки, а придворный маг с учениками выдали ей, наверное, годичный запас тонизирующей настойки. Повара держали блюда горячими день и ночь, а горничные сбились с ног, готовя одежду, подходящую к каждому поводу. Казалось, она за короткий срок решила наверстать все, что упустила за прошлые годы в деле поддержании лояльности народа. И, день за днем, медленно, но верно, настроения в королевстве улучшались, толпа перед дворцом рассасывалась, а уж футболки с надписями "Я люблю королеву" и "Единственная Ирина для нас" разлетались со скоростью пятничного пива.

   За приятные преференции глава церкви Триединого милостиво согласился несколько раз упомянуть о королевской семье в своих проповедях, но королевской семье пришлось отстоять длинную и занудную службу. Благодать бы не помогла не зевать, пришлось обращаться к помощи заветной настоечки. Зато значительная часть верующих тоже оказалась на ее стороне.

   Во дворце немногочисленные оставшиеся придворные начали шарахаться и прятаться по углам, если слышали настигающий их стук каблучков ее Величества, потому что любой праздношатающийся бездельник тут же получал выволочку и приспосабливался к какому-нибудь делу. И только один человек был бы счастлив услышать ее шаги и хоть несколько секунд поговорить наедине. Однако со Стрелковским они виделись теперь только на общих совещаниях и обязательных утренних планерках, после которых королева убегала. Он тоже пахал по-черному и почти не спал, агенты летали, как заведенные, "слухачи" собирали слухи и сплетни в барах, кафе, фитнес-клубах и прочих присуственных местах, а срочно сорванные с остальных заданий "болтуны" распространяли нужную информацию, перебивая негативные разговоры.

   В его сейфе лежали и ждали своего часа аккуратно подшитые папочки с компроматом на значительную часть продавшихся парламентариев, в том числе и на премьер-министра. Час икс наступал накануне обещанного срока, и собранный материал должен был склонить предателей задуматься над своим поведением.

   А вот Смитсен был прозрачен, как лед, и никаких зацепок найти не удавалось, отчего Игорь Иванович скрипел зубами и мысленно желал ему просто сделать им всем великий подарок и помереть от какого-нибудь инфаркта. Внедренные агенты ежедневно докладывали, что успех не достигнут. И это было очень, очень плохо. Потому что если не подсечь эту рыбку, все остальное не имело смысла. Конечно, у них были инструкции на крайний случай, и необходимый инструментарий, чтобы все выглядело естественно и не вызвало шума. Но, во-первых, это практически наверняка означало бы смерть исполнителя - посмертные проклятия весьма действенны и не очень эстетичны, а во-вторых, враг должен был быть так сломлен, чтобы его дело уже не могли продолжить. И хоть самому меняй внешность и пытайся устроиться в дом, чтобы найти средство воздействия. Но, увы, времени не было, приходилось действовать в тех условиях, которые у него были.

   Не спал он еще по одной причине. Стоило ему закрыть глаза, как он видел дрожащую от страсти спину своей женщины, ее запрокинутую голову, ее длинные светлые волосы, намотанные на его кулак, ее ягодицы, сминаемые под его напором, чувствовал вкус ее кожи и ее запах, и прикосновение ее обжигающей плоти, слышал ее хриплые крики "Игорь, Игорь!". Были и другие сны, выворачивающие его наизнанку от оглушающей ревности, когда он видел ее с мужем или с другими мужчинами, имена которых давно знал наперечет. И над всем этим шуршал тихий омерзительный шепот "Прекратите копать под Смитсена и через неделю вы уедете вместе". Осознав после нескольких изнуряющих дней и ночей, что их враг нащупал его единственную слабость и теперь прицельно бъет в нее, он лично съездил к Алмаз Григорьевичу и попросил его поставить ему щиты от воздействия черных. Старый маг смотрел насмешливо и немного сочувственно, качал головой, ворчал "Так и знал, что теперь ко мне весь дворец как к себе домой заглядывать будет", но просьбу, как ни странно, исполнил, и теперь он мог хотя бы немного поспать - сном без снов. И непонятно, что было легче - быть с ней близким каждую ночь хотя бы во сне или вообще не видеть ее.

   В четверг с утра, Ирина-Иоанна, одетая в простое светло-голубое платье , терпеливо ждала, пока камеристка уложит ей волосы, и недовольно хмурилась, слушая Марью Васильевну Сенину. Сенина работала статс-дамой уже много лет, и научилась игнорировать недовольство своей королевы, особенно если нужно для дела. У двери комнаты терпеливо ждал личный секретарь королевы, общение которого с Ее Величеством статс-дама так невежливо прервала, настойчиво пытаясь попасть к королеве на прием.

   - Почему вы мне раньше не напомнили? - раздраженно говорила Ирина, стараясь не дергать головой и не мешать укладке.

   - Так не поймать вас никак, Ваше Величество, - Сенина развела руками, - я уж стара, не угнаться мне за вами.

   - Погоди, - перебила ее королева. Она закусила губу и задумалась.

   - Ваше величество, не кусайте губы и не хмурьтесь, будут морщины, - мягко упрекнула ее статс-дама. Ей было можно - она в свое время наставляла юную принцессу Ирину в этикете.

   - Да погоди ты, не мешай думать, Марья Васильевна, - королева, забывшись, тряхнула головой и тут же извинилась перед застывшей камеристкой.

   - Не вовремя этот бал, как же я забыла, - пробормотала она. - Сейчас давать бал - опять начнут писать про растраты и поливать нас грязью, сейчас повод давать никак нельзя.

   - Но уже почти все готово, деньги все равно потрачены, - сокрушенно сообщила Марья Васильевна, по знаку королевы чинно усевшаяся в кресло напротив. Ее седые волосы, которые она упорно не красила, лежали "бараньими" кудряшками вокруг маленького, тоже немного овечьего лица с робкими голубыми глазами за стеклами очков. Не знающие Сенину вряд ли могли предположить, что это дама обладает стальным характером и акульими зубами. Другие карьеру при дворце не делали.

   - Так, - приняла решение королева, послушно опустившая голову по просьбе камеристки. - Будем менять концепцию. Во-первых, - обратилась она к секретарю, - объяви и проследи, чтобы журналисты быстро опубликовали, что в воскресенье у нас теперь ежегодный День Единения с народом. Во-вторых, сообщи приглашенным, что вход на бал будет платным, а сборы пойдут на помощь...ну, пусть малоимущим. Или детским больницам, подумай сама.

   - Но это моветон, требовать плату за давно объявленный бал, - возмутилась статс-дама.

   - Дурной тон - это послать псу под хвост все мои усилия ради того, чтобы аристократы могли пожрать и напиться бесплатно, - ответила королева. Сенина поджала губы, ей не нравились вульгарные выражения. - Ничего, - продолжала Ирина, - пусть раскошеливаются, не развалятся.

   Она снова повернулась к секретарю.

   - Заодно сообщи, что на балу пройдет аукцион с возможностью приобрести драгоценности королевской семьи. Мы с девочками отберем то, что хотим отдать, главное не забыть быть на балу без них. Раз обещала народу, надо исполнять. Деньги от продажи тоже на благотворительность. Да, и если кто-то из аристократии захочет присоединиться и выставить какие-то свои вещи - пусть.

   Секретарь быстро записывал поручения я в маленький блокнотик.

   - Далее. Разошли приглашения богатым купеческим семьям и заметным фигурам, пусть примкнут к нам. Их лояльность мне не повредит. А аристократы покрутят носами и смирятся. Да, давай сделаем не просто бал, а бал-маскарад, чтобы не было разделения по классам - а то соберутся в одном углу аристократы, в другом купцы, и будет нам сплошное и натуральное единение.

   - Сообщи губернаторам, пусть оперативно подготовят народные гуляния, на дворе лето, пусть сцены поставят, ярмарку устроят, певцы-танцоры-фокусники повыступают. Фейерверки пусть организуют, не самые шикарные, но красивые. Тогда народ не так остро отреагирует на бал.

   - Но им на подготовку всего три дня, - удивился секретарь.

   - Успеют, - отмахнулась королева, - а не успеют, так полетят с кресел. Так и передай.

   Агент Таша быстро шла по ночному Иоаннесбургу. Работа заканчивалась поздно и приходилось долго идти пешком до ближайшей автобусной остановки. Она, конечно, могла бы позволить себе вызвать такси, но уборщица, уезжающая на такси - точно не прибавила бы легенде достоверности.

   Сегодня они с Тандаджи наконец-то нашли, что искали. В личной спальне Смитсена, в которую прилежную и чуть глуповатую горничную допустили буквально накануне, они обнаружили вторую дверь в шкафу. За ней - маленькая комнатка, почти абсолютно пустая, но чисто убранная. Вделанное в стену матовое, выгнутое внутрь черное зеркало из вулканического обсидиана, размером в две ладони, похожее на круглый глаз. Странные знаки по окружности, при взгляде на которые начинала болеть голова, а они сами словно прыгали в глазах, кривляясь и изгибаясь. И матрица призыва на полу, начерченная розоватым восковым карандашом, лежавшим тут же рядом.

   На выходе из комнаты они чуть не попались. Ничего удивительного в присутствии там самой Таши не было, но Тандаджи работал дворником и обязан был находиться вне дома.

   Помощник Смитсена, так не вовремя вернувшийся домой, скользнул по целующейся у комнаты хозяина парочке острым взглядом и потребовал прекратить блуд в доме, пообещав рассказать обо всем начальнику. "Хозяин этого не терпит, - проскрипел он, - так что считайте, что вы уже уволены".

   Тандаджи в своей роли тидусского эммигранта, плохо знающего язык, коверкая слова, заявил, что "Хас-зяину сам мусчин, он миня паймета" и с достоинством удалился, поэтому отдуваться пришлось ей. Опустив глаза, приседая, кланяясь и извиняясь, умоляя не рассказывать Смитсену, как и положено бедной работнице, она чувствовала его внимательный взгляд и старалась вовсю. Кажется, он поверил. Во всяком случае ощущение опасности ушло.

   Таша не сильно расстроилась из-за предполагаемого увольнения. Конечно, лучше было бы ей продолжать работать, пока дело не решится, но уволят - так уволят. Дальше дело было уже за официальным обыском в присутствии магов и духовников, и агент Таша спешила в управление, чтобы сообщить начальнику о результатах работы. Игорь Иванович лично приказал при появлении каких-либо новостей сразу же сообщать ей.

   Ночной город приветливо мигал глазами фонарей, обдувал теплым ветерком, а до прибытия автобуса оставалось минут пять, когда она подошла к остановке, закурила в ожидании транспорта. Улицы на удивление были пустынны, хотя столица обычно не спала круглые сутки. По шоссе мчались машины, а вот людей практически не было.

   Каким чудом она почувствовала нападение - сказать сложно. Видимо, не прошли даром ни тренировки по развитию интуиции, ни боевые навыки. Вот она стояла и курила, и тут же метнулась в сторону, развернулась, впечатала первому нападающему сигарету в лицо, проскользнула мимо второго и побежала, наклоняя голову и ожидая выстрела. Это только в приключенческих романах одна героиня легко раскидывает семерых мужиков, при этом еще и успевая многословно думать, а частенько и длинненько поболтать с ними о том, как они дошли до жизни такой. В реальности все проще - мозг отключается, тело работает на рефлексах, а ум даден, чтобы понимать, когда нужно бежать. Благо, бегом агенты тоже активно занимались.

   Она уже довольно далеко убежала, когда услышала, что один из нападавших что-то выкрикивает ей вслед и догадалась-таки нажать тревожную кнопку, вделанную в манжет курточки. В следующую минуту наведенное проклятие сбило ее с ног, парализуя, перемалывая кости, иссушая и высасывая жизнь.

   Агент Тандаджи, известный в доме Смитсена, как Ману, работал, в отличие от Таши, с проживанием в доме, и с начальством виделся в редкие выходные. В эту пятницу его не отпустили, а он и не настаивал. Связной всегда служила Таша.

   Дворнику выделили маленькую пристроечку у гаража, и он с утра до вечера махал метлой, намывал дорогу перед гаражом и крыльцо, убирал и сжигал листья, следил за кошками хозяина и исполнял мелкие поручения. Вставал он рано, в пять, чтобы успеть убрать двор до появления хозяина, и ложился, соответственно, тоже рано. И прокравшимся в каморку людям, с приказом брать его живым для допроса, это было прекрасно известно.

   Сухощавый, сутоловатый дворник дернулся, замычал, когда ему, зажав рот и приставив к шее нож, ловко вязали руки. Здесь обошлись без заклинаний, тидусс явно был напуган и, пока его вели на допрос, все с ужасом повторял: "Я ничего ни краль, добруе господины, нет-нета, не краль я".

   Привели его в комнату на втором этаже, где уже ждал, привалившись к столу, господин Смитсен и его помощник Щеглов. Увидев хозяина, тидусс завопил еще громче и неразборчивей, пока его привязывали к стулу, кричал "Я честна!" и "Крошка чужу никогда не браль". Смитсен недовольно нахмурился и посмотрел на толстяка, тот вполголоса проскрипел: "Говорю тебе, наверняка он с девчонкой заодно, хоть в комнате и только ее следы были".

   Смитсен подошел к застывшему в ужасе дворнику, сжал его виски руками, брезгливо поморщившись из-за обильного пота, заливающего лоб служащего от страха. Тандаджи показалось, что ему буквально проткнули голову. Он вполне натурально завизжал, а Смитсен, взглядываясь в его глаза, будто не слыша криков, произнес:

   - Не могу прочитать, желтые и коричневые мне неподвластны, там другие духовные практики.

   - Тогда, - подал голос толстяк, морщась от криков ужаса и заверений в своей преданности дворника, - может, стандартным способом?

   И он облизнулся. И столько надежды было в его голосе, столько предвкушения, что медиамагнат покачал головой и сказал:

  -- Да, давай, вызывай Симеона, но сам присутствовать не будешь.

  --

   Щеглов опустил уголки рта и как-то осунулся, но послушно вышел в дверь - видимо, за таинственным Симеоном. Хотя ничего таинственного для Тандаджи в этом не было, намеки вполне были прозрачны.

   Он, не прекращая всхлипывать и бормотать по-тидусски "Хос-зяин, я нисего не сделаль, честна слова, клянуся крылями богини", еще раз просчитал обстановку. Двое охранников у двери, с пистолетами и шокерами. Двое у стен, сам Смитсен у стола, на единственном окне решетка. Значит, выход только через дверь, и нужно ловить момент позже, когда его поведут, если поведут, по коридору в пыточную.

   - Может, сами все расскажете? - спросил Смитсен, с насмешкой глядя на него. - Ваша игра очень убедительна, честное слово. Но утомляет. Расскажете - избавите себя от боли, а меня от неприятного зрелища. - И он, наклонившись ко в страхе отшатнувшемуся дворнику, доверительно добавил: - Понимаете, не люблю вида крови. И насилия. А приходится звать мастера-дознавателя...

   - Хос-зяин-на, - всхлипывал дворник, - богиняй клянуся, не браль я нисего! - и мелко трясся, очень достоверно.

   Смитсен внимательно посмотрел на него, покачал головой и, больше не обращая внимания, сел за стол, включил стоящий в углу телевизор, переключил на правительственный канал. Там как раз королева пекла детскую творожную запеканку, заодно рассказывая про своих детей и их воспитание. Гости студии сидели, открыв рты.

   - Что делает, а, стерва, - с восхищением сказал Смитсен и вдруг, погрустнев, покачал головой, и снова произнес: - Как я не люблю насилие...

   За дверью раздались шаги и в комнату вошли два человека - Щеглов и сопровождавший его крепкий, плечистый невысокий мужик в возрасте.

   - А, Симеон, - медиамагнат поманил его к себе, - смотри, это наш дворник. Он, к сожалению, не хочет нам ничего говорить, зачем его подружка залезла туда, куда не следует, на кого он работает, успел ли передать сведения или нет. Пусть скажет, хорошо? Позовешь, когда заговорит. Только...давай сначала без крови попробуем.

   И Смитсен, толкнув застывшего в надежде на то, что его забудут, Щеглова в спину, понукая того выйти, аккуратно затворил за ними обоими двери комнаты. Тандаджи понял, что выводить отсюда его никто не будет. И что если он и покинет эту комнату, то только вперед ногами, потому что слишком много сказал при нем Смитсен, чтобы оставлять его в живых.

   "Мастер-дознаватель", а попросту палач, не обращая внимания на застывшего в страхе дворника, расстелил вокруг него целлофан, насвистывая, открыл сумку, достал инструментарий. Прикрепил пару электродов на виски задержанному, пару на тыльную сторону рук. Присоединил их к какому-то аппаратику с разноцветными кнопочками.

   Аппаратик был агенту Тандаджи знаком по курсу "Ментальное воздействие и дознавательское дело" и знакомиться ближе, на своей шкуре, очень не хотелось. Достаточно было неприятного казуса с мокрыми штанами однокурсника, который вызвался опробовать его прямо на профильной лекции.

   Аппарат не калечил, не убивал - во всяком случае напрямую, но от страха вполне могло остановиться сердце, или переломаться руки ноги из-за попыток выбраться, сбежать.

   Известно, что ультразвук вызывает у части животных приступы неконтролируемого страха, когда инстинкт заставляет бежать со всех ног, подальше от места излучения. Человек мало чем отличается от животных, поэтому и принцип работы был прост - зачем причинять боль, чтобы вызвать страх, если можно напрямую воздействовать на сознание человека. Инстинкт выживания всегда сильнее любого другого, в том числе тренированного навыка. И нет опасности, что объект допроса помрет от потери крови или прочих травм, несовместимых с жизнью.

   - Итак, - скучно сказал "мастер-дознаватель", - что вы искали в комнате хозяина? Кому успели передать информацию?

   И нажал на кнопку, наблюдая, как начинает корчиться, дергаться и орать связанный, обливающийся потом тидусс.

   Через полтора часа в особняк Смитсена ворвалась оперативная группа с закрытыми лицами, в форме без знаков различия, сопровождаемая несколькими оперативниками с камерами. Уложила охрану, прочесала комнаты, и вытащила Тандаджи. Тидусс обошелся сломанными от судорог запястьями и сорванным голосом. Зато отснятого видеоматериала - в том числе и в тайной комнате, хватило, чтобы старший следователь тут же, при включенных телекамерах, арестовал Смитсена и его помощника за незаконное удержание человека, применение к нему пыток, и занятия черным ведовством. Смитсен не сопротивлялся. Он с насмешливой улыбкой позволил заковать себя в наручники и послушно ушел за оперативниками.

   Игорь Иванович, получивший в конце вечера сигнал тревоги от Таши и информацию от группы поддержки о том, что обнаружено ее тело, не стал ждать. Он понимал, что просто так ее убить не могли - значит они с Тандаджи что-то обнаружили. Что-то, что можно было скрыть смертью. И раз убили одного, то вероятнее всего убьют и другого, и тогда полученная ими информация до него так и не дойдет.

   Времени готовить и внедрять к Смитсену еще агентов просто не было. Ну а закрытая форма оперативников была ради той ничтожной вероятности, что ничего, указывающего на принадлежность Смитсена к черным найти не удастся, и тогда придется просто вытаскивать агента, не оставляя доказательств того, что ворвавшиеся служат короне.

   А с утра в субботу вышла разоблачающая программа с кадрами, снятыми в доме Смитсена, и известием об его аресте. Его адвокаты, однако, заявили, что все это подстава и арест вызван политическим преследованием. Народ был в раздумии, но лететь на площадь с требованием освобождать узника не спешил. Тем более что впереди был праздник.

   - Имя?

   - Лоран Фабиус Смитсен.

   - Возраст?

   - Сорок восемь лет.

   Изящно одетый мужчина сидит напротив старшего следователя и доброжелательно улыбается.

   - Род занятий?

   Мужчина задумывается.

   - Род занятий?!

   - Ну, пишите - владелец газет, телеканалов и журналов, - усмехается Смитсен.

   - Дом по адресу Императорский переулок, 36, принадлежит вам?

   - Да.

   - С какой целью вы похитили и пытали служащего у вас дворника?

   - Дворника? - задумчиво спрашивает Смитсен.

   - Ману Тандаджи у вас служил?

   - Да.

   - Его нашли в комнате через одну от вашего кабинета, привязанного к стулу, окруженного вашими охранниками, с вашим служащим, который допрашивал его с помощью аппарата Смык-1813.

   - Понятия не имею, о чем вы, - с удовольствием говорит Смитсен. - Я целый день работал, криков не слышал. Самоуправство, наверное.

   Следователь, нехорошо прищурившись, смотрит на Смитсена. В разговор вступает стоящий за ним служащий Зеленого крыла в одежде духовника.

   - За вашим кабинетом обнаружена комната с инвентарем для общения с демонами, господин Фабиус. Тоже понятия не имеете, о чем это мы?

   - Нееет, - протягивая слова, словно издеваясь, говорит Смитсен.

   - На Черном Зеркале ваши отпечатки, господин Смитсен.

   - Понятия не имею, как они туда попали, господин дознаватель.

   И Фабиус Смитсен тихо, с удовольствием смеется, пока ему надевают наручники, чтобы отвести в камеру, под Зеленым Крылом, будто ему нравится то, что с ним происходит.

   Королевский бал-маскарад и созданный для того, чтобы его не отменять, День Народного Единства, обещали стать событиями года. С самого утра воскресенья дворец напоминал растревоженный улей. Вернулись большинство придворных, заняв отведенные им покои.

   Дамы щебетали, обсуждая свои наряды и порядок танцев. Кавалеры использовали момент, чтобы уничтожить дворцовые запасы коньяка и поговорить о делах, и заодно подумать, кого из понаехавшего дамского цветника можно будет на маскараде зажать в уголке, пользуясь относительной анонимностью. Швеи и костюмеры дошивали последние маскарадные костюмы, повара сбивались с ног, готовя закуски, декораторы наводили в залах последние штрихи, ответственные за фейерверк проверяли оборудование, церемонимейстер пил утиные яйца, чтобы не дай Боги, при объявлении приезжающих высоких гостей не заскрипел или не сорвался голос.

   В городе у простых горожан тоже было неспокойно, но как-то радостно-неспокойно. Еще в субботу на площадях открылись ярмарки с торговыми теремками, в которых можно было купить все - от расшитых красными и черными петухами передников до искусных изделий ювелиров, поесть тут же на выставленных длинных дубовых столах запеченное на углях мясо с туши баранов и поросят, запивая его горячим глинтвейном, чтобы согреться вечером, или холодным пивом, чтобы охладиться жарким днем.

   Торговля шла бойко, несмотря на кризис. А между поставленных полукругом столов и окружающих их палаток приготовили деревянный настил для танцев, поставили сцену, окружили их светящимися ночью фонариками и аппаратами для цветомузыки. Днем на сценах выступали популярные артисты, планировалось выступление цирка и конкурс танцевальных групп, соревнующихся в национальном рудлогском танце - бойком, веселом, с притопами и парными кружениями болерне.

   В полдень должно было начаться карнавальное шествие по главным улицам всех крупных городов, а в мелких городках люди просто надевали маски, костюмы и выходили веселиться в центр. Равнодушным не остался практически никто.

   В вычурных купеческих домах тоже царил переполох. Тонкие и пышные, бледные и румяные, купеческие дочки мечтали выйти замуж за аристократа, а купеческие сыновья - окрутить дамочку голубых кровей. Отцы семейства наставляли отпрысков, дабы те не опозорили их вольным поведением, многие на этом не ограничились и срочно, как только в четверг доставили приглашение, вызывали консультанта по этикету, который проводил экспресс-курс обучения этикету высшего света. Купеческие жены томно вздыхали, надеясь уломать мужа на покупку какой-нибудь королевской драгоценности, а мужья довольно похлопывали по тугим кошелькам кулаками и новыми глазами смотрели на своих расстаравшихся ночью, возбужденных будущим балом жен.

   Готовились и столичные дворяне, недовольно сообщая друг другу, что им, о ужас, придется платить за то, чтобы тереться в одном пространстве с простолюдинами, и что королева, кажется, сошла с ума из-за планируемого отречения. Но надвигающийся бал они бы ни за что не пропустили. Отчасти из-за вечного желания себя показать и других посмотреть, отчасти из-за любопытства - посмотреть, как держится королева, отчасти ради новых сплетен, - как перенесла принцесса разрыв помолвки, чем закончится противостояние королевы и парламента, и кто что из драгоценностей продал, а кто купил.

   Были среди них и те, кто был готов разбавить свою кровь купеческой ради восстановления фамильного благосостояния, поэтому дети аристократии тоже наставлялись приглашенными консультантами по обычаям поведения в купеческих семьях.

   Готовилась и королевская семья. Воскресенье должно было стать днем помолвки Ангелины, и королева прекрасно понимала, что ее старшая дочь будет привлекать особое внимание и вызывать шепотки за спиной, как и она сама. Поэтому они все должны были выглядеть безукоризненно, и даже чуть холодно, чтобы буквально вызывать благоговение.

   Добиться этого с почти полным отсутствием драгоценностей было трудно, но недаром модельеры Королевский Модный Дом пользовались особым расположением семьи. То, что терялось с отсутствием камней, компенсировалось качеством и дороговизной тканей, оригинальным покроем, украшениями платьев . Маскарадные костюмы было решено не надевать, ограничиться масками, все равно от подданных не укрыться и членов королевскую семью узнают под любым костюмом. И с утра девочки во главе с матерью ушли в дворцовый термальный комплекс, после которого их кожа сияла, глаза блестели, светлые волосы всех оттенков переливались золотом и серебром, а маникюр с педикюром заставил бы удавиться от зависти всех дворцовых модниц.

   Обед был легким, переходящим в послеобеденный сон, чтобы не клевать носом на балу. После того, как они оделись, пришлось сделать общую фотографию - фотограф был приглашен заранее и его тоже забыли отменить. К дворцу уже съезжались гости, ведь бал начинался в семь вечера. Королевская семья должна была появиться в девять, когда все соберутся.

   Три центральных бальных зала, украшенных цветами, задрапированных воздушными тканями, сияющие огнями, были соединены между собой высокими арками, увитыми лентами и бантами. На сцене в главном зале играл оркестр, но благодаря колонкам его было слышно во всех трех залах. По периметру стояли столы с закусками, ледяными фонтанами и напитками. У стен - диванчики для притомившихся гостей, между которыми были выставлены стеклянные подиумы с драгоценностями короны. Лаунж для мужчин манил запахами дорогих сигар и коньяка. В дамских комнатах терпеливо ждали горничные, если их госпожам понадобится помощь - поправить платье или сменить поехавший чулок. Бал набирал обороты, гул усиливался, огни сверкали, музыка играла, гости прибывали.

   Гости подъезжали к центральному входу дворца, расположенному между четырьмя разноцветными крыльями. Сверху он был похож на цветок клевера. Вереница дорогих сверкающих автомобилей, мигая огнями, непрерывно въезжала в центральные ворота, медленно подъезжала к входу. Вежливые молчаливые шоферы выходили со своих мест, обходили машины, открывали, почтительно поклонившись, задние двери, и с сидений выбирались главы дворянских и купеческих фамилий, одетые в дорогие костюмы или офицерскую форму - если они были военными, сопровождаемые супругами в модных маскарадных платьях, аккуратно и шикарно одетыми в героев разных эпох отпрысками с горящими глазами. Все были в полумасках.

   Они поднимались по длинной лестнице с широкими плоскими ступенями, покрытыми золотым бархатом, проходя мимо горящих по краям лестницы фонариками. Останавливались пообщаться друг с другом у входа, раскланивались, целовали руки дамам, и, сопровождаемые любезными королевскими распорядителями, заходили внутрь.

   В зале прибывшие фланировали от столиков с закусками до диванчиков, от лаунжа до скамей статс-дам, возглавляемых Сениной, которые записывали в дамские танцевальные карточки порядок приглашений на будущие танцы, и распределяли по парам тех, кто остался без партнера. Никто не должен был быть обиженным.

   Молодые светские львы подходили к краснеющим под масками девушкам, ждали, пока общие знакомые их представят и просили предоставить им право танцевать с юными девами свободный танец. В воздухе ощутимо пахло любовью и выгодными браками.

   Купцы и дворяне, не сталкивающиеся ранее, знакомились и осторожно обменивались своими матримониальными планами. Танцы должны были вот-вот начаться, как раз тогда, когда все наговорятся, наедятся и будут готовы танцевать.

   Наиболее родовитые семьи приезжали позже всех, и церемониймейстер добавлял в объявление прибывших все больше торжественности, пока его голос не стал чистым пафосом, летящим над присутствующими. И вот пришел момент, когда ему нужно было продемонстрировать глубокое дыхание и выдержку.

   - Ее королевское величество королева Ирина-Ионанна Рудлог! Ее высочество принцесса Ангелина-Иоанна Рудлог! Ее высочество принцесса Василина-Иоанна Рудлог!

   Пока шло казавшееся бесконечным представление королевской семьи, Ирина с мужем и дочерями спокойно стояли у входа в главный зал, улыбаясь и благожелательно кивая знакомым и незнакомым гостям, образовавшим цветастый и пестрый коридор по обе стороны от входа. Дамы присели в реверансах, кавалеры склонились в поклоне и вдруг в наступившей почтительной тишине зазвучали первые звуки императорского тансо - величественного парного танца, когда пары словно парят по залу под торжественную мелодию, то убыстряясь, то замедляя шаг, будто качаясь на морских волнах.

   Святослав Федорович повел жену открывать бал. Первый круг они протанцевали вдвоем, а затем к ним начали присоединяться гости. Младшие принцессы, еще не дебютировавшие, вежливо дождались окончания танца родителей, и ушли с няней в детскую комнату. А старшие тоже танцевали, даже Маришка, которую пригласил молодой лейтенант.

   Один танец сменял другой, гости танцевали, пили, веселились. Королева будто поймала кураж - кружась в объятьях галантных кавалеров, заверявших ее в своей преданности и в своем восхищении. Ее наконец-то отпустило напряжение прошедших дней. И все это - море света, цветов, маски и разноцветные костюмы, почтительные поклоны аристократов и членов купеческих семей - подействовало на нее, как пузырящееся шампанское на морозе. Кажется, она снова почувствовала себя счастливой.

   И вот зазвучали первые аккорды медленного тируме - этот танец танцевался партнерами так близко, что незамужним девушкам и юношам запрещено было принимать в нем участие. А перед отдыхающей королевой склонился высокий мужчина в полковничьем мундире и черной маске, закрывающей верхнюю половину лица.

   - Торжествуете, моя королева? - глухо спросил он у ее уха, когда они прошли первые шаги танца и мелодия подхватила их, унося в мир, где существовали только они двое.

   "Ох, Игорь, Игорь"...

   - Благодаря тебе, - королева говорила так же тихо, чувствуя его дыхание на своей щеке, - я могу торжествовать. Я победила.

   - Не скромничайте, моя королева, этот триумф исключительно ваш. Что вы будете теперь делать?

   Она чувствовала тепло его крепкого тела, и ей хотелось оказаться совсем в другом месте - там, где они были счастливы.

   - Завтра двор перебирается в летнюю резиденцию. А послезавтра я выставлю свои условия на Совете. И затем мы с девочками тоже уедем.

   Касание рук, касание тел, дрожь по позвоночнику и синхронно бьющиеся сердца.

   - Игорь, я хочу наградить тебя. Графский титул будет в самый раз, правда?

   Чуть сжавшиеся пальцы и снова теплое дыхание у уха.

   - Не нужно, Ваше Величество. Для меня счастье служить вам, моя королева.

   "Вы невыносимо прекрасны, моя королева..."...

   "Игорь, Игорь, что же мне с тобой делать?"

   Безмолвный разговор-воспоминание, разговор-обещание. "Опять королева говорит о делах", - шушукались затюканные за прошедшую неделю придворные. Никто, увидевший эту пару, не подумал бы, что за сжатыми губами Ее Величества и серьезным лицом начальника разведуправления стоят вопросы меньше чем государственной важности. И только принц-консорт, внимательно наблюдающий за танцующими, на одно мгновение прикрыл глаза, словно огораживаясь от реальности.

   - Я бы хотела, чтобы все было по-другому, - сказала она с тоской, растворяясь в его надежных объятьях. "Да, чтобы мы с тобой были не теми, кто мы есть, а просто мужчиной и женщиной, Игорем и Ириной. Чтобы мы могли спокойно, как все люди, любить друг друга, не быть постоянно на виду, не прятаться, как воры и не красть часы и минуты счастья у судьбы, чтобы надо мной не висел долг перед государством, перед детьми, перед моим мужем - моим любимым и незаменимым другом. И пусть от него я не горю, как от тебя, и ноги не слабеют, и сердце не бьется, как сумасшедшее, но он не заслуживает того, что я хотела бы сделать. Он моя опора, мой дом, моя крепость. Но видят Боги, как я хочу быть с тобой!".

   Она не произнесла это вслух, но ему и не нужно было слышать, чтобы понять.

   - Я всегда буду рядом, моя госпожа, - произнес он, почти касаясь ее щеки губами, и от этих простых слов по ее телу разлилось тепло, а сердце сладко замерло от счастья.

   Поздно ночью притомившиеся и изрядно выпившие гости вышли на огромную террасу - наблюдать за фейерверком и пиротехническим шоу. В парке крутились огненные колеса, били разноцветные фонтаны из искр, волшебные световые звери плавали между деревьев, освещая стволы и листву в красные, синие и желтые цвета. Кружили огромные бабочки, которые, поднимаясь в небо, увеличивались в размерах, пока не рассыпались водопадом холодных искр, льющихся с неба до земли. В небе кружились хороводы из звезд, складываясь в кружевные рисунки и постепенно затихая. Высокая публика встречала каждое новое чудо ахами и аплодисментами.

   Фабиус Смитсен из своей камеры тоже любовался фейерверком. Он вообще любил красоту этого мира и восхищался выдумкой людей, создававших различные диковины. Люди оказались очень занятными существами с вкусными, сытными эмоциями. И этот мир очень не походил на его мрачную, безрадостную родину, наполненную борьбой за выживание.

   Смитсен улыбался, да и в последнее время улыбка практически не сходила с его лица, так, что охранники даже забеспокоились - не двинулся ли медиамагнат часом от ареста. Нет, не двинулся. Так мог бы улыбаться человек, который точно знает, что дело всей его жизни скоро будет сделано.

   На следующий день к вечеру дворец снова опустел, но пустота эта была не тревожной, как раньше, а легкой и праздничной. Слуги убирали покои и бальные залы, а стук каблучков королевы, доделывающей дела, звучал, как победная дробь барабанов. Она отпустила няню, и вечер они провели с семьей, купаясь в огромном бассейне термального комплекса, греясь на медленно опускающемся к горизонту солнышке, обсуждая семейные дела и планы.

   День единения с народом прошел на ура, и рейтинги королевы взлетели до небес. Она подготовила условия, на которых проголосовавшие за сокращение ее полномочий не будут обвинены в госизмене, и даже останутся на своих постах. И весь вечер она чувствовала, как внутри словно играют фанфары, предвкушала, как вытянутся лица предателей и как она, слово за словом, вобьет их в землю. А потом милостиво простит. Да, она была мстительна, как любая женщина, гордость которой уязвили. Но здесь дело было не только в мести - но и в уроке на будущее, чтобы сохранить государство от дураков.

   Но выступить на Совете она не успела. С утра, когда народ, собираясь на работу под включенный телевизор, периодически поглядывал в него, все каналы внезапно прервал экстренный выпуск. И премьер Северян, запинаясь и пряча глаза, поведал, что Ее Величество в рамках борьбы с кризисом намерена поднять налоги, отменить все социальные выплаты и привилегии, вернуть обязательную службу в армии и давным-давно отмененный сбор десятой доли заработанного у горожан.

   Все это звучало так невероятно на фоне событий прошедшей недели, что вместо работы большинство горожан пришло на площадь перед дворцом - требовать объяснений от королевы. И когда со стороны дворца раздались выстрелы, и люди, одетые в форму гвардейцев королевы, демонстративно перезарядив ружья, выстрелили еще раз и еще - после чего скрылись в направлении дворца, толпа озверела.

   Кровь на брусчатке, тела погибших, передаваемые на руках по направлению к прибывшим реанемобилям, крики "Долой кровавую королеву", и кто теперь разберет - кто кричал, сами ли оглушенные случившимся граждане, или проплаченные провокаторы? Толпа ринулась штурмовать дворец, сломала ворота, и не остановили ее ни стрелки Талии, ни маги, ни охрана дворца. Ворвавшиеся во дворец озверевшие люди стали крушить все вокруг, избивать испуганных слуг, и метаться в поисках той, кто, по их мнению, отдала приказ стрелять.

   Фабиус Смитсен, услышавший отдаленные выстрелы, с усмешкой встал, одним движением руки расплавил замок на дверях камеры и вышел, уложив метнувшихся к нему охранников. Прогулочным шагом он двинулся в сторону личных покоев королевы, а за ним, как за кровавым сеятелем, оставались тела пытавшихся остановить Черного стражей.

   Королеву разбудил стук в дверь.

   - Ваше Величество, - Стрелковский был собран и мрачен, как никогда, - немедленно собирайте детей и идите к телепорту. Я не знаю, насколько задержит толпу стража. У нас максимум десять минут. Быстрее! - рявкнул он, видя, что она спросонья ничего не понимает и собирается что-то спросить.

   - Ты приказал Бельведерскому выдвигать части в столицу? - Ирина быстро натянула на себя первое попавшееся платье, по иронии судьбы - то же самое, в котором она пришла тогда к нему. Принц-консорт тоже быстро оделся, пошел за детьми.

   - Сразу как получил донесение о случившейся провокации, - Игорь взял ее за локоть, невежливо потянул к двери. - Нас предали, Ирина, войска не прийдут.

   Телохранители и с десяток стражей во главе с начальником охраны охраняли вход в личные покои, а в дворце уже слышался звук бьющихся стекол и рев толпы. Девчонки, испуганные и молчаливые, столпились в коридоре у двери. Святослав держал хнычущую Каролинку на руках. Они, прикрываемые со всех сторон, двинулись к залу телепорта, расположенному в самом конце семейного крыла.

   Стрелковский ушел назад, проверить, не остался ли кто из придворных в своих покоях. В зале у телепорта уже хлопотал придворный маг с учениками, рядом с ним суетились маги, присланные Алмазом Григорьевичем, но арка и не думала светиться, хотя запуск телепорта осваивал даже маг-первокурсник. Они в нерешительности остановились посреди зала, рядом с замершими тут же духовниками, не понимая, что делать дальше.

   - Выбиты кристаллы, - крикнул придворный маг в смятении, - сейчас заменим. Две минуты, Ваше Величество.

   - Не торопитесь, милейший, - раздался спокойный голос из-за спин королевской семьи. Смитсен стоял в дверях и благожелательно оглядывал присутствующих, затем выставил вперед руку и что-то прошептал.

   Ирина с ужасом и какой-то зарождающейся буйной яростью увидела, как падают один за другим ее охранники, как захлебывается кровью почерневший начальник охраны. Как Святослав, отдавший Каролину старшей принцессе и оттеснивший их за телепорт, рванулся к медленно выступающему вперед Смитсену и, напоровшись на какое-то взрывающее заклинание, покатился по полу. Левой руки у него не было, из плеча хлестала кровь, лицо и грудь тоже были в крови.

   Она видела, как ее проклятия, сбивающие обычного человека с ног, развеиваются, не долетая до Смитсена. Как духовники, синхронно создавшие полупрозрачную цепь и шагнувшие вперед, синеют и задыхаются, оседая на пол. Как маги во главе с придворным магом, окружившие королевскую семью защитным куполом, хлещут по медленно продвигающемуся вперед Черному всеми возможными заклинаниями, но ни одно из них не достигает цели, в отличие от проклятий самого Смитсена, обращающих магов в прах.

   Он обошел телепорт по кругу и уже приблизился к ним, когда сзади раздались выстрелы. Стрелял Игорь, пробивая в груди Смитсена кровоточащие дыры. Черный махнул рукой, и Стрелковский отлетел к стене, замер там поломанной куклой. Враг приближался, шатаясь, все-таки человеческая оболочка была уже мертва.

   - Девочки, все мне за спину, - быстро сказала королева, разводя руки в стороны. Черный дошел до защитного купола и остановился, трогая его с кривой ухмылкой. Так, кружа по залу, переступая через трупы, они дошли практически до того места, где лежал ее муж. Он был еще жив, и даже пришел в сознание, и теперь сидел на полу, зажимая культю рукой. Бледный, сильно раненный, он был ей не помощник. Сзади рыдали в два голоса Каролина и Маринка. Она явственно чувствовала страх дочерей и это заставляло ее отчаянно пытаться их спасти, выгрызть врагу горло, сражаться за них, как кошке за своих котят.

   - Зачем тебе все это? - спросила она, пытаясь выиграть время и вспомнить точную вязь мощного проклятия. Не было уверенности, что оно подействует, ведь ее враг был Черным, а проклятия - их стихия.

   - Ваше Величество, - рассмеялся Смитсен, ощупывая, как слепец, защитный купол, - считайте, что я восстанавливаю историческую справедливость.

   - Не понимаю, - произнесла она, отбивая в голове ритм проклятия.

   - И не нужно, - произнес Черный, пытаясь найти тонкое место в защите. - Если бы не ваше желание сохранить трон, сегодня не было бы крови. Это только ваша вина, королева. Ваша и вашей немерянной гордыни.

   Краем глаза она увидела, что лежащий у стены Игорь шевельнулся, неуверенно поднялся. Одна рука у него висела, видимо, сломанная, изо рта шла кровь. Пытающийся распутать защитное заклинание Черный ничего не заметил. Он поддел пальцем одну из светящихся нитей купола, что-то прошептал, и купол лопнул с звенящим звуком, как мыльный пузырь. В этот же момент королева накрыла детей щитом и ударила по врагу со всей мощью, так, что в зале посыпались стекла, а бегущего к ней Игоря сбило с ног.

   Смитсен остался стоять, хоть и выглядел теперь, как обугленная головешка, а глаза его, утратившие все человеческое, сверкали змеиной зеленью сквозь спекшиеся глазницы бывшего когда-то Фабиусом Смитсеном.

   - Упрямая, - прохрипело существо, и, падая в агонии, выпустило в сторону королевы шипящую черную кляксу, стремительно врезавшуюся ей в область груди. Дети закричали. Ирина понимая, что не успевает, дернула, уже сгибаясь от невообразимой боли, амулет, висящий на груди, раздавила хрупкое стекло в руках, и прокричала, давясь кровью, несколько слов, намертво зазубренных еще в глубоком детстве.

   Сзади воцарилась мертвая тишина.

   Умирая, она видела бегущего и падающего перед ней на колени Игоря. И сквозь льющиеся от невообразимой боли и осознания скорой смерти слезы, судорожно комкая влажной рукой то самое платье, пропитанное кровью, она все-таки успела прошептать ему: "Игорь... тоже тебя люблю".

   Алмаз Григорьевич Старов проснулся от настойчивого звонка в дверь. "Кого еще нелегкая принесла", - ворчал он про себя, проходя через ночной двор, и открывая ворота. Увидев стоявшего напротив ворот человека, он скривился, но жестом пригласил его войти.

   О чем они разговаривали, неизвестно, но к себе он поднялся, качая головой и периодически тяжело вздыхая. Гость прожил у него две недели, и уехал так же неожиданно, как появился, получив то, за чем явился.

   Тем временем в стране было сформировано новое правительство, возглавляемое премьером Северяном. Часть дворян покинула Совет и разъехалась по своим владениям. Народу, взбудораженному смертью королевы и предшествующими событиями, объяснили, что королева пала жертвой своих интриг и понесла заслуженное наказание от неизвестного мстителя, безусловно, потерявшего голову от смерти своих родных на площади перед дворцом. Похоронили ее тихо и быстро на закрытом фамильном кладбище, и никто не видел, как через две недели после похорон на могилу королевы пришел человек, молча просидевший там несколько суток.

   Агенты, работавшие на Стрелковского, в большинстве своем поувольнялись, не желая работать на предателей, и на его место сел один из тех, кто голосовал против королевы на памятном Совете. Были и попытки найти королевскую семью, которые не увенчались успехом. Несколько месяцев нанятые ищейки безрезультатно прочесывали страну. Рудлог был большим государством, и девочки с принцем-консортом словно канули в воду. Дружественные государства разорвали с Рудлогом дипломатические отношения, а Талия вообще грозила войной, и только посредничество короля Блакории позволило избежать полноценного военного конфликта. Верные королеве офицеры уходили со служ Страна медленно падала в хаос, потому что верные монархии люди не желали смириться с существующим порядком, а их противники у власти использовали все имеющиеся возможности, чтобы заткнуть им рот.

   А еще через пару месяцев в Иоаннесбурге произошло первое убийство. Премьер-министр Северян, возглавивший правительство после смерти королевы и уничтожения монархии, был найден застреленным у себя дома, в своей спальне. На пропитанной кровью подушке следователи нашли игральную карту - красную королеву. Вслед за ним в течение месяца были убиты новый спикер Совета, два министра, заместитель Смитсена Щеглов и новый руководитель разведуправления. Сыскари сбились с ног, разыскивая неведомого убийцу, собирающего кровавую жатву и оставляющего рядом с жертвами свою красную королеву.

   Генерал Бельведерский сидел в кресле библиотеки, когда открылось высокое окно веранды и в библиотеку вошел знакомый ему человек. Он был страшен - исхудавший, высокий, с заросшим бородой лицом. Только глаза горели яростным огнем фанатика, огнем без тепла, огнем поломанной души.

   - Я ждал тебя, - сказал генерал и поднял голову. - Я это заслужил. Давай.

   Человек поднял пистолет, когда в библиотеку вбежала коротко стриженная девочка четырех лет с криком "Деда, я не лягу, пока ты мне не почитаешь!". Увидев человека с пистолетом, она притихла, молча подошла к генералу, настороженно блестя черными глазами, положила голову ему на колени. Человек с пистолетом перевел взгляд на книгу - это были детские "Сказки про бурундучка и мешок бобов".

   - Анюш, иди ложись, я сейчас договорю с дядей и приду, милая, - мягко проговорил Бельведерский, подталкивая ребенка к двери.

   - Точно придешь? - смешно шепелявя, спросила девочка.

   - Точно, точно, котенок, иди. Нам нужно с дядей поговорить.

   Девочка недоверчиво фыркнула, но убежала. Бельведерский перевел взгляд на гостя.

   - Жизнь за жизнь, - объяснил он. - Я готов.

   - Да пошел ты, сука старая, - процедил человек сквозь зубы. Глаза его потухли, он отшвырнул пистолет и вышел в ночной осенний сад.

   Генерал остался сидеть в кресле. Руки его дрожали.

 

Глава 9

   Часто бывает так, что вспоминая уже свершившиеся события, их участники поражаются, насколько синхронно происходили в их жизни изменения, неумолимо подталкивающие их к участию в этих событиях. Казалось бы, человек живет своей привычной жизнью, ест, спит, встречается с друзьями, но неумолимая судьба уже включила его в свои планы, и с каждым шагом он, не ведая этого, приближается к моменту, после которого его жизнь никогда не станет такой, как прежде.

   Первый осенний день в Иоаннесбурге и области выдался на редкость ненастным и дождливым. И рано утром, когда все порядочные граждане еще видели сладкие сны, нашим героям не спалось, правда, по разным причинам.

   Рано встала наследница Рудложского престола, принцесса Ангелина. Сегодня был первый учебный день, и она, привычно разжигая печь и готовя завтрак и обед для большой семьи, испытывала смутное волнение, будто это она была первоклассницей, идущей первый раз в школу. Нет, она, конечно, подготовилась, выучила программу, сделала план уроков и даже отрепетировала свой первый урок с младшей сестрой, но врожденная ответственность и, что греха таить, присущий ей перфекционизм, не дали ей нормально поспать. И теперь она, нарезая овощи на суп, бормотала себе под нос темы уроков своего первого рабочего дня. Со времени ее налета на кабинет директора школы прошла неделя, тревога, вызванная начавшимся по всем СМИ восхвалениями и раскаяниями в адрес королевского семейства, утихла, и она была готова вступить в новую жизнь.

   Не спала в студенческом общежитии и ее младшая сестра Полина. Сегодня они с группой выдвигались к проснувшемуся вулкану, и она перепроверяла рюкзак, болтала с одногруппницами и пила крепкий чай. До выдвижения ей нужно было посетить еще одно место, и она очень боялась опоздать.

   Рано встала и Алина, поступившая в Магический университет. Ей было одновременно немного страшно и любопытно, и она убивала время до утреннего сбора первокурсников, просматривая взятые накануне в университетской библиотеке учебники. Чтобы не разбудить соседок по комнате, она вышла в холл и сидела за столом, периодически бросая взгляд за окно, где постепенно светлело, уже начинали ездить редкие машины, а не прекращающийся дождь рисовал на подзапотевшем стекле прозрачные узоры.

   Не спалось в гостиничном номере Иоаннесбурга и Владыке Нории Валлерудиану, который накануне прибыл в город со своим братом и мастером мечей Четери на поиски девушки с королевской кровью. До того, как он увидел город- хотя брат и рассказывал ему, как все изменилось, да и энциклопедия, привезенная Энтери, тоже сыграла образовательную роль, он и не подозревал, насколько трудной будет задача найти в этом огромном муравейнике одного человека. Машины, листолеты, светофоры, рекламные огни, телевидение и рестораны поразили его, и он с друзьями как дикарь, вертел головой и подпрыгивал от внезапно пролетающего мотоцикла или вспыхивающих огней светофора. К вечеру они попривыкли, хотя и были оглушены разницей между памятным им средневековым городком и нынешней ревущей столицей. И обилие впечатлений сделало сон Владыки беспокойным. Вдобавок ко всему у него был очень чуткий слух, и он ловил и смех и разговоры внизу, в баре гостиницы, и звуки открываемых дверей номеров, и храп соседа с одной стороны, стук кровати и стоны любовников с другой. Устав мучиться, он встал, облокотился на подоконник, и сквозь пелену дождя стал наблюдать за жизнью просыпаюшегося города.

   Лорд Люк Кемберитч тоже не спал, и причин у него было целых три. Во-первых, сегодня должны были прислать результаты сравнительного анализа крови Марины Богуславской и ответить, является ли она членом королевской семьи. Во-вторых, накануне позвонил его отец и сообщил, что вечером навестит его по крайне важному делу. А так как отца Люк не переносил, это не добавляло ему спокойствия. А третья причина, которую он, отчаявшись заснуть, снял для снятия стресса в соседнем баре, в данный момент содрогалась под ним в оргазме и постанывала в такт его движениям. Гостиничная кровать, не выдержавшая его темперамента, скрипела и угрожающе качалась, постукивая о стену. Да и дама оказалась не крепче и заснула, изнеможенная, прежде чем он сумел вымотать себя достаточно, чтобы уснуть самому. С досадой глядя на спящую жрицу любви, он подумал, что вернее было бы напиться. Но уже было поздно - за окном светало. Оставив деньги на кровати, он оделся, закурил и вышел из номера.

   Не спала и Марина, но для нее это было нормально. Под утро привезли сразу трех пострадавших в аварии и она, не успев даже принять столь нужную дозу кофе, повезла самого тяжелого в готовую операционную, приготовившись ассистировать дежурному хирургу.

   Ворочался в своей постели и ректор Магического университета Александр .... Его постаревшее тело выдавало классические для человека в годах реакции - а именно мало спало, ныло, болели кости и громко стучала кровь в истончающихся сосудах. Он очень надеялся, что поимка демонического засланца не доставит им хлопот и он снова сможет вернуться в привычное ему крепкое, мужское тело, которое полно энергии и желаний.

   А вот на другом конце страны, в спальне фамильного имения Байдек, расположенного посреди северного леса, недалеко от Лосиной заставы, крепко спала вторая принцесса Василина. Здесь дождя не было. Солнце уже вставало над лесом и редкие лучики осторожно пробивались сквозь закрытые ставни. В комнате царил полумрак.

