… Середина 90-х.

Дождевые капли, тяжелые и холодные, свинцовыми пульками били в лицо. Максим поежился и спрятал руки в карманы. Пусто. В карманах вообще ничего не было, не считая воздуха. Хотя и это было неплохо. Внутри он хотя бы был теплый, а не мокрый и холодный, как снаружи. Свернув за угол, мальчик с надеждой посмотрел на мост. Кажется, там кто-то был. Из-под серых опор поднималась белая струйка дыма. Вытащив руки, Максим втянул ноздрями воздух и побежал. Капли еще больнее стали бить по лицу, но он уже не замечал их. Главное было быстрее добраться до моста. Там, где тепло и сухо.

У костра он увидел Пыху. Тот приподнялся, картинно расставил свои нескладные руки и гнусаво завопил.

— О! В натуре, какие люди! Где пропадаешь? Мы уж думали, тебя менты гребанули!

— Хорош выпендриваться. А то самого гребанут. Пашка где?

— Да там. — Пыха неопределенно махнул рукой назад. — Деревяхи все собирает.

— А ты чего не пошел?

— А это откуда?! — Пыха кивнул на тлеющие головешки. — Само что-ли упало?! Сейчас уж догорит почти.

Максим подошел к костру, сел на корточки и блаженно протянул к огню руки. Вдохнув, негромко закашлял. Волна сизого дыма окутала пахучим одеялом, втолкнув горечь дыма в горло.

— Па-ца-ны-ы-ы!

Кто-то кричал. Не сговариваясь, Макс и Пыха повернули головы. Вдалеке, едва переставляя ноги, Пашка тащил что-то большое, нескладное, с трудом подающееся переноске.

— Пацаны, помогите! Задолбался эту хрень тащить, — Пашка отпустил ношу и, тяжело выплевывая воздух, ждал, когда приятели придут на помощь. Пыха откликнулся первым. Стоя через минуту у приятеля, осматривал его находку.

— Это что такое?

— Сам не видишь?!

— Вроде, ящик.

— Вроде-вроде, — Пашка тяжело глотал, — нам его на всю ночь хватит.

— В принципе, должно, — Согласно кивнув головой, Пыха пытался прочесть надписи на борту. — Буквы какие-то, цифры. Да, кажись, это из-под патронов ящик. Ты где его надыбал? Я же там был, там таких не было.

— Как не было?! Зенки бы разул! В куче валялся, под мусором.

— А что я не видел?!. — Поддев крышку, Пыха заглянул внутрь. — Пустой. Жалко. Мож, рядом чего валялось?

— Говорю ж, только мусор.

— Жалко. Ладно, давай помогу.

Пыха схватил ящик за торец и, вдвоем оборвыши потащили его к костру. Уставший, Максим медленно побрел следом.

— Разломать теперь надо, чтобы ночью не канителится, — Пашка смахнул со лба пот.

— Да знаю. Ты лучше скажи, — Пыха деловито уставил руки в бока, — а ты патроны, может, сам куда заныкал?

— Да не было там ничего!

— Точно?!

Назойливость Пыхи раздражала. Максим уже за Пашку хотел ответить ему резко и обидно, но Пыха вдруг смолк сам. Взяв большой камень, он намахнулся и с силой опустил его на деревянный каркас. Звучно, будто от боли, доски визгнули и переломились.

Максим сморщился. Но не от хруста, а от колик — в желудке давно выла стая голодных псов.

— Пацаны, пожрать есть чего?!

Пыха вновь поднял камень и, переглянувшись с Пашкой, хохотнул.

— А то! Мы ж — домовитые, не то, что некоторые.

— Что умный такой?! — Максим сейчас плохо воспринимал шутки. — Сам-то вчера… говно был готов жрать.

— Ладно, не злись. Мы сегодня колбасняк на рынке увели.

— И где?

Пыха и Пашка опять переглянулись.

— Осталось что, спрашиваю?

— Осталось. — Пашка убрал из костра свой мокрый ботинок и сунул другой. — Погоди, сейчас.

— Пыха, а что сразу не сказал-то?

— А ты и не спрашивал. Я откуда знаю — может, ты из ресторана, — Пацан улыбнулся и, приподняв камень, опять врезал его в доски. Противостоять дерево не могло — влетев, он оставил зияющую дыру.

— Паш, ну где колбаса-то?

— Да сейчас, ботинок подсохнет сдецл.

Медленно убрав ногу, Пашка встал, подошел к опоре и, сунув руку в выбоину, вытащил сверток.

— Вот. Держи. Немного, правда. Сами жрать хотели.

Максим развернул сверток. Колбаса. Розовое, с белыми пятнышками, счастье. Ни говоря ни слова, он впился зубами и торопливо, почти не жуя, заглотил большой кусок. От комичного зрелища, Пашка и Пыха даже замерли. Брови и рот последнего исказила гримаса, но сам хохот немного запоздал.

— Паш, ты гляди, как он газету хавает! Во голодняк пацана пробрал!

— Ага. — Пашка добродушно улыбнулся. Максим и, в самом деле, кусал колбасу с кусками промасленной бумаги. — Так, видать, вкуснее.

Максим замычал. Есть и парировать реплики было невозможно. Рот, набитый под завязку, выдавал глухой бубнеж, отчего приятели хохотали еще больше. Прощальный треск ящика подытожил общий смех.

— Ну, вот и все. Готово, — Пыха собрал обломки ящика и кучей скинул их у костра. — Теперь главное, вовремя подкидывать и все.

— Да — на ночь должно хватить, — Пашка одобрительно мотнул головой.

— А теперь… — Пыха замолчал, оттопырил карман куртки и показал оттуда кусок скомканного целлофана. — Паш, будешь?

— Лафу?!

— Угу.

— Давай. — Пашка согласно кивнул.

Грязные пальцы потащили целлофан наружу, а следом и желтый тюбик с черным ребристым колпачком.

— Сейчас, все сделаем.

Аккуратно, расглаживая складки, пацан прижал целлофан к земле и принялся давить на него «дороги». Но клей из тюбика ровно ложиться не хотел. Нервничая, Пыха морщил широкий нос, высовывал кончик языка и непроизвольно кусал его. Резкий запах уже щекотал ноздри и, хотелось побыстрее вдохнуть его полной грудью. Не вытерпев, Пыха вывернул целлофан с клеем и прильнул к пакету всей физиономией.

— Пыха! Э! — Макс уже не глотал, а ел по чуть-чуть, растягивая удовольствие. — Не груби! Сейчас весь кайф в одного срубишь!

Но Пыха его не слышал. Или не хотел слышать. Прикрыв веки, он тянул изнанку пакета в себя. Вдох-выдох, вдох-выдох, легкие быстро наполнялись дурманом. Через пару минут, глаза беспризорника закатились, лицевые мышцы расслабились, а губы приобрели бледно-синий цвет.

— За-ши-бись! — Он поднял лицо и, как священник на службе, заговорил нараспев. — Кто там е-ще?!

— Мне давай. — Пашка взял пакет и, не раздумывая, сунул в него чумазую рожицу. Открывая рот, теперь и он старался ухватить пьянящий аромат. Но дурман, как змей, и без того легко вползал в легкие, в кровь и в детское сознание. Пашка невидяще посмотрел на Максима и глупо улыбнулся.

— Бля, кайф. Меня песец, как накрыло.

Желая что-то добавить, мальчик открыл рот, но слова, как лава в жерле вулкане, застряли в горле.

— Во пацана нахлобучило! — Пыха заржал неестественным смехом. Повернувщись, Пашка сфокусировал на нем взгляд и улыбнулся еще шире. Пыха продолжал гоготать. Не понимая отчего, Пашка хохотнул тоже, потом еще и еще, и уже через минуту весь сотрясался в коликах охватившего его веселья. И только Максим, словно отставший от поезда, пассажир, все еще был здесь — на земле. Он сунул в рот последний кусок, поднялся и быстро подошел к Пашке.

— Дай мне.

Натянув пакет по самые уши, большими глотками Максим стал тянуть в себя запах. Щекоча ноздри, дурман врезался в легкие и уже по проторенному маршруту, через русла вен достигал сознания. Пьяня хмельным угаром, пленял, придавая ощущение вовзрата некогда потерянной эйфории. Максим закрыл глаза: «Кайф! Так бы и остался жить в нем. Навсегда». Но наслаждению кто-то помешал. Его дергали за плечо, гнусавили и заставляли вернуться в рельность. Максим прислушался. Гнусавый голос принадлежал Пыхе.

— Ты что пакет пришкерил — мне дай.

Максим открыл глаза. Что-то произошло. Пыха был другим. Лицо его осунулось и побледнело. Он уже не смеялся, а озирался по сторонам. Руки тянулись к пакету, готовые вот-вот вырвать его с мясом. В расширенных глазах жил страх.

— Ну, давай же! — Не дождавшись, Пыха рванул пакет. Жадно, широко открывая рот, стал поедать резкий аромат.

— Ты что?!

Пыха молчал, звуки его не интересовали.

— Пыха!

Пыха откликнулся через минуту. Оторвавшись от пакета, посмотрел на Максима.

— Нормалек, вроде. Чего тебе?

— Ты… это…

— Что это?! Ты сам-то что? Затормозил что-ли?! — Он теперь недобро косился на Максима. — Говорю же давай — значит, давай.

— Что быкуешь? Я у тебя пакет не вырывал?

— А я вырывал. — Пыха медленно моргнул и сглотнул слюну. — И что?!

Максим сжал кулаки.

— Ладно, проехали. — Пыха опустил лицо в пакет, вздохнул и вновь поднял. — Ты мне лучше скажу вот за что…

— Я чего-то не понял, — Максим повернулся к Пашке. — Пыха у нас что, шишку держит?!

Недоуменно пожав плечами, ашка не нашел что ответить. Макс посмотрел на Пыху, тот все еще держал нос в пакете.

— Э, придурок, смотри, переберешь — блевать будешь.

— Не буду! Ты за себя волнуйся, и за бабки свои.

— Чего?!

— А того! Говорят, ты позавчера барсетку у одного тела увел.

Максим спрятал улыбку.

— Ну, увел и чего?!

— Да ничего. Сколько там бабла было?

— А тебя это не касается — сколько там было. Там, может, вообще ничего не было. А если и было, то сплыло! Понял?!

Пыха ответил не сразу. В повисшей паузе отчетливо стало слышно, как шипит влага в горевших дровах и шелестят шины на мосту.

— Не по-нял!

Обстановка, как гвозди в горевших досках, быстро раскалялась.

— Пыха, ты чего такой любопытный? — Пашка миролюбиво протянул руку к пакету. — Дай лучше мне, тоже добавлю. Ну, были там бабки или не было, тебе-то что?! Мы на них вот жратвы купили: откуда, думаешь, вчера пряники появились? Сигарет еще.

— А чего мне не сказали?

Максим зло усмехнулся.

— О, блядь, умный какой! Сказать ему забыли. Прямо, как следак на допросе.

— Ничего не следак. Просто корешимся вместе, а вы тихаритесь. — Понимая, что против двоих идти не с руки, Пыха сдал назад. И даже сделал вид, что обиделся. — Мутные вы! Я так думаю, что бабло вы копите куда-то. Только непонятно куда?! Один черт ничего у вас не выйдет: или свистнет кто, или менты отберут.

Договорить Пыхе не дали. Дернув из костра палку, Максим кинулся на бунтаря. Пыха дернулся, упал на задницу и судорожно попятился назад.

— Ты ч-чего?! — Глаза его округлись, а губы, не слушаясь, почти не складывались в слова. — Обалдел совсем?!

— Сейчас, блядь, узнаешь! Совсем или наполовину! — Держа перед собой головню, Максим медленно надвигался. — И про бабки узнаешь! И про все остальное!

— Да ты что, Макс?! Пацаны, вы чего?! — Пыха с надеждой посмотрел на Пашку. — Я ж просто так спросил, без всякого развода.

От отчаянья или страха, а, может, и от того и другого Пыха заскулил. Упершись в опору, он с ужасом смотрел на раскаленную палку и уже ощущал ее жар.

— Сука!

Максим с силой махнул головней. Горячий конец пролетел в сантиметре ото лба, и Пыха закричал.

— А-а! Не надо!

— Сейчас я тебе ее в жопу засуну!

— Макс, ты чего?! — Пашка вскочил, подбежал к Максиму и, схватив его за руку, медленно стал опускать ее к земле. — Совсем попутал что-ли? Это ж Пыха. Наш Пыха. Крышняк что-ли рвет?!

Словно включаясь в реальность, Максим посмотрел на Пашку. Тот беззлобно улыбался. Чумазые, масляные от колбасы, пальцы разжались.

— А-а… Паш, ты?!

Головня полетела на землю.

— Ну, вот и лады. — Пашка пнул палку в сторону. — Садись, давай.

Максим повернулся и медленно побрел к костру. Сев на корточки, протянул к пламени грязные руки. Большие, расширенные глаза Пыхи неотрывно смотрели на них. Но и руки, и сам агрессор разом перменились, будто вышел весь пар. Максим, опустив голову, молча смотрел на огонь — пламя угасало. Пыха закрыл глаза, из-под век потекли слезы.

— Пыха, да ты что?! — Пашка тряхнул приятеля за плечо. — Как баба что-ли?! Все путем. Он, ведь, не со зла — крышняк просто сорвало. Сам же знаешь, как бывает. Растрепешь всем — а потом не сбудется, что задумал. Въезжаешь?

Пыха молча, кивнул. Оценивающе — стоит ли говорить, Пащка взглянул на Максима и вновь уставился на Пыху.

— Он к матери на зону собрался. Повидаться. Мы ради этого из детского дома и рванули. А оказалось, не в ту сторону. Вот теперь бабки и собираем. На билеты там, на жратву. Да и, сам понимаешь, менты так просто в зону не пустят, им тоже отстегнуть надо.

С опаской поглядывая на Максима, Пыха тихо уточнил.

— И когда вы собрались?

— Когда надо, тогда и собрались!

Пыха вздрогнул, инстинктивно втянул голову в плечи и замер. Максим опять смотрел на него со злобой. Но Пашка, будто не слыша, хлопнул плаксу по плечу и все-таки ответил.

— Да вот еще бабосов немного срубим и поедем.

* * *

Срубать бабосы можно было везде, но пацаны предпочитали не рисковать, в одном месте дважды не появляться. Могли вычислить хоть терпилы, хоть менты. А надобности в этом не было никакой — подворотен, где можно рвануть сумку, кошелек или барсетку в столице было предостаточно. К тому же, они старательно избегали пересечения с местными гаврошами. Встреча с ними таила еще больше опасности, чем с ментами. Гавроши могли отлягать так, что собственные кости собирать потом пришлось бы долго и болезненно, если вообще возможно. А то и заточкой в горло получить. Кошмарных историй про малолетних шакалов Пашка наслушался еще в приемнике-распределителе. В прошлом году, при очередной попытке побега, его поймал экипаж ППС и привез в райотдел. Пока выясняли что да как, пацана отправили в камеру, к трем таким же искателям приключений. От скуки, а, может, от проснувшейся бравады старшие сокамерники подробно рассказали новенькому, что и как они делали с отловленными чужаками. От услышанного Пашка оторопел. Выдумать жуткие подробности пацанам не хватило бы фантазии, для правды — они были слишком ужасны. В любом случае проверять их правдивость на собственной шкуре ни Пашке, ни Максиму не хотелось. Не говоря уже о Пыхе — нескладном и трусливом доходяге, встреченным ими уже здесь, в чужой и огромной Москве.

Для Пыхи, в принципе, Москва тоже была чужая, но опыта проживания здесь у него было больше. Оттого и казался Пашке и Максиму настоящим аборигеном, хотя родом Пыха был из деревни. Новым друзьям он сказал, что сбежал оттуда от вечно пьяного отца. По сути, так оно и было, если опустить другие эпизоды его короткой, но драматичной биографии.

До семи лет жизнь Пыхи складывалась вполне обыденно. Дом, родители, детский сад. Когда мальчик пошел в первый класс, мать его — колхозная доярка Клавдия нежданно-негаданно отдала Богу душу. При вскрытии выяснилось, что в сердце женщины застрял тромб, отчего и скончалась она прямо на работе — у коровьего стойла. Отец поначалу держался: работал и растил сына, а после развала страны и колхоза, будто махнул рукой. И на себя, и на сына, и на все на свете, решая житейские проблемы традиционно русским способом — стаканом самогона. Пыха, которого на самом деле звали старинным русским именем Прохор, оказался никому не нужен. Мальчика жалели сердобольные соседки, немного подкармливали, но оставлять у себя никто не хотел. Отца, который теперь, если и был дома, то непременно пьяный, сын тоже не интересовал. И Прохор довольно быстро привык к мысли, что хозяином своей жизни является он сам и, заботится о ней, тоже должен сам.

Школу Пыха бросил в третьем классе. Или она отрыгнула его, как неудобоваримый кусок?! Появляясь там в рваных, доходивших едва до щиколоток, штанах и старых резиновых сапогах, доставшихся в наследство от покойной матери, Прохор испытывал по полной жалящий яд детских насмешек. Одноклассники, и до того относившиеся к нему с неприкрытым презрением, теперь и вовсе звали его коротко и хлестко — Чмо. И возразить Прохору было нечего. При подобных жизненных проблемах у, и без того не очень развитого, мальчика возможности учиться не стало никакой. А вскоре к нападкам одноклассников добавились и претензии учителей, морально сношавших нескладного ученика. Пропустив однажды занятия, Прохор вдруг почувствовал, что ничего страшного не произошло. Да и вряд ли произойдет, если он не пойдет в школу и завтра. Он так и сделал. Правда, зачатки какого-то самосознания умерли в нем не сразу, поэтому совсем школу он не бросил. Появляясь в ней раз-другой в неделю, Прохор, получив порцию плевков и обид, опять исчезал на несколько дней. Естественно, с каждым разом перерывы только увеличивались, пока мальчик вовсе не перестал появляться в учебном заведении.

И почти никто из педагогов о нем не вспоминал, будто и не было никогда такого ученика. Да и общая успеваемость в классе пошла вверх. Лишь 73-летняя Руфь Моисеевна — преподаватель немецкого и отличник еще советского образования вспомнила об оборвыше на педсовете.

— Руфь Моисеевна, да вы что говорите? Какое возвращение, когда он даже дома не ночует?! — Директор непонимающе развела руками. — Говорят, в лесу шалаш себе построил, там и прячется.

— Потому и прячется, что отец пьет безбожно и лупит его, как сидорову козу.

— И что вы предлагаете — отца перевоспитывать?! Так поздно уже. А вопрос этот предлагаю закрыть, даже не открывая, и не задерживать более коллег.

Но Руфь Моисеевна не сдавалась. Стукнув сухим кулачком, она сверкнула темными глазами и встала.

— Это — ребенок! И мы, как педагоги, в ответе!

— И что?! Его же никто не выгонял, пусть приходит и учится. Верно, коллеги?!

Коллеги, хоть и согласно, но недовольно загудели. Вопрос с учеником, которого они не то, что видеть, слышать о нем не желали, опять выходил им боком. На личном подворье мычала недоеная скотина, картошку пожирал колорадский жук, а тут опять этот обалдуй. По одному и при молчаливом согласии директора, коллеги быстро покинули и его самого, и бубнившую об уровне педагогического самосознания, старуху. Директору пришлось брать удар на себя.

— Руфь Моисеевна! Послушайте, у нас уже давно другая жизнь. Учителей скоро за людей считать перестанут, итак зарплата — три копейки, только огородами и выживаем. Какой тут, извините, уровень самосознания — с голоду бы не подохнуть. А Лажечникова нам все равно не спасти — у него наследственность, сами понимаете, неподходящая. Читать-писать научили, в ведомости распишется — и, слава Богу. Скотникам или трактористам, им немецкий язык или алгебра ни к чему. Разве вы не согласны?!

Старуха была не согласна, но директор уже встала и уважительно распахнула перед ней дверь.

— Прошу вас.

Руфь Моисеевна еще что-то говорила, но в целом вопрос был закрыт. После чего о Прохоре Лажечникове в школе почти не вспоминали. Разве, что мальчишки хвалились перед одноклассницами, как едва не накостыляли в огородах этому придурку, жалко, что сбежал. Да еще пустовавшее место на последней парте, со старым чернильным пятном, говорило, что здесь еще недавно кто-то обитал.

Неудивительно, что рос Прохор пугливым, грязным и всегда голодным. Благо, что соседские старушки, а больше цепкие руки не давали совсем загнуться с голоду. Но сельчане от такой адаптации сироты были не в восторге. Пару раз его едва не поймали, спасли быстрые ноги. А в последний — подпол бабки Матрены, где он отсиживался целую неделю. На восьмой день старушка вывела его поутру наверх и велела следовать за ней. Прохор возражать не стал.

Сначала они долго ковыляли до соседней деревни Мыльниково, а там местный тракторист добросил их до Покровки — большого села, едва не ставшим райцентром. Несмотря, что до нового статуса Покровка так и не дотянула, село могло похвастаться развернувшейся реставрацией старинного собора, самого большого на всю округу. С ним и были связаны надежды благообразной старушки. Не понимая, зачем им идти в церковь, мальчик, тем не менее, шагал туда смело и даже с интересом. В Покровке его никто не знал, а значит, и врагов там у него не было. Остановившись у церковной двери, бабка Матрена велела ждать ее здесь, а сама удалилась внутрь. Через минут пять дверь распахнулась, и старушка появилась в сопровождении бородатого дядьки в черной рясе.

— Вот он, — она ласково погладила Прохора по голове. — Проша-то.

— Крещенный?

— А как же.

Священник — отец Михаил, едва разменявший тридцатилетний рубеж, подозрительно прищурился и опять уточнил.

— А в школу что же — он ходил?

— Ходил, вроде. — Бабка Матрена не давала Прохору открыть рта. — Да только выгнали его оттуда.

Священник слушал старушечье шамканье, смотрел на блудливые глаза и костлявые руки Прохора и сомнительно качал головой.

— Ой, не знаю. Что-то он у вас больно худой.

— Так откуда же ему быть толстым, батюшка?! Питается, можно сказать, чем Бог послал. Совсем ведь пропадет мальчонка. А так при храме, на работах всяких. Возьми, благодетель ты наш, а?!

— А в детский дом не пробовали?

— Так кто ж его возьмет? При живом-то отце! Сам понимаешь.

— М-мм.

— Батюшка, ну, прояви милосердие — забери мальчонку.

Священник крякнул, отвел глаза, но отказать не смог. Пыха остался на подворье.

* * *

При храме у Прохора началась новая жизнь. Здесь его кормили, одевали, а самое главное — никто не бил и не издевался. Библейские заповеди и учение о Боге медленно, но верно стали проникать в детскую душу. Ему даже показалась, что вот она — настоящая жизнь: праведная, безгрешная и счастливая. С воодушевлением он помогал рабочим — таскал гвозди, арматуру, кирпич, а по вечерам слушал, как попадья — матушка Лизавета читала дочкам Библию. И даже, когда она заставляла его писать диктанты из этой книги, Прохор морщился, пыхтел, но не отлынивал.

Как-то, наблюдая за его стараниями в каллиграфии, матушка нечаянно оборонила.

— Что ж ты пыхтишь, как паровоз?! Пых да пых, не к лицу это.

— Да?! А я и не замечаю, — улыбнулся Прохор. — Больше не буду.

Но пыхтеть Прохор не перестал, а дочки отца Михаила, вместе с ним писавшие диктанты, теперь звали его Пыхой. Впрочем, Прохор не обижался — после плевков и обидных прозвищ, новое имя казалось ему даже ласкательным.

Идиллия кончилась через три месяца — с отъездом матушки Лизаветы. Увидев, что дочки священника собирают вещи, мальчик поинтересовался, куда это они собрались. На что получил исчерпывающий ответ: отец матушки, живущий в соседней области, теперь тяжело болен и вот-вот может представиться, а посему они и едут повидаться с ним. На подворье оставался отец Михаил, которого, несмотря на редкое общение, Прохор интуитивно побаивался. При храме были, конечно, еще деревенские старушки, следившие за чистотой, но на ночь все они уходили домой. Собор закрывали, и на подворье оставались трое — священник в своем доме, сторож дядя Ваня в будке у ворот и сам Пыха, спавший в комнатке хозяйственного пристроя. Перелома ничего не предвещало.

Но он все же случился. Спустя два дня мироустройство новой жизни дало трещину. Громадную и роковую. Склеить которую, как позже посчитал Пыха, было уже невозможно.

Ночью, в дверь его комнаты бахнул громовой удар. Потом еще и еще. Мальчик вздрогнул, проснулся и замер. Отдававшийся гулким эхом, стук продолжался. Пыха испуганно спросил.

— Кто там?

— Прошка, открывай!

Голос принадлежал отцу Михаилу. Смолистый бас священника не узнать было невозможно. Но вот интонация.… Почти так же — сбиваясь, гневно и громко кричал на него подвыпивший отец. «Может, и не открывать вовсе, молчать и все». Но новый стук едва не снес дверь с петель и, выбора у Прохора не оставалось. Он соскочил, отдернул щеколду и тут же получил удар дверью по лбу. Священник пнул ее ногой, отчего, стукнув по голове, та заставила мальчика плюхнуться на пол.

— Ты чего тут?! Спишь?

Прохор поднял глаза. В трусах, с всклокоченной гривой и осовелыми глазами отец Михаил возвышался над ним дородной массой.

— Да. Давно. — Слова вышли хриплые и едва различимые.

— А какого хрена ты спишь? Я о тебе думаю… забочусь о тебе, кормлю… а ты?! Ты обо мне думаешь?

Мальчик молчал.

— Это видал?!

Отец Михаил оттопырил трусы и вытащил короткую сардельку полового члена. Прохор оцепенел: «Что происходит?! Он что — сошел с ума? Неужели здесь возможно такое?». Мальчик зажмурился.

Несмотря на деревенское воспитание, Прохор знал достаточно для своего возраста. Анекдоты про представителей нетрадиционной сексуальной ориентации деревню не обходили. Но, то были анекдоты, а здесь — в храме, святой отец показывал ему свой член. Прохор еще надеялся, что когда откроет глаза, все встанет на свои места: опомнившись, батюшка уберет свой инструмент. Но он не убрал.

— Давай, ползи сюды.

— Зачем?! — Прохор не шелохнулся.

— Ползи, говорю! Причащать тебя буду, — священник блудливо улыбнулся.

— Батюшка, а может, завтра?!

— Иди! — толстый палец упрямо ткнул вниз. Как раз туда, где кончался сморщенный фаллос.

Прохор заглянул в пьяные глаза батюшки и отпрянул. Прочитанное в них не сулило ничего хорошего. Отец Михаил громко икнул и, не дождавшись, пока худощавый отрок послушается, сам двинул свои телеса.

— А-а-а!

Закричав, Прохор кинулся к выходу, юркнул мимо внушительного пуза и скрылся за дверью. Отец Михаил в недоумении повернулся. Уверенный, что деваться приемышу некуда, поп решил вернуть его силой зычного баса.

— Прошка, куда ты?!

Ответа не было.

— Вернись, окаянный!

Прохор бежал.

— Не вернешься, будет худо! Слышишь, чертила?!

Но Прохор, хоть и слышал, возвращаться не спешил. Он спрятался под лестницей и даже, не слыша всей отпущенной ему брани, тихо запалкал. Мальчик вдруг четко осознал, что спокойной жизни при приходе вряд ли у него получится. Нужно было искать новое пристанище.

Нет, Пыха не ринулся бежать с подворья напролом. Ворота на ночь были закрыты, да и глупо было так поступать. Он уже был ученым, а потому знал, что если и бежать, то нужно было взять хотя бы немного еды. Затаившись, Прохор стал ждать, пока батюшка выйдет из пристроя. Тот не заставил себя долго ждать, напевая эстрадный шлягер, в шлепанцах продефилировал на выход. А мальчик вернулся в комнату. Уже там Прохор обнаружил, что немногочисленные вещи его выкинуты на пол и смочены какой-то жидкостью, запах которой не оставлял сомнений в ее физиологическом происхождении. Выбрав то, что посуше, он оделся, подобрал тонкую тетрадь с диктантами, маленький Псалтирь, подаренный матушкой Лизаветой, и вышел из пристроя. Он уже хотел махнуть через забор, благо сторожевые собаки при его появлении даже не стали брехать, но передумал. Осознавая, что теперь ему предстоит нелегкий путь, Прохор решил взять с собой миниатюрную икону Богородицы, которой молилась матушка Лизавета. И хотя храм был закрыт, мальчик, отлично знал, как проникнуть в него иначе. Подставив палку, он пролез в высокое, с едва прикрытой фрамугой окно и оказался внутри. Уже с трофеем, аккуратно завязанным в чистую тряпицу, Пыха перелез через забор и покинул обитель. Укоры совести его не мучили.

* * *

Через полчаса Прохор пришел на железнодорожную станцию. Грузовой вагон, на площадку которого он незаметно взобрался, загремев сцепкой, тронулся и повез его прочь. Прохор внезапно возбудился. Для него это было новое: поезд, дорога, ветер в лицо. Мимо поплыли дома, деревья, засаженные поля. Потом все стало надоедать. Леса, то тянулись нескончаемой зеленой лентой, то уступали место засеянным рожью, полям. Он достал Псалтирь и принялся читать. Ближе к вечеру жутко захотелось есть, но все припасы были уже съедены и оставалось только лечь спать. Его так и обнаружили спящим на площадке грузового вагона. Путейцы отвели сонного и непонимающего нарушителя к дежурному по станции, где засыпали вопросами — кто, откуда, куда?! Отвечать мальчишка не спешил, боялся, что его вернут в Покровку, а еще хуже — к родному отцу. Зато жутко хотел есть. Пустив слезу, Пыха попросил кусок хлеба. Дежурная — сорокалетняя разведенка с двумя детьми не выдержала и отдала ему свой обед. А после, когда путейцы ушли прочь, под честное слово — не появляться больше на «железке», отпустила на все четыре стороны. Прохор вдруг «вспомнил», что неподалеку живет его родня — двоюродная сестра матери, к которой он и ехал. Конечно, никакой сестры не былои в помине, но знать об этом дежурная не могла.

Станция, куда прибыл Прохор, располагалась неподалеку от райцентра. Прохор увидел огни и принял его за большой город, где он еще ни разу не бывал. Через пару часов пыльная грунтовая дорога кончилась, и он подошел к пятиэтажке. Впервые увидев панельные дома, Пыха удивился, как здесь могли жить люди. Скотину, ведь, наверх заводить не просто, да и не было на балконах никакой живности.

Он зашел в подъезд, забрался на верхнюю площадку и, свернувшись калачиком, заснул. Спал он недолго, внизу захлопали дверями и, мальчик проснулся. Желудок, к несчастью, тоже. Пыха задумался. Пропитание он мог добыть старым способом — залезть к кому-нибудь в сарай и взять то, что нужно. Но после проповедей матушки Елизаветы этот вариант представлялся крайне порочным. Пыха решил, что оставит его на самый крайний случай.

Обогнув панельный дом, он увидел шоссейную дорогу. Серое полотно привело его на площадь, где возле двухэтажного универмага Прохор сел на колени, поставил икону и банку и начал молиться. Местные от вида чумазого мальчугана, клавшего поклоны и кресты, немного обалдели. Но мальчуган их разжалобил. Пыхе кидали мелочь, предлагали еду и даже хотели помочь с обустройством в детский дом. На что мальчик отвечал нескладной скороговоркой: «Не могу я. Мне к брату, в Москву надо. Он там на стройке, один и не знает, что мамка померла».

Легенда о несуществующем брате поначалу звучала настолько нескладно, что люди сразу понимали: мальчишка все выдумал. Но со временем история приобрела гладкий вид, и у случайного собеседника даже тени сомнений не возникало в ее правдивости. Более того, Прохор и сам поверил в нее. После чего, Москва, где находился мифический брат, вольно или невольно стала притягивать его мысли. Неудивительно, что, забыв про обещание железнодорожникам, Пыха все-таки приехал туда «зайцем» на перекладных.

От столицы он поначалу ошалел. Машины, люди, здания — все казалось неестественным, шумным и жестоким. Деревенскому оборвышу хотелось немедленно дать деру из этого бурлящего муравейника. И он непременно сделал бы это, но столичные подачки, которые прохожие успели накидать ему в кружку, быстро охладили душевный дискомфорт. Пришлось задержаться. На следующий день было то же самое и… Прохор решил отсрочить день побега. Денег ему теперь хватало не только на еду, которую здесь нетронутой можно было найти на помойке, но и на развлечения в виде игровых автоматов и всевозможных аттракционов.

Он бы так и жил, не зная горя, но «Москва нищенская» уже давно была разделена на части, и долго снимать пенки одинокому беспризорнику никто не позволил. Вечером, в переходе к Пыхе подошли два взрослых парня. Не говоря ни слова, один ударил в лицо и потащил на выход. На ступенях он опомнился — вырвался и побежал, выкрикивая громкое «Помогите!». Это его и спасло. Бросаться за кричащим пацаном парни не решились. Оставили на потом, уверенные, что он обязательно вернется на точку. И не один, а с кем-то, кому уже можно будет предъявить. Но пацан не вернулся. И тому была иная, чем страх, причина. Икона матушки Лизаветы, оставленная в переходе, была безнадежна утрачена. В чем Прохор увидел знак свыше: «Подавать мне без нее не будут. Значит, придется воровать. А воровство ради пропитания — не есть грех».

* * *

Мусорные баки, стоявшие во дворах, для бомжей были настоящим клондайком. В них они находили питание, общение и даже сон. Где мусор, там и бомжи. И наоборот. Опустившийся на дно жизни, человек сводил ее к удовлетворению физиологических потребностей: поесть, поспать, испражниться. Ну и, конечно, выпить. Не важно что — водку, спирт, технический денатурат. Главное — чтобы посильнее вдарило по мозгам и отключило их от серой безнадежной реальности. Поэтому, выпив, бомжи и ночевали в баках, лишая беспризорников их части добычи.

В этот раз Максиму, кажется, повезло. Небольшая площадь в центре Москвы и ни одного бродяги. С одной стороны — деревья-дома, с другой — ларьки с этими самыми мусорными баками, а посреди — пятачок. Понаблюдав пару дней, он выяснил — пятачок-то не прост. Серьезные мужчины с короткими стрижками и в кожаных куртках поверх пиджаков цвета переспелой малины любили здесь забить стрелку. В руках, карманах и даже под мышкой эти люди носили что-то ценное — кошелек, борсетку, портфель. Дерзкий оборвыш надеялся на внезапность и быстрые ноги. И, конечно же, на фарт.

Сонные Пашка и Пыха не понимали, куда и зачем ведет их приятель. И лишь, когда мальчишки увидели набитые с горкой мусорные баки, заметно оживились. Отбросив остатки дремы, Пыха подпрыгнул и нырнул в железное нутро, Пашка остался на подхвате — ждать трофеи. После новогодних праздников баки были, как супермаркет. Москвичи избавлялись от сухих елок, пустых бутылок, подарочных коробок, а то и самих подарков в виде символов года и рождественских свечей. Вместе с ненужным барахлом люди часто выкидывали довольно ценные предметы: украшения, вещи и даже деньги. Пыха об этом знал, оттого, невзирая на недовольное шипение Максима, увлеченно рылся в посленовогодних залежах. Мозолистой пятерней, словно ковшом, он выгребал мусор, цедил его и все мало-мальски ценное передавал Пашке. Тот уже окончательно решал, стоило брать вещь или оставить ее там, где и нашли. Пока, ничего ценного не попадалось.

Максиму было не до них. Отвернувшись, пацан рассматривал пятак. Полуметровый промежуток меж баков идеально подходил для обзора. Хотя, что там могло быть интересного, приятели не понимали.

— Э, слышьте! — Максим опять зашипел. — Хорош там лазить. Смотрите! Вон туда!

Пыха, вынырнув из бака, посмотрел, куда Максим тыкал грязным пальцем.

— Видите, барсетка у него…

— У кого? — Пыха не понимал.

— Да вон, у того амбала.… Видишь? Рукой прижимает. Аж распирает от бабла.

Осознав на кого он показывает, Пыха даже растерялся. Может, на пятаке был еще кто-то, кого он не видел. Но нет — кроме крепкого, с бритой головой, парня там никого не было. А на жертву бритый совсем не походил. Скорее наоборот: уверенный взгляд, мускулистая фигура, вбирающие воздух, широкие ноздри. Это был хищник, а не жертва. Разве что, массивная золотая цепь, немного рушила образ дикаря. Ошейник, пусть и золотой, носят выдрессированные твари, а не обитатели прерий. Но крепышу было плевать, цепь была опознавательным знаком. Атрибутом крутого парня. Оттого, и висела она, доступная всеобщему взору, поверх черной водолазки. И даже кожаная куртка, несмотря на легкий мороз, была распахнута так, чтобы не скрыть сияние золота на январском солнце.

Облокотившись на крышу темно-синего Форд Скорпио, крепыш смотрел на дорогу и курил.

— Здоровый какой! — Поверить, что Максим решил его ограбить, Пыха не мог.

— Да не гунди ты! Сам вижу, что не инвалид. Паш, ты чего думаешь?

— Не знаю. — Вид потенциальной жертвы Пашку тоже не воодушевлял. — И, правда, здоровый. А если догонит?!

— Не догонит. У него ноги, видишь, какие — короткие и толстые.

— Не короче твоих, — Пыха апеллировал к благоразумию. — Может, кого-нибудь другого грабанем?!

— Кого другого?! Ты посмотри, какой у него лопатник. Аж пыжится весь. Один заход и все. Там на все хватит.

Пацаны настороженно молчали.

— Короче, Паш. — Максим не отрывал от барсетки взгляд. — Он, кажись, ждет кого-то. Сейчас, наверное, еще кто-то приедет и, они «тереть» начнут. Я попробую один, а если что — вы там поможете.

— Угу.

Безумная затея Пашке не нравилась, но «каркать», подобно Пыхе, он не решался. Друг уже все решил, а значит, слушать никого не станет.

Разговор прервал сигнал клаксона. Подняв снежную пыль, рядом с крепышом затормозила девяносто девятая. Перламутровое чудо российского автопрома замерло, испустило громкий выхлоп и испустило из себя высокого парня со шрамом на щеке. Заулыбавшись, тот расставил руки и обнял крепыша. Мужчины троекратно коснулись щеками.

— О, бля! — Пыха сморщился. — Как пидоры прям — целуются.

— Да заткнись ты!

Максиму было не до него. Напряжение росло, накапливая энергию, густело в сознании и мышцах. Обменявшись фразами, братки громко рассмеялись. Даже сквозь гул улицы было слышно, как, отпуская шутки, они вспоминали бурную гулянку. Нападения никто из них не ждал. Да и кто мог напасть на них?! На них — хозяев этой жизни и этого времени?! Момент был самый подходящий.

— Короче, пацаны! — Максим привстал с корточек. — Я пошел.

Пацаны молчали. Оба знали — отговаривать бесполезно: друг дергал удачу за хвост и, это был его выбор. Шмыгнув из-за баков, беспризорник неторопливо пошел в направлении «жертв». Обычный пацан. Одежда, хоть и грязновата, вполне обыденна. Взгляд — цепок и сосредоточен. Но кто видит взгляд? Братки не видели — стояли, курили, смеялись.

— Ну, мы телок, типа с собой и погнали к Штакету в кабак. А там менты! Нас ждут! С бухлом, прикидываешь! Короче, бухали с ними до утра, а потом они патрульную машину вызвали и меня, и Штакета по домам. — Крепыш залился смехом. — Сами-то уже не в состоянии были.

Смех и слова стали лишь звуками. Воздушными колебаниями, не имевшими смысловой окраски. Максим смотрел на нее — кожаную сумочку под крепким бицепсом. С каждой секундой она была ближе и ближе. Уже лишая возможности мыслить, адекватно оценивать силы, неотвратно манила. До широкой спины оставалось меньше метра, когда он прыгнул. Дерзкий тигренок, упавший на дичь — Максим дернул борсетку и побежал. Крепыш даже не сразу понял, что случилось. Почувствовав рывок, обернулся и уже после заорал.

— Падла, стоять!

Но стоять никто и не думал. Со всех ног, а если было бы возможно, и рук, Максим улепетывал прочь. Он бежал и бежал. Бешено переставляя ноги, едва касался пятками утрамбованного снега, но… Фортуна, а больше — физическое превосходство были не на его стороне. Преследователи покрыли разницу в считанные секунды. Длинный со шрамом резко подсек воришку ногой и, кубарем тот полетел на заснеженный асфальт. Кувыркнувшись с ним, борсетка пролетела пару метров и плюхнулась в неглубокий сугроб. Погоня закончилась. Следом за Длинным подоспел и Крепыш. Он едва не набежал на распластанное тело и, не церемонясь, зарядил в него ногой. За баками видели, как Максим подлетел над асфальтом и тут же обмяк. Крепыш схватил мальчика за волосы, приподнял и на весу ударил в лицо. Из носа брызнули кровавые сопли, а сам Максим полетел в сугроб.

— Твари, что делают?! — Пашка надрывно заныл. Вскочив, схватил лежавшую рядом доску и толкнул шокированного Пыху. — Ну, что смотришь?! Бери дубину и пошли, а то совсем пиздец ему!

— Да ты что, Паш?! Они ж нас всех вместе замочат!

— А что, будешь здесь сидеть и смотреть, как они его одного убивать будут?! Так что-ли?

Выбора у Пыхи не было. Пашка был на взводе, схваченная доска — наготове. Откажись — первый удар придется по его тощей спине. Пыха оглянулся, увидел длинную палку и поднял ее с земли.

— Паш, ты что?! Я же с вами!

Удовлетворенно кивнув, Пашка повернулся к основному действу. Расправа продолжалась. Бесчувственный, воришка уже не возбуждал, но линчеватели продолжали. Крепыш подошел к валявшейся барсетке, поднял и бережно стал отряхивать от снега.

— Вот сука! На ходу подметки рвут!

Приятель состроил понимающую гримасу.

— А, может, ему не бабки нужны были?! Ты ж сам говорил, что в лопатнике расписку от Бобона носишь.

— А хрен его знает! Сейчас спросим.

Крепыш подошел к Максиму и всем весом наступил на его запястье. Пацан громко застонал.

— Что, ублюдок?! Проснулся?!

Наклонившись, «жертва» схватила «грабителя» за волосы. Максим заскулил.

— Дяденька, не надо! Я не хотел! Меня заставили! — Разбитые губы не слушались, но смысл был понятен.

— Гондон, что ты мне тут сказки рассказываешь! Заставили его.

— Спроси — кто? — Длинный хотел подтверждения.

— Кто заста…

Закончить Крепыш не успел. С палками, из-за баков вылетели еще два оборванца и с безумным видом бросились на них. Крепыш пригнулся, убрал плечо и, Пашка вместе с доской полетел вниз. Братку только и оставалось, как успокоить его мощным пинком. Пацан выронил доску, скрючился и заорал. Увидев фиаско, второй оборвыш уже сам бросил палку, сменил направление бега и быстро стал удаляться. Догонять его никто не стал, братки довольно ржали.

* * *

Никогда не думал Георгий Туфченко, что почти в пятьдесят лет придется ему сменить собственную хату на хуторе под Полтавой на съемную конуру в Москве. И в страшном сне присниться не могло, а вот поди ж ты — пришлось.

Эпоха горбачевской перестройки для него, как и для миллионов людей, началась с исчезновения водки из магазина, потом куда стали исчезать сигареты, сахар, соль и спички, а закончилась — «парадом суверенитетов» и полным развалом страны. Отчего так случилось и, почему жить в одном государстве с Россией стало невозможно, Георгий не понимал. Но новая «самостийная» власть говорила, что «независимая» жизнь будет лучше и богаче прежней. Оставалось только верить. Когда вера иссякла, народ — украинцы, молдаване, армяне и прочие представители некогда дружной семьи советских народов поехали в «имперскую» Россию. Конечно, любовь эта исходила, прежде всего, из меркантильных соображений: заработки здесь были куда выше, чем на независимой родине. Но, даже принимая во внимание финансовую сторону вопроса, количество людей, ратовавших за возрождение СССР, было намного больше сторонников независимости малой родины. Правда, до мнения большинства новой власти не было никакого дела.

В Москву, на заработки сначала уехал сын Георгия, Ярослав. Три месяца от парня не было никаких новостей, а потом сразу пришел перевод на триста долларов и телеграмма: «У меня все нормально. Работаю на стройке. Напишу потом». Через полгода туда же перебрался 23-летний племянник Туфченко, Богдан. Ну, а уж после, повинуясь всеобщему московскому притяжению, за длинным рублем отправился и сам Георгий.

На вокзале его встретил сын. Обнялись, похлопали друг друга по спинам. Подхватив батину сумку, Ярослав повел его под землю, навстречу новой жизни. В, набитом до отказа, вагоне метро парень неторопливо рассказывал, как и что в этой столичной круговерти. А через три дня пристроил его бетонщиком на строительство гигантской высотки. Зарплата была неплохой, но и вкалывать нужно было по полной. А к тяжелым нагрузкам немолодой уже Туфченко оказался не готов, хоть и старался. Сорвав спину, две недели он пролежал в съемной комнате сына, который хоть и молчал, но давал понять — вторая кровать не для него. У Ярослава была женщина. Пришлось, едва встав на ноги, искать и работу, и новое жилье.

Работать грузчиком или разнорабочим Георгий уже не мог. Возраст, да и сорванная спина не позволяли. А какая еще работа есть в Москве для гастарбайтера?! Если только водителем. К счастью, права у Туфченко остались еще с армии. Решил попробовать. Помыкавшись по трудовым агентствам, Георгий тут же и «обжегся».

В конторе, которая обещала устроить его к «почти олигарху» с окладом тоже весьма астрономическим, к делу подошли основательно. Девица с умопомрачительным маникюром и дежурной улыбкой сообщила, что для начала ему необходимо заключить с ними договор об оказании информационных услуг. Георгий не возражал. Не подозревая подвоха, украинец выложил из кармана последние рубли, подписал отпечатанный на принтере бланк и получил координаты будущего босса.

На следующее утро, в ожидании приезда на работу, Туфченко набрал заветный номер. Приятный женский голос посоветовал ему позвонить позднее, ввиду нахождения абонента вне зоны обслуживания. Туфченко позвонил через час, потом через два, потом еще раз десять. Эффект был один и тот же. Решив, что сегодня не его день, Георгий перенес визит к работодателю на завтра. Но история с «выключенным телефоном» и на следующий день повторилась одна к одному. Не понимая, как этот олигарх может творить собственные дела с выключенным телефоном, Туфченко отправился по адресу, отпечатанному на той же бумажке. Промыкавшись полдня, отыскать дом из написанного адреса ему так и не удалось. Подозрение, что его «развели на мякине», ломом стало крушить сознание. Что было вполне естественно: чем дольше человек приходит к мысли, что его обманули, тем сильнее закипает в нем чувство негодования и желание добиться справедливости. Так было и с Туфченко.

Осознав, что никакого олигарха не существует в принципе, Георгий решил навестить «разводил» из агентства. Странно, но на его гневный вопль — «где эта работа, которую вы мне обещали?» — никто не реагировал. Все занимались своими делами. Девушки в количестве трех человек спокойно сидели за столами и делали вид, что, кричащий о каком-то обмане, немолодой мужик — мираж. И даже та самая — с лживой улыбкой и длинными ногтями, без зазрения совести забравшая его последние гроши, в упор не видела красного от возмущения лица. Поняв, что он — никто, Георгий подошел к ней, достал бумажку и мозолистой пятерней припечатал ее к столу.

— Где эта работа?! Девушка, вы мне обещали, что меня там сразу встретят и оформят. А там даже дома такого нет!

— Что вы кричите?! Вы что, не смогли дозвониться? Такое бывает, работодатель, вероятнее всего, уже нашел на это место человека. Но мы можем предоставить вам другой вариант. Зачем скандалить?! У нас обширная база — на какую вакансию вы претендуете?!

Девица говорила так уверенно и официозно, что Туфченко даже растерялся. Может, и впрямь опоздал.

— Я это… водителем хотел.

— Пожалуйста. Так, смотрим, водитель.

Девица надела очки и устремила «умные» глаза в монитор.

— Вот, есть отличный вариант. Водитель в туристическое агентство. Зарплата — тысяча условных единиц. Район — Люблино. Вас устроит?

— Сколько?!

— Тысяча.

— Устроит.

— Сейчас я вам сделаю распечаточку и никаких проблем. Сами с ними договоритесь, когда вам удобно будет подъехать.

Туфченко засомневался: «Может, и впрямь все по-честному. А я тут скандал закатил». Он потупил глаза и сел. Через несколько минут, приятно пахнущая лазерной свежестью, бумажка была у него в руках. Но подозрения, что его опять обманули, не давали так просто встать и выйти.

— Я хочу позвонить им!

— Вы знаете, вообще-то все звонки у нас платные.

— Мне проверить надо. А то опять — разведете на мякине, а потом … Я что вам, пацан — туда-сюда бегать.

Поняв, что с обозленным хохлом лучше не спорить, девица молча протянула ему собственный аппарат. На этот раз ему ответили.

— Алло.

— Я по поводу работы.

— Да. Мы как раз подыскиваем специалиста, — женский голос на другом конце был сама любезность. — Вы на какую вакансию: менеджер, программист, грузчик?

— Я шофером вообще-то хотел.

— Хорошо. Нам водитель тоже нужен. Только вы знаете, начальства сейчас нет — позвоните лучше завтра. Если хотите, я запишу ваши данные и, мы сами вам перезвоним.

Туфченко насторожился, опять начальства нет. Но все же произнес свою фамилию, имя и отчество — надежда умирала последней. Выслушав, на том конце обещали позвонить и отключились. Положив трубку, Георгий хмуро уставился в пол. Девица в очках мило поинтересовалась.

— Ну что — когда выходите на работу?

— Пока не знаю. Велели завтра перезвонить.

— Обязательно им позвоните. Это наш проверенный партнер, у них всегда хорошие вакансии.

— Позвоню.

Знать, что «партнер» сидит в том же коридоре, только через два кабинета, соискатель не мог. Филиал агентства по «разводке», жаждущих заработать, отлично справлялся с возложенными обязанностями — обнадеживал и успокаивал. Но об этом девица благоразумно умолчала. Не зная, что и думать, Туфченко встал, буркнул что-то, вроде «до свидания» и, не оборачиваясь, вышел из офиса.

* * *

Несколько дней украинца мотыжили предложением позвонить завтра или ближе к вечеру, пока до него опять не дошло. Вся эта суета — ловкое кидалово-разводилово для заезжих лохов. Или хохлов. Хотя национальность терпил кадровых мошенников волновала меньше всего. Гораздо больше их интересовали деньги. Причем, часто это были последние деньги людей, которые итак находились на грани. Когда Георгий окончательно осознал, что ни денег, ни работы он не увидит, кадровому агентству должно было не поздоровиться. Злой, он решил разнести всю контору к чертям собачьим.

Но и к этому варианту менеджеры-рекрутеры были готовы. Когда, брызгая слюной и выкатив глаза из орбит, он стал стучать кулаком, орать и требовать назад свои кровные, вдруг, откуда ни возьмись, появились два крепких парня в рубашках с галстуками. Не церемонясь, они заломили бузотеру руки и вышвырнули из кабинета. В коридоре Туфченко получил несколько ударов по печени и был прикован наручниками к батарее. Дебошира передали в лапы милицейского наряда, у которого были собственные интересы. Разумеется, как и у всех в Москве — коммерческие.

В итоге, работу Георгий все-таки нашел. Или она нашла его?! Вместе с узбеками, молдаванами и таджиками, томившимися вместе с ним в бетонных клетках ИВС, он поехал в Подмосковье. Задержанных погрузили в старый тентованный грузовик и повезли на строительство рублевской виллы. Денег за труд платить им никто не собирался. Единственным вознаграждением была похлебка, а для кого-то и собственное здоровье. Бунтовщиков и недовольных били, потом сажали в бетонный карцер, без нар, параши и еды и выпускали после полного морального уничтожения. Георгий старался не выделяться, работал и молчал.

Через две недели его, немолодого постоянно стонущего от болей в спине, охранники — молодые парни из Пензенской области отпустили на все четыре стороны. И даже дали немного денег — на электричку, чтоб добраться до Москвы. Георгий добрался, и в кадровом агентстве больше не появлялся.

И все-таки гастарбайтерское счастье улыбнулось ему. Расположенная поблизости овощная база, куда сын посылал его за картошкой, ибо торговали там в розницу по оптовым ценам, как раз нуждалась в водителе. Посмотрев на соискателя, хозяин-азербайджанец сомнительно поцокал языком, но все же взял. На испытательный срок в два месяца и с окладом меньше указанного. Азербайджанец, как это было принято, уже знал, что к концу этого срока откажет кандидату, как не справившемуся. Но судьба распорядилась иначе. На криминальной разборке с армянскими коллегами, хозяин картофельных закромов словил шальную пулю. Овощная база несколько раз переходила от одного владельца к другому, а персонал в большинстве своем — такие же, как и он, ловцы длинного рубля с волнением ждали, что будет дальше. Естественно, в процессе перипетий до скромного водителя не было никому дела, а следующий после азербайджанца хозяин даже уравнял его в зарплате с остальными. Жизнь постепенно налаживалась.

Не сразу, но Георгий освоился. Поняв, что в Москве не просто слезам, доброму слову не верят, стал таким же, как все. Эволюционировал, если это слово вообще применимо к столичному образу жизни. Грубость, наглость, безразличие — вот лишь несколько качеств, разросшихся в нем до неимоверных размеров. Разобравшись в правилах игры, Георгий стал почти «москвичом». И вспоминая свой лепет в агентстве, сам смеялся над собой — недотепой, позволивший обобрать себя до нитки. Теперь уже он, развозя овощи по точкам, прикидывал, где и как можно будет «развести» клиента. Конечно, по мелочи. Но, как говорят, курочка по зернышку.

Со временем появился у Георгия и другой «бизнес». Тайный и с душком. Но запаха он предпочитал не замечать, ибо деньги отбивали любое зловоние…

Подъехав к палаткам на площади, он услышал детские крики. Георгий не спрятал взгляд в ящики, а напротив пристально смотрел за развернувшейся расправой. Зрелище было не для слабонервных — беспризорников били жестко и даже жестоко. «Не иначе что-то серьезное, — думал Туфченко. — Знать бы что. Забьют, ведь, пацанов». Затянувшись, он выбросил окурок, хлопнул дверцей и бодрым шагом направился к браткам.

— Эй, парни!

Занеся ногу над Пашкой, Длинный остановился и недоуменно уставился на незнакомца.

— Вы чего их так? — Туфченко смотрел открыто и без страха. — Убьете ведь?!

Теперь и Крепыш повернулся к странному типу.

— Мужик, тебе чего надо?! — В Туфченко впился разъяренный взгляд. — Это, ёб, твои что-ли шакалята?!

Мужик немного стушевался. Волчьи огоньки в глазах истязателей не сулили ничего хорошего. С таким продолжением можно и самому было «попасть под раздачу». Просто так, за компанию. Георгий поправился.

— Да, вы что?! — Широкая улыбка деревенского простодыры расползлась по морщинистой физиономии. — Какие же они — мои?! Вы что, сами не видите: пацаны — беспризорники?!

— А чего тогда? — Длинный не понимал. — Валил бы нахрен!

Но Туфченко уже натянул на себя маску жалостливого прохожего и решил до конца играть избранную роль.

— Они что — сперли у вас чего?!

— Сперли! Почти.

— Так это, наверное, с голодухи.

— С голодухи — жрать просят, а не борсетки таскают! — Крепыш бережно поправил вещь под мышкой. Дышал он уже спокойнее и глубже, отчего красное лицо его понемногу стало приобретать привычный розовый вид. — Ну, не сука, а?! Еще немного и пиздец!

Длинный согласно закивал и пнул Пашку по ребрам. Несильно, но для порядка. Крепыш хотел поддержать почин, но Максим громко заскулил.

— Дяденька, не надо! Больно! Пожалуйста, не надо!

Жалостливый плач вкупе с осуждающим взглядом прохожего сделали свое дело. Истязать кающегося было уже не с руки. Злость, хоть и не вся, отпустила. Словно воздух из дырявой шины, пошла на убыль. Крепыш пнул утрамбованный снег.

— Мочить вас надо! Или в крематорий! Живьем! Все равно, ничего путного уже не выйдет!

— Базара нет. — Поддержал Длинный. — Можно в речку, как котят.

Братки заржали, а странный мужик стоял и чего-то ждал.

— Я тут продукты в приют вожу: картошку, морковь, лук. Там таких, как они — полно. И их бы туда.

— Я ж тебе говорю: в живодерню их надо, а не в приют! — Крепыш был категоричен.

— А там все предусмотрено. — Туфченко хитро улыбнулся. — Заслужат, окажутся в живодерне. С этим там полный порядок.

Продолжая лыбиться, мужик перевел взгляд на пацанов. Те все еще крючились от боли и бежать были не в состоянии. И хотя настроение у незнакомца было вполне миролюбивое, что-то в его улыбке было такое, отчего Крепыш вдруг поежился. «Мужичок-то — не прост. С такой улыбкой, — думал парень, — этот доброхот и вилы в брюхо сунет. И, также улыбаясь, пойдет дальше. Пацаны зачем-то ему понадобились?! Хотя мне какое дело: надо ему — пусть забирает, свое они уже получили».