- Ситников, Полянааааа, быстро в кабинееееет ректорааааа! Ситников, Полянааааа, вас ждеееееет у себя ректооооооор!

   Расположенные в стенах коридоров, лекториев и на специальных стелах на территории столичной Академии Магии камены - каменные лица с закрытыми глазами, но открытыми ртами, вписанные в орнаментальные заклинательные круги, вдохновенно пропевали вызов нерадивым студентам. Получался многоголосый хор. Новенькие часто заслушиваются им, но скоро это надоедает, потом начинает вызывать раздражение. Надо ли говорить, что талантливая и креативная магическая молодежь не могла пройти мимо столь заманчивых полотен, и из года в год с поступлением младой поросли будущих магов каменам пририсовывались усы, рога,ослиные уши и волосы, красились веки и губы, делались препохабные подписи - чтобы потом угрюмо оттирать свое творчество. Камены с удовольствием закладывали вандалов, а при оттирании либо оглушающее пели дурными голосами, либо старались кусануть за руку, либо отпускали похабные же комментарии, глумясь над отрабатывающим наказание хулиганом. А вообще они были замечательные, только скучали без общения. Сторож Василий Иванович вечером обходил их все с бутылкой самогона, беседовал по душам. Увы, алкоголь действовал только на сторожа, поэтому Академия Магии частенько оставалась без присмотра. Впрочем, на нее было наложено столько защитных кругов и стоп-каслов, что все только дивились, зачем академии сторож, да еще и алкоголик. Нет, он хороший дедок, но смысл? И только ректор Свидерский знал, что реально сторож Василий вовсе не сторож, а прирожденный собеседник для каменов. Где он еще найдет добровольца, готового развлекать каменных глашатаев и рассказывать им все дневные новости?

   На двух мчащихся по лестнице вверх шестикурсников встречные студиозы и преподаватели смотрели по-разному, первые с сочувствием, вторые с ехидством. Парочка спешащих студентов зарекомендовала себя как абсолютных разгильдяев и прогульщиков, сдающих сессии только благодаря недюжинному таланту. Однако сейчас они все еще не были переведены на 7 , последний, курс - еще с начала лета у них висели хвосты и хвостики, и первая осенняя неделя учебы для других, более удачливых студентов, могла стать для них последней в Академии. Так и сказал декан - последний шанс все пересдать за один раз, так что грызите, недоумки, как я от вас устал, чтоб вас по три дня похмелье мучало, гранит науки и магии, иначе полетите с справкой из универа и будете всю жизнь подрабатывать в лавках, заговоренную водичку лохам толкать.

   Поэтому и бежали хвостатые студенты так быстро, как могли, потому что магическую науку, несмотря на общее раздолбайство, любили, и вне ее себя представить не могли. А тон обычно добродушного декана абсолютно четко показывал, что никаких поблажек и оценок за красивые глазки больше не будет, и что все серьезнее некуда.

   У кабинета ректора, который - явно затем, чтобы студент, забираясь наверх, проникся тщетностью бытия, - зачем-то находился на самом верхнем этаже Академии, да еще и в башне, студенты остановились отдышаться. У тяжелой деревянной двери, покрытой вязью, на которой красиво серебром было выгравировано "Ректор Александр Свидерский", за таким же тяжелым столом сидела Наталья Максимовна, - секретарь ректора, "демон в юбке". Неуживчивая Наталья Максимовна работала уже давно и прозвищем, скорее, гордилась, ведь основной ее заботой было оберегать ректора от бесполезных посетителей. Полезность посетителей определялась самим же секретарем, отчего значительный процент просящих искал другие пути подхода к господину ректору. Александр не переживал, кому надо - тот до меня дойдет, говорил он. Наталья Максимовна же железной рукой курировала хозяйственную деятельность Академии, благодаря чему студенты всегда были накормлены, одеты и обуты, а также имели место для учебы и сна в чудесной, бесконечно гуляющей общаге.