   Муж пришел чуть позже, когда птицы уже распевали свои песни, и слуги уже начинали свою утреннюю работу. Сквозь сон она отрывками слышала, как он раздевается, аккуратно складывает одежду в шкаф, как принимает душ. Мариан всегда был ужасным чистюлей. Сон у нее, матери троих детей, был очень чутким, потому что малышка ночью стабильно пару раз просыпалась и требовала молочка. Сейчас она благополучно спала в соседней комнатке.

   Мариан вышел из ванной, растирая тело полотенцем и разглядывая сладко спящую спиной к нему жену. Это был невысокий, крепкий мужчина, с внимательными синими глазами, немного запавшими из-за ночного дежурства, короткой бородкой, темными, аккуратно стрижеными волосами. Растительность покрывала не только его лицо, но и плотное, широкое тело.

   Он любовался Василиной, скользя глазами от полных красивых плеч по изгибу покрытой простой сорочкой спины с небольшими складочками на боку, до, о Боги, наполовину выглядывавших из-под сбившейся сорочки округлых и тяжелых ягодиц, и длинных крупных ног, одна из которых была согнута в колене и лежала поверх одеяла. Мужчина аккуратно повесил полотенце на спинку стула, подошел к кровати, наклонился, почти невесомо целуя сладко пахнущий затылок с щекочущими его губы светлыми волосами. Затем скользнул к ней за спину, прислонился и приказал себе спать.

И не смог. Она была такая теплая, податливая и мягкая, так волнующе пахла, а попка ее так удобно вписалась в угол между его животом и бедрами, что он, как всегда, удивился тому, как идеально они друг другу подходят, как будто боги специально сотворили их друг для друга.

   Прижался к ней, просунул руку под сорочку, чувствуя ладонью ее массивную, увеличенную материнством грудь, погладил мгновенно среагировавший сосок и тихонько прошептал на розовое от сна ушко, целуя ее шею и нежно потирая и касаясь ее по очереди носом, щекой, подбородком:

   - Милая, ты такая сладкая....

   - Ммммм, - проворчала она сквозь сон и вздрогнула от его прикосновений. Его тело тут же отреагировало, и он в который раз за почти семь лет их семейной жизни, поразился силе ощущений, которая , казалось, только увеличилась со временем. - Ммммм, как хорошо. ...Только я сплю....

   Вот и спи, мышонок, - хрипло прошептал он, опуская руку вниз, и одновременно под ее тихий стон входя в нее сзади и начиная размеренно двигаться. - Я все сделаю сам.

   Конечно, он разбудил ее своей страстью, и она лежала спиной к нему, с закрытыми глазами, в томном мареве, разморенная, сонная и разгоряченная, чувствуя его крепкое тело сзади, его толчки, отзывающиеся почти болезненным и острым удовольствием во всех уголках и клеточках своего организма. Его поцелуи, прикусывания и касания языком на плечах и затылке, и его сильные руки именно там, где нужно было нажать, погладить, ущипнуть или шлепнуть, чтобы ей было приятно.

   Ей нравился его свежий мужской запах, нравилось, когда он внезапно загорался страстью и брал ее так - во сне, или на кухне, или в саду, прижав спиной к старой яблоне, шепча, как сейчас, слова любви, нежности и верности, и при этом доминируя таким образом, как это может делать только уверенный в себе мужчина. Ей нравилось, как шерсть на его теле щекочет ее нежную кожу, нравилось, как он сквозь зубы постанывает и тяжело дышит, нравилось ощущать потом на себе его запах и остро осознавать, что она его жена, а он ее муж в самом полном, первобытном смысле этого слова.

   Он же буквально благоговел перед ее телом, давшим жизнь их троим детям, и с такой охотой принимающем его. После каждой беременности оно менялось, еще более полнело и наливалось, но Мариану казалось, что с каждым разом оно становится еще красивее и желаннее.

   После любовной игры, закончившейся умопомрачающим головокружительным полетом для обоих, капитан егерских войск, закаленный и опытный борец с браконьерами, лесными разбойниками и преступниками всех мастей, бывший дважды раненным, и дважды же награжденным кавалером ордена Доблести, наконец-то уснул на плече свей жены, уткнувшись носом в мягкую грудь, вкусно пахнущую молочком, и обхватив ее за талию, как подушку.

   Они встретились, когда принцессе Василине-Иоанне было 16, а молодому дворянину, только-только получившему место в Егерском Северном полку - 24. Королевская семья совершала ежегодный объезд войсковых подразделений, и не пропускала их даже тогда, когда королева была беременна. Ее высочество Ирина-Иоанна накрепко впитала наставления отца о том, что армия - это мускулы государства, и эти мускулы надо тренировать, хорошо питать и выказывать им уважение. Несмотря на свою любовь к алкоголю, покойный король никогда не забывал об этом правиле и традицию посещать части ввел именно он.

   В поездке она посещала учебные части, проводила смотры солдат, навещала раненных и болящих, вручала награды за верную службу, осматривала укрепления. И ее дочери с младых ногтей сопровождали ее, обучаясь важному искусству вызывать у суровых офицеров и простых солдат желание защищать их до последней капли крови.

   Егерский Северный Полк располагался у подножия Северных Пиков, покрытых густыми лесами и россыпью озер, между которыми и располагались заставы - Лосиная, Медвежья, Белочья и так далее. Летом температура здесь не поднималась выше 20 градусов, хвойные леса, возросшие на светло-желтом озерном песке, были богаты ягодами, грибами и дичью. Множество старых магов сделало эти леса своими местами силы и постоянно жило где-то в чащобе, имея всегда под рукой по крайней мере три мощные природные стихии - землю из нависающих гор, воду из холодных ключевых озер с водой такой прозрачной, что дно было видно даже на глубине в несколько десятков метров, и жизнь - выстаивающие лютые зимние морозы высокие леса, поднимающиеся в горы так высоко, насколько позволяла почва.

   И люди, родившиеся и выросшие на Севере, были совершенно особенные, будто сделанные из чистейшего льда и твердого несокрушимого камня. Таким она увидела и своего будущего мужа.

   Мариан Байдек, сын северного барона, был одним из летейнантов, которым поручили заменить личную охрану королевы и принцесс. Не то, чтобы королева не доверяла своим охранникам. Здесь она руководствовалась двумя соображениями - во-первых, местные всегда лучше знают, откуда ждать опасности, во-вторых, это лишняя возможность повысить лояльность войск, оказав лучшим честь охранять королевскую семью.

   В его подчинении находилось двадцать солдат и три сержанта, и все они были крепкими, невысокими, но мощными, как молодые дубки, с голубыми, как лед, глазами, цвет которых был специфичен именно для уроженцев севера и темными волосами. Их одежда тоже была более традиционной, чем современная военная форма -

   И они все относились к принцессам и королеве с искренней почтительностью, без всякой лести или заигрывания. Эти мощные мужчины трогательно заботились об удобстве их гостий, смущались, но прямо и без игривости отвечали, когда с ними заговаривали, не навязывали свое общество, не заигрывали мускулами и не пытались демонстрировать свою доблесть, как многие столичные офицеры, с которыми девушкам приходилось общаться. Это были люди, исполненные достоинства и верности.

   Впервые за много лет было решено, что королева лично не будет посещать все заставы, это сделают старшие принцессы. И Василина теперь ехала на приземистом внедорожнике по лесной дороге, медленно поднимаясь в горы, в сопровождении отряда лейтенанта Байдека. Проблема была в том, что листолеты, будучи аппаратами магическими, не летали выше 30 метров над уровнем моря. Это было как-то связано с завязкой магического "сердца" листолета на стихию воды. И поэтому принцессе пришлось трястись на лесных корчах несколько часов, чтобы потом еще переночевать на берегу горного озера и с утра на лодке переправиться на тот берег.

   Они периодически останавливались, чтобы размяться и, что греха таить, позволить сопровождаемой ими принцессе сходить в кустики. Василине в эти моменты было крайне неловко - когда почти три десятка сопровождающих ее мужчин знают, куда она удалилась, и охраняют ее по периметру во время процесса. Если бы не присущее ей чувство юмора, она бы краснела каждый раз, как только выходила из своего убежища. Но мужчины носились с ней, как с хрустальной, и она только благодарила Богов, что во время путешествия у нее не случилось расстройство желудка или не начался цикл. И так по ее милости остановки были слишком частыми.

   Она ехала только со своей горничной Лусией, и это была принципиальная позиция королевы. Василина вспомнила разговор, свидетелем которому она стала.

   - Мама, - скривив губы, требовательно спрашивала Ангелина, - почему я не могу взять с собой Яна и Дмитрия? Мне было бы спокойнее со своими телохранителями, чем находиться в обществе совершенно незнакомых людей.

   Королева строго взглянула на дочь.

   - Ани, северяне - гордые и верные люди. И я не хочу пошатнуть их верность, нанеся им оскорбление намеком на то, что они не могут самостоятельно защитить своих сюзеренов.

   Да, это была политика. И да, Василина была крайне далека от нее, тогда как старшая сестра впитывала эти тонкости, как губка. По праву рождения вторая принцесса обязана была учиться тому же, что и наследница - вдруг произойдет несчастный случай или отречение, и право наследования перейдет к ней?

   Однако Василина молилась всем богам, желая сестре долгой жизни на престоле. Нет, она, конечно, исправно училась, но сказать, что ей было скучно - не сказать ничего. Периодами она ощущала настоящую ненависть к бесконечному потоку информации, которых в них вливали.

   Ангелинка же наслаждалась этим. Она была как рыба в воде во всех дворцовых интригах, выглядела, как настоящая королева, и вела себя так же. Снежный Ангел, вот как сестру называли. А ее, Василину, называли "Молодой Матушкой". Она любила общаться с простыми людьми, слушать их рассказы, любила готовить и не боялась сплетен о своей "невеличественности" за спиной, обожала возиться с детьми в те моменты, когда они посещали детские сады и школы, отлично шила, вязала и вышивала. Сама возилась с больными в госпитале, который поддерживал королевский фонд, тогда как Ангелина просто удостаивала их своего сияющего посещения и величественно удалялась. Кстати, впечатления старшая сестра даже одним посещением производила больше, чем многочасовые заботы второй принцессы. Такова была Ангелина.

   Теперь из окна внедорожника Василина любовалась летней северной природой, и периодически вовлекала в разговор ехавшего на переднем сидении лейтенанта Байдека. Горничная ехала рядом, и поначалу сидела, чопорно сложив руки на коленях и уставившись вперед. Впрочем, надолго ее не хватило, и она задремала, откинувшись на спинку сиденья и издавая при этом посвистывающие звуки. Принцессе же спать не хотелось, ей было интересно все - от обычаев северян до особенностей несения военной службы. Лейтенант отвечал спокойно, без подобострастия, но и без фамильярности, да и вообще манера обращения была полна достоинства и сознания собственной силы.

   - Я обратила внимание, что все ваши солдаты северяне, - говорила она, глядя наискосок на его профиль. - Неужели здесь нет служащих из других частей страны?

   - Есть, но очень мало, Ваше Высочество, - голос у него был низкий, звучный, по которому сразу можно было узнать военного, привыкшего отдавать приказы и проводить строевую подготовку. И фразы были отрывистые, рубленные, грубоватые для ее уха, хоть он и старался смягчать свою речь. - Тем, кто не родился и не вырос на Севере, очень трудно переносить наши зимы и жизнь на заставах. Теплое лето, каким вы его видите, длится не больше месяца, а зелень держится около пяти месяцев. В остальное время приходится нести службу под проливными дождями или метелями. Мы с детства встаем на лыжи, знаем, как укрыться от непогоды, как остаться в живых, если вдруг заблудился в лесах. Южане этого не могут.

   Для них южанами были все те, кто проживал южнее хвойных лесов севера. Говорил он это без всякой гордыни или самодовольства от принадлежности к северянам, просто озвучивая существующий факт.

   - А как же справляются ваши женщины, пока вы на заставах? Ваша жена, наверное, очень скучает?

   Он немного помедлил с ответом.

   - Я еще не женат, Ваше Высочество, хотя у нас к моему возрасту почти все мужчины уже женятся. Женщины в основном живут в городах или поместьях, но, при необходимости, они и на лыжах могут, и на охоту ходят наравне с мужчинами. Женщины у нас крепкие, выносливые, на них полностью лежит управление домом, забота о детях, о стариках.

   "Не то, что ты", - подумала про себя Василина, - "везут, в кустики провожают, чуть ли опахалом от мух и комаров не защищают".

   Наконец они приехали на берег озера. Смеркалось, и небо, и озеро были глубокого голубого цвета. Принцесса устала от долгой дороги, и, оставив мужчин разбивать лагерь на ночлег, отправилась побродить по берегу озера - с неотступно следующими в некотором отдалении от нее охранниками. Волны с мягким шелестом набегали на светлый песок, сосны подступали прямо к воде, усеивая берег иголками и шишками. В воде играла рыба, а солнечная дорожка, дрожа и краснея, бежала прямо к начинавшему садиться солнцу. Было так тихо, непривычно тихо после шумного, наполненного индустриальными звуками города.

   Василина присела и потрогала ладошкой воду. Она оказалась теплой, как парное молоко. Была середина лета, и вода у пологого берега нагрелась и теперь медленно отдавала тепло остывающему воздуху.

   - Очень хочется искупаться, - сказала она подошедшему по ее знаку сержанту.

   Он кивнул и ушел, вернувшись через некоторое время с лейтенантом и ее горничной, несущей пакет с бельем.

   - Ваше Высочество, - почтительно обратился к ней Байдек, ни словом, ни взглядом не высказывая неудовольствия или удивления от ее желания, - здесь буквально в нескольких метрах есть безопасная заводь, без омутов и течения. Я приказал своим людям не беспокоить вас. Прошу вас не заплывать далеко. Если вдруг почувствуете судорогу или что замерзли, пожалуйста, кричите, я хорошо плаваю.

   - Я тоже хорошо плаваю, барон, - сказала она вежливо, он склонил голову и ушел. Впрочем, ушел недалеко, остановился в нескольких метрах от нее и встал спиной к ней, как и двое сержантов, пока она переодевалась с помощью напряженно поглядывающей на мужчин горничной и заходила в воду.

   Все-таки северная вода была довольно прохладной, но при этом очень мягкой. Принцесса медленно шла по песчаному дну, чувствую пальчиками нагретый песок и редкие острые камушки. У ее ног суетились мальки, щекотно тыкаясь в кожу и тут же отплывая, над водой мерно жжужали стрекозы. Воздух был летний, прогретый, напоенный лесным запахом. Она решила не растягивать удовольствие, быстро опустилась в воду и решительно поплыла вперед, почти навстречу заходящему солнцу.

   Мягкая, прозрачная вода, запах хвои, и, наконец-то, вожделенное, столь редкое одиночество. Время, когда можно побыть самой собой, забыть, что на тебя сзади внимательно смотрят несколько человек, готовые броситься на помощь. Раствориться в плеске воды, мягко массирующей тело, в синхронных движениях рук и ног, когда в голове не остается ни одной мысли, и уже непонятно, двигаешься ли вперед или висишь над бездной, невесомая, будто сама стала водой. Как же хорошо и как жаль, что нужно плыть назад, иначе сейчас с берега раздастся обеспокоенное "Ваше Высочество, опасно, возвращайтесь". Но как же хочется наплевать на все и проплыть еще немного вперед. И еще. И еще. Ведь когда еще удастся так поплавать?

   И она плыла и плыла дльше, с удовольствием толкая свое юное тело сквозь воду и не желая возвращаться назад. Плыла до тех пор, пока в сознание не врезался плеск воды сзади и она не обернулась. К ней быстро, сильными гребками приближался барон Байдек. Берег вдруг оказался слишком далеко, и люди, стоявшие на нем, казались крошечными. Стало как-то неуютно, так далеко она еще никогда не заплывала.

   Нагнавший ее лейтенант подплыл ближе:

   - Моя госпожа, прошу прощения, но вам лучше повернуть к берегу. Дальше пойдут полосы холодной воды, это только ближе к берегу она прогретая. Озеро глубокое, рискуете попасть в ключевой колокол и схватить судорогу.

   Он уговаривал ее, как будто она была несмышленой маленькой девочкой! Хотя, возможно, она в свои 16 лет и казалась ему девочкой.

   - Да, вы правы, - сокрушенно сказала Василина и медленно поплыла обратно. Он плыл рядом с ней, словно боялся, что сейчас она уйдет под воду, как какая-то неженка, и, как ей казалось, постоянно сдерживался, чтобы не двигаться слишком быстро. Похоже, - думала принцесса,- что он может несколько раз обогнуть ее по кругу, пока она проплывает несколько метров.

   На берег она вышла, игнорируя нахмуренные лица обеспокоенных ее заплывом военных, которые, впрочем, быстро отвернулись. "Они, наверное, думают, что я совсем безголовая и неуправляемая, - решила Василина. Знали бы эти ребята, какой правильной и добропорядочной является моя жизнь".

   Горничная ожидала госпожу на берегу, подбежала, укутала ее в большое теплое полотенце. Лейтенант шел сзади, и она несколько раз сквозь ресницы глянула на него, пряча свой интерес, чтобы не смущать. Он снял рубашку и обувь, чтобы доплыть до нее, но остался в своих длинных "охотничьих" коричневых штанах, которые были пропитаны водой. Принцесса снова почувствовала себя виноватой и понадеялась, что Байдеку есть во что переодеться.

   А вообще, конечно, на него приятно было посмотреть. Широкие плечи, плотные мускулы на руках, развитая мужская фигура, кричащая о том, что это тело ежедневно подвергается физическим нагрузкам. На плече - татуировка с гербом егерских войск - оскаленной волчьей мордой на синем фоне. По его телу ручейками стекала вода, впитываясь в мгновенно темнеющий песок, прилипающий к ступням. Прозрачные капли застревали в густой поросли на его груди и животе. Темная дорожка мокрых курчавящихся волос обвивалась вокруг пупка и уходила по влажному животу стрелой под ремень брюк.

   Да, определенно, барон Мариан Байдек был очень привлекательным мужчиной. И она могла бы поклясться, что пару раз в его взглядах, брошенных на нее, она видела не только верноподданническое почтение к своей госпоже. И даже, кажется, он на мгновение задержал взгляд на ее ...месте пониже спины, которое не оставляло равнодушным ни одного кавалера. Во всяком случае, в ее альбоме хранилось под сотню глупейших стихов, в которых ее ягодицам отводилось для восхваления особое место. Иногда они с сестрами перечитывали особо удачные и совсем невоспитанно смеялись взахлеб.

   Ей даже показалось, что он смутился своей реакции и именно поэтому быстро ушел в сторону стоянки, приказав подчиненным проводить принцессу к лагерю, когда она будет готова. Но, вполне возможно, она ошибалась. Дворцовые кавалеры совсем не стеснялись демонстрировать свой интерес и флиртовать. Флирт был любимой дворцовой забавой, и хотя все знали, что их высочеств готовят к удачным политическим бракам, и если что - королева лично оторвет покусившемуся все выступающее, это не мешало кавалерам ухаживать за принцессами и надеяться урвать хотя бы поцелуй. Итак, если б она ему понравилась, барон не стал бы упускать момент сблизиться. Пошутить вместе, отпустить двусмысленный комплимент, заверить в своем восхищении. Хотя кто их знает, этих северян? Может, они замороженные?

   Вечером она выбралась из палатки, стоявшей чуть в отдалении от основного лагеря, чтобы присоединиться к сидящим вокруг костра солдатам. На самом деле Василина очень стеснялась - в ее 16 лет трудно находить общий язык с служивыми, значительная часть которых была более чем в два раза старше ее. И для того, чтобы выбраться из своего убежища, ей пришлось напомнить себе, что она Рудлог и королевская дочь. И что ее задача - сделать так, чтобы эти люди в сложных ситуациях оставались верными ее семье.

   Нацепив на лицо улыбку, она с уверенностью, которой не испытывала, подошла к костру. Разговоры стихли и солдаты почтительно встали, приветствуя ее.

   - Садитесь, госпожа, - один из сержантов поднес ей раскладной стульчик, на который она и опустилась, пытаясь двигаться изящно. Не так-то легко сесть с достоинством на сидение, которое высотой ниже колен и крайне неустойчивое. Солдаты продолжали стоять и смотреть на нее, как на какую-то диковинку.

   - Хотите чаю, Ваше Высочество? - спохватился один из них, пока остальные рассаживались на свои места. - Это наш, северный чай, с медом и ягодами. Витаминный! Вмиг сделает ваши щечки еще розовее!

   - С удовольствием, - сказала она, улыбаясь простоте говорившего, и тот налил ей в большую раскладную кружку горячего, но не обжигающего вара, и почтительно передал. Василина принюхалась - пахло хвоей, ягодами и какими-то пряностями. И на вкус было необычно, но не противно.

   Солдаты продолжали глазеть на нее чуть ли не с умилением и она чуть расслабилась.

   - Как вам служба, тяжело? - спросила она, сделав глоток.

   - Да какое там, - махнул рукой тот, что сделал ей чай. - Тяжело землю пахать да хлеб выращивать, а здесь знай дисциплину блюди да за оружием ухаживай.

   - Не жалуемся, - отозвался второй.

   - Да вот, сидим, байки страшные от нечего делать рассказываем, - добавил третий.

   - А расскажите и мне, - принцесса снова сделала глоток. - Действительно, очень вкусный чай, спасибо!

   Солдаты заулыбались. В это время к костру вернулся сержант, за которым шел и лейтенант Байдек. Принцесса отметила, что, хотя при появлении начальства, солдаты быстро и привычно осмотрели себя - нет ли беспорядка в одежде, никакой напряженности не возникло.

   - Принцесса просит сказку? - усмехнулся лейтенант, оглядывая свое воинство и тоже наливая себе чаю.

   - Люблю сказки, - упрямо ответила Василина. Ей вот при появлении барона Мариана захотелось убежать, а смущение поднялось с новой силой.

   - У нас только страшные, - прогудел один из солдат. - Напугаетесь, ночь спать не будете.

   - Пусть страшные, но только чтобы с хорошим и счастливым концом, - попросила принцесса.

   - Ну, тогда ладно, слушайте. Когда-то давно в деревне, стоявшей у подножия горы, лесные духи похитили ребенка, девочку, и заменили ее...

   Мариан Байдек наблюдал за девушкой сквозь парок, поднимающийся от кружки. Совсем еще ребенок, мягкая, изящная, как котенок. Прямая спина, мягкие, очень светлые кудрявые волосы до плеч. Лицо как у куколки - пухлые губки бутоном, большие блестящие глаза, по-детски округлое лицо, маленький носик. Сидит на неудобном стульчике, как на троне, держа в руках огромную кружку, размером чуть ли не с ее голову, и аккуратно пьет, внимательно слушая рассказчика, ахая или подсмеиваясь в особо интересных местах. За ее спиной уже темно, и свет от костра играет тенями на ее невероятно красивом лице. Она кажется чужеродной в этом темном лесу, среди солдат, ее место во дворце, на мягких софах, среди драгоценностей и шелков. Но при этом, несмотря на ее изнеженность, она, как опытный дипломат, за пару слов завоевала расположение его парней, и теперь они ее опекают, как родную дочь.

   Она, словно почувствовав его внимание, быстро глянула на него, и он поспешно опустил взгляд.

   Барон не страдал от отсутствия женщин и не был обделен вниманием прекрасных дам, но эта девушка была словно из высшей, недоступной лиги. Нет, он видел женщин и красивее ее, но этот цветок двора Рудлог словно светился изнутри, и не ледяным, холодным светом, как ее старшая сестра, а мягким, согревающим, золотистым сиянием. Свет юности, свет только-только начавшего распускаться цветка.

   Принцесса в очередной раз ахнула и зажмурилась, на месте, когда похищенной девушке в зеркале начинает казаться пара следящих за ней багрово-красных глаз.

   Мариан усмехнулся про себя. Никогда он не был поэтом, а тут надо же "сияние, цветок". Правду говорят, что женщины рода Рудлог производят парализующее впечатление на мужчин. Но ему остается только восхищаться и любоваться ей, как картинкой в музее. И охранять. Вот это ему, лейтенанту егерских войск, понятно и близко. Он любил свою службу, любил физические нагрузки и дисциплину, а в военной форме чувствовал себя комфортнее, чем в домашних тапочках. Восемь поколений мужчин его семьи служили короне, после того, как его предок получил баронство за особую доблесть во время войны. И его дело не млеть и пускать слюни, а защищать высокую гостью.

   Он встал, кивнул солдатам, поклонился удивившейся его уходом принцессе и пошел проверять дозорных.

   С утра Василину разбудил отдаленный гул лодочного мотора. Она, одевшись, вышла из палатки и увидела вдали на водной глади приближающийся катер.

   Солдаты уже встали и под руководством лейтенанта занимались утренней зарядкой. Одеты они все были в тонкие майки и шорты, и зрелище для ранее не наблюдавшей за физподготовкой армейских частей принцессы было завораживающее. "Отжаться" - и двадцать мужчин падают на песок и дружно считают "раз, два, три..." до тех пор, пока не раздается следующая команда "на кулаках", и счет начинается снова.

   Пока горничная несла ей воду для умывания, принцесса успела понаблюдать и за приседаниями, и за наклонами, и за растяжкой, и понаблюдать, прямо скажем, не без удовольствия. Барон занимался наравне со всеми, и стоял лицом к ней, но никак не отреагировал на ее внимание. Закончилась зарядка криком "На пробежку", и занимающиеся дорожкой убежали куда-то вправо, по берегу озера. В лагере остались только дозорные и она с Лусией, так что завтракала она в одиночестве. Было очень тепло, и утренняя дымка над сверкающим озером навевала какое-то расслабленное, мечтательное состояние.

   Катер был уже совсем близко, может, пара километров осталось до берега, когда справа раздались шаги и появилась группа бегущих солдат во главе с лейтенантом. Они остановились отдышаться, кто-то положил руки на колени и опустил голову, кто-то, наоборот, ходил по песку, восстанавливая дыхание. Принцесса подошла чуть ближе и наблюдала, как барон Мариан снимает с рук кожаные жесткие перчатки с отрезанными пальцами. Он заметил ее и быстро подошел, склонил голову:

   - Доброе утро, Ваше Величество. Я что-то могу для вас сделать?

   От него пахло свежими здоровым мужским потом, а кожа на груди и плечах была чуть влажной.

   - Доброе утро, лейтенант. Я бы хотела еще раз искупаться, если есть время, - сказала она.

   Барон оглянулся через плечо на озеро, что-то прикинул.

   - Катер будет минут через пятнадцать, затем будем грузить палатки и машины. Время есть, ваше высочество. Но вода холоднее, чем вчера, плавание может быть опасно.

   - Ничего страшного, спасибо, лейтенант, - улыбнулась Василина. - Я не боюсь холодной воды.

   - Простите, принцесса, но я обязан беречь вас, - строго сказал Байдек. - Я не могу позволить вам простыть или схватить судорогу.

   - А я не могу позволить себе не ополоснуться с утра, лейтенант, - настойчиво произнесла Василина, - и раз здесь нет душа, мне необходимо искупаться. Иначе я буду чувствовать себя некомфортно целый день.

   Он склонил голову:

   - Как скажете, моя госпожа. Но я поплыву с вами.

   - Хорошо, - не стала спорить принцесса и ушла в палатку переодеваться.

   Холодная вода сняла сонливость и расслабленность, тело с радостью восприняло нагрузку, и принцесса жалела только о том, что не разогрелась перед заходом в воду. Вода, как всегда, принесла ощущения счастья и парения, она двигалась вперед, слыша сзади мерный плеск волн, расходящихся от ее сопровождающего. Барон двигался в нескольких метрах за ней, и она периодически ощущала его взгляд на своей спине.

   Мимо них медленно, заглушив мотор, проплыл грузовой катер, распространяя высокие волны, причалил, и солдаты, громко переговариваясь друг с другом, начали загонять машины в трюм. Василина повернулась на спину - стало любопытно понаблюдать за погрузкой, и застонала сквозь зубы, неловко барахтаясь и подгибая ногу - голень от резкого движения свела болезненная судорога. Вот тебе и не разогрелась. Молодец.

   Она могла бы продержаться на воде, но движение еще больше скручивало ногу, пока она упорно плыла к берегу, не желая просить о помощи. Ох уж эта хваленая гордость Рудлогов! Василина уже почти сдалась, когда ее подхватил подплывший Мариан, сообразивший по ее хаотичным движениям, что что-то неладно.

   Через несколько минут лейтенант вынес ее на берег. Нога противно ныла, простреливая при попытке пошевелиться, поэтому Василина замерла, прижимаясь к теплому надежному телу. Он так и не сказал ничего- ни когда подплыл к ней, обхватил и двинулся к берегу, ни когда вынес ее и усадил на поваленное дерево. А ведь мог, даже имел право указать на то, что был прав.

   Слава Богам, от места погрузки заводь была огорождена какими-то кустами, и уходила вглубь, так что солдаты не видели, как Байдек опустился перед ней на колено и, спросив "Какая нога?" , взял ее лодыжку в руку и стал разминать ее жесткими, растирающими движениями, сгибая и разгибая стопу и ногу, чтобы восстановить кровоток. Ничего романтичного в этом не было, он действовал профессионально и безжалостно.

   Принцесса закусила губу и сдерживала крики, потому что судорога ногу крутила немилосердно и хотелось реально выть. А выть члену королевской семьи ну совсем не к лицу.

   В лицо он ей упорно не смотрел, глянул только, когда она, не сдержавшись, тихо зашипела - кровь стала болезненно покалывать в стопе, а лодыжку перестало выворачивать. Глянул и тут же отвел глаза:

   - Сейчас уже станет легче, моя госпожа, потерпите чуть-чуть.

   И пальцы его стали мягче, словно он вспомнил, что не подчиненному своему помогает, а хрупкой девушке с нежной кожей, на которой и синяки от такого усердия могут остаться.

   - Спасибо, - робко произнесла она, когда боль отступила. И, выдохнул, признала:- Вы были правы, мне не стоило сейчас плавать.

   - Я позову вашу горничную, - он отвернулся, но ей показалось, что она увидела улыбку, скользнувшую по его губам. - Не благодарите, это мой долг, госпожа.

   Лейтенант Байдек, наблюдая за погрузкой, поймал себя на том, что сжимает и разжимает кисти рук, будто все еще ощущая под пальцами нежную, чуть прохладную и упругую девичью кожу. Когда он на руках выносил принцессу из воды, ему стоило огромных усилий не опустить глаза на маленькие грудки, прижимающиеся к нему, или не сдвинуть руку, удерживающую ее ноги, чуть выше. Барон был человеком исключительной воли, и голос, подбивающий его на недостойное поведение, был для него внове, и выбивал из колеи. Тем более, что нашептывал он недостойное по отношению к принцессе крови, его госпоже, которой он дал клятву служить верой и правдой. Но при этом Байдек не сомневался, что справится с этим искушением. Он всегда со всем справлялся.

   Погрузились они быстро, и отплыли примерно через час после возвращения Василины на берег. Принцессе и ее горничной отвели единственную каюту грузового катера, а военные разместились либо на палубе (те, кто не боялся ветра), либо в трюме, рядом с машинами.

   Из-за своей грузоподъемности катер был тихоходным, но прекрасно сопротивлялся качке. Во всяком случае, лейтенант Байдек ее вообще не чувствовал, пока не увидел с кормы катера, как на носу корабля появилась тоненькая фигурка. Она облокотилась на поручни и опустила вниз голову,но через некоторое время подняла ее. Так она и стояла, обдуваемая ветром, в тонкой курточке. Байдек нахмурился - принцесса обхватила себя руками, явно в попытке согреться. Вздохнул, взял теплый плащ, на котором сидел и пошел к ней.

   - Ваше Высочество, - она обернулась, и барон с тревогой увидел, как Василина бледна. - Вам не холодно?

   - Холодно, - с обезоруживающей простотой призналась она, -но, к сожалению, я совершенно не взяла с собой теплых вещей. Не думала, что летом пригодятся.

   - Позвольте предложить вам это, - и он накинул теплый, подбитый бархатом плащ ей на плечи. Принцесса зябко передернула плечами и благодарно кивнула.

   - Не думала, что будет такой ветер. На берегу его вообще нет.

   - Здесь всегда так, - лейтенант с удовольствием смотрел, как она кутается в его плащ. Кажется, она даже принюхалась к нему и чуть улыбнулась. Хотя чем он мог пахнуть? Он ведь всегда тщательно следил за чистотой своих вещей, и плащ был стиран и утюжен буквально перед поездкой. Так что максимум, что она могла унюхать - запах стирального порошка.

   - Сколько нам плыть, лейтенант?

   - Не меньше пяти часов, принцесса.

   - Так долго, - она разочарованно закусила губку. - Почему так долго? Ведь противоположный берег виден, я даже могла бы переплыть озеро...если б было чуть теплее, - добавила Василина, искоса глянув на собеседника и , видимо, припоминая свой последний заплыв.

   "Все-таки она совсем еще девочка, и такой трудный путь не для нее", - в очередной раз подумал Байдек. А вслух ответил:

   - Мы плывем к устью озера. Оно называется Полумесяц и полумесяц же напоминает. Дорога нас привела в нижнюю часть его "рога", а мы плывем вверх, к впадающей в него реке Дикарке. Там и расположена застава.

   В этот момент катер ощутимо несколько раз качнуло, она снова побледнела, схватилась за поручни и часто задышала.

   - Вас...укачивает? Госпожа, давайте я отведу вас в вашу каюту.

   Она подняла руку, останавливая его, несколько раз глубоко вздохнула и подняла глаза.

   - В моей каюте тошнит мою горничную, лейтенант, - произнесла она с комичной серьезностью, - и я боюсь, что это слишком для меня. Бедняжка Лусия. Мне ее очень жаль, но, к моему огорчению, ее страдания вызывают у меня позывы к ней присоединиться. А вот на свежем воздухе гораздо легче. Спасибо вам за плащ, и правда очень тепло, - и она плотнее запахнула на себе его плащ, и при этом, кажется, снова принюхалась.

   - Рад служить, ваше высочество, - барон понял, что разговор закончен, и решил откланяться, но принцесса посмотрела на него большими голубыми глазами и недоуменно произнесла:

   - Ну куда же вы? Не уходите, побудьте со мной. Вдруг я потеряю сознание и вывалюсь за борт, у вас будет возможность спасти меня второй раз за день.

   Мариан невольно улыбнулся и глянул на нее - принцесса лукаво поблескивала глазами.

   - Ну если причина в этом, то я обязан остаться.

   - На самом деле причина в том, что мне скучно, - со вздохом признала Василина. - Поговорите со мной. Например, объясните мне, почему именно там построена застава? Ведь граница еще дальше. Кого и от кого вы там охраняете?

   Лейтенант оперся на поручень. Его ветер не пугал, и простыть он не боялся - бывали дни и похуже этого. А сейчас даже не шторм, не ливень и не грязь по колено. И преестная девушка рядом, пусть и слегка зеленоватая.

   - Речка стекает с гор, и выше по течению - рудники, где преступники ,совершившие тяжкие преступления, отрабатывают свой срок, госпожа. Иногда они сбегают, а мы ловим. Пару раз был бунт в колонии, пришлось подавлять.

   - Им там, наверное, трудно совсем? - дрогнувшим голосом спросила девушка.

   - Не нужно их жалеть, госпожа, - жестко ответил Байдек. - На эти рудники отправляются только последние отморозки - убийцы-рецидивисты, в том числе и детоубийцы, серийные насильники, члены жестоких банд. По мне, так они заслуживают смерти. А на рудники можно отправить и добрых честных рабочих, только платить им побольше.

   Принцесса покачала головой. Ни она, ни ее сестры не сталкивались с жестокостью мира, и ей было чудовищно слушать то, о чем говорил лейтенант.

   - Я расстроил вас, моя госпожа, - мягко сказал он, - простите.

   - Нет, все в порядке, продолжайте, барон. Преступники ведь сбегают не так часто, чтобы держать целый гарнизон?

   - Вы правы. Чуть дальше рудников, за полем, образованным огромным оползнем, есть старые каменоломни. В них водится...всякое. Магические академии частенько засылают сюда студентов на практику. Ну и они тоже имеют обыкновение теряться, а мы их ищем. Если какая-то нечисть выбредает из каменоломен - уничтожаем, иначе либо в колонии людей порежет, либо до поселений доберется.

   - А как же вы с нечистью боретесь, без мага, - удивилась Василина. Честно говоря, после слов о нечисти ей стало страшновато, и очень по-детски захотелось обратно к маме.

   - Почему без магов? У меня в отряде их двое, военные маги второй ступени, выпускники военно-магической академии. Да вы с ними знакомы - один из них вам сказку рассказывал, помните?

   - Я думала, это простые солдаты. Они совсем не похожи на магов. Ходят в той же форме, что и другие ваши подчиненные...

   - Ну, в мантии и с посохом в походе трудновато, что бы не говорилось в сказках, - усмехнулся Мариан. Разговор начал приносить ему удовольствие. - Естественно, у них те же нагрузки и та же форма, что у остальных солдат. И нам они очень помогают, хотя, прямо скажу, против огнемета или арбалета с осиновыми кольями мало кто из нечисти выдюжит и без помощи мага, - ответил барон, незаметно любуясь принцессой. Разговор так ее увлек, что про качку она забыла, и только несколько раз передернула плечами, как будто отгоняя страх, когда он говорил про старые каменоломни.

   - Я поняла, - Василина подняла руку к лицу и стала загибать пальцы. - Вы охраняете колонию, это раз, и отлавливаете нечисть, это два. Это все?

   - Нет, конечно, моя госпожа, - пальчики у нее были тонкие, трогательные, с короткими розовыми ноготками, и Байдек вдруг поймал себя на желании взять ее руку и поцеловать в центр ладошки, в мягкую впадину. Боги знают, что с ним творится, как околдовала она его! Он тряхнул головой, прогоняя искушение, и продолжил:

   - Основная задача егерского полка - охрана леса, а у нас еще и озера. От браконьеров, в первую очередь. Иногда появляются в лесах банды или шайки разбойников, которые останавливают машины или грабят поместья, вот с ними тоже разбираемся. Следим за старыми кладбищами, если вдруг замечаем, что начинается активность, сообщаем некромантам. Дел хватает, госпожа.

   - Не сомневаюсь, лейтенант, - мягко сказала она и посмотрела прямо ему в глаза. И этот взгляд что-то перевернул и смял в его голове, так, что даже закружилось все вокруг, и стало трудно дышать. Цепи воли трещали, пока кто-то изнутри кричал "Обними ее, притронься к ней, сделай хоть что-нибудь".

   - Простите, ваше величество, я должен идти, - он резко поклонился, - проверю, как разместились мои парни, - и принцесса с удивлением смотрела, как в очередной раз этот суровый вояка сбегает от нее. Неужто так трудно поболтать с ней о разных пустяках? Плыть еще так долго и так скучно. Да и ветер усиливается. Она снова закуталась в плащ лейтенанта, и снова почувствовала свежий запах какого-то порошка, ненавязчивый аромат простой и крепкой туалетной воды, смешанный с приятным, теплым запахом здорового мужчины.

   В результате она провела эти часы на палубе, изредка переговариваясь с выходящими покурить или подышать воздухом солдатами. В каюту пришлось пару раз заглянуть по чисто женским надобностям, но вид постанывающей и извиняющейся за свое состояние Лусии совсем не способствовал здоровым ощущениям, и она спешила наверх, предварительно произнеся положенные слова сочувствия и утешения. Барон явно избегал ее, а принцесса была не в том положении, чтобы требовать внимания. Обычно внимания просили у нее. После их разговора Байдек подходил к ней несколько раз - предложил переместиться на корму, где накрыли столик с чаем и закусками, спрашивал, не замерзла ли она и не нужно ли еще принести одеял. Все это было крайне вежливо и почтительно, и крайне же досадно. От нее еще никогда не бегали, обычно Василина всем нравилась, а тут она даже почувствовала себя неприятной особой, с которой не хочется провести время.

 

Глава 10

   В небольшом, но крепком старом баронском поместье Байдек, расположенном в двухстах километрах от северной столицы рудлога - Великой Лесовины, баронесса Василина Байдек кормила грудью проснувшуюся малышку, пока ее муж отсыпался в их спальне. Он все равно не будет долго спать, как обычно встанет часов в десять, несмотря на ночное дежурство, и будет решать дела поместья, а потом - играть с старшими детьми. Мальчиков Марианн обожал, но и держал в строгости, без жестокости, впрочем. А вот недавно рожденная девочка заставляла его дрожать и сюсюкать не хуже престарелой бабушки.

   Она смотрела на малышку, которая уже насытившись и прикрыв затуманенные глазки, медленно посасывала молочко, и у нее внутри сжималась грудь,будто не способная вместить ту огромную любовь, которую она испытывала к детям и к мужу. А ведь всего этого могло бы не быть...

   ***

   Форелевая застава представлялась Василине маленьким укрепленным поселком на берегу озера. По факту застава оказалась укрепленным фортом, издалека виднеющимся с озера. Пять сторожевых башен, тяжелые ворота со стороны озера, куда после их открытия и защел катер. Разглядывая нависающую над ней громаду, размером повыше, чем королевский дворец, Василина задумалась, не умолчал ли лейтенант о степени опасности. Вряд ли такие стены нужны для защиты от браконьеров, заключенных или редких возможных набегов нежити.

   На заставе она должна была пробыть сутки - пообщаться со служивыми, осмотреть помещения, оценить удобство размещения и выслушать просьбы о требуемых улучшениях, вручить награды и пару листков с новыми званиями.

   Это была рутина, которую она ненавидела. Нет, ей всегда было интересно общаться с людьми, но вне церемониала, который регламентировал и широту улыбки, и то, что внимание должно доставаться всем в равной степени, и то, какие слова нужно говорить. А ступишь в сторону от церемонии - тут же заговорят о том, что вторая принцесса себя ведет как простолюдинка, что она опростилась и забылась, подхватят желтые газеты и светские передачи с языкастыми ведущими - и прощай, спокойная жизнь.

   Внутри огромных стен располагалась сама застава - невысокое здание комендатуры, где на верхних этажах проживали офицеры, а на нижнем работал комендант и располагался небольшой госпитальный пункт, несколько одноэтажных теплых казарм, склады с запасами, большой плац с прилегающей спортивной площадкой, столовая с дымящейся кухней, баня. Комендант, пожилой подполковник Томаш Шукер, такой же широкий, как его солдаты, с радушной красной физиономией и окладистой бородой, встретил ее со всей почтительностью. Он единственный жил на заставе со своей женой, достопочтенной Боженой, которая явно обрадовалась появлению дам, сразу проявила к принцессе воистину материнскую заботливость и сама проводила ее в отведенную комнату, сообщив, что обед через час, и что если принцессе что-то нужно - пусть требует все, что госпоже угодно, принесем, добудем и сделаем в лучшем виде.

   Пока Лусия, обрадованная твердой земле под ногами, раскладывала немногочисленные вещи, Василина приняла горячий душ, буквально мурлыкая от счастья, завернулась в мягкий объемный халат, и легла отдохнуть на широкую, добротную кровать. Увы, она не любила долгие поездки и слишком любила комфорт. Комната была уютной, отделанной в старом стиле - по низу стен деревянные панели, сверху - темно- синяя ткань. Стрельчатые узкие окна, завешанные трогательными кружевными шторами, синее бархатное покрывало на кровати, свежее, хрустящее от чистоты белье. В углу - женский столик с зеркалом, узкий гардероб, рядом с кроватью - тяжелая деревянная тумба, на которой стоял кувшин с вкуснейшим ягодным морсом. Им-то принцесса с удовольствием и освежилась, добавив лежащий тут же нарезанный лимон, накрытый прозрачной крышечкой.

   Она даже успела задремать, и когда Лусия позвала "Время, Ваше Высочество", с неохотой поднялась и села в кресло перед зеркалом. Глаза были словно засыпаны песком, в теле была слабость, и, кажется, она все-таки простыла. Но долг и простая вежливость требовали ее присуствия на обеде, и она смиренно ждала, пока горничная быстро укладывала волосы, делала легкий макияж и осторожно, чтобы не задеть прическу, надевала на нее простое синее платье ниже колен и пару ниток жемчуга. В этом наряде она сразу стала выглядеть старше, но зато никаких вопросов по поводу уместности ее одежды не будет.

   За пять минут до назначенного времени в дверь постучалась госпожа Божена, готовая проводить высокую гостью к обеду. Увидев принцессу, женщина охнула, сложила полные ладошки на груди и воскликнула:

   - Какая же вы хорошенькая, Ваше Величество!

   - Спасибо, - улыбнулась Василина, - вы тоже прекрасно выглядите.

   Божена в темном тяжелом платье до пят, с добрым улыбчивым лицом и завитыми тяжелыми кудряшками, напоминала оперную певицу. Но пафоса в ней не было ни на ноготок, активная и немножко суетливая, она задала, наверное, тысячу вопросов про дорогу, поахала над тем, как такую хрупкую девушку отправили в такой трудный путь, и с заботливостью наседки посадила ее во главе стола, расположившись рядом. Зачем - Василина поняла чуть позже, когда во время обеда госпожа Шукер настойчиво рекомендовала ей пробовать то или иное блюдо, отмахиваясь от строгих взглядов мужа, обеспокоенного напором жены.

   На обеде присутствовали и офицеры гарнизона, чуть больше десятка, среди которых она заметила и барона Байдека. Были и две офицерские жены, приехавшие на несколько дней навестить мужей. Они тихо сидели рядом с мужьями и во все глаза разглядывали Ее Высочество, чтобы потом, без сомнения, описать ее подругам во всех подробностях. Принцесса вежливо пробовала предложенные блюда, расспрашивала коменданта и представленных офицеров о жизни заставы, и бесконечно улыбалась. И при этом старалась не расчихаться. В носу немилосердно свербило, и она просто мечтала о том, чтобы выпить горячего чая и залечь в постель. Но впереди было еще построение гарнизона, вручение наград и посещение строений.

   Последующие часы слились для Василины в какой-то зудящий кошмар. Она улыбалась, жала руки, фотографировалась с бравыми егерями, говорила речь перед построением, вручала наградные листки и звания, снова жала руки. К концу ее речь приобрела заметную гнусавость, а нос покраснел и опух. Наконец официальная часть закончилась, и она, сопровождаемая комендантом с женой и частью офицеров, пошла в столовую на "чай с пирогами и вишневую, собственноручно сделанную наливочку".

   Байдек шел в некотором отдалении, и она даже забыла про него, когда вдруг услышала его голос совсем рядом.

   - Ваше Высочество, - он выглядел обеспокоенным, - вы все-таки простудились?

   - Нет, - сказала она в нос и оглушительно чихнула. Все обернулись на нее, а госпожа Божена всплеснула руками.

   - Ах, бедняжка, маленькая принцесса! Томаш, нужно сейчас же растопить баню!

   - Не надо баню, - попросила Василина слабым голосом, - мне, наверное, лучше лечь!

   - Глупости! - со всем пылом уверенной в своей правоте женщины воскликнула хозяйка, но, наткнувшись на строгий взгляд мужа, попыталась исправиться и уже тише сказала: Глупости, Ваше Высочество! Крепкий пар да хороший веник - и вся хворь уйдет! Пейте чай, а я пока распоряжусь натопить да замочить веники!

   Принцессе оставалось лишь покориться неукротимому жизнелюбию и подавляющей заботливости этой женщины. За ней тут же стали ухаживать в троекратном размере - два офицера притащили из кабинета коменданта его любимое, "самое удобное, уж поверьте", кресло, хозяйка сама сервировала чай и разлила его по чашкам, добавила в чай Василине пару здоровенных ложек малинового варенья и пристально следила, пьет ли несчастная бледненькая девочка волшебный напиток. Барон с чашкой стоял в углу, у напольных высоких часов, и вид у него был виноватый. Василина, несмотря на общее гнусавое состояние, даже немного позлорадствовала про себя - вот как оставлять меня без присмотра и компании, теперь вот мучайтесь.

   Краем уха она выхватила Боженино: "А кто же ее попарит, Байдек, может, вы? У вас волшебные руки" и , чуть не уронив чашку от ужаса, спросила:

  -- А разве в баню пускают мужчин?

   Все посмотрели на нее и в комнате стало тихо-тихо. А барон покраснел, вот прям от кончиков ушей до носа, и несколько раз шумно перевел дыхание. Благо ,все смотрели на Василину.

   - Ээээ, - почтительно промычала госпожа Шукер, - Ваше Высочество, у нас в банях мужчины и женщины парятся вместе. Да и не пропарит вас женщина так хорошо, как мужчина. Тут крепкая рука нужна и аккуратная, и выносливость. А с бароном вы знакомы уже...

   "О Боги, - в панике подумала принцесса, - только бы не узнала маменька и в газеты бы не попало. Что делать? Отказать - обидеть людей. Согласиться - дать повод для сплетен".

   - Да вы не бойтесь, госпожа, - снова затараторила Божена, - там ведь с вами и горничная будет, и мы все, женщины, никто ничего плохого не подумает. В парку-то и не видно ничего.

   "О Боги, я на самом деле слушаю рассуждения про то, как я буду лежать голая, в пару, и меня будет бить веником взрослый мужчина?!!!"

   - Госпожа Божена, - теперь все обернулись на голос Мариана, который уже приобрел нормальную окраску - в отличие от принцессы, которая розовела от пикантности ситуации, а глазами напоминала загнанного оленя, - если Ее Высочество не хочет, не будем ее смущать. На юге традиции более строгие, чем наши, мы можем ее шокировать.

   - Ну если так..., - пробормотала растерявшаяся хозяйка, а ее муж пробасил,

   - И правда, рыбонька, что-то ты совсем засмущала нашу гостью. Хоть банька б была в самый раз, - добавил он после того, как Василина снова оглушительно чихнула.

   На лицах находящихся в гостиной было такое смущение, будто они, деревенщины, нарушили этикет и предложили что-то крайне неприличное. Оно, конечно, так и было, но принцесса поняла - надо срочно разрешать ситуацию. Ведь пила же она ритуальный напиток с сердцем ядовитой змеи, когда в свои 14 лет ездила на юг, в горы! И целовала уважительно ноги статуи какого-то племенного древнего героя. Матушка всегда учила ,что нужно чтить традиции местных, чтобы тебя не посчитали высокомерной и насмехающейся над ними. "Королевская семья должна быть близка народу", - не раз говорила она. И принцесса подняла руку, привлекая внимание:

   - Уважаемые хозяева, госпожа Божена, уверяю, я не смущена, я просто тронута вашей добротой и заботой. Я с удовольствием попарюсь, и, надеюсь, ваш пар действительно чудесен, как и все, что я видела на Севере.

   На лицах офицеров и хозяев она прочитала явное облегчение, все разулыбались комплименту и напряжение ушло. Не улыбался один Байдек. Цепи воли снова стали потрескивать, и он сжал зубы, восстанавливая душевный покой.

   - Какой стыд! - причитала Лусия, расчесывая волосы госпожи, одевшейся в удобную просторную рубаху и сидящую у зеркала. - Какое варварство! Приехали в какой-то вертеп! Вот была бы здесь Ее Величество...!

   Василине это порядком поднадоело, и она в который раз повторила:

   - Прекрати, Луси! Была бы здесь мама, она бы без всякого сомнения приняла бы предложение госпожи Шукер. И ты примешь, и ни словом ни взглядом не покажешь своего недовольства, как и я!

   Горничная возмущенно всхлипнула, переживая будущий позор. Видное ли дело - париться в общей бане! У них в Инляндии даже супруги спят раздельно, чтобы не стеснять друг друга и лишний раз тело не демонстрировать, а тут прям какой-то свальный грех намечается!

   - Если это поспособствует укреплению преданности местных офицеров короне, то я и голая готова по плацу пройти, - с несвойственной ей жесткостью, продиктованной, скорее, усталостью от дороги и общим недомоганием, отчеканила принцесса. - А твое дело - следить, чтобы я при этом хорошо выглядела. И точка!

   - Хорошо, госпожа, - смиренно произнесла Лусия, испугавшаяся суровости хозяйки. - Но я буду там и глаз с вас не спущу, так и знайте!

   - Вот и прекрасно, - улыбнулась Василина, хотя от повышенного тона заныло и так беспокоящее ее горло. - Тебе повезло, что мы к серениткам не ездили с визитом. Мама говорила, там парадный костюм для женщин - хитон с обнаженной грудью. А их королева у нас одевается в строгое платье, кстати. А еще могу взять тебя в Тайтану , мужчины там ходят в юбках длинных и цветных и с обнаженным торсом. Закрываются только низкородные. А женщины надевают покрывало и маску, хоть и жарко страшно. Мама говорила, чуть сознание не потеряла, а что сделаешь - традиция.

   Лусия что-то пробормотала, из серии что лучше в покрывале и в маске, чем голышом и в бане.

   - Не бурчи, Богов ради, у меня и так всего пару часов, чтобы поспать, пока они топят баню. Голова раскалывается, лучше б я с тобой в каюте осталась. Но это было б ужасно, Лусия.

   - Простите, Ваше Высочество, - пробормотала горничная, расстилая кровать. Она зеленела только при мысли об обратном пути. А ее принцесса продолжала размышлять, укладываясь в постель и наблюдая, как Лусия закрывает внутренние ставни, отчего в комнате воцарился полумрак: - Любопытно, кстати, будет посмотреть, как там все устроено, я ведь только читала про северную культуру, но не разу сама не видела. Да и не было в книжках про совместный быт, вот что любопытно.. Видимо, об этой традиции авторы деликатно не упоминают...

   Комендантская баня находилась позади комендатуры, в закрытом саду, и к ней предусмотрительно был выстроен узкий, оббитый изнутри деревом, коридорчик с маленькими окошками. Не до конца проснувшаяся принцесса, сопровождаемая мрачнеющей на глазах Лусией и словоохотливой хозяйкой, с удовольствием втянула в себя воздух. В коридоре хорошо пахло сосновой смолой и чистотой. Сама баня представляла из себя внушительную избушку, построенную из огромных круглых бревен. В предбаннике уже сидели, завернутые в простыни, виденные за обедом офицерские жены, нестройным хором поприветствовавшие Ее Высочество.

   - Ну-с, раздевайтесь, милая, садитесь, сейчас я вам чаю липового налью, - засуетилась госпожа Божена. Принцесса, снимая одежду, с любопытством крутила головой. Здесь запах дерева и пара, смешанного с ароматами разных растений, был сильнее. Да и неведомые строители постарались на славу. В предбаннике по стенам стояли тяжелые лавки, укрытые вышитыми полотенцами, а перед ними - длинный стол, на котором пыхтел тяжелый чайник, из которого весело шел парок, стояли плошки с вареньем и медом, лежали в корзинах круглые булочки и мягкое масло в розетках. Василина залюбовалась высокими расписанными кувшинами, блестящими глазированными боками. Из одного из них одна из офицерских жен, Тереза, кажется, разливала какой-то светлый пенящийся напиток.

   - Это квас, госпожа, - пояснила она, - но он очень холодный, мы будем поить вас чаем, чтобы прогнать простуду.

   Квас принцесса пробовала и в столице, но не оценила. Горничная взяла ее вещи и аккуратно сложила их на деревянные полочки, где уже лежала женская одежда, а госпожа Божена, вся состоящая из складочек, с пухлыми ногами в ямочках и большой, налитой грудью, уже куталась в простыню и вертела себе на голове что-то типа тюрбана.

   - Сейчас я вам помогу, принцесса, - и она, схватив какое-то длинное полотно, закрутила в него волосы Василины, ахая, какие ж они красивые да светлые.

   Принцесса закуталась в предложенную простынку и продолжила осматривать помещение, попивая ароматный липовый чай. На стенах висели рубленые изображения каких-то фольклорных старичков с длинными бородами и хитрыми физиономиями. Они изображали сценки из банной жизни - один шлепал себя веником, другой грел ноги в какой-то кадке, третий лежал на лавке, четвертый плескал воду в печь.

   - А кто это? - спросила она, показывая на старичков.

   - Это наши северные банные духи, - ответила, посмеиваясь, Тереза. - Пар, Жар, Здрав и Драв. Мы их задабриваем, поливая камни печки квасом и пивом, иначе шалят - могут перепутать одежду, ущипнуть, заухать в трубе или вовсе ошпарить.

   В мире банных духов стало как-то уютно, и принцесса расслабилась, шмыгая носом. От влажности из него потекло.

   - А где же мужчины? - полюбопытствовала она, уже самостоятельно наливая себе чаю и хмурясь на не решавшуюся раздеться Лусию. Та с тяжелым вздохом начала снимать ботинки.

   Дамы дружно захихикали.

   - Ждут, когда позовем парить, - ответила за всех госпожа Божена. Она пила пиво, и сладко щурилась, не забывая, впрочем, поглядывать, чтобы у принцессы не кончался чай.

   - Я думала, вы и моетесь вместе, разве не так?

   - Так, но поболтать -то нам охота в женской компании, - подмигнула ей тоже расслабившаяся хозяйка. - Потом придут, не сомневайся. Жен-то у нас только мужья парят, а вот незамужних девок - холостые парни. Под присмотром матери или другой старшей женщины. У нас считают, что по юности нечего наготу прятать, зато и потом не на теле мужик женится, а душу полюбит. У вас-то на юге почему они так на всех и после свадеб кидаются? Потому что тело под запретом. А у нас парень до зрелости насмотрится, поймет, что у всех все одинаковое, а что больше-меньше, так это преходяще, да и выбирает по душе себе да по сердцу. У нас и разводов то почти нет, по сравнению с вами, почему? Да поэтому же.

   - Логично, - пробормотала принцесса, впрочем, сомневаясь, что это работает. Чай приятно согревал изнутри, и стало даже жарко.

   В предбанник, по размерам больше напоминавший комнату, выходила широкая дверь, из-за которой слышался интригующий плеск воды.

   - Можно посмотреть? - принцесса встала.

   - Конечно-конечно, ваше высочество! Мы сейчас туда и пойдем, пора обмыться да на первый парок! Заходите, тут у нас купели да помывочная.

   "Да уж, - подумала принцесса, проходя в помывочную, - монументально"

   Там, как грибы на лужайке, стояли несколько огромных емкостей, по виду больше всего напоминающие огромные, широкие и очень низкие бочки, в стенки которых были вмонтированы подголовники и рукоятки. Из них непрерывно проливалась вода, которой было набрано до краев. В каждую из таких без труда бы могло поместиться человек десять.

   - Солдаты у нас моются в общей бане, там одна купель, - с гордостью произнесла хозяйка, - а для нас тут мужчины расстарались. Это специально сюда бочкарь приезжал, делал из местных гигантских дубов. Вот, проходите сюда, только простынку снимите, опускайтесь в воду. Только сначала горячо, а потом привыкните, надо вас к парку-то подготовить, чтоб поры открылись да грязь первая сошла.

   Принцесса опускалась в горячую, пахнущую травой воду, и ойкала про себя. Вода действительно была очень горячей, но деваться было некуда. Она кое-как, неловко, спустилась по деревянным ступенькам на дно и тут же обнаружила, что у подголовников есть и подводная часть, типа сидения с подставкой под ноги. Она повернула голову на визг - Тереза и Катарина прыгали прямо со ступенек в бочку с холодной водой и плавали там, как в настоящем бассейне, а госпожа Божена забралась в другую, где вода была потеплее, и с покровительственной улыбкой наблюдала за своими гостями.

   Василина закрыла глаза. Тело словно размягчилось и поплыло. Через некоторое время рядом с ней раздался плюх - голая, сухая, как щепка, замотанная в тюрбан Лусия с видом страдалицы забиралась в бочку.

   - Они сварить вас хотят, моя принцесса, - прошипела она, перебивая плеск воды.

   - Не шипи, Луси, мне очень хорошо, - расслабленно ответила принцесса. - Во всяком случае нос хоть стал дышать. И тело не так ломит.

   - Тааак, - бодрый голос госпожи Божены раздался прямо над ухом, - теперь потихоньку выбираемся, обливаемся и на первый парок!

   Лусия помогла разомлевшей госпоже выйти, и не успела Василина ступить на пол, как женщины облили ее прохладной водой, терпко пахнущей каким-то травяным отваром.

   - Ромашка и дуб для крепости, - пояснила Божена, тоже обливаясь. - А теперь в баню, пока тело не закрылось, марш, девочки!

   Она словно забыла, что рядом особа из королевской семьи, и вела себя будто со своими дочерьми. Впрочем, Василину это устраивало. Уже потом она узнала поговорку, распространенную среди северян: "В бане все равны, в бане чинов нет".

   Дверь бани выходила прямо в помывочную, и дамы гуськом прошли за хозяйкой. В самой бане тоже стояли лавки, покрытые цветными полотнами, на которых они и расположились. Только лавки были построены лесенкой, так что самые стойкие могли забираться чуть ли не под потолок. Василина предусмотрительно легла на нижнюю. В углу, источая жар, была встроена высокая печка, обложенная снаружи большими озерными камнями-голышами, размером с мужской кулак. Печка была огорожена небольшим заборчиком, чтоб никто не прислонился нечаянно и не обжегся. Хозяйка лила на камни квас из высокой кадки (их там было несколько) и что-то приговаривала, видно, возносила молитву банным духам. Принцессе вдруг стало так хорошо, и от этой компании, где ее принимали как свою, а не как высокородную девочку, не заискивали и искренне заботились, и от тепла, и от разомлевшего тела, и от резкого квасного духа, что она не сразу даже уловила гулкий звук мужских голосов за стенкой.

   - От, и мужики наши пришли, голубчики, - довольно заквохтала Божена. Сейчас мы первым парком погреемся, затем снова в воду, а они пусть второй пар пробуют. Да, девочки?

   - Да! - дружно ответили "девочки" и развеселившаяся отчего-то Василина. Странно, но смущения или неловкости от предстоящего она уже не испытывала. А вот Лусия сидела, как горгона, с раскрасневшимся лицом и подергивающимся носом. Незаметно для других принцесса показала ей кулак.

   Второй раз раскрасневшейся принцессе предложили окунуться в бочку с теплой водой, а в воду хозяйка вылила "собственноручно заготовленный" медовый настой из сосновых иголок. "Для скорейшего выздоровления", - пояснила она, и уселась в воду рядом с Василиной.

   - Так, где тут наши голубушки, - пробасил комендантский голос, дверь открылась, и Василина все-таки немного покраснела. Не каждый день увидишь четверых абсолютно голых мужчин, которые никакой неловкости не испытывая, проходят к соседним бочкам и с охами в них окунаются. Байдек зашел последним, на принцессу и не посмотрел, а вот она не отказала себе в удовольствии оценить его тело. А что теряться, если есть возможность?

   То, что барон прекрасно сложен, она отметила еще во время их совместных заплывов. Но тогда он был в штанах, и теперь она понимала, почему- видимо, купаться у них принято тоже голышом, а он не хотел ее смущать. А сейчас она с любопытством разглядывала его крепкие, мощные ноги, подтянутые ягодицы, рельеф которых менялся при ходьбе, валики мышц на боках и талии, живот - не втянутый, а мощный, без капли жира, четко обрисованную линию грудных мышц, плотные сильные руки и широкие плечи. Его фигура была скорее фигурой борца, чем атлета или, тем более, специально качающегося в зале культуриста. Никто бы не назвал его милым или ухоженным, аккуратным - да, но это было стопроцентно мужское тело, без всякой томности или изящества, развитое, мощное тело, покрытое жесткими темными волосками. Ниже талии принцесса старалась взгляд не опускать. Все-таки для девушки ее возраста и воспитания это было слишком.

   - Как вам первый пар, принцесса? - прогудел комендантский голос из соседней бочки.

   - Я словно заново рождаюсь, полковник, очень хорошо, - ответила принцесса, - и какая же у вас прекрасная баня.

   - Да, мы старались, - похвала явно пришлась по сердцу хозяину. - Особенно моя рыбонька, все тут продумывала, и не зря - парится каждую неделю, и тело у нее, как в восемнадцать лет, крепкое да упругое!

   Василина улыбнулась и в очередной раз напомнила себе про то, что нужно уважать культуру своих подданных. Сидящая напротив Лусия почти уткнулась носом в воду. Щеки ее были красные-красные.

   - Идите уж на пар, - довольно хохотнула в ответ мужу раскрасневшаяся Божена. - А то мы тут растворимся, пока вы прогреетесь.

   Так они менялись несколько раз, в перерывах пили чай и квас, завернувшись в простыни, мазались какими-то едко пахнущими мазями "на натуральной основе, для красоты", обмывались, терлись щетками, пока не пришло время париться. Замоченные веники были торжественно извлечены из кадки и мужчины пошли "нагонять пар", как пояснила хозяйка. А затем и дамы проследовали в парную.

   Ложась на лавку перед ожидающим ее бароном, принцесса уже не могла думать ни о чем, кроме как о мягкой постели и продолжительном сне. Дорога и оглушительное гостеприимство хозяев ее совершенно измотали. Так что ей было не до мужской натуры, пусть и такой привлекательной, как натура Байдека. Тем более, что от пара практически ничего не было видно, а со всех сторон уже раздавались шлепки и повизгивания с охами дам. Лусия, не сводя убийственного взгляда с барона, расположилась на соседней лавке и приготовилась, если что, отдать жизнь, защищая честь госпожи. Хотя после сегодняшнего она уже чувствовала себя чуть ли не публичной девкой и мечтала только о том, чтобы на родине об этом не узнали.

   Мариан, войдя в помывочную и увидев лежащую в воду принцессу, затаил дыхание и испытал странное для северянина желание прикрыться. Для него, с рождения посещавшего бани и наглядевшегося на женские тела вдоволь, эта реакция была крайне необычна. Он чувствовал на себе ее взгляд, но даже не осмелился еще разок взглянуть в ее сторону, опасаясь, что отреагирует так, как мужчина должен реагировать только в постели со своей женой, и уж никак на виду у всех.

   И вот она лежит перед ним, прикрыв глаза, распаренная и ладная, ожидая, пока он встряхивает от лишней воды веники, и ее маленькие грудки расплющены об грубую горячую лавку, пусть и прикрытую полотном. И вздрагивает, когда он первый раз опускает на это чудесное светящееся юностью тело веник, и поджимает пальчики на ногах, когда он добавляет пару и нагоняет на нее сверху жар. Сначала он словно ласкает ее листвой, представляя, что это его руки проходят по гладким бархатным пяточкам, изящным ножкам, круглой, замечательно круглой оттопыренной попке с розовеющими полушариями, на одно из которых налип листик. А потом, когда он наращивает темп и силу ударов, принцесса, поначалу сдерживающаяся, начинает постанывать и вздыхать, и чтобы остановить возбуждение, лейтенант повторяет в голове фигуры строевой подготовки и виды стрелкового оружия.

   Василина переворачивается на спину, окидывает его всего томным взглядом, словно дразня, и Мариан, запрещая себе даже смотреть на нее, работает вениками так, будто делает это в последний раз. Принцесса, уже не стесняясь, довольно вскрикивает и стонет, и хотя со всех сторон раздаются аналогичные звуки, ее голос заставляет его каменеть и думать о холодной купели, ожидающей его снаружи. А лучше о зимней проруби, жаль только, что сейчас лето.

   И только когда раздается голос Божены: "Девочки, на выход, окунаемся", и принцесса, срываясь с лавки, выбегает в дверь и, довольная, с визгом прыгает в теплую воду, он глубоко выдыхает, понимая, что все это время и дышал-то с трудом.

   После всего принцессу, уже спящую на ходу, закутанную в тяжелый теплый халат, отводят в ее комнату, и она проваливается в глубокий, целебный сон. Лусия в своей комнатке все еще переживает свое грехопадение и молится Триединому. А барон Байдек, как следует наплававшись в ледяной купели, устраивает себе долгий вечерний забег - чтобы измотать предающее его тело.

   ***

   Наши дни

   В полдень первого дня осени укутанный дымчатым лиственным золотом и хвойной зеленью город Великая Лесовина дрогнул и затрясся. Трескались старые дома, рушились потолки и стены, падали столбы и гнулись деревья. Гордость северной столицы - высоченная Часовая Башня угрожающе накренилась и пошла трещинами. Жители в панике выбегали из домов, пока земля, как дрожжевое тесто, дышала и лопалась, вселяя во все живое животный ужас. Все продолжалось всего несколько секунд, а потом стихия отступила, оставив прекрасный город изрядно потрепанным. В городе ревели сирены скорых и пожарных, а жители, оправившись от первого испуга, помогали извлекать пострадавших из-под завалов, и оценивали ущерб.

   С Северных гор, расположенных в полутысяче километров от Лесовины, сходили потревоженные землетрясением лавины и камнепады, и на заставах оперативно организовывали поиски попавших под удар стихии лыжников и незадачливых туристов.

   В двухстах километрах от столицы, в имении Байдек, тоже ощутили слабые толчки. Пострадавших не оказалось, за исключением поварихи, она как раз помешивала суп в кастрюле, и тот выплеснулся на руку.

   Мариан был с мальчиками на озере - устраивал обещанную до дежурства рыбалку, и заодно готовился побаловать жену - Василина безумно любила только выловленную и зажаренную озерную рыбу. Улов был скромен, и он мешал прикорм, когда их мирные мужские посиделки прервались. По озеру пошла сильная рябь, вода волнами стала скакать вверх-вниз, как будто кто-то бил огромной ладонью по водной глади. Взбесившаяся рыба начала выпрыгивать и воды и прыгать обратно, и мальчишки застыли, открыв рты.

   - Домой, - скомандовал строгий отец, не дав вдоволь насмотреться на чудо, и они спешно смотали удочки и побрели обратно. Мариан подстраивался под скорость мальчишек, хотя ему изо всех сил хотелось бежать и проверять, все ли в порядке с женой.

   С Василиной все было в полном порядке - она, честно говоря, даже не поняла, что случилось. Ну, закачалась чуть люстра, попадали несколько книг и подребежжала посуда. А малышка даже не проснулась. Когда барон почти вбежал домой, супруга обрабатывала руку причитающей поварихи антиожоговым спреем и утешала ее.

   - Вот увидите, Тамара Дмитриевна, через неделю и следа не останется, - уговаривала она пожилую стряпуху. - А пока отдохнете, погуляете, к родным можете съездить.

   - А кто ж вас и этих проглотов кормить будет? - страдающим голосом простонала повариха, махнув здоровой рукой в сторону зашедших за отцом мальчишек.

   - Вы меня многому научили, вот я и поготовлю, - успокаивала ее супруга.

   - Вот еще, - фыркнула Тамара, - вам надо спать и Мартиночку кормить. Ох, горе, горе, как же я так неловко?

   Тамара Дмитриевна была немного склонна к театральным эффектам.

   Мариан улыбнулся жене, успокоившись сразу, как увидел ее целой и невредимой, подошел сзади, положил руки на плечи и легко поцеловал в губы.

   - Ты опять руководишь лазаретом, василек?

   - Да вот случился у нас один раненый, - в тон ему ответила Василина. - Решаем стратегические проблемы с обеспечением нашего отряда пищей.

   - Я все решу, не переживайте, дамы. Тамара Дмитриевна, - обратился он к поварихе, - я вам назначаю отпуск, отдыхайте и лечитесь. А поготовить эту неделю попрошу Симона, он точно навыки еще не растерял. Заодно проедусь, посмотрю, все ли в порядке с домами арендаторов.

   - Этот пройдоха вас будет кормить армейскими обедами, - недовольно пробурчала повариха, уже сдаваясь.

   - Во-первых, не пройдоха, а служитель Триединого, как вам не стыдно, почтенная, - и барон с притворной суровостью покачал головой, - а во-вторых, армейское меню - вкусное и питательное. Так что идите, Тамара Дмитриевна, да отдыхайте. Надумаете поехать к сестре - позовите горничную, я распоряжусь, чтобы вам помогли собраться и довезли куда надо.

   Мальчишки с восторгом разглядывали замазанную спреем руку Тамары Дмитриевны, когда она проходила мимо. Василина про себя отметила спрятать лекарства подальше, иначе точно стащат и будут играть в раненных.

   Раздался телефонный звонок, и выглянувшая горничная сказала, что просят к разговору барона. Марианн пошел к лестнице, где стоял телефон, а Василина пока скомандовала переодеваться своим маленьким рыбакам.

   - Мама, а мы рыбу поймали, смотри, - шестилетний Василь показал сетку, в которой билось с десяток рыбешек. - Мы бы и больше поймали, в озере много рыбы!

   - Лыба плыгала высоко и вода плыгала, - сообщил четырехлетний Андрей, протягивая маме по одной ноге, чтобы она сняла высокие сапоги. С отцом бы этот номер не прокатил - одевались и раздевались сами, потому что "большие уже мужики", а с мамой можно и побыть еще немного лялечкой.

   - Разделись и мыть руки, быстро! - Василина проследила, как пацаны бросились в сторону ванной, а сама понесла пахнущую тиной сетку в кухню. Она надеялась, что Симон придет как можно быстрее, потому что, хоть она и многому научилась делать по хозяйству за это время, потрошение рыбы до сих пор вызывало в ней спазмы.

   Зашел муж, непривычно тихий, посмотрел на нее с тревогой.

   - Мариан? - по позвоночнику Василины пополз холодок.

   - Звонили из центра, я должен ехать, мышка. В Лесовине много разрушений, произошло сильное землетрясение и требуется помощь армии, наш полк перебрасывают туда. На неделю минимум. Поэтому с арендаторами придется решать проблемы тебе.

   - Ну конечно, - принцесса кивнула, - езжай. Я дождусь Симона и поеду по фермам, посмотрю, как у них дела.

   - Еще кое-что, василек, - произнес он медленно. - Полковник Шукер сказал, что на него вчера вышел журналист из столицы, некий Инклер. Якобы пишет книгу о невинно пострадавшей королевской семье. Просил дать мои координаты как охранявшего принцессу Василину в ее поездке или связаться со мной, чтобы встретиться и поговорить. Собирает впечатления лично общавшихся с членами королевской семьи...

   - Мне это не нравится, - Василину вдруг затрясло. - Вдруг он тоже, как этот...Смитсен? Вдруг он ищет, чтобы убить нас?

   Барон обнял жену, уткнулся носом в ее светлую макушку, и начал успокаивающе гладить ее по спине.

   - Я не дам тебя в обиду никому, милая. Поверь.

   - Ты встретишься с ним? - глухо пробормотала Василина ему в грудь

   - Да, иначе у него могут возникнуть подозрения. Дам минимум информации. Не переживай, может он и правда журналист. В любом случае, даже если он попадет сюда - тебя он не узнает. Причин бояться нет, малышка.

   - Хорошо, - всхлипнула Василина, как всегда, найдя поддержку и опору в спокойствии и уверенности мужа.

   Через полчаса он уехал, предварительно подробно проинструктировав примчавшегося по первому зову и уже чистящего рыбу Симона, обняв мальчишек, которые заныли от его отъезда только после того, как папа скрылся из виду, и поцеловав малышку. А жене достался крепкий, нежный поцелуй, которым он словно делился своей уверенностью и обещание "скоро вернусь".

   Люк Кембритч всегда был невозможно удачливым, и при этом еще и обладал на редкость развитой интуицией. Коллеги за глаза даже называли его Лакуно, что в переводе с инляндского означало "Удачливый нос", потому что если Люк был на задании и цеплялся за какую-то деталь или натыкался случайно на человека, то в девяти случаях из десяти деталь помогала распутать интригу, а человек оказывался крайне полезным, если не искомым.

   И сейчас Люк сходил с ума. Вся его натура кричала о том, что слишком уж удивительное совпадение - его случайная встреча с девочками, чьи имена и порядок старшинства повторяют имена искомых принцесс, и что не может это быть простым сходством. А факты указывали именно на совпадение и ничего больше.

   Поэтому Люк был мрачен. Он сидел в кабинете у Тандаджи, постукивая тростью по ножке кресла, и попивал отвратительно горький кофе. Кривился, но пил из чистого упрямства, чтобы хоть так перебить вязкий вкус неудачи и снять сонливость из-за бессонной ночи. Пришел он сюда рано и честно попытался подремать на двух составленных креслах, пока явление начальника не пресекло его безуспешные попытки.

   Он уже опросил почти всех, кто был в предоставленном Тандаджи списке, и имел несколько гипотез в разработку, о чем и сообщил начальнику. Осталось неопрошенными буквально несколько имен, из живущих далеко, до которых долго добираться. Но и это он собирался закрыть за следующую неделю.

   Его бесило, что несмотря на упорный труд, на то, что он, как муравей, выискивал и складывал крохи информации, никакого прорыва не случилось. И по второй линии расследования - он так рассчитывал на анализ крови Марины или на сканирование на предмет личины! Его коллеги, так "удачно" заглянувшие в кафе во время их с Мариной встречи, подтвердили то, что он и сам подозревал, но решил удостовериться, вызвав ее на "свидание".

   Марио, как менталист, прикоснулся к Марине, просканировал ее, и никаких изменений личины, вообще никакого магического воздействия не почувствовал. А Андрей Евгеньевич, специалист по пластической хирургии, с совершенной уверенностью сказал, что ни один скальпель лица девушки не касался.

   Контрольным в голову стали результаты анализа крови Марины, ради которых ему пришлось организовать внеочередной забор крови у служащих ее больницы через министерство здравоохранения. И что? Он с раздражением смотрел на листочек, лежащий на столе у начальника. Он его сам туда и положил. На листочке черным по белому было написано, что забранный образец даже при сильном желании не может принадлежать члену королевской семьи или кому-то из родных королевы. Все, закрылась дверца.

   - Что отработал эту версию - молодец, - Тандаджи просматривал отчеты о встречах Люка с людьми из списка. - Что будешь теперь делать с девушкой?

   Люк пожал плечами и снова отхлебнул горького пойла, чтобы обдумать вопрос. Марина была необычной. Но с ней просто не получится, она как наждачка, если допустить до сердца - сдерет всю защиту и доберется до мягкого, незащищенного.

   - Как обычно, встречусь еще пару-тройку раз, чтобы ничего не заподозрила, и разойдемся по-тихому, - ответил он.

   Майло кивнул, не отрываясь от чтения:

   - Скоро столицу придется переименовывать из Иоаннесбурга в Город Разбитых Девичьих Сердец. Вот что они в тебе находят, Кемберитч? Ты не красавчик, не гора мышц и даже серенады петь не умеешь.

   - Я просто обаятельный, - скромно улыбнулся Люк. - Ну и натура женская остро реагирует на правило - удиви-позаботься-заставь себя пожалеть. Как только особа начинает подозревать, что ты одинок и несчастен, так сразу она в твоей постели. Работает и если она одинока и несчастна.

   Тандаджи закрыл отчет и покачал головой.

   - Жениться вам пора, властительный лорд. У нас говорят муж без жены - как лепешка в помойке. Бессмысленное и бесцельное существование.

   - Упаси Боги, - с ужасом сказал Люк, - не надо мне такого счастья.

   И накаркал, конечно, куда уж без этого.

   - Что с поисками? Что у тебя дальше? - Майло резко сменил тему.

   - Хочу закрыть несколько хвостов. Сейчас мои люди проверяют конные клубы страны - не появлялась ли там за последние семь лет новенькая девушка возраста принцессы Марины. Хочу от имени кого-то из их старых друзей дать для принцесс объявление в газетах, без упоминания имен, но так, чтобы было понятно тем, кто прочитал. Навещу мага, который последние дни был во дворце. Но найти его сложно, сейчас пробиваем адрес через профессоров Академии. Загляну на север, там живет офицер, который по словам няни, был влюблен во вторую сестру, может, ему что-то известно.

   - А что с особым заданием? - ровно спросил Тандаджи.

   - Ничего, - покаялся Люк. - Близких друзей у него особо не было, тех, кто с ним общался, мои ребята опросили. Ничего. Как в воду канул.

   - Игорь Иванович особенный человек, - Люк с удивлением фактически впервые услышал в голосе Майло эмоции. - И если он не хочет, чтобы его нашли, то найти его невозможно. Остается сделать так, чтобы он захотел. Я уверен, что у него есть какие-то мысли о том, где могут быть принцессы. В конце концов он единственный оставшийся в живых свидетель произошедшего в зале телепорта.

   - Но...как заставить его откликнуться? - с сомнением спросил Люк.

   - Он человек чести, и государство для него не пустой звук. Думаю, если он узнает, что мы все можем скоро оказаться покрыты слоем лавы и пепла, он сам выйдет на контакт.

   - Посмотри сюда, - начальник бросил ему на колени папку с фиолетовой секретной лентой. - В течение полугода после смерти королевы практически все сановники, занимающие должности, были убиты. Он мстил за свой провал и за их предательство. Теперь давай подумаем, куда мог податься лучший разведчик этого королевства, потерявший дело, которому служил, и ставший преступником?

   - Да куда угодно, - бросил нервно Люк. Он не любил проигрывать. - Вариантов тысячи.

   - Плохо, плохо, лорд Кембритч. Не выспался, что ли? - сам не зная, Майло ударил по больному. Люк поморщился и потянулся за новой сигаретой.

   - Господин начальник, не томите, и осените меня дождем вашей мудрости...!

   Майло поднял темные брови.

   - Прошу, о догадливейший, - добавил Люк и вопросительно посмотрел на руководителя. - Достаточно? Могу на колени встать, у меня брюки крепкие.

   - Нет уж, - Майло покачал головой, - не надо на колени, а то коллеги заподозрят нас в слишком тесных отношениях. Так уж и быть, орошу твою скудную мозговую деятельность несколькими фактами. Во-первых, он не выезжал из страны. Во-вторых, он крутится там, где его не могут узнать - значит это не публичная должность и не многолюдное место, это не среди аристократов или военных, и не там, где его случайно может увидеть журналист. Но при этом ему нужно что-то есть и где-то жить. Что остается?

   Люк некоторое время смотрел на него. Потом склонил голову.

   - Ты гениален, господин начальник. Не верю, что кто-то может быть лучше тебя.

   - Поверь мне, - с горечью сказал Тандаджи, - Стрелковский был лучше. Ему просто не повезло.

   Известие о землетрясении в Великой Лесовине застало лорда Кембритча в дороге, когда он все-таки решил поехать домой и поспать немного. По радио репортер нервно делился впечатлениями от разрушенного города.

   - В Лесовину на помощь спасателям отправлены армейские части, - говорил он взволнованно, - и штаб уже разбил палаточный городок для потерявших жилье людей. Чудом кажется то, что нет погибших. Но больницы работают на износ, хирурги сбиваются с ног. Военные спешно формируют полевые госпитали и хирургические палатки. С других городов в срочном порядке решено вызвать врачей и магов, специализирующихся на стихии Жизнь. В течение суток должны прибыть более двухсот медиков и около пятидесяти виталистов.

   - Насколько сильно разрушен город? - спрашивает ведущая.

   - Сильно пострадала южная и юго-восточная часть, здесь разрушен примерно каждый десятый дом. Задело и центр - так, значительные повреждения получила знаменитая Часовая Башня и парк фонтанов, обрушена кровля Музея Искусств. Сильно поврежден Центральный Госпиталь, что не может не добавлять проблем. Нетронутой на юге осталась только школа магии, благодаря щитам и реакции преподавателей, вовремя среагировавших на удар стихии и стабилизировавшим здание. Сейчас все преподаватели и ученики старщих классов помогают спасателям. Храни их Боги!

   - Вы прослушали репортаж нашего корреспондента, из разрушенного землетрясением города Великая Лесовина. Это первое землетрясение за всю историю города и вообще историю Рудлога. Напомним, что аномальная сейсмическая активность наблюдается уже некоторое время...

   Люк выключил звук, остановился и закурил. Затем развернулся и поехал в область.

   Марина

   Я валилась с ног. В последнее время из-за безумного графика все чаще стала задумываться, а не пойти ли мне на спокойную, и, главное, нормированную работу кондуктора в трамвае, например. Знай, выбивай билетики и высаживай безбилетников, пусть иногда пьяных и драчливых. Все проще, чем делать перевязку матерящемуся полугному, махающему руками. Или в детский сад воспитателем. Останавливало меня только то, что я детей не очень понимала, всегда их немного побаивалась, да и животных любила, честно признаться, больше, чем вечно кричащих, плачущих, сопливых и неизвестно как воспитуемых детей.

   Почему-то именно после моего ночного дежурства всегда случалось что-то, из-за чего я должна была задержаться. В результате несколько дней я просто дневала и ночевала на работе, отчего стала похожа на тотемную куклу колдунов с вытаращенными красными глазами-бусинками и торчащей во все стороны шевелюрой. Благо, на работе опытной мной была припасена смена одежды и белья. Поначалу стирать и развешивать сушиться трусишки и лифчики в общей душевой было как-то неловко. Впрочем, чувство неловкости быстро прошло, сменившись бесконечной усталостью.

   Кротости мне такой график не прибавлял, и я всерьез опасалась, что сорвусь на очередное "задержитесь, есть срочный пациент" главврача, и тогда уже работа кондуктора перестанет быть чисто умозримой фантазией.

   И вот, наконец, после очередного ночного дежурства и утреннего обхода я с внутренним напряжением ждала гласа Олега Николаевича, предлагающего мне в очередной раз остаться или кого-то заменить. Но Главный лишь мазнул по мне взглядом, пробурчал что-то и пошел дальше. И я, не веря своему счастью, полетела поскорее на выход, чтобы не дай Боги, он не передумал.

   И, конечно, стоило мне только дойти до выхода, как по громкой связи объявили "Богуславская Марина Станиславовна, вас ждут в кабинете главврача".

   Демон! Демон! Демон!

   Я шипела и ругалась, поднимаясь обратно, так, что встречные пациенты и коллеги шарахались и провожали меня удивленными взглядами. Перед дверью главного я выдохнула, постучала и вошла.

   - Олег Станиславович, что случилось?

   Главврач поманил меня к себе.

   - Садитесь, Марина Станиславовна. Я тут задумался - а сколько вы у нас работаете уже?

   От злости мне хотелось долбануть его по голове стулом, кончики пальцев и затылок стали покалывать. Я почти при смерти, а он поболтать решил? Посмотреть в личном деле, сколько я работаю - слишком трудная задача?

   - Два года уже, Олег Станиславович, - отчеканила я и выжидающе посмотрела на него.

   - Два года, - протянул он. - И хорошо ведь работаете, Марина Станиславовна.

   Я упорно молчала, потому что очень боялась сорваться. Работа кондуктором при ближайшем рассмотрении вдруг потеряла свою привлекательность. Поэтому нужно спокойно выслушать этого поганца и бежать.

   - Так вот решил я отправить вас учиться на хирурга, моя дорогая. Все задатки у вас есть, практика есть, так что пройдете ускоренный курс и вернетесь к нам уже врачом. Ну как вам идея? - и он самодовольно подкрутил усы.

   Я аж дышать перестала, настолько это было неожиданно.

   - А как же работа? - вся злость куда-то испарилась.

   - Учиться будете по утрам, работать во вторую смену. На полную ставку не получится, но зато будет стипендия. Согласны?

   - А с чего такая щедрость, Олег Станиславович? - первый шок испарился, и я снова вернулась к своему обычному скептицизму. - И почему я?

   Главный постучал ручкой по столу и начал объяснять, уже без официальщины.

   - У нас текучка, Марина, сама видишь, какая. Врач только опыта наберется - и в столицу, или частную какую клинику. А так я тебя учиться отправлю, а ты мне после этого по контракту пять лет отработаешь, без права ухода. Не боись, с хорошей зарплатой. Зато и тебе прибыль, и мне не надо думать, что завтра очередной врач мне заявление на стол положит. Да и не одной тебе я предлагаю учиться, человек десять со всего госпиталя пойдут.

   Я задумалась. В принципе, терять мне нечего, а возможность получить профессию хирурга - моя несбывшаяся из-за отсутствия денег мечта. С другой стороны, терпеть не могу обязаловку, все равно этот договор - узаконенная форма долгового рабства. И на начальство лишний раз не гаркнешь, и не уволишься, когда припрет совсем.

   - И когда надо ответ дать?

   - Да вот сегодня надо мне уже документы подать, Марина. Так что походи, подумай и возвращайся. Даю два часа. Учеба начинается через месяц, но списки формируются до конца недели. И чтоб без согласия не возвращалась!

   Я вышла из кабинета немного ошеломленная. Походила. Вышла на улицу, покурила. Зашла обратно, решив, что раз уже не надо убегать, приму душ и переоденусь. Сон как рукой сняло, зато заурчало в желудке, и я пошла завтракать в кафе напротив, ругая себя за трату денег. Впрочем, ругала не сильно, ради такой новости я могла себе это позволить.

   Через два часа я подписала у главного заявление о согласии на обучение за счет госпиталя, и застряла у юриста, оформляя договор. Там уже сидело несколько моих коллег, тоже продавшихся в рабство ради диплома врача. Но унылыми они не выглядели, наоборот, все чувствовали какое-то радостное возбуждение.

   А еще через полчаса нам сообщили о случившемся на Севере, и о том , что вечером мы выдвигаемся в Великую Лесовину, на помощь местным медикам. И домой я, конечно, так и не попала. Пришлось спешно помогать упаковывать перевязочные и фиксирующие материалы, переносную аппаратуру и диагностические карты. В госпитале оставалась половина состава, и мы смотрели друг на друга с паникой - они потому что понимали, что работать придется в два раза больше, а мы потому что не знали, чего нам там ждать.

   И когда я, наконец, добралась до сестринской, чтобы урвать несколько часов сна, меня можно было уже выжимать. Оттого-то я и не удивилась, услышав окликнувший меня хриплый голос. Мне кажется, даже если б передо мной явился весь пантеон богов во главе с Триединым, я бы и тогда не отреагировала.

   - Марина, - он стоял у входа в хирургию, опираясь на свою трость, и спокойно ждал, пока я подойду. И кто его, интересно, пустил на этаж? Потом я вспомнила про аппаратуру в педиатрию и поняла, что его теперь и в операционную запустят, если его светлость изъявит желание.

   - Лорд, - я подошла к нему, - что-то случилось?

   Вблизи я разглядела и синяки под глазами, и общую его какую-то помятость и лохматость.

   - Вы слышали про Великую Лесовину? - ответил он вопросом на вопрос, почему-то внимательно разглядывая меня.

   - Не только слышала, нас туда отправляют на помощь. Не понимаю, как такое могло произойти. Будто земля сошла с ума.

   - Я так и подумал, что вы уедете туда. Поэтому захотел увидеть вас до отъезда. Вы не против?

   - На самом деле я направлялась поспать, - честно ответила я. - Я опять с суток, и ноги меня не держат.

   Он на мгновение прикрыл глаза, словно от усталости, и я добавила: - И, по-моему, выспаться нужно не мне одной.

   - Что, паршиво выгляжу? - его хрипловатый голос снова начал задевать за какие-то струнки у меня в груди.

   - Как будто вас жевала корова, - кивнула я. - Но не переживайте, я наверняка выгляжу так, будто меня жевало целое стадо.

   Люк криво улыбнулся, наклонился ко мне так близко, что еще немного - и он коснулся бы губами моего уха, и своим невозможным голосом произнес:

   - Вы выглядите, как после ночи любви, Марина. Затуманенный взгляд, растрепанные волосы, блуждающая мечтательная улыбка...

   -Улыбка? Вам показалось, милорд. Я никогда не улыбаюсь, - со всей серьезностью заявила я, не понимая, почему я вообще еще с ним разговариваю. "Флиртуешь, Марина, ты с ним флиртуешь, - разъяснил ехидно внутренний голос. - Мягчеешь, подруга, еще немного, и слюнями его обкапаешь".

   - Я тоже так думал, - ответил он серьезно. - Но вы улыбались, клянусь Богиней. Уголками губ, вот тут и тут.

   И он мягко провел пальцем по моей нижней губе, от одного краешка до другого.

   - Я сейчас закричу, милорд, и вам будет стыдно, - сурово сказала я, задерживая дыхание от его прикосновения.

   - Люк, - сказал он, привлекая меня к себе. - Помните? Меня зовут Люк.

   Он пах кофе, табаком, кожей, и чем-то очень мужским, чем-то очень знакомым. Будто я знала этот запах всегда. И я словно поплыла в его руках, и стало все равно, что мы в коридоре госпиталя, что из палат могут выглянуть пациенты, а из сестринской - коллеги. Он был гораздо выше меня, и я поначалу уткнулась ладонями в его твердую грудь, собираясь его оттолкнуть. И забыла об этом, так и застыв с ладонями на его груди, чувствуя ускоряющийся стук мужского сердца.

   Потому что Люк провел губами от моего виска к шее, вызывая слабость в ногах и головокружение. Потерся носом о чувствительное местечко за ухом, отчего по позвоночнику вниз побежали мурашки, похожие на крошечные электрические разряды. И когда он скользнул к моим губам, и, глядя мне в глаза, стал легкими касаниями, каждое из которых вызывало какой-то очумелый взрыв в моем теле, пробовать поочередно то верхнюю губку, то нижнюю, мозг мой отключился. Я с всхлипом потянулась к нему, за первым в своей жизни настоящим поцелуем от настоящего мужчины. И получила его - сначала нежный и сдержанный поцелуй-знакомство, поцелуй-узнавание, от которого пространство сузилось только до нас двоих, а смысл жизни сосредоточился на месте касания наших губ. А затем - поцелуй-огонь, когда стук его сердца стал невыносим, а я стонала ему в губы и слышала ответное хриплое дыхание, когда руки стискивали меня до боли, а его язык творил такое, отчего я плавилась и закрывала глаза, и отвечала ему с яростью, и вся вселенная крутилась вокруг нас огненным смерчем.

   Не знаю, сколько это продолжалось, но очнулась я, прислонившись щекой к его груди, в которой бешено колотилось сердце.

   - Что это было? - пробормотала я рассеяно. - Вроде землетрясение было в Лесовине и утром, а не здесь минуту назад.

   - Может, это от нашего общего недосыпа? - раздался сверху его ироничный хриплый голос.

   - Ты имеешь в виду головокружение, задержку дыхания, сердцебиение и слабость? Точно, это недосып виноват, - я потрогала губами его рубашку. - Мне нужно идти, Люк.

   - Испугалась и сбегаешь от меня, госпожа медсестричка? - он поднял мой подбородок и заставил посмотреть на него. - Не бойся. Я знаю, что ты девушка с характером, и не жду, что ты упадешь ко мне в руки, как перезрелый плод. Но чаю-то ты можешь со мной выпить? Я уже успел соскучиться по вашему чудному кафе с лучшим чаем на свете, - он иронично изогнул губы. - Сиреневый дворик?

   - Сиреневый лужок, - поправила я его снова. И не удержалась от того, чтобы не подразнить:

   - И знайте, милорд - вы застали меня врасплох. Я была измотана и не готова к обороне.

   - Тем интереснее будет следующий раз, - прошептал он, снова склоняясь ко мне. Я застыла, как мышка перед удавом, чувствуя, как предательское тело снова начинает потряхивать в предвкушении. - Когда у тебя будут силы и ты будешь во всеоружии.

   Я затаила дыхание, но он неожиданно легко прикоснулся губами к моему виску, задумчиво потерся небритой щекой и отпустил.

   - А, может, поедем ко мне, поспим? У меня широкая, удобная кровать, - его пальцы перебирали волосы у меня на затылке, и это было так приятно, что я окончательно разомлела. Да и внутренний голос, похоже, настолько ошалел от неожиданности происходящего, что потрясенно молчал.

   - Хорошая попытка, - усмехнулась я, мягко отстраняясь от него. - И что, ты серьезно рассчитывал, что это сработает?

   - А вдруг? - снова эта кривая улыбка и многообещающий хриплый голос.

   Я кивнула, пряча ответную улыбку.

   - Не сработало.

   - Я в отчаянии, - этот невозможный человек словно гипнотизировал меня. - Но ведь с тобой просто не будет, да ,Маришка?

   - Не будет, - глядя в его глаза, подтвердила я.- Тем более в таком состоянии вам, милорд, любые резкие движения противопоказаны. Я, конечно, проведу реанимационные мероприятия, если вы свалитесь в обморок, но зачем нам этот экстрим?

   - Какая упрямая девочка, - он насмешливо покачал головой. - Ну а поход в кафе, раз меня так сурово отвергли, остается в силе?

   ********

   Мы сидели за тем же столиком и пили кофе. Все-таки у официанта где-то была припасена заначка качественного зерна, не того, чем поили нас, простых смертных. Он исполнил подобающие моменту почтительные ритуальные пляски, и пока Люк холодно не произнес: "Благодарю, мы вас позовем, если понадобитесь", маячил около столика, всей фигурой выражая готовность услужить и подсказать.

   Я закурила, и Люк, сам потянувшись за сигаретой, заметил:

   - Ты много куришь.

   - Работа такая, - пожала я плечами. - А ты почему куришь? Тоже работа такая?

   - Да какая работа, - отмахнулся он, выпуская строю дыма. - Я ж титулованный бездельник, не то, что ты. Провожу дни в неге и скуке.

   - А не выспался почему? Кровать слишком мягкая? - не удержалась от шпильки я.

   Он улыбнулся.

   - Играл в казино, госпожа сыщик. Проматывал состояние батеньки.

   Я иронично подняла брови.

   - Я смотрю, мне попался замечательный экземпляр. Чистый эксклюзив.

   - Какая ты кусачая, - почти с восхищением выдохнул Люк. - Скажи мне, злюка, а что есть в твоей жизни, кроме работы? Расскажи мне о себе. О своей жизни. Должен же я знать, на чей крючок я попался.

   Да, он неисправим. Но какой же обаятельный, зараза!

   - А что рассказывать? Родилась на Юге, в деревеньке под названием Травяное, сейчас ее и нет, все застроено разросшимся городом. Росла, выучилась в колледже, пошла работать. Работа и есть моя жизнь. То, что остается - трачу на сон и общение с отцом и сестрами.

   - Вы очень дружны, - заметил он рассеянно.

   - А как иначе? - удивилась я. - Мы росли без матери, у нас никого, кроме нас и отца нет.

   - Мама давно умерла? - Люк сочувственно посмотрел мне в глаза, а у меня внезапно, хоть я и отвечала на эти вопросы раньше, и легенду давно выучила наизусть, защипало в глазах.

   - Давно. Двенадцать лет назад. Я была еще совсем маленькой, когда они с отцом попали в автомобильную катастрофу. Отец выжил, но остался без руки, а маму спасти не смогли.

   - Извини, что напомнил, - он протянул руку через стол и накрыл мои пальцы теплой ладонью. - Как же вы выжили после этого?

   Обманывать было легко - инстинкт самосохранения перебивал чувство вины.

   - Тяжело было. Мы несколько раз переезжали, пока не остановились в ... пять лет назад. Отец потерял работу и мы жили совсем не богато. Слушай, - я тряхнула головой, - давай не будем об этом, иначе настроение упадет ниже некуда. Теперь твоя очередь.

   - Слушаюсь, моя госпожа, - он затушил сигарету об пепельницу и с иронией поклонился. Второй рукой лорд продолжал держать мою ладошку, мягко поглаживая их подушечкой большого пальца. Эта невинная ласка, как и вообще присутствие этого мужчины рядом, и его хриплый голос, творили со мной что-то невообразимое. Как будто я много лет спала внутри этого тела, и вдруг спящая проснулась, потянулась и начала остро чувствовать. И это состояние внушало тревогу - я слишком хорошо помнила, что такое, когда внутри все выворачивает от душевной боли.

   - Я родился в Инляндии, рос там, учился там. Четыре года назад переехал в Рудлог, так как унаследовал от дяди по отцовской линии здесь имение. Можно сказать, сбежал от родственников.

   Он говорил, а я даже не понимала то, что он говорит, только слушала его голос, а мое тело резонансом отзывалось на каждое его слово.

   - Матушка моя инляндская графиня, а отец - рудложский лорд и граф. А я имею несчастье быть их старшим отпрыском, на которого ложиться тяжесть сохранения семейной чести и преумножения семейного состояния.

   Люк произнес это с такой иронией, что сразу стало понятно, как он к этим обязанностям относится.

   - С тех пор я и веду здесь жизнь настоящего дворянина. То есть пью, играю и предаюсь пороку. Иногда разноображу жизнь гонками, но сейчас это мне не дано - он помахал тростью, стоящей около кресла.

   Видимо, на моем лице отобразилось что-то такое, отчего он подмигнул и спросил:

   - Что, ты от меня в восторге? Прочитай мне нотацию, маленькая медсестричка.

   Я зевнула, забрав у него руку и прикрыв ею рот.

   - Извините, лорд, но нотации пусть вам мамушки с нянюшками читают. Мне за вас замуж не выходить, чтобы вас перевоспитывать. Да и вы уже большой мальчик, правда?

   Он криво усмехнулся, наклонился ко мне и доверительно сообщил:

   - Я очень, очень большой мальчик, Маришка.

   *******

   Люк проводил отчаянно зевающую меня до дверей госпиталя, одарил почти целомудренным поцелуем (кажется, я уже начала привыкать к эйфорийным мурашкам от его прикосновений), сел в свою ужасно дорогую и блестящую машину ("Игрушка для большого мальчика, - прокомментировал проснувшийся наконец-то внутренний голос) и укатил. А я наконец-то пошла спать, решив обдумать неожиданно случившегося со мной лорда Кембритча завтра. Отъезд был через четыре часа, и я не хотела терять больше ни минуты столь вожделенного сна.

   А по прибытии в Лесовину мне стало не до душевных терзаний и самокопания. Мы вышли из государственного телепорта в каком-то парке, и вокруг уже было темно. Там же и был размещен наш полевой госпиталь, один из нескольких, раскиданных по городу, в котором уже работали две бригады врачей с столичных больниц.

   Следующие несколько дней слились для меня в какую-то ужасающую череду срочных операций, повторных операций, реанимаций, составления списков поступивших - для разыскивающих их родственников. Сон - урывками, еда - прямо перед операционной палаткой, куда нам ее приносили понимающие волонтеры. Походы в туалет, как в армии, можно было отсчитывать по секундомеру. Слишком велик был поток пострадавших. Закрытые переломы, открытые переломы, внутренние гематомы, пережатие кровотока, раздробленные кисти и ступни. Некоторые пошли к врачам не сразу, а только через несколько дней, не осознав серьезности своего ранения.

   Настоящее чудо случилось на пятый день - нам привезли двух детишек, пяти и полутора лет, девочку и мальчика, которых нашли под завалами. Осмотр не показал сколь-было тяжелых повреждений, однако небольшое обезвоживание было налицо, и мы уложили их под капельницы. Привезшая их женщина рассказала, что над детьми крест - накрест упали балки, и приняли на себя вес верхних этажей дома. Все это время старшая сестра грела братика - ранняя осень на Севере часто сопровождается достаточно зябкими ночами, не то, что у нас в Центре, рассказывала ему сказки и поила из чудом закатившейся к ним бутылки с водой. Их мама и папа лежали в реанимационной палатке, им чуда не хватило. Впрочем, чудом было и то, что при таких разрушениях и нескольких тысячах пострадавших никто не погиб. Это казалось невероятным.

   Вобщем, суматошные и безумные были дни, и я поняла, что впереди забрежжило окончание командировки тогда, когда обнаружила себя спокойно курящей с утра у выхода из нашей спальной палатки, и проспавшей при этом почти целую ночь. Круглосуточное верчение сменилось нормальным графиком, с периодическими ночными дежурствами, и тут-то я вспомнила о том, что моя сестра Василинка живет в каких-то 200 километрах отсюда, и ей можно позвонить - тем более, что телефон нам в госпиталь провели, в отдельную палатку, а если повезет - и навестить.

   - Здравствуйте.

   - Здравствуйте. Могу я поговорить с Василиной?

   - Кто ее спрашивает? - а, это вечно подозрительная горничная, как дракон на страже трубки.

   - Это Марина.

   - Одну минуточку, госпожа Марина.

   Стук трубки, вдалеке слышан голос горничной, какой-то переполох, детские голоса. Все это отдает такой домашней, уютной и чужой мне суетой, что я ощущаю, как тоскливо покалывает сердце. "Так, это уже никуда не годится, подружка, - внутренний голос грозит мне пальцем, - хватит расклеиваться".

   - Мариночка, - теплый, так похожий на материнский голос сестры будто гладит меня по шерсти, - как я рада!

   Я улыбаюсь, хотя Васюта меня и не видит.

   - Угадай, где я? Я в Лесовине, сестренка, в составе лечебной бригады. Может, получится в конце вырваться к тебе.

   - Ну надо же, как ты близко. Приезжай, конечно! В любое время, милая, мы всегда тебе рады. Посидим, поболтаем наконец, если, правда, поросята мои дадут поболтать. Ой, - она словно вспоминает что-то, - Мариш, мой Мариан же тоже в Лесовине! Вы можете пересечься, и даже, если получится, он привезет тебя к нам, а потом увезет обратно. Давай я дам тебе телефон его части. Мы каждый вечер разговариваем...

   - Хорошая идея, - я подпираю подбородком трубку и лихорадочно осматриваюсь в поисках ручки или карандаша, но ничего такого в палатке нет.

   - Василиш, - зову я жалобно, - мне совершенно нечем записать. Может, он просто заглянет ко мне, когда будет посвободней? Или я тебе еще завтра позвоню, принесу заранее ручку с бумажкой. Мы тут минимум еще дней на пять, успеем пересечься. Мужа твоего я тоже была бы очень рада увидеть.

   - Договорились, - и я снова улыбаюсь, и спрашиваю с теплом,

   - Как племяшки? Как Мартиночка? Высосала из тебя все соки?

   Детей я не люблю, это так, но не этих конкретных детей. Может, дело все в том, что с ними прекрасно справляются и родители, а мне остается только тискать их и беситься.

   - Какое там, - вздыхает сестра, - я только и делаю, что расту вширь. Еще пару детей, и придется расширять дверные проемы.

   - Мама тоже всегда полнела после родов, - я сначала брякаю, а потом понимаю, что только что нарушила негласное молчание на упоминание матери, которое мы, видимо инстинктивно, хранили с того времени.

   - Да..., - Василина молчит, потом просит: - Ты приезжай, Мариш, обязательно приезжай! Я так по вам всем соскучилась!

   - Я тоже соскучилась, милая, - улыбаюсь я в трубку, и мы прощаемся. И только потом я понимаю, что глаза у меня на мокром месте.

   Иногда кажется, что судьба словно насмехается над нами. У меня никогда не было тяги к врачебному делу, тем более хирургии. Я связывала свою жизнь с конным спортом и моими ненаглядными лошадьми. И пошла я учиться на медсестру только потому, что на тот момент медперсонала активно не хватало, и брали на работу и студентов, и выпускников без опыта работы.

   А вот наша Василинка точно должна была быть врачом. В ней это всегда было - любовь к медицинскому делу, умение найти общий язык с пациентами, любовь к людям, терпеливость и добродушие. Но она осваивает профессию мамы и жены, тогда как именно я, не обладающая ни одним из этих пяти качеств, сижу тут, в полевом госпитале, и жду следующего обхода и перевязок наших раненных.

 

Глава 11

   Василина, 9 лет назад.

   Утро после бани оказалось чудесным. Во-первых, Василина отлично выспалась. Во-вторых, тело казалось необычайно легким и свежим, и она точно чувствовала запах дубовых листьев от своей кожи.. А в третьих, от простуды не осталось и следа.

   Она немного полежала в постели, потянулась, свернулась калачиком и только решила еще немного подремать, как услышала с улицы приглушенные окном голоса. Повертелась, но любопытство взяло свое, и она, как была, в длинной ночной рубашке пробежала босиком к окну, и выглянула из-за занавески.

   На плацу, расположенном за площадью комендатуры, шла утренняя зарядка, и лейтенант Байдек, стоявший лицом к ней, отдавал команды на смену упражнений. Сам он опять выполнял все наравне с солдатами. И когда пошли отжимания, Василина почему-то сглотнула пересохшим горлом. Уж очень привлекательно выглядела именно его мощная фигура, легко двигающаяся вниз-вверх. Несмотря на наличие нескольких сотен других мужских фигур.

   Она вспомнила вчерашнюю баньку, и закусила губу. Запоздало пришел стыд, смешанный с чем-то, что можно было б охарактеризовать как "Все равно было классно, весело, интересно и познавательно, и я ничуть не жалею". И, конечно, немалую часть этого "классно" составлял барон Байдек и его волшебные руки, под которыми она буквально растеклась по лавке.

   Герой ее мыслей тем временем скомандовал строиться на пробежку, и, словно почувствовав ее взгляд, глянул вверх - в ее окно. Принцесса так и застыла - спрятаться не позволило с пеленок воспитываемое чувство собственного достоинства. Он несколько долгих секунд смотрел на нее сквозь головы пробегающих мимо солдат, а принцесса не опускала глаза, хоть щеки и предательски горели, в крови бесился адреналин, а в низу живота что-то сладко сжималось. Эти несколько мгновений показались Василине вечностью. Но затем барон почтительно склонил голову, прерывая контакт, и сорвался с места - побежал вслед за солдатами. И только когда Мариан скрылся из виду, принцесса обнаружила, что судорожно вцепилась в подоконник, так, что костяшки пальцев аж побелели.

   Она тихо отошла от окна, забралась в постель, обхватила подушку руками, и начала сосредоточенно раздумывать. Так вот как это бывает, если происходит не в романах. Барон определенно волновал ее. Ей не с чем было сравнить, и не у кого было сейчас спросить, но принцесса, поразмышляв, пришла к выводу, что он ей действительно нравится.

   И ей было одновременно и неловко, и страшно, и в то же время чисто по-девичьи хотелось попробовать свою силу, пробить его невозмутимость, увидеть в его глазах то же волнение. Ощутить свою женскую власть, короче. Пока же она каждый раз чувствовала себя как малышка, которая требует внимания и опеки.

   Старшей сестре постоянно признавались в любви и с тоской смотрели вслед, она же имела совсем небольшой опыт, и ни один из кавалеров не вызывал у нее такого любопытства и желания поиграть. И тем более никогда она не испытывала такого ощутимого томления просто от взгляда глаза в глаза с мужчиной. Ей, только входящей в самую женскую силу, страстно хотелось понять, как это, когда в тебя влюблен не придворный, а такой вот, настоящий, серьезный и мощный человек.

   С другой стороны, ей осталось с ним провести буквально несколько часов, поэтому, видимо, глупые фантазии останутся только фантазиями. Впереди прощальный завтрак, прогулка по окрестностям, прощальная же речь перед построением - и обратный путь.

   Она с досадой стукнула кулачком о подушку, потом крепко сжала ее, вздохнула. Ну как, как это так легко получается у Ангелины?

   Прощальный завтрак был обилен и торжественен, но атмосфера за столом была вполне расслабленной, почти семейной. И Василина улыбалась вполне искренне, а не формально, и благодарила за баню, и отвечала, что да, действительно, простуду как рукой сняло, и что это чудесная традиция, и она обязательно сделает баню при дворце, чтобы вспоминать это путешествие и радушие замечательных хозяев.

   Хозяева довольно улыбались и делали принцессе комплименты, офицеры участвовали в разговоре и рассказывали, как устроены бани у них в имениях, жены офицеров обсуждали с Василиной последнюю дворцовую моду. Она смеялась, шутила, улыбалась, и при этом, как горячее волнующее прикосновение, чувствовала на себе взгляд лейтенанта Байдека. Иногда поглядывала и на него, и даже пыталась втянуть в общий разговор, но он вежливо и немногословно отвечал или опускал глаза. Василина даже начала злиться, это уже ни в какие ворота не лезло. Он же смотрит! Она себе не придумывает! Так почему нужно вести себя, как угрюмый бука? Все, она больше ему не скажет ни слова. И даже не посмотрит в его сторону. Будет еще она ,Василина Рудлог, просить внимания какого-то барона!

   После завтрака, когда слуги разливали чай, Катарина и Тереза, немного стеняясь, преподнесли ей прелестные кружевные салфетки ручной вышивки, и фарфоровый чайный набор от их мужей. Так было принято - не отпускать гостей без подарка. Госпожа Божена с мужем одарили ее фотоальбомом с видами Форелевого озера и их заставы, а также целый банный набор - веники, масла, тюрбаны, тапочки. Она растрогано благодарила, а про себя сделала пометку отправить им ответные подарки по приезду в дворец, и не формальные, а личные для каждого. Поездка, конечно, была тяжелой, но здесь она познакомилась с по-настоящему милыми и добрыми людьми.

   - А какие у нас тут виды, - говорила госпожа Божена, попивая чай. - Вы таких и не видали никогда. Чего стоят только водопады по той стороне, за каменоломнями. Вы знаете, что у нас здесь река падает с плато, расположенного выше на семьсот метров? И все это уступами, бурунами, в воздухе стоят тысячи радуг.

   - Я бы очень хотела посмотреть, - искренне сказала отяжелевшая после завтрака Василина. - Но, наверное, уже не успеем?

   - Чепуха, моя милая, - отмахнулась Божена, и обратилась к мужу:

   - Голубчик мой, давай отправим Ее Высочество к водопадам? Когда она у нас еще побывает, а тут сфотографирует, полюбуется, это ведь настоящее чудо природы, на всем материке такого нет! Да и на лошадях покатается, застоялись лошадки-то!

   - Не знаю, - с сомнением пробасил комендант, - опасно все это.

   - Чепуха, - снова отмахнулась Божена, - чего там опасного! Сто лет ничего не происходило.

   - Я против, господин полковник, - подал голос Мариан Байдек, и принцесса повернула -таки голову на звук его голоса. Он был мрачен. - Я совсем не уверен, что это хорошая идея. Каменоломни совсем близко оттуда, и вы помните, почему введен запрет на туризм в этих местах?

   Ах, вот так, да?

   - На самом деле я очень хотела бы посмотреть, - сказала Василина звонко, с вызовом глядя на Байдека, но тот нахмурился, слегка качнул головой, словно хотел сказать "нет", но передумал, и снова уронил взгляд.

   - Вот и чудно, - засуетилась Божена. - Милый, ну не противься.

   Полковник Шукер явно колебался, затем принял решение.

   - Ладно, Ваше Высочество, раз вы так хотите...

   - Хочу, - подтвердила Василина, с удивлением слыша в своем голосе капризные нотки, которых там отродясь не было. Да и вообще, где так спокойная и рассудительная девушка? Она чувствовала себя так, будто в нее вселился упрямый подросток, и все потому, что хотелось досадить мрачнеющему с каждым словом барону.

   - Тогда нужно отправляться в течение часа, чтобы успеть к отплытию, - все еще колебаясь, произнес полковник.

   - Ничего страшного, если мы немного задержимся, - принцесса ободряюще улыбнулась коменданту, - тем больше я проведу времени в этом чудесном краю.

   Она говорила, а в голове зудело совершенно детское желание повернуться к Байдеку и показать ему язык.

   - Ну, раз так, - полковник хмуро посмотрел на жену, которая и подала эту "замечательную идею", и теперь сидела с немного виноватым лицом, - я распоряжусь организовать сопровождение.

   - Я позабочусь об этом, полковник Шукер, - Байдек встал, окинул принцессу недовольным взглядом, и нехотя добавил: - Если Ее Высочество не против.

   - Не против, - мило улыбнулась Василина и молча наблюдала, как лейтенант выходит из столовой.

   Байдек, впервые за много лет, был в глухом бешенстве. На внезапно поддавшегося женским глупостям командира - ведь полковник никогда не был тупицей и рохлей, и умел адекватно оценивать опасность, а тут растаял. Да, вряд ли обитатели каменоломен выберутся на свет божий солнечным утром, тем более, что там сейчас три студенческие группы на практике по боевой магии. Но такую гостью нужно оберегать от любых, даже маловероятных опасностей.

   Он злился на внезапно ставшую из милой вздорной маленькую принцессу, смотревшую на него с превосходством, как натворивший пакостей ребенок. И на себя - потому что терял контроль от ее взглядов и обращений, и начинал гореть, и горло перехватывало, и внятная речь давалась с трудом. Это было хуже, чем помешательство, и Мариан с нетерпением ждал того момента, когда закончится его миссия по охране. Она уедет в свой кукольный дворец, а он наконец-то обретет покой. И, возможно, пора начать поиск супруги из почтенного северного рода, которая станет верной и надежной хозяйкой его имения. А для него брачные узы станут надежным щитом от непрошенных мыслей и воспоминаний.

   ******

   Принцесса, кажущаяся совсем малышкой в обтягивающем костюме для верховой езды, с убранными под плотный ободок кудрями, уверенно двигалась вперед, удаляясь от ворот заставы. Госпожа Божена предложила Ее Высочеству свою лошадку, которая слушалась маленьких рук наездницы так, будто та управлялась с ней еще с жеребячьих времен. Василина что-то обсуждала с подтянувшимся к ней военным виталистом, Симоном, изящно повернув голову к собеседнику и искренне ему улыбаясь.

   Барон ехал мрачнее тучи, и ни красоты природы, ни ласково греющее солнышко его не радовали. Василина его демонстративно игнорировала, и он, конечно, сам был в этом виноват. Отец бы точно вычитал его за неуважение к госпоже, и был бы прав. Но что делать с собственной растерянностью от того, что он, не мальчишка далеко уже, теряется в ее обществе?

   И вот она сидит, прямая, с гордой спиной, и нет ей дела до того, что он на эту спину смотрит и не может наглядеться. И на гордый разворот плеч, и на тонкую шею, на талию, которую он, наверное, сможет обхватить пальцами, и на округлые, подпрыгивающие на седле ягодицы.

   На мгновение он помимо воли представил, как прижимает это тонкое тело к себе, как его ладони сжимают эту восхитительную попку, и судорожно дернул пальцами - стало болезненно и горячо.

   Нет, скорее бы она уехала. Это и правда какое-то безумие. Неприятно осознавать, что все твое хваленое хладнокровие - разбилось об одну маленькую гордячку.

   Она улыбнулась какой-то шутке Симона, затем наклонилась и погладила лошадку по холке. Мариан сжал зубы - виталист слишком злоупотреблял вниманием принцессы. И тут же устыдился - злиться на боевого товарища и друга, с которым они вместе начинали службу в одном гарнизоне, просто недостойно.

   Байдек отобрал в сопровождение десять проверенных солдат и приказал экипироваться по максимуму. И теперь суровые бойцы, похожие на маленькую армию, ехали, окружив высокую гостью, и напряженно поглядывали по сторонам. Вперед он выслал двух человек, проверять путь. Им предстояло проехать несколько километров до водопадов, и он хотел сделать безопасным каждый метр этого расстояния.

   К тому времени, как они подъехали к водопадам, он был уже готов убить Симона, и с тоской признал себе, что не будь он таким идиотом, он бы мог ехать на месте товарища, слушать принцессу, видеть ее улыбку, обращенную только к нему и не испытывать этой непонятной злости и тоски. Да, это было недостойно, но он вздохнул с облегчением, когда их путь закончился, и они выехали на площадку, перед которой клубился пар и сияли радуги.

   Принцесса ахнула, пораженная открывшейся красотой, а он соскочил с седла, яростным взглядом пригвоздил к месту направившегося было к Василине Симона, отчего друг застыл, с веселым вопросом подняв брови, и сам подошел к ней, чтобы помочь спешиться.

   - Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам, - осипшим голосом произнес он, и опустил-таки глаза, буквально на мгновение.

   Принцесса недоуменно и с неудовольствием посмотрела на него, но кивнула, перебросила ножку через седло, держась за повод, и мягко опустилась прямо в его руки. Барон придержал ее за талию, чувствуя под мягкой жилеткой тепло ее тела, и тут же отпустил, сделав шаг назад. А недовольное чем-то Ее Высочество быстро пробежала мимо, к краю смотровой площадки, и застыла там, широко раскрыв глаза.

   Горная река, стекающая по плато, широким блестящим полотном с оглушительным ревом падала вниз, разбиваясь о многочисленные уступы и исчезая в выбитой сотнями лет падения клубящейся пропасти. Оттуда вытекала уже мирная, спокойная речка, весело бежавшая к озеру. Солнышко играло в клубах водяной пыли, создавая целый парад радуг, которые мерцали и переливались в его ярких лучах.

   Отряд расположился на противоположном, низком берегу, который отлого спускался прямо к берегу речки. Но внизу он весь был изрыт и иссечен каменными глыбами, какими-то норами и вымытыми полупещерками, поэтому они остановились метрах в пятидесяти от кромки воды, чтобы не подвергать опасности лошадей.

   Принцесса любовалась водопадом, а он любовался ей, стоя немного позади, пока его люди, расположившись полукругом, осматривали берег. Симон стоял рядом с ним и насмешливо смотрел на друга, но Байдек эти взгляды игнорировал - потом, конечно, виталист не останет, а сейчас язвить не посмеет.

   - Я хочу подойти ближе, лейтенант, - она обратилась к нему так неожиданно, что Мариан вздрогнул.

   - Там нестабильная почва, Ваше Высочество, - он покачал головой. - Прошу вас, не нужно.

   Она вздохнула и, как ему показалось, едва сдержалась, чтобы не топнуть ножкой.

   - Всего на несколько метров, барон, - она прошла чуть вперед. - Видите? Ничего страшного не произошло.

   Она снова упрямо двинулась вперед, а он поспешил за ней ,чтобы остановить. Но не успел. Василина вдруг взмахнула руками, пискнула и полетела вниз, в стремительно расширяющуюся дыру под ногами. Осыпающаяся почва увлекла и Байдека, и бросившегося за ними Симона. Упали они невысоко - может три-четыре метра, но удар оказался крайне чувствительным, таким, что лейтенант даже на секунду потерял сознание. Очнувшись, он попытался разглядеть что-то, но мешала продолжающая сыпаться сверху земля. Сверху уже раздавались крики.

   - Не подходите близко! - крикнул он вверх. - Несите веревки!

   Он встал, прикрываясь рукой от барабанящей по голове почве, стал взглядом отыскивать принцессу. Богиня, да где же она? Только бы все было хорошо, только бы была жива!

   -Ваше Высочество! - позвал он. - Вы меня слышите?

   Взгляд его наткнулся на маленькую фигурку, полузасыпанную землей. Белая ручка безжизненно лежала ладошкой к небу, и он, холодея от ужаса, бросился к ней.

   - Принцесса! Василина! Святые отшельники! - он ругался сквозь зубы, поминая то святых, то демонов, пока откапывал ее из рыхлой почвы. Она лежала на боку, вся измазанная землей, и он, освободив лицо, склонился к ее губам, чтобы почувствовать - есть ли дыхание. И тут же застывшее было его сердце снова забилось - она дышала. Слава Богине, она дышала!

   Аккуратно взяв ее на руки, он отошел под свод пещеры, чтобы уберечь от падающей земли, снял с себя куртку и уложил безвольное легонькое тело на получившееся скудное покрывало.

   - Симон, - он услышал стон друга и пошел к нему. Виталист сидел, мыча и баюкая правую руку. Лицо его было в крови.

   - Руку, похоже, сломал, - процедил виталист сквозь зубы. - И булыжником сверху шендарахнуло. Где мы?

   Байдек огляделся. То, что он поначалу принял за подмыв, было длинной высокой пещерой, идущей к реке. Почва была заметно влажной и мягкой, видимо, недавно пещера была подтоплена. Может, это их и спасло.

   - Ее Высочеству нужна помощь, - сказал он, наклоняясь, и помогая встать другу. - Посмотришь?

   Симон скривился.

   - Посмотреть посмотрю, но пока себя не вылечу, сам знаешь, ей помочь не смогу.

   Сверху раздались шаги, посыпался гравий.

   - Господин лейтенант, - крикнул один из солдат, - все живы? Мы принесли веревки.

   - Живы, - крикнул он в ответ. - Веревку кидайте нам, через эту дыру не выберемся, обвалится. Попробуем пройти к реке и пройти по берегу к скалам!

   - Понял, - крикнул солдат.

   - Воды и фонарики киньте нам, - попросил Байдек. - Еще полотно для перевязки, Симон руку сломал. Лопатку найдите, она пристегнута у меня к седлу. И оставьте тут дозорных, а часть пусть едут к скалам.

   - Все сделаем, господин лейтенант, - и солдат ушел.

   Через несколько минут у них была и вода, и свет, и Мариан, поглядывая на принцессу, быстро наложил повязку поскрипывающему зубами Симону. Тот, преодолевая боль, уже просканировал так и не приходящую в сознание Василину, и успокоил барона - никаких опасных повреждений не было, ушибы и ссадины не в счет.

   Пока Симон аккуратно прощупывал сломанную руку, запуская регенерацию, Мариан пытался привести принцессу в сознание. Приподнял ее, положил голову себе на колени, как мог, обтер измазанное грязью личико и попытался напоить. Не получилось. Такой долгий обморок казался ему неестественным. "Хотя, - одернул он себя, - что ты знаешь о потере сознания у молоденьких и хрупких девушек?"

   Дышала она, во всяком случае, ровно, хоть и была очень бледненькой, и он, сам не осознавая, что делает, провел пальцем ей по щеке, словно оттирая грязь, откинул со лба светлые волосы. Бедная глупая упрямая девочка.

   - Мар, - голос Симона заставил его вскинуть голову. Друг нюхал воздух, задрав нос вверх, и барон похолодел, понимая, что это значит. - Мар, нужно уходить. Я чую нежить. Еще далеко, идет группой. Видимо, пещера имеет какой-то выход к каменоломням, и они почуяли мою кровь.

   - Какой тип? - Мариан без лишних слов проверил оружие, активировал фонарь и закрепил его на запястье. Затем поднял принцессу на руки и зашагал к реке. Симон быстро следовал за ним, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться.

   - Не могу точно определить, пока слишком далеко. Не мельче хоботочника, а то и сосальщики. Быстрее надо.

   - Сам знаю, что быстрее, - процедил барон сквозь зубы, срываясь на бег. - Кастануть сможешь?

   - Не во всю силу, - крикнул сзади виталист. - На солнце надо или к воде. Беги, они ускоряются!

   Они неслись по направлению к реке, и Байдек надеялся только на то, что раз был подмыв, значит вода поступала через какую-то дыру, через которую можно будет выбраться. Однако пещера заворачивала параллельно берегу, под ногами хлюпало, но хлюпала грязь, и нигде не было видно ни пятнышка солнечного света.

   Сзади донеслось сопение, похожее на короткое похрюкивание. Марианн в очередной раз выругался. Хоботочники, твари размером с небольшую собаку, с длинным хоботом, на пятачке которого располагалась зубастая ядовитая пасть, нападали всей стаей, висли на руках и ногах, и могли растерзать жертву за пару минут. Если б не было девушки, они бы вдвоем могли отбиться. Но с ней...шансов уцелеть нет.

   - Сюда! - крикнул откуда-то сзади Симон, изо всех сил врезаясь в рыхлую стенку пещеры. - Помоги, здесь чую воздух близко, нужно пробиться!

   Марианн бегом вернулся к другу, аккуратно посадил принцессу у стенки и стал спешно пробивать выход лопаткой. Виталист был прав - из-за слежавшихся комьев земли шел ощутимый сквозняк, и главное - прокопать, разгрести, пусть небольшую дыру, вытолкать девушку, а здесь вдвоем они как-нибудь справятся.

   - Близко, метров пятьдесят, - отрывисто сообщил Симон, не переставая копать. Комья глины и земли сыпались из-под рук товарищей, и падали и с той стороны преграды. Мариан сунул другу лопатку, и начал долбить преграду ногами, она дрожала, но держалась. В ушах грохотал адреналин, и он уже строил план боя, когда хрюканье раздалось совсем близко. Но не успел он повернуться, как был отшвырян на стенку оглушительным визгом. Это кричала очнувшаяся принцесса, широко раскрытыми глазами глядя на приближающихся страшилищ. Точнее, приближались они до начала визга, потому что хоботочников расшвыряло не хуже, чем кости на игральном столе.

   С потолка от этого ужасающего, разрывающего голову звука сыпались камни, барон услышал, как сзади охнул Симон, и, преодолевая боль, сквозь темные пятна, пляшущие в глазах, пошел к ней. Перехватил ,чуть ли не теряя сознание, встряхнул, зажал рот рукой. Она билась и вырывалась в истерике, и даже цапнула его за палец, но зато его голова перестала болеть так, будто в ней медленно зажимали мозг в тиски.

   Видимо, визг ослабил и проклятую стенку, потому что Симон, пнувший ее ногой, сумел -таки пробить небольшую дыру, потом еще и еще. Хоботочники, приходя в себя, снова начали похрюкивать и прыгать вперед, раззадоривая себя и пытаясь запугать жертв. И Байдек, одной рукой прижимая к себе принцессу и зажимая ей рот, достал пистолет и стал стрелять по стае, пытаясь отпугнуть. Убить нежить таким способом было невозможно, но отвлечь вполне реально.

   - Выходи, - прошипел Симон, тоже доставая оружие и начиная стрелять. Мариан спиной вперед вывалился наружу и тут же отполз, давая место для выхода другу.

   Они оказались на небольшом отлогом участке берега, над которым нависали скалы, создавая густую тень. Водопад ревел сзади, а пятачок земли окружала вода. Уйти посуху не удастся, а входить в бурную реку без страховки - та же смерть. А твари и не думали отступаться, они по одной выбирались на воздух, выли от раздражающего света, но не забирались обратно, преследуя отступающих беглецов.

   - К реке. В воду! Бегом! Марш! Вода их задержит! Побежала, быстро!!!- рявкнул лейтенант на ухо ошарашенной принцессе, и девушка, спотыкаясь и качаясь, послушно побежала к воде.

   - Симон, прикрытие, - и друг отступил ему за спину, снимая единственной рабочей рукой со спины короткое ружье и согнувшись, уперев в колено и зажав локтем, заряжая его крупными патронами. А Байдек, достав единственное посеребряное оружие, которое у него с собой было - длинный тонкий стилет, бросился к двигающимся на них хоботочникам.

   Василина, послушно зашедшая по колени в воду, расширившимися глазами смотрела на разворачивающийся перед ней бой.

   Бааах! - это Симон выстрелил разрывным, и передняя тварь, получив дыру в груди, со злобой бросилась вперед. Бааах! - он отшывырнул выстрелом вторую, пока превратившийся из угрюмого молчуна в какого-то невероятного бога войны барон вонзал длинный стилет в шею первой твари и отшвыривал ногой другую.

   В это время на него бросились оставшиеся, и он начал крутиться, как медведь среди собак, расшвыривая их, хватая за загривки и добивая. Симон снова перезарядил ружье, делая это невероятно быстро для человека с одной рукой, и пробил череп вцепившемуся в ногу барона зверю. Но вопреки всему тварь жива, грызет живую плоть, и Байдек, тяжело упав коленом ей на спину, вспорол стилетом ее бок и отшвырнул.

   Бааах! - и морда очередной нежити взорвалась. Хобот, оставшийся на кусочке кожи, волочился следом за ней, в следах из какой-то отвратительной черной слизи, видимо, заменяющим этим порождениям тьмы кровь. Одна из тварей зашла сзади, присела и прыгнула на спину лейтенанту, впиваясь хоботом куда-то в шею. Василина вскрикнула, сжала кулачки. Но тот, извернувшись, сорвал присосавшуюся нежить с себя и вонзил нож в глазницу.

   Тварь без хобота скрылась в пещере, а лейтенант повернулся к реке, посмотрел на принцессу, сделал глубокий вдох и осел на землю. И она в слезах побежала к нему, ничего не понимая - ни как они сюда попали, ни где они находятся. Она поняла только, что Мариан только что спас ее от отвратительных тварей, и теперь серьезно ранен.

   Симон перезарядил ружье, а барон, шатаясь, пошел навстречу ей и резко бросил:

   - Почему вышла из реки? В воду, быстро! Будем уходить.

   - Но почему? - принцесса посмотрела на останки стаи. - Они же все мертвы!

   - Сейчас сюда несутся полчища нежити со всех каменоломен, - ответил за лейтенанта подошедший виталист.- Текучая вода для них - естественная преграда. Нас сожрут прежде чем мы дождемся помощи. Нужно уходить на тот берег.

   Байдек уже стоял на берегу, обвязываясь веревкой, затем обхватил ее талию, обвязал несколько раз, проверил узлы. Он был бледен, весь в бисеринках пота, глаза лихорадочно блестели. Обязав принцессу, барон пошел к виталисту, который единственной рабочей рукой держал заряженное ружье и Василина с ужасом рассмотрела рваную рану на его спине, почти у самой шеи.

   - Вас нужно перевязать, - прошептала она.

   - Потом, - выдохнул он сквозь зубы, заходя в воду. - Ступайте внимательно, прямо за мной. Веревку не дергайте. Не оглядывайтесь. Если что - не паниковать, не орать, не дергаться. Вытащим.

   Переход через горную реку стал для Василины кошмаром. Несмотря на летнее жаркое солнце, ледяная вода мгновенно выстудила тело, так, что она минут через пять просто перестала чувствовать ноги, и ступала за лейтенантом на чистом упрямстве. И еще потому, что видела страшный рваный укус с почерневшей вокруг него кожей, и понимала, что прущему вперед через бурное течение барону сейчас едва ли не хуже, чем ей. Она слышала его сиплое дыхание, чувствовала крепкий запах пота и крови, и просто не могла себе позволить подвести его и упасть.

   В какой-то момент она потеряла счет времени, и только ступала онемевшими тяжелыми ногами вперед. И считала. Шаг, два, три...пятьдесят, пятьдесят один...сто... От холода сильно захотелось в кустики, но кустики были на той стороне. А поступить по иному...королевская она дочь или нет? Сто тридцать...сто тридцать один... Сзади раздался многоголосый вой и рычание, и она чуть не сбилась, но удержалась, чтобы не оглянуться...Сто сорок три...сорок четыре...Течение все же сносило их влево, к глубине, и в какой-то момент она ушла в воду по шею, веревки натянулись. Мариан оглянулся, нахмурился, и как волнорез попер поперек течения, туда, где было хотя бы по пояс. Он уже не сипел, а хрипел, волосы сзади потемнели от пота, и Василине было до слез его жалко, и еще она очень боялась, что он свалится, и всю их троицу унесет на глубину.

   Свалился он только на берегу. Только после того, как вытащил на сушу ее, глупую курицу, не могущую от холода уже поднять ногу ,чтобы ступить на высокий берег. Только после того, как помог Симону, и разрезал веревки. Отошел несколько шагов, оглянулся и свалился.

   А на том берегу бесновалась и выла нежить, маленький пятачок был весь заполнен отвратительными существами. Принцесса, хоть и тряслась от холода, чуть не лишилась чувств, когда представила, что бы с ними уже было, если б не этот безумный переход через реку.

   Сверху над пятачком внезапно раздались крики - оставленные солдаты, видимо, привлеченные звуком выстрелов, подобрались к краю скалы, и теперь показывали вправо. Симон приложил руку ко рту и проорал:

   - Двигайтесь к переправе! К переправе!!!

   Судя по тому, что солдаты исчезли, они поняли. Принцесса сжала ноги - вновь напомнил о себе переохлажденный организм.

   - Я, я сейчас, - она быстро шмыгнула в ближайшие кусты. Байдек лежал без движения, но был в сознании, его била крупная дрожь. Он проводил ее взглядом и поморщился.

   - Симон, антитод?

   - Только на живые яды, Мар, - виталист достал из промокшей сумки ампулу-шприц, зубами надорвал упаковку и вколол другу в предплечье. - Сейчас волью в тебя столько, сколько смогу, но хватит максимум часа на четыре. Если б я не был ранен, смог бы выжечь это из крови, а так только замедлю распространение яда. Через час-полтора начнет парализовывать. Потом коллапс и смерть.

   Барон кивнул, и терпеливо ждал, пока Симон, положив единственную руку ему на сердце, выжигал яд в его крови. Это ощущалось, как будто у него резко поднялась температура. Его одновременно колотило, как от лихорадки, и было невыносимо жарко.

   - Значит, у нас есть еще час, - произнес он и с усилием поднялся. - Вперед, Ваше Высочество, - кинул он вышедшей из спасительных кустиков принцессе и снова попер вперед.

   Василина со вздохом последовала за ним. Железный он, что ли? Она чувствовала себя несчастной и виноватой, мокрая одежда липла к телу, сапоги стали натирать.

   - Переправа в десяти километрах вниз отсюда, - вполголоса сказал следующий за ней Симон. - По этой местности это не менее трех-четырех часов пути. Лошади здесь не пройдут, поэтому до переправы, где нас будет ждать отряд, пойдем пешком.

   - А что произошло, - она сглотнула, - что произошло после того, как я упала? Как мы оказались у берега?

   - Вы потеряли сознание, а подняться наверх мы не могли - почва слишком рыхлая, нас могло похоронить заживо. Пришлось идти искать другой выход.

   - Симон, - спросила она тихо, - а лейтенант Байдек, он, он насколько серьезно ранен?

   Виталист покачал головой и ничего не ответил. Она получила ответ, когда пробирающийся вперед барон застонал сквозь зубы и рухнул. Когда они подбежали, он смотрел в небо и тяжело дышал.

   Симон наклонился, провел над ним рукой, хмуро выдохнул.

   - Что не чувствуешь?

   - Ноги, - проскрежетал он.

   - Я понесу тебя, - виталист попытался поднять друга, но рука соскользнула. - Мы не успеем, Мариан.

   - Плевать, - лейтенант словно выплевывал слова. - Бери принцессу и вали к переправе. Нужно доставить ее на заставу. Потом вернешься за мной.

   - Мы не успеем, Мар, - с нажимом произнес виталист, роясь в своей сумке.

   - Демоны тебя задери, Симон, это приказ! Вперед, без разговоров!

   - Я никуда не пойду, - выпалила Василина и закусила губу - таким взглядом смерил ее лейтенант. Он смог сесть и оперся на ствол какого-то пышного дерева.

   - Ваше Высочество решила снова показать характер? - почти прорычал Байдек. - Или нам потратить время еще и на ваши уговоры? Развернулись и пошли! Ну! Нечего на меня смотреть!

   Он почти орал, а она смотрела на него и понимала, что орет он не от злости, а от боли и отчаяния. И от своей слабости, которую не переносит. Вот такой вот момент женского прозрения, ага.

   - Симон дойдет гораздо быстрее без меня, - сказала она, наклоняясь и подбирая толстую ветку. - Он приведет помощь. А со мной ничего не случится.

   - Что вы делаете? - устало поинтересовался Мариан. Он прикрыл глаза и будто выдохся, но, судя по ходящим туда-сюда желвакам, терпел невыносимую боль.

   - Хочу развести костер, конечно, - ответила принцесса. - Симон, бегите, пожалуйста.

   Виталист посмотрел на друга, на принцессу, кивнул, снял свое ружье, сумку, и исчез в чаще.

   Она собрала побольше сухих веток, нашла в сумке Симона зажигалку, развела костер. Пусть стояла жара, но одежду надо было просушить, вскипятить воды, если найдет в чем, напоить Байдека. Тот сидел у дерева, запрокинув голову, тяжело дышал и ни на что не реагировал.

   Василина сняла с себя почти все, оставшись босиком в одной рубашке мужского кроя, развесила у костра. Затем стала рыться в сумке.

   - Что вы ищите? - глухой, хриплый голос. Лейтенант приоткрыл глаза и тяжелым взглядом смотрел на нее. Но она не станет краснеть из-за одежды, ни за что!

   - Хочу вас напоить, нужно согреть воды. При отравлениях нужно много пить горячей жидкости, тогда концентрация яда уменьшается.

   Он попытался усмехнуться, так забавляла его ее суета.

   - Или он начинает действовать быстрее. Посмотрите у меня в сумке.

   Василина действительно нашла большую складную чашку, точь-в-точь как та, из которой она пила в начале пути, сбегала к озеру, набрала воды и поставила на костер. Затем нерешительно подошла к своему спутнику.

   - Мне нужно снять с вас одежду, лейтенант. Пусть просохнет. Вы ведь не будете отбиваться?

   Он скривился, и только через несколько секунд принцесса поняла, что это такая улыбка через боль.

   - Упрямая маленькая принцесса, - он дернулся, отталкиваясь от дерева. - Снимайте, ведь все равно не переубедить вас.

   Она, пыхтя как сотня паровозов, изгибаясь и упираясь ногами, стащила с него сапоги. Обувь будто прилипла к его ногам. Да и ноги были тяжеленные, как стволы, неповоротливые и негнущиеся. Снять штаны оказалось не легче, она фыркала, раскраснелась и тяжело дышала, даже подумывала срезать их, но Байдек, тяжело вздохнув, приподнялся на руках, и она быстренько стянула с него неуступчивую часть одежды, стараясь не краснеть и не смотреть на него. Куртку он снял сам. И она быстренько развесила его одежду поближе к костру.

   - И каков смысл ваших действий? - поинтересовался он, снова откинувшись назад.

   - Растирать вас буду, - ответила она, помахав бутыльком со спиртом.

   Барон снова закрыл глаза, словно поражаясь ее бестолковости.

   - Василина, это не поможет. Это не растительный яд, а модификация трупного. Поможет только хороший виталист, но таковой есть только на заставе.

   - Спирт вас разогреет, - упрямо сказала она, - а Симон сказал, что он разрушается при высокой температуре тела.

   - Аааа, - протянул он, - вот зачем костер.

   - За этим, - кивнула она, передавая ему кружку с дымящимся кипятком. - Пейте воду и не дергайтесь, пожалуйста. От ожогов у нас ничего нет.

   Вот теперь она была в своей стихии. Сколько раз она растирала больные ноги и спины стариков в больнице, не сосчитать. И, признаться честно, эта суетливая деятельность отвлекала ее от слез и отчаяния. Она, налив в ладошку спирта, присела перед ним на колени и стала растирать ему ноги. Кожа была холодной, а мышцы были так напряжены, словно сведены судорогой. И она терла изо всех сил, стараясь разогнать кровь, хоть немного согреть его, и стараясь не думать о том, насколько она близко сейчас к его телу. Снова запыхалась, пот струился ей в глаза, и она несколько раз фыркала, сдувая прилипающие к лицу пряди.

   - Теперь руки, - и барон, как-то странно глядя на нее, протянул ей руку. - Вы пейте, пейте. Не отвлекайтесь.

   Руки у него были мощные, жилистые, покрытые волосами, и она, пряча смущение, растерла и их, затем, немного помедлив, потянулась к животу. Но он перехватил ее руку, расплескав драгоценный спирт.

   - Лучше спину, - сказал он хрипло, кашлянул и добавил, глядя в ее недоуменные глаза, - спина начала затекать.

   Она охнула, забежала за него, и, стараясь не смотреть на уродливую почерневшую рану, стала мять и тереть огромные плечи, спину, на которой бугрились мышцы.

   - Вы определенно погорячели, - радостно сообщила она.

   - Д-да, - отозвался он сипло, - определенно. Вы просто мастер.

   Она еще несколько раз, насколько хватило спирта, разминала его, кипятила воду, расспрашивала о его службе, чтобы не упустить момент, если потеряет сознание. И даже начала немного надеяться на счастливое окончание истории, когда он вдруг захрипел, выгнулся и забился в корчах. Она кинулась на него, прижала к земле, но это было все равно, что прижимать к земле медведя.

   Он наконец успокоился, лежал и тяжело дышал, а она вдруг заплакала крупными слезами, лежа прямо на нем и некрасиво шмыгая носом и всхлипывая.

   - Ну-ну, хватит, - произнес он с трудом, - не плачьте.

   - Мариан, - она заревела уже в полный голос, - простииите меняяяя пожааалуйстааа! Я таааакая дуроооочка! Не умиииирайтеее!

   - Принцесса, не плачьте, - попросил он, кривясь, - а то мне хочется погладить вас по голове, а я не могу даже двинуть рукой.

   - Ыыыыыы, - заревела она, приподнимаясь и размазывая слезы. Он еще и шутит!

   Неизвестно, в какой момент ее осенило. Бывает так, что детские воспоминания всплывают внезапно, и это воспоминание было таким, что она мгновенно перестала плакать.

   - Мариан, - позвала она, - у вас есть нож?

   - В сапоге, малышка, - ответил он, снова начиная тяжело дышать, как перед прошлым приступом, - вы что, решили добить меня, чтоб не мучился?

   Она кинулась к сушащимся сапогам, вытащила из петли внутри маленький нож, полоснула себя по ладони и дернулась. Было очень больно.

   - Мариан, пожалуйста, никогда никому не говорите, что я сделала, - попросила она, шмыгнув носом. В горсти начала собираться кровь, и она сделала несколько шагов в сторону лежащего бойца.

   - Не скажу, - согласился он, тяжело дыша, - а что вы делаете?

   - Понимаете, - сказала она, осторожно присела рядом с ним, приподняла его голову и подползла под него, так, что голова Мариана оказалась у нее на коленях. - Понимаете...Это что-то в нашей крови, как родовая магия.

   Кровь начала капать с ладошки, и он следил за падающими тяжелыми каплями, и ему было страшно думать о порезанной нежной коже, хотя сам он сейчас испытывал куда более неприятные ощущения. Надвигался следующий приступ.

   - Пейте, - она поднесла к нему ладонь, а барон недоверчиво глянул на нее - она это серьезно? - Пейте, - повторила она с нажимом, и он послушно открыл рот, решив, что если это ее успокоит, он и камень сгрызть готов.

   Горячая солоноватая жидкость пролилась ему в горло, а она, придерживая его за голову, рассказывала:

   - Я только что вспомнила. Мне наверное годика четыре было, мы с матерью и отцом поехали в Еллоувинд, на коронацию императора. И там подавали кучу морепродуктов...и какую-то особую ядовитую рыбу.... Папа на спор с кем-то ел...отравился, чуть не произошел международный скандал. Ему никто помочь не мог...даже виталисты...

   Увлекшись рассказом, она машинально стала перебирать ему волосы на голове, как ребенку, и Мариан закрыл глаза, послушно глотая сочащуюся в рот кровь и незаметно расслабляясь от ее ласковых движений. Кровь так кровь, бывало и хуже, зато этот момент близости он не забудет никогда. Если это никогда наступит, конечно.

   - Он уже дышать почти не мог, и мама вскрыла себе вену и заставила его пить.

   Она рассказывала, снова переживая тот чисто детский ужас, когда родному человеку плохо, когда все бегают, кричат, когда слышишь шепотки "Не жилец", когда врачи и маги разводят руками. Когда тебя, рыдающую, оставляют у постели отца, и ты ночью просыпаешься, и видишь, как мать пускает себе кровь и поит ей хрипящего мужа. Она очень-очень испугалась тогда, и никому ничего не говорила. И только сейчас сопоставила это и последующее отцовское выздоровление.

   - Я очень надеюсь, что поможет, Мариан, - сказала она. Кровь уже почти перестала идти, и он несколько раз лизнул рану, словно пытаясь остановить сукровицу. Василина смутилась, отобрала ладошку. - Теперь будем ждать.

   Он закрыл глаза. Конечно, он подождет. Все, что угодно, только чтобы она и дальше так же сидела и перебирала его волосы. В принципе, так и умереть не страшно.

   Через некоторое время Василина осторожно выскользнула из-под крепко спящего барона, потрогала вещи и обувь - они уже высохли, добросила веток в костер.

   Оделась, с сомнением оглянулась на спящего Байдека. Он лежал прямо на земле. "Замерзнет ведь", - подумала она, подошла к нему с вещами, и начала его тихонько, чтобы не разбудить, одевать. Тело его уже было теплым и гибким, но спал он очень крепко. Штаны и носки она кое-как натянула, сосредоточенно пыхтя и ворочая его уже достаточно смело. А вот поднять его торс сил не хватило, поэтому просохшей курткой она его просто укрыла.

   Так, теперь перевязать руку, умыться самой, сходить в заветные кустики...На принцессу вдруг навалилась тяжелая усталость, снова покатились слезы, и она уселась у костра, выплакивая потрясения сегодняшнего дня.

   Выплакавшись, она задумчиво посмотрела на него, побродила вокруг, рассматривая, затем, словно решившись на что-то, снова присела рядом, перетащила его голову себе на колени, откинулась на ствол дерева и задремала.

   Так их и нашли через несколько часов вернувшийся Симон и приведенные им солдаты. И если кто-то и удивился, застав в такой близости своего боевого командира и его подопечную, то виду не показал. Только Симон, осмотрев так и не проснувшегося друга, о чем-то крепко задумался, разглядывая смутившуюся Василину. Раны на шее и на ноге затянулись и выглядели чистыми. Это было невозможно, но это произошло. Но с расспросами он решил повременить.

 

Глава 12

Встречать их вышел, наверное, весь гарнизон. Мариана несли на носилках, и его сразу отправили в лазарет. А принцесса попала в заботливые руки госпожи Божены, которая вздыхая и извиняясь за то, что подала такую опасную идею, бросилась обихаживать высокую гостью. Полковник Шукер был бледен, когда писал и отправлял почтовым телепортом донесение о случившемся в центр. То, что он не уберег высокую гостью от опасности, было болезненным ударом по его чести военного офицера. То, что это могло лишить его не только должности, но и расположения королевы, было второстепенным, но он понимал, что это будет заслуженно.

   Конечно, о возвращении к матери сегодня не могло идти и речи, и Василина сначала долго отмокала в ванной под негодующее бурчание Лусии, затем ее кормили и осматривали виталисты.

   А вечером она настояла, чтобы ее проводили в лазарет, и, пока сама не стала клевать носом, долго сидела у койки со спящим бароном.

   ******

   С утра Лусия упаковала вещи, и со словами "Наконец-то мы уедем из этой безумной провинции" ушла вниз, проследить, чтобы чемоданы унесли на катер и аккуратно расположили в каюте. Хозяева дома вышли провожать ее, и она тепло попрощалась и с госпожой и господином Шукер, и с выстроившимся гарнизоном. И с удивлением увидела барона Байдека, ожидавшего ее на катере.

   - Вам не следовало ехать, - сказала она вместо приветствия, вглядываясь в его лицо. - Симон сказал, что как минимум три дня вы должны отлежаться под присмотром в лазарете.

   Он пожал плечами, затем нерешительно взял ее порезанную руку, повернул ладонью вверх. На ладошке краснел свежий, только начавший затягиваться шрам.

   - Больно? - спросил он, и тут же отпустил ее руку, словно устанавливая дистанцию.

   - Вам было больнее, - тихо сказала она. - Вы простите меня?

   - Вы не должны извиняться, госпожа, - мягко произнес он.

   Василина покачала головой. Установилась пауза. Обоим было столько нужно сказать, и оба не решались заговорить или даже боялись заговорить. Так они и доехали до ставки королевы, в задумчивом молчании, прерываемом короткими, ничего не значащими разговорами.

   ******

   Королева была в бешенстве. Она раздраженно ходила по залу, в который прибыла принцесса, сопровождаемая лейтенантом Байдеком, и Святослав, просивший ее ранее быть посдержанней, сейчас молча сидел и не встревал, наблюдая за надвигающейся грозой.

   - Это возмутительно, лейтенант, - говорила она грозно, снова переживая тот материнский ужас, когда прочитала послание. - Вы обязаны были обеспечить безопасность моей дочери, а вместо этого она чуть не погибла.

   - Мама! - крикнула Василина, и королева, повернувшись к ней, рявкнула:

   - Помолчи!

   - Я считаю, что вы не можете больше продолжать военную службу. Отправляйтесь в свое имение и ждите трибунала. И молитесь Богам, чтобы это не имело последствий для здоровья Василины.

   Барон опустился на одно колено и склонил голову. Королева была права, и он это заслужил.

   - Мама! Послушай меня! - снова крикнула принцесса. - Ты неправа!

   - Ах, неправа?!! - королева повысила голос. - Немедленно иди к сестрам, Василина!

   - Выслушай меня сейчас же! - каким-то взрослым, с нотками железа голосом отчеканила ее маленькая дочь, сжимая кулачки. В зале потемнело, задребежжали окна. - Немедленно!Мама! Немедленно!!!

   Ирина-Иоанна с внезапным любопытством посмотрела на склонившегося барона, и на нависающую перед ним, словно защищающую его принцессу. Ее гнев прошел так же резко, как начался.

   - Барон Байдек, прошу вас выйти и подождать снаружи, - спокойно сказала она и, подождав, пока лейтенант выйдет, продолжила: - Рассказывай, Василина.

   Через полчаса принцесса выбежала из двери зала, ободряюще улыбнулась ему и прошептала : Мама ждет, идите. И он с каким-то смешанным чувством пошел снова предстать перед грозной властительницей.

   Однако Ирина-Иоанна совершенно спокойно сидела за столом и задумчиво барабанила по нему пальцами, а ее муж что-то говорил ей, склонившись над столом.

   - Я должна перед вами извиниться, барон, - произнесла она величественно, - Василина мне все рассказала. К сожалению, от капризов ни один, даже самый лучший охранник не застрахован. Однако вы сполна исполнили свой долг...

   - Ваше Величество, - барон склонил голову, - я действительно виноват и мне нет оправдания. Жизнь Ее Высочества была под моей ответственностью, и, как бы это не закончилось, уберечь ее я не смог. Я обязан был предусмотреть все возможные опасности.

   Королева как-то странно хмыкнула, снова забарабанила по столу.

   - Возвращайтесь в часть, я распоряжусь о повышении звания. И если у вас есть какое-то иное желание, лучше выскажите его сейчас, когда я...впечатлена рассказом Василины. Вы отчаянно храбры, лейтенант. И скромны.

   Мариан Байдек покачал головой, собираясь сказать, что ему ничего не нужно и что такая милость королевы - лучшая награда. Но вместо этого, с трудом выдавливая из себя слова, произнес:

  -- Я прошу руки вашей дочери, Ваше Величество.

   Королева замерла и брови ее поползли вверх, а принц-консорт подался вперед и положил руку жене на плечо, словно успокаивая. Но барон не опустил глаз. Тишина стояла оглушающая. Через несколько длительных, напряженных мгновений Ирина-Иоанна заговорила, и понять ее тон было очень сложно:

   - Неожиданное продолжение разговора, лейтенант Байдек. Чем вызвана ваша просьба?

   - Я люблю ее, - просто ответил Мариан, и в голове его после этих слов восцарились совершенная ясность и порядок. Видимо, для полного осознания нужно было произнести это вслух.

   Королева снова помолчала, изучающе глядя на молодого человека, но тот держался спокойно, и будто даже ушел в себя.

   - Буду с вами предельно честной, лейтенант, - серьезно сказала она. - Вы, безусловно, достойный человек и офицер, и можете сделать любую женщину счастливой. И я не буду ставить под сомнения ваши слова, понятно, что вам не нужны ни должности при дворе, ни другие привилегии, которые получит человек, женившись на любой из моих дочерей.

   Он непонимающе взглянул на нее, какие к демонам привилегии?

   - Еще раз подчеркну, в вас и ваших чувствах я не сомневаюсь. Я знаю вашу породу людей, вы не бросаете слов на ветер. И мужем вы будете прекрасным и верным, уверена...Но Василина...

   Мариан прекрасно понимал, что его просьба нереальна, но каждое слово королевы что-то убивало у него внутри.

   - Василине всего шестнадцать, лейтенант. Она еще девчонка, поймите, и с мужчинами-то толком не общавшаяся. Даже если ее сейчас спросить и она скажет "да", потому что она пережила с вами яркое и опасное приключение, вы для нее сейчас герой - будет ли это любовью? Или это восторг молоденькой девушки, которая навоображала себе невесть что? Как я могу отдать ее замуж, если не уверена, что она любит или сможет полюбить вас? Да и сама она не имеет достаточно опыта в силу своего возраста, чтобы судить, любит- не любит, увлечена или восхищена. А, честно говоря, только на таких условиях я готова пойти на столь неравный брак.

   - Вы мне отказываете? - спокойно спросил лейтенант.

   Королева нахмурилась. Ситуация была сложная, и нужно было решить ее, не обидев офицера.

   - Я, скажем так, настаиваю, чтобы вы дали ей время повзрослеть. Пусть войдет во взрослую жизнь, нагуляется, натанцуется, нафлиртуется, изучит мужчин, наберется опыта. Любовь никуда не денется, если она есть. Только окрепнет.

   - Благодарю, Ваше Величество, - барон посмотрел на свою госпожу, помолчал, и все-таки спросил: - Когда мне будет позволено снова просить ее руки?

   - Два года, - ответила королева. - Думаю, к своим восемнадцати она уже сможет принимать ответственные решения. Я позволю вам сделать предложение, обещаю. И тогда она сама даст ответ.

   Когда Байдек откланялся и вышел, королева искоса посмотрела на мужа.

   - Наглец, - произнесла она задумчиво. - Но хорош, ничего не скажу. Такой северный медведь.

   - Влюбленный медведь, - поправил ее Святослав.

   - И она дала ему свою кровь...беда с этими девчонками, - вздохнула Ирина.- Ну, посмотрим, что из этого выйдет.

   ****

   Через неделю после отъезда королевской семьи Мариан впервые напился в компании молчаливого Симона. Алкоголь отказывался его брать, и он с грустной усмешкой вспоминал свои размышления о том, как ему легко будет, когда она уедет.

   Он тосковал по ней, как оставленная без хозяина собака. Не позволяя себе срываться на подчиненных, изматывал себя физическими упражнениями. Несколько раз ходил на поляну, где она поила его кровью и держала его голову на коленях. И когда от королевы пришло распоряжение зачистить каменоломни от нечисти, выжечь все там под корень, почти с облегчением принял участие в длительной операции, помогая боевым магам.

   Шли дни, и иногда тоска отступала, чтобы потом снова наброситься с новой силой. Обычно она подстерегала его на выходных, когда он приезжал в свое имение, кралась за ним по длинным коридорам фамильного поместья, затаившись, выжидала, пока он ляжет спать, и накидывалась снами и воспоминаниями, выгрызая все внутри.

   Было время, когда он, как одержимый, начал смотреть светскую хронику, ожидая, покажут или нет в выпуске ее тонкую фигурку. Байдек наблюдал, как она посещала больницы и школы, как встречалась с делегациями других государств, давала благотворительные обеды, как участвовала в балах и торжествах.

   И со временем, глядя на кадры, на которых его принцесса кружилась в танце с каким-то кавалером, он со всей отчетливостью понял, что он - наивный глупец, придумавший себе невесть что.

   Даже если на секунду представить, что ему бы позволили на ней жениться, жизнь жены военного не для нее. А он не создан для дворцовой суеты и праздности. Между ними глубочайшая пропасть, и пусть его род и до баронства был одним из древнейших в королевстве, это не делает его хоть сколь-было возможным мужем для принцессы.

   Да и с чего он взял, что она бы согласилась? Принял ее природную доброту и заботу за какие-то чувства, которых и быть не могло. И она наверняка уже забыла о нем. А ему, хоть забыть о ней и не получится, нужно жить и возвращаться к спасительному хладнокровию. В конце концов, он получил свои минуты счастья, и не дерзостью ли было рассчитывать на большее? Королева мудра, и своим решением не только спасла дочь от неравного брака, но и дала ему время осознать всю нелепость своего поведения.

   Слуги с удивлением восприняли приказ разобрать все телевизоры в поместье по домам, но задавать вопросы никто не решился. Молодого хозяина поместья Байдек уважали и любили.

   И когда Василине исполнилось восемнадцать, он, конечно, не пришел просить ее руки снова. К этому времени он уже понял, что в устах королевы это был просто вежливо оформленный отказ, который он, не привыкший к иносказаниям, принял за проблеск надежды.

 

Глава 13

   Люк. Наши дни.

   Говорят, в начале времен, когда Триединый создавал этот мир, он так утомился, что обустраивать его сил уже не было. Ну или, сделав самую сложную работу, Всевышний, как любая творческая личность, потерял интерес и полетел творить что-то новое. Как бы там ни было, чувство ответственности у него все-таки присутствовало, он решил переложить остальную работу на плечи помощника, дав ему крупицу божественной силы. Но немного перестарался, и помощников оказалось целых шесть. Они - то и стали источниками стихий для магии, и новыми богами для мира.

   Люк не был особо набожным человеком, и в храмах бывал редко, в основном тогда, когда отвертеться уже не было возможности. Свадьбы, похороны и большие праздники, когда вся аристократия вдруг становится донельзя религиозной и устремляется в святилища - не в какие-то, а в центральные, огромные, с удобными скамеечками - чтоб и себя показать, и других посмотреть, и не сильно утомиться при этом.

   Никто не препятствовал устраивать святилища и храмы для одного или нескольких богов, да и в богатых домах обычно была комнатка, засыпанная белым песком , на котором стояли статуэтки богов, ждущие подношений. Но все-таки ортодоксальный храм был именно таким, по двору которого сейчас шел Люк. Круглый двор, в центре которого стоит статуя Триединого, всегда удивлявшего Люка какими-то ящероподобными мордами. Творец мог бы быть и посимпатичнее, да. Окружающие его статуи вполне человекообразных богов - Синяя любовь воды, Красный воин огня, Белый целитель жизни, Желтый ученый воздуха, Зеленый пахарь земли стояли дружным полукругом. И только статуя Черного жреца смерти сиротливо стояла где-нибудь в уголочке, или вовсе задрапированная тканью. Убрать ее не смели, но и поклоняться было запрещено.

   Традиции традициями, но магический прогресс оставил и здесь свой отпечаток - большой храмовый двор, усыпанный белым песком, был закрыт сверху водно-воздушным куполом, чтобы приходящие барышни не месили грязь своими туфельками, если пойдет дождь и снег. Внутри всегда было тепло.

   Люк, вздохнув, перехватил трость, достал пузырьки с ароматическими маслами и совершил положенный ритуал возлияния - в чаши, выдолбленные в пьедесталах у ног пяти статуй. Черному жертва была не положена. Масла (каждому свое, и не дай Боги перепутать) впитались в пористый камень без следа. Ничего не произошло, Великие Стихии взирали на забредшего к ним грешника с полуулыбками на величественных лицах.

   - Рад вашему рвению, лорд Кембритч, - у входа в внутренний храм, где велась вся хозяйственная деятельность, а дальше, в закрытых помещениях, жили монахи, никогда не появляющиеся на людях с открытым лицом, стоял невысокий, белый, как лунь старичок. Он был немощен и очень стар, но эта немощность была кажущейся. Его Священство легко мог скрутить с десяток боевых магов одним движением брови. Другое дело, что дураков нападать на него не было - Боги требовали с своих избранников обет не нападать и использовать силу только в крайних случаях, для защиты, но и силы этой отмеряли с лихвой.

   - Ваше Священство, - Люк поклонился, - спасибо, что согласились принять меня.

   - Это не я, - легко ответил старичок, - меня благословили на помощь вам.

   Они прошли в покои, в аскетично обставленный кабинет священника, пропахший маслами, и Его Священство, сняв накидку, долго усаживался на жесткий стул без спинки, жестом предложив Люку сесть на такой же. "Вообще он, конечно, мог бы позволить себе уже и мягкое удобное кресло под свою спину, - подумал Люк ,- вряд ли Боги обладают настолько садистскими наклонностями".

   - Итак, лорд Кембритч, суть вашего дела я понял, - благожелательно молвил старый служитель, пронзительно глядя на него. - Но меня благословили помочь вам при одном условии.

   - Каком же? - осторожно и несколько нервно спросил Люк. Кто знает этих Помощников Триединого, еще заставят обет какой соблюдать или в монахи податься.

   Старик улыбнулся, глядя на заерзавшего лорда. Трудно знать все наперед, но зато как интересно наблюдать за теми, кто не знает!

   - В ближайшие дни у вас должен состояться разговор с отцом. Он сделает вам...некое предложение. И вы согласитесь.

   Люк криво ухмыльнулся.

   - Вообще-то разговор должен был состояться еще позавчера. И, зная папеньку, не уверен, что он не предложит мне пойти и утопиться.

   Он снова вспомнил, как орал в трубку его родитель, когда он, приехав после встречи с Мариной, сонно сообщил ему, что встречи не случится, потому что он всю ночь пил, гулял и играл, и теперь будет спать. Ничего, он тоже с удовольствием поорал в ответ.

   - Знаю, - мягко сказал Его Священство. Глаза его смеялись. - Обещаю, это не больно, и даже повысит ваше материальное благосостояние.

   Лорд Кембритч задумался, рука машинально потянулась к пачке сигарет, он вытащил одну, покрутил, затем вспомнил, где находится и со вздохом убрал обратно. Священник все так же весело наблюдал за ним. В принципе, что он теряет? Нет, наверняка это какая-нибудь гадость, на которую он бы без божественного нажима не согласился. С другой стороны, папенька постоянно пытается привлечь его к работе парламента, может, это и есть его желание? Соглашаться неизвестно на что было не в его стиле, но был в этом и какой-то азарт. А Люк был игроком. А еще больше он любил раскрывать тайны, и если это обещание поможет ему пополнить список своих побед, то так и быть.

   - Согласен, - наконец произнес он, и снова рука дернулась к сигарете.

   - Вот и отлично, - окончательно развеселился Служитель Стихий. Вы можете курить, лорд, не стесняйтесь, я переживу.

   - Нет уж, - пробормотал Люк, - я, пожалуй, потерплю. А то вдруг божественные наши господа бонусом еще и курить бросить потребуют. Скажите лучше, вы нашли его? Он действительно здесь? Дело действительно крайне важное.

   - Вы даже не представляете, насколько, - со внезапной серьезностью сказал самый могущественный человек в Рудлоге, протягивая ему увесистый конверт. - От встречи он отказался, но просил передать вам это.

   Люк почувствовал странное разочарование. Ему очень хотелось увидеть человека, про которого даже его начальник говорил с примесью благоговения. Который в одиночку уничтожил после переворота более десятка самых влиятельных на тот момент людей, чем дал возможность вернуть жизнь в стране в нормальное русло. И хотя Люк не разделял таких методов, все-таки он был сыщиком, а не убийцей, понять, каким образом Стрелковский в одиночку, когда его искали, избегал охрану и осуществлял свою кровавую жатву, было бы познавательно.

   Письмо он прочел уже дома.

   "Лорд, - было выведено четким, острым почерком, - меня настойчиво попросили дать вам информацию, объяснив, какие последствия может иметь для страны мое молчание. Я скажу прямо, что эта страна заслуживает всего с ней происходящего. Но я многим обязан Его Священству, который передал мне приказ тех, ослушаться которых я не имею возможности.

   Сразу скажу - я не знаю, где могут быть принцессы и живы ли они вообще. Я пытался их найти, но в одиночку это было невозможно. В ваших руках мощь Зеленого Крыла, и вам легче. Но я не буду желать вам удачи. Если они живы, они после всего заслуживают невмешательства в свою жизнь. Ради памяти их матери. Но если вы их найдете, я не знаю, какие доводы нужно будет привести, чтобы организовать возвращения рода Рудлог на трон.

   Тем не менее, я подробно изложу события последних дней, предшествующих перевороту, и события самого дня. Возможно, это вам поможет."

   Далее следовало длинное, подробное и очень конкретное письмо, напомнившее Люку отчеты в их Управлении, в котором Стрелковский педантично описывал все значимые и не очень события, как и пообещал. Заканчивалось письмо припиской "Передавайте привет Тандаджи. Я рад, что именно он сменил меня на этом посту. Возможно, мы с ним еще увидимся. И.И.С."

   Люку действительно многое стало ясно, и он, закурив и налив себе конъяка, еще раз, медленно, обдумывая детали, перечитал письмо Стрелковского. Значит, исчезли сестры и раненый принц-консорт после того, как королева сорвала с шеи какую-то подвеску и выкрикнула какое-то заклинание. И последние дни в дворце присутствовал маг, Алмаз Григорьевич Старов, которого он тоже разыскивал. И, вероятно, он сможет объяснить, что это была за подвеска и куда она могла девочек забросить.

   Секретарь ректора Академии Магии после его напоминающего звонка дала ответ, что нынешнее нахождение мага неизвестно, однако у него есть дом в Великой Лесовине и он часто там бывает. Но на звонки сейчас, видимо, в связи с землетрясением, не отвечает. И продиктовала адрес.

   "Значит, Лесовина, - Люк выпустил струю дыма в потолок, - все сходится в Лесовине. И с Байдеком там в конце недели встреча будет. Сразу двоих закрою. И Марина, кстати, тоже там..."

   Он хмыкнул, помимо воли вспоминая их первый шальной поцелуй в коридоре госпиталя, и слегка улыбнулся. Чудная девчонка, такая сладкая и колючая. Ни капли робости или благоговения перед лордом, обратившем на нее свое внимание. И ни капли доступности. Его натура преследователя и охотника вся изнывала от желания раскусить этот крепкий орешек, победить, завоевать и покорить. Снять с нее ее доспехи и доказать, что он сильнее, перевести их противоборство в жаркую и полную наслаждения горизонтальную плоскость, чтобы она стала покорной, томной и нежной от его ласк и просила еще и еще.

   И только одна деталь отрезвляла его. Когда он прочитал в письме, что принц-консорт потерял в противостоянии с демоном руку, его охотничий инстинкт взвыл, как пожарная сигнализация. Потому что он слишком хорошо помнил, что Марина рассказала, что у ее отца тоже нет руки. И не слишком ли много совпадений для одной провинциальной семьи?

   ********

   Ангелина уже вторую неделю работала с второклашками, и всю эту неделю ее не покидало ощущение абсолютного счастья, давно подзабытого за эти семь лет. Дети были разные, вредные и послушные, крикливые и тихие, но на удивление слушались ее так, будто она за послушание выдавала им шоколадные конфеты.

   Она словно вернулась в тот период, когда все смотрели ей в рот и слушались, и пусть сейчас это были семи-восьмилетние детки, ощущение, что она кому-то, кроме своей семьи, нужна и может много что дать, стало для нее словно живительной пилюлей.

   По сути на ее попечении осталась одна Каролинка да отец, сестры разъехались по институтам и работам, и стало, конечно, гораздо легче. И даже появилась надежда на то, что они сумеют выбраться из этой нищеты и потихоньку обустроить нормальную жизнь. Не все же жить на огороде и на те деньги, которые зарабатывала Марина и присылали Василина с Марианом.

   Директор, проходя мимо нее, все косился недоверчиво, даже посетил вместе с завучем несколько уроков, но, когда уходил, даже сдержанно похвалил. И предложил ей еще и вести географию в пятых классах. А чего б не похвалить, если она просиживала над учебниками, методичками и подготовкой к урокам все свободное время, засиживаясь часто далеко за полночь. Но это того стоило.

   Сейчас она как вела географию, мироустройство. И пыталась дать это детям так, чтобы было интересно и понятно, и близко тем, кто из деревни.

   - Итак, ребята, - говорила она, - наш мир напоминает перепелиное яйцо, только круглое, и называется он Тура. Это на старом диалекте и означает сразу и шар, и яйцо.

   На подставках-научных артефактах перед детьми выросли шары размером с кулак, стали медленно крутиться вокруг своей оси. Дети хихикали, совали сквозь магоголограмму руки, но при этом внимательно слушали учительницу.

   - Снаружи оно твердое, как скорлупа, а внутри есть полутвердое горячее ядро - как желток, и расплавленная тягучая масса, как белок, такая же тягучая и горячая, как плавленый сахар. А на поверхности, как на скорлупе, есть темные пятнышки - это материки, и светлые - это океаны. У нашего мира-яйца три больших темных пятнышка-материка, видите? Это наш материк Рика, что значит "земля", соединяющийся с ним снизу жаркий маленький материк Манезия, что значит "остров" и на противоположном полушарии, видите? Длинный треугольник материка Туна, что значит "гора".

   - А почему гора? Не похож на гору! - загомонили дети, тыкая в прозрачные шарики голограммы, чтобы увеличить шарики и посмотреть на материки.

   - А потому, ребята, что он практически весь состоит из горных пиков и вулканов. На нем никто не живет, потому что там постоянно происходят извержения. Люди живут только на Рике и Манезии. У нас тоже много гор, но мало вулканов, и извергаются они очень редко.

   - Ангелина Станиславовна, - пропищала девочка - дочка их соседки через два дома. - А расскажите ,почему наша страна называется Рудлог? Это тоже что-то значит, да?

   - Рудлог значит "красное поле", Машуль, , - улыбнулась она. - Сейчас мы как раз про него поговорим. А теперь быстренько взяли ручки, запишем несколько названий.

   - Если посмотреть на наш материк, то Рудлог самая большая страна, протянувшаяся, как шарф с севера на юг, и ограниченная с юга горами Милокардеры, а с севера - Северными пиками. С востока, то есть если смотреть на карту - справа, Рудлог граничит с северным Бермонтом и огромный Еллоувиндом. С запада - сверху по нашей границе, смыкаясь по Северным Пикам, находится Блакория, а ниже - Инляндия. А в море за Инляндией - остров Серенити. На юге, за Милокардерами лежат огромные Пески, а чуть западнее - уже другой материк, на котором расположены эмираты.

   А еще есть много независимых княжеств и герцогств, которые формально считаются частью той или иной страны. Например, при Инляндии есть герцогство Форштадт, которое де-факто независимо, хоть и считается вассалом инляндской монархии.

   - В каждой из крупных стран, кроме эмиратов, правят старые монархические династии, восходящие своими корнями к божественным первопредкам. Точнее, - запнулась она, - уже не в каждой. У нас монархии нет.

   - А почему? - крикнул сын Вальки.

   - Произошел переворот, детки, и королеву убили. Теперь некому сидеть на троне.

   - А принцессы?

   - Жалко королеву!

   - Я смотрела про принцесс, они добрые и красивые!

   - А мама сказала, они все ведьмами были!

   - Сама ты ведьма! Дура!

   - Ангелина Станиславовна, скажите ей!!!

   - Тихо, ребята, - сказала она вполголоса, но дети послушно замолкли. - Обзываться нехорошо, Рита. А принцессы не были ведьмами, они были такими же, как вы, детьми, и постарше тоже были. Их просто обозвали так, но это неправда.

   - Обзываться нехорошо! - авторитетно сказала Машенька.

   И в этот самый момент раздался страшный гул, школа задрожала, запрыгали по столам артефакты, падая на пол, дети в испуге повскакивали на ноги, кто-то не удержался, упал. Ангелина сама с трудом удержалась на ногах. Тряска продолжалась, и она крикнула:

   - Все прячемся под парты, быстро! - и, шатаясь, побежала по рядам, засовывая растерявшихся и кричащих детей под столы.

   Тряска прекратилась так же резко, как началась, дети плакали, а она, проверив на наличие разбитых носов (таких не оказалось), быстро вывела класс из школы.

   Это был первый слабый толчок из серии более чем десятка, накрывших часть столицы и области. И хотя это землетрясение, в отличие от случившегося в Лесовине, было очень слабым, и не принесло значительных разрушений, людьми постепенно овладевала паника. Скрывать усилившуюся сейсмоактивность в стране стало невозможно, и перед Высоким Советом встал вопрос - как успокоить народ, не открывая правды. Или, может, пришла пора открыть?

   *******

   Администратор отеля, привлекательная брюнетка, одетая в строгую красную форму, поглядела через стойку и выдохнула. Вчера все девчонки, хихикая, обсуждали тройку шикарных парней, поселившихся в номерах на верхнем этаже. И, о да, сейчас они вышли из лифта и направлялись прямо к ней, провожаемые влажными взглядами дам, находящихся в холле, и оценивающими взглядами мужчин. Ладони вспотели, и она спрятала их под черный пластик стойки.

   И где, интересно, таких делают? Выше всех мужчин, которых она знала, на голову. Мощные, но при этом движения текучие, как вода. Длинные рыжие волосы у двоих из них, и короткие у третьего. Бледная кожа, темные глаза. Лица будто у статуй древних воинов, выставленных в королевском музее. Все трое были чем-то неуловимо похожи. "Братья, наверное" - решила брюнетка и немного сковано улыбнулась подошедшей мечте всех женщин в трех лицах.

   - Милая девушка, - глухо проговорил один из них, с длинными волосами, в которых пряталась одна косичка. От рокочущих интонаций в его голосе сердце забилось еще чаще. - Подскажите, есть ли здесь человек, который может показать нам город и рассказать об обычаях вашего доброго народа?

   - Конечно, господин ...?, - голос даже не дрожал, он срывался.

   - Валерий, - улыбнулся он ей.

   - У нас есть экскурсионное бюро, там гиды проводят экскурсии.

   - Экскурсии? - задумчиво проговорил Валерий, оборачиваясь на коротковолосого, а тот , кажется, прошептал "Потом посмотрим".

   - Вы издалека, да? - задала вопрос любопытная девушка.

   - Очень, очень издалека, - заверил ее гигант с косичкой. - И очень давно здесь не были, все очень изменилось. Поэтому мы... немного растеряны. И нам очень нужен человек, который станет нашим проводником...за хорошее вознаграждение, конечно...расскажет историю страны, нынешнюю обстановку. Покажет достопримечательности, храмы...

   - А хотите, - ладони снова повлажнели, но упускать такой шанс было глупо, - мы с подругами вас вечером после смены провезем по городу и все покажем? Бесплатно!

   Второй длинноволосый вдруг улыбнулся и подмигнул ей.

   - Ну, если подруги такие же хорошенькие, как ты, милая..., - и на его ладони из воздушных потоков вдруг соткался прозрачный цветок, который он положил на стойку перед ошалевшей администраторшей.

   "Они еще и маги, мамочка! Вот девки-то обзвидуются!", - подумала она, одаривая подарившего цветок мага волнующей улыбкой.

   Драконы, ошеломленные хаосом большого города, посовещавшись, решили, что действовать нужно систематично. Для начала - освоиться, а затем уже искать информацию о будущей жене Владыки. И вообще - искать. Возможно, нанимать людей, благо, денег они на свои камни в приграничном городке наменяли столько, что можно было купить этот отель и еще парочку.

   У них было всего две недели до тех пор, пока Нории нужно будет вернуться, чтобы поддержать жизнь в Белом городе. И желательно вернуться не с пустыми руками.

   Ранним вечером в номере раздался звонок, и волнующийся девичий голос пригласил драконов на экс-кур-сию. Светлана позвала двоих подруг, не подумав, как они все разместятся в ее небольшом автомобиле.

   Ничего, разместились. И теперь коротковолосый сидел на пассажирском сидении рядом с ней, а с заднего раздавались шутливые визги и смех - огромные длинноволосые братья предложили ее предательницам-подружкам разместиться у них на коленях, за неимением другого места, и девчонки старались вовсю произвести впечатление.

   Представившийся, как Четери, самый симпатичный, и, видимо, привыкший к женскому вниманию, вообще с восхищением сказал, что не думал, что экскурсоводы такие очаровательные, и готов слушать своих гидов хоть каждый вечер. "И, может, каждую ночь", - добавил он лукаво, и идиотки снова захихикали. А она, как дура, тоскливо крутила руль и громко рассказывала о достопримечательностях. Вот Королевский дворец, а это - музеи, это - театры, это - памятники, а это - Храм Всех Богов. Ее сосед, Энтери, вежливо ее слушал, но никакой игривости, увы, не проявлял, улыбался доброжелательно, но равнодушно.

   Вечер закончился в шикарном ресторане, где она, как ответственная за развоз тел после пьянки, тоже не пила, скучно размешивая сок трубочкой и рассказывая Энтери о жизни в городе.

   - А почему ты не с ними? - спросила она мимоходом, показывая на танцующих рыжих братьев и ее подруг.

   - У меня есть невеста, - признался Энтери, и она с завистью подумала об этой счастливой девушке.

   А девчонки веселились вовсю, поняв, что с деньгами у их кавалеров все очень неплохо, как и с желанием их тратить. Красавчик Чет, на которого она периодически бросала внимательные взгляды, предложил в конце концов всем переместиться в отель, что они и сделали. В результате они с Энтери спали в одном номере - целомудренно на разных кроватях. Хотя спали - сильно сказано, скорее, пытались заснуть, так как длинноволосые развратники растащили пьяненьких подружек по своим номерам, и, по всей видимости, показывали им там чудеса акробатики, от которых тряслись стены. Выносливости им было не занимать, и, так и не сумев заснуть под эту порнографию для ушей, она предложила спуститься вниз в холл и поболтать до утра за чашечкой чая. Так они и поступили.

   Наутро сонные, но ужасно довольные предательницы-подружки спустились в холл обнимку со своими партнерами, и потащили тоже сонную, но не такую довольную Свету в бар - пошушукаться. Нет, она прекрасно провела время - Энтери оказался прекрасным собеседником, и, что важно, слушателем, и они душевно проболтали остаток ночи. Но ощущение, что она оказалась не у дел, так сказать, за бортом праздника, не радовало. А подруги вообще вызывали раздражение.

   - Он такооой! - тянула одна, закатывая глаза.

   - Ага! - вторила другая.

   - Энтери говорил, что они скоро уедут, - попыталась остудить их пыл Светлана.

   - Ну и что? Такие классные мужики! Я и не жду продолжения!

   - Хоть на одну ночь, это того стоило!

   - Ты посмотри, что они нам подарили!

   И подружки, порывшись в сумках, дружно извлекли на свет крупные, как орехи, явно драгоценные камни.

   - Красота, правда?

   - В отпуск съезжу, квартиру поменяю...это ж целое состояние!

   Светлана не верила своим ушам.

   - Девочки! Вы что, с ума сошли? Вы же не проститутки, чтобы плату за секс брать!

   Замечание подружек явно оскорбило, и одна, пряча "орех" в сумку, протянула:

   - Не знааала ,что ты такая завистливая, Светка.

   - Это потому, что тебе ни мужика не досталось, ни подарка, - поддержала вторая ее.

   - Да идите вы, идиотки, - в сердцах сказала Светлана и покинула бар. Может, она и завидовала, но совсем немного. И уж точно не стала бы брать "подарок", пусть на него можно лет пять безбедно жить, не работая. Есть что-то, что отличает девушку от шлюхи, и платный секс это различие стирает начисто. А вот поведение подруг ее сильно разочаровало.

   Пока дамы шушукались в баре, драконы, вальяжно развалившись в креслах холла, пили горячий кофе, и тихо переговаривались.

   - А что ж ты девочку не порадовал, Энти? - подкалывал его Четери, хищно двигая ноздрями. - Она, конечно, холодная, как лед, но внутри наверняка такой вулкан!

   - Света хорошая девушка. Но у меня невеста есть, - привычно ответил Энтери. - Да и пока вы там баловались, у нас был очень познавательная беседа. Это если кто забыл, что мы сюда не девиц осчастливливать приехали.

   И он выразительно глянул на брата. Тот пожал плечами.

   - Одно другому не мешает. Не учи меня, Энтери. Так и что рассказала тебе наша милая экс-кур-со-водша?

   - Рассказала о последних событиях в Рудлоге. Мы же издалека, - он усмехнулся. - Так вот, линия Рудлог пересеклась семь лет назад, во время переворота. Королева была убита, но никто не знает как, ходят странные слухи. У нее было шесть дочерей, и они пропали. Так что твоя будущая жена где-то есть, но где - непонятно. И Светлана уверена, что они все были Темными. Якобы про это долго говорили.

   - Что такое Темные? - нахмурился Нории.

   - Дар-тени, брат.

   - Что за выдумки? Рудлоги никогда не были половинками.

   - Вот и я удивился, брат. И сразу вопрос - как искать-то твою женушку будем?

   Нории помолчал.

   - Я узнаю любого из Красных по ауре, - наконец произнес он. - Покажу вам, как это делается, но мне это гораздо легче.

   - В этом городе несколько миллионов человек, брат. А она может быть и не в столице.

   - Я увижу, если она будет в городе. Старшая кровь Рудлог - это как пожар до неба, невозможно не увидеть. Только придется полетать. А потом...если она не здесь ... значит, поедем путешествовать по стране.

   - А сейчас-то что делать? - лениво полюбопытствовал Четери, и вдруг вскочил: - Светлана, ты очаровательно выглядишь!

   Девушка скептически скривила носик.

   - Приятно было провести время, ребята. Если еще понадобится помощь, или машина - буду рада помочь. А я спать, уж извините. Вы ночью так жгли, что сон не шел.

   На лицах "ребят" не было ни капли раскаяния, а Чет, противно улыбаясь, протянул:

   - Надо было присоединяться к нам с Диной. Тогда бы сон точно не шел.

   - Нет уж, спасибо, - злобно процедила она. - Я не по этой части.

   - А зря, - заявил наглец, и сделав шаг вперед, наклонился и прошептал, - Тебе бы было очень хорошо, Светик.

   - Четери, оставь девушку, - ровно сказал Валерий, и нахал мгновенно состроил серьезное лицо. Протянул руку, взял ладонь прямо-таки кипящей от злости Светланы, и что-то вложил в нее.

   - Это тебе за экскурсию, милая.

   Она посмотрела - в ладони лежал сверкающий "орех". Она аккуратно обошла улыбающегося красноволосого, подошла к столу, разжала ладонь. Драгоценный камень со стуком покатился между чашек с кофе. Энтери одобрительно посмотрел на нее.

   - Я же сказала, что бесплатно.

   Настроение резко упало.

   - Светлана, не сердись на него и извини за его грубости. Он больше так не будет. Правда, Чет?

   - Правда, - пробурчал тот, не выглядя, впрочем, особо раскаявшимся.

   - Ты иди отдыхай, а вечером, если будут силы, отвези нас в храм. Можно? И, раз ты не хочешь принимать оплату, мы снова куда-нибудь сходим, на твой выбор. Согласна?

   - Хорошо, - она помедлила, но спросила. - А подруг звать?

   - Нет, не надо, - Валерий сыто потянулся. - Побаловались и хватит. Все, что они могли дать, они уже дали. А ты другая, тебе с нами интересно и просто так.

   В душе что-то запело от этих слов. Эта троица была необычной, и интуиция подсказывала, что они что-то поменяют в ее судьбе. Если уже не поменяли.

   Вечером она позвонила в номер и уже спокойно пригласила братьев-магов в машину. Мужчины поздоровались с ней, как со старой знакомой, и она всю дорогу ехала и почему - то глупо улыбалась. Рядом с ней теперь сел Чет, поминутно достающий ее вопросами и подколками. Два других брата не вмешивались, спокойно сидели и переговаривались о чем-то сзади.

   - Свет-лааана, - гнусно тянул Чет, - а ты со мной сегодня потанцуешь?

   Она молчала, хотя злость прошла, было желание показать язык.

   - Ну Свеее-тааа!

   - Отстань, а? Уже голова болит от твоих брачных стонов, - беззлобно ответила она и с удовольствием увидела, как он хмурится.

   Нет, ну почему он такой придурок, а? Красивый до невозможности, с таким голосом, но совершеннейший придурок. И, кстати, я так и не спросила, а зачем же им в храм? Сильно набожными они не выглядят.

   - А зачем вам в храм, парни?

   - Пообщаться кое-с-кем, - раздался сзади приглушенный голос Валерия. Иногда кажется, что он специально говорит тише, чем может.

   - Знакомые?

   - Ну, - хмыкнул он, - можно сказать и так.

   Братья пошли в храм, и Света, посидев немного в машине, все-таки увязалась за ними. Интересно же, что там за знакомые! Если эти красноволосые такие необычные, то и знакомые должны быть им под стать.

   Она осторожно заглянула во двор. Все трое стояли перед полукругом богов...на коленях? И правда, издалека. У нас так никто не делает. А Валерий еще и что-то говорил. Она подошла ближе и расслышала:

  -- За вами долг. Я требую помощи в ее поиске.

   Завыл ветер, скручивая белый песок в плети, раздался какой-то оглушительный рев, пахнуло невозможным жаром.

   - НЕ ПОЗВОЛЮ! - страшный рев, от которого она свалилась с ног. А вот странная троица, наоборот, быстро поднялась на ноги.

   - За тобой долг, Красный, - Боги, о чем говорит этот Валерий? С кем он спорит?

   В вихрях беснующегося песка появилась огромная человекообразная фигура, будто состоящая из огня. Света всхлипнула и начала отползать, надеясь, что ее, маленькую и тихую, не заметят. А Бог-огонь поднял огромный кулак, потряс им и снова проревел:

   - УБИРАЙТЕСЬ! ПРОКЛЯНУ!

   - Мы уже были прокляты! Я в своем праве, Красный! - этот рокочущий, перекатывающийся, как валуны в камнепаде, голос - это и есть настоящий голос Валерия? Да и Валерия ли?

   Она перевела взгляд на братьев и замерла. Они словно стали выше ростом, мощнее и страшнее, и застыли своеобразным клином, готовясь встретить раздраженного бога. Молчун Энтери поигрывал каким-то переливающимся шариком, стоя за спиной у Валерия, вытянувшего руки вперед и ставящего щит. А придурок Чет спокойно снял рубашку, кинул ее на песок, мазнув по ней, Светлане, взглядом. В следующий момент на его теле засветились красным и зеленым какие-то сложные орнаменты, и в руках у гиганта появились тонкие изогнутые клинки. Он безмятежно улыбнулся ей, развернулся, как танцор, и встретил несущуюся на них огненную махину ударом клинков.

   Светлана, затаив дыхание, смотрела и не верила, как развратник и тупой хохмач танцевал с огненной смертью, танцевал так, будто это было наивысшее из удовольствий в мире. Танцевал и смеялся в ответ на рев бога, а его татуировки светились и мерцали в такт ударам. Да он и сам казался в этот момент божеством. Красный теснил троицу к стене, щит Валерия прогибался от огненных ударов, а Четери все так же оборонялся и смеялся, поддерживаемый огнем магических шаров Энта. И на их лицах не было страха, скорее удовольствие.

   В какой-то момент Бог-огонь натолкнулся на сжавшуюся в комочек Свету, поднял в раздражении огненную ногу - чтобы раздавить? Ее? Всхлипнула, закрыла глаза, чувствуя, как оплавляются ресницы на глазах, и тут же была подхвачена и выдернута из-под огненной колонны крепкой мужской рукой. Света приоткрыла глаза - Она стояла прямо у стенки храма, за двумя братьями, а удаляющийся Чет насмешливо кивнул ей, отворачиваясь и снова встречая скрещенными клинками удар огненного кулака.

   - ХВАТИТ! - голос, состоящий из многих голосов, звона, рева ветра и волн. - КРАСНЫЙ, ОТСТУПИСЬ!

   Рядом с братьями в вихрях начали появляться огромные фигуры , и Светлана заскулила - это было для нее слишком. Белый вихрь, обретший человеческую форму, опустился гигантским мужчиной, окутанным сиянием, положил руки на плечи двух братьев.

   Еще трое... богов?! встали перед ними, закрывая от беснующего жара. И женщина... Строгая, тонкая, текучая, с голубой прозрачной кожей, она направилась-потекла прямо к атакующему красному, рассыпалась перед ним водой, поднялась стеной, обвила руками-струями, и даже, кажется, погладила по огромным огненным плечам.

   - ХВАТИТ! - сказала она настойчиво, и в ее голосе шумело море.

   - Я НЕ ОТДАМ ЕЕ! - проревело пламя, как будто усмиряемое удивительной женщиной-водой.

   - ТЫ ДОЛЖЕН ИМ ПЯТЬСОТ ЛЕТ, - успокаивающе прожурчала женщина, обиваваясь вокруг огня. - ОТСТУПИСЬ.

   И пламя успокаивалось, сдаваясь, отступало назад, пока не застыло огромным краснокожим богом, осторожно обнимающего положившую голову ему на грудь женщину-воду.

   - ХОРОШО, - уже умиротворенно проворчал мужчина-пламя. - НО ЗАСТАВЛЯТЬ ЕЕ МЫ НЕ БУДЕМ.

   Белый бог-вихрь, обнимающий красноволосых, гулко рассмеялся.

   - РАССЧИТЫВАЕШЬ НА ФАМИЛЬНЫЙ НОРОВ ТВОИХ НАСЛЕДНИКОВ, БРАТ?

   - ПОСПОРИМ? - рявкнуло пламя.

   - ХВАТИТ, - прошумела морем божественная любовь, прижимаясь к пламени. - ОДИН РАЗ УЖЕ ПОСПОРИЛИ.

   И показалось Светлане, или все великие покровители покосились на безмолвно стоящую в отдалении каменную фигуру Черного Жреца?

   - Пойдем, - пока она наблюдала за семейной жизнью богов, к ней подошел Чет, уже в нормальном размере, без клинков. - Они без нас поговорят.

   - К-куда? - растеряно спросила Света, протягивая дрожащую руку.

   - Куда захочешь, - улыбнулся воин, поднимая ее на ноги. - Сегодняшний вечер твой, храбрая девочка.

   Она автоматически кивнула и пошла за ним, потому что мозг отказывался воспринимать происходящее.

   - ПОСТОЙ! - пророкотало пламя, и она обернулась в страхе, опасаясь, что именно ее зовет божественный воин-огонь. Но он обращался к Четери. - ПОДОЙДИ, БЛАГОСЛОВЛЮ.

   Чет успокаивающе сжал ее руки, подошел, встал на колени, такой маленький перед огромными фигурами богов. Красный протянул руку.

   - ТЫ ПРЕВОСХОДЕН, - пророкотал бог, - ПОРАДОВАЛ МЕНЯ. - и склонившуюся фигуру охватило пламя.

   Она вскрикнула, побежала туда, где в беснующемся огне стоял поднявшийся на ноги Четери, но тот обернулся, покачал головой.

   - ХОРОШАЯ ДЕВОЧКА, - умиротворенно прорычал бог, и пламя вокруг мужчины стихло.

   - ХОРОШАЯ, - ласково кивнула женщина-вода

   - Знаю, - отозвался Четери, взял Свету за руку и повел к выходу из храма.

   Она так и не смогла сесть за руль, и они долго шагали по булыжникам мостовой, которыми были выложены все старые улицы. Четери молчал, давая девушке время прийти в себя, а она ничего и не спрашивала. Затем затащил ее в какой-то полутемный кабак, где вокруг маленькой танцевальной площадки стояли круглый столики с горящими на них свечами, посетители переговаривались вполголоса. А на сцене под аккомпанемент саксофона и пианино полная смуглая женщина в тюрбане хриплым голосом выводила бесконечные блюзы.

   Он снова превратился в шутника, дразнил ее, пытался вывести из себя, но назвать его, даже мысленно, "придурком" после его танца с клинками у нее язык не поворачивался. Она думала о том, какие финты иногда выкидывает судьба, и о том, что все в жизни предопределено. Ведь до того, как начать работать в гостинице, Светлана Никольская училась на историка. К сожалению, в гостиницах платили больше, и отличный диплом так и остался пылиться в родительской квартире. Как и выпускная работа под названием "Древние расы Туры: классификация, история, мифология".

   Они долго сидели в кабаке, и Света пила коньяк, закусывая его крошечными бутербродами, нарезанными фруктами и мороженным. В голове постепенно становилось легко и пусто, а реальность стала плотной и вязкой. На обращения Чета отвечала невпопад, и он, так и не растормошив ее, потянул ее танцевать. Там она и задремала у него на плече - мудрый организм решил, что хозяйке проще будет пережить стресс во сне.

   Она смутно осознавала сквозь алкогольный дурман, как ее куда-то несут, как усаживают в салон такси и тихо переговариваются с водителем. Как укладывают на кровать, снимают туфли, прикрывают пледом. Как матрас прогибается под тяжестью мужского тела, и ее подтягивают к себе. И как мужчина целует ее в висок, и что-то ласково шепчет на незнакомом языке. Но, возможно, это ей снилось.

   Ближе к утру она заворочалась, задышала в обнаженную мужскую грудь, на которую каким-то образом перебралась за ночь, и сильная рука стиснула ее плечи, затем легонько погладила по спине.

   - Что, Светлана? - глухо пробормотал он, с закрытыми глазами проводя подбородком ей по макушке.

   - Я знаю, кто ты, - прошептала она, тоже не раскрывая глаз. Под ухом размеренно бухало чужое сердце, и хорошо пахло мужчиной, а от поглаживающей ее руки она совсем обмякла и снова провалилась в полудрему.

   - И кто же? - через какое-то время равнодушно спросил красноволосый, так и не собираясь просыпаться. Она слышала его вопрос уже где-то на периферии, уплывая на волнах настойчивого сна.

   - Дракон, - едва слышно сказала Света, и замерла, щекоча дыханием его кожу.

   - Да. Засыпай уже, наконец, - недовольно пробурчал дракон, перекатил ее, как куклу, спиной к себе, обнял, уткнулся носом в волосы, шумно выдохнул и засопел.

   И она тоже заснула, с полным ощущением того, что шагнула за пределы такого обычного мира и оказалась в волшебной сказке.

   **********

   Василина. 7 лет назад.

   День, когда страшное существо в человеческом обличье убило маму, Василина помнила очень четко, буквально поминутно. Воспоминания еще долго всплывали снами, особо болезненными оттого, что мама в них была жива. Она помнила, как бежали они по коридору к телепорту, как страшно было беспомощно стоять за маминой спиной и смотреть на то, как она защищается и отступает. Как панический ужас перехватывал горло от вида падающих, умирающих охраняющих их людей. А вот момент, когда Ирина-Иоанна их перенесла, она не уловила, как и использованное матерью заклинание.

   Честно говоря, она вообще переноса не почувствовала. Потому что пыталась помочь истекающему кровью принцу-консорту Святославу, стремительно бледнеющему от кровопотери из ошметков, оставшихся от правой руки. Она знала, что нужно пережать артерии, и старалась крепко перевязать культю жгутом, свернутым из отодранного рукава его же рубашки. Слышала взволнованное дыхание и всхлипы сестер, голос матери и ее противника, но не поднимала глаз, потому что было страшно. И не заметила, как вокруг установилась оглушающая тишина.

   А когда подняла глаза - чуть не заорала от неожиданности. Впрочем, не она одна. Девушки, совершенно не похожие на ее сестер, но одетые в ту же одежду, совсем забыв про то, что член королевской семьи всегда должен сохранять достоинство, пищали, кричали и плакали сестринскими голосами, осматривали друг друга, искали зеркала, нашли какое-то маленькое в ящике письменного стола, стоявшего тут же, и рассматривали себя. Попытались выйти из комнаты - она снаружи была закрыта на ключ.

   Василина оглядывала помещение, и не могла понять, где они оказались. Явно какой-то старый дом - обветшалые дубовые панели, тяжеловесная лепнина, тусклая люстра, огромный, старинный письменный стол, диван, покрытый зеленым сукном, несколько кресел, буфет с бумагами, на столешнице которого стоял кувшин с водой и запыленные стаканы. Это же кабинет,только чей, интересно? Перевела взгляд на принца-консорта, и застыла потрясенно - перед ней лежал совершенно незнакомый человек. Однако вместо руки были все те же кровавые ошметки, пережатые рубашкой.

   К горлу подкатила дурнота, комната покачнулась, и она свалилась бы в обморок, если б не раздавшиеся за дверью мужские голоса.

   Девчонки настороженно притихли, и только Маринка судорожно рыдала, охватив себя за плечи. Она стала еще тоньше, чем была, и теперь она выглядела, как очень худая темноволосая и светлоглазая девушка с тонким, лишь отдаленно напоминающим свое, лицом.

   Она еще раз оглядела сестер. Стройная ледяная красавица Ангелина превратилась в полноватую женщину, выглядящую гораздо старше ее возраста, с широкими плечами и бедрами, и совершенно крестьянскими руками. Только спина ее была такой же прямой, да подбородок также вздернут. Новая-Ангелина держала на руках всхлипывающую Каролинку, которая тоже стала визуально крупнее, глаза и кожа стали темными, а ее чудесные спиральки-кудряшки сменились прямыми тяжелыми волосами. Спортивная Пол стала выше и больше, отчего ее платье болталось где-то в области коленок. А Алинка осталась в очках, но на этом сходство закончилось - она, как и сестры, поменялась на свою полную противоположность.

   Хотя, если присматриваться, какое-то сходство между ними-прежними и нынешними было, какое могло быть между троюродными родственниками, например.

   "Интересно, как же выгляжу я?" - мелькнуло у нее в голове, когда в двери уже поворачивался ключ, а девочки, сбившись возле нее в кучу, с страхом следили за открывающейся дверью.

   И когда вошел он, принцесса снова ощутила все прелести предобморочного состояния. Спасло ее только то, что Святослав застонал, и она опустила глаза на раненного. В голове была одна мысль - так не бывает и так не может быть.

   Барон Мариан Байдек хмуро осматривал заплаканных и испуганных разновозрастных девиц, сгрудившихся посреди его кабинета, как козы перед волком, потом взгляд его переместился на окровавленного мужчину, рядом с которым суетилась еще одна, затягивая на кровоточащей руке повязку. Следующий за ним Симон присвистнул, определенно растерявшись. А барон, поморщившись, тяжелым шагом направился к сидящей около раненого девице, наклонился, безмолвно поднял ее и переставил, освобождая себе место, и сам занялся раной, бурча что-то про слабых женщин, которые, если не умеют, лучше пусть не берутся. И правда, он умело и сильно, не то, что она с ее слабыми ладошками, пережал окровавленный обрубок, будто делал это не первый раз. Кровь сразу перестала идти, и Байдек с силой затянул жгут. Подскочивший Симон тоже начал производить какие-то манипуляции, накачивая отца энергией жизни.

   А она, оттирая руки от липкой крови подолом платья, во все глаза смотрела на Мариана и не могла оторваться, благо, он был занят отцом. Он стал еще шире и мощнее, чем она его запомнила, и каким-то...суровым, что ли и тяжеловесным. Между бровей появилась складка, синие глаза, ранее спокойные, стали колючими. Медведь заматерел и вошел в свою силу.

   Наконец Святослав задышал спокойнее, его лицо порозовело, кровь совершенно остановилась. Симон снял жгут и рана даже немного затянулась. Барон с посильно помогавшим ему ослабевшим Симоном, перенесли мужчину на диван. И наконец Мариан достал из буфета стопку тонких полотенец, плеснул на одно воды из графина и вытер руки. Подошел к своему столу, и перед тем, как сесть самому, спокойно сказал:

   - Присаживайтесь, дамы, извините, что не предложил сделать это сразу. Итак, кто вы такие и как попали в мой кабинет?

   Он переводил взгляд с одной сестры на другую, пока они рассаживались по креслам, и терпеливо ждал ответа. Ангелина с достоинством выпрямилась, насколько это вообще было возможно в треснувшем по швам платье и заговорила:

  -- Лейтенант...

  -- Капитан, - прервал он ее, и глаза "крестьянки" гневно вспыхнули, как у той, прошлой Ангелины.

  -- ..капитан Байдек, мы знакомы. Два года назад вы сопровождали мою младшую сестру Василину в поезке на Форелевую заставу.

  --

   Он ничего не сказал, даже не поменял выражение лица, а Василинке вдруг стало страшно обидно, что он ее не узнал, даже если она изменилась сильнее, чем старшая сестра. Она оглядела себя - вроде руки-ноги того же размера. А вот волосы...принцесса потянула за прядь, и расстроено ахнула - остались светлыми, но гораздо темнее ее прежних, и, главное, больше не вились! Как бы увидеть свое лицо?

   Подняв голову, она увидела ,что капитан наблюдает за ее манипуляциями, но что за эмоции скрывали эти синие глаза, понять ей не удалось.

   - А вы, я полагаю, - сказал он, дослушав сестру, - Ее Высочество Ангелина?

   - Совершенно верно, - ответила девушка и добавила, - здесь вся наша семья, кроме мамы.

   - И каким образом вы здесь оказались, Ваши Высочества? - вот это самообладание, и не поймешь, иронизирует он или спрашивает на полном серьезе. Младшие напряженно таращились на него и молчали. А Ангелина задумалась, и вторая принцесса, глядя на сестру, буквально читала ее мысли. Безопасно ли раскрывать всю информацию, не зная, можно ли доверять этому человеку? Или сделать вид, что это розыгрыш, и сбежать, пока не поздно? Они отлично слышали, как Стрелковский говорил матери, что армейские чины их предали и войска на помощь не придут.

   - Ани, - произнесла она мягко, - лейтенант...капитан Байдек честный офицер и безусловно предан нашей семье. Он заслужил наше доверие, поверь. Расскажи, как все было. Тем более, что ты уже назвалась.

   Она буквально кожей ощутила, как он повернулся на звук ее голоса и замер.

   - Простите, принцесса, - попросил он Ангелину, собравшуюся говорить, и позвал: - Симон, посмотри, пожалуйста.

   Виталист, уже немного пришедший в себя, встал с дивана, на котором сидел рядом с отцом, подошел к растерявшейся Василине, спросил:

  -- Позволите, госпожа?

   И взял ее за руку. Принцесса почувствовала, как тело будто овевает потоками теплого, покалывающего, насыщенного статическим электричеством воздуха. Было не очень-то приятно, и она отдернула руку. А Симон странно посмотрел на нее, отступил на шаг, поклонился и произнес:

   - Здравствуйте, Ваше Высочество.

   И обернулся к застывшему барону.

   - Это она. Аура полностью совпадает, с поправкой на взросление.

   Василина с вызовом глянула на барона, а тот задумчиво смотрел на нее, и глаза его излучали такой ледяной холод, что захотелось поежиться.

   - Прошу прощения, Ваше Высочество, - обратился он к Ангелине, наблюдающей за этой пантомимой со сдержанным изумлением, - за недоверие. - Барон встал, не смея сидеть в присутствии королевской семьи. - Я готов вас слушать.

   - Садитесь, капитан. Конечно, я все понимаю, - наследница благосклонно, совсем по-матерински улыбнулась, и у второй принцессы заныло сердце. - В столице произошел переворот, толпа ворвалась во дворец.

   И она подробно, не упуская деталей, рассказала о случившемся, закончив рассказ материнским заклинанием.

   - Я не знаю принцип его действия, - говорила она немного дрожащим от сдерживаемых слез голосом, тогда как остальные девочки давно уж хлюпали носами, а прижимающаяся к ней Каролинка совсем по-детски тоненько подвывала, вытирая нос о сестринский лопнувший рукав. - Но результат вы видите. Мы перенеслись сюда, и совершенно не похожи на себя. И возвращаться во дворец, не зная, что с мамой, да и что там сейчас происходит, просто опасно.

   Барон Байдек внимательно и мрачно слушал рассказ первой принцессы, не перебивая и не выдавая эмоций. Ангелина замолчала, гладя рыдающую Каролинку по голове.

   - Мне очень жаль, - наконец сказал он, - что вам пришлось это перенести. Заверяю вас в моей преданности. Мой дом и моя жизнь в вашем распоряжении.

   - Благодарю вас, капитан, - откликнулась наследница.

   - Завтра я еду в часть, постараюсь узнать информацию так, чтобы никто не заподозрил, что вы у меня. Звонить сейчас опасно, будут вопросы, ведь, как я понимаю, у нас еще никто не в курсе, что случилось. Я поговорю с офицерами, и мы решим, как поступить. Север никогда не согласится на измену короне.

   - А есть у вас телевизор? Вдруг там покажут, обошлось или нет? - шмыгнув носом, спросила Полина.

   - Нет, - отрезал капитан Байдек. - телевизоров в поместье нет.

   И тут же смягчил тон:

   - Леди, сейчас я прикажу отвести вам комнаты, чтобы вы смогли отдохнуть и прийти в себя. Святославу Федоровичу тоже нужен уход, он потерял много крови, и, насколько я понимаю, будет спать по крайней мере до завтрашнего утра.

   Он бросил вопросительный взгляд на Симона, и тот кивнул, подтверждая его слова. Барон встал, подошел к двери:

   - Сейчас же распоряжусь приготовить обед. За слуг не бойтесь, они не болтливы. Болтливые у меня не задерживаются.

   - Благодарю вас, барон, вы очень добры, - Ангелина величественно протянула руку, и барон подошел, почтительно склонился и чуть коснулся пальцев наследницы губами.

   Пока пожилой дворецкий, не высказавший ни капли удивления при появлении их потрепанной компании в кабинете хозяина, провожал их на второй этаж, и показывал комнаты, Василина с любопытством оглядывалась по сторонам. Поместье Байдек было большим, но действительно немного обветшалым. Чувствовалось, что хозяин есть, но денег на достойное содержание явно не хватает. Тусклый деревянный пол, кое-где трещины на стенах, часть из которых была свежеоштукатурена. В коридоре кое-где сохранились витражи в окнах, но большинство окон было просто остекленены, а то и заколочены. Панели на стенах были местами высохшие, местами обкрошившиеся, но при этом очень красивые - с сюжетами охоты или военной тематикой. Попадались и пейзанские мирные сценки, с пастушками в пышных юбках и пылкими пастухами.

   Вобщем, очарования старины хватало.

   Дворецкий привел их на небольшой второй этаж, где располагались, по всей видимости, гостевые и хозяйские спальни. Василина с Ангелиной выбрали небольшую комнатку, смежную с другой, где было решено разместить отца. Каролинка тоже осталась с ними. А три другие сестрички заняли соседнюю комнату.

   Комнаты были чистенькие, маленькие и светлые - неожиданные огромные окна в пол, выходящие на широкую террасу, за которой виделся большой яблоневый сад, переходящий в лес. Обстановка была скудная - мощный широкий шкаф, не менее мощная кровать, где не то что втроем - впятером можно было разместиться, пара стульев, столик, дверца в уборную....и да! Зеркало!Зеркало!

   Она подбежала туда и застыла. Совсем чужое лицо, которое ей сразу не понравилось. Обычное лицо, ничем не примечательное. Светло-русые волосы. Ростом она стала чуть выше и немного полнее. Но ей казалось, что она изменилась до неузнаваемости.

   - Красотки, да? - Ангелина усадила красноносую Каролишу на кровать, подошла к зеркалу. - Это как нам мамочка угодила. Точно никто не найдет, даже если очень захочет.

   - Ты думаешь...она жива? - Василина просто заставила себя произнести это вслух.

   - Я надеюсь на это, сестричка, - и наследница обняла сестру, погладила ласково по волосам, как маленькую. Это движение, видимо, стало решающим для ее платья, и оно, проиграв бой с новой фигурой Ее Высочества, просто отпало вперед, как передник, задержавшись на мощных бедрах принцессы.

   - Надо бы попросить у нашего доброго барона какую-нибудь одежду, Васюш, - с ледяной иронией проговорила Ангелина, - иначе он очень удивится, увидев меня в таком виде за обедом. И обувь, а то держать лицо в туфлях размера на три меньше непросто.

   Внезапно холодком мазнуло по позвоночнику, а пальчики на ногах поджались. Идти на встречу с ним? С этим новым, незнакомым и суровым Марианом? Идти и "держать лицо", как говорит старшая сестра?

   Конечно, надо идти. Она же Рудлог. Старшая сестра бы пошла хоть к демону, если б это было нужно. Но Боги, как же ей страшно. Вроде и не с чего, но страшно.

   Она быстро прошла по скрипучим полам, спустилась по лестнице с истершимися кромками ступеней, пересекла холл и постучалась в кабинет хозяина поместья.

   - Проходите, - раздался его уверенный голос, и она, переведя дыхание, открыла дверь.

   Барон Байдек сидел за своим подавляющим письменным столом и проглядывал бумаги. Он уже успел снять куртку, закатать рукава у рубашки, и и ручка, и исписанный лист, которые он держал, смотрелся странно в этих мощных, покрытых жесткой порослью руках.

   - Ваше Высочество, - капитан встал, и глаза его снова подернулись холодком, - чем могу помочь?

   К ее сестре он обращался гораздо теплее!

   - Барон, - только бы не сорвался голос!, - наша одежда в плачевном состоянии. Нет ли у вас возможности выделить нам что-то на время нашего здесь пребывания?

   Он внимательно посмотрел на нее и словно только увидел пятна крови на ее платье.

   - Простите мою невнимательность, принцесса, я сейчас же попрошу экономку подобрать вам что-то из одежды матушки. К сожалению, женщин вашего возраста в поместье нет, и одежда довольно старая, но Матильда может позже съездить в торговый центр и купить вам все, что нужно. Подготовьте, пожалуйста, список, письменные принадлежности вам принесут.

   Он подошел к окну и отвернулся, словно показывая, что разговор закончен. И надо бы уйти, и она уже развернулась, но все-таки задала от двери мучающий ее вопрос.

   - Капитан, вам несколько раз присылали приглашения во дворец, как и полковнику Шукеру, и другим офицерам заставы. Почему...почему вы не приезжали? Они приехали, а вы нет?

   Он пожал плечами, но так и не повернулся. И это было невежливо, тем более по отношению к принцессе крови.

   - У меня были более важные дела, Ваше Высочество.

   - Конечно, - пробормотала она глухо. - Спасибо за вашу доброту, барон.

   И выскочила за дверь, чтобы он не дай Боги не повернулся и не увидел, как запылали яростью ее щеки. Более важные дела! Более! Важные! Дела!

   А барон слушал яростную дробь ее удаляющихся каблучков, упершись лбом в прохладное стекло окна, и думал о том, что он где-то прогневил Богов. Очень сильно прогневил, если они решили так подшутить над ним.

   В огромном ворохе старых, но чистых и выглаженных нарядов девочки с грехом пополам смогли подобрать себе одежду. Матушка барона, по всей видимости, была женщиной пуританского склада, и, направляясь к обеду, они напоминали Василине процессию монахинь. Ангелине подошел черный балахон почти до пола, явно "беременного" покроя, Василина выбрала себе летнее платье ниже колен, траурно-фиолетового цвета, с наглухо закрытым воротом и рукавами. Марина и Полина предпочли брюки, тоже, увы, не радужных оттенков, а Алинка откопала-таки юбку светло-синего цвета, видимо, из матушкиной молодости, когда она не была столь сурова, и тонкий черный блейзер к ней. И только бедняжка Каролинка осталась в тесном наряде. А вот с обувью не так повезло, поэтому пришлось идти в своей. И стараться не кривиться при этом.

   Обед прошел вежливо и молчаливо. Когда они пришли, стол уже был накрыт, и хозяин стоял у зимнего камина, ожидая высоких гостий. Он проводил наследницу до ее места во главе стола, сел рядом, и девочки расположились по старшинству.

   Конечно, Василине ничего не оставалось, как занять место напротив него. И в голове ее вспыхнуло воспоминание об обеде в Заставе, где Байдек игнорировал ее, вызывая раздражение, и что потом из этого вышло. Да уж, будто в прошлой жизни случилось.

   Стол был незамысловат и небогат, но все было очень вкусно, и оголодавшие на фоне стресса и слез сестры накинулись на еду, едва удерживаясь в рамках. Их наряды вызывали у Василины ассоциации с поминками. И разговор тоже как-то не клеился, пока все не наелись.

   - Превосходный обед. У вас прекрасный повар, - похвалила старшая принцесса.

   - Она в этом доме работала еще до того, как я родился, - отозвался Байдек. - Я передам вашу похвалу, ей будет очень приятно. Она давно уже не готовила больше чем на троих человек, и очень переживала.

   - А что вы ей про нас сказали? - с любопытством спросила Ангелина.

   - Что вы дальние родственницы, приехали с отцом погостить и посетить святые места. У нас тут много в лесах магов и старцев живет, вот и приезжают паломники. Иногда просят остановиться в домике сторожа.

   - Изящно, - одобрила наследница. - Хочу поблагодарить вас за одежду. Мы подготовили список необходимого, после обеда Василина передаст его вам. И хочу заверить, что ваша преданность не останется без вознаграждения.

   - Я это делаю не за вознаграждение, принцесса, - сухо сказал капитан, и наследница очаровательно улыбнулась, пытаясь сгладить промах. Было очень странно видеть мимику Ангелины на чужом, непохожем лице. - Мой долг - служить вам, как и сказано в военной присяге.

   - И это, безусловно, ваше достоинство, капитан, - снова улыбнулась Ангелина. - Вы проведете с нами время после обеда?

   Он покачал головой.

   - Простите, Ваше Высочество, у меня есть насущные дела, которые невозможно отложить. Но мой дом в вашем расположении.

   - А у вас есть библиотека? - спросила Алина.

   - Да, рядом с моим кабинетом. Без стеснения берите любую книгу, принцесса.

   - А лошади есть? - это Марина.

   Он кивнул.

   - Трое, конюшня за домом. Вас проводить?

   - Нет-нет, я сама, - и Марина поднялась и пошла к выходу из столовой, а Пол с криком "Я с тобой" бросилась за ней. Ангелина поморщилась - Полли всегда была далека от этикета.

   И тут Каролина, эта святая простота, своим писклявым голосом вопросила:

   - Дядя Мариан, а почему вы такой волосатый?

   Василина укоризненно взглянула на сестру, затем, наверное, первый раз за весь обед, посмотрела на капитана. Его глаза смеялись, и он выглядел таким... таким расслабленным, уютным и мягким. И синие глаза его были не льдом, а ясным и теплым солнечным небом.

   - У меня в роду, давно-давно, были оборотни, - сказал он серьезно, но так, будто рассказывал сказку. - Так давно, что оборачиваться я не могу. Остались бессонница при полной луне и волосатость. Мне повезло, что я не девушка.

   Василина помимо воли фыркнула, барон перевел взгляд на нее, и снова заледенел. Нет, это невыносимо.

   - Я пойду посижу с отцом, - сказала она, вставая. - Ани, что будешь делать?

   - Иди, - махнула та рукой, - я отдам должное еще этому прекрасному десерту, затем уложу Каролину спать и сменю тебя.

   - Я не хочууу спаааать, - заныла Каролиша, а затем вдруг зарыдала, - хочу, чтобы мама меня уложииилааа, как всеееегдаааа!

   - Мамы пока нет рядом, милая, - Василина подошла к сестре, взяла это нелегкое тельце на руки. - Я сама уложу ее, Ани. Не переживай.

   Пока усыпляла младшую сестру, пришла Ангелина, тихонько прошла в комнату к отцу. Василина уже успела заглянуть к нему - Святослав так же спал. И когда Каролинка, с распухшими от слез глазами, все-таки мирно засопела, остро встал вопрос, чем же заняться.

   Сначала нужно было занести барону внушительный список необходимых, действительно, крайне необходимых девушкам вещей. Белье дружным решением не вписали, решили потом лично шепнуть о нем экономке. "Не вписанными" оказались и предметы женской гигиены, и слава Богам, потому что ей и так было неловко отдавать этот список. Одеть семерых девиц - недешевое удовольствие, а поместье просто-таки кричало о том, что денег у хозяина много не было никогда.

   Василина готовилась к очередной встрече с Марианом, набиралась духа, но все оказалось проще - его просто не было в кабинете. И принцесса, положив лист бумаги на стол, выскользнула из помещения.

   Она немного побродила по холлу, зашла на кухню - напроситься помочь, но была отослана крупной краснолицей пожилой женщиной со словами "Идите лучше молитесь, госпожа, без вас разберемся". Затем направилась в библиотеку, где привидением маячила Алина, уже успевшая прочитать добрую половину выбранного тома. Скорочтение далось ей бонусом к ее уму. Василина же читала медленно, любила магию слов, любила пробовать их на язык и ощущать их вкус.

   Именно поэтому она выбрала томик со стихами какого-то старого и неизвестного ей поэта с восточным именем Аль-Мутанабби, посидела в библиотеке, но было душно, и она решила прогуляться. Заглянула на конюшню, где Марина, вооружившись щеткой, уже вовсю помогала старику-конюху, а Пол сидела на заборе и болтала ногами. А далее - в сад. Шла с раскрытой книжкой по извилистым тропкам, между деревьями с согнутыми от тяжести поспевающих яблок ветвями, и читала:

   Тебе - все естество мое, тебе - и сон и явь,

Твори, что хочешь:но боль мою убавь.

   Не может не страдать герой, добычей став твоею:

Я пленник локонов твоих и этой гибкой шеи.

   Пить не грешно хмельную кровь из виноградных лоз, -

Так напои того, кто в дар любовь тебе принес.

   Явился я в расцвете сил - и все, чем я владею,

Всего себя отдам тебе, от страсти пламенея.

   Она катала на языке волшебные строки, чувствовала их хмельной вкус, через сотни лет пронесенную страсть поэта. Чуть не врезалась лбом в огромную, просто гигантскую яблоню, ветви которой ломились от плодов и склонялись до земли. А сама яблоня была шире ее, Василины, и, что интересно, от основного ствола где-то на уровне ее бедер под прямым углом отходил второй, поменьше, и затем стремился ввысь, образуя что-то вроде скамеечки. Туда, меж двух стволов, в тенек, она и присела, слушая шепот листвы и зачитываясь эмиратской поэзией.

   И сидела долго, пока в ее очарованное сознание не ворвался какой-то ритмичный стук. Тук. Тук. Тук. Будто кто-то неподалеку ронял камни на брусчатку.

   Она еще немного посидела, и пошла на звук. Любопытно же.

   В голове еще звучали обрывки волнующих строк, когда она, прошагав буквально несколько метров, вынырнула на поляну. С одной стороны стояло какое-то сооружение, больше всего напоминающее сарай без стен, но с крышей, заполненное ...дровами? А с другой, вполоборота к ней, барон Мариан Байдек ритмично махал тяжелым топором и рубил дрова.

   Она быстро шагнула назад, под ветви дерева, вжалась в ствол. Еще подумает ,что она за ним следит, а она же, наоборот, решила контакты свести к минимуму. Раз уж она не него действует, как северный морозный ветер. И вот тебе сюрприз.

   Интересно, зачем он это делает? Что-то типа физподготовки на свежем воздухе? Вместо тренажеров, деревенский фитнес, чтобы потом с легкостью рубить нечисть и прочую дрянь?

   Барон был обнажен до пояса, и на блестящей от пота спине его, когда он поднимал и опускал топор, перекатывались мышцы. Мощные руки держали огромный инструмент так, будто он был невесом. Он ставил толстое полено на колоду, размахивался, и в несколько ударов расправлялся с ним. Откидывал ногой полученные дрова... и снова новое огромное полено, и снова свист топора, и ритмичный стук, и шумный выдох, и снова и снова поднимающийся и опускающийся торс и сильные руки, и перекатывающиеся мышцы, и волосы, прилипшие к затылку, и...шрам от укуса хоботочника точно на том месте, где она его видела в последний раз. И опять опускается и поднимается, жестко и точно рубя топором, и снова завораживающий ритм и выносливый крупный мужчина, способный так двигаться целую вечность, и его напряженное дыхание, и вся его фигура такая мужская и совершенная, что во рту становится сухо, а грудь под грубым платьем оказывается слишком чувствительной, отзываясь на каждое его движение

   Василина сглотнула, поспешно отвернулась и чуть ли не бегом побежала обратно. Она была уже большой девочкой. И прекрасно, в отличие от себя-шестнадцатилетней, понимала, почему капитан Байдек так ее волнует. И испытывала страшное чувство вины, потому что там, за тысячу километров, переворот, и убитые люди, и мама, и неизвестно, что с ней, на втором этаже раненый отец, в доме ни о чем не подозревающие сестры. Но ладони все равно влажные, сердце гонит горячую кровь по отяжелевшему телу, и в ушах, словно издеваясь, стоит ритмичный стук, и свист топора, и шумное дыхание работаюшего мужчины.

 

Глава 14

   На утро второго дня очнулся принц-консорт, и Симон осмотрел его, предупредив сестер, что раненому из-за большой потери крови прописан постельный режим и покой. Барон уже уехал, и они сначала долго объясняли изумленному вторжением незнакомых девиц принцу, кто они такие, и что случилось после того, как он потерял сознание. Святослав при известии о том, что они попали в поместье к барону, покачал головой и пробормотал что-то типа "Никогда бы не подумал". Он, не дрогнув, выслушал рассказ о последних минутах, когда они видели мать, и потом долго лежал, уставившись в потолок и гладя ластящуюся Каролину по голове.

   - Будем надеяться, что Байдек привезет хорошие новости, - наконец произнес он хрипло.

   - Отец, - позвала Ангелина, отвлекая его от невеселых мыслей. Они все называли его "отцом", хотя родители у них были разные, - может, вы сможете объяснить принцип действия этого переноса? Что это за амулет?

   - Твоя мать говорила, что это фамильный защитный амулет, достался ей от отца с наказом постоянно носить. Но чтобы он менял внешность..., - он покачал головой. - И такой гигантский территориальный перенос, не все телепорталы с таким справляются, а здесь никакого силового поля не было, никаких кристаллов. Просто камень с острой кромкой ,вплавленный в серебро. Ирина все ругалась, что царапается, но практически не снимала его.

   - Жаль, слошные загадки, - разочаровано проговорила первая принцесса. - Я бы хотела понимать, как мы сюда попали. И долго ли я буду выглядеть, как доярка.

   - У тебя вполне приятная внешность, Ани, - попыталась ободрить сестру Василина, но принцесса только махнула рукой, показывая, что не надо ее утешать, все равно не получится.

   День прошел в тревожном ожидании, девочки ходили притихшие и с мокрыми глазами - не выдерживали нервы. И не спас ни ворох вещей, купленный и привезенный Матильдой, ни библиотека, ни конюшня, ни прогулки по саду. В результате Василина напросилась-таки в помощь на кухню. Иначе от безделья и ожидания просто сошла бы с ума. Благо, повариха была дамой словоохотливой и больше говорила, чем спрашивала. Оставалось агакать, угукать и кивать головой.

   Там она узнала, что отец Мариана погиб год назад, что его мать живет под Лесовиной со своей сестрой-старой девой, что барона неделями не бывает дома, и что посетители здесь редки, как дождь в пустыне. Что поместье крепкое, как камень, и наверняка простоит еще много сотен лет, а вот косметический ремонт необходим, и в редкие приезды капитан сам лично им и занимается.

   - Лучше б жену завел, - ворчала повариха, ничуть не стесняясь постороннего человека, - а то с работы сюда, с утра до вечера либо крышу перекрывает, либо по стенам шпателем шаркает. А потом снова на службу. А что там на службе? Солдатня одна, да дикие звери. Конечно, может и есть у него там баба какая, мужик ведь в самом соку, без бабы не может, но сюда он ее не кажет. Так и живет бирюк бирюком.

   Василина вежливо улыбалась. Конечно, он не блюдет целибат, это невозможно. Но как же хочется запустить очищенной луковицей прямо в добродушное лицо Тамары Дмитириевны!

   Подавив недостойный королевской дочери порыв, она с яростью бросилась кромсать картошку к супу.

   А за домом, у конюшни Алина с Полиной ставили эксперимент. Возможно, это и не пришло бы им в голову, но бездействие и ожидание для их натур - одной исследовательской и одной деятельной, тоже было невыносимым.

   - Ты точно помнишь, как выглядишь? - спрашивала Алина, по пунктам отмечая на листочке тетради необходимую последовательность действий.

   - Да уже сказала, да! - раздраженно отзывалась Пол, которой эта медлительная въедливость была как нож острый.

   - Ты помнишь, как перекидываться обратно?

   - Найти в районе солнечного сплетения якорь полиформы и развеять его, - оттараторила Полли, уже подпрыгивая на месте.

   - Ну, тогда давай. Три, два, один...начинай!

   Пол зажмурилась ,старательно представляя себя до переноса и пытаясь вспомнить ощущения, которые она испытала, перекинувшись в лошадку. Тогда кружилась голова и перед глазами плясали разноцветные пятна. Сейчас ничего не произошло.

   - Ну как? - спросила она, открыв один глаз.

   - Попытка номер 14, провалена, - отчиталась Алинка. - Давай сделаем контрольное. Попытайся снова в лошадь.

   - А если я обратно не смогу? - занервничала Пол. - Тогда старик Алмаз был рядом.

   - Струсила? - ехидно спросила Алина, глядя на сестру из-под очков. О да, она хорошо умела манипулировать. Тем более Полей - ее слабые места были на виду.

   - Вот еще, - оскорблено фыркнула четвертая принцесса. - Давай.

   Она снова закрыла глаза и представила себе своего жеребчика, Минтая. Земля ушла из-под ног, в глазах заплясали пятна, а по ощущениям она будто упала в гору пуха. Открыла. Алинка стояла высоко и сосредоточенно что-то записывала.

   - Значит, запрет только на нашу изначальную форму. Интереснооо. Чем же он снимается? Ай! Не кусайся!

   Цапнувшая сестру-заучку за ногу четвероногая Полли совершенно неприлично заржала, задрала хвост трубой.

   - Давай обратно. Теперь я попробую.

   Оборот прошел легко, и теперь пришел черед Полины ехидничать и подкалывать - у Алинки не получалось, пока она не додумалась подойти к мирно стоящим в стойлах лошадкам, положить на одну руку и попытаться "считать" ее.

   - А теперь давай попробуем во что-нибудь неодушевленное, в яблоню, например, - говорила возбужденная Али, записывая ощущения во время оборота в тетрадь.

   - Нет уж, в дерево превращайся сама, - пошла в отказную Поля.

   - Хорошо, - смиренно согласилась великая исследовательница. - Но если обратно не получится, проследи, чтобы меня подкармливали и не жрали с меня яблоки. Это уже будет каннибализм.

   Все получилось. Так они развлекались до вечера ,стараясь не думать о новостях, которые должен привезти барон.

   Марина чистила стойло с стариком-конюхом, и помогала ему обихаживать лошадей, иногда прислушиваясь к едва различимым голосам сестер за конюшней. Они со старичком удивительно сработались, на почве любви к лошадям, и понимали друг друга с полувзгляда. Она тихонько молилась всем богам, чтобы мама оказалась жива, и глаза у нее постоянно были на мокром месте. Старый Мика деликатно молчал.

   Ангелина весь день занимала Каролинку и ухаживала за отцом, и времени на мрачные мысли были немного. Но спазмы нет-нет да сжимали грудь, перехватывали дыхание. И в отличие от сестер, она знала, что надежды нет. Знала со всей очевидностью, потому что ночью ей приснилась мама в церемониальной погребальной одежде, которая гладила ее по голове и шептала: "Прячьтесь так долго, как возможно, родные".

   До вечера все извелись и были совершенно опустошены, и известие о возвращении барона восприняли с облегчением. Все лучше неизвестности и ожидания.

   Барон, прямо в военной форме, ждал их в кабинете. Спустились все, даже слабый Святослав, которому дочери помогли преодолеть лестницу. Зайдя в кабинет, Василина кинула быстрый взгляд на Байдека. Тот выглядел измотанным, и неудивительно, преодолеть больше двухсот километров туда утром и обратно вечером. Перед ним лежала толстая пачка газет.

   - Мне очень жаль, - произнес он, и все все поняли. Василина обняла судорожно всхлипнувшую Маринку, стоявшую рядом с ней. - Ее Величество убита. Погромщики подожгли дворец и хозяйственные пристройки, часть дворца выгорела. Также сгорели конюшни. Вместе с лошадьми.

   Марина обмякла и без чувств повалилась на Василину. Остальные не плакали, сидели, смотрели на этого человека, как на гонца, принесшего плохие вести, будто в надежде, что он сейчас скажет, что пошутил или что информация непроверенная.

   - Мама? - тоненьким голосом произнесла Каролина и завыла, цепляясь за отца, пытаясь залезть на него, как мартышка. И как по сигналу всхлипнула и заплакала крупными злыми слезами Пол, за ней зарыдала Алина, и вторая принцесса тоже почувствовала, как по ее щекам беззвучно катятся горячие капли. Не плакала только Ангелина. Она с силой сжала подлокотники кресла, и ровно спросила:

   - Какая обстановка в столице? Кто у власти?

   - Заговорщики, - отозвался барон, - их поддерживают несколько армейских частей. Они ищут вас. Сегодня были пойманы сыскари, расспрашивающие людей о семье из шести девушек и одного мужчины. Их допросили и выслали. Генералы Севера объявили военную автономию до тех пор, пока убийство Ее Величества не будет расследовано, и на трон не вернется кровь Рудлог. Они готовы встать под ваши знамена, Ваше Высочество, если вас найдут, и идти на столицу, разговоры только об этом идут. Я, естественно, не выдал вашу тайну.

   Ангелина горько покачала головой.

   - Под чьи знамена, барон? Посмотрите на нас. Меня примут за самозванку и будут правы. Я понятия не имею, как вернуть себе свое лицо. Девочки, - она кивнула на рыдающих обнявшихся Полинку с Алинкой, - девочки сегодня пытались вернуться в свои тела, ничего не вышло. Я тоже понятия не имею, как это сделать. Да и куда нам идти? Я бы рискнула, но у меня пять младших сестер. Их жизнь мне важнее ,чем трон. Если убили маму, то нас, ничего толком не умеющих, убьют еще скорее. Нам нужно скрыться там, где нас не найдут. Верно я говорю, отец?

   Святослав Федорович немного помедлил с ответом.

   - Я поддерживаю тебя, - сказал он, гладя по спинке рыдающую Каролинку. - Ваша безопасность важнее.

   Поздней ночью, когда измученные ожиданием и новостью принцессы уснули, никто уже не слышал, как страшно, сдавленно, кусая подушку, плакал-рычал от невыносимого горя принц-консорт Святослав.

   *******

   Следующие дни прошли под знаком отчаяния, злости и страха. Девушки ознакомились с газетами, которые привез и продолжал привозить капитан Байдек. Никто из центральных СМИ не посмел выступить в защиту королевской семьи. Самые смелые просто напечатали сухой фактический отчет о расстреле митинга, погроме дворца, смерти королевы и пропаже принцесс. Самые экзальтированные пестрели заголовками вроде "Кровавая ведьма получила по заслугам", "Монархия запятнала себя кровью и была покарана Богами" и "Здравствуй, новый, свободный Рудлог!". Повсеместно были размещены материалы о поиске принцесс для участия в суде, дабы определить степень вины за злодеяния матери, и все это за огромное вознаграждение. Были даже прозрачные намеки, что-де ведьмино семя нужно найти и выжечь, дабы уберечь страну от потрясений и мести в будущем. И все острее приходило понимание того, что решение спрятаться, затаиться было самым правильным.

   Капитан, ежедневно ездящий на службу, привозил не только прессу, но и новости. Так они узнали, что на границе Севера ставят блокпосты и копают укрепрайоны, потому что в столице достаточно воинственно восприняли верность короне. Узнали о похоронах матери, информация о которых была передана лично оставшимися в Иоаннесбурге верными людьми, поддерживающими контакт с сослуживцами. Узнали, что увольняются офицеры, что Его Священство хранитель Центрального Храма Богов отказался дать благословение премьеру Северяну. Много было информации, и страшной, и обнадеживающей. Только вот маму было уже не вернуть.

   Марина больше не подходила к лошадям, игнорируя укоризненные взгляды старика Мики. Ему взялась помогать Пол, чтобы сгладить неловкость от поведения сестры. Алина находила утешение в библиотеке, Ангелина целыми днями занималась с младшенькой - Каролишка постоянно цеплялась то за нее, то за отца, закатывая истерики, если была опасность остаться одной. Принц-консорт теперь был опорой и утешителем в одном лице - то одна, то другая дочь приходили со своими страхами и сомнениями, или просто молчали вместе, или просили рассказать еще что-нибудь о маме, каких-нибудь историй из ее жизни, неизвестных принцессам. Заканчивалось это обычно слезоразливом, но и служило своеобразной терапией, будто мама еще была с ними.

   Больше всего Святослава беспокоила Марина. Она замкнулась в себе, много бродила одна, к нему или к сестрам пожаловаться и поплакать не подходила, на попытки поговорить или приласкать огрызалась или даже откровенно хамила. Девушка не выплескивала горе и боль наружу, а прятала глубоко внутри. Он стал подмечать злые огоньки у нее в глазах, когда сестры разговаривали о каких-то отвлеченных вещах или, забывшись, шутили, и сжатые губы, будто она сдерживалась, чтобы не наброситься на них с обвинениями в бесчуственности и равнодушии к смерти мамы.

   А Василина прочно поселилась на кухне, слушала Тамару Дмитриевну, плакала - всегда можно было сказать, что очень уж острый лук попался, подменяла Ангелину при младшей сестренке...и скучала. Капитан приезжал поздно вечером, уезжал рано утром, хотя раньше, как поведала повариха, всегда оставался на неделю в части. Видимо, чтобы они не чувствовали себя брошенными. И они все ему были очень благодарны - без новостей было бы совсем тоскливо.

   Так прошло пять дней. А рано утром в субботу вторая принцесса проснулась от какого-то шума под террасой. Полежала немного, подумала, но любопытство опять оказалось сильнее. И она, запахнув старенький "матушкин" черный халат, вышла на террасу.

   Барон носил воду в здоровенных ведрах, от глубокого колодца куда-то за угол дома. Как помнила Василина, там была наружная сетчатая лестница, ведущая на чердак. Странное развлечение.

   - Какой невероятный экземпляр мужчины, - тихо сказала подошедшая сзади Ангелина. Она тоже проснулась от скрипа колодезного ворота и стука ведер, и вышла за сестрой, оставив на постели крепко спящую Каролинку. - Жалко, что такой сухарь.

   Они еще повалялись, и оделись, и помылись, и застелили постель, а он все носил и носил эти ведра, и долго еще скрипел колодезный ворот.

   Было еще очень рано, и Василина, спустившись на кухню помочь Тамаре Дмитриевне с завтраком, осторожно спросила, зачем и куда барон Байдек носит воду.

   - Так насос сломался водяной, уж с месяц как, - охотно ответила повариха, посадив принцессу взбивать яйца к омлету. - Скважины только на первый этаж хватает, дальше баки для второго насос накачивал, а теперь ему самому приходится. Вот он и таскает на чердак, там баки по пятьсот литров, чтобы вам было чем мыться.

   Принцесса все еще не понимала.

   - А почему он не купит новый насос или не наймет кого-нибудь?

   Тамара Дмитриевна посмотрела на нее, как на блаженную.

   - Так на что купить-то? Почитай, мы все на его жалованье одно живем. Он и дрова на зиму колет сам, и сено для лошадей косит. Жену бы ему работящую, - снова вздохнула она на любимую тему.

   У Василины запылали щеки, и она вспомнила, как только сегодня утром она минут двадцать стояла под душем, наслаждаясь горячими струями. Это, получается, она ту воду выливала, что он таскал? Но почему же он не предупредил, что нужно бережно к расходу воды относиться?

   Перед завтраком она спешно поднялась наверх, рассказала девочкам услышанное. Все невольно покосились на огромный шкаф, где еще лежали неразобранными пакеты с заказами по списку. Часть вещей, казавшихся "действительно необходимыми", оказалась невостребованной. А ведь весь этот банкет был за счет барона.

   - Понятно, - проговорила Ангелина, снимая с шеи золотую цепочку, с кулоном, усыпанным драгоценными камнями. Он был на ней в утро переворота. - Так, девочки. Во-первых, воду использовать экономно, мыться быстро. Во-вторых, сдавайте драгоценности. Васюша, ты у нас опыт переговоров имеешь с нашим сухарем, вручишь барону, только деликатно.

   Девочки не спорили, быстро сняли и сдали - кто сережки, кто цепочки, кто колечки. Спороли даже серебряные бантики с туфель Ангелины и золотые запонки с платья-рубашки Полли. В результате получилась блестящая груда размером с детский кулачок, которую Василина завернула в носовой платок. А по стоимости на это могла, не голодая, год существовать небольшая семья. На насос точно хватит, хоть на десять насосов.

   - Погоди, - остановила ее старшая принцесса, когда они уже направились к двери. Она скручивала с пальца врезавшееся кольцо. - Вот это еще положи.

   Василина взяла украшение.

   - Ани, это же наше фамильное обручальное. Ты что, зачем?

   Принцесса кивнула:

   - Бери-бери, оно дорогое, а замуж нам пока не светит. И долго светить не будет. Зато хоть нашему самоотверженному хозяину полегче станет.

   Довольные своей идеей, они спустились в столовую, где их уже ждали барон и отец. Поздоровались, сели завтракать. И когда допили чай, Ангелина обратилась к молчаливому Байдеку.

   - Барон, у нас есть к вам просьба.

   - Слушаю вас, - откликнулся тот, поднимая глаза на наследницу.

   - Василина, - позвала старшая принцесса. Святослав Федорович нахмурился, не понимая, что происходит.

   -Д-да, - Василина достала с колен платок с драгоценностями, протянула его Мариану. Тот взял, развернул, непонимающе уставился на переливающийся металл и камни.

   - Мы просим вас взять это в благодарность за вашу доброту и гостеприимство, - девушки закивали головами, а принцесса, осмелев, продолжила, - неизвестно, насколько затянется наше пребывание здесь, а мы не хотели бы быть обузой для вас...

   Она осеклась. Барон поднял голову и обвел притихших девушек потемневшим взглядом. Он буквально на глазах наливался тяжелым гневом, очень ощутимым в ставшей вдруг тихой столовой, и она ясно видела, как сжимает он зубы, как играют желваки на щеках, как каменеет его лицо. Святослав Федорович неодобрительно качал головой, Ангелина сидела с благожелательной, будто приклеенной улыбкой, пытаясь понять, где и что они сделали не так. Девочки опустили глаза к тарелкам, и только Василина в упор, широко раскрытыми глазами смотрела на капитана Байдека в ярости, и по позвоночнику бежали холодные мурашки.

   - Мне очень жаль, Ваши Высочества, - наконец заговорил он, чеканя слова, обращаясь ко всем, но глядя прямо на Василину, и кроме ярости в глазах его была совершенно черная тоска, - что я не имею возможности обеспечить вам достойные вас условия. Однако принять этот щедрый дар я не могу. Спасибо за вашу доброту и прошу меня извинить.

   И он встал, холодный, разъяренный, и вышел из столовой.

   Все потрясенно молчали.

   - Надо, наверное, извиниться перед ним, - Ангелина наконец-то сбросила ужасную улыбку. - Только я не пойму, из-за чего он взбеленился.

   - Эх, дети, - Святослав встал из-за стола, потрепал Каролину по голове. - Капитан Байдек без раздумий и колебаний предоставил нам свой дом, дал свою защиту и свою заботу, разделил с нами хлеб и кров, и все это от души, по зову его честного сердца. А вы оскорбили его, назначив за это цену и просто предположив, что он может взять у вас, потерявших все, ваши последние драгоценности. Вы - его гостьи, а законы гостеприимсва - дело чести. А для мужчины, тем более такого, как капитан, тем более на Севере, где мужчины отвечают за своих женщин, где гостям отдается все и еще сверх того, ваш поступок крайне оскорбителен. Вы фактически сделали из него мародера, наживающегося на вашем горе и безвыходном положении. Опустили его радушие до уровня расчетливости, как будто он это делает в надежде на вашу материальную благодарность.

   - Но мы совсем другого хотели, отец! - воскликнула красная, смущенная Ангелина.

   - То, что вы дурного не хотели, понятно. А вы постарайтесь понять, как это выглядит с его стороны. Барон беден, но горд. Он всеми силами пытается создать вам максимальный комфорт. А вы вместо этого словно высмеяли его старания, показали, что несмотря на то, что он отдает вам всего себя, вам этого мало, и вы милостиво решили его подкормить.

   - Надо пойти извиниться, - Василина словно улышала себя со стороны.

   - Не надо, не ставьте его в еще более неловкое положение, доченьки. Я сам поговорю с ним.

   Принц-консорт вышел, и в столовой стало очень тихо.

   - Ну, девочки, - Ангелина снова вымученно улыбнулась, - как будем исправлять ситуацию.

 

Глава 15

   Василина все-таки набралась храбрости и подошла к нему, когда Мариан подвязывал яблони в саду. Постояла сзади, понаблюдала, и он, видимо, почувствовал ее присутствие, потому что спина его напряглась.

   - Мариан...Барон Байдек, - произнесла она твердым голосом, но получилось как-то жалко и по-детски, - простите нас, пожалуйста. Мы не хотели обидеть вас.

   Капитан повернулся, внимательно посмотрел на нее:

   - Все в порядке, принцесса. Это я должен извиниться. Я повел себя непростительно.

   Но глаза у него оставались холодными, и она спешно заговорила, боясь, что он сейчас отвернется, и ей придется уйти, чтобы сохранить гордость:

   - Неправда! Неправда, - уже тише добавила она. - Вы ведете себя безукоризненно. Вы столько делаете для нас, сколько никто и никогда еще не делал. Вы один стали для нас хранителем и спасителем, а мы ...мы повели себя, как глупые девчонки. Окажись мы в другом месте, у другого человека, и нас могли уже убить или выдать убийцам. Ваша верность делает вам честь, капитан. Вы изменили свою жизнь ради нас.

   Он снова смотрел на нее, и взгляд этот совершенно точно был не ледяным.

   - Делало бы честь, если бы я делал что-то необычное, - наконец сказал он. - Служить вам и есть моя жизнь... моя госпожа.

   Люк, наши дни.

   За всю свою жизнь лорд Кембритч никогда серьезно не болел. Были переломы, ушибы, сотрясения, ожоги, порезы - короче ,полный набор, который собирает к 12 годам почти каждый мальчишка, вне зависимости от его происхождения. Но банальные простуды и вирусы обходили его стороной.

   Но в этот, воистину знаменательный первый раз, вирусы, видимо, решили отомстить ему за долгое уклонение, и вдарили по полной. С температурой сорок сильно не побегаешь, особенно если ломит все тело, голова кружится, а сигаретный дым не имеет вкуса. И как же отвратительно валяться в постели, пялится в телевизор с больной головой, и быть совершенно беспомощным! Люк бы сбежал на работу, невзирая на болезнь и тем более на возможность заразить сослуживцев, но организм, словно подозревая, что хозяина обычным набором не возьмешь, удумал укладывать его в предобморочное состояние еще до того, как тот доходил до двери дома.

   Безобразие прекратил семейный врач, который доходчиво объяснил неугомонному мальчишке, что чем больше он дергается, тем дольше продлится болезнь, а если будет смирно лежать, и, желательно, не выплескивать разведенные порошки, а пить их, то на ноги встанет через дней пять. А если нет - заработает себе осложнения. "Неугомонного мальчишку" Люк врачу простил - все-таки дядьке было уже сильно за шестьдесят. И, скрипнув зубами, перестал бегать, смирно лежал в постели, маялся от жара и бесился от собственной беспомощности.

   Приглашенный виталист развел руками и сказал, что болезнь уже запущена, что, скорее всего, первые симптомы Люк перенес на ногах, и проще подождать выздоровления, чем тратить огромный магический резерв на выжигание заразы, без гарантии, что в ослабевший, но не получивший иммунитета организм не залетит еще какая-нибудь бацилла. Этот план тоже провалился, и Люку ничего не оставалось, как переболеть.

   Через пять дней он действительно встал на ноги, ослабевший, но злой на задержку расследования до безумия. И вот в этом веселом состоянии ему пришлось встречать отца. Папенька и так планировал зайти еще неделю назад, поэтому дальше тянуть Люк не стал.

   Старший лорд Кембритч был мужчиной холеным, высоким, с благородной сединой в висках. Этакий вызывающий всеобщее доверие политик и дипломат. Он мог часами разглагольствовать о политике, заложив правую руку за отворот пиджака, но Люк помнил другое - многочасовые нотации о том, как должен вести себя настоящий аристократ, в редкие приезды отца в Инляндию. Его уничижительные реплики в адрес матери, которая была слишком робка, чтобы настоять на своем. Его постоянный шантаж всех всеми - мамы тем, что он заберет себе детей, Люка тем, что увезет его от матери. Удовольствие от доминирования в мелочах - кресло должно было стоять там, где он его поставил, даже если оно всем мешалось, дети должны носить одежду только определенных цветов, жена не подает голос, пока ее не спросят. О нет, он не бил ее - для этого он был слишком хорошо воспитан. Он просто любил уничтожать ее словами, без ругани.

   Отца Люк ненавидел.

   Поэтому, когда Джон Кембритч вошел в кабинет, Люк нагло дымил уже третьей сигаретой, зная, что сигаретный дым тот не переносит. На столе стояла бутылка конъяка, уже ополовиненная, закуска, неряшливо сваливающаяся с тарелки. И вообще бардак был такой, будто тут сутки гуляла рота солдат. Надо будет потом извиниться перед экономкой, кстати.

   Да и сам Люк вполне вписывался в концепцию кабинета богатого бездельника - небритый, исхудавший после болезни, со стойким запахом алкоголя (пришлось прополоскать рот конъяком) и вселенской скукой во взгляде.

   - Оу, папа, - он приподнялся поприветствовать почтенного родителя, но покачнулся, свалился обратно в кресло. - А что, уже вечер?

   Лорд Кембритч-старший брезгливо сощурился, подошел к окну, распахнул его, и затем только повернулся к сыну.

   - Я же сказал, что ты должен быть трезвым! - зазвенел он хорошо поставленным голосом публичного политика. - Дело, которое я собираюсь с тобой обсудить, требует ясного ума!

   - Я трезв, как стеклышко, - с предельной честностью сознался Люк и, глупо улыбнувшись, отсалютовал отцу стаканом. - Говори, я весь во внимании.

   Лорд-старший скрипнул зубами, но, видимо, дело и правда было архиважным, потому что он не ушел, хлопнув дверью, а с достоинством уселся в кресло с мягкой витой спинкой, стоящее перед столом Люка.

   - Сын, - торжественно начал он, - в нашей жизни рано или поздно приходит время, когда мы должны принимать важные решения, способные изменить все. Менее сильные люди могут побояться ответственности, но ты-Кембритч, а, значит, понимаешь, что такое долг, смелость и достоинство.

   "Эк папенька соловьем разливается, - с нехорошим таким предчувствием подумал Люк, - и угораздило же дать обещание принять его предложение..."

   - И ты должен понимать, какая ответственность на тебе лежит. Ты - старший сын, наследник Кембритчей. В тебе течет кровь, по древности не уступающая монархической, и ты должен быть достоин своих предков, преумножая наше семейное благосостояние и статус.

   Нехорошее предчувствие превратилось в аварийный ор чувства самосохранения, и Кембритч-младший уже совершенно искренне отхлебнул из бокала. Он очень надеялся, что вся эта словесная умасливающая прелюдия предназначена только для того, чтобы затащить его в парламент.

   А граф продолжал разглагольствовать:

   - К сожалению, я не смог улучшить нашу кровь, женившись на твоей матери.

   "Зато ты получил ее деньги и связи, старый козел".

   - Но у тебя есть уникальная возможность вписать Кембридчей в элиту страны навсегда, - с пафосом заявил старший Кембритч. - Тогда все забудут про твой образ жизни, и, - лорд-старший высокомерно оглядел сына, - твой моральный облик, а твоя семья получит не только почет и уважение, но и огромный политический вес.

   "Да не томи же ты уже, договаривай".

   - Конечно, - произнес Люк, звучно отхлебывая из стакана, - что нужно сделать? Я мигом!

   - Вот и отлично, - с облегчением произнес лорд, вытирая лоб вышитым платком с анаграммой его инициалов. - Тогда как только найдут наследницу Рудлог, ты женишься на ней.

   Люк хорошо умел держать удар, но в этот момент не мог не уловить издевательскую иронию судьбы. Майло обхохочется. Виду не покажет, конечно, но обхохочется.

   - Я, конечно, польщен, папа, - сказал он почти нормальным тоном, - но, может, ты объяснишь поподробнее?

   Кембритч-старший удовлетворенно блеснул глазами. Видимо, решил, что Люк протрезвел от шока.

   - Нам запретили рассказывать об этом, но раз ты будущий принц-консорт, мне дали особое разрешение. Сейчас спецслужбы, - он почти благоговейно прошептал это слово, показывая, что допущен к закрытой информации, - активно ищут принцессу Ангелину, чтобы возвести ее на трон. Партии все договорились, что ради целостности страны мы не будем этому препятствовать. Так бы просто эта девчонка никому и не сдалась, но она, по словам магов, может остановить аномальную сейсмоактивность у нас в стране. Но только при условии вступления в брак, не фиктивный, запомни! с наследником древнего рода, не связанного никакими родственными связями с королевской семьей, и подходящего возраста. И ее инициации. И вот - ты подходишь по всем параметрам!

   - Чему я бесконечно рад, - язвительно произнес Люк. - Всегда мечтал быть фоном для блистательной королевы и часами торчать на приемах. Ладно хоть старшенькая Рудлог, судя по портретам, не страшилище, хоть в этом повезло.

   Но делегат Высокого Совета Кембритч словно не слышал его тона, он как-то равнодушно- благосклонно кивнул, и продолжил:

   - Тебе ничего больше и делать не придется. Ты даже можешь продожать пить и играть, но не в своих плебейских клубах, а во дворце, с первыми лицами королевства! Главное - сделай жене наследничка, чтобы укрепить наши позиции. Будем надеяться, что она невинна, и ты не напортачишь с обрядом. А об остальном позаботится наша партия и я лично. Наберем большинство, поставим своего премьер-министра...

   Люк неприлично расхохотался.

   - Отец, ты что, метишь не место премьера Минкена?

   - Минкен - консерватор и тупица, - процедил Джон Кембритч, - и не видит перспектив. Он хочет полностью восстановить монархическую власть! А как будет принимать решения девчонка, которая уже семь лет где-то в бегах? Мы считаем, что нужно оставить королеве представительские функции, а полноту власти отдать премьеру и парламенту.

   Кембритч-младший снова расхохотался, теперь про себя. Ситуация начинала становиться донельзя абсурдной. Интересно, как отреагирует Минкен на известие о том, что дав сигнал к поиску принцесс, он тем самым усилил позиции оппозиционной партии? И, скорее всего, потеряет премьерское кресло? Да и сам поиск принцесс для Люка теперь приобрел немного пикантный оттенок, с одной стороны азарт от раскрытия сложного дела, с другой - намекающее, покачивающееся над шеей брачное ярмо. И все, что можно сделать - это попытаться немного отыграть ситуацию в свою пользу.

  -- Я все понял, отец. Но что в этой ситуации получаю я?

   И с удовлетворением увидел, как настороженно блеснули глаза Кембритча-старшего.

   - Я же сказал, - с раздражением начал перечислять он, - ты поднимешь семью наверх, дашь нам власть и вес, сможешь влиять на королеву...

   - Нееет, - с удовольствием протянул Люк. - Это нужно тебе. Мне слава, почет и место семьи в иерархии местной аристократии абсолютно безразличны. Вот и получается, что все в плюсе, кроме меня. Ты получаешь кресло премьера, принцесса - трон, страна получает стабильность и безопасность. А я остаюсь в минусе. Или ты считаешь, что я буду в восторге от почтенного статуса принца-консорта, осеменителя королевы? Да на хрен он мне сдался! Все время держать лицо, никакой свободы, ни в клуб, ни в бордель, ни на пьянку...

   Старший лорд презрительно поморщился, побарабанил пальцами сложенных "домиком" рук по животу:

   - И чего ты хочешь?

   - Вот, это другой разговор, папочка, - гадко улыбнулся Люк. Он быстро соображал, что включить в список: - Ты в течение двух дней подпишешь с матерью документы на развод. Оставишь в полное владение ее родовой замок и вернешь ее деньги. И больше никогда не будешь настаивать на встрече с ней. Не звонить, не встречаться, пропасть из ее жизни.

   Наступила пауза. Лорд Джон размышлял, а Люк допивал конъяк. Не самый лучший, кстати. Или это у него от новости испоганилось восприятие?

   - А если я не соглашусь?

   - Будете искать другого осеменителя для королевы, папенька. Мне ваши политические игры неинтересны, а мой образ жизни устраивает. И для согласия мне нужна очень весомая причина.

   Он, конечно, блефовал, и хорошо ,что отец не знал, что выбора у Люка нет.

   - Хорошо, - нервно сказал Кембритч, поднимаясь. - Через два дня у тебя будут все документы. А ты заверишь мне согласие вступить в брак с будущей королевой, чтобы я мог предъявить его членам партии.

   - А вы не подумали, что она уже давно может быть замужем, с выводком прелестных детишек? - ехидно поинтересовался Люк, наблюдая за переживающим свой проигрыш отцом. Но тот только махнул рукой:

   - Покойная королева ухитрилась нарожать аж шесть дочерей. Хоть одна незамужняя для тебя найдется. Но мы все надеемся, что это будет Ангелина, самая сильная кровь. И, Люк, - он с нескрываемым отвращением оглядел сына, - перестань уже пить, наконец. И вымойся, от тебя несет, как от бочки с сивухой.

   - И я был рад тебя видеть, папочка, - и Кембритч-младший отсалютовал стаканом закрывающейся двери.

   После ухода отца он заехал в Зеленое Крыло и подробно рассказал начальнику о состоявшемся разговоре. Майло Тандаджи хмыкал, и непонятно - сочувственно или ехидно.

   - Теперь в Лесовину? - спросил он, получив подробный отчет об идущем расследовании.

   - Угу, - печально отозвался Люк, в ушах которого издевательски стояли звуки свадебных песнопений. - Послезавтра встреча с Байдеком, и буду искать старого королевского мага. Поймем принцип действия королевского амулета - найдем...мою будущую супругу.

   - Не расстраивайся, - с непроницаемым лицом сказал ему на прощание Тандаджи. - Брак, это дело такое. Больно только первые десять лет. Зато получишь иммунитет к пыткам.

 

Глава 16

   Хриплый шепот обволакивал меня, заставляя ерзать под теплым одеялом и сжимать коленки.

   - Марриина...Марришшка...Прррооосссниииись...

   Во сне огромный коварный змей с горячей, шелковой, чуть шершавой шкурой обвивался вокруг меня, вокруг моего обнаженного тела, терся о мою кожу и что-то шипел и рычал мне в ухо, и это заводило меня до неприличия.

   - Прросссыпайсссся....зззлюююкаааа....

   Сон как рукой сняло и я подскочила на койке. В моей палатке, у моего спального места, сидел лорд Люк Кембритч и, похоже, улыбался. В темноте разобрать было сложно.

   - Лорд, вы в своем уме?!!Что вы здесь делаете?

   - Люк, - напомнил он невозмутимо.

   Я откинулась на подушку и застонала, подавляя желание ударить его по голове чем-нибудь тяжелым. Часы, стоящие рядом с кроватью, показывали два ночи. Я заснула час назад, и в шесть нужно было вставать, принимать смену.

   - Сюрприз не удался, - сообщила я ему очевидное. - Повторяю вопрос, что вы здесь делаете? И ,поверьте, от него зависит то, как сильно я буду вас бить, после того, как получу ответ.

   - Я соскучился, решил приехать сюда, за тобой. Ну и зашел поздороваться...

   Бах! - подушка врезалась в него, а он хрипло и весело захохотал, откидывая голову. Сразу вспомнился змей из сна и стало жарко.

   - В два часа ночи? В ДВА ЧАСА НОЧИ? Когда я сплю после охрененно тяжелого дня? Чертов эгоист! Как тебя вообще пустили на территорию госпиталя?

   - Ну, не злись, Маришка, - ничуть не раскаиваясь, попросил он. - Я на пару минуток.

   - До завтра нельзя было отложить? - огрызнулась я. - Отвернись!

   - Никак нельзя, - прошептал он хрипло. - Я очень соскучился.

   Он все-таки послушно отвернулся, и я выбралась из одеяла, нащупала длинную рубашку, набросила на себя. Страшно захотелось курить. Вот за что мне этот большой избалованный ребенок? Захотел - сделал, и плевать на все остальное.

   Вышла из палатки, закурила. Он подошел сзади, обнял за талию, положил голову на плечо.

   - Не злись, - прошептал в ухо.

   - Люк, ты невозможен. Я почти не спала все это время, и только выдалась возможность, - ты меня будишь. Не говоря уже о моей репутации среди коллег и пациентов.

   - Темно, - он потерся носом мне о затылок, коснулся губами. - Твоя репутация в безопасности. А досыпать сейчас пойдешь. Я только хотел поздороваться. И пригласить тебя на свидание.

   Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. И точно, большой эгоистичный ребенок.

   - Люк, мы находимся в разрушенном городе, в госпитале более десятка тяжелых пациентов и полторы сотни легких. Какое свидание? О чем ты?

   - Мариша, - сказал он неожиданно тоскливо, будто у него кончились силы. Или будто вся тяжесть мира давила на него. - Пожалуйста, Маришка. Я сейчас уйду. Хоть недолго завтра побудь со мной.

   Он стоял, уткнувшись лицом мне в чувствительное место между плечом и шеей, согревая мою кожу дыханием, и смиренно ждал ответа.

   И я согласилась, конечно.

   ******

   За беготней по пациентам, очень непростой повторной операцией мужчины со сложным повреждением органов брюшной полости, я начисто забыла об обещанной вечерней встрече. И сдав смену, устало направилась в сторону жилой зоны полевого госпиталя - взять в палатке душевые принадлежности, помыться в общем помывочном блоке, и после этого поесть. Желудок требовательно заурчал, намекая, что надо бы изменить последовательность действий.

   Однако в палатке меня ждал мой ночной кошмар, свеженький, элегантный и бодрый до отвращения.

   - Как ты все-таки сюда попадаешь? - пробурчала я вместо приветствия, когда он поднялся навстречу мне с огромным букетом золотистых пышных цветов. Красиво. Но голова раскалывается, и ехать никуда не хочется.

   - Договорился с градоправителем, он дал пропуск, - Люк на приобнял меня, поцеловал в висок. Что-то уж слишком быстро я сдалась и подпустила его к себе. "Втрескалась, подруга?" - тоном психотерапевта спросил внутренний голос, и я фыркнула. Вот еще.

   - А градоправитель у нас кто?

   - Лорд Томаш Бжижек. Несколько раз вместе в карты играли, - сообщил лорд Кембритч.

   - А, ну да, конечно. Причуды аристократии. Напился вместе - уже лучший друг.

   - У нас свидание, а ты кусаешься, - голос прямо в ухо, укоризненный, а большие руки греют спину.

   Я вздохнула. Обещала - надо выполнять.

   - Подожди, пожалуйста. Я в душ, переоденусь и буду готова.

   - Предлагаю другой план действий, - хрипло произнес он, и волна возбуждения скользнула по моему телу, словно горячая птица задела краешком крыла. - Прямо сейчас едем ко мне, там примешь шикарную ванну, переоденешься, отдохнешь, потом я тебя накормлю. А потом - сюрприз.

   Я красноречиво глянула на него.

   - Обещаю держать руки при себе, - искушал Люк. - Ну, неужели ты, Маришка, просто маленькая трусиха?

   Я улыбнулась, отстранилась.

   - Хорошая попытка, лорд Кембритч.

   - Это уже становится девизом наших отношений, - усмехнулся он беззлобно. - Так что, нет?

   - Естественно, нет. Так что ограничимся моим кормлением и сюрпризом. Если сюрприз не предполагал перенос меня из ванной в твою постель, конечно.

   Он судорожно вздохнул, и серые глаза на мгновение полыхнули жаркой, многообещающей тьмой. Перевел дыхание, отступил.

   - Провоцируешь, трусиха? - его хрипловатый голос так понизился, что я ощутила, как резонансом отзывается на эти искушающие перекаты все мое тело.

   "Играешь с огнем", - шепнул внутренний голос.

   - Разве? - спросила я, улыбаясь, и наконец-то честно признаваясь себе, что мне нравится то, как реагирует на меня этот мужчина. Пусть для него это игра - охота за необычным трофеем, но удовольствие от наших перепалок я получаю совсем не шуточное. Ну а с реакцией собственного тела...разберусь.

   Внутренний голос выразительно крутил пальцем у виска.

   Ресторан, в который он привез меня на очередной сверкающей спортивной машине, был из категории "не для простых смертных", и находился в неразрушенной части города. Судя по всему, не только гражданам, не обладавшим титулами, но даже безтитульным дворянам сюда вход был заказан. И антураж был соответствующий - золото, бронза и эмиратские однотонные ковры, инляндские инкрустированные камнями зеркала, панели на стенах из мореного дуба, несколько шедевров знаменитых художников, огромная люстра из чистейшего хрусталя и маленькие светильники над столами из него же, серенитские кружевные скатерти ручной работы, которые исправно плели мужчины острова.

   Небольшой оркестр играл классические мелодии, столы стояли в полунишах, так, что посетители друг друга не видели. И накрыты они были с претензией - столовых приборов подавляющее количество, все из черненого серебра . Все было сделано для того, чтобы привередливые лорды могли спокойно вкушать пищу, наслаждаясь при этом своей исключительностью.

   В результате все прошло очень мило. Насколько вообще может быть мило с этим харизматичным, высоким, ехидным Кембритчем, чей сиплый голос щекочет и ласкает, будто занимается с тобой тягучей, медленной, сладкой любовью. И слушать я его могу бесконечно. Он расслабляет и завораживает, и отступает и напряжение, и усталость, и страх, и недоверие. Или это я уже от недосыпа и усталости с погружаюсь в транс?

   - А теперь обещанный сюрприз, - он встал из-за стола, подошел ко мне, протянул руку. - Тебе понравится.

   Да, ресторан и правда был непростым. Потому что задняя дверь выходила на знакомое мне южное пшеничное поле, за которым темнели Милакардеры, расположенные на другом конце страны. В нашем дворце тоже была такая волшебная стенка, как и у почти всех аристократов высшей крови. Стоили такие переходы безумных денег. И если в тот день, когда мы познакомились с Люком, я встречала тут восход, то теперь мы, взобравшись на холм, провожали пышущий жаром закат. По красноватой от солнечных лучей пшенице змеился ветерок, пели и ворковали полевые птицы, одуряюще пахли простые цветочки, и вся земля словно была погружена в истому.

   И Люк, стоявший сзади, в какой-то момент отвел мои волосы назад, заставляя немного склонить голову, и коснулся языком ямочки за ухом. Я замерла, подчиняясь. Тяжело вздохнул, втянул носом воздух, и впился в мою шею, то лаская чувствительную кожу, то прикусывая ее зубами. И когда я, сдаваясь, тихо застонала, перехватил стон своими губами, начав умопомрачительный, тягучий, соблазнительный поцелуй. Садилось красное солнце, а его руки, медленно, обжигая, скользили по бедрам вверх, задирая платье, ласкали мой живот и мимолетно касались умелыми пальцами отяжелевшей груди. Шумел ветерок, сливаясь с громким прерывистым дыханием мужчины, вжимающегося в меня сзади, и тело его было таким горячим, что это сводило меня с ума.

   - Хватит, - сказала я почти неслышно, но Люк остановился, прижавшись ко мне, уткнувшись лицом мне в плечо и восстанавливая дыхание. Мир вокруг плыл, и я плыла вместе с ним.

   - Злюка, - прошептал он хрипло, и я улыбнулась.

   Мы долго сидели на холме, обнявшись, наблюдая, как вытягиваются тени от дальних гор, небо подергивается фиолетовой дымкой, а огромный багровый шар скрывается за горизонтом. Разговаривали о какой-то ерунде, подсмеивались друг над другом, спорили. Замирали посередине разговора и тянулись друг к другу. И только когда стало совсем свежо, а южные созвездия закружили над нами в медленном танце, мы молча, будто ничего и не произошло, двинулись к дверям в обычную жизнь. Люк держал меня за руку, шел, немного прихрамывая, а я прислушивалась к себе. Мне было хорошо. И спокойно. А об остальном я подумаю завтра, когда уйдет очарование этого вечера, и я снова смогу трезво мыслить.

   Внутренний голос настороженно молчал.

   - Поехали ко мне? - лорд Кембритч открыл передо мной дверь машины, помог сесть, придержав за руку.

   Я посмотрела на часы. Почти полночь. Ничего себе, "побудь со мной хоть немного".

   Внезапно накатила отступившая было усталость, а с ней вернулся и ясный ум, и мне показалось, что по моему лицу он понял, что я отвечу, потому что иронично улыбнулся уголком губ.

   - Не сегодня. Отвези меня в госпиталь.

   Василина, семь лет назад.

   Барон Мариан Байдек проснулся от какой-то возни за дверью и мгновенно сел на кровати, настороженно прислушиваясь. Создавалось такое ощущение, что там, в коридоре, старательно шаркая тапочками, ходит по кругу целая толпа старушек. Слышались тихие девичьи голоса и заговорческий шепот, иногда прерываемые строгим "Тссс". Тогда голоса замолкали, чтобы через какое-то время начать раздаваться снова.

   "Никакой дисциплины", - подумал капитан Байдек, почему-то улыбаясь. Его жизнь с появлением в ней принцесс встала с ног на голову. Никогда еще этот дом не был так полон. Никогда ему еще так не хотелось возвращаться домой.

   Когда он открыл дверь, застуканные на месте приступления принцессы, немного, впрочем, напрягшись, продолжали тереть тряпками полы, намывать стекла, протирать подоконники и панели и начищать перила широкой лестницы, ведущей на первый этаж.

   - О, барон, доброго утра, - вытерев широкой ладонью неэлегантно вспотевший лоб, поздоровалась наследница. "Доброе утро", - нестройным хором протянули остальные. Василина, стоявшая на коленях и домывающая пол у своей комнаты, покосилась на него и слабо улыбнулась.

   - Нам не спалось, и мы решили немного размяться, - вдохновенно продолжала Ангелина. - Хорошо успокаивает нервы, оказывается. Вы ведь не против...нашего способа лечения нервов, барон?

   И все снова напряглись. Кроме наследницы, конечно. Ну как можно на них сердиться? Даже если Их Высочества таким нестандартным образом снова предлагают свою помощь?

   - Как я могу быть против, леди? - отозвался он благожелательно, и леди выдохнули.

   - А после обеда мы можем собрать поспевшие яблоки! - выкрикнула неугомонная Полли, и тут же получила тычок в бок от Алинки.

   - Тоже в рамках терапии? - полюбопытствовал Мариан.

   Девушки вразнобой закивали.

   - Работа на свежем воздухе - прекрасное средство от бессонницы, капитан, - светским тоном сообщила Ангелина, величественно глядя на него.

   - Тогда я не смею вам отказать, Ваши Высочества.

   Девушки разулыбались - переговоры прошли успешно. Все, кроме Марины, которая, уйдя в себя, сосредоточенно натирала сухой тряпкой и так сияющее оконное стекло.

   Он прошел по свежевымытым полам, вдыхая запах чистоты и свежего воздуха из открытых окон. Чуть замедлил шаг около Василины, и тут ему в голову ударила волна сладкого, волнующего запаха, такого притягательного, что он чуть не потерял сознание. Замер на секунду, восстанавливая контроль, и быстро двинулся вперед, к лестнице, буквально оттаскивая себя от второй принцессы. Спустился по влажным ступенькам, прошел через сверкающий чистотой холл. Тело словно окаменело и горело, жутко крутило суставы, и он, выйдя во двор, долго приходил в себя. Ничего подобного с ним раньше не случалось.

   А на втором этаже Василина со стоном разогнулась, потерла побаливающую с самого утра поясницу.

   - Что, - сочувственно спросила Ангелина, заметив болезненную гримаску сестры, - полнолуние скоро?

   - Ага, - со вздохом призналась Василинка. Ее цикл один в один совпадал с полнолунием, и за пару дней до этого ноющие спина, низ живота и переменчивое настроение служили бесплатным и точным лунным календарем.

   За завтраком барон почти ничего не ел, отвечал на вопросы вежливо, но напряженно, и, извинившись и еще раз подтвердив, что против "терапии" ничего не имеет, а даже будет рад и абсолютно счастлив, если его яблоневый сад поможет снять стресс, быстро сбежал из столовой, сославшись на неотложные дела.

   Святослав Федорович, поставленный в известность об утренней уборке постфактум, проводил его задумчивым взглядом. Он помнил молодого, храброго офицера, который с достоинством просил руки его дочери и говорил о своей любви. А теперь этот сильно повзрослевший мужчина ни словом, ни взглядом не проявлял своих чувств. Перегорел? Настолько силен, что сдерживает себя? Или и не любил по-настоящему, и проверка, устроенная Ириной для дочери, помогла образумиться и ему тоже? Не зря же он возмутительно игнорировал приглашения в столицу?

   В любом случае этот брак был невозможен тогда, и сейчас мало что изменилось. Святослав был уверен, что рано или поздно ситуация разрешится, Ангелина взойдет на трон, и после ее свадьбы Василина станет самой выгодной партией и влиятельнейшим доводом в заключении союза между их королевским домом и домом другого государства.

   Он горько усмехнулся. В их паре именно Ирина всегда размышляла категориями государственной пользы, а он - вполне земными понятиями. Теперь, когда ее не стало, он то и дело ловил себя на размышлениях, которые могла бы озвучивать только она.

   После завтрака вставшие еще до рассвета девушки пошли отсыпаться, и мирно проспали до обеда.А на обед барон, передав через Святослава извинения, не явился. Сказал, что пока стоит сухая погода, нужно докосить сено, и тратить время на прием пищи у него нет возможности. Принц-консорт и сам бы присоединился к работающему капитану, но отсутствующая рука лишала его даже таких простых радостей.

   Детство и раннюю юность он провел в деревенском поместье, и не раз работал в поле вместе с отцом, считавшем, что не выйдет толка из лендлорда, не прочувствовавшего на своей шкуре все ньюансы земледелия и ведения большого хозяйства. Кто же знал, что бегающий вместе с деревенскими мальчишками паренек поступит в престижный Королевский архитектурно-строительный институт, блестяще закончит его и, обойдя почти три сотни кандидатов, получит место архитектора при дворе? Это произошло в том же году, когда юная Ирина-Иоанна вступила в брак. Как-то незаметно их деловое общение перешло сначала во взаимную приязнь, а потом и в крепкую, искреннюю дружбу. А потом погиб второй супруг королевы...и она, подождав положенный срок, сама предложила Святославу пожениться. "Я хочу пожить наконец-то с человеком, с которым мне комфортно быть собой", - сказала она тогда. А он, с первой встречи влюбленный в нее, не мог позволить себе упустить этот шанс.

   *****

   - Не ест ничего, носится где-то, - ворчала повариха, намывая гору посуды. Василина стояла рядом, протирая тарелки, и слушала причитания Тамары Дмитриевны.

   - Даже воды с собой не взял, пошел на солнцепек косить. Что, та трава не подождала бы, пока пообедает? Пчелы бы пожрали? Ээээх, беда-мужик.

   Василина помалкивала, но, видимо, это молчание было таким выразительным, что повариха несколько раз покосилась на нее, открыла рот, закрыла, и все-таки заговорила:

   - А вы бы, госпожа, присмотрелись к нему, мужик-то хороший. А что молчаливый, то оно и лучше. Знаете, как мне мой болтун за двадцать лет, храни его память Боги, надоел? - она сентиментально всхлипнула, утерла глаза мокрой рукой. - Зато барон наш и работящий, и крепкий, сразу видно - может девку так стиснуть, что аж косточки досладка заломит...

   Принцесса стремительно краснела и готовилась спасаться бегством.

   - А что? - Тамара Дмитриевна явно не страдала излишней деликатностью, да и статус гостьи не был в ее глазах так высок, чтобы утруждать себя почтительностью. Хотя, вероятно, и знай она титул, ее бы это не остановило. - Не все ж вам молиться да сохнуть. В старости напаломничаетесь. Вот вы какая хорошенькая, ну посмотрите на него пару раз с прищуром, с поволокой, улыбнитесь, что ли, растает, вот не видать мне сковородок, растает!

   И повариха продемонстрировала, как именно нужно смотреть и улыбаться, чтобы владелец поместья растаял. Василина не удержалась и хихикнула. С разговорчивой, восхитительно бестактной, доброй, честной поварихой было на удивление уютно. Ну, и, признаться честно, она столько выдавала информации о Байдеке, что не слушать не было сил.

   - Вот что, госпожа, - после помывки посуды повариха оперативно собрала в контейнер еды, положила все это в корзину, добавила бутыль с холодным морсом. - Отнесите вы ему обед, будьте добренькой. Зажарится он там, да и еще и оголодает. Мужика кормить надо! А раз ему эта трава важнее моего обеда, - обиженно проговорила она, - то пусть ест на поле. А голодным в этом доме ходить никто не будет.

   - А, может, лучше вы? - испуганно попросила Василина. - А я овощи к ужину почищу.

   Лимит ее храбрости истек накануне вечером, когда она подошла просить прощения. Не хотелось выглядеть дурочкой, таскающейся за ним повсюду.

   - Идите, идите, - Тамара Дмитриевна буквально насильно вручила ей корзину и подтолкнула к выходу в холл. - Разомнетесь, воздухом подышите. Косит он, скорее всего, на лугу, что у озера. Километра два отсюда, да не заблудитесь, пройдете через сад, там вдоль леса тропинка идет налево. Давайте, а то загнется там хозяин-то наш!

   Василина прошла через сад, где выспавшиеся девчонки собирали в большие корзины ярко-красные и солнечно-желтые яблоки, и, все-таки дрогнув, позвала с собой Полли. Сестричка с радостью слезла с дерева и побежала за ней.

   Так они и шли - Василина в длинном легком платье, с корзиной в руке, и Пол, несмотря на жару, бегающая вокруг, как олененок, собирающая цветы, пару раз даже сделавшая колесо, и голосящая от отчаянного подросткового счастья. С одной стороны тянулись поля арендаторов, огорожденные кустами малины с сонно жжужащими в них пчелами, с другой ласково шумел высокий северный лес, влажно пахнущий мхом и грибами. Тропинка неуклонно заворачивала, пока не блеснула впереди ярким серебром и синью спокойная гладь озера, а в воздухе не запахло ощутимо одуряющим и свежим запахом свежескошенной травы.

   Барон мерно работал косой, стоя далеко впереди, к ним спиной, и сделал уже очень много, но луг все равно казался бесконечным. И пока Василина думала, как бы так отдать корзину и побыстрее уйти, Полинка громко крикнула:

   - Барон! Барон Байдек! Мы принесли вам обед!

   И, выхватив из рук сестры корзинку, радостно побежала по высокой траве к работающему хозяину поместья.

   Он обернулся, опершись на косу, улыбнулся несущейся к нему Пол, перевел взгляд на Василину...и она замерла в паре десятков шагов от него. В ушах зашумело, и пришлось остановиться, потому что смотрел он на нее так, будто если она сделает еще шаг, то произойдет что-то непоправимое. И она совершенно не представляла, что ей со всем этим делать.

   Мариан Байдек работал, как одержимый, решив победить утреннюю телесную слабость единственным знакомым и действенным ему способом - тяжелой работой. И тело, повозмущавшись для начала, постепенно вошло в ритм, суставы, прогревшиеся на жарком солнышке, перестали ныть, а в голову перестали лезть неподобающие мысли, выстроившись в строгий порядок и аккуратно заняв свое место в темнице подсознания.

   И все было прекрасно, пока ветерок, дующий в спину, не донес до него тот самый пряный, сладкий, женский запах с нотками железа, соли и моря, и возведенные с таким трудом барьеры снова рухнули, как спичечные.

   Он почувствовал ее задолго до появления и решил, что сходит - таки с ума. Это было незнакомое ощущение какой-то звериной тоски, поднявшее дыбом шерсть у него на теле, смешанное с желанием все бросить и бежать - то ли навстречу, то ли от нее, как можно дальше. Барон не раз сталкивался по жизни с такими тварями, от которых ужас выжигал рассудок, ноги превращались в кисель, а древний инстинкт требовал уносить ноги - но всегда выигрывал эту битву с самим собой. А сегодня чуть не дрогнул. И только ему было известно, чего ему стоило остаться на месте.

   Через бесконечное число минут работы со сжатыми до боли зубами он понял, что она рядом. Услышал оклик Полины, обернулся, перевел взгляд на идущую к нему Василину и чуть не зарычал. Темная агрессивная волна ударила в голову, он сжал пальцы на рукоятке косы и задержал дыхание, расслабляя напрягшиеся мышцы. Девушка остановилась, недоуменно посмотрела на него, неуверенно улыбнулась...

   В ногу ему ткнулась корзина, и он опустил взгляд. Пол с восхищением смотрела на косу, потрогала рукоятку, протянула руку к лезвию, и он мягко убрал ее руку.

   - Порежетесь, принцесса. Очень острое лезвие.

   - А дайте покосииить, - заныла Полли, и он был готов расцеловать ее за отвлечение.

   - Полина, - раздался мягкий голос второй принцессы, - пошли, не нужно мешать барону Байдеку.

   Он так и стоял, не прикоснувшись к еде, пока ее запах не развеялся поменявшим направление озерным ветерком, и мышцы не отпустила судорога. Как хорошо, что завтра на службу. Он уедет на целую неделю, до выходных, и плевать, что это невежливо. Зато он сбежит от этого безумия, которое, он теперь точно знал, связано с девушкой в легком летнем платье, стоявшей напротив и улыбающейся ему.

   Он все-таки уехал, этим же вечером, а его безумие осталось в его поместье. Чем дальше он отъезжал от своих владений, тем яснее становился его ум. И понедельник прошел в знакомой, простой и понятной военной реальности, среди боевых товарищей, мужских разговоров, стрельб, утренних построений и проверок патрулей.

   А на второй день капитан Байдек участвовал в разговоре между офицерами, которые обсуждали смирных неприметных людей, объезжающих в отсутствие хозяев северные поместья и арендаторов и расспрашивающих - не появлялась ли в округе семья из шести девушек. Все понимали, о ком идет речь, и общим решением было усилить охрану поместий и попытаться поймать шпионов. А капитан, выждав для отведения подозрений еще день, взял срочный отпуск, отговорившись семейными делами. И хотя он почти не соврал, ему для озвучивания даже такой маленькой хитрости пришлось сделать над собой усилие.

   Барон вернулся домой поздно ночью, проехав по тихой лесной дороге к крепко спящему под полной луной имению. Он очень устал и сразу же лег спать.

 

Глава 17

   Принцесса Василина беспокойно ворочалась рядом с мирно посапывающими сестрами, то падая в тяжелый сон, то выныривая из него. Ей было душно и жарко, ночная рубашка липла к телу, спина болела, ныл и живот. Увы, женские дни равно не щадят ни горожанок, ни обладательниц голубой крови. Только вчера начался очередной цикл, а она уже чувствовала себя разбитой и раздраженной, да еще и сестры не давали вдоволь наворочаться в поисках удобной позы, раскинуться на кровати, сняв надоевщую сорочку.

   Так и не сумев уснуть, она сунула ноги в разношенные тапочки, накинула старенький "матушкин" халатик, и тихонько выскользнула из комнаты.

   Нужно было прогуляться, подышать свежим воздухом, тогда, возможно, тело немножко остынет и она сможет заснуть.

   Огромная, голубоватая полная луна, зависшая над горизонтом, не вызывала никакого желания восхищаться и любоваться ею. Трудно испытывать восторг, когда эта красота с ранней юности ассоциируется с неприятными днями. А вот окутанный призрачным сиянием яблоневый сад был действительно прекрасен. Длинные тени ложились меж серых стволов, теплый, пахнущий спелыми яблоками воздух лениво шелестел листвой и обдувал разгоряченное тело. Она будто плыла по покрытой легкой дымкой дорожке, и ей было хорошо и спокойно.

   Принцесса посидела на любимой яблоне, погрызла сорванное по дороге кисленькое яблоко. Спать или возвращаться в дом не хотелось совершенно. Она обхватила яблоньку рукой, прислонилась виском к шершавому стволу и замерла, впитывая волшебство этой ночи.

   Первый рокочущий, низкий звук она приняла за раскаты далекого грома и просто не обратила на него внимание. Зато второй, раздавшийся гораздо ближе, заставил ее, пискнув, сорваться с места. Развернувшись, она со страхом вглядывалась в тени между деревьев, но вокруг так же мирно шелестела листва, и, ничего не разглядев, она поспешно направилась к дому.

   Тогда-то она и увидела его. Большого и опасного зверя, прекрасно различимого в голубоватом свете луны. Перерезая ей дорогу к безопасному имению, прямо на тропинке, угрожающе наклонив к земле лобастую башку и расставив мощные лапы, стоял огромный медведь. Он не двигался, наблюдая за замершей принцессой блестящими дикими глазами, и тяжело, с порыкиваниями дышал.

   - Мамочка! - пискнула Василина сиплым от страха голосом, и осторожно сделала шаг вправо. Медленно, медленно обойти по широкой дуге, не делая резких движений и потом только броситься к дому.

   Зверь повел носом, страшно, коротко рыкнул и двинулся на девушку.

   "Сожрет, - отчаянно подумала принцесса, отступая назад . - И чего мне дома не сиделось?"

   Гость из леса внезапно легко для такого крупного зверя прыгнул вперед, и Василина, взвизгнув, повернулась к нему спиной, потеряв при этом тапочки, и помчалась вперед, по направлению к поленнице. Может, получится залезть на нее и переждать. Может, получится убежать. Может...

   Медведь догнал ее, сбил с ног, и она больно проехалась коленками по траве, замерла, скукожившись. Огромная лапа с силой прижимала ее к земле, прокалывая когтями ткань халата и сорочки и царапая спину, а зверь агрессивно рычал где-то совсем рядом с ее шеей. Сейчас он вспорет лапой ей спину и начнет жрать. Боги, только бы не долго мучиться. Только бы поскорее.

   Василина тоненько, жалобно заплакала, от боли и страха перестав что-то соображать. Но хозяин леса не спешил прекращать ее мучения. Он с утробным ворчанием тыкался мордой ей в шею, царапая клыками кожу, и от этих раскачиваний когти снова и снова впивались ей в плечо, заставляя каменеть от ужаса.

   Она заревела сильнее, дернулась от этих когтей, и каким-то чудом выскользнула. Правда, всего-то и получилось, что перекатиться на живот меж его лап и снова застыть. Зверь нависал над ней огромной, подавляющей тушей, и она чувствовала жар, исходящий от этого мощного тела. Морда ее мучителя теперь находилась прямо перед ее лицом, и бешеный огонь, горевший в них, не оставлял надежды на спасение.

   - Ну же, - крикнула она отчаянно прямо в его морду, - давай, жри! Тварь поганая! Урод! Жри! Не играй со мной!

   И, от ярости или от отчаяния, размахнулась, как могла, и заехала рукой прямо по лобастой башке с темнеющими провалами безумных глаз. Удар получился несильный, но медведь ошалело покачал головой, словно отряхиваясь, отступил назад. Принцесса, всхлипнув, поползла назад, по влажной траве, но уперлась спиной в дерево и снова замерла.

   Зверь снова двинулся к ней, шумно и хрипло дыша, и она привстала, вжалась в дерево, когда он, грозно ворча, ткнулся носом ей в живот, потом снова и снова.

   "Кровь почуял...с живота начнет, - в голове всплыли давние уроки зоологии. - Медведи всегда начинают с живота".

   Медведь все тыкался носом ей в живот, вызывая волны страха и какого-то странного возбуждения, потом спутился ниже, шумно задышал в развилку между ногами, ткнулся и туда. От неожиданности принцесса снова взвизгнула. Он еще и извращенец!

   - Не ешь меня, а? - попросила она тихо. - Мне очень страшно. Не надо.

   Лохматое чудовище, припавшее на передние лапы, шумно дышащее и тыкающееся носом ей в самое сокровенное, внезапно дернулось, задрало башку и медленно, очень медленно отступило назад. Снова замотало башкой, и вдруг заскулило совсем по-щенячьи, легло на землю, и поползло к ней на брюхе.

   От неожиданности Василина даже на секунду перестала бояться.

   А подобравшийся к ней на медведь осторожно коснулся носом ее босых исцарапанных ног, снова заскулил, и начал быстро-быстро лизать пальчики горячим шершавым языком. Он терся мягким лбом об ее израненный коленки, поскуливал, опять облизывал пальчики, иногда робко тыкался носом меж ее ног, шумно вздыхал и снова опускал голову.

   - Хороший мишка, - дрожащим голосом прошептала принцесса, пребывая в некотором шоке от действий лесного гостя, - красивый мишка. Ты, наверное, голодный? Отпусти меня, а? А я тебе мяса с кухни принесу.

   Медведь мягко боднул ее головой, уткнулся лбом в живот, грея его своим жаром.

   - Ты меня очень напугал, - продолжала уговаривать его Василина, - очень сильно...

   Хозяин леса вдруг тихо, жалобно заворчал, отступил от принцессы на шаг, и ...разлегся на земле прямо у ее ног, закрывая морду лапами и подставляя ей мягкий живот.

   "Животные открывают живот в знак покорности, - пронеслось у нее в голове. - Боги, и что же мне с этим мохнатым чудовищем делать?"

   Она осторожно протянула трясущуюся руку, и начала гладить его по мягкой шкурке на животе. Мишка довольно урчал, внутри него рокотало. От подбородка к паху у него шла белая дорожка меха, и в таком ракурсе он казался совсем безобидным и плюшевым.

   - Ну, можно я пойду? - спросила она жалобно, когда рука от поглаживаний совсем устала. - Я тебе вынесу мяса, честно. Домой хочу, спаааать, - на последнем слове она снова всхлипнула, вытерла выступившие слезы.

   Медведь вскочил, ткнулся под руку отшатнувшейся принцессе. Он фыркал ей мокрым носом в ладонь, рычал, припадал к земле и на передние лапы, терся об нее своим огромным телом, пока она не поняла. Схватила его за загривок, забросила на него ногу и разлеглась на огромной горячей спине, крепко держась обеими руками за шкуру.

   - Домой? Домой?

   Однако он мягко порысил прочь от дома, к лесу. "В берлогу несет", - отстраненно подумала Василина, прижавшаяся щекой к пышущему жаром зверю. Она уже почему-то совсем не боялась. Под ухом раздавался утробный сип и ворчание, будто внутри у ее похитителя извергался маленький вулкан. Она даже немного задремала на нем, обессилевшая от пережитого страха и мягко укачиваемая его плавными движениями. И почти не проснулась, когда мягко соскользнула с огромного зверя на подушку из сухой листвы.

   Лесной хозяин стоял, обнюхивая свою добычу, снова облизывал пальчики на ногах и коленки, поддевал ее носом, а она недовольно дергала ногами и сонно шептала "отстань!" и "лежать!". И он таки лег, прижавшись к ней, грея ее своим жаром, как огромная, шумно дышащая печка, периодически тревожно вдыхая воздух и тихо поскуливая. Но принцесса этого уже не слышала - она крепко спала.

   Барон Байдек медленно, тяжело просыпался, будто выныривал из кошмарного сна, который не желал отпускать его. Тело болело, словно после дневного марш-броска в полной выкладке, в голове стучала кровь, а все чувства были обострены до предела. Он медленно приходил в себя, осознавая, что лежит на чем-то теплом и мягком. И проклятый, сводящий с ума запах женщины, настойчиво преследующий его в даже в кошмаре, заставлял кипеть его кровь и сжимать зубы.

   Он открыл глаза и мгновенно закрыл их, оглушенный яростной звериной волной, ударившей в голову. Моя! Здесь! Схватить! Сжать! Прикусить за плечо, чтобы не вырвалась! Порвать! Взять! Насытиться!

   Барон лежал на мирно дышащей принцессе Василине. Ночью он буквально подмял ее под себя, уткнувшись в шею, обхватив рукой и забросив ей на бедра тяжелую ногу. Удивительно, что она не проснулась.

   Мариан, тяжело дыша, преодолевая рвущееся к девушке тело и ломающий его волю древний инстинкт, отодвигался, стараясь не разбудить крепко спящую принцессу. В голове, ускоряясь, начали мелькать события прошлой ночи, воспоминания шли будто через пелену горячечного бреда. Он помнил все, но его разум отказывался это воспринимать. Помнил и ее страх, и слезы, и отчаяние, и то, как желание разорвать мягкое тело и попробовать ее крови боролось с желанием ползать на брюхе и просить у самки прощения. И это все был он, только не Байдек-человек, а Байдек-зверь.

   Отодвинулся, перекатился, привстал, опираясь на кулаки, сам не замечая, как трепещут ноздри, вдыхая его персональный наркотик. Голова кружилась. Василина скорчила гримаску, поежилась, лишившись тепла его тела, пошевелилась, и он отпрянул. Бежать. Бежать подальше отсюда. Пока он не сделал чего-то непоправимого.

   Обнаженный, мощный мужчина медленно двигался сквозь предутреннюю дымку под прозрачным сереющим небом. С каждой секундой, с которой он отдалялся от оставленной под вывороченным деревом девушки, ему становилось легче. И тяжелее. "Ты не единственный дикий зверь в округе, - шептал ему преждний, хладнокровный и сильный он. - Ей нужна защита. Не бросай ее".

   Он упрямо шел к спящему поместью, полагая, что сейчас он опаснее для Василины, чем любой дикий зверь. Двигался, пока не наткнулся на перевернутый маленький тапочек, лежащий на тропинке. И на еще один - чуть дальше.

   Василинка проснулась от холода. "Видимо, не закрыла вчера дверь на веранду", - лениво подумала она и перевернулась на другой бок. Но под телом зашуршала явно не простынь, а плечо отозвалось саднящей болью. Она вспомнила ночь. И открыла глаза.

   На стволе упавшего дерева шагах в десяти от ее убежища,низко опустив голову, сидел совершенно голый барон Байдек и сжимал в руках ее тапочки. Василина почувствовала, как стремительно краснеет, а ее и так смятенный ум просто отказывается понимать происходящее.

   - Барон? - позвала она, сев на ворохе шуршащей листвы. Он поднял голову, и она содрогнулась от лихорадочного огня его глаз. - Барон, почему вы в таком виде? И...здесь был медведь...где он? Вы его прогнали?

   Он помолчал, сминая в сильных руках несчастную обувь. А когда заговорил, она со страхом услышала в его голосе рычание ночного зверя.

   - Дело в том, - сказал он медленно, низко, хрипло, словно подбирая слова, и она зябко запахнулась в халат, - дело в том, принцесса... что, по всей видимости, я и есть ... медведь.

   - Но вы же не оборачиваетесь, - сказала она жалобно, хотя где-то внутри уже знала, что это правда. - Вы сами говорили!

   - Я и не оборачивался, - он снова глянул на нее и опустил взгляд. - До сегодняшней ночи. Ни я. Ни восемь поколений предков до меня.

   - Я не понимаю, - Василина покачала головой. - Я ничего не понимаю. Как же это может быть?

   - А я понимаю? - рыкнул он, и принцесса сжалась. - Я понимаю, почему, вместо того, чтобы защищать вас, я напал на вас? Я понимаю, почему я заснул в своей кровати, а проснулся здесь, с вами? Боги, я ведь мог растерзать вас! Я поранил вас!

   - Не кричите, Мариан, - шепотом попросила она, и он сжал зубы. - Не растерзали же.

   Они помолчали, ошеломленные и объединенные общей тайной и воспоминаниями.

   - Что же теперь нам делать? - дрожащим голосом спросила Василина.

   - Вы останетесь здесь, в имении, - ответил он, играя желваками, - я буду уезжать на ночь. А днем держаться подальше. Я не смогу жить, если с вами что-нибудь случится.

   "Я не смогу жить, если с вами что-нибудь случится!" Кто бы знал, как чудесно могут звучать некоторые слова!

   - Я не думаю, что вам нужно уезжать, барон, - наконец проговорила принцесса, искоса глянув на него. - Я не верю, что вы представляете для меня опасность. Все же обошлось. Что вы можете мне сделать?

   - Не верите? - прорычал он угрожающе, вставая. - Василина, - он двинулся к ней, замер, судорожно вздохнул, снова двинулся, теперь обходя по кругу. - Василина. Я едва контролирую себя. Я слышу, как бьется ваше сердце. Я чувствую ваш запах, и он сводит меня с ума. Запах крови. - Василина смутилась. - Меня тянет к ней, так, что темнеет в глазах. Я боюсь...боюсь сорваться. Прямо сейчас.

   - Я не боюсь вас, - сказала она, встала, болезненно поморщившись - ощутимо болела лодыжка, и стала развязывать халатик. Она и правда не боялась. А если уж совсем честно, то каждое его слово что-то такое делало с ней, будто она залпом выпивала бокал шампанского. А потом еще и еще.

   - Что вы делаете? - от удивления барон даже перестал рычать. Она сняла халат, оставшись в тонкой сорочке, бросила ему.

   - Прикройтесь. Нам нужно еще попасть в имение. Не думаю, что слуги обрадуются, увидев вас в таком виде.

   Байдек раздраженно бросил ей тапочки, обмотал халат вокруг бедер. Ох уж эти южане с их стыдливостью! Развернулся к ней спиной:

   - Они еще спят. Пойдем? Только не подходите ко мне близко, прошу. Василина.

   Она и не могла подойти, глядя, как он быстро удаляется, и закусив губу от боли. Ноющая лодыжка подвела ее при первом же шаге, и она свалилась ободранными коленками на листья, перевела дыхание, чтобы не заплакать.

   Остановился. Повернулся.

   Постоял, глядя на нее и словно что-то решая.

   Пошел обратно.

   Снова остановился, теперь уже в нескольких шагах от нее.

   - Лодыжка, - виновато прошептала Василина.

   - Не можете идти?

   Она замотала головой.

   Он помолчал, шумно втягивая носом воздух.

   Двинулся к ней.

   Остановился, тяжело дыша. Это дыхание отозвалось дрожью в ее теле.

   - Принцесса, - проговорил через силу. Его трясло и было страшно даже просто глядеть на него. - Сейчас я возьму вас на руки. Прошу вас. Не двигайтесь. Не говорите. Не смотрите на меня. Не касайтесь. Понятно?

   - Да, - Василина опустила глаза, и сильные руки легко приподняли ее, прижали к груди. Он постоял так немного, уткнувшись губами ей в висок. Сглотнул. И сделал первый шаг.

   ******

   Он ошибся. Слуги уже встали, и экономка Матильда с изумлением наблюдала, как открывается дверь, и напряженный, почти голый хозяин поместья проносит чуть более одетую гостью через холл к кабинету.

   - Вызови Симона, Матильда! - рявкнул никогда не повышавший голоса барон, и экономка спешно побежала к телефону. - И принеси нам одежду!

   Симон прибыл через двадцать минут, и все это время Василина пролежала на диване, застеленном зеленым сукном, молчаливо наблюдая за стоящим у окна Марианом. Матильда, любопытно сверкающая глазами, принесла одежду, и он оделся, не оборачиваясь и не глядя на нее.

   Виталист быстро залечил царапины на коленях и спине, тревожно посматривая при этом на стоящего спиной друга, облегчил боль в ноющей лодыжке.

   - Попробуйте, Ваше Высочество, встаньте. Нормально? Стоять можете? Окончательно отек к вечеру должен спать.

   - Все хорошо, спасибо, Симон, - принцесса оперлась на предложенную руку, встала.- Вы прекрасный виталист.

   От окна раздалось тихое рычание, от которого у придерживающего принцессу Симона буквально глаза полезли на лоб. А Василина печально покачала головой, ободряюще улыбнулась магу-лекарю и выскользнула за дверь.

   - Что случилось, Мар? - Симон подошел к другу, заглянул ему в лицо и поразился, насколько болезненным он выглядит. - Ты заболел?

   - Можно сказать и так, - усмехнулся барон Байдек, не улыбаясь. Как только девушка скрылась за дверью, ему сразу стало легче. И мозг начал работать.

   Через полчаса Мариан Байдек, уже приняв душ и побрившись, постучал в комнату принца-консорта Святослава. Святослав Федорович, только-только вставший, принял гостя со сдержанным удивлением, которое далее переросло в откровенное беспокойство. Барон Байдек кратко и честно рассказал о случившемся, пояснил, что понятия не имел о том, что оборотничество в его случае возможно, и принес свои извинения. И добавил, что во избежание повторения случившего намерен уезжать по ночам за озеро, в старый лесничий домик, но днем просто обязан держаться при поместье, потому что принцесс ищут. И рано или поздно, если не принять меры, кто-то из арендаторов или случайных посетителей имения Байдек все равно проболтается, что видел здесь девушек. И изменение внешности никого из ищущих не смутит.

   Святослав обещал обдумать информацию, и барон, поклонившись, вышел. У него были дела. Даже то, что ты ночь бегаешь медведем, не оправдание безделию. И Байдек, предусмотрительно взяв у сентиментально поглядывающей на него Тамары Дмитриевны корзину с едой и воду, ушел на сенокос. Там, под мерный свист косы и плеск озерной воды он снова обрел потерянное было хладнокровие и трезвость. А вечером уехал на другой берег озера, как и планировал.

   А вот принцесса Ангелина, поджидавшая отсутствующую ночью сестру, устроила ей форменный допрос. И Василина, которой по-женски нужно было хоть с кем-то поделиться, рассказала старшей сестре все. Но не сухо, как разговаривали мужчины, а с подробностями, деталями и эмоциями. И с предысторией, случившейся три года назад. Василинка все говорила и говорила, а наследница с изумлением поглядывала на нее, не узнавая в раскрасневшейся взволнованной девушке свою мягкую, деликатную сестричку, с молоком матери впитавшей умение владеть собой. Она очень любила ее и боялась за нее. И только поэтому после окончания рассказа позволила себе попросить, чтобы Василина держалась подальше от барона, потому что стихийные оборотни, тем более новоявленные и не умеющие еще контролировать своего зверя, крайне опасны.

   За пару часов до обеда Василина, как и всегда, пришла помогать на кухню. Повариха была непривычно молчалива, но бросала на принцессу любопытствующие взгляды. И не выдержала, сразу взяв быка за рога:

   - Я гляжу, госпожа, вы взялись за дело и-таки соблазнили нашего бирюка? Когда свадебка-то?

   - Да не было ничего, - пробормотала Василина, промывая фасоль. - Несчастный случай произошел, вот и все.

   - Да я понимаю, что не было, - хмыкнула повариха. - Если бы было, то вы б, красавица, счас стоять не могли бы. Я говорю, на руках тебя принес, все как в романах. Теперь тебе его надо зажать в уголке где-нить и поцеловать. И все, бери голыми руками!

   - Тамара Дмитриевна! - простонала Василина, не в силах сдержать нервный смех. - Ну вы скажете тоже!

   - А что? - повариха ловко подхватила кастрюлю с супом, переставила ее на другую комфорку, чтобы освободить место для сковороды. - Мужик счас тугой пошел, ему надо доступно все объяснять. А уж доступнее поцелуя, считай, ничего нет. Тут уж не отвертится.

   Обед и ужин прошли для принцессы грустно. Младшие сестры смотрели на нее с благоговением и нездоровым любопытством, будто на героиню кино. Ангелина и отец - с беспокойством и тревогой. А вот обладатель синих глаз, который обычно сидел напротив, никак не смотрел. Ни мрачно, ни с раздражением, ни с ледяным холодом. Потому что его просто не было. И это было обидно.

   Перед сном она долго стояла на веранде, вглядываясь в залитый голубоватым сиянием сад. Завтра луна уже должна пойти на убыль, а с ней и ее ежемесячные "лунные гости". Но смотрела она, конечно, не на луну. Она ждала, не мелькнет ли среди яблонь силуэт большого медведя. Принцесса, непонятно на что надеясь, собрала днем немного малины, и сейчас она сладко благоухала тут же на веранде, сложенная в маленькое лукошко. Но он не пришел, и Василина с тяжелым сердцем пошла спать.

   *******

   Где-то в конюшне громко, испуганно ржали и бились лошади, и она мгновенно проснулась, вскочила, схватила большой плед, лукошко с малиной, и побежала к выходу. Он не простит себе, если задерет своих лошадок. Надо увести зверя от конюшни. Ее он не тронет. Она уверена.

   - Василина, нет! - проснувшаяся старшая принцесса ухватилась за ручку двери, перекрывая выход. Она говорила громким шепотом, чтобы не разбудить Каролинку. - Пожалуйста, сестричка, не ходи туда! Отец запретил нам выходить ночью! Мы уже потеряли маму, мы не можем потерять тебя!

   Но ее мягкая, добрая сестра взглянула на нее, как на пустое место, и отчеканила:

   - Пусти, Ани. Немедленно пусти. Иначе я вылезу с веранды. И там, поверь, разбиться вероятность гораздо больше, чем то, что он меня обидит.

   - Да что же с тобой происходит такое? - недоуменно закричала шепотом Ангелина в спину протиснувшейся мимо сестре. - Что в нем такого, что ты готова бежать за ним, невзирая на свой титул, достоинство, долг?

   Василина оглянулась.

   - А то ты не знаешь, что происходит, - совсем по-взрослому улыбнулась она и побежала к лестнице.

   Медведь ждал ее прямо под верандой. Просто стоял и смотрел, как она подходит, и фыркал носом, втягивал воздух с порыкиваниями. Василина остановилась в некотором отдалении. Было все-таки боязно, что бы она не говорила сестре.

   - Вот я и пришла, - сказала она тихо, - ты ведь сегодня будешь хорошим мишкой? Не будешь меня обижать?

   Медведь виновато рявкнул, подошел к ней, снова ткнулся носом и лбом в живот. Он казался... умиротворенным, и Василина не без трепета протянула руку, почесала его между ушей и ниже, по массивному загривку.

   - А я тебе малины принесла, - она взяла на ладошку несколько ароматных ягодок, протянула ему под нос. - Будешь?

   Лесной хозяин понюхал ягодки и быстро-быстро слизал их языком, закатывая глаза и урча. Огромные клыки влажно поблескивали в жаркой пасти. Затем требовательно ткнулся в ладонь.

   - Жадина, - Василина снова высыпала на ладошку ягоды, протянула ему. - Ай! Щекотно же! Какой у тебя язык шершавый. Вот смотри, все рассыпала из-за тебя!

   Молча стоящие на балконе Ангелина и разбуженный ею Святослав Федорович напряженно наблюдали, как их укутанная в плед сестра и дочь кормит с ладони страшного зверя, гладит его, треплет за уши, что-то спрашивает и сама за него отвечает. А затем - как он ложится перед ней на брюхо, а она бесстрашно садится на него верхом, хватает за загривок, легонько шлепает, потому что он начинает баловаться, подпрыгивая на месте. Он обиженно ревет, и от этого рева волосы встают на затылке от страха, а она смеется и чем-то грозит ему. И затем огромный медведь увозит сидящую на нем девушку в глубь сада.

   - Ты знаешь, что она давала ему свою кровь? - Святослав отвернулся от созерцания сада, в дымке которого растаяли силуэты большого зверя и прижавшейся к нему девушки. Его дочери, которую он может и не увидеть больше.

   Ангелина немного нервно всхлипнула.

   - Знаю. Она сегодня рассказала. Думаешь, это из-за нее барон начал оборачиваться?

   - Я могу только предполагать, дочка. Ирина..., - лицо его дернулось, - не раз говорила, что кровь Рудлог, отданная добровольно, усиливает магию. Любую магию.

   - Но, отец, это произошло три года назад. А Вася сказала, что у него это первый...точнее, уже второй оборот. Или это он так на нее отреагировал?

   - Остается только догадываться, Ани. Давай спать. Все равно мы сделать уже ничего не можем.

   И если Святослав уснул достаточно быстро, то наследница из-за тревоги за сестру так и не сомкнула глаз до утра.

   ***********

   Медведь бежал довольно долго, и Василина снова слушала его хриплое дыхание, прислонившись щекой к горячей спине и крепко держась за шерсть на загривке. Мысли в голове, видимо, от тряски, были все какие-то легкие и радужные. Ночь была теплой, и вокруг таинственно пели свои шелестящие песни деревья, качая ветвями в призрачном свете голубоватой луны. Вдали светились редкие огоньки домов с неспящими в них по каким-то своим причинам людьми.

   Под лапами несущего ее зверя вдруг заскрипел песок, по коже мазнул теплый влажный ветерок. Она подняла голову. Лесной хозяин медленно приближался к неподвижной, светящейся глади озера. Принцесса торопливо скинула плед на песок, потому что он и не думал останавливаться. Зашел в воду, громко сопя носом и отфыркиваясь, поплыл, и вдруг нырнул, оставив ее на поверхности. И сразу поднырнул обратно, скользнув по ее животу лбом и обдав брызгами.

   "Неужто поплавать привез?" - удивилась Василинка, двигаясь к берегу. На глубине ночью было страшновато.

   Медведь снова скрылся в воде, через какое-то время оказался перед ней, напугав ее до визга. Она могла поклясться, что он довольно и снова нырнул. И появился прямо под ней, подняв ее над водой своей спиной. Играет, чтоб его.

   - Фу, какой ты мокрый, - она шлепнула по воде рядом с его мордой, и тот недовольно заурчал от прилетевших брызг. Мокрая сорочка неприятно липла к телу и холодила, поэтому она соскользнула с покатой спины в теплую воду, поплыла рядом. Медведь косился на нее и старательно перебирал лапами, вытянув голову и часть спины над водой. Затем перевернулся на спину и задвигался быстрее, вышел на берег, отряхнулся, как большая собака, обернулся, встал на задние лапы и внимательно наблюдал, как она выходит из воды.

   Василинка быстро сбросила мокрую рубашку, закуталась в теплый плед, села. Мишка расположился чуть в отдалении, брезгливо отряхивая светлый песок с мокрых лап. После подошел, положил мокрую тяжелую голову ей на колени, мученически вздыхая и втягивая воздух ноздрями. Уткнулся носом в складочку под животом и прикрыл глаза. Она посидела, погладила его, затем вместе с пледом откинулась на землю. Над ними, завораживая, опрокинутой темно-синей чашей медленно дигался по кругу огромный звездный купол, и через несколько мгновений вглядывания в небо ей уже казалось, что она отрывается от земли и летит туда, в эту манящую и пугающую бесконечность.

   Уже сонная, она забралась обратно на подсохшего зверя, и ее снова понесли куда-то. Оставалось только крепче держаться, чтобы не соскользнуть с перекатывающей спины во сне.

   ********

   Снова болит все тело, и снова голова тяжелая и гулкая. Под спиной сухие и немного колючие листья. И снова ноздри ловят сладкий мускатный аромат женщины, и кто-то лежит, прижимаясь, и дышит в шею горячим воздухом. И внутри все то же желание смять и подчинить, такое же яростное и сильное, и кулаки сжимаются, помогая человеку восстановить контроль.

   Барон открыл глаза. Его безумие спало на его плече, и ресницы ее трепетали в такт дыханию. Удивительно, но сейчас, когда она была так близко, он ясно видел в ней черты прежней Василины, будто проступающие через незнакомое лицо.

   Такая близкая и такая недоступная.

   Запах выкручивает все изнутри, а внизу живота собирается томительное напряжение.

   Закутанная по грудь в плед, и все равно ощущаемая всем его телом.

   Рука, протянувшаяся погладить теплый затылок, отдернута назад.

   Спящая...значит ...не заметит? Не узнает?

   Она же не против, когда его зверь трогает ее?

   Она же его не боится?

   А если испугается?

   А если он дотронется и потеряет контроль?

   Не имеющая представления о том, какие силы сейчас борются в его душе, Василина сонно повела рукой, натянула плед на плечи, зябко поджала ноги под поднявшееся покрывало, буквально забравшись на лежащий рядом источник тепла. От этих манипуляций ткань немного распахнулась, и ее маленькая грудь, и мягкий живот прижались к нему.

   Мариан зарычал, выдохнул. В голову одна за одной били волны сокрушительного вожделения. Выдохнул сквозь зубы, потом еще и еще. Отвел руки в стороны, впился пальцами в листья, превращая их в труху. Снова вздох, выдох, и снова, потому что если он сейчас не выдержит, то потом только стреляться. Потому что в картинках, которое принесло с собой яростное желание, нет ни капли нежности или деликатности. Только ее крики и его рычание.

   Так они и лежали - напряженный, тяжело вдыхающий и выдыхающий мужчина с закрытыми глазами, и свернувшаяся на нем принцесса. Лежали, пока первые лучи выглянувшего из-за горизонта солнышка не развеяли дымку, исполосовав поляну светом и тенью. В какой-то момент ему стало легче, будто солнце перехватило влияние у луны и дало ему передышку. А принцесса, на лицо которой упал теплый лучик, сморщила лицо, повертела носом и чихнула. И проснулась - он ощутил это, даже не открывая глаз.

   Не завизжала, не отпрянула от него, будто так и было нужно. Вытянулась, скользнув голой грудью по его груди, приподнялась над ним, с любопытством заглядывая ему в лицо. Мариан наблюдал за ней из-под ресниц, ничего не говоря. И она, помедлив, осторожно опустила голову и коснулась его губ мимолетным, едва ощутимым поцелуем. И подняла голову, улыбаясь.

   И он сдался.

   Одной рукой скользнул под плед, ощущая ладонью разгоряченную сном нежную кожу спины.

   Другой нырнул в ее спутанные волосы, притянул ее к себе.

   И впился губами в ее дрогнувшие губы.

   Жесткий, голодный, обжигающий поцелуй, трепет тела лежащей на нем девушки, ее неопытные, робкие движения, только распаляющие кровь.

   Ее тонкие пальчики, вцепившиеся ему в плечи.

   Ее приглушенный, болезненный стон от прикушенной губы.

   Мягкие ягодицы под ладонью.

   Истома била обжигающими электрическими плетьми, заставляя рычать и подминать под себя, а она не сопротивлялась, только вздрагивала, когда руки или губы становились особенно смелыми.

   И это доверие и бесстрашие, с которыми она принимала его ласки, заставило его в какой-то момент остановиться, отстраниться, перекатившись на спину. Он тяжело дышал, глядя в небо, и рядом раздавалось такое же затрудненное дыхание.

   - Что мне делать? - прошептал он потерянно. - Я не могу жить без тебя.

   - Ну, - она приподнялась, опершись на локоть, положила голову на ладонь, глядя на него. И было в ее взгляде что-то новое, уверенное и спокойное,что бывает только у убеженных в своей силе женщин. - Теперь, после всего случившегося, барон, вы просто обязаны на мне жениться.

   Мариан молча протянул руку, взял ее за ладошку, положил к себе на сердце. Оно гулко и часто толкалось в ее ладонь, словно заходилось в ликовании. Все было понятно без слов.

   Выдохнул, успокаиваясь.

   Зверь никуда не ушел, просто затаился, настойчиво рыча и толкая к ней.

   Он даже не мог вспомнить, почему так долго боролся с собой. Ничего больше не имело значения, кроме девушки, спокойно смотрящей на него и держащей его сердце в своей руке.

   - Вы не пожалеете, - он словно давал ей клятву, и видно было, как трудно этому бесстрашному обычно мужчине подбирать слова. Словно он боялся, что она после его болезненных признаний рассмеется и скажет, что пошутила. И тогда останется только подохнуть от тоски.

   - Никогда не пожалеете, принцесса. Моя жизнь, любовь и верность давно принадлежат вам. Я не в силах отказаться от вас.

   Он повернулся, так, чтобы смотреть ей в глаза.

   - Василина, вы станете моей женой?

   - Конечно, - ответила она твердо. - Я точно знаю, что не пожалею, барон.

   Тапочки она утопила в озере, благодаря разыгравшемуся медведю, и он снова нес ее на руках до дома, чтобы принцесса не поранила ноги. Пледом пришлось поделиться, и она во все глаза смотрела, как он разорвал плотную ткань так, будто это была тонкая бумага.

   Она не пожалеет. Точно не пожалеет.

   Было как-то легко и весело.

   В холле было тихо и пустынно, и он донес ее до двери комнаты, легко коснулся лба губами, не удержавшись, втянул носом воздух у основания шеи и поспешно отступил к своим покоям.

   - Как ты могла уйти? - бушевала Ангелина. - У тебя напрочь отрезало чувство самосохранения?!Почему ты голая? Что он с тобой сделал?!

   Она не выспалась и была крайне раздражена. Тем более, что сестра сладко потянулась, не обращая внимания на ее крики, улыбнулась. Она как была в пледе, так и завалилась на кровать, обнимая подушку. А младшие сестры сидели, как мышки, переводя взгляд с одной на другую. Марина стояла, уткнувшись лбом в окно и пила воду из стакана.

   - У него в состоянии оборота какой запах - звериный или человеческий? - поинтересовалась Алина, воспользовавшись установившейся паузой.

   - Я тоже хочу на нем покататься, - заныла Полли. - Это же круто, Васют!

   - Девочки, молчать! - рявкнула Ангелина. - Василина, это недопустимо! Он мужчина, ты компрометируешь себя!

   - Он мой будущий муж, - сонно проговорила Василина, снова потягиваясь всем телом. Она выспалась, но хотелось выгибаться и тереться телом об простыни, как довольной кошке.

   Ангелина потрясенно замолчала.

   - Отец никогда не даст согласия на этот брак, Васюш, - уже достаточно хладнокровно произнесла старшая принцесса, внезапно успокаиваясь. - Барон достойный человек, но он не нашего круга.

   - Какого круга, Ани? - со внезапной злостью огрызнулась Василина, садясь на кровати. - У нас нет ничего больше. Ни дома, ни матери, ни состояния, даже имя мы должны скрывать. Так почему я не могу выйти за мужчину, которого люблю? Из-за фамильной гордости? Да к демонам эту гордость! Если понадобится, я готова идти за ним пешком на его заставу, и варить ему там супы, и мыть полы, и спать с ним в одной постели! Даже если он откажется от меня, я все равно пойду за ним!!

   Младшие сестры затаили дыхание: старшенькие буравили друг друга взглядами, и в комнате ощутимо похолодело, стало потрескивать электричество, потянуло ветерком. Наследница хмуро кусала губы. Привычка, от которой избавилась еще в детстве.

   - Барон не тот человек, который откажется от своего слова, Вась, - наконец проговорила она. - Но он и не пойдет против воли нашей семьи.

   - Значит, - с силой проговорила вторая принцесса, - ты, как глава рода, убедишь отца, чтобы он дал согласие на эту свадьбу. Иначе я, Богами клянусь, соблазню его и все равно женю на себе. Я уже совершеннолетняя, Ани. И способна понять, как поступить правильно.

   Неизвестно, к чему бы привело все возрастающее напряжение между двумя сильнейшими дочерьми Ирины-Иоанны и выстояло бы после этого благополучно пережившее пять веков поместье, если б в этот момент третья дочь не швырнула в ярости стакан с водой в стену.

   - Какие же вы мерзкие, - прошипела Марина, бледнея на глазах. - Еще двух недель не прошло с момента смерти мамы! А вам все равно! Вы жизнью наслаждаетесь, да? Пока она там гниет, да? Одной ничего не нужно, кроме ее книг, другая носится целый день, как дура. А старшая сестричка тоже хороша - трется по ночам с почти незнакомым мужиком, острых ощущений захотелось, да, Васька? Невмоготу, да? Мама бы никогда не согласилась на этот брак!!! А теперь она умерла, и можно и погулять, да?!!! И ты, - крикнула она в лицо Ангелине, - ты никогда ее не заменишь!

   Зарыдала напуганная ее криком и упоминанием о матери Каролина, зарыдала с резким переходом в истерику, упала, выгибаясь, на пол. Ангелина бросилась к ней, обняла, посадила на колени, укачивая.

   - Марина, закрой рот, - жестко сказала Василина.

   - А то что? Измажешь меня розовыми слюнями? - крикнула, как плюнула. - Ненавижу тебя! - заорала младшая сестра. Орала она без слез, и это было страшно. - Вас всех ненавижу! Лучше б я умерла там с ней!Вам всем все равно! Мы даже траур носим потому, что тряпья другого цвета нам не дали!

   - Заткнись, Мари! - заорала Пол. Вскочила, сжала кулаки. Алинка смотрела на нее с изумлением, нервно вытирая руки об платье. - Ты думаешь, тебе одной плохо? Мне тоже плохо! Только я не хожу, как живой укор окружающим. Что ты знаешь о том, что мы чувствуем? Эгоистка!

   - Тихо все, - негромко сказала Ангелина, поглаживая всхлипывающую Каролишу, но сестры почему-то послушались, тяжело переводя дыхание. Марина сглотнула, взгляд ее приобрел осмысленность.

   - Прости, Пол, - пролепетала она, и заплакала. - Васют, прости.

   Полли бросилась к ней обнимать и тоже зарыдала.

   - Так. - Ангелина встала, передала Каролину на руки второй принцессе. - Заканчиваем массовые рыдания, скоро завтрак. Будете опухшие, возникнут вопросы. А я пойду, - она взглянула на Василину, покачала головой, - поговорю с отцом.

   Когда наследница вышла в коридор, к двери комнаты принца-консорта как раз подходил барон Байдек. Он остановился, поклонился, приветствуя ее.

   - Ваше Высочество, я бы хотел поговорить с Святославом Федоровичем.

   - Знаю, - сказала она устало, - я буду присутствовать при разговоре. Пойдемте, капитан Байдек.

   Разговор прошел непросто. Святослав был уже одет, и эта процедура в отсутствие руки не способствовала его умиротворению. Как и ночной демарш дочери.

   - Барон, - сказал он, выслушав капитана и кривясь от того, что нужно было сказать, - я, право, не знаю, что вам ответить. Вы, без всякого сомнения, достойный офицер, и я крайне благодарен вам за вашу верность. И верю, что вы можете сделать ее счастливой. Но я вынужден говорить с вами откровенно и надеюсь на ваше понимание. Ситуация может измениться в любой момент, и если Ангелина сядет на трон, Василина должна стать ее политическим союзником, вступив в брак с человеком, способным поддержать корону. Как и другие дочери. К сожалению, вы этого обеспечить не можете. Я не имею права лишать наследницу такой мощной поддержки. Которая нам, безо всякого сомнения, понадобится.

   Мариан Байдек спокойно выслушал его слова. Раньше он бы отступился. Но не сейчас. Не сейчас, когда он знал, что он борется и за ее счастье тоже.

   - Тем не менее, Ее Величество обещала не препятствовать моему повторному предложению по достижении принцессой Василиной 18 лет.

   Ангелина подняла брови, с удивлением посмотрела на капитана. Ну надо же. А мать никогда ей про это не говорила.

   - Восемнадцати лет, барон, - с нажимом сказал принц-консорт. - А ей девятнадцать. Почему вы не использовали тот шанс? Девочка поругалась с матерью, выбивая для вас приглашения на ассамблеи. Почему вы не приезжали?

   Байдек не опустил глаз, хотя на его скулах проступили красные пятна.

   - По тем же соображениям, что вы изложили мне, Ваше Высочество. Я прекрасно понимал, что не ровня ей и что огромной дерзостью было даже мечтать о том, чтобы она стала моей женой, а тем более обращаться с этим к королеве. Я хотел оградить нас от неловкости.

   - И что же изменилось? - мрачно спросил Святослав. Ему было не по себе, словно он влез в чужую, неприятную и несвойственную ему шкуру. - Раз вы все понимаете, что изменилось, барон?

   - Теперь это вопрос и ее счастья, Ваше Высочество, - твердо ответил Байдек. - Будь я один, я бы отступил. Но она хочет этого. А ее желания для меня..., - он замолчал, подбирая слово.

   Но его поняли.

   - Отец, - заговорила принцесса Ангелина. - Я поддерживаю и разделяю твою точку зрения.

   Байдек остро глянул на нее и сжал зубы.

   - Но ради мира в семье, и ради того, чтобы не вынуждать мою сестру и барона на недостойный поступок, я вынуждена просить вас дать разрешение на этот брак.

   И в этот момент ее интонация и манера была так похожа на тон его Ирины, решающей дипломатические споры, что он прикрыл глаза.

   Дверь распахнулась, и в комнату с радостным визгом "Спасибо, Ани" вбежала Василинка, повисла на шее у сестры. Затем решительно встала рядом с Марианом, сжала его руку своей теплой ладошкой. В открытую дверь робко заглядывали немного опухшие младшие принцессы.

   Принц-консорт, глядя на этот бедлам, тяжело вздохнул.

   - Хорошо. Я даю согласие на помолвку. Но свадьбе быть не раньше, чем через месяц, хотя бы в память о королеве. И, барон, вы обязаны найти мага, который обучит вас как справляться со своей стихией. Иначе я никогда не буду уверен в безопасности Василины.

   Тем же вечером за ужином Мариан Байдек надел на палец своей невесте скромное помолвочное кольцо, тем самым закрепив свои права. Его зверь сыто порыкивал где-то на задворках сознания, перестав беситься. Может, дело было в том, что полная луна уже пошла на убыль. А может в том, что та, кого он так сильно желал, смотрела на него светящимися глазами, обещающими, что совсем скоро она будет принадлежать только ему.

 

Глава 18

   Марина, наши дни

   Я кормила яблоком маленькую кобылку, которая аккуратно, с громким хрустом, кусала сочный плод, касаясь моих рук бархатистыми губами. Она жевала и закатывала глаза от удовольствия, а я обнимала ее, гладила по лбу с белой звездочкой и испытывала такое счастье, которое, наверное, можно ощущать только в детстве.

   Раздался свист кнута, и Люк погнал лошадку по кругу. Она в ужасе скакала прямо на горящее кольцо, а я кричала, потому что знала, что случится дальше.

   Лошадка прыгнула и вспыхнула огнем, а Люк, превращаясь в Смитсена, сказал многоголосым голосом: "Вот так-то лучше!" и потянул ко мне удлиняющиеся руки.

   Я с трудом, как сквозь кисель, побежала от него, подбежала к умирающей кобылке, которая хрипела, билась и смотрела на меня мамиными глазами.

   "Бей первой, дочка" - сказала она и...

   - Марина Станиславовна, ваша смена!

   Я с трудом отходила от кошмара, который был каким-то отрывочным бредом, замешанным на подавляемых страхах. Что-то не везет мне со снами в последнее время. До этого не снилось почти ничего, ну не считать же снами однообразные пейзажи, будто смотришь из окна поезда на чужую жизнь в мелькающих деревнях и городах, и на бесконечные поля с лесами. А тут как прорвало. Может, стресс от чрезвычайной ситуации так влияет?

   "Отсутствие мужика на тебя так влияет" - фыркнул внутренний голос, и я мысленно показала ему неприличный жест.

   - У меня уже есть мужчина, - сказала я себе в зеркало, активно работая зубной щеткой.

   "Баловство у тебя есть, а не мужчина"

   - Он мне нравится? - спросила я у себя и показала язык в пасте своему отражению.

   "Пока будешь соображать, найдет себе другую кралю. И останешься без потрясающего секса. Курица"

   - Потрясающего? Может, он в постели чурбан чурбаном.

   "Угумс", - хмыкнул он внутри. "Именно поэтому ты ему чуть не отдалась вчера на холме"

   - Чуть не считается, - пропела я, умываясь холодной водой из рукомойника.

   "Целуется он так, что каждая клеточка твоего организма кричит "возьми меня!"

   - Ну ты и дура, Марина, - сказала я себе на прощание, вытираясь полотенцем.

   Настроение, несмотря на кошмар, было хорошее. А затем мне стало и не до кошмаров, и не до поцелуев. Началась смена.

   Люк Кембритч клеил усы и бороду. Дело было серьезное, потому что его собственная щетина была иссиня-черной, и отрастала через пару часов после бритья. И нужно было наклеить так, чтобы ее было не видно, но при этом не выглядеть неестественно.

   Прямо с утра ему принесли извещение от Старова Алмаза Григорьевича, который сообщал, что готов принять господина Инклера в 14 часов 15 минут, если тот займет у него не более 10 минут. Люк обрадовался и этому, потому что мага дома застать было невозможно. Но, видимо, оставленное письмо заинтересовало старого мага, и он снизошел-таки до встречи. А после - к Байдеку. Хорошо, что грим не придется наносить дважды, клей противненько сушит кожу, и под "бородой" начинается зуд.

   С Мариной сегодня встретиться не получится, а жаль. Вчерашний вечер доставил ему удовольствие, пусть и странного рода, потому что не привык виконт Кембритч к такой длительной осаде. Хотя...тем слаще будет победа. И пусть она пока не в его постели, но крепость уже дрогнула, и это дело нескольких дней. И, может, его отпустит наконец. Потому что его собственное поведение далеко от рационального и взвешенного. Можно бесконечно отговариваться тем, что он не убежден ни сканированием, ни анализами, и поэтому следует за ней. Но это еще более нерационально. В мире не существует способа изменить ДНК и состав крови. Он это понимает. И, значит, его импровизационные маленькие проверки - просто ширма для себя самого, оправдание абсолютно несвоевременного и ненужного сейчас влечения.

   А влечение, он точно знал, прекрасно лечится несколькими горячими любовными схватками на его простынях. Затем женщиной насыщаешься и становится неинтересно. Вот и сейчас хочется поскорее добиться своего, чтобы со спокойной совестью расстаться с неуступчивой медсестричкой и посвятить себя подготовке к унылому существованию в роли принца-консорта. Если их поиски закончатся успехом, конечно. Есть какая-то высшая ирония в том, что каждый шаг к выполнению задания все крепче сжимает на его шее брачное ярмо.

   Алмаз Григорьевич долго не открывал, и Люк трезвонил в ворота, стараясь, чтобы это звучало деликатно. Получалось что-то на манер детской песенки. А то кто знает этого старого перечника, судя по тону его письма, он может из принципа не открыть, если вдруг гость покажется слишком настойчивым.

   Наконец, когда Люк уже начал соображать, насколько он готов повторить студенческие подвиги с перелезанием через забор, и не подведет ли его нога в самый ответственный момент, калитка заскрежетала, и в проеме появился мрачный молодой человек в белом, заляпанном чем-то неаппетитным халате.

   - Вы Инклер? К Деду? - спросил он тоскливо.

   - Совершенно верно.

   - Сочувствую. Спасибо за передышку, - буркнул тот, развернулся и пошел к миленькому двухэтажному дому, который мог бы принадлежать трепетной вдовушке, но уж никак не супермагу. Во всяком случае нежно-горчичный цвет его, обилие цветов и кружевных занавесок в окнах навевали вполне веселенькие ассоциации.

   Алмаз Григорьевич сурово выговаривал двум стоявшим у двери, ведущей в подвал, заляпанным молодым людям, размахивая клюкой как оружием массового поражения. Поэтому Люк предпочел дождаться конца воспитательного процесса. Хотелось курить, но Инклер не курил, а он любил чистоту образа.

   Наконец последние гневные рулады затихли, и молодые люди гуськом (к ним присоединился и встречавший его) отправились обратно в подземелье. Точнее, в подвал, но вид у них был такой, будто они спускаются в камеру пыток. А старый маг, подойдя к нему, хмыкнул, дернул себя за бороду и жестом пригласил пройти в дом. Он был гораздо ниже Люка, с окладистой седой бородой и седыми же волосами, простым щекастым лицом старичка из сказки. Но глаза его смотрели пронзительно, и двигался он так, будто клюка была ему нужна только чтоб колотить по спинам провинившихся помощников.

   - Евгений Инклер? - сообщил Алмаз стенке, на которой было нарисовано нечто, напоминающее розовую собаку. Стенка раскрылась, оттуда вылетела бутылка виски и пара стаканов. Люк мысленно присвистнул, пока бутылка деликатно наполняла стаканы, смиренно замерев после на журнальном столике между ними. Маг, ничуть не стесняясь, отсалютовал прибалдевшему "писателю", и сделал глубокий глоток.

   - Стажеры, - пояснил он так и не попробовавшему алкоголь Люку, - ухитрились перекормить единственный мой экземпляр Тина Локунас. Ему под корни нужно подкладывать строго определенное количество корма, иначе мгновенно начинает расти и пытаться сожрать доброхотов. А эти придурки решили поэксперементировать с составом. Пришлось выбирать между студиозами и моим любимчиком, и выбор был, честно признаюсь, нелегок.

   - А что случилось? - спросил-таки Люк, пробуя великолепный виски.

   - Взорвал я его, что случилось. Теперь вот оттирают...ученички.

   Он снова хмыкнул. Поставил стакан.

   - Молодой человек, и зачем этот маскарад?

   - О чем вы? - "не понял" Люк. Возникло ощущение, будто его, как мальчишку, сейчас возьмут за ухо.

   - Вы что, не знали, к кому идете? - он протянул вперед руку, растопырил пальцы. - Тааак, кто тут у нас? - отхлебнул виски. - Ага, близкое родство с Кембритчем. Отирался раньше при дворе, редкостный засранец. Сын?

   - Но как? - Люк любил удивляться, но сейчас стало не по себе.

   - Аура, молодой человек, это не внешность, ее не переделаешь.Да не сжимайте вы так бокал, так считать могут только несколько человек в мире. Приятное побочное свойство универсала. Волей-неволей запоминаешь ауры людей.

   - У вас хорошая память, - пробормотал Люк, делая крупный глоток и думая о том, что еще этот могущественный старик успел "считать".

   - У меня хорошие стимулирующие мозг магпрепараты, - довольно хохотнул Алмаз Григорьевич. - Но я давно ограничиваю круг людей, с которыми общаюсь. Ну-с, рассказывайте, с чем пожаловали, молодой Кембритч?

   - Скажите, - лорда охватил азарт, в голове на мгновение мелькнула мысль , - а если, например, вы увидите кого-то из пропавших принцесс Рудлог, вы их узнаете? Даже если они сменили внешность?

   - Конечно, - отозвался маг, делая пасс рукой. Бутылка поднялась в воздух, наклонилась, забулькала жидкость. Затем подлетела к стакану Люка. - Но зачем? Живут где-то девочки, да и пусть живут. И так настрадались, и я, старый дурак, не помог.

   - Так они живы? - ну хоть что-то.

   - Живы, живы, - успокоил его маг. - Если б ветвь пресеклась, нынешняя трясучка показалась бы легким поглаживанием. А так они хоть как-то сдерживают землю. Даже удивительно, без всех обрядов, слабенько, не держат.

   И Люк, наблюдая, как наполняется бокал, решился и рассказал о своих поисках.

   - Понятно, - сказал маг, сосредоточенно допивая бокал. - Вернуть наследницу на трон ради спасения страны, дело, конечно, благое. Но когда девчонок обливали грязью и убивали их мать, кто-то из страны вступился? Нет, проглотили. Я не говорю о Севере, конечно, мы всегда были верны короне.

   - Так вы мне не поможете? Не расскажете об амулете?

   - О каком амулете? - рассеянно спросил маг, думая о чем-то своем.

   Люк вздохнул и повторил рассказ Стрелковского.

   - Я практически уверен, что пойми я действие амулета и заклинания переноса, я их найду. Вы знаете, что это за артефакт?

   - Конечно, знаю, сам его для ирининого папеньки делал, - отмахнулся маг. Затем встал.

   - Вот что, молодой Кембритч, вы идите. А я подумаю. Ради того, чтобы усадить куклу на трон, я б и пальцем не пошевелил. Но есть у меня и свои соображения. Посоветуюсь кой-с-кем и напишу вам ответ.

   Люк поклонился и вышел, сопровождаемый криком "Не трогайте розы, они усыпляющие". Остается надеяться на добрую волю старика-рентгена. Ему б в цирке выступать, цены б не было.

   Алмаз Григорьевич, проводив виконта взглядом, плеснул себе еще виски и одним движением руки создал длинное Зеркало, разместившееся прямо над столиков. В Зеркале один за другим появлялись сильнейшие маги мира, занятые своими делами.

   - Все пьешь, Алмазушко? - ехидно спросил один из них, похожий на ворона, похоже, занимающийся сейчас препарацией чего-то неживого.

   - Не завидуй, Черныш, твоя печень уже три раза отказывала. Да и по делу я. Коллеги, надо обсудить один деликатный вопрос...

 

  Глава 19

   Марина

   Возвращалась со смены я бегом, потому что впереди была встреча с Марианом, а я страшно не хотела опаздывать. Зять предупредил, что у него времени будет немного, перед вечерним дозором и проверкой постов, а мне очень хотелось побольше узнать о том, как живет Василинка, племяшки и вообще все их счастливое семейство.

   Но сначала душ.

   Вообще я иногда чувствовала неприятное и недостойное чувство зависти, когда думала о семье сестры. И ничего не могла с собой поделать. Одно время я даже была немного влюблена в Байдека, по-детски, конечно, но, тем не менее, некоторое смущение при общении осталось. Ее муж был тем, о ком могла бы мечтать любая женщина. Верный, сильный, серьезный, надежный. Я бы опасалась, не поддастся ли он чарам какой-нибудь дамочки, в изобилии вьющихся обычно вокруг офицеров, но он настолько любил Ваську ,что просто не замечал других женщин. Точнее, замечал, но не воспринимал их как существ противоположного пола. Даже к собакам он, кажется, относился теплее, чем к женщинам. Кроме Васюши, конечно.

   Из душа я вынырнула в полотенце, прикрывшись больничным халатиком - все равно нормально вытереться в помывочном блоке было нереально, а натягивать одежду на мокрую кожу было противно. Зашла в палатку.

   На койке стояла огромная корзина дымчато-сиреневых цветов с темно-красными вкраплениями. Рядом лежала коробочка, оббитая темно-синим шелком, размером с альбом для рисования. Я, улыбаясь и снимая халатик, подошла, вытащила влажными пальчиками записку.

   "На память о нашем закате. Завтра заеду за тобой. Люк".

   Нет, каков наглец, а?

   Совсем уже неприлично улыбаясь под негодующие вопли внутреннего голоса о разжиженных мозгах и тупых, падких на сладкое девицах, я наклонилась и открыла коробку.

   И застыла.

   На блестящей, сливочной подкладке лежали, словно брошенные небрежной рукой, светлые шелковые чулки с черной кружевной окантовкой. Очень длинное жемчужное ожерелье-капля - длинная нить, сложенная вдвое и перетянутая посередине драгоценной брошью. Если его надеть, украшение как раз бы заканчивалось "каплей" на уровне моего пупка. Легкий светло-розовый шарфик-пояс, почти прозрачный, сквозь который хорошо было видно ожерелье. И еще одна записка.

   "Наденешь? Хочу увидеть тебя в этом. Только в этом".

   Я словно услышала его ироничный хрипловатый голос, и дрожащей рукой потянулась к самому безопасному предмету - шарфику. Коснулась гладкой ткани...и шарфик рассыпался тысячами волшебных лепестков, которые медленной прохладной волной проскользили по моему телу вниз, щекоча особо отзывчивые места крошечными разрядами статики, и, достигнув кончиков пальцев на ногах, быстро поднялись вверх горячим, чувственным потоком.

   Коленки подогнулись, задрожали, и пришлось опереться на койку, чтобы не свалиться.

   Нет, он не наглец. Он наглая самоуверенная скотина!

   В лицее девчонки шептались о таких штучках, изготовляемых под заказ за бешеные деньги магами воздуха. Творение называлось как-то типа "Медовый поцелуй" или "Письмо страсти", ну или что-то такое же слащаво-медовое. И дарить его было таким же неприличным, как...ну как дарить чулки и "каплю" с соответствующей запиской.

   "Кажется, кто-то четко дает понять, чем закончится следующая встреча", - ехидно подтрунивал внутренний голос. Что-то я частенько начала разговаривать с собой.

   - Да уж, понять по-другому я при всем желании не могу, - я аккуратно накрыла коробочку крышкой и отошла от нее.

   "Зато ты точно знаешь, что он от тебя хочет."

   - Но хочу ли этого я?

   "Не ври себе, а?"

   - Заткнись, - в сердцах сказала я и пошла одеваться, пока внутренний голос глумливо распевал строки древней любовной поэмы: "Отдайся дева белокрылая мучителю желанному ночей твоих бессонных..."

   Мариан ждал меня на террасе летнего кафе, расположенного в доме рядом с палаточным егерским лагерем. Я безбожно опаздывала, автобус тащился медленно, и я разглядывала город, потому что посмотреть его нормально так и не получилось. Разрушений было, к сожалению, много. Прекрасные двух- и трех- этажные здания с обрушившимися крышами, упавшие на тротуар заборы, потрескавшиеся стены. И все это среди пышной зелени. Я в очередной раз удивилась и порадовалась тому, что никто не погиб.

   Автобус тихо проехал центр, обогнул Часовую башню и подъехал к парку, где и стоял егерский лагерь. А вот и кафешка, через площадь. Миленько - изгородь с витой калиточкой, окружающая с десяток выставленных столиков, живые цветы, музыка.

   Я издалека увидела мощную фигуру капитана Байдека, и ускорила шаг. Он, сидя за столиком, разговаривал с каким-то человеком, но видно было плохо. По площади туда-сюда шустро сновали автомобили, и пришлось обходить полукругом по тротуарам и светофорам, чтобы дойти, наконец, до вожделенной калитки.

   Незадолго до этого собеседник Байдека встал, пожал ему руку и направился к выходу. Я с любопытством глянула на него - блондинчик, высокий, с бородой, на профессора - лингвиста похож. Он как-то странно посмотрел на меня, будто у меня зубная паста засохла в уголке губ (хотя, может, и засохла, собиралась я в состоянии сильного раздрая из-за чьих-то нахальных посланий). Вежливо придержал мне калитку, подал мне руку, - перешагнуть через небольшой водоотвод и ушел.

   С Марианом мы проговорили почти час, и я просто млела рядом с ним. Как же повезло Васе! Хотя, с другой стороны, она сама укротила свое везение и заставила его делать так, как нужно было ей. И оказалась в выигрыше.

   - Как думаешь, твои мальчишки скоро начнут перекидываться? - легко полюбопытствовала я. Об оборотнях я не знала практически ничего, и исследователь внутри меня не упустил возможности задать этот вопрос.

   Мариан улыбнулся. Он вообще всегда улыбался, когда речь заходила о жене и детях.

   - Как мне объяснил консультант, первые обороты чистых оборотней начинаются с половым созреванием, лет в 12-14. Не знаю, как будет у нас. В любом случае это будет не скоро.

   - А как ты...? - я запнулась, постеснявшись спросить, как часто он оборачивается сейчас, и не пугаются ли дети. И не гоняет ли его Васька из дому в такие дни.

   Последнее я бы, конечно, и так не спросила бы, потому что это девочкин вопрос, который можно обсудить с сестрой, валяясь в кровати, но мысли потекли именно в этом направлении.

   Он понял мое любопытство, ответил, как всегда, медленно и спокойно:

   - Я сейчас почти всегда могу контролировать оборот, Марина. Магконсультант, к которому я обращался, дал почитать пособие для подростков-оборотней. Они, оказывается, активно издаются, особенно в Бермонте. С картинками, - он усмехнулся. - Забавно было вернуться почти в кадетское прошлое и учиться тому, что истинные оборотни умеют сами по себе.

   Мы еще поговорили ,я передала горячие приветы Васюте, маленькие подарки для детей, и затем двинулись на выход. Барон Байдек проводил меня до первого светофора, крепко и радушно обнял и направился в часть. Ну а я - отсыпаться.

   Но на прощание, когда я уже уходила, он тихо сказал:

  -- Марина, видела человека, с которым я разговаривал?

  -- Блондинчика? - я кивнула. - Столкнулись с ним на входе. А что такое?

  -- Он попросил меня дать ему интервью для книги. Якобы пишет про жизнь королевской семьи до переворота. Я, конечно, изложил ему официальные факты. Но я уверен, что он никакой не писатель. Похож на сыскаря. Я на них насмотрелся за время службы. Взгляд, повадки. Неосознанно тянется рукой к карману, играет ручкой как сигаретой, но сигарет нет. Бережет ногу, будто там мозоль или обувь не по размеру. Темные волоски на запястьях и светлые волосы с бородой. Слишком выверенный образ. По отдельности вроде и ничего, и объяснимо, но все мелкие детали вместе создают ощущение недостоверности. Может, я и перестраховываюсь, но попрошу своих людей за ним проследить. Не нравится мне это.

   Я поежилась:

   - Почему ты сразу не сказал, Мариан?

   Он пожал плечами:

   - Зачем? Мы с тобой прекрасно пообщались. А сказал бы сразу, ты бы стала дергаться и разговора бы не вышло.

   Капитан был, как всегда, прав. А я, шагая обратно к автобусу, все выискивала глазами этого типа и нервно дергалась, будто ощущая на себе его взгляд. Совсем я забыла об осторожности с этим безумным режимом и морочащим мне голову лордом Кембритчем. Будто все мы уже были в безопасности. Будто и не было Смитсена, убившего маму, потока сыщиков, разыскивающих нас и постоянных переездов с места на место, чтобы только начать жить спокойно.

   Сидящий в припаркованном старом автомобиле Люк, и не подозревавший о своем провале, медленно провожал удаляющуюся девичью фигурку глазами. Да уж, он чуть не спалился у входа, когда увидел перед собой Марину. Как ему удалось сориентироваться и не выдать себя, только Богам известно. И если факт посещения ею кафе нареканий не вызывал - мало ли, что ей там могло понадобиться, то вот ее общение с Байдеком, когда-то давно охранявшим вторую Рудлог и, по слухам, имевшим с ней роман, уже походило на очередное странное совпадение. Он видел, как долго разговаривали эти двое, как они обнимались. Было понятно, что их связывают теплые отношения. И помимо заходящейся в крике интуции он явно чувствовал на переферии сознания ядовитый шепоток ревности.

   ******

   - Марина Станиславовна, там вас ждут!

   - Подождут. Спасибо, Катюш.

   Выходя с внеплановой вечерней планерки под любопытствующими взглядами коллег, я, зажав сумочку под мышкой, посильнее запахнула легкую куртку, в очередной раз пожалев, что не заехала перед командировкой домой за вещами. Если б не лорд Кембритч с его поцелуями, не мокла бы сейчас под дождем.

   "Разве ты была против?"

   - Заткнись, а?

   Иссиня-черные тучи, зависшие над Лесовиной, отчетливо намекали, что готовят что-то поэффектней нынешнего моросящего дождичка. В глубинах наступающих грозовых облаков то и дело вспыхивали зарницы и глухо, далеко ворочался гром.

   Люк ждал меня у машины, ничуть не смущенный капризами погоды. Высокий, худощавый, опасный. Для меня опасный, ага. Темные глаза, темные волосы, все тот же выдающийся нос, и узкое рельефное лицо. Ну вот ни разу не красавец. Что же ты нашла в нем, Марина?

   Улыбнулся краешком губ, привлек к себе, скользнув теплыми руками по бедрам, ткнулся в мокрую щеку быстрым поцелуем с запахом табака и свежей туалетной воды. Открыл мне дверь, сам уселся за руль.

   - Я боялся, что ты не придешь, - хриплый голос скользнул по мне, как давешние лепестки "Поцелуя страсти". Сам он смотрел на дорогу, сквозь работающие на полную мощность дворники, немного щурясь от огней проносящихся навстречу машин. В салоне раздражающе пахло новой кожей, сигаретами и Люком.

   - Была такая мысль, - признала я. Была, была, что уж тут стесняться. Спрятаться, пересидеть у коллег, уехать гулять в город.

   - Но ты все-таки здесь?

   Пожала плечами, закручивая влажные волосы наверх. Куртка-таки промокла и неприятно холодила кожу.

   - Не привыкла бегать от трудностей.

   Люк хмыкнул, мазнул взглядом по моим бедрам. Да, милый, я в штанах.

   - Ты надела чулки?

   Да, вот так вот сразу проясняем диспозицию и планы на вечер.

   - Нет, конечно, - я с удивлением глянула на него.

   Засмеялся хрипло, с удовольствием.

   - Я так и думал. А жемчуг?

   - Отдала волонтерам. На помощь детям, пострадавшим при землятрясении.

   Он кивнул, потом укоризненно покачал головой:

  -- Ты знаешь, что оно было изготовлено в единственном экземпляре и стоит больше, чем две такие машины?

  -- Вот видите, какой вы щедрый и как сильно любите детей, лорд Кембритч, - ядовито ответила я, и он снова тихо засмеялся.

   - Ты такая кусачая, Марина. Голодная, наверное?

   - Голодная, - призналась я. - И злая.

   - То-то мне кажется, что ты сейчас прыгнешь и начнешь меня грызть. Сейчас уже приедем. Везу тебя кормить и задабривать.

   - Опять в пафосное место, где столовые приборы стоят больше, чем я зарабатываю за год?

   - А что, - проговорил он своим невозможным голосом, снова скользнув по мне острым взглядом, - неужели тебе не понравился наш закат, Маришка?

   И было абсолютно ясно, что говорит он вовсе не про закат.

   Я не стала на это отвечать, да и зачем? Вранье бы выглядело кокетством, а сказать правду означало дать ему возможность продолжить игру на его условиях. Да и лорд сам все прекрасно знал.

   Достала из сумочки сигареты, прикурила. Люк нажал на какую-то кнопку, плавно скользнуло вниз окно, и дым потек наружу, к несущимся мимо домам, смешиваясь с дождем, туманом и светом вечерних фонарей.

   В этот раз он привез меня в крохотный двухэтажный бар, где по запотевшим стеклам высоких окон струились потоки воды, официанты были мрачны, посетители громкоголосны, и во всю мощь играла тяжелая музыка. Разговаривать с таким звуковым сопровождением было невозможно. Кормили, впрочем, отменно, и я с удовольствием предалась чревоугодию, не обращая внимания на внимательный взгляд карих глаз Кембритча. Затем мы пили крепкий обжигающий кофе из маленьких чашечек, который вполне откровенно намекал на то, что ночного сна нам не видать.

   "Соблазнилась-таки?" - шепнула ехидна в моей голове.

   "Ты заткнешься, наконец, или нет?!!!"

   - Ну что, готова к очередному сюрпризу? - спросил Люк небрежно, когда мы добежали до припаркованного авто и забрались внутрь.

   - Я начинаю бояться твоих сюрпризов, - пробормотала я , но он услышал, усмехнулся.

   - Обещаю, ничего неприличного. Тебе понравится, слово Кембритча. Поехали?

   - Поехали, - а что мне оставалось делать? Кричать, чтобы отвез домой?

   "Могла бы и покричать, если б не хотела..."

   Ехали мы довольно долго, и я задремала, откинувшись на спинку кресла. Люк пару раз что-то спрашивал, я отвечала невпопад, и он, видимо, понял, что нужно дать моему насытившемуся организму время прийти в себя. Но когда доехали, долго тормошил, уговаривал, я бурчала и ругалась, но все-таки вскочила, когда он пригрозил, что сейчас доставит мой бесчувственный организм к себе в апартаменты и там коварно надругается. Знал ведь, чем взять. Я курила, злилась и улыбалась, потому что сердиться на этого наглеца больше не было сил.

   Видимо, мы приехали куда-то за город. Машина остановилась под широким козырьком огромного круглого здания, и рядом с нами уже стояло несколько не менее шикарных авто. Опять какой-то клуб для богатеньких?

   - Марина, - голос Люка оторвал меня от размышлений, и я, затушив сигарету, обернулась к нему. - Мне надо завязать тебе глаза.

   Ага, счас.

   - Я же обещал, что не будет ничего неприличного, - он верно истолковал скептическое выражение, появившееся на моем лице. - Обещаю, что даже пальцем тебя не трону. Тебе понравится, ну, не упрямься, Маришка.

   - Ни за что, - я не отступила, хотя очень хотелось. - Я вам не доверяю, лорд Кембритч.

   - Ну пожалуйста, - прошептал он хрипло, наклоняясь ко мне. - Я буквально совершил невозможное, договорившись о приезде в такое время. Всего несколько десятков шагов с завязанными глазами, неужто ты боишься?

   Проклятый манипулятор!

   Он аккуратно провел меня по гулкому коридору, открыл дверь. Запахло сухой кошеной травой, и еще чем-то, знакомым с детства. Еще несколько шагов, какое-то движение, стук. Еще не отошедшее от сна сознание отказывалось складывать окружающие меня звуки и запахи в единую картину.

   - Протяни руку, - проговорил он ласково, и я послушно вытянула руку вперед. Люк перевернул ее ладонью вперед, вложил что-то округлое и гладкое. И тут же руки что-то коснулось, захрустело, зачмокало.

   Я, чувствуя, как тело крутит волнами паники, сорвала повязку. Мы находились на крытом ипподроме. Передо мной стояла маленькая кобылка с белой звездочкой во лбу и, аккуратно, касаясь моей руки бархатными губами, с хрустом кусала яблоко.

   Я перевела испуганный взгляд на обеспокоенное лицо Люка, чуть улыбнулась онемевшими губами, всхлипнула и упала в обморок.

 

Глава 20

   Я очнулась от раскатов грома. Мерзкая, вязкая тьма быстро отступала, и я приоткрыла глаза, часто заморгала от яркого света. Задрожала от холода, и по затекшему телу побежали болезненные иголочки, возвращая тепло и чувствительность. Тело было липким и влажным, видимо, от перенесенного адреналинового выброса. В ушах громко шумела кровь, и сердце колотилось, как безумное.

   Постепенно глаза привыкали к свету, я приподнялась, оглянулась. Не моя палатка и точно не больница. Огромная комната в синих тонах, яркая люстра под потолком, большой телевизор на стене напротив, кресло с брошенной туда моей сумочкой, курящий мужчина у открытого окна. За окном творилась погодная катастрофа - стоял тяжелый гул от вспахивающего землю мощного ливня, барабанящего по подоконнику, не переставая, грохотал гром, а частые молнии высвечивали профиль Люка, придавая ему выразительности.

   - Закрой окно, а то вдруг шаровая молния залетит, - попросила я, и он оглянулся, бросил недокуренную сигарету в окно, закрыл створку.

   - Боишься грозы? - уселся в кресло рядом с кроватью, положил ногу на ногу.

   - Боюсь, - ответила я, передернула плечами. Кожа противно зудела.

   - И лошадей боишься? Интересно, почему?

   - И лошадей. Детская травма, - я спустила ноги с кровати, оглянулась в поисках заветной двери.

   - Извини, - Люк взял меня за руку, коснулся ее губами. - Я и не ожидал, что будет такая реакция. Хотел сделать сюрприз неуступчивой девушке.

   - Считай, сделал, - я отобрала у него руку, потому что моя ладонь тоже была влажной, как у истерички после приступа. - Не зря я отбрыкивалась, как знала, что добром не кончится.

   Оглядела еще раз комнату.

   - Мы у тебя?

   - Ага, - хрипло отозвался он, не сводя с меня странного взгляда.

   - Покажи, пожалуйста, где ванна, и дай мне какую-нибудь футболку,- его брови взметнулись вверх, прищурился. Боги, я полудохлая, а у него мысли только об одном.

   - И не смотри так, - фыркнула я, - мне просто жизненно необходимо смыть с себя адреналиновый пот и сменить одежду. И, раз я у тебя в гостях, организуй мне сладкий чай или шоколадку и апельсиновый сок, иначе минут через двадцать буду загибаться от мигрени.

   - Будет сделано, моя госпожа, - он чуть насмешливо наклонил голову, встал, помог мне подняться.

   Меня чуть-чуть шатало, но больше от слабости в ногах, иначе б в душ не полезла - кому охота повторить незабываемый опыт обморока? Так что я с наслаждением сняла противную, пахнущую моим страхом одежду и встала под горячие струи душа, прямо с головой. Переночую у него, а завтра с утра на работу. Не выгонит же.

   "Вот и нашелся достойный повод остаться на ночь, да?"

   - Не пори чуши. Мне сейчас противопоказаны любые нагрузки.

   "Ну да, ну да", - противно хмыкнул внутренний голос.

   Пока я приходила в себя в душевой кабинке, Люк деликатно сложил на плитку ванной у входа целый ворох одежды.

   Промокнула волосы, натянула, морщась, свое влажное белье, но ощущения были такими мерзкими, что пришлось снять, застирать и повесить на горячий полотенцесушитель, скромно прикрыв полотенцем. Надеюсь, до завтра высохнет. Задумчиво посмотрела на склад одежды у входа. Таак, и что тут у нас? Весь гардероб богатого мальчика?

   Остановилась на фиолетовой рубашке, которая из-за разницы в росте доходила мне чуть ли не до колен, влезла в серые спортивные штаны, которые повисли на мне, как шаровары. Пришлось затягивать тесьму, чтобы не сползали с попы, и закатывать штанины. Выглядела я довольно смешно, но, главное, одежда была чистой и приятно легла к телу. Сунула ноги в заботливо предоставленные хозяином апартаментов огромные мужские тапочки, взяла в охапку остальную одежду и в таком виде вышла из ванной.

   Гроза все так же громыхала, а Люк снова курил. Обернулся, окинул меня нарочито ленивым взглядом, засмеялся.

   - Ты похожа на беспризорника.

   - Зато я чистый и бодрый беспризорник. Куда сложить? - кивнула на одежду у себя в руках.

   - Кинь в кресло, с утра горничная уберет, - отозвался он, все так же разглядывая меня с каким-то нездоровым интересом. - Сладкое на столике. Только что принесли.

   Лорд Кембритч весьма оригинально интерпретировал мой запрос о шоколадке. Уж не знаю, как ему удалось сделать это за то недолгое время, пока я блаженствовала в душе, но стоявший у стенки столик был сервирован так, будто мы и не объелись несколько часов назад в баре. Накрытое крышками горячее, закуски, выложенные рядами пирожные на длинном блюде, горячий чайник с чаем на пробковой подставке, вино, конъяк, кувшин свежевыжатого апельсинового сока.

   - Внизу ресторан круглосуточно работает, - пояснил он, увидев мое удивление, - позвонил, принесли в номер то, что было готовым.

   - Аааа, - промычала я, садясь на кресло у стены и кусая сладкое хрустящее пирожное. Глюкоза радостно побежала по венам, питая послеобморочный мозг. - Вкусно, спасибо.

   Люк подошел, сел напротив, плеснул себе коньяка.

   - Останешься со мной? - спросил хрипло и как-то выжидающе. Ну вот, опять. Я дожевала пироженное, аккуратно вытерла руки об салфетку.

   - Лорд Кембритч, если вопрос в том, останусь ли я тут ночевать, то ответ-да. Если вопрос в том, буду ли я с вами спать - ответ - нет.

   - Ну, хватит, - раздраженно сказал он, со звяканьем отставляя стакан на стол. Я пожала плечами, потянулась за вторым пироженным, когда меня дернули наверх, поставили на ноги и поцеловали.

   Все-таки он невероятно эгоистичная скотина!

   Разгорающаяся злость сменялась жаркой слабостью и снова возвращалась. Меня крепко держали за затылок и талию, не давая вырваться, и Люк, пахнущий сигаретами и крепким алкоголем, буквально сминал мою волю, то жестко впиваясь в мои губы, то нежно лаская их. Я кусалась и царапалась, дергала ногами, но все попусту. В какой-то момент он просто перехватил мои руки и вжал меня в стенку, продолжая свое нападение. В голове шумело, будто я тоже хлебнула конъяка. А он, хрипло дыша, уже тянул одной рукой наверх мою рубашку, второй настойчиво водя по боку, от бедра к подмышке, по чувствительной, покрывающей мурашками коже.

   - Люк, нет, нет!! Я не хочу!Только по моей воле! Только по моей воле! - кричала я ему в ухо, барабаня кулаками по плечам и пытаясь опустить рубашку вниз. Он, словно не слыша меня, рванул ворот рубашки, посыпались пуговицы, и вместе с первым холодком меня окатила волна паники. Это не игра! Он же меня сейчас изнасилует! Голову сжал тяжелый обруч на грани потери сознания, ладони заледенели, стали покалывать.

   - Боги, - прошептал он хрипло, рассматривая мою грудь, а затем приподнял меня и ткнулся носом в один из сосков. Лизнул, втянул в себя, и я замерла на грани истерики. А он, почувствовав, что я прекратила сопротивляться, глухо и самодовольно пробормотал куда-то в область моего солнечного сплетения:

   - Я же говорил, что тебе будет хорошо, злючка.

   Вернулась оглушающая ярость, да такая, что я зашипела, больно вцепилась в его плечо зубами. Он легко тряхнул меня, типа, не ломайся, все равно будет по-моему. Пылающий ком ярости в моей груди вдруг потек по немеющим рукам, излившись обжигающими призрачными плетями, и я с рычанием отшвырнула его от себя потоком чистой силы.

   - Урррод! - запахнула рубашку, ноги подкосились, пришлось опереться на стенку. За окном грохотал гром. Люк поднимался на ноги, держась за спинку кресла, и в лице его не было раскаяния, только какое-то удовлетворение.

   - Маленькая медсестричка полна сюрпризов, как я погляжу, - сказал он с насмешкой и медленно двинулся ко мне.

   - Не подходи, - прорычала я, отступая по стенке. Он двигался параллельно мне, а входная дверь была прямо за ним.- Не пожалею. Тварь!

   - Скажи мне, Маришка, - он внимательно следил за мной, и глаза были холодными, изучающими, - откуда в тебе столько тайн? Почему ты всегда так прямо держишь спину, даже когда вымотана после смены? Почему твоя речь такая правильная, даже когда ты выходишь из себя? Почему равнодушна к драгоценностям и не смущаешься мест, где человек твоего класса просто растерялся бы? Откуда девочка, обучавшаяся на дому, знает этикет на уровне лучших школ столицы?

   Снова захлестнула волна паники, и я стала прикидывать, удастся ли мне сейчас, если метнусь, пробежать мимо него к выходу. В горле стоял ком, хотелось закрыть пальцами уши, заорать и заставить его замолчать. А он продолжал, и с каждым предложением становилось все страшнее:

   - В ресторане, в который мы ходили позавчера, сервируют столы полной выкладкой, как делается только в домах высших пэров королевства, и то на праздники. А ты ни разу не ошиблась с приборами. Откуда в тебе эти знания, Марина? Откуда ты знаешь барона Байдека? И почему боишься лошадей, да до такой степени, что падаешь в обмороки?

   Я смотрела на него и не верила, что этот холодный, угрожающий человек - знакомый мне Кембритч. Он словно парализовывал меня своими словами, и я тряслась, как мышка перед удавом.

   "Теперь ты понимаешь, почему во сне он явился тебе Змеем?"

   Внутри ревел поток, струясь по рукам, и от напряжения, чтобы сдержать его, перед глазами плясали черные мушки. Но мозг-таки выхватил фразу про Байдека, переварил, и меня осенило:

   - Так это ты? Сыщик?

   Он ухмыльнулся, и я, чувствуя, как темнеет в глазах от страха, ударила снова, со всей силы, так, что его просто смело и впечатало в стену, и он завалился набок со стоном. Жалости не было, этот человек угрожал мне и моей семье. Надо бежать. Надо собрать девчонок, отца и уезжать прочь из страны. Но как добраться в столицу? Через телепорт меня никто не пустит, без директивы от главврача госпиталя.

   Я беспорядочно металась по комнате, втискиваясь в свою одежду, надевая туфли. Белье оставлю на память предателю, все равно мокрое. Схватила сумочку, подошла в нему. Наклонилась.

   - Где ключи от машины?!!

   Люк улыбнулся одними губами, а в глазах плясало безудержное веселье, будто он наслаждался ситуацией. Он не шевелился. Надеюсь, я сломала-таки ему позвоночник и эта скотина до конца дней своих меня запомнит.

   Я полезла по карманам, раздраженно шипя, потому что ключей не было. Смяла ткнувшуюся в руку пачку сигарет, бросила на пол, растоптала ногой. Сунула в сумку телефон, сложенную пополам пачку денег. Ничего, не обеднеет.

   Ключи нашлись в заднем кармане, и, чтобы достать их, пришлось перегнуться через него. И когда я уже отодвигалась обратно, он хрипло шепнул, заставляя мое глупое тело болезненно сжаться:

  -- Красивая.

   Я зажмурилась и изо всех сил со злостью пнула его ногой в живот, так, что он судорожно выдохнул, сжал зубы. А потом еще и еще. За "Марина, вы мне очень нравитесь". За обжигающие поцелуи. За крушение своей жизни. И жизней сестер. За "наш закат". За проклятые чулки, лежащие в моей сумочке. За то, что мне было так хорошо с ним.

   Ушла, не оглядываясь, и только в лифте, глянув в зеркало, поняла, почему "красивая". Ко мне вернулась моя внешность. Думала, хуже уже быть не может.Теперь я как живой маяк для сыскарей всех мастей.

   Когда машина Люка, все так же пахнущая кожей, табаком и им самим, уже неслась по магистрали под бушующей ночной грозой в сторону Иоганесбурга, я, не в силах больше сдерживаться, орала изо всех сил, под басы ревущей роком аудиосистемы, пока не зазвенело в ушах, меня не затрясло и, наконец, не отпустило.

   Люк Кембритч смог пошевелиться только через час. Дотянулся до растоптанных сигарет, нашел наименее пострадавшую, закурил, глубоко затянулся. Задание было выполнено. Она никуда не денется, а, значит, и сестры тоже. Сейчас только покурит, доползет до телефона и сделает нужные звонки.