Три дня мы ехали по знакомым местам. Потом свернули с большого тракта, ведущего в столицу, и двинулись на север. Прогоняя тоску, мы с Лённой изо всех сил старались выглядеть довольными и счастливыми: глазели по сторонам, выискивая что-нибудь красивое или необычное, разговаривали или пели. Тогда даже волки незаметно придвигались поближе и слушали с заметным восхищением - голоса-то у нас с сестрёнкой что надо! Только Тан по-прежнему демонстративно ехал впереди. Ночевали на постоялых дворах, днём останавливались только на обед, во встреченных деревеньках или даже под открытым небом. Волки предпочитали всё делать сами - разводили костёр, варили на удивление вкусную мясную похлёбку и даже котлы потом мыли, предоставляя нам с Лённой разве что чай заваривать. Мы попытались было спорить - бесполезно. Остальное время ехали; в повозке слишком трясло, чтобы заниматься рукоделием или читать, и Лённа частенько дремала, завернувшись в тёплый плащ. Моя же деятельная натура находила это слишком скучным; хорошо, что в конце концов я уговорила Тана, и он разрешил мне периодически пересаживаться на лошадь. В отличие от сестры, ездить верхом я умела и любила, отец даже отправил со мной мою белую лошадку Вьюжку. Подоткнув юбку, я смирно ехала в середине отряда, а когда позволяла дорога и вожак - весело носилась вокруг в сопровождении Тая. Он явно тоже был непрочь немного подурачиться…
Первая неприятность случилась со мной на четвертый день пути, точнее, уже вечером, когда мы остановились на ночёвку на единственном в этих местах постоялом дворе. Нам еле нашли три свободные комнаты - остальные были забиты купцами и охранниками двух караванов, которые как раз возвращались в наш край с севера. За ужином волки расспросили караванщиков, спокойно ли сейчас на дорогах, и получили уверения, что да, совершенно спокойно, хвала Матери-природе. Это воодушевляло.
Не радовало другое: караванщики, по обыкновению, сверх всякой меры употребляли за ужином крепкие напитки, постепенно превращаясь в невменяемое стадо. Наши с Лёной персоны, конечно же, не оставили равнодушными заскучавших в походе мужиков. Особенно много игривых взглядов перепадало, как обычно, мне, причём никого не смущало наличие вокруг настороженных вооружённых мужчин. Мы, как могли быстро, управились с ужином, несколько раз отвергнув предложения с кем-то потанцевать, выпить и сделать ещё какие-то, недопонятые нами, но явно неприличные вещи. Тай взял меня за руку и повёл провожать до комнаты, когда несколько дюжих мужиков из наёмной охраны, сально ухмыляясь, преградили нам путь.
- Зачем такой красавице этот задохлик? - поинтересовался самый массивный из них и игриво подмигнул мне красным от спиртного глазом. - Пойдём со мной, девочка, не пожалеешь! Я страсть как рыженьких люблю!
Видимо, после этого заявления мне полагалось почувствовать себя польщённой и тут же согласиться на ‘заманчивое’ предложение, но увы.
- Простите, уважаемый, но мы с женихом торопимся. Дайте, пожалуйста, пройти!
За нашими спинами нарисовались угрюмые оборотни и наши охранники во главе со Сталом. Караванщики прикинули соотношение сил и неохотно расступились, но в последний момент ‘запевала’ не выдержал: когда я проходила мимо него, по-свойски ущипнул за бедро. От неожиданности я вскрикнула. Тай без промедления засветил обидчику в глаз…
Словом, через минуту в потасовке уже участвовали все. Нас с Лённой еле успели втолкнуть в нашу комнату и запереть, приказав задвинуть внутренний засов и закрыть окно. С полчаса мы напряжённо прислушивались, вздрагивая от слишком громкого рёва и звуков падающих столов, потом всё стихло. Тай зашёл сказать, что всё в порядке, наша взяла. Сильно пострадавших нет, всё же противники были пьяны и медлительны, так, только пара случайных царапин. Я всё же настояла на том, что хочу убедиться в этом лично, и он проводил меня в соседнюю комнату. Там обосновались четверо наших воинов. У самого младшего была рассечена бровь, её лечение заняло от силы пару минут. Тай заявил, что с волками тем более всё в порядке, но я упросила проводить меня и к ним в комнату.