   И это место Матвей Ситников и Дмитро Поляна рисковали потерять, вместе с ежевечерними пьянками, набором первокурсниц на любой вкус и бесконечным количеством таких же безалаберных приятелей. Короче говоря, положение было безрадостное. И Наталья Максимовна их бы не остановила. Но она и не собиралась - поджала аккуратно накрашенные губы, повела седыми буклями и сухо произнесла:

   - Проходите. Александр Данилыч вас ждет. Поляна, стойте! Немедленно заправьте рубашку в брюки, у нас в университете запрещено все, что ниже пояса болтается. Вы же мужчина, а не чучело.

   Увы, ржания не получилось, момент был не тот. Это потом они запишут очередной прикол от "демона в юбке" в специальную тетрадь, которая существовала уже в нескольких десятков томах и передавалась от выпускающихся студентов студентам только перешедшим на 7 курс, и являла собой наиболее полное собрание высказываний от Неуживчивой.

   Тяжелая дверь отворилась сама собой, и тут вдруг над их головами зловеще и гулко ухнула сова, отчего они подпрыгнули и чуть не заорали. Немного успокоившись, студенты осторожно вошли внутрь. А вот если б они обернулись, то увидели бы на ухоженном лице Натальи Максимовны невиданную и непрофессиональную довольную ухмылку. Потому что прикол с совой всегда срабатывал на отлично, принося в будни демона в юбке приятное разнообразие.

   Ректор Свидерский сидел за огромным столом и плел крючком что-то из странных липких и мохнатых нитей, по цвету больше всего напоминавших толченую крапиву. Увидев двоечников, он прижал палец к губам, аккуратно досчитал " семь, шесть, пять, четыре, три, два, один" и, закрепив петлю, отложил вязание на стол.

   - По квадратным глазам сразу вижу прогульщиков, - с ехидцей сказал он, подманивая оторопевших от непотребного зрелища студентов к столу. - И первый вопрос, тунеядцы, - что я вяжу и зачем?

   Поляна мысленно застонал, проклиная вчерашние посиделки с гитарами и сивухой, отчего мозги были неповоротливы и напоминали вязкую сладкую вату. А друг его, удачно (как оказалось, удачно!) промаявшийся вчера животом, ответил:

   - Похоже на цепь из крапивного семени. Простая цепь не удержит умертвие, а такая - да.

   -Почти правильно, мой юный друг, - забавляясь, ответил ректор. Считай, на один ноготок ты уже на последнем курсе. А вторая часть вопроса? Так зачем я это делаю? Разве у нас мало мастериц, которые делают это в промышленных количествах?

   - От нечего делать? - брякнул Поляна раньше, чем успел подумать.

   - Мда, - Александр Данилыч покачал головой, - правду мне говорили, что борзости в вас многовато. Увы, считайте, что сделали шаг назад. К вольной жизни вне университета. В , так сказать, золотую и прекрасную осень, которая вся впереди.

   И он повел рукой в сторону окна. Там колыхались вершины гигантских типанов, и золота в них еще было мало, но парни приуныли. В вольную осень не хотелось. Это с пар сбегать прикольно, а уходить, когда дают образного пинка под зад - вовсе не весело.

   Ну-ну, не вешайте носы, господа студенты, у нас еще куча времени, - словно издеваясь, "ободрил" их ректор. Хотя почему "словно"?

   - Еще варианты есть? Вопрос третьего курса, практикум "заклинания". Кто-то из нас вяжет, кто-то на гитаре или пианино играет, кто-то перебирает зерна, кто-то паззлы или мозаику складывает, кто-то елоувиддские головоломки протягивает....

   В голове Ситникова смутно забрежжил ответ. И правда ведь ,что -то говорили по этому поводу, пару раз под пивко, и даже в общаге есть несколько блаженных, которые с спицами сидят или с крючком, как ректор. Правда, они всегда стебались над такими, а вот зачем они это делали, как-то из памяти улизнуло.

   - Развивать пальцы? - раздался сбоку несколько удивленный своей догадкой, но мутноватый голос Поляны.

   - Тепло, тепло, мой юный недоучка. Зачем нам развивать пальцы?

   И Александр Данилыч поднял ладони и выразительно пошевелил длинными, украшенными перстнями пальцами.

   От этого движения контакты в голове Ситникова наконец-то сомкнулись и он выпалил:

   - Для кастования заклинаний необходима крайне точная координация движений каждого пальца, потому что чем точнее рисунок каста, тем сильнее заклинание! А упражнения развивают координацию и силу пальцев!

   - Маладцы! - ректор изобразил бурные аплодисменты. - А притворялись тупенькими. И в чем отличие кастования от волшбы?

   Студенты со смущением потупились, а раздухарившийся Ситников звонко отвечал, будто солдат перед генералом:

   - Волшба использует готовые заклинания! Заговоры, обереги, стандартные заклинания из книжек - это волшба! А при кастовании используются чистые потоки силы, которые моделируются по известным или выводимым формулам в зависимости от необходимых параметров и искомого результата! Для волшбы не нужна работа рук, а для кастования это необходимость. Все, господин ректор!

   - Маладец, - повторил Александр Данилыч, - от страха что только не вспомнишь. А теперь, когда мы убедились, что мозги в ваших головах работают хотя бы на простые логические построения, самое время приступить к сдаче собственно зачета.

   Ситников и Поляна, вообразившие вдруг, что их мучения уже закончены, глухо застонали.

   Александр смотрел на них и улыбался про себя. Давно ли он был таким же разгильдяем, воображавшим, что мир прекрасен и только и ждет, чтоб принять его в объятья? Да уж, а ведь давно. Мальчишки то талантливы, одни из самых талантливых юных магов, прошедших через Университет за двадцать лет его ректорства, но с опасным ветром в голове. Хотя...их компания повзрослела уже после выпуска, когда мир оказался полон чужого горя и просьб о помощи.

   А вслух он сказал:

   - Придется вам меня удивить, господа студенты. Даю десять минут: разминаем пальцы, собираемся с духом (тут он подмигнул, щелкнул пальцами, и в голове Дмитро Поляны образовалась чудесная, трезвая, прекрасная ясность) и кастуем мне Зеркало Вызова.

   Поляна и Свидерский оживились, Зеркало Вызова они использовали чуть ли не каждый вечер, когда пиво заканчивалось, а гонцом в ближайший магазин идти никто не хотел. Тогда они просто (ну, или сложно, в зависимости от количества употребленного ранее) пробивали зеркало до продавца магазина, и тот передавал им вожделенное пойло. Но зачем тогда столько времени? За десять минут они десять зеркал нарисуют тут.

   - Адресаты, - ехидно сказал Свидерский, явно читая их мысли, - ректор Блакорийской высшей магической школы Мартин фон Съдентент, придворный маг Инляндии Виктория Лыскова и Малыш....тьфу, Максимилиан Тротт, живущий в далеком глухом лесу. Все параметры в формулярах. Адресаты на местах и ждут. Приступайте.

   Под колени ошарашенных студентам ткнулись удобные стулья, а на колени спланировали скрученные формуляры с биометрическими и географическими параметрами адресатов. Они тут же договорились между собой, что сначала прокладывают зеркало до ближайшего мага (им оказалась мисс Виктория), а уж потом подцепят к уже созданному пространсвенному зеркалу дополнительные слои.

   Протрезвевший Дмитро Поляна монотонно, словно закручивая волчок, затвердил формулу, вставляя в нужные места поправки и необходимые данные. При этом он перебирал пальцами, будто играл на воображаемой флейте, поставленной вертикально и размером с палку от швабры. Александр внимательно наблюдал за ним, и даже увидел парочку весьма нестандартных решений. Ситников стоял на подстраховке, купируя лишние нити силы, и придавая оставшимся нужную форму и плотность.

   Вот между ними сложился узкий овал, будто сотканный из прозрачного стеклянного, но не бликующего кружева. Вот центр кружева начал мутнеть, и тут Поляна сбился с ритма, и нити лопнули, чувствительно дав по ушам. Ситников, не успевший подхватить слетевшую нить, от отдачи отлетел к стенке вместе со стулом, врезавшись в книжную полку.

   Студенты расстроились. Вообще забавно было наблюдать за ними во время работы. Идеальная боевая пара. Глаза блестят от вдохновения, полное понимание друг друга, предугадывание, что сделает партнер в следующий момент. Интересно будет посмотреть на них лет так через двадцать, если доживут, конечно.

   - Чего сидим, добры молодцы? - гаркнул, забавляясь, ректор. - Зачет волшебным образом у вас в книжках не проявится. Попытка номер два. Ситников, упускаешь правый край, активнее задействуй мизинец. Поляна, просто медленней, ритм держишь хорошо.

   Второй раз сплелось кружево, начал мутнеть и сереть центр, а овал начал растягиваться по бокам, пока не превратился в огромное зеркало. Раздался длинный высокий звук, переходящий в невыносимую для уха частоту, и резко оборвался - связь установилась. Из зеркала на Александра Данилыча обеспокоенно смотрела молодая черноволосая, очень смуглая женщина с темными глазами. А студенты уже вплетали стабилизаторы, чтобы зеркало могло держаться без их участия, затем, убедившись, что связь стабильна, начали накладывание слоев.

   - Санечка, - с придыханием начала высокая волшебница, но увидев, как он скривился и показал глазами куда-то вбок, моментально поменяла тон.

   - Александр Данилович, добрый день. Кто там у вас?

   - Семикурсники, я думаю, - ответил он, с теплотой глядя на черноволосую красавицу. И тут же рявкнул на обрадовавшихся разгильдяев: - Узор держать! До конца задание выполнять! Обрадовались, умники!

   Умники сосредоточились. В растянувшемся зеркале один за другим появились барон фон Съдентент и лорд Тротт. Они, не обращая внимания на студентов, быстро закрепляющих стабилизаторы, заговорили одновременно:Милая, я скоро вернусь, - низкий и немного раздраженный голос барона с четким выговором гласных звуков.

   - Иду, минутку! - это Тротт, наверняка спешно что-то доделывает или дозаписывает результаты опытов.- Александр Данилыч, мы уже удержим, - это Виктория. Она обеспокоенно глядела на ректора, и студентам так интересно погреть уши и остаться, но не тут-то было.

   - Все, раздолбаи, идите, зачетки потом у Натальи заберете. И чтоб на моем практикуме я вас видел постоянно, понятно? Один прогул - и полетите. В эту самую золотую осень. Все ясно?

   - Понятно!, - еще не веря, что так легко отделалась, "талантливая молодеежь" выбегает из кабинета побыстрее, чем иные телепортом уходят. Раздается дружное хмыканье - господа профессора, кавалеры туевой кучи разных орденов явно вспоминают себя и веселятся.

   - А давайте ко мне? - пригласил друзей ректор, делая широкий жест.- Не люблю общаться через зеркало, потом глаза режет, как песком насыпано.

   - Лучше уж к Виктории, - крепкий, даже мощный черноволосый Мартин, избавившийся от дамы в спальне, оглядел придворного мага Инляндии и подмигнул ей, - хочу посмотреть, какие хоромы наша акулочка себе по контракту отжала.

   Виктория, ставшая придворным магом всего полгода назад, нахмурилась и бросила:

   - Обойдешься. Тебе и в лучшие то времена в мою спальню вход был заказан. Сколько лет, а наш бароша не меняется - рядом всегда хотя бы одна баба.

   - Но-но! - развеселился блакориец. - Чтоб ты знала, это не просто баба. Это целая герцогиня...

   - Не знаю и знать не хочу, - брезгливо ответила Виктория и демонстративно закрыла уши

   Тем временем Рыжик, Малыш Макс, он же сильнейший природник в мире Максимилиан Трот, уже перешел из своей лаборатории в кабинет Александра, попутно вытирая руки белоснежно-белым полотенцем. Они обнялись, и близорукий Макс пораженно уставился на друга.

   - Саш, что с тобой? Это эксперимент какой-то?

   - Почти, - Александр пригласил его сесть рядом. Аккуратный, высокий, чисто выбритый, с породистым лицом рыжий инляндец был автором более полутора сотен уникальных зелий. Алекс усмехнулся, вспоминая, как в юные годы их студенчества их гениальный друг неоднократно пробовал свои зелья на одногруппниках, и частенько последствия ставили в тупик и преподавателей, и приглашенных спасать горе-экспериментаторов специалистов.

   - Я сейчас все расскажу, подожди.

   - А чего рассказывать? - громогласно объявил подошедший Мартин. - Алекс решил, что ему скучно быть живым ректором, непременно нужно стать мертвым героем.

   - Не тараторь, - поморщился Макс, и Мартин странным образом послушался.

   - Я могу докачать тебе источники, - предложила Виктория хозяину.- Хватит еще на пару месяцев. - Она протиснулась к столу, наклонилась, чтобы собрать бумаги, и Мартин, конечно, не примянул при этом оглядеть тылы придворного мага и восхищенно присвистнуть.- Вот почему, - задумчиво протянул Макс, - когда мы по отдельности, мы уважаемые ректора, профессора и маги? А когда вместе - те же придурки, что и в универе?

   - Это потому, что с вами я могу быть сам собой, - ответил Мартин, к кривлянию которого это замечание в основном и относилось. - Вики, не обижайся, ты красавица, как всегда. Просто у меня душевная незаживающая рана от твоего отказа на шестом курсе. Ты, можно сказать, мне жизнь сломала, жестокосердная. Малыш, а ты еще не женат? - внезапно сменил он тему.

   И трое магов, профессоров и ректоров захихикали над старой общей шуткой. Макс единственный из них никогда не был в браке, так как был женоненавистником и считал женщин, за исключением своей матери, сестер и Виктории, с которой они были знакомы почти всю жизнь, досадным, хоть периодически и необходимым для гормонального и психического баланса недоразумением.

   - Женюсь, когда ты по бабам перестанешь бегать, - огрызнулся Макс.

   - Вас бы слепить, а потом поделить, и получилось бы два идеальных семьянина, - Алекс с улыбкой наблюдал за переругивающимися друзьями.

   - Упаси Боги, - хором заявили они.

   Холодный и рассудительный Макс и темпераментный, постоянно вмешивающий их пятерку в разные неприятности Мартин были абсолютными противоположностями. Что не мешало им вставать друг за друга горой и прикрывать спины друг друга, когда это было нужно. Но с тех пор, как это было нужно, прошло много-много лет. Теперь они почтенные мужи, пусть даже внешность всех, за исключением Александра, тянет максимум на 30-35 лет. И пусть от скуки и монотонности иногда сводит скулы, он, вопреки смешкам Мартина, предпочел бы помирать от скуки, чем от того, встреча с чем, как вопили его инстинкты, им предстояла.

   Виктория тем временем деловито собрала с его стола бумаги, аккуратно сложив их на ближайшей тяжелой тумбе, сбегала обратно в свои покои через чуть подрагивающее, но стабильное Зеркало и притащила несколько пузатых бутылок, блюдо с яблоками и апельсинами. Затем порылась в огромном шкафу, достала оттуда несколько запыленных высоких бокалов, и сполоснула в фонтанчике в углу. Для удобства у магов в покоях и кабинетах всегда были источники шести стихий - бегущая вода - фонтанчик или водяная мельница, земля, обычно в цветочном горшке, растение- жизнь, окно с "музыкой ветра" - воздух, камин или лампада - огонь, и какие-нибудь кости или чучело - вместилище стихии смерти.

   - Хозяюшка, - с умилением сказал Мартин, успевший уже цапнуть бутылку, откупорить ее зубами и знатно приложиться. Виктория выразительно показала ему "боевую клешню", успешно заменяющую у магов знак "урою". Правда, урывали обычно нежить, но и Мартин впечатлился.

   - Злоообная, Кусака, - прогнусавил он удовлетворенно, делая еще несколько глотков. - Но вот вино у тебя всегда хорошее. Эй, без членовредительства! - барон подскочил на кресле, чувствительно ужаленный в мягкое место слабеньким, но коварным разрядом. - А если б ты на пару сантиметров промахнулась?

   - Тогда бы пэры Блакории мне памятник поставили, - ухмыльнулась покусившаяся на самое дорогое магиня. - Может, хоть половина рождаемых детей среди аристократии перестанет быть похожа на тебя. Кроликов в роду не имелось?

   - Ну, ты преувеличиваешь, - гоготнул забывший про недавнюю опасность Мартин.

   - Разве что самую малость, - прищурилась Вики.

   Пока друзья переругивались, Макс встал, взял из рук Вики бокалы, и наполнил их вином. Они выпили, по привычке первый раз не чокаясь - за пятого.

   - Итак, - Макс снова разлил вино и оглядел одногруппников, - теперь мне можно рассказать, что за таинственная повестка дня, и почему ты, Александр, так выглядишь.

   - Все просто, - ответил ректор, расслабленно сидя в кресле и вертя в руке бокал. - С исчезновением стабилизирующего фактора королевской крови на троне уровень защиты на континенте потихоньку стал снижаться, несмотря на то, что другие правящие семьи остаются на своих местах. Ранее стабильный поток манны идет теперь волнами, то густо, то пусто.

   - Это мы все знаем, - спокойно сказал Макс. - Это некритично, уже все приспособились - с накопителями и источниками. Почему ты-то, сильнейший из нас, выглядишь, как восьмидесятилетний старик?

   - Я выгляжу на свой возраст, - возразил Алекс. - Наш возраст, - добавил он тихо.

   - Алекс думает, что где-то, возможно, в нескольких местах, в момент отлива волны произошел точечный пробой, - перебил его нетерпеливый Мартин. - И, опять-таки возможно, нас скоро ждет прорыв.

   - С чего ты взял? - заволновался обычно невозмутимый Макс. - Я ничего не чувствую.

   - Ты со своими зелеными друзьями и дракона за спиной не почувствуешь, - способность Малыша уходить в работу с головой давно стала притчей во языцах.

   - И что? Как это связано?

   - Им требуется пища, и чем качественней, тем лучше, - пояснил Алекс. - А если пища ослаблена физически, но при этом магически сильнее большинства живых существ, и еще и доступна? Какова вероятность, что захотят подкрепиться именно ею?

   - Так ты у нас типа приманки, что ли? - поразился Макс. - Ты с ума сошел, Данилыч? Именно поэтому ты блокируешь метаболизм, дурень? Я думал, что в нашей компании место патентованного идиота прочно занято Мартином ( Мартин не обиделся, просто широко улыбнулся и отсалютовал бокалом), но ты сразу побил все рекорды. Или, пока я отсуствовал, вы мозгами поменялись?

   - Не ори, - поморщился ректор. - Думаешь, мне в кайф больше года сидеть в скрипучем, стареющем теле? Но я уже и так прикладывал, и так, прежде чем решиться. Найдут наши блахородные дурни королеву или нет, непонятно, рисковать мы не можем. Магическое поле крайне нестабильно, и по косвенным признакам я посчитал, что пробой уже произошел.

   - Это по каким таким признакам? - поинтересовался Макс. Молчащая Виктория хмурилась и с жалостью поглядывала на Алекса.

   - А какие признаки прохода демонической сущности? - пожал плечами Алекс. - Седьмой курс, лекции Алмаза Григорьича.

   - Необъяснимые массовые психозы, самоубийства, рост числа пороков, - перечислила отличница Виктория. - Увеличение силы черных, уменьшение их способности себя контролировать. Активизация и резкое увеличение числа и силы нежити.

   - Собственно, - Алекс налил себе еще вина, - сообщил мне о возможном прорыве мой давний знакомый, ведьмак. Они с семьей зашли попрощаться, решили переехать на побережье, поближе к монастырям Триединого. Там им проще не поддаваться. Он сказал, что начал слышать голос. Черные целыми семьями снимаются с мест и уезжают туда. И это ассимилировавшиеся, те, кто привык к новой жизни среди людей, социально устойчивые. Что происходит в семьях со старым укладом - боюсь представить.

   - Так вы думаете, - Макс обвел друзей взглядом, - что пробой уже произошел?

   - Либо уже, либо в самом скором времени произойдет, - тихо сказал Александр. - Но где, я не знаю. В Рудлоге или на границах с соседями. За границей королевские семьи держат крепко, туда он не сунется. Даже направления не чувствую. Зато знаю, куда он придет - теперь уже точно придет, чтобы поскорее вступить в полную силу. В место, полное не только молодых и вкусненьких магов с брызжущей во все стороны энергией, но и с десертом в виде меня. И бонусом в виде студенческой общаги, этой порочной смеси борделя, алкогольного бара и лавки с дурман-травой. Там уж точно он будет как рыба в воде.

   - И...когда? - спросил неприятно потрясенный Малыш.

   - Не позже, чем до конца года, - ответил Алекс. - Возможно, он уже среди поступающих или принятых на работу преподавателей. Но скорее нет, чем да - я не чувствую ни присоски, ни усиления оттока. Несмотря на это, я приказал отслеживать студентов с необычными магическими способностями. Ну а когда он дотянется до меня, я почувствую и смогу узнать, кто это.

   - Все-таки ты идиот, - обреченно выдохнул Макс. - И вы это поддерживаете? - обвиняющее глянул он на друзей. - Данилыч без щитов ,в дряхлом теле, да он двух шагов не может сделать, чтоб не развалиться. А от демона придется бегать!

   - Я предлагала не страдать дурью, а обратиться к Алмазу Григорьевичу, - стала оправдываться Вики, - но ты же знаешь Алекса, он скорее руку себе отгрызет, чем покажет старикану свою несамостоятельность.

   - Восемьдесят лет, а ты все еще дуешься на него из-за тройки по демонологии? - изумился Макс.

   - Единственной тройки в аттестате, между прочим, - отозвался Алекс. - Эта старая скотина лишила меня красного диплома, зато обеспечила десяток лет боевой практики по трактам и кладбищам, за что ему, конечно, поясной поклон. В то время как вы проходили практику при дворах и университетах, мы с Михеем мерзли и мокли под дождем и снегом. А все потому, что старикан не оценил шутки с окрашиванием его лошади в зеленый цвет. Надо ж быть таким злопамятным!

   Как всегда, при упоминании о погибшем друге, они притихли.

   - Хорошо. Как ты думаешь его одолеть? С демонами практики у нас точно не было еще, и слава Триединому за это!

   - Мартин раскопал у себя в библиотеке старые манускрипты. Мы с ним уже начали отрабатывать боевую схему. Нужно заманить его в пентаграмму, и активировать, и его просто сольет, как в унитаз, обратно в тяжелые миры. Заманивать, - Алекс усмехнулся, - будем мной.

   - А если это не сработает? Данилыч, обещай мне, что обратишься к Алмазу. Иначе я сам к нему приду! Не будь дураком, цена ошибки слишком велика.

   - Не кипятись, - успокаивающе попросил Алекс. - Дай мне пару недель, и я обязательно схожу к Деду на поклон. Но ты же знаешь его, если я что-то не учту, пошлет и еще спасибо если посохом поперек спины не огреет. Он счас занят теорией глобального сеяния, ему не до мелочей типа демонов. Он божественные истины познает.

   - Нам нужны еще участники, - Виктория, доселе молчащая, в упор посмотрела на Александра. - Нужно обращаться к магам Еллоувинда, Бермонта и пригласить сюда священников Триединого. Духовники нужны как воздух, без них ты не справишься.

   Александр тяжело вздохнул.

   - Прежде всего я хотел попросить вас временно поработать в Университете в качестве приглашенных преподавателей. Мартин, с тобой можно согласовать это в рамках обмена опытом и преподавателями. Обещаю, когда все закончится, провести у тебя годичный курс лекций и практикумов. Ну, соглашайся, ты же умрешь от скуки и любопытства, если не согласишься.

   - Все-то ты знаешь, - широко улыбнулся захмелевший уже господин блакорийский ректор и отсалютовал ему бутылкой. - Соглашусь, если Вики меня поцелует.

   Виктория, не говоря ни слова и чеканя шаг, подошла к опешившему барону, наклонилась , схватила его за грудки, подтягивая к себе, и впилась в его губы поцелуем. Макс и Алекс наблюдали только квадратные глаза шутника, виднеющиеся из-за затылка Вики.

   Когда поцелуй закончился, Виктория вернулась на место, взяла бокал и иронично отсалютовала Мартину.

   - Что ж сразу так пугать-то, Кусака, - проворчал пытающийся отдышаться фон Съдентент, - меня чуть кондратий не хватил. Я понял, что это серьезно. Кстати, как тебе поцелуй?

   - У твоей герцогини отвратительный вкус помады, - скривилась Виктория, демонстративно оттирая губы.

   - Так я ж ее не ем, - глумливо захихикал Мартин. - Ладно, я согласен. Я б и так согласился, вы ж знаете. А ты, Макс? Пересилишь себя?

   Алекс повернулся к природнику:

   Да, Макс, я знаю, как ты не любишь людей...

   - ...я не люблю тупых людей, - поправил педантичный Малыш...

   - Ну что сделаешь, если почти все человечество и не-человечество тупее тебя? Но мне нужны глаза и уши. И твои репелленты. На демонов ты их еще не мешал? Вот тебе и поле для экспериментов.

   - Ну что ты меня, как маленького, уговариваешь, - устало отмахнулся Максимиллиан. - Естественно, я помогу тебе. Только я жить в общаге не буду, уж уволь. Ты же знаешь, как могут доставать студенты. Буду ходить через зеркала.

   - Спасибо, друже! Вики?

   - Я возьму отпуск на пару месяцев. Потом ничего не обещаю. Но зато пока смогу пожить в общаге, помониторить там ситуацию. И все равно я считаю, что нам нужна помощь.

   - Я обещаю тебе поговорить и с коллегами, специализирующимися на демонологии, и с Алмазом. Спасибо, что согласилась, дорогая.

   - Не за что, - Виктория цапнула со стола дольку апельсина. - Хорошо, что мы снова в деле.

   - Ага, - произнес вдруг ставший серьезным Мартин. - Главное, никого не потерять больше. Как в прошлый раз.

   Перед уходом, пока Алекс с Мартином чертили схемы силового поля, Виктория подошла к моющему руки Максу, прислонилась к нему сзади.

   - Хочешь, я пойду сегодня с тобой, Малыш?

   Его спина замерла, и прошло несколько мгновений, прежде чем он глухо сказал:

   - Нет, Вики, не нужно. Иди домой.

   Она только горько улыбнулась. В который раз.