Хриплый шепот обволакивал меня, заставляя ерзать под теплым одеялом и сжимать коленки.

   - Марриина...Марришшка...Прррооосссниииись...

   Во сне огромный коварный змей с горячей, шелковой, чуть шершавой шкурой обвивался вокруг меня, вокруг моего обнаженного тела, терся о мою кожу и что-то шипел и рычал мне в ухо, и это заводило меня до неприличия.

   - Прросссыпайсссся....зззлюююкаааа....

   Сон как рукой сняло и я подскочила на койке. В моей палатке, у моего спального места, сидел лорд Люк Кембритч и, похоже, улыбался. В темноте разобрать было сложно.

   - Лорд, вы в своем уме?!!Что вы здесь делаете?

   - Люк, - напомнил он невозмутимо.

   Я откинулась на подушку и застонала, подавляя желание ударить его по голове чем-нибудь тяжелым. Часы, стоящие рядом с кроватью, показывали два ночи. Я заснула час назад, и в шесть нужно было вставать, принимать смену.

   - Сюрприз не удался, - сообщила я ему очевидное. - Повторяю вопрос, что вы здесь делаете? И ,поверьте, от него зависит то, как сильно я буду вас бить, после того, как получу ответ.

   - Я соскучился, решил приехать сюда, за тобой. Ну и зашел поздороваться...

   Бах! - подушка врезалась в него, а он хрипло и весело захохотал, откидывая голову. Сразу вспомнился змей из сна и стало жарко.

   - В два часа ночи? В ДВА ЧАСА НОЧИ? Когда я сплю после охрененно тяжелого дня? Чертов эгоист! Как тебя вообще пустили на территорию госпиталя?

   - Ну, не злись, Маришка, - ничуть не раскаиваясь, попросил он. - Я на пару минуток.

   - До завтра нельзя было отложить? - огрызнулась я. - Отвернись!

   - Никак нельзя, - прошептал он хрипло. - Я очень соскучился.

   Он все-таки послушно отвернулся, и я выбралась из одеяла, нащупала длинную рубашку, набросила на себя. Страшно захотелось курить. Вот за что мне этот большой избалованный ребенок? Захотел - сделал, и плевать на все остальное.

   Вышла из палатки, закурила. Он подошел сзади, обнял за талию, положил голову на плечо.

   - Не злись, - прошептал в ухо.

   - Люк, ты невозможен. Я почти не спала все это время, и только выдалась возможность, - ты меня будишь. Не говоря уже о моей репутации среди коллег и пациентов.

   - Темно, - он потерся носом мне о затылок, коснулся губами. - Твоя репутация в безопасности. А досыпать сейчас пойдешь. Я только хотел поздороваться. И пригласить тебя на свидание.

   Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. И точно, большой эгоистичный ребенок.

   - Люк, мы находимся в разрушенном городе, в госпитале более десятка тяжелых пациентов и полторы сотни легких. Какое свидание? О чем ты?

   - Мариша, - сказал он неожиданно тоскливо, будто у него кончились силы. Или будто вся тяжесть мира давила на него. - Пожалуйста, Маришка. Я сейчас уйду. Хоть недолго завтра побудь со мной.

   Он стоял, уткнувшись лицом мне в чувствительное место между плечом и шеей, согревая мою кожу дыханием, и смиренно ждал ответа.

   И я согласилась, конечно.

   ******

   За беготней по пациентам, очень непростой повторной операцией мужчины со сложным повреждением органов брюшной полости, я начисто забыла об обещанной вечерней встрече. И сдав смену, устало направилась в сторону жилой зоны полевого госпиталя - взять в палатке душевые принадлежности, помыться в общем помывочном блоке, и после этого поесть. Желудок требовательно заурчал, намекая, что надо бы изменить последовательность действий.

   Однако в палатке меня ждал мой ночной кошмар, свеженький, элегантный и бодрый до отвращения.

   - Как ты все-таки сюда попадаешь? - пробурчала я вместо приветствия, когда он поднялся навстречу мне с огромным букетом золотистых пышных цветов. Красиво. Но голова раскалывается, и ехать никуда не хочется.

   - Договорился с градоправителем, он дал пропуск, - Люк на приобнял меня, поцеловал в висок. Что-то уж слишком быстро я сдалась и подпустила его к себе. "Втрескалась, подруга?" - тоном психотерапевта спросил внутренний голос, и я фыркнула. Вот еще.

   - А градоправитель у нас кто?

   - Лорд Томаш Бжижек. Несколько раз вместе в карты играли, - сообщил лорд Кембритч.

   - А, ну да, конечно. Причуды аристократии. Напился вместе - уже лучший друг.

   - У нас свидание, а ты кусаешься, - голос прямо в ухо, укоризненный, а большие руки греют спину.

   Я вздохнула. Обещала - надо выполнять.

   - Подожди, пожалуйста. Я в душ, переоденусь и буду готова.

   - Предлагаю другой план действий, - хрипло произнес он, и волна возбуждения скользнула по моему телу, словно горячая птица задела краешком крыла. - Прямо сейчас едем ко мне, там примешь шикарную ванну, переоденешься, отдохнешь, потом я тебя накормлю. А потом - сюрприз.

   Я красноречиво глянула на него.

   - Обещаю держать руки при себе, - искушал Люк. - Ну, неужели ты, Маришка, просто маленькая трусиха?

   Я улыбнулась, отстранилась.

   - Хорошая попытка, лорд Кембритч.

   - Это уже становится девизом наших отношений, - усмехнулся он беззлобно. - Так что, нет?

   - Естественно, нет. Так что ограничимся моим кормлением и сюрпризом. Если сюрприз не предполагал перенос меня из ванной в твою постель, конечно.

   Он судорожно вздохнул, и серые глаза на мгновение полыхнули жаркой, многообещающей тьмой. Перевел дыхание, отступил.

   - Провоцируешь, трусиха? - его хрипловатый голос так понизился, что я ощутила, как резонансом отзывается на эти искушающие перекаты все мое тело.

   "Играешь с огнем", - шепнул внутренний голос.

   - Разве? - спросила я, улыбаясь, и наконец-то честно признаваясь себе, что мне нравится то, как реагирует на меня этот мужчина. Пусть для него это игра - охота за необычным трофеем, но удовольствие от наших перепалок я получаю совсем не шуточное. Ну а с реакцией собственного тела...разберусь.

   Внутренний голос выразительно крутил пальцем у виска.

   Ресторан, в который он привез меня на очередной сверкающей спортивной машине, был из категории "не для простых смертных", и находился в неразрушенной части города. Судя по всему, не только гражданам, не обладавшим титулами, но даже безтитульным дворянам сюда вход был заказан. И антураж был соответствующий - золото, бронза и эмиратские однотонные ковры, инляндские инкрустированные камнями зеркала, панели на стенах из мореного дуба, несколько шедевров знаменитых художников, огромная люстра из чистейшего хрусталя и маленькие светильники над столами из него же, серенитские кружевные скатерти ручной работы, которые исправно плели мужчины острова.

   Небольшой оркестр играл классические мелодии, столы стояли в полунишах, так, что посетители друг друга не видели. И накрыты они были с претензией - столовых приборов подавляющее количество, все из черненого серебра . Все было сделано для того, чтобы привередливые лорды могли спокойно вкушать пищу, наслаждаясь при этом своей исключительностью.

   В результате все прошло очень мило. Насколько вообще может быть мило с этим харизматичным, высоким, ехидным Кембритчем, чей сиплый голос щекочет и ласкает, будто занимается с тобой тягучей, медленной, сладкой любовью. И слушать я его могу бесконечно. Он расслабляет и завораживает, и отступает и напряжение, и усталость, и страх, и недоверие. Или это я уже от недосыпа и усталости с погружаюсь в транс?

   - А теперь обещанный сюрприз, - он встал из-за стола, подошел ко мне, протянул руку. - Тебе понравится.

   Да, ресторан и правда был непростым. Потому что задняя дверь выходила на знакомое мне южное пшеничное поле, за которым темнели Милакардеры, расположенные на другом конце страны. В нашем дворце тоже была такая волшебная стенка, как и у почти всех аристократов высшей крови. Стоили такие переходы безумных денег. И если в тот день, когда мы познакомились с Люком, я встречала тут восход, то теперь мы, взобравшись на холм, провожали пышущий жаром закат. По красноватой от солнечных лучей пшенице змеился ветерок, пели и ворковали полевые птицы, одуряюще пахли простые цветочки, и вся земля словно была погружена в истому.

   И Люк, стоявший сзади, в какой-то момент отвел мои волосы назад, заставляя немного склонить голову, и коснулся языком ямочки за ухом. Я замерла, подчиняясь. Тяжело вздохнул, втянул носом воздух, и впился в мою шею, то лаская чувствительную кожу, то прикусывая ее зубами. И когда я, сдаваясь, тихо застонала, перехватил стон своими губами, начав умопомрачительный, тягучий, соблазнительный поцелуй. Садилось красное солнце, а его руки, медленно, обжигая, скользили по бедрам вверх, задирая платье, ласкали мой живот и мимолетно касались умелыми пальцами отяжелевшей груди. Шумел ветерок, сливаясь с громким прерывистым дыханием мужчины, вжимающегося в меня сзади, и тело его было таким горячим, что это сводило меня с ума.

   - Хватит, - сказала я почти неслышно, но Люк остановился, прижавшись ко мне, уткнувшись лицом мне в плечо и восстанавливая дыхание. Мир вокруг плыл, и я плыла вместе с ним.

   - Злюка, - прошептал он хрипло, и я улыбнулась.

   Мы долго сидели на холме, обнявшись, наблюдая, как вытягиваются тени от дальних гор, небо подергивается фиолетовой дымкой, а огромный багровый шар скрывается за горизонтом. Разговаривали о какой-то ерунде, подсмеивались друг над другом, спорили. Замирали посередине разговора и тянулись друг к другу. И только когда стало совсем свежо, а южные созвездия закружили над нами в медленном танце, мы молча, будто ничего и не произошло, двинулись к дверям в обычную жизнь. Люк держал меня за руку, шел, немного прихрамывая, а я прислушивалась к себе. Мне было хорошо. И спокойно. А об остальном я подумаю завтра, когда уйдет очарование этого вечера, и я снова смогу трезво мыслить.

   Внутренний голос настороженно молчал.

   - Поехали ко мне? - лорд Кембритч открыл передо мной дверь машины, помог сесть, придержав за руку.

   Я посмотрела на часы. Почти полночь. Ничего себе, "побудь со мной хоть немного".

   Внезапно накатила отступившая было усталость, а с ней вернулся и ясный ум, и мне показалось, что по моему лицу он понял, что я отвечу, потому что иронично улыбнулся уголком губ.

   - Не сегодня. Отвези меня в госпиталь.

   Василина, семь лет назад.

   Барон Мариан Байдек проснулся от какой-то возни за дверью и мгновенно сел на кровати, настороженно прислушиваясь. Создавалось такое ощущение, что там, в коридоре, старательно шаркая тапочками, ходит по кругу целая толпа старушек. Слышались тихие девичьи голоса и заговорческий шепот, иногда прерываемые строгим "Тссс". Тогда голоса замолкали, чтобы через какое-то время начать раздаваться снова.

   "Никакой дисциплины", - подумал капитан Байдек, почему-то улыбаясь. Его жизнь с появлением в ней принцесс встала с ног на голову. Никогда еще этот дом не был так полон. Никогда ему еще так не хотелось возвращаться домой.

   Когда он открыл дверь, застуканные на месте приступления принцессы, немного, впрочем, напрягшись, продолжали тереть тряпками полы, намывать стекла, протирать подоконники и панели и начищать перила широкой лестницы, ведущей на первый этаж.

   - О, барон, доброго утра, - вытерев широкой ладонью неэлегантно вспотевший лоб, поздоровалась наследница. "Доброе утро", - нестройным хором протянули остальные. Василина, стоявшая на коленях и домывающая пол у своей комнаты, покосилась на него и слабо улыбнулась.

   - Нам не спалось, и мы решили немного размяться, - вдохновенно продолжала Ангелина. - Хорошо успокаивает нервы, оказывается. Вы ведь не против...нашего способа лечения нервов, барон?

   И все снова напряглись. Кроме наследницы, конечно. Ну как можно на них сердиться? Даже если Их Высочества таким нестандартным образом снова предлагают свою помощь?

   - Как я могу быть против, леди? - отозвался он благожелательно, и леди выдохнули.

   - А после обеда мы можем собрать поспевшие яблоки! - выкрикнула неугомонная Полли, и тут же получила тычок в бок от Алинки.

   - Тоже в рамках терапии? - полюбопытствовал Мариан.

   Девушки вразнобой закивали.

   - Работа на свежем воздухе - прекрасное средство от бессонницы, капитан, - светским тоном сообщила Ангелина, величественно глядя на него.

   - Тогда я не смею вам отказать, Ваши Высочества.

   Девушки разулыбались - переговоры прошли успешно. Все, кроме Марины, которая, уйдя в себя, сосредоточенно натирала сухой тряпкой и так сияющее оконное стекло.

   Он прошел по свежевымытым полам, вдыхая запах чистоты и свежего воздуха из открытых окон. Чуть замедлил шаг около Василины, и тут ему в голову ударила волна сладкого, волнующего запаха, такого притягательного, что он чуть не потерял сознание. Замер на секунду, восстанавливая контроль, и быстро двинулся вперед, к лестнице, буквально оттаскивая себя от второй принцессы. Спустился по влажным ступенькам, прошел через сверкающий чистотой холл. Тело словно окаменело и горело, жутко крутило суставы, и он, выйдя во двор, долго приходил в себя. Ничего подобного с ним раньше не случалось.

   А на втором этаже Василина со стоном разогнулась, потерла побаливающую с самого утра поясницу.

   - Что, - сочувственно спросила Ангелина, заметив болезненную гримаску сестры, - полнолуние скоро?

   - Ага, - со вздохом призналась Василинка. Ее цикл один в один совпадал с полнолунием, и за пару дней до этого ноющие спина, низ живота и переменчивое настроение служили бесплатным и точным лунным календарем.

   За завтраком барон почти ничего не ел, отвечал на вопросы вежливо, но напряженно, и, извинившись и еще раз подтвердив, что против "терапии" ничего не имеет, а даже будет рад и абсолютно счастлив, если его яблоневый сад поможет снять стресс, быстро сбежал из столовой, сославшись на неотложные дела.

   Святослав Федорович, поставленный в известность об утренней уборке постфактум, проводил его задумчивым взглядом. Он помнил молодого, храброго офицера, который с достоинством просил руки его дочери и говорил о своей любви. А теперь этот сильно повзрослевший мужчина ни словом, ни взглядом не проявлял своих чувств. Перегорел? Настолько силен, что сдерживает себя? Или и не любил по-настоящему, и проверка, устроенная Ириной для дочери, помогла образумиться и ему тоже? Не зря же он возмутительно игнорировал приглашения в столицу?

   В любом случае этот брак был невозможен тогда, и сейчас мало что изменилось. Святослав был уверен, что рано или поздно ситуация разрешится, Ангелина взойдет на трон, и после ее свадьбы Василина станет самой выгодной партией и влиятельнейшим доводом в заключении союза между их королевским домом и домом другого государства.

   Он горько усмехнулся. В их паре именно Ирина всегда размышляла категориями государственной пользы, а он - вполне земными понятиями. Теперь, когда ее не стало, он то и дело ловил себя на размышлениях, которые могла бы озвучивать только она.

   После завтрака вставшие еще до рассвета девушки пошли отсыпаться, и мирно проспали до обеда.А на обед барон, передав через Святослава извинения, не явился. Сказал, что пока стоит сухая погода, нужно докосить сено, и тратить время на прием пищи у него нет возможности. Принц-консорт и сам бы присоединился к работающему капитану, но отсутствующая рука лишала его даже таких простых радостей.

   Детство и раннюю юность он провел в деревенском поместье, и не раз работал в поле вместе с отцом, считавшем, что не выйдет толка из лендлорда, не прочувствовавшего на своей шкуре все ньюансы земледелия и ведения большого хозяйства. Кто же знал, что бегающий вместе с деревенскими мальчишками паренек поступит в престижный Королевский архитектурно-строительный институт, блестяще закончит его и, обойдя почти три сотни кандидатов, получит место архитектора при дворе? Это произошло в том же году, когда юная Ирина-Иоанна вступила в брак. Как-то незаметно их деловое общение перешло сначала во взаимную приязнь, а потом и в крепкую, искреннюю дружбу. А потом погиб второй супруг королевы...и она, подождав положенный срок, сама предложила Святославу пожениться. "Я хочу пожить наконец-то с человеком, с которым мне комфортно быть собой", - сказала она тогда. А он, с первой встречи влюбленный в нее, не мог позволить себе упустить этот шанс.

   *****

   - Не ест ничего, носится где-то, - ворчала повариха, намывая гору посуды. Василина стояла рядом, протирая тарелки, и слушала причитания Тамары Дмитриевны.

   - Даже воды с собой не взял, пошел на солнцепек косить. Что, та трава не подождала бы, пока пообедает? Пчелы бы пожрали? Ээээх, беда-мужик.

   Василина помалкивала, но, видимо, это молчание было таким выразительным, что повариха несколько раз покосилась на нее, открыла рот, закрыла, и все-таки заговорила:

   - А вы бы, госпожа, присмотрелись к нему, мужик-то хороший. А что молчаливый, то оно и лучше. Знаете, как мне мой болтун за двадцать лет, храни его память Боги, надоел? - она сентиментально всхлипнула, утерла глаза мокрой рукой. - Зато барон наш и работящий, и крепкий, сразу видно - может девку так стиснуть, что аж косточки досладка заломит...

   Принцесса стремительно краснела и готовилась спасаться бегством.

   - А что? - Тамара Дмитриевна явно не страдала излишней деликатностью, да и статус гостьи не был в ее глазах так высок, чтобы утруждать себя почтительностью. Хотя, вероятно, и знай она титул, ее бы это не остановило. - Не все ж вам молиться да сохнуть. В старости напаломничаетесь. Вот вы какая хорошенькая, ну посмотрите на него пару раз с прищуром, с поволокой, улыбнитесь, что ли, растает, вот не видать мне сковородок, растает!

   И повариха продемонстрировала, как именно нужно смотреть и улыбаться, чтобы владелец поместья растаял. Василина не удержалась и хихикнула. С разговорчивой, восхитительно бестактной, доброй, честной поварихой было на удивление уютно. Ну, и, признаться честно, она столько выдавала информации о Байдеке, что не слушать не было сил.

   - Вот что, госпожа, - после помывки посуды повариха оперативно собрала в контейнер еды, положила все это в корзину, добавила бутыль с холодным морсом. - Отнесите вы ему обед, будьте добренькой. Зажарится он там, да и еще и оголодает. Мужика кормить надо! А раз ему эта трава важнее моего обеда, - обиженно проговорила она, - то пусть ест на поле. А голодным в этом доме ходить никто не будет.

   - А, может, лучше вы? - испуганно попросила Василина. - А я овощи к ужину почищу.

   Лимит ее храбрости истек накануне вечером, когда она подошла просить прощения. Не хотелось выглядеть дурочкой, таскающейся за ним повсюду.

   - Идите, идите, - Тамара Дмитриевна буквально насильно вручила ей корзину и подтолкнула к выходу в холл. - Разомнетесь, воздухом подышите. Косит он, скорее всего, на лугу, что у озера. Километра два отсюда, да не заблудитесь, пройдете через сад, там вдоль леса тропинка идет налево. Давайте, а то загнется там хозяин-то наш!

   Василина прошла через сад, где выспавшиеся девчонки собирали в большие корзины ярко-красные и солнечно-желтые яблоки, и, все-таки дрогнув, позвала с собой Полли. Сестричка с радостью слезла с дерева и побежала за ней.

   Так они и шли - Василина в длинном легком платье, с корзиной в руке, и Пол, несмотря на жару, бегающая вокруг, как олененок, собирающая цветы, пару раз даже сделавшая колесо, и голосящая от отчаянного подросткового счастья. С одной стороны тянулись поля арендаторов, огорожденные кустами малины с сонно жжужащими в них пчелами, с другой ласково шумел высокий северный лес, влажно пахнущий мхом и грибами. Тропинка неуклонно заворачивала, пока не блеснула впереди ярким серебром и синью спокойная гладь озера, а в воздухе не запахло ощутимо одуряющим и свежим запахом свежескошенной травы.

   Барон мерно работал косой, стоя далеко впереди, к ним спиной, и сделал уже очень много, но луг все равно казался бесконечным. И пока Василина думала, как бы так отдать корзину и побыстрее уйти, Полинка громко крикнула:

   - Барон! Барон Байдек! Мы принесли вам обед!

   И, выхватив из рук сестры корзинку, радостно побежала по высокой траве к работающему хозяину поместья.

   Он обернулся, опершись на косу, улыбнулся несущейся к нему Пол, перевел взгляд на Василину...и она замерла в паре десятков шагов от него. В ушах зашумело, и пришлось остановиться, потому что смотрел он на нее так, будто если она сделает еще шаг, то произойдет что-то непоправимое. И она совершенно не представляла, что ей со всем этим делать.

   Мариан Байдек работал, как одержимый, решив победить утреннюю телесную слабость единственным знакомым и действенным ему способом - тяжелой работой. И тело, повозмущавшись для начала, постепенно вошло в ритм, суставы, прогревшиеся на жарком солнышке, перестали ныть, а в голову перестали лезть неподобающие мысли, выстроившись в строгий порядок и аккуратно заняв свое место в темнице подсознания.

   И все было прекрасно, пока ветерок, дующий в спину, не донес до него тот самый пряный, сладкий, женский запах с нотками железа, соли и моря, и возведенные с таким трудом барьеры снова рухнули, как спичечные.

   Он почувствовал ее задолго до появления и решил, что сходит - таки с ума. Это было незнакомое ощущение какой-то звериной тоски, поднявшее дыбом шерсть у него на теле, смешанное с желанием все бросить и бежать - то ли навстречу, то ли от нее, как можно дальше. Барон не раз сталкивался по жизни с такими тварями, от которых ужас выжигал рассудок, ноги превращались в кисель, а древний инстинкт требовал уносить ноги - но всегда выигрывал эту битву с самим собой. А сегодня чуть не дрогнул. И только ему было известно, чего ему стоило остаться на месте.

   Через бесконечное число минут работы со сжатыми до боли зубами он понял, что она рядом. Услышал оклик Полины, обернулся, перевел взгляд на идущую к нему Василину и чуть не зарычал. Темная агрессивная волна ударила в голову, он сжал пальцы на рукоятке косы и задержал дыхание, расслабляя напрягшиеся мышцы. Девушка остановилась, недоуменно посмотрела на него, неуверенно улыбнулась...

   В ногу ему ткнулась корзина, и он опустил взгляд. Пол с восхищением смотрела на косу, потрогала рукоятку, протянула руку к лезвию, и он мягко убрал ее руку.

   - Порежетесь, принцесса. Очень острое лезвие.

   - А дайте покосииить, - заныла Полли, и он был готов расцеловать ее за отвлечение.

   - Полина, - раздался мягкий голос второй принцессы, - пошли, не нужно мешать барону Байдеку.

   Он так и стоял, не прикоснувшись к еде, пока ее запах не развеялся поменявшим направление озерным ветерком, и мышцы не отпустила судорога. Как хорошо, что завтра на службу. Он уедет на целую неделю, до выходных, и плевать, что это невежливо. Зато он сбежит от этого безумия, которое, он теперь точно знал, связано с девушкой в легком летнем платье, стоявшей напротив и улыбающейся ему.

   Он все-таки уехал, этим же вечером, а его безумие осталось в его поместье. Чем дальше он отъезжал от своих владений, тем яснее становился его ум. И понедельник прошел в знакомой, простой и понятной военной реальности, среди боевых товарищей, мужских разговоров, стрельб, утренних построений и проверок патрулей.

   А на второй день капитан Байдек участвовал в разговоре между офицерами, которые обсуждали смирных неприметных людей, объезжающих в отсутствие хозяев северные поместья и арендаторов и расспрашивающих - не появлялась ли в округе семья из шести девушек. Все понимали, о ком идет речь, и общим решением было усилить охрану поместий и попытаться поймать шпионов. А капитан, выждав для отведения подозрений еще день, взял срочный отпуск, отговорившись семейными делами. И хотя он почти не соврал, ему для озвучивания даже такой маленькой хитрости пришлось сделать над собой усилие.

   Барон вернулся домой поздно ночью, проехав по тихой лесной дороге к крепко спящему под полной луной имению. Он очень устал и сразу же лег спать.