- …И это только начало! Как я и думал, эта девушка ещё накличет на нас беду! Попомни мои слова, Тан! Не будет нам покоя, ещё наши волки из-за неё передерутся… Надо нам это? Уж слишком она…
- Какая?
Я не выдержала и вошла, прямо глядя на говорившего - самого старшего мужчину среди оборотней. Он смешался лишь на долю секунды.
- Красивая.
- С каких пор это стало преступлением?
- Это не преступление. Но определённые неудобства…
Я обвела глазами остальных волков: все они, включая вожака, похоже, в той или иной степени разделяли это мнение. Хотелось крикнуть: тогда чего вы вообще приехали, зачем согласились на этот брак?? Я с усилием взяла себя в руки и подчёркнуто вежливо улыбнулась.
- Я надеюсь, это единственная ваша претензия ко мне? Или у кого-то есть сомнения в моём воспитании, в моей порядочности? Может, кто-то считает, что я сама заигрываю со всеми встречными мужчинами? Что изначально не собираюсь исполнять священной клятвы и хранить верность тому, кого ждала все эти семь лет? Что вы, подобно ‘зрячим’, видите всё наперёд? Ну же, не молчите, я хочу знать, с какими ещё предубеждениями мне предстоит у вас столкнуться. А, может, кто-то всё же считает меня недостойной Тая? Да, Тан?!
- Иля, зачем ты…
Волки старательно отводили глаза, и только вожак смотрел на меня пристальным немигающим взглядом, в котором, как ни странно, промелькнуло нечто похожее на одобрение.
- Ильяна, не обижайся на нас. Я обещал тебе и твоему отцу, что у нас ты найдёшь понимание и защиту, и слово своё собираюсь сдержать. И если с защитой всё очевидно, то, как видишь, с пониманием сложнее. Но мы будем стараться и не станем больше делать поспешных выводов. Извини.
Я, по правде говоря, не ожидала от него таких слов и даже растерялась.
- Хорошо. Давайте забудем об этом. А если вас так тревожит моя внешность - я могу и здесь что-нибудь придумать.
- Например? - полюбопытствовал Тай.
- Одеться в какой-нибудь балахон до пят, вымазать лицо сажей, волосы убрать под платок… О, а лучше отрезать. Я взяла с собой такие удобные ножницы… Точно. Доброй ночи.
Я развернулась и вышла за дверь, пытаясь вспомнить, куда засунула упомянутые ножницы. Действительно, моя грива в походе вещь совершенно лишняя, слишком привлекает внимание. Надеюсь, Тай меня и стриженую не разлюбит…
- Ай!
Меня бесцеремонно сцапали за плечо, поворачивая к себе, и я увидела перед собой вожака. И очень злого. Сузив глаза, он навис надо мной, отпустил многострадальное плечо, чтобы тут же перехватить за кончик полурассыпанной косы.
- Не смей этого делать! Поняла?!
Неужели его разозлило моё намеренье подстричься?? Не верю.
- Это моё дело.
Тан дёрнул за косу, заставив меня качнуться к нему, наклонился, едва не касаясь моего лица носом, и прошипел:
- Нет, не твоё. Пока ты под моей ответственностью, будешь слушаться беспрекословно. Выйдешь замуж - будешь слушаться Тая.
- А своё мнение мне теперь уже не положено? - против воли голос дрогнул. - У вас все женщины - бесправные тени мужчин? Мне об этом ничего не говорили… Специально?
- Не говори глупостей, - отрезал он, но тон сбавил, очевидно, опасаясь моей возможной истерики. - У нас у всех равные права. И я запрещаю тебе себя уродовать не потому, что люблю командовать, а потому, что не вижу в этом необходимости. Неужели ты думаешь, что я, мы не сможем тебя защитить? Ты такого мнения о волках и своих воинах?
- Нет, но…
- Давай без ‘но’. Иля, закроем тему. Ты сама бы потом пожалела, если бы сделала это. Не надо лишать своего жениха возможности видеть такую красоту, прикасаться к ней…
Тан говорил всё тише, машинально поглаживая большим пальцем мои волосы. Потом резко опустил руку, бросил через плечо ‘иди спать!’ и поспешно скрылся за своей дверью.
И что это было?
Утром мы выехали раньше всех, и даже без завтрака, чтобы лишний раз не сталкиваться с похмельно-побитыми. Поели уже ‘в поле’. Волки держались со мной подчёркнуто вежливо, Тан так и вовсе на максимально возможном расстоянии (видимо, всё ещё был недоволен моим вчерашним поведением). Я тоже по большей части молчала. Настроение поднял заботливый жених: нарвал с ближайших деревьев целую охапку ярких разноцветных листьев и за неимением цветов вручил мне. Мы с Лённой уже в дороге сделали из них чудные венки и красовались в них до самого вечера.
Ночевать остановились на крохотном постоялом дворе какой-то придорожной деревеньки. В трактире, кроме нас, ужинали лишь усатый светловолосый мужчина со своей матерью - сухонькой старушкой, которая всё время кашляла и явно чувствовала себя от этого неловко.
- Да вот, едем в Огнево, там, говорят, самые лучшие целители, - как бы оправдываясь, сказал мужчина. - Мать вот совсем разболелась, что только не пробовали, ничего не помогает… Да вы не бойтесь, это не заразно! - поспешно добавил он, видя, как кое-кто из волков пересаживается подальше.
- Так, уважаемые, доедайте быстрее! - улыбнулась я. - Вам с матушкой повезло: мы с сестрой как раз из Огнево, и как раз целители. Сейчас всё посмотрим, выясним и постараемся помочь!
Наскоро закончив с ужином, мы велели мужчине отнести мать к нам в комнату и выйти.
- Похоже, в наших талантах сильно сомневаются, - весело сказала Лённа. - Ну что, приступим?
Я привычно обследовала ладонями спину и грудь больной и убедилась в том, что дело действительно плохо: застарелая простуда привела к таким осложнениям, что даже просто доехать до Огнево было для неё непосильной задачей.
- Тяжёлый случай.
- Угу.
- Тан опять будет на меня орать.
- Возможно. Варианты?
Я вздохнула.
- Без вариантов… Твоя настойка с тобой?
- Конечно! Не волнуйся, я их успокою. И велю одеял побольше принести.
- Только потом, а то ещё попробуют помешать…
- Деточки, я жить-то буду? - робко осведомилась старушка.
- Ещё как будете, не хуже нас!
Вытягивать эту заразу было не то, чтобы очень трудно, просто долго - уж очень много её накопилось. Два часа я держала ладони плотно прижатыми к спине женщины и контролировала исцеляющие потоки. И только когда они полностью справились со своей задачей, позволила себе доползти до кровати и свалиться в обморок.
Мне снилось, что рядом кто-то ругается и обещает, как тётя Синна в детстве, взять хворостину и отстегать непослушную девчонку. Улыбнулась. Ругаться перестали. Заснула ещё крепче…
- Глупенькая маленькая сильная… самая лучшая… моя девочка…
Я проснулась поздно, но в прекрасном настроении. Пациентку ещё с вечера перетащили в её комнату, Лённа уже встала, но заботливо оставила рядом с моей кроватью свою лично придуманную восстанавливающую настойку. Выпив её, я почувствовала себя ещё лучше. Всё-таки очень приятно помогать людям, ощущать себя нужной! Вот только вожак сегодня опять мне выскажет… и будет по-своему прав, но… Я тогда скажу ему: а если бы он сам встретил людей, которым мог бы помочь с минимальным риском для себя, неужели бы отказался? Я ведь не в первый раз уже так делаю. Да и в повозке можно будет хоть целый день дремать, никто же в дозор не гонит!
Видимо, эти или похожие аргументы были уже приведены Лённой; во всяком случае за завтраком никто не сказал мне ни слова. Тай заботливо подкладывал мне еды и чуть не на руках донёс до повозки, уложил, укутал… В последний момент нас всё же настигла благодарная пациентка - подбежала чуть не вприпрыжку, бесконечно благодарила, пыталась всучить деньги… Мы дружно отказались, как и обычно, заверили, что им можно поворачивать обратно, всё теперь будет хорошо. Женщина не могла поверить, что мы всерьёз ничего не возьмём за лечение, и, недолго думая, сняла и сунула в уже тронувшуюся повозку свой амулет с шеи.
- Пусть Мать-природа позаботится о вас!!
Позже Лённа внимательно осмотрела амулет, который представлял собой простой перламутровый овал на шнурке, и пришла от него в полный восторг. Подарок оказался воистину ценным - он был способен сильно ограничить любые воздействия магической природы, направленные на его носителя, а некоторые и вовсе свести на нет. Интересно, откуда он у провинциальной старушки?
К вечеру дорога стала заметно хуже, а места - глуше. Меня ощутимо растрясло, и я мечтала только об одном - наскоро перекусить и завалиться в тёплую постель. Начало казаться, что мои скромные желания на сегодня так и останутся несбыточными, но волки, видать, не в первый раз здесь проезжали и в конце концов доехали до одиноко стоящего домика на самой границе леса. Даже не постоялый двор, просто жилище старого лесника и его жены. За щедрую плату они рассуетились и смогли всех более-менее сносно накормить и устроить. После ужина я еле добрела до кровати, кажется, жёсткой и неудобной, и сразу же провалилась в сон.
Через какое-то время крепкий сон сменился тревожным, мне снилось, что меня куда-то волокут, небрежно перекинув через плечо… или через седло… Затрясло сильнее, голова болталась из стороны в сторону, вызывая тошноту… От неё-то я и проснулась. И вдруг поняла, что это не сон!
Меня действительно тащили по лесу, без дороги, напролом продираясь через колючие еловые лапы. Неизвестный здоровущий мужик легко бежал со мной на плече, невежливо придерживая за бёдра, и пока даже не запыхался. Кто он, что ему нужно?? Болтаясь вниз головой, сложно додуматься до чего-то умного, только и следи, как бы от тряски нос об похитителя не расквасить… Но как-то сбежать просто необходимо, и побыстрее. С одним мужчиной я (наверное… если постараться… точнее, если повезёт) как-нибудь справлюсь, но если у него есть сообщники, и он тащит меня к ним - пиши пропало. Я тихонько завозилась, пытаясь выпростать руки из-под покрывала, в которое была завёрнута поверх ночной рубашки. Тогда можно будет нажать на одну интересную точку в основании шеи, и потом…
- Очнулась? Быстро ты! - на бегу проскрипел мужик. - Не вздумай шевелиться, а то получишь, поняла?
И он несильно (а на самом деле больно) шлёпнул меня по пятой точке - предупредил. Эх, поняла, чего тут непонятного…
Через пару минут я окончательно пала духом. Почему-то разом накатило дурное предчувствие, и я решила, что лучше схлопочу за дело и попытаюсь осуществить свою задумку, а не буду послушной бестолковой куклой из серии ‘ах, спасите меня кто-нибудь!’ Спасли бы, если б знали, что со мной случилось. Неужели этот медведеподобный злодей умеет двигаться настолько бесшумно, что умудрился выкрасть меня прямо из-под носа чутких волков? Или… От внезапной страшной догадки у меня потемнело в глазах. А если уже некому меня спасать?! Что произошло с отрядом, с Лённой? Она ведь всегда спит чутко… А если все они никогда уже больше не проснутся??
Это Рив. Больше некому. Он и его сбежавшие сообщники. Надо уходить любой ценой!! Я исхитрилась вроде бы незаметно сползти ногами немного вниз, резко приподнялась и прямо на ходу изо всех сил вцепилась зубами в ухо похитителя. О, его болезненный вопль пролился бальзамом на моё сердце! Он попытался отодрать меня от себя и тем помог мне ещё больше, ослабив покрывало. Я выдернула правую руку и нажала на его бычью шею. Мужик пошатнулся и с оглушительным бряком свалился на землю, только чудом меня не раздавил. Я отпрыгнула подальше, тяжело дыша и пытаясь справиться с вновь накатившей тошнотой. Сплюнула на землю (ухо небось грязное было), вытерлась уголком покрывала и завернулась в него поплотнее. В осеннем ночном лесу было холодно, мёрзлые листья мигом выстудили босые ноги. Я с сомнением посмотрела на сапоги разбойника, махнула рукой и, стараясь не шуметь, побрела в обратном направлении.
По ощущением, прошло совсем мало времени, когда рык за спиной возвестил о том, что укушенный уже очнулся и жаждет снова поймать сбежавшую… кого? Я и слов-то таких не знаю… Так, если мужик - оборотень, то догонит меня в два счёта и найдёт по запаху, даже если спрячусь. Если нет - всё равно догонит… А вот найти - не факт. Я ещё плотнее укуталась в покрывало, чтоб рубашка нигде не забелела, и затаилась под разлапистой поваленной елью. Только бы не заметил!
- Ну что, Фыр, упустил?!
- Да она мне чуть ухо не отгрызла! - проревел злодей. - Вот найду и…
- Тогда тебе Рив сам что-нибудь отгрызёт.
- Да буду я его спрашивать!
- О чём? - прошипели неподалёку, и я аж вздрогнула.
Вот и он, лёгок на помине. Всё, теперь точно конец, он меня в два счёта учует.
- Если с моей девочки хоть один волос упадёт, я тебе…
- Да понял я, понял! А чего она кусается?! - обиженно проныл мужик.
Ещё ближе.
- Иля, любовь моя, выходи, не прячься, я знаю, ты где-то рядом… - нараспев замурлыкал рысь, и меня в очередной раз бросило в холод. Мамочка…
- Рив, бросай всё, волки!
- Как… уже?? Где?!
- Близко, сюда бегут!
Мне смутно послышался нарастающий треск веток, он быстро приближался. Неужели спасена?!
Выругавшись, рысь и его сообщники бросились врассыпную, прочь от настигающей погони. Я решила пока не выходить из своего укрытия и увидела, как стремительные силуэты волков буквально пролетели мимо, стараясь догнать удирающую ‘дичь’. Какое счастье… они живы!
Вдруг волк, бегущий первым, буквально развернулся в прыжке и проскользнул к моей ёлке. Слегка светящиеся в темноте глаза, не мигая, уставились на меня, изучая. Тай?
- Со мной всё хорошо, я пока тут побуду, догоните их!
Волк кивнул и, внезапно подавшись вперёд, быстро лизнул меня в щёку. Я в ответ чмокнула его в морду. Беги…
Тай тут же, как тень, растворился среди корявых стволов, а вскоре мимо меня пронеслись двое ‘моих’ воинов.
- Стал, я здесь!
- Ф-фух… Слава Матери-природе! Ты в порядке, девочка?
- Да, только замёрзла немного… Их там минимум четверо, и Рив с ними.
- Тогда я ещё пробегусь, а Лач тебя проводит. Не бойся, опушка уже недалеко…
Стал умчался догонять остальных, а Лач, не слушая моих возражений, подхватил меня вместе с покрывалом на руки и пошёл обратно. Я добросовестно пыталась отводить ветки от наших лиц, хоть какая-то польза. Иногда получалось…
Домик лесника, несмотря на глухую ночь, светился всеми окнами. Лач внёс меня в нашу с Лёной комнату, и я с облегчением убедилась, что с ней тоже всё в порядке. Ой, почти в порядке…
Через всю щёку сестры шла длинная, уже подсохшая царапина, по виду довольно глубокая. Я засыпала её вопросами, но Лённа только отмахнулась. Велела Лачу притащить кастрюлю с горячей водой, не разбавляя, вылила её в широкий таз и сунула туда мои многострадальные ноги. Я зашипела сквозь зубы - мелкие ссадинки стало ощутимо жечь, но сдержалась и покорно выпила принесённую сестрой кружку с согревающим отваром. Ложиться спать, естественно, отказалась - какой тут сон, когда наши ещё не вернулись?!
- Что тут вообще произошло, с чего всё началось??
Лённа вздохнула и отвела глаза.
- Со вчерашнего амулета. Сама Мать-природа дала нам его, так вовремя… Иль, нас всех за ужином опоили сонным зельем.
- Что?!
- Наши радушные хозяева признались мне, что просто пожалели одного хорошего паренька, который утром заезжал к ним и плакался, что волки похитили у него любимую невесту. Девушка тоже его любит, но не смогла пойти против воли отца и теперь едет с ненавистным женихом в его клан. Юноша выглядел таким несчастным… Они сами предложили ему свою помощь. Думаю, тут в очередной раз не обошлось без милавии… Он дал им сонный порошок и посоветовал выпить вместе со всеми, чтобы отвести от себя подозрения. Хозяева так и сделали. Зелье действует и на волков, и на людей, и мы сразу заснули, но я благодаря амулету вскоре проснулась. Он нейтрализовал его действие! И я видела, как к нам в окно залез мужчина, только закричать не успела. Он сразу тебя схватил, я попыталась помешать, он меня ударил…
- Охх!
- Да несильно, не волнуйся. Мог бы вообще убить, а так толкнул только, торопился… Я ненадолго сознание потеряла, да ещё обо что-то поцарапалась. Вскочила - и к нашим, а они все кто спит, кто ещё сопротивляется и вялый, как рыба… Тогда я обо всём догадалась и помчалась за своим ‘оборотным’ зельем, хорошо, у меня его много. Быстро всех разбудила, сказала, что тебя похитили. Они были вне себя от ярости, особенно Тан. Как рявкнул, тотчас же в волка перекинулся и в окно выскочил, все - за ним. Со мной только Даев остался, охранять на всякий случай… И Викар. Он…
- Что?
- У него, оказывается, тоже похожий амулет был, - тихо сказала Лёна. - Вот он и проснулся, ещё раньше меня. Вышел во двор… И наткнулся на твоего похитителя, безоружный.
У меня остановилось сердце.
- Ты смогла ему помочь?
Она лишь качнула головой, продолжая смотреть в сторону.
- Кинжалом в спину. Даже вскрикнуть не успел…
Мне стало так больно, как будто это в меня воткнули кинжал. Воздух не хотел проходить в скрученные спазмом лёгкие, и я едва слышно захрипела, уткнувшись лбом в колени.
Нет! Такого не должно было случиться! Перед глазами возникло симпатичное лицо молодого воина, который сам вызвался охранять меня в дороге. Хотел посмотреть мир, узнать новые места и новых людей… А нашёл лишь свою смерть. Из-за меня.
Лённа словно подслушала мои мысли.
- Не смей, Илька! Это не твоя вина!
- А чья??
- Прекрати истерику! На лучше, выпей!
- Не хочуу…
Я оттолкнула её руку и, как в детстве, с головой забилась под одеяло, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Зачем, зачем я вообще на свет родилась, если приношу всем одни несчастья?!
Такой меня и застали вернувшиеся мужчины. Я почувствовала, как сильные руки осторожно подняли меня вместе с одеялом, отогнули край, открывая голову, и прижали к твёрдому, разгорячённому недавней погоней телу. Тай. Мой Тай…
- Откажись от меня.
- Что?
- Тай, я…
- Замолчи. Ни слова больше, - я подняла голову и буквально обожглась о льдистые глаза вожака. Он устало прислонился к стене и, не глядя, взял протянутую Лённой кружку с отваром. - Перестань себя казнить и ложись спать. Обо всём поговорим утром. Всех это тоже касается.
Он ушёл первый, вслед за ним - и остальные, только Тай немного задержался.
- Я не смогу от тебя отказаться, чтобы ты там себе ни придумала, - шепнул он. - Я не оставлю тебя, слышишь? И никому не отдам.
Тёплые губы на миг прикоснулись к моим губам, успокаивая, стирая все волнения и забирая себе мою непролитую слезами боль. Любимый…
От тихого стука поставленной на стол кружки мы одновременно вздрогнули.
- Извините… Так вы догнали рысей?
Тай досадливо скривился.
- Догнали, да не всех. Двоих загрызли - самого здорового, он не оборотень, бежал медленно, и ещё одного, старого. Рив и ещё двое ушли за реку, мы не смогли их учуять…
- Раненые есть?
- Нет. Есть грязные и уставшие. Тан так совсем с ног валится. С такой-то лапой впереди всех нёсся, даже я его не догнал… Мы все очень переживали, Иль. В том, что случилось, нет твоей вины, и не будем больше обсуждать это, хорошо? Мы все так считаем, и каждый готов за тебя хоть самого Мрака порвать. Это не пустые слова, поверь.
Я тяжело вздохнула и погладила его по щеке.
- Верю.
С сожалением выбралась из тёплых объятий и поскорее снова нырнула под одеяло.
- Лённа…
- Не надо.
- Лённа…
- Говорю же, не надо. Само зарастёт, и мазью я уже помазала. Вроде.
- О чём спорите-то? - я с трудом разлепила один глаз.
- Иля, можно я вылечу твою сестру? А то она упирается, - Тай демонстративно ткнул в неё пальцем. - Я думал, она девушка благоразумная, но, похоже, ошибался.
- Да я…
- Стесняешься, что ли? Тогда глаза закрой, - буркнула я. - И дайте мне уже поспать…
В комнате установилась непродолжительная тишина, потом хлопнула дверь, и Лённа погасила свет. Наконец-то…
Утром за завтраком все, включая хозяев, были хмурыми и неразговорчивыми. Утешало только то, что откровенно косых взглядов на меня никто не бросал, скорее, посматривали с сочувствием.
Поручив леснику позаботиться о теле погибшего парня, Тан решил выезжать, не откладывая, чтобы уже к вечеру достичь Теринга. Этот небольшой городок был неофициальной столицей северных земель, дальше находились в основном владения кланов. Вообще же на севере страны оборотни встречались куда чаще, чем обычные люди, и это было логично, всё-таки они куда выносливее. Будем надеяться, что и мы с Лённой там не пропадём.
Почти всю дорогу мы добросовестно продремали, предлагая мужчинам по очереди отсыпаться во второй телеге - ночь для них была потяжелее нашей. Но все гордо отказались. Что ж, их дело!
В Теринг мы въехали в сумерках. Городок нам понравился: тихий, ухоженный и по ощущениям безопасный. Как раз то, что надо. Тан привёл всех в гостиницу, где волков явно хорошо знали и обрадовались им как родным. Впрочем, приглядевшись, я поняла, что пожилой бородатый хозяин тоже волк или, скорее, полукровка, а выбежавшие навстречу две его племянницы - без сомнения, чистокровные волчицы. Такими я их и представляла - высокими, крепкими, с красивым сочетанием тёмных гладких волос и ярко-голубых глаз. Девушки радостно запрыгали вокруг Тана и Тая, одновременно пытаясь строить глазки и остальным волкам, потом заметили наших воинов и переключились на них. Мы с Лённой, закутанные в плащи с капюшонами, удостоились лишь мимолётного взгляда, но зато за ужином - самого пристального. Тан сказал, что здесь нет нужды прятаться или специально ‘уродоваться’, наоборот, будет правильным показать себя с лучшей стороны. Мы с сестрой послушались, надев приличные платья и подаренные бусы, и тут же невольно об этом пожалели: на нас уставились абсолютно все постояльцы во главе с хозяевами. Особенно - угадайте, на кого… Я натянуто улыбалась и ела через силу, просто чтобы не обидеть повара, он, кстати, тоже вовсю таращился на нас из-за приоткрытой двери кухни. Так, спокойно, спину держим прямо, никуда не бежим… и привыкаем, привыкаем.
Тай посматривал в нашу сторону с неприкрытой гордостью, сообщая всем любопытствующим, что вон та девушка - его невеста. А рядом с ней - её сестра, приехала на свадьбу. Да, пока не замужем… Лённа, несмотря на свою обычную невозмутимость, тоже явно чувствовала себя не в своей тарелке и на все вопросы отвечала односложно. Мы быстро разделались с ужином и ушли к себе, сославшись на усталость с дороги. Уходя, я слышала веское предупреждение Тана о том, чтобы никто не смел проявлять к гостьям неуважение, навязываться им или - упаси Луна! - пытаться ухаживать. Девушки под его личной защитой, и он бы не хотел, чтобы кто-нибудь из волков заранее ославил перед ними свой род. Очень бы не хотел. Я бы на их месте такое предупреждение игнорировать не стала…
Выспались мы прекрасно! Встретившись за завтраком с остальными, мы узнали, что Тан с раннего утра ушёл по делам, дав остальным волкам возможность несколько часов передохнуть. В городе нам ничто не угрожает, рыси сюда точно не сунутся - слишком уж будут заметны. А, значит, приказ следующий - всем до самого обеда гулять, отдыхать и развлекаться, кто как хочет. Прекрасно, выполняем!
Тай провёл нас с Лённой по центру города, показывая достопримечательности вроде старинных часