Принцесса Василина беспокойно ворочалась рядом с мирно посапывающими сестрами, то падая в тяжелый сон, то выныривая из него. Ей было душно и жарко, ночная рубашка липла к телу, спина болела, ныл и живот. Увы, женские дни равно не щадят ни горожанок, ни обладательниц голубой крови. Только вчера начался очередной цикл, а она уже чувствовала себя разбитой и раздраженной, да еще и сестры не давали вдоволь наворочаться в поисках удобной позы, раскинуться на кровати, сняв надоевщую сорочку.

   Так и не сумев уснуть, она сунула ноги в разношенные тапочки, накинула старенький "матушкин" халатик, и тихонько выскользнула из комнаты.

   Нужно было прогуляться, подышать свежим воздухом, тогда, возможно, тело немножко остынет и она сможет заснуть.

   Огромная, голубоватая полная луна, зависшая над горизонтом, не вызывала никакого желания восхищаться и любоваться ею. Трудно испытывать восторг, когда эта красота с ранней юности ассоциируется с неприятными днями. А вот окутанный призрачным сиянием яблоневый сад был действительно прекрасен. Длинные тени ложились меж серых стволов, теплый, пахнущий спелыми яблоками воздух лениво шелестел листвой и обдувал разгоряченное тело. Она будто плыла по покрытой легкой дымкой дорожке, и ей было хорошо и спокойно.

   Принцесса посидела на любимой яблоне, погрызла сорванное по дороге кисленькое яблоко. Спать или возвращаться в дом не хотелось совершенно. Она обхватила яблоньку рукой, прислонилась виском к шершавому стволу и замерла, впитывая волшебство этой ночи.

   Первый рокочущий, низкий звук она приняла за раскаты далекого грома и просто не обратила на него внимание. Зато второй, раздавшийся гораздо ближе, заставил ее, пискнув, сорваться с места. Развернувшись, она со страхом вглядывалась в тени между деревьев, но вокруг так же мирно шелестела листва, и, ничего не разглядев, она поспешно направилась к дому.

   Тогда-то она и увидела его. Большого и опасного зверя, прекрасно различимого в голубоватом свете луны. Перерезая ей дорогу к безопасному имению, прямо на тропинке, угрожающе наклонив к земле лобастую башку и расставив мощные лапы, стоял огромный медведь. Он не двигался, наблюдая за замершей принцессой блестящими дикими глазами, и тяжело, с порыкиваниями дышал.

   - Мамочка! - пискнула Василина сиплым от страха голосом, и осторожно сделала шаг вправо. Медленно, медленно обойти по широкой дуге, не делая резких движений и потом только броситься к дому.

   Зверь повел носом, страшно, коротко рыкнул и двинулся на девушку.

   "Сожрет, - отчаянно подумала принцесса, отступая назад . - И чего мне дома не сиделось?"

   Гость из леса внезапно легко для такого крупного зверя прыгнул вперед, и Василина, взвизгнув, повернулась к нему спиной, потеряв при этом тапочки, и помчалась вперед, по направлению к поленнице. Может, получится залезть на нее и переждать. Может, получится убежать. Может...

   Медведь догнал ее, сбил с ног, и она больно проехалась коленками по траве, замерла, скукожившись. Огромная лапа с силой прижимала ее к земле, прокалывая когтями ткань халата и сорочки и царапая спину, а зверь агрессивно рычал где-то совсем рядом с ее шеей. Сейчас он вспорет лапой ей спину и начнет жрать. Боги, только бы не долго мучиться. Только бы поскорее.

   Василина тоненько, жалобно заплакала, от боли и страха перестав что-то соображать. Но хозяин леса не спешил прекращать ее мучения. Он с утробным ворчанием тыкался мордой ей в шею, царапая клыками кожу, и от этих раскачиваний когти снова и снова впивались ей в плечо, заставляя каменеть от ужаса.

   Она заревела сильнее, дернулась от этих когтей, и каким-то чудом выскользнула. Правда, всего-то и получилось, что перекатиться на живот меж его лап и снова застыть. Зверь нависал над ней огромной, подавляющей тушей, и она чувствовала жар, исходящий от этого мощного тела. Морда ее мучителя теперь находилась прямо перед ее лицом, и бешеный огонь, горевший в них, не оставлял надежды на спасение.

   - Ну же, - крикнула она отчаянно прямо в его морду, - давай, жри! Тварь поганая! Урод! Жри! Не играй со мной!

   И, от ярости или от отчаяния, размахнулась, как могла, и заехала рукой прямо по лобастой башке с темнеющими провалами безумных глаз. Удар получился несильный, но медведь ошалело покачал головой, словно отряхиваясь, отступил назад. Принцесса, всхлипнув, поползла назад, по влажной траве, но уперлась спиной в дерево и снова замерла.

   Зверь снова двинулся к ней, шумно и хрипло дыша, и она привстала, вжалась в дерево, когда он, грозно ворча, ткнулся носом ей в живот, потом снова и снова.

   "Кровь почуял...с живота начнет, - в голове всплыли давние уроки зоологии. - Медведи всегда начинают с живота".

   Медведь все тыкался носом ей в живот, вызывая волны страха и какого-то странного возбуждения, потом спутился ниже, шумно задышал в развилку между ногами, ткнулся и туда. От неожиданности принцесса снова взвизгнула. Он еще и извращенец!

   - Не ешь меня, а? - попросила она тихо. - Мне очень страшно. Не надо.

   Лохматое чудовище, припавшее на передние лапы, шумно дышащее и тыкающееся носом ей в самое сокровенное, внезапно дернулось, задрало башку и медленно, очень медленно отступило назад. Снова замотало башкой, и вдруг заскулило совсем по-щенячьи, легло на землю, и поползло к ней на брюхе.

   От неожиданности Василина даже на секунду перестала бояться.

   А подобравшийся к ней на медведь осторожно коснулся носом ее босых исцарапанных ног, снова заскулил, и начал быстро-быстро лизать пальчики горячим шершавым языком. Он терся мягким лбом об ее израненный коленки, поскуливал, опять облизывал пальчики, иногда робко тыкался носом меж ее ног, шумно вздыхал и снова опускал голову.

   - Хороший мишка, - дрожащим голосом прошептала принцесса, пребывая в некотором шоке от действий лесного гостя, - красивый мишка. Ты, наверное, голодный? Отпусти меня, а? А я тебе мяса с кухни принесу.

   Медведь мягко боднул ее головой, уткнулся лбом в живот, грея его своим жаром.

   - Ты меня очень напугал, - продолжала уговаривать его Василина, - очень сильно...

   Хозяин леса вдруг тихо, жалобно заворчал, отступил от принцессы на шаг, и ...разлегся на земле прямо у ее ног, закрывая морду лапами и подставляя ей мягкий живот.

   "Животные открывают живот в знак покорности, - пронеслось у нее в голове. - Боги, и что же мне с этим мохнатым чудовищем делать?"

   Она осторожно протянула трясущуюся руку, и начала гладить его по мягкой шкурке на животе. Мишка довольно урчал, внутри него рокотало. От подбородка к паху у него шла белая дорожка меха, и в таком ракурсе он казался совсем безобидным и плюшевым.

   - Ну, можно я пойду? - спросила она жалобно, когда рука от поглаживаний совсем устала. - Я тебе вынесу мяса, честно. Домой хочу, спаааать, - на последнем слове она снова всхлипнула, вытерла выступившие слезы.

   Медведь вскочил, ткнулся под руку отшатнувшейся принцессе. Он фыркал ей мокрым носом в ладонь, рычал, припадал к земле и на передние лапы, терся об нее своим огромным телом, пока она не поняла. Схватила его за загривок, забросила на него ногу и разлеглась на огромной горячей спине, крепко держась обеими руками за шкуру.

   - Домой? Домой?

   Однако он мягко порысил прочь от дома, к лесу. "В берлогу несет", - отстраненно подумала Василина, прижавшаяся щекой к пышущему жаром зверю. Она уже почему-то совсем не боялась. Под ухом раздавался утробный сип и ворчание, будто внутри у ее похитителя извергался маленький вулкан. Она даже немного задремала на нем, обессилевшая от пережитого страха и мягко укачиваемая его плавными движениями. И почти не проснулась, когда мягко соскользнула с огромного зверя на подушку из сухой листвы.

   Лесной хозяин стоял, обнюхивая свою добычу, снова облизывал пальчики на ногах и коленки, поддевал ее носом, а она недовольно дергала ногами и сонно шептала "отстань!" и "лежать!". И он таки лег, прижавшись к ней, грея ее своим жаром, как огромная, шумно дышащая печка, периодически тревожно вдыхая воздух и тихо поскуливая. Но принцесса этого уже не слышала - она крепко спала.

   Барон Байдек медленно, тяжело просыпался, будто выныривал из кошмарного сна, который не желал отпускать его. Тело болело, словно после дневного марш-броска в полной выкладке, в голове стучала кровь, а все чувства были обострены до предела. Он медленно приходил в себя, осознавая, что лежит на чем-то теплом и мягком. И проклятый, сводящий с ума запах женщины, настойчиво преследующий его в даже в кошмаре, заставлял кипеть его кровь и сжимать зубы.

   Он открыл глаза и мгновенно закрыл их, оглушенный яростной звериной волной, ударившей в голову. Моя! Здесь! Схватить! Сжать! Прикусить за плечо, чтобы не вырвалась! Порвать! Взять! Насытиться!

   Барон лежал на мирно дышащей принцессе Василине. Ночью он буквально подмял ее под себя, уткнувшись в шею, обхватив рукой и забросив ей на бедра тяжелую ногу. Удивительно, что она не проснулась.

   Мариан, тяжело дыша, преодолевая рвущееся к девушке тело и ломающий его волю древний инстинкт, отодвигался, стараясь не разбудить крепко спящую принцессу. В голове, ускоряясь, начали мелькать события прошлой ночи, воспоминания шли будто через пелену горячечного бреда. Он помнил все, но его разум отказывался это воспринимать. Помнил и ее страх, и слезы, и отчаяние, и то, как желание разорвать мягкое тело и попробовать ее крови боролось с желанием ползать на брюхе и просить у самки прощения. И это все был он, только не Байдек-человек, а Байдек-зверь.

   Отодвинулся, перекатился, привстал, опираясь на кулаки, сам не замечая, как трепещут ноздри, вдыхая его персональный наркотик. Голова кружилась. Василина скорчила гримаску, поежилась, лишившись тепла его тела, пошевелилась, и он отпрянул. Бежать. Бежать подальше отсюда. Пока он не сделал чего-то непоправимого.

   Обнаженный, мощный мужчина медленно двигался сквозь предутреннюю дымку под прозрачным сереющим небом. С каждой секундой, с которой он отдалялся от оставленной под вывороченным деревом девушки, ему становилось легче. И тяжелее. "Ты не единственный дикий зверь в округе, - шептал ему преждний, хладнокровный и сильный он. - Ей нужна защита. Не бросай ее".

   Он упрямо шел к спящему поместью, полагая, что сейчас он опаснее для Василины, чем любой дикий зверь. Двигался, пока не наткнулся на перевернутый маленький тапочек, лежащий на тропинке. И на еще один - чуть дальше.

   Василинка проснулась от холода. "Видимо, не закрыла вчера дверь на веранду", - лениво подумала она и перевернулась на другой бок. Но под телом зашуршала явно не простынь, а плечо отозвалось саднящей болью. Она вспомнила ночь. И открыла глаза.

   На стволе упавшего дерева шагах в десяти от ее убежища,низко опустив голову, сидел совершенно голый барон Байдек и сжимал в руках ее тапочки. Василина почувствовала, как стремительно краснеет, а ее и так смятенный ум просто отказывается понимать происходящее.

   - Барон? - позвала она, сев на ворохе шуршащей листвы. Он поднял голову, и она содрогнулась от лихорадочного огня его глаз. - Барон, почему вы в таком виде? И...здесь был медведь...где он? Вы его прогнали?

   Он помолчал, сминая в сильных руках несчастную обувь. А когда заговорил, она со страхом услышала в его голосе рычание ночного зверя.

   - Дело в том, - сказал он медленно, низко, хрипло, словно подбирая слова, и она зябко запахнулась в халат, - дело в том, принцесса... что, по всей видимости, я и есть ... медведь.

   - Но вы же не оборачиваетесь, - сказала она жалобно, хотя где-то внутри уже знала, что это правда. - Вы сами говорили!

   - Я и не оборачивался, - он снова глянул на нее и опустил взгляд. - До сегодняшней ночи. Ни я. Ни восемь поколений предков до меня.

   - Я не понимаю, - Василина покачала головой. - Я ничего не понимаю. Как же это может быть?

   - А я понимаю? - рыкнул он, и принцесса сжалась. - Я понимаю, почему, вместо того, чтобы защищать вас, я напал на вас? Я понимаю, почему я заснул в своей кровати, а проснулся здесь, с вами? Боги, я ведь мог растерзать вас! Я поранил вас!

   - Не кричите, Мариан, - шепотом попросила она, и он сжал зубы. - Не растерзали же.

   Они помолчали, ошеломленные и объединенные общей тайной и воспоминаниями.

   - Что же теперь нам делать? - дрожащим голосом спросила Василина.

   - Вы останетесь здесь, в имении, - ответил он, играя желваками, - я буду уезжать на ночь. А днем держаться подальше. Я не смогу жить, если с вами что-нибудь случится.

   "Я не смогу жить, если с вами что-нибудь случится!" Кто бы знал, как чудесно могут звучать некоторые слова!

   - Я не думаю, что вам нужно уезжать, барон, - наконец проговорила принцесса, искоса глянув на него. - Я не верю, что вы представляете для меня опасность. Все же обошлось. Что вы можете мне сделать?

   - Не верите? - прорычал он угрожающе, вставая. - Василина, - он двинулся к ней, замер, судорожно вздохнул, снова двинулся, теперь обходя по кругу. - Василина. Я едва контролирую себя. Я слышу, как бьется ваше сердце. Я чувствую ваш запах, и он сводит меня с ума. Запах крови. - Василина смутилась. - Меня тянет к ней, так, что темнеет в глазах. Я боюсь...боюсь сорваться. Прямо сейчас.

   - Я не боюсь вас, - сказала она, встала, болезненно поморщившись - ощутимо болела лодыжка, и стала развязывать халатик. Она и правда не боялась. А если уж совсем честно, то каждое его слово что-то такое делало с ней, будто она залпом выпивала бокал шампанского. А потом еще и еще.

   - Что вы делаете? - от удивления барон даже перестал рычать. Она сняла халат, оставшись в тонкой сорочке, бросила ему.

   - Прикройтесь. Нам нужно еще попасть в имение. Не думаю, что слуги обрадуются, увидев вас в таком виде.

   Байдек раздраженно бросил ей тапочки, обмотал халат вокруг бедер. Ох уж эти южане с их стыдливостью! Развернулся к ней спиной:

   - Они еще спят. Пойдем? Только не подходите ко мне близко, прошу. Василина.

   Она и не могла подойти, глядя, как он быстро удаляется, и закусив губу от боли. Ноющая лодыжка подвела ее при первом же шаге, и она свалилась ободранными коленками на листья, перевела дыхание, чтобы не заплакать.

   Остановился. Повернулся.

   Постоял, глядя на нее и словно что-то решая.

   Пошел обратно.

   Снова остановился, теперь уже в нескольких шагах от нее.

   - Лодыжка, - виновато прошептала Василина.

   - Не можете идти?

   Она замотала головой.

   Он помолчал, шумно втягивая носом воздух.

   Двинулся к ней.

   Остановился, тяжело дыша. Это дыхание отозвалось дрожью в ее теле.

   - Принцесса, - проговорил через силу. Его трясло и было страшно даже просто глядеть на него. - Сейчас я возьму вас на руки. Прошу вас. Не двигайтесь. Не говорите. Не смотрите на меня. Не касайтесь. Понятно?

   - Да, - Василина опустила глаза, и сильные руки легко приподняли ее, прижали к груди. Он постоял так немного, уткнувшись губами ей в висок. Сглотнул. И сделал первый шаг.

   ******

   Он ошибся. Слуги уже встали, и экономка Матильда с изумлением наблюдала, как открывается дверь, и напряженный, почти голый хозяин поместья проносит чуть более одетую гостью через холл к кабинету.

   - Вызови Симона, Матильда! - рявкнул никогда не повышавший голоса барон, и экономка спешно побежала к телефону. - И принеси нам одежду!

   Симон прибыл через двадцать минут, и все это время Василина пролежала на диване, застеленном зеленым сукном, молчаливо наблюдая за стоящим у окна Марианом. Матильда, любопытно сверкающая глазами, принесла одежду, и он оделся, не оборачиваясь и не глядя на нее.

   Виталист быстро залечил царапины на коленях и спине, тревожно посматривая при этом на стоящего спиной друга, облегчил боль в ноющей лодыжке.

   - Попробуйте, Ваше Высочество, встаньте. Нормально? Стоять можете? Окончательно отек к вечеру должен спать.

   - Все хорошо, спасибо, Симон, - принцесса оперлась на предложенную руку, встала.- Вы прекрасный виталист.

   От окна раздалось тихое рычание, от которого у придерживающего принцессу Симона буквально глаза полезли на лоб. А Василина печально покачала головой, ободряюще улыбнулась магу-лекарю и выскользнула за дверь.

   - Что случилось, Мар? - Симон подошел к другу, заглянул ему в лицо и поразился, насколько болезненным он выглядит. - Ты заболел?

   - Можно сказать и так, - усмехнулся барон Байдек, не улыбаясь. Как только девушка скрылась за дверью, ему сразу стало легче. И мозг начал работать.

   Через полчаса Мариан Байдек, уже приняв душ и побрившись, постучал в комнату принца-консорта Святослава. Святослав Федорович, только-только вставший, принял гостя со сдержанным удивлением, которое далее переросло в откровенное беспокойство. Барон Байдек кратко и честно рассказал о случившемся, пояснил, что понятия не имел о том, что оборотничество в его случае возможно, и принес свои извинения. И добавил, что во избежание повторения случившего намерен уезжать по ночам за озеро, в старый лесничий домик, но днем просто обязан держаться при поместье, потому что принцесс ищут. И рано или поздно, если не принять меры, кто-то из арендаторов или случайных посетителей имения Байдек все равно проболтается, что видел здесь девушек. И изменение внешности никого из ищущих не смутит.

   Святослав обещал обдумать информацию, и барон, поклонившись, вышел. У него были дела. Даже то, что ты ночь бегаешь медведем, не оправдание безделию. И Байдек, предусмотрительно взяв у сентиментально поглядывающей на него Тамары Дмитриевны корзину с едой и воду, ушел на сенокос. Там, под мерный свист косы и плеск озерной воды он снова обрел потерянное было хладнокровие и трезвость. А вечером уехал на другой берег озера, как и планировал.

   А вот принцесса Ангелина, поджидавшая отсутствующую ночью сестру, устроила ей форменный допрос. И Василина, которой по-женски нужно было хоть с кем-то поделиться, рассказала старшей сестре все. Но не сухо, как разговаривали мужчины, а с подробностями, деталями и эмоциями. И с предысторией, случившейся три года назад. Василинка все говорила и говорила, а наследница с изумлением поглядывала на нее, не узнавая в раскрасневшейся взволнованной девушке свою мягкую, деликатную сестричку, с молоком матери впитавшей умение владеть собой. Она очень любила ее и боялась за нее. И только поэтому после окончания рассказа позволила себе попросить, чтобы Василина держалась подальше от барона, потому что стихийные оборотни, тем более новоявленные и не умеющие еще контролировать своего зверя, крайне опасны.

   За пару часов до обеда Василина, как и всегда, пришла помогать на кухню. Повариха была непривычно молчалива, но бросала на принцессу любопытствующие взгляды. И не выдержала, сразу взяв быка за рога:

   - Я гляжу, госпожа, вы взялись за дело и-таки соблазнили нашего бирюка? Когда свадебка-то?

   - Да не было ничего, - пробормотала Василина, промывая фасоль. - Несчастный случай произошел, вот и все.

   - Да я понимаю, что не было, - хмыкнула повариха. - Если бы было, то вы б, красавица, счас стоять не могли бы. Я говорю, на руках тебя принес, все как в романах. Теперь тебе его надо зажать в уголке где-нить и поцеловать. И все, бери голыми руками!

   - Тамара Дмитриевна! - простонала Василина, не в силах сдержать нервный смех. - Ну вы скажете тоже!

   - А что? - повариха ловко подхватила кастрюлю с супом, переставила ее на другую комфорку, чтобы освободить место для сковороды. - Мужик счас тугой пошел, ему надо доступно все объяснять. А уж доступнее поцелуя, считай, ничего нет. Тут уж не отвертится.

   Обед и ужин прошли для принцессы грустно. Младшие сестры смотрели на нее с благоговением и нездоровым любопытством, будто на героиню кино. Ангелина и отец - с беспокойством и тревогой. А вот обладатель синих глаз, который обычно сидел напротив, никак не смотрел. Ни мрачно, ни с раздражением, ни с ледяным холодом. Потому что его просто не было. И это было обидно.

   Перед сном она долго стояла на веранде, вглядываясь в залитый голубоватым сиянием сад. Завтра луна уже должна пойти на убыль, а с ней и ее ежемесячные "лунные гости". Но смотрела она, конечно, не на луну. Она ждала, не мелькнет ли среди яблонь силуэт большого медведя. Принцесса, непонятно на что надеясь, собрала днем немного малины, и сейчас она сладко благоухала тут же на веранде, сложенная в маленькое лукошко. Но он не пришел, и Василина с тяжелым сердцем пошла спать.

   *******

   Где-то в конюшне громко, испуганно ржали и бились лошади, и она мгновенно проснулась, вскочила, схватила большой плед, лукошко с малиной, и побежала к выходу. Он не простит себе, если задерет своих лошадок. Надо увести зверя от конюшни. Ее он не тронет. Она уверена.

   - Василина, нет! - проснувшаяся старшая принцесса ухватилась за ручку двери, перекрывая выход. Она говорила громким шепотом, чтобы не разбудить Каролинку. - Пожалуйста, сестричка, не ходи туда! Отец запретил нам выходить ночью! Мы уже потеряли маму, мы не можем потерять тебя!

   Но ее мягкая, добрая сестра взглянула на нее, как на пустое место, и отчеканила:

   - Пусти, Ани. Немедленно пусти. Иначе я вылезу с веранды. И там, поверь, разбиться вероятность гораздо больше, чем то, что он меня обидит.

   - Да что же с тобой происходит такое? - недоуменно закричала шепотом Ангелина в спину протиснувшейся мимо сестре. - Что в нем такого, что ты готова бежать за ним, невзирая на свой титул, достоинство, долг?

   Василина оглянулась.

   - А то ты не знаешь, что происходит, - совсем по-взрослому улыбнулась она и побежала к лестнице.

   Медведь ждал ее прямо под верандой. Просто стоял и смотрел, как она подходит, и фыркал носом, втягивал воздух с порыкиваниями. Василина остановилась в некотором отдалении. Было все-таки боязно, что бы она не говорила сестре.

   - Вот я и пришла, - сказала она тихо, - ты ведь сегодня будешь хорошим мишкой? Не будешь меня обижать?

   Медведь виновато рявкнул, подошел к ней, снова ткнулся носом и лбом в живот. Он казался... умиротворенным, и Василина не без трепета протянула руку, почесала его между ушей и ниже, по массивному загривку.

   - А я тебе малины принесла, - она взяла на ладошку несколько ароматных ягодок, протянула ему под нос. - Будешь?

   Лесной хозяин понюхал ягодки и быстро-быстро слизал их языком, закатывая глаза и урча. Огромные клыки влажно поблескивали в жаркой пасти. Затем требовательно ткнулся в ладонь.

   - Жадина, - Василина снова высыпала на ладошку ягоды, протянула ему. - Ай! Щекотно же! Какой у тебя язык шершавый. Вот смотри, все рассыпала из-за тебя!

   Молча стоящие на балконе Ангелина и разбуженный ею Святослав Федорович напряженно наблюдали, как их укутанная в плед сестра и дочь кормит с ладони страшного зверя, гладит его, треплет за уши, что-то спрашивает и сама за него отвечает. А затем - как он ложится перед ней на брюхо, а она бесстрашно садится на него верхом, хватает за загривок, легонько шлепает, потому что он начинает баловаться, подпрыгивая на месте. Он обиженно ревет, и от этого рева волосы встают на затылке от страха, а она смеется и чем-то грозит ему. И затем огромный медведь увозит сидящую на нем девушку в глубь сада.

   - Ты знаешь, что она давала ему свою кровь? - Святослав отвернулся от созерцания сада, в дымке которого растаяли силуэты большого зверя и прижавшейся к нему девушки. Его дочери, которую он может и не увидеть больше.

   Ангелина немного нервно всхлипнула.

   - Знаю. Она сегодня рассказала. Думаешь, это из-за нее барон начал оборачиваться?

   - Я могу только предполагать, дочка. Ирина..., - лицо его дернулось, - не раз говорила, что кровь Рудлог, отданная добровольно, усиливает магию. Любую магию.

   - Но, отец, это произошло три года назад. А Вася сказала, что у него это первый...точнее, уже второй оборот. Или это он так на нее отреагировал?

   - Остается только догадываться, Ани. Давай спать. Все равно мы сделать уже ничего не можем.

   И если Святослав уснул достаточно быстро, то наследница из-за тревоги за сестру так и не сомкнула глаз до утра.

   ***********

   Медведь бежал довольно долго, и Василина снова слушала его хриплое дыхание, прислонившись щекой к горячей спине и крепко держась за шерсть на загривке. Мысли в голове, видимо, от тряски, были все какие-то легкие и радужные. Ночь была теплой, и вокруг таинственно пели свои шелестящие песни деревья, качая ветвями в призрачном свете голубоватой луны. Вдали светились редкие огоньки домов с неспящими в них по каким-то своим причинам людьми.

   Под лапами несущего ее зверя вдруг заскрипел песок, по коже мазнул теплый влажный ветерок. Она подняла голову. Лесной хозяин медленно приближался к неподвижной, светящейся глади озера. Принцесса торопливо скинула плед на песок, потому что он и не думал останавливаться. Зашел в воду, громко сопя носом и отфыркиваясь, поплыл, и вдруг нырнул, оставив ее на поверхности. И сразу поднырнул обратно, скользнув по ее животу лбом и обдав брызгами.

   "Неужто поплавать привез?" - удивилась Василинка, двигаясь к берегу. На глубине ночью было страшновато.

   Медведь снова скрылся в воде, через какое-то время оказался перед ней, напугав ее до визга. Она могла поклясться, что он довольно и снова нырнул. И появился прямо под ней, подняв ее над водой своей спиной. Играет, чтоб его.

   - Фу, какой ты мокрый, - она шлепнула по воде рядом с его мордой, и тот недовольно заурчал от прилетевших брызг. Мокрая сорочка неприятно липла к телу и холодила, поэтому она соскользнула с покатой спины в теплую воду, поплыла рядом. Медведь косился на нее и старательно перебирал лапами, вытянув голову и часть спины над водой. Затем перевернулся на спину и задвигался быстрее, вышел на берег, отряхнулся, как большая собака, обернулся, встал на задние лапы и внимательно наблюдал, как она выходит из воды.

   Василинка быстро сбросила мокрую рубашку, закуталась в теплый плед, села. Мишка расположился чуть в отдалении, брезгливо отряхивая светлый песок с мокрых лап. После подошел, положил мокрую тяжелую голову ей на колени, мученически вздыхая и втягивая воздух ноздрями. Уткнулся носом в складочку под животом и прикрыл глаза. Она посидела, погладила его, затем вместе с пледом откинулась на землю. Над ними, завораживая, опрокинутой темно-синей чашей медленно дигался по кругу огромный звездный купол, и через несколько мгновений вглядывания в небо ей уже казалось, что она отрывается от земли и летит туда, в эту манящую и пугающую бесконечность.

   Уже сонная, она забралась обратно на подсохшего зверя, и ее снова понесли куда-то. Оставалось только крепче держаться, чтобы не соскользнуть с перекатывающей спины во сне.

   ********

   Снова болит все тело, и снова голова тяжелая и гулкая. Под спиной сухие и немного колючие листья. И снова ноздри ловят сладкий мускатный аромат женщины, и кто-то лежит, прижимаясь, и дышит в шею горячим воздухом. И внутри все то же желание смять и подчинить, такое же яростное и сильное, и кулаки сжимаются, помогая человеку восстановить контроль.

   Барон открыл глаза. Его безумие спало на его плече, и ресницы ее трепетали в такт дыханию. Удивительно, но сейчас, когда она была так близко, он ясно видел в ней черты прежней Василины, будто проступающие через незнакомое лицо.

   Такая близкая и такая недоступная.

   Запах выкручивает все изнутри, а внизу живота собирается томительное напряжение.

   Закутанная по грудь в плед, и все равно ощущаемая всем его телом.

   Рука, протянувшаяся погладить теплый затылок, отдернута назад.

   Спящая...значит ...не заметит? Не узнает?

   Она же не против, когда его зверь трогает ее?

   Она же его не боится?

   А если испугается?

   А если он дотронется и потеряет контроль?

   Не имеющая представления о том, какие силы сейчас борются в его душе, Василина сонно повела рукой, натянула плед на плечи, зябко поджала ноги под поднявшееся покрывало, буквально забравшись на лежащий рядом источник тепла. От этих манипуляций ткань немного распахнулась, и ее маленькая грудь, и мягкий живот прижались к нему.

   Мариан зарычал, выдохнул. В голову одна за одной били волны сокрушительного вожделения. Выдохнул сквозь зубы, потом еще и еще. Отвел руки в стороны, впился пальцами в листья, превращая их в труху. Снова вздох, выдох, и снова, потому что если он сейчас не выдержит, то потом только стреляться. Потому что в картинках, которое принесло с собой яростное желание, нет ни капли нежности или деликатности. Только ее крики и его рычание.

   Так они и лежали - напряженный, тяжело вдыхающий и выдыхающий мужчина с закрытыми глазами, и свернувшаяся на нем принцесса. Лежали, пока первые лучи выглянувшего из-за горизонта солнышка не развеяли дымку, исполосовав поляну светом и тенью. В какой-то момент ему стало легче, будто солнце перехватило влияние у луны и дало ему передышку. А принцесса, на лицо которой упал теплый лучик, сморщила лицо, повертела носом и чихнула. И проснулась - он ощутил это, даже не открывая глаз.

   Не завизжала, не отпрянула от него, будто так и было нужно. Вытянулась, скользнув голой грудью по его груди, приподнялась над ним, с любопытством заглядывая ему в лицо. Мариан наблюдал за ней из-под ресниц, ничего не говоря. И она, помедлив, осторожно опустила голову и коснулась его губ мимолетным, едва ощутимым поцелуем. И подняла голову, улыбаясь.

   И он сдался.

   Одной рукой скользнул под плед, ощущая ладонью разгоряченную сном нежную кожу спины.

   Другой нырнул в ее спутанные волосы, притянул ее к себе.

   И впился губами в ее дрогнувшие губы.

   Жесткий, голодный, обжигающий поцелуй, трепет тела лежащей на нем девушки, ее неопытные, робкие движения, только распаляющие кровь.

   Ее тонкие пальчики, вцепившиеся ему в плечи.

   Ее приглушенный, болезненный стон от прикушенной губы.

   Мягкие ягодицы под ладонью.

   Истома била обжигающими электрическими плетьми, заставляя рычать и подминать под себя, а она не сопротивлялась, только вздрагивала, когда руки или губы становились особенно смелыми.

   И это доверие и бесстрашие, с которыми она принимала его ласки, заставило его в какой-то момент остановиться, отстраниться, перекатившись на спину. Он тяжело дышал, глядя в небо, и рядом раздавалось такое же затрудненное дыхание.

   - Что мне делать? - прошептал он потерянно. - Я не могу жить без тебя.

   - Ну, - она приподнялась, опершись на локоть, положила голову на ладонь, глядя на него. И было в ее взгляде что-то новое, уверенное и спокойное,что бывает только у убеженных в своей силе женщин. - Теперь, после всего случившегося, барон, вы просто обязаны на мне жениться.

   Мариан молча протянул руку, взял ее за ладошку, положил к себе на сердце. Оно гулко и часто толкалось в ее ладонь, словно заходилось в ликовании. Все было понятно без слов.

   Выдохнул, успокаиваясь.

   Зверь никуда не ушел, просто затаился, настойчиво рыча и толкая к ней.

   Он даже не мог вспомнить, почему так долго боролся с собой. Ничего больше не имело значения, кроме девушки, спокойно смотрящей на него и держащей его сердце в своей руке.

   - Вы не пожалеете, - он словно давал ей клятву, и видно было, как трудно этому бесстрашному обычно мужчине подбирать слова. Словно он боялся, что она после его болезненных признаний рассмеется и скажет, что пошутила. И тогда останется только подохнуть от тоски.

   - Никогда не пожалеете, принцесса. Моя жизнь, любовь и верность давно принадлежат вам. Я не в силах отказаться от вас.

   Он повернулся, так, чтобы смотреть ей в глаза.

   - Василина, вы станете моей женой?

   - Конечно, - ответила она твердо. - Я точно знаю, что не пожалею, барон.

   Тапочки она утопила в озере, благодаря разыгравшемуся медведю, и он снова нес ее на руках до дома, чтобы принцесса не поранила ноги. Пледом пришлось поделиться, и она во все глаза смотрела, как он разорвал плотную ткань так, будто это была тонкая бумага.

   Она не пожалеет. Точно не пожалеет.

   Было как-то легко и весело.

   В холле было тихо и пустынно, и он донес ее до двери комнаты, легко коснулся лба губами, не удержавшись, втянул носом воздух у основания шеи и поспешно отступил к своим покоям.

   - Как ты могла уйти? - бушевала Ангелина. - У тебя напрочь отрезало чувство самосохранения?!Почему ты голая? Что он с тобой сделал?!

   Она не выспалась и была крайне раздражена. Тем более, что сестра сладко потянулась, не обращая внимания на ее крики, улыбнулась. Она как была в пледе, так и завалилась на кровать, обнимая подушку. А младшие сестры сидели, как мышки, переводя взгляд с одной на другую. Марина стояла, уткнувшись лбом в окно и пила воду из стакана.

   - У него в состоянии оборота какой запах - звериный или человеческий? - поинтересовалась Алина, воспользовавшись установившейся паузой.

   - Я тоже хочу на нем покататься, - заныла Полли. - Это же круто, Васют!

   - Девочки, молчать! - рявкнула Ангелина. - Василина, это недопустимо! Он мужчина, ты компрометируешь себя!

   - Он мой будущий муж, - сонно проговорила Василина, снова потягиваясь всем телом. Она выспалась, но хотелось выгибаться и тереться телом об простыни, как довольной кошке.

   Ангелина потрясенно замолчала.

   - Отец никогда не даст согласия на этот брак, Васюш, - уже достаточно хладнокровно произнесла старшая принцесса, внезапно успокаиваясь. - Барон достойный человек, но он не нашего круга.

   - Какого круга, Ани? - со внезапной злостью огрызнулась Василина, садясь на кровати. - У нас нет ничего больше. Ни дома, ни матери, ни состояния, даже имя мы должны скрывать. Так почему я не могу выйти за мужчину, которого люблю? Из-за фамильной гордости? Да к демонам эту гордость! Если понадобится, я готова идти за ним пешком на его заставу, и варить ему там супы, и мыть полы, и спать с ним в одной постели! Даже если он откажется от меня, я все равно пойду за ним!!

   Младшие сестры затаили дыхание: старшенькие буравили друг друга взглядами, и в комнате ощутимо похолодело, стало потрескивать электричество, потянуло ветерком. Наследница хмуро кусала губы. Привычка, от которой избавилась еще в детстве.

   - Барон не тот человек, который откажется от своего слова, Вась, - наконец проговорила она. - Но он и не пойдет против воли нашей семьи.

   - Значит, - с силой проговорила вторая принцесса, - ты, как глава рода, убедишь отца, чтобы он дал согласие на эту свадьбу. Иначе я, Богами клянусь, соблазню его и все равно женю на себе. Я уже совершеннолетняя, Ани. И способна понять, как поступить правильно.

   Неизвестно, к чему бы привело все возрастающее напряжение между двумя сильнейшими дочерьми Ирины-Иоанны и выстояло бы после этого благополучно пережившее пять веков поместье, если б в этот момент третья дочь не швырнула в ярости стакан с водой в стену.

   - Какие же вы мерзкие, - прошипела Марина, бледнея на глазах. - Еще двух недель не прошло с момента смерти мамы! А вам все равно! Вы жизнью наслаждаетесь, да? Пока она там гниет, да? Одной ничего не нужно, кроме ее книг, другая носится целый день, как дура. А старшая сестричка тоже хороша - трется по ночам с почти незнакомым мужиком, острых ощущений захотелось, да, Васька? Невмоготу, да? Мама бы никогда не согласилась на этот брак!!! А теперь она умерла, и можно и погулять, да?!!! И ты, - крикнула она в лицо Ангелине, - ты никогда ее не заменишь!

   Зарыдала напуганная ее криком и упоминанием о матери Каролина, зарыдала с резким переходом в истерику, упала, выгибаясь, на пол. Ангелина бросилась к ней, обняла, посадила на колени, укачивая.

   - Марина, закрой рот, - жестко сказала Василина.

   - А то что? Измажешь меня розовыми слюнями? - крикнула, как плюнула. - Ненавижу тебя! - заорала младшая сестра. Орала она без слез, и это было страшно. - Вас всех ненавижу! Лучше б я умерла там с ней!Вам всем все равно! Мы даже траур носим потому, что тряпья другого цвета нам не дали!

   - Заткнись, Мари! - заорала Пол. Вскочила, сжала кулаки. Алинка смотрела на нее с изумлением, нервно вытирая руки об платье. - Ты думаешь, тебе одной плохо? Мне тоже плохо! Только я не хожу, как живой укор окружающим. Что ты знаешь о том, что мы чувствуем? Эгоистка!

   - Тихо все, - негромко сказала Ангелина, поглаживая всхлипывающую Каролишу, но сестры почему-то послушались, тяжело переводя дыхание. Марина сглотнула, взгляд ее приобрел осмысленность.

   - Прости, Пол, - пролепетала она, и заплакала. - Васют, прости.

   Полли бросилась к ней обнимать и тоже зарыдала.

   - Так. - Ангелина встала, передала Каролину на руки второй принцессе. - Заканчиваем массовые рыдания, скоро завтрак. Будете опухшие, возникнут вопросы. А я пойду, - она взглянула на Василину, покачала головой, - поговорю с отцом.

   Когда наследница вышла в коридор, к двери комнаты принца-консорта как раз подходил барон Байдек. Он остановился, поклонился, приветствуя ее.

   - Ваше Высочество, я бы хотел поговорить с Святославом Федоровичем.

   - Знаю, - сказала она устало, - я буду присутствовать при разговоре. Пойдемте, капитан Байдек.

   Разговор прошел непросто. Святослав был уже одет, и эта процедура в отсутствие руки не способствовала его умиротворению. Как и ночной демарш дочери.

   - Барон, - сказал он, выслушав капитана и кривясь от того, что нужно было сказать, - я, право, не знаю, что вам ответить. Вы, без всякого сомнения, достойный офицер, и я крайне благодарен вам за вашу верность. И верю, что вы можете сделать ее счастливой. Но я вынужден говорить с вами откровенно и надеюсь на ваше понимание. Ситуация может измениться в любой момент, и если Ангелина сядет на трон, Василина должна стать ее политическим союзником, вступив в брак с человеком, способным поддержать корону. Как и другие дочери. К сожалению, вы этого обеспечить не можете. Я не имею права лишать наследницу такой мощной поддержки. Которая нам, безо всякого сомнения, понадобится.

   Мариан Байдек спокойно выслушал его слова. Раньше он бы отступился. Но не сейчас. Не сейчас, когда он знал, что он борется и за ее счастье тоже.

   - Тем не менее, Ее Величество обещала не препятствовать моему повторному предложению по достижении принцессой Василиной 18 лет.

   Ангелина подняла брови, с удивлением посмотрела на капитана. Ну надо же. А мать никогда ей про это не говорила.

   - Восемнадцати лет, барон, - с нажимом сказал принц-консорт. - А ей девятнадцать. Почему вы не использовали тот шанс? Девочка поругалась с матерью, выбивая для вас приглашения на ассамблеи. Почему вы не приезжали?

   Байдек не опустил глаз, хотя на его скулах проступили красные пятна.

   - По тем же соображениям, что вы изложили мне, Ваше Высочество. Я прекрасно понимал, что не ровня ей и что огромной дерзостью было даже мечтать о том, чтобы она стала моей женой, а тем более обращаться с этим к королеве. Я хотел оградить нас от неловкости.

   - И что же изменилось? - мрачно спросил Святослав. Ему было не по себе, словно он влез в чужую, неприятную и несвойственную ему шкуру. - Раз вы все понимаете, что изменилось, барон?

   - Теперь это вопрос и ее счастья, Ваше Высочество, - твердо ответил Байдек. - Будь я один, я бы отступил. Но она хочет этого. А ее желания для меня..., - он замолчал, подбирая слово.

   Но его поняли.

   - Отец, - заговорила принцесса Ангелина. - Я поддерживаю и разделяю твою точку зрения.

   Байдек остро глянул на нее и сжал зубы.

   - Но ради мира в семье, и ради того, чтобы не вынуждать мою сестру и барона на недостойный поступок, я вынуждена просить вас дать разрешение на этот брак.

   И в этот момент ее интонация и манера была так похожа на тон его Ирины, решающей дипломатические споры, что он прикрыл глаза.

   Дверь распахнулась, и в комнату с радостным визгом "Спасибо, Ани" вбежала Василинка, повисла на шее у сестры. Затем решительно встала рядом с Марианом, сжала его руку своей теплой ладошкой. В открытую дверь робко заглядывали немного опухшие младшие принцессы.

   Принц-консорт, глядя на этот бедлам, тяжело вздохнул.

   - Хорошо. Я даю согласие на помолвку. Но свадьбе быть не раньше, чем через месяц, хотя бы в память о королеве. И, барон, вы обязаны найти мага, который обучит вас как справляться со своей стихией. Иначе я никогда не буду уверен в безопасности Василины.

   Тем же вечером за ужином Мариан Байдек надел на палец своей невесте скромное помолвочное кольцо, тем самым закрепив свои права. Его зверь сыто порыкивал где-то на задворках сознания, перестав беситься. Может, дело было в том, что полная луна уже пошла на убыль. А может в том, что та, кого он так сильно желал, смотрела на него светящимися глазами, обещающими, что совсем скоро она будет принадлежать только ему.