Алина

      С утра пятую Рудлог прямо-таки затерзали плохие предчувствия, выражавшиеся в смутном беспокойстве и сосании под ложечкой. Однако они не на ту напали. Алина разумно считала, что все предчувствия разбиваются о подготовку и планирование. Поэтому тщательно просмотрела свой рюкзачок – все ли сложила, не забыла ли чего, проверила целостность очков и каблуков на ботинках, быстро проглядела за завтраком домашние работы на предмет внезапных ошибок, пробежалась по темам зачета по магической культуре – тут вообще нужно было бы быть идиоткой, чтобы не сдать. И, убедившись, что все предусмотрела, приказала себе успокоиться. Пары сегодня были простейшие, поэтому понедельник она любила – в отличие от миллиарда людей по всему миру.

      «Перезанималась просто», - сказала она себе, ощущая, как противно ноет тело – особенно ноги. И руки. И спина. И живот.

      Алина чуть не всхлипнула от жалости к себе, но тут же вспомнила уничижительную речь Тротта и сжала зубы. Мерзкий-Тротт очень бы удивился, узнав, что именно он помогает пятой принцессе дома Рудлог вставать с утра, когда за окнами еще темно и дворец спит, брести в полусне в тренажерный зал и там бегать, отжиматься и подтягиваться.

      Точнее, пытаться отжиматься и подтягиваться, конечно.

      Боги щедро отсыпали принцессе фамильного упрямства, не наградив ее при этом крепкими мышцами и гибкостью, и теперь она ненавидела и беговую дорожку, и парк, в котором изучила расположение всех елей и дубов, и сержанта Ларионова, все время пытающегося угомонить слишком резво взявшуюся за спорт ее высочество, и, конечно, язвительного и жестокого инляндца. Хотя, если рассуждать рационально, к ее зачету по физкультуре он отношения вообще не имел.

      В универе, как всегда, было шумно, хоть и не так, как днем, когда студенты просыпались окончательно. Она поздоровалась с каменами, получила сварливое наставление есть побольше, «а то одни глаза остались», и обещание наказать каменным коллегам, располагающимся в столовой, проследить, чтобы она пообедала первым, вторым и пирогами. Увидела издалека Матвея и Димку в окружении однокурсников, но застеснялась помахать им, только улыбнулась, развернулась и пошла, топая по каменному полу, в сторону лектория. Парни нагнали ее через секунд тридцать, пристроились по обе стороны, Ситников сразу взял за руку, и ее вдруг обуяла гордость. Ну и пусть все смотрят, зато вон какие у нее друзья.

      - У нас снова выезд, - басил Матвей, стараясь ступать не так широко, как обычно, чтобы Алинке не приходилось бежать за ним вприпрыжку, - теперь на несколько дней уезжаем. Будут нам показывать, как определять неспокойные кладбища, когда еще нежить не выбралась наружу.

      Принцесса посмотрела на него, на Димку, и только сейчас обратила внимание, что одеты они по-походному.

      - Как я боюсь за вас, - сказала она искренне, - пожалуйста, не лезьте в самую гущу.

      Парни синхронно и насмешливо фыркнули, и она возмущенно дернула Матвея за руку.

      - Малявочка, - произнес он, стараясь оставаться серьезным, - нас же к этому и готовят. И тебе придется выезжать.

      - Знаю, - ответила она печально, когда они остановились недалеко от лектория. Девчонки-одногруппницы делали вид, что не смотрят, но точно обсуждали их, судя по пониженным голосам, а вот парни кивали приветственно, Ивар с Олегом так и вовсе сместились ближе, будто готовясь принять пост. Хотя почему будто?

      - Две минуты до начала занятия! – заорали камены, двери лектория распахнулись, и студенты потянулись внутрь.

      - Ты звони мне, - попросила она Матвея жалобно, - каждый вечер, хорошо? Иначе я с ума сойду от беспокойства.

      - Обязательно, - пообещал он и погладил ее своей лапищей по плечу. Димка смотрел на них с умилением, и Алинка смутилась.

      - Студенты, - раздался позади ненавистный голос, - звонок вам не указ, я полагаю?

      Принцесса не стала оборачиваться. Потянулась к Матвею, искренне и неловко поцеловала его в уголок губ. А вот просто так. Потому что ей действительно за него страшно, и потому что она взрослая и не надо ею командовать.

      - Береги себя, пожалуйста, - сказала она удивленно глядящему на нее парню и сжала его руку. И потом только обернулась. Но, увы, зря – в коридоре уже никого не было.

      В лекторий она уже забегала – часы на дверях отсчитывали последние секунды. У преподавательского стола стоял профессор Тротт, и утренние дурные предчувствия завопили радостно – вот, мы же говорили!

      Инляндец не посмотрел на нее, и принцесса быстро плюхнулась за парту рядом с Иваром, достала из рюкзачка лекции, ручку.

      - Что происходит? – шепотом спросила она у однокурсника. Тот мрачно пожал плечами.

      - Происходит вот что, - сухо заговорил Тротт, оглядывая аудиторию, и студенты ежились под этим ледяным взглядом. – Вашу преподавательницу можно поздравить с прибавлением, ну а вас – с новым лектором. Для тех, кто не знает - меня зовут Максимилиан Тротт. Можете обращаться ко мне «профессор». Я буду вести у вас курс «Основы стихийных закономерностей» до конца семестра. И принимать экзамен тоже буду я. Как вы уже наверняка слышали, главное на моих парах – дисциплина и тишина. Говорить разрешается только когда я спрашиваю.

      Алина подняла глаза к потолку и беззвучно застонала. Остальные сидели тихо, не шевелясь – видимо, уже привыкли к методам преподавания инляндского гения.

      - Я вижу, что Богуславская жаждет показать нам плоды своей домашней работы, - безжалостно отметил профессор. – Прошу вас, студентка. Поразите нас.

      Он быстро начертил на доске условия задачи – найти формулу баланса между тремя стихиями в заклинании левитации, если известна закономерность и сила действия каждой. Алина встала, решительно оправила юбку, распрямила плечи – как солдат, идущий на поле боя - и спустилась по ступенькам к доске, неожиданно громко грохоча каблуками. Или это казалось ей из-за мертвой тишины в лектории?

      - А чтобы вы не скучали, - ледяным голосом добавил профессор, обращаясь к молча наблюдавшим за идущей на расстрел однокурсницей студентам, - вам небольшой тест на проверку пройденного. У вас полчаса, затем начнем лекционную часть.

      Листы с его стола, исписанные с двух сторон задачами, аккуратно, один за другим взмыли в воздух, выстроились в рядки над партами и дружно, синхронно опустились перед хмурыми первокурсниками. И выглядело это так забавно, что Алинка, то ли от нервов, то ли от злости, фыркнула и тут же сжала зубы, чтобы не рассмеяться в голос. Отвернулась к доске – решать задачу, но буквы и цифры прыгали перед глазами – плечи ее мелко тряслись.

      - Богуславская, - сказал он, и смеяться тут же расхотелось, - как закончите решать, тоже принимайтесь за тест. В ваших интересах написать все быстрее.

      Она благоразумно промолчала – только покосилась с ненавистью на рыжий затылок и с удивлением заметила, как напряглась спина в безукоризненном синем костюме.

      Задача решилась легко и быстро – недаром она прорешивала аналогичные дома. А вот потом начался интеллектуальный ад. Однокурсники ее старательно писали тесты, не поднимая головы, пока профессор размазывал ее у доски. Ему недостаточно оказалось решения. Он ровным голосом спрашивал у нее все определения, и она тарабанила их без запинки, глядя прямо в светло-голубые глаза, задавал вопросы о методике решения – и пришлось самой выводить первую теорему стихийных закономерностей, велел найти альтернативный способ решения – и она едва удержалась, чтобы не запустить в него мелом. Место на доске заканчивалось, как и ее терпение, но вместе со злостью она чувствовала восхищение – по одной задаче он заставил ее вспомнить практически весь курс - и сам ведь никуда не подглядывал, только смотрел на доску и задавал вопрос за вопросом.

      Мел кончился раньше, чем доска, и она испачканным пальцем довела последние цифры и победно глянула на инляндца.

      - Садитесь, - сказал он наконец, - неудовлетворительно.

      Алина сжала зубы от полыхнувшей ярости, моргнула несколько раз, чтобы не заплакать, и пообещала себе, что обязательно отомстит. Живот в самом низу вдруг заболел так, что утреннее сосание под ложечкой показалось легким поглаживанием, и принцесса едва удержалась от того, чтобы не застонать и не согнуться.

      - Профессор, - произнесла она сдавленно и так деликатно, что ее сестра Ангелина аплодировала бы ей стоя, - поясните мне мою ошибку, пожалуйста.

      Он посмотрел на нее с неудовольствием.

      - Оценка за невнимательность, студентка. Вы сами мне давали определение стихийной силы. Дважды я дал вам возможность заметить ошибку и исправиться. На экзамене у вас такой возможности не будет.

      Она повернулась к доске, пытаясь понять, разобраться – и, конечно, тут же взгляд ее упал на условия, которые написал он. Расстроилась до невозможности. Боги, какая же она дурочка! И как он ее так подловил?

      - Вы дали отрицательное значение для земли, - сказала она с тяжелым вздохом. – А стихии никогда не имеют отрицательных значений. Да. Я все поняла. Спасибо, профессор, оценка мною заслужена. Можно идти писать общее задание?

      - Идите, - буркнул Тротт, выставляя оценку в журнал. – К следующему семинару готовьтесь получше.

      - Обязательно, - пообещала она, изо всех сил сдерживая слезы. – Я подготовлюсь, профессор.

      Инляндец взглянул на нее и нахмурился.

      - Сходите за мелом, - наконец, сказал он. – И ум… помойте руки. Я дам вам дополнительное время на тест.

      В туалете она промокнула глаза, подышала немного в окно, пытаясь успокоиться. Было обидно, и злилась она ужасно. Живот отпустило так же резко, как началась боль, и по телу расплывалась странная вялость.

      Вернувшись, Алина тихо положила мел у доски – она была уже протерта, поднялась к своему месту под сочувственным взглядом Ивара и принялась за решение заданий. И глаз она больше не поднимала. Потому что очень боялась снова сорваться - как тогда, у него дома – только при всех.

      - Ты молодец, - сказал ей Ивар после пары. – Не переживай только, через это все прошли. Ты еще долго продержалась.

      - Спасибо, - жалобно произнесла она и пошла к каменам. Как всегда, жаловаться.

      Каменные стражи ругались жутко и гулко, ничуть не стесняясь проходящих мимо студентов и преподавателей. А она сидела рядом с Аристархом и очень жалела, что здесь нет Матвея. Его же можно обнять! И постоять так, успокоиться. Иногда ей казалось, что Матвей – это такой большой и щедрый шар доброй энергии, которой он делится с ней, Алиной, так легко и хорошо с ним было и так бодро она после общения с ним себя ощущала.

      - Мы что-нибудь придумаем, козочка ты наша, - зловеще проскрипел Ипполит. – Так не оставим, вот поглядишь.

      - Да ладно, - сказала она, грустно улыбаясь – так потешно они сердились, - сама виновата. Если честно, то он прав. Я бы не сдала, если б на экзамене было дело, так что лучше уж так… А вы, - она строго посмотрела на ругающихся друзей, - не вздумайте что-то натворить. В прошлый раз из-за вас Матвея чуть не исключили! Обещаете?

      Камены сделали максимально честные лица и протянули «обещаем». Алинка с сомнением посмотрела на них, покачала головой и встала. Нужно было идти на вторую пару, сдавать зачет по магкультуре. Хотя, если честно, больше всего ей сейчас хотелось уйти домой, забраться в постель и пожалеть себя.

      А еще ей хотелось совершать глупости. Как будто мало было ей тренировок и подготовки к экзаменационной неделе.

      - Олег, - спросила она у одногруппника и охранника по совместительству, когда они праздновали успешно сданный зачет, попивая сливовый компот в столовой, - а когда у Тротта сдача по магмоделям?

      - Промежуточный уже был, - сказал парень, недоуменно поглядывая на нее, - но он же набрал девчонок, поэтому будет еще – в середине месяца, прямо перед экзаменами. А что?

      Ивар, жующий сосиску, тоже поглядывал на нее с любопытством.

      Принцесса пожала плечами.

      - Любопытно просто, - сказала она небрежно. – Вопросы и задачи к зачету есть?

      Придворный маг Рудлогов, Зигфрид Кляйншвитцер, был человеком флегматичным и спокойным. И он очень спокойно отреагировал на просьбу пятой Рудлог выделить ей каждый день по часу (а лучше по полтора), чтобы позаниматься. Тем более, что его бар постоянно пополнялся чудной ракией с Маль-Серены, а лучшего успокоительного придумать было сложно.

      А вот профессор Тротт, зашедший на кафедру после пары и с минимальной вежливостью постаравшийся отвязаться от многословных благодарностей не вовремя проснувшегося завкафедрой, с удивлением обнаружил, что кто-то – или что-то мешает ему открыть Зеркало из коридора Университета. Причем помехи были такие… серьезные, будто он находился в эпицентре землетрясения. Зеркало изгибалось, подрагивало – ему бы это не помешало пройти, конечно, но нужно было разобраться. По крайней мере, сообщить Алексу.

      Но сообщить он не успел. Свет в коридоре внезапно погас, пол под ногами вздыбился, пошел волной… и расступился, и Макс, успев сгруппироваться, влетел в чужеродный открытый проход, попутно запуская заклинание левитации и выхватывая клинок.

      Он завис в кромешной тьме. Пахло сыростью, застарелой, земляной, и при этом – озоном, как после грозы. Запустил сразу веер «светлячков» - те повисли шаром вокруг него, но сколько ни вглядывался он во тьму – казалось, что нет ни пола, ни стен, ни потолка – будто находился он в бесконечности. Попытался открыть Зеркало – но портал сминало, скручивало, как листок бумаги.

      Его щитов словно коснулись огромные руки, сжали – и отпустили, а изнутри рванулось тщательно сдерживаемое, голодное. Макс скрипнул зубами, добавил света, вгляделся, меняя магические спектры – и медленно спустился на пол огромного зала. Кажется, он понял, куда попал.

      Здесь просто искрило от избытка энергии. По стенам, неровным, словно созданным из сотен тысяч желобков, струилась вниз стихийная энергия, и в третьем магическом спектре это выглядело ошеломляюще красиво – будто он оказался внутри огромного мерцающего водопада. Стен не хватало – и с потолка медленно текли тонкие разноцветные, сияющие струи, огибали его защиту и впитывались в пол. Пиршество для любого мага – но не для него – Макс спешно устанавливал еще щиты, выдыхал, чтобы бороться с искушением.

      Святая святых старого Университета, зал заземления последствий учебы тысяч студентов. Интересно, Алекс здесь бывал?

      Он затылком чувствовал чье-то присутствие, и волосы поднимались дыбом. И никак не мог определить направление – казалось ему, что смотрят на него со всех сторон.

      - Ладно, - тихо проговорил Тротт, и эхо начало шелестом повторять его слова, - что вам нужно?

      … «нужжжжсссснооо… ссссноо», - издевалось эхо. От стены раздался смешок, еще один, и вдруг загудел вокруг оглушительный хохот, такой, что стихийный дождь распылялся и застывал в воздухе мерцающим туманом.

      - Ну хорошо, - предупредил он, - не хотите говорить? Больше говорить не сможете.

      Эхо от хохота все еще гуляло по залу, когда Макс потянулся к сияющему дождю, уплотняя нити, утрамбовывая и перенаправляя. Загудело, зал стал подрагивать - медленно двинулись вдоль стен потоки стихий; струи, текущие по желобкам, отрывались от стен и, изгибаясь, сливались с набирающим силу ураганом. Инляндец снова поднялся в воздух – его потряхивало от желания выпить все вокруг, поглотить – но он все добавлял и добавлял мощи, чтобы потом ударить и снести и барьеры, поставленные неведомыми шутниками, и самих невидимых любителей посмеяться.

      - Но-но! – раздался в зале громовой голос. – Не шали, малец! Сейчас Университет ведь порушишь!

      От стен, прямо из мерцающих струй, соткались две огромные фигуры – он с трудом видел их через потоки, с ревом крутящиеся вокруг. Фигуры то расплывались, то становились четче, но черты лиц были ему знакомы. Вот какие вы, хранители старого университета, герои легенд и студенческих страшилок.

      Макс опустился на землю, присел, приложил ладони к полу и медленно, с трудом стал выкачивать чудовищный вихрь в землю. Зал мелко затрясся, а фигуры подошли ближе, сели, скрестив ноги, и не без удовольствия наблюдали за инляндцем. И болтали, несмотря на то, что подпрыгивали вместе с дрожью земли.

      - Силен, да, Арик? А хлюпиком был каким, аж гордость берет! Наш воспитанник-та!

      -Так, - сказал Тротт раздраженно – ладони горели, остатки созданного им урагана таяли призрачной пылью, невольно прихваченная сила игриво колола тело, - кто вы такие, я уже понял. Что нужно?

      - Пугнуть тебя хотели, - с ехидцей ответил Аристарх, камен из коридора первого этажа. – Очень уж ты, малец, злобный.

      - Обженить его надо, мигом подобреет, - буркнул второй и вдруг поменял форму, став похож на Мартина – только огромного, светящегося, и Мартиновым же голосом добавил. – Это он сублимируеть так.

      - А, может, прикопать тут? – спросила мерцающая леди Виктория, повела плечом и подмигнула Тротту. – Никто и не найдет.

      Макс выдохнул, отметил про себя, что в кабинете Алекса больше встречаться не следует. В голове зашумело. Он не переносил нелепые ситуации.

      - А злится-то как, поглядь, - ехидно сказал псевдо-Мартин и погрозил Максу пальцем. – Ты вот что, малец, охолонь-ка. Поговорим. Почто девчонку опять обидел? Она вон какая маленькая да худенькая! Ты хоть погляди, какая она хорошенькая, чисто козочка! И добрая!

      - Нежить, - сухо сказал Макс, мысленно прокляв уже и свою доброту, и Алекса, и профессора Николаева, сладко спящего у себя в кабинете, - одинаково жрет и маленьких, и больших. От неправильной волшбы гибнут и хорошенькие, и некрасивые. Если ей руки оторвет, то доброта ее не спасет. Вы здесь сотни лет – сколько на вашей памяти студентов доживало до седьмого курса? Только с нашего потока из ста пятидесяти человек тридцать погибло до выпуска. И больше половины – в первые двадцать лет после.

      Камены слушали его, и ехидное выражение на их лицах менялось на сочувственное, и фигуры его друзей таяли, уступая место прежним обликам.

      - Я даю знания так, - продолжал он зло, и голос его отражался от стен, - чтобы им даже в голову не пришло совершить ошибку. Кто послабее – сам уйдет или на экзаменах отвалится, а кто посильнее –я буду уверен, что сделал все, чтобы они в живых остались. Сюда идут с пустыми головами, забитыми романтическими представлениями о том, какими они будут великими магами, как их будут все уважать. И не понимают, что это тяжелый труд, обожжённые руки, ранения и постоянный самоконтроль. А вы со своей жалостью и сюсюканьем только вредите ей.

      - Все правду говоришь, но ты подумай, - совершенно нормальным голосом вдруг сказал Аристарх. Или Ипполит? – Время заматереть у нее еще будет. Ты тоже, малец, не сразу гиперученым стал, и скажу, что учится она поболе тебя на первом курсе. А сейчас сломаешь, и что?

      - Целее будет, - Макс раздраженно дернул плечами. Камены смотрели на него с жалостью, и он открыл Зеркало – никто ему не препятствовал – и ушел в свой привычный, спокойный, тихий лес. Без рыдающих девчонок и восставших духов.

      Хотя нет, рыдающая девчонка у него уже была.

      Весь день, пока он работал, его потряхивало, и он предпочитал думать, что это от избытка силы. Инцидент в заземлителе он уже забыл. А помнился ему злой взгляд зеленых глаз, юбка, едва прикрывающая колени, пальцы, испачканные мелом. И где-то глубоко снова шептал тихий голос совести – ну к чему тебе противостояние со вчерашней школьницей? Оставь ее в покое!

      Тротт упорно работал до поздней ночи и так измотался, что рухнул в постель, не поужинав. Тело так ломало, что он почти с удовольствием, поймав момент между сном и явью, отпустил себя туда, куда уже много лет не ходил по своему желанию. Туда, где он проживал вторую жизнь, являющуюся ему во снах, вколачивающуюся в мозг чужой памятью, напоминающую о себе в моменты избытка силы настойчивым голосом «пусти меня». Сейчас он шел туда добровольно, потому что уж лучше так, чем сорваться здесь.

      Тротт обнаружил себя в дороге, недалеко от поселения – на поясе висели несколько подстреленных зайцев, на спине, между отрастающими крыльями, висел лук. Переждал поток хлынувших воспоминаний, морщась и сжимая зубы. Получается…с его последнего, не очень приятного пребывания здесь прошло почти два месяца? Время здесь текло странно по отношению к туринскому – никак он не мог вычислить закономерность.

      Уже садилось солнце, и он медленно зашагал к городку, вдыхая влажный и теплый лесной запах. Но пошел не домой – направился на окраину поселка, к маленькому деревянному дому с соломенной крышей.

      - Это я, не бойся, - сказал он предупреждающе, ступая в темный проем двери. В доме пахло кислым тестом и медом. Женщина, склонившаяся над столом, наощупь перебирала крупу. Подняла незрячие глаза, улыбнулась настороженно.

      - Давно не заходил, Охтор.

      Действительно, давно. С момента пленения его дар-тени здесь не был.

      - Дети где? – спросил он, кладя на стол добычу и снимая с пояса кошель с деньгами. Кошелек звякнул о дерево – хозяйка дома дернула губами, вздохнула благодарно, и он взял ее ладонь, положил на кошелек, потом на одного из зайцев, чтобы ощупала.

      - На сеновал пошли спать. Старший натрудился, душно в доме-то.

      - Хорошо, - проговорил он, снимая лук, перевязь. – Я сейчас обмоюсь, Далин.

      - Будешь есть? – спросила она, прислушиваясь.

      - Нет, - ответил Макс нетерпеливо. – Приготовь постель.

      Он вышел во двор – на землю уже опускалась темнота, и только окошки светились свечным огнем, да горели факелы на воротах городка. В лесу щебетали птицы, иногда слышался треск – то бродила местная фауна. Охотник снял кожаную куртку, штаны, отставил сапоги и пошел к колодцу, лично выкопанному им.

      Ворот скрипел натужно, но он вытащил ведро, наконец, разделся донага и окатился ледяной водой, фыркая и отряхиваясь. Потом еще и еще, пока не заломило зубы, а голова не перестала гудеть.

      В поселке жили не только дар-тени. Простые люди иногда появлялись здесь, спасаясь от жестокости феодалов, и их принимали – самих крылатых было слишком мало, чтобы обеспечивать жизнь.

      Далин пришла сюда с двумя сыновьями. Хозяин швырнул ей в лицо горсть углей и выпорол, за то, что женщина, обнося его гостей, пролила вино на костюм одного из них. Сбежавшие дети отвязали искалеченную мать от дерева – ее оставили в жертву чудовищным обитателям окрестностей – и буквально на себе притащили к посту дар-тени.

      Ее приняли, вылечили – но что она могла делать, чтобы прокормить себя и детей? Только предлагать себя. Она предлагала, а он брал, помогая ей и жестко запретив принимать других мужчин. Только если соберется замуж.

      Впрочем, таких, как Далин, здесь было много. Люди шли и шли, умоляя не оставить их в беде. Были среди них и лазутчики, но их быстро вычисляли и расправлялись жестоко и наглядно.

      Мир этот вообще был жесток, и уважали в нем только силу.

      Женщина ждала его, скромно сидя на кровати – она надела его подарок, сорочку с красными и желтыми цветами, распустила волосы. Протянула руки, ощупала его живот, провела губами где-то в области пупка и ниже и подняла лицо.

      Кажется, глаза у нее раньше были зелеными – хотя что в этой темноте разглядишь? Но он наклонился и сделал то, что никогда не делал – медленно, глубоко поцеловал ее, сжимая ей грудь, чувствуя, как закипает кровь, а томление тела становится невыносимым. Опрокинул ее на кровать, задрал сорочку – она дышала тяжело, повернув голову к стене, - и навалился сверху, раздвигая коленом бедра.

      - Миленький, полегче, - просила она сипло, прерывалась, пыталась оттолкнуть его слабыми руками и стонала протяжно, - что же ты голодный такой, дикий… миленький мой, милый….

      От этих просьб и стонов он совершенно сорвался – в голове не осталось ни единой мысли, и, кажется, он рычал ей что-то на ухо, и переворачивал ее на живот, и кусал за плечи, вколачиваясь в мягкие ягодицы до кровавых всполохов в глазах.

      Позже, когда он уже спал, чувствуя блаженную легкость, женщина все гладила его отрастающие крылья, руки, и тяжело вздыхала, то ли о пропадающем то и дело мужике, то ли о своей судьбе.

      Макс проснулся в полумраке – небо за окном только-только начало сереть, и несколько секунд соображал, где он. Телу было хорошо, но недостаточно, и он потянулся расслабленно, поискал рукой рядом женщину – ее не было. Поморщился и сел, всматриваясь в полутьму. Зрение привычно переключилось, окружающее приобрело четкость.

      В печке, стоящей в углу, мерцали угли, Далин колдовала над столом – обвязавшись передником, катала по посыпанной мукой поверхности ком теста. Ей свет не был нужен. И он встал, подошел к ней сзади, обхватил за талию, прижал к себе, забрался рукой в ворот рубахи – грудь ее была мягкая, приятная ладони.

      - Дети скоро встанут, - сказала она просяще, упершись руками в стол, - хлеб бы поставить.

      - Тихо, - Макс коснулся губами ее шеи, поцеловал, и женщина замолчала, замерла от непривычной ласки. Но он уже опускал ее животом на стол, задирал юбку – она схватилась обсыпанными белым пальцами за край – и он почему-то только и смотрел, что на эти пальцы - и сдавленно вздохнула, качнувшись вперед, размазывая муку по дереву. Но двигался он в этот раз медленно, почти бережно, и не сжимал до синяков – и так украсил ими ее тело вчера до чрезмерности, и дал ей удовольствия сполна, прежде чем разрядиться самому.

      Позже, когда утреннее солнце уже окрасило крыши домов косыми блеклыми лучами, в доме, в печи поднимался хлеб, пахло сладким сытным духом, и булькал горшок с кашей, Далин с красными стыдливыми пятнами на щеках чистила ему сапоги на крыльце, а он под болтовню мальчишек колол ей дрова. Пацаны следили за ним с восхищением – старшему только-только исполнилось десять, но он старался, помогал матери по мере сил, берег брата.

      Конечно, они понимали, почему дядька иногда остается у них ночевать. Здесь быстро взрослели. Но не судили мать – наоборот, хвастались, что их семья под защитой самого Охтора.

      - Ты скоро придешь? – робко спросила она его, когда он собрался. Протянула ему узелок с копченой зайчатиной, с караваем хлеба.

      - Не знаю, - ответил Макс совершенно искренне. – Я далеко сейчас ухожу, Далин.

      Она стояла у изгороди, слушая, как он уходит, затем развернулась, приложила к щекам ладони и тихо заплакала. Макс ускорил шаг. Женские слезы в обоих мирах не добавляли ему добродушия.

      Охтор заглянул и к себе в дом – там было прохладно и чисто. Усмехнулся – жизнь разная, привычки одни. Надел под одежду броню, взял оружие, плащ, и ушел, хотя очень хотелось обратно, в привычный мир, потому что всегда боялся, что не сможет вернуться. Но за долгие годы он привык к страху и научился с ним справляться, а раз уж он по своей воле спустился сюда, нужно было проверить видения Алекса.

      Через три дня путешествия по папоротниковым лесам и болотам и стычек, по счастью, не с самой крупной живностью, Макс пришел в харчевню, стоящую на оживленном тракте. Перед выходом на дорогу охотник предварительно накинул морок на глаза – только они сейчас могли выдать его суеверным местным. Отрастающие крылья пока легко ложились под кожаную куртку, хоть и неудобно это было до невозможности. Послушал разговоры – где еще искать информацию, как не в месте, собирающем торговцев, разбойников, лазутчиков и охранников со всех архов континента? Хозяин харчевни, знающий его уже давно и наученный, что трогать гостя не стоит, исправно указывал ему на обозы, рассказывая, кто откуда идет и куда держит путь.

      Макс слушал и наблюдал, поил разговорчивых купцов солтасом – местным аналогом пива - и тщательно отслеживал, чтобы не попасться на глаза иногда останавливающимся пообедать всадникам. Они, конечно, не одолели бы его, но потом на безродного, осмелившегося поднять руку на господ, объявили бы охоту, ну и харчевню бы спалили в возмездие.

      Ночевать высокородные тха-норы здесь не останавливались – не по чину было делить кров с мужичьем. Но и во время коротких остановок они ухитрялись устраивать драки – одному из купцов, замешкавшемуся с поклоном, перерезали горло и бросили на влажной земле дороги, кнутом высекли хозяина харчевни за показавшееся кислым вино. Старый пройдоха, ко всему уже привычный, вечером все так же обносил постояльцев едой и пивом, хоть и морщился на поворотах, и рубаха его под жилеткой набрякала от крови.

      - Эээ, братец, - горячо говорил один из торговцев, прибывших из портового города, - говорю тебе, предсказание было. Хранительница капища упилась болью пленников и сказала, что скоро уже врата откроются в землю, тучную и изобильную. Но надо готовиться, вот и созывает тха-но-арх войска, дабы прийти туда победителем. Хранительница прорицает – утонем мы все скоро, Ларта как блюдечко в океан опускается.

      - Я сказания про ту землю как родился, слышу, - возражал ему второй, пузатый, захмелевший, - дурь все это, - он понизил голос, - думаю, опять крылатых воевать собрались. Говорят, милостью Малвика сумели приучить рыньяров, да от тха-охонгов в окрестностях Лакшии уже не развернуться.

      Макс кивал, запоминая. Рыньяры были местным гигантским аналогом обыкновенных стрекоз, Малвик – чудовищным богом, одним из пантеона, и новости были – если не окажутся обычными сплетнями – пугающими.

      Когда разговоры стали повторяться, он ушел в сторону Лакшии. И хотя зарекался использовать дороги, в этот раз дал слабину. И поплатился за это на следующее утро, когда оглянулся и увидел, что его нагоняют трое всадников на охонгах – темно-зеленых мелких родственниках тха-охонгов.

      Ну как мелких. Размером с лошадь.

      Он еще надеялся на мирное разрешение ситуации, поэтому ступил на обочину, встал на колени, опустил голову. Ни к чему привлекать к себе внимание.

      Всадники замедлили ход, и Макс напрягся – ездовые богомолы хоть и предпочитали растительный рацион, от свежего мяса еще не отказывались.

      - Он? – крикнул один из преследователей, в форме со знаками отличия местного феодала. Макс выругался про себя – тха-нейры, цепные псы господ, имеющие полную власть судить и карать.

      - Старик так описал, - высокомерно сказал другой, будто никого, кроме них, здесь не было. – Эй, ты! Лицо покажи!

      Третий молча достал арбалет, направил на Тротта.

      Макс откинул капюшон, глянул на заинтересованно присматривающихся к нему охонгов, щелкающих челюстями и опирающихся на передние лапы – острые, с зазубринами, перевел взгляд на нейров. Двое спешились, достали мечи, подошли ближе, и главный, со знаками отличия, острием клинка коснулся шеи Макса – тот сжал зубы, все еще надеясь, что пронесет – прочертил кровавую полосу вверх, поднимая подбородок к свету.

      - Глаза обычные, - сказал главный, присматриваясь. – Эй! Ты для кого вынюхивал в таверне? Для Венрши? Ханоши?

      Сдал все-таки хозяин, не удержался. Тха-нейры платили золотом и покровительством, а феодалы лазутчиков друг друга ловили с азартом и пятки поджаривали с удовольствием.

      - Я просто общался, - за ворот текла струйка крови, а мозг уже просчитывал ситуацию, мышцы напрягались, настраивались на драку. – Ждал обоз в Лакшию. Хочу там работу искать, почтенный, но ни одного обоза не было. Пришлось идти самому.

      Воин выслушал его с брезгливостью, что-то решил, толкнул в грудь сапогом – Макс повалился на землю и услышал свист стали. Тут же рванулся в сторону, прыгнул, уходя от выпущенного болта и настигающего клинка, сорвал плащ, махнув им перед носом у набегающего противника, развернулся за спину второго пса тха-нора и свернул ему шею. Меч нейра на замахе разрубил уже мертвого соратника, как свиную тушу – и тут же защелкали жвалами охонги, бросились вперед, на свежую кровь и стали рвать недавнего хозяина.

      Тротт рванулся к потерявшему ориентацию от прыжков своего скакуна арбалетчику, взбежал по покатой хитиновой спине дергающегося богомола, увернулся от кинжала, вывернул руку – мужчина закричал визгливо от ломающихся костей и замолчал, глядя на всаженный ему в грудь собственный нож. На губах у него пузырилась кровь, и он медленно валился со спины охонга вбок, застряв в стременах. Макс выхватил меч, развернулся.

      - Тебя же на кусочки порежут, тварь, - крикнул третий, главный, замахиваясь мечом. – Ты же подыхать будешь дооолг…

      Он забулькал, держась за рассеченное горло, и упал – угроз за свою жизнь Тротт наслушался достаточно, и ничего нового ему сказать не могли. Потом пришлось убивать обожравшихся богомолов, вскрывая нервный узел в сочленении хитиновой брони. Себе оставить даже одного не решился, хоть это и ускорило бы движение – попробовавшие крови, они могли сорваться, а ему только страха быть сожранным ночью собственным транспортным средством не хватало. И уже потом пожалел, что не оставил хотя бы одного из нейров в живых – его можно было бы расспросить, и информация точно была бы вернее, чем полученная в харчевне.

      Дальше он не рисковал, ушел в лес, и там на ближайшей ночевке оставил своего дар-тени. Путь к Лакшии предстоял долгий, а миром Лортах с его грязью, жестокостью, высокими травянистыми лесами и огромными насекомыми, Макс уже наелся досыта. Вернется еще, а если даже и промахнется, то Охтор все узнает и без него. Главное – не опоздать.

      Утром, проснувшись в своей спальне, профессор мучительно приходил в себя. Чем дольше он находился в нижнем мире, тем труднее было удерживать контроль. И инляндец, шатаясь, пошел в лабораторию, снова набрал в игольницу репеллента и наколол на плече очередной защищающий знак. В вену пошла доза стимулятора, и только когда тонизирующее стало работать, в глазах просветлело.

      Он еще успел постоять под обжигающим душем, щиплюшим вздувшуюся от уколов кожу на плече, выпить кофе, и только потом с облегчением вспомнил, что семикурсники уехали на практику, а значит, не надо идти в университет заниматься с ними. И хотя оставленная постель манила улечься и поспать хотя бы два часа, Макс оделся, аккуратно застелил кровать и ушел в лабораторию. Мир мог катиться ко всем чертям, а проекты нужно было заканчивать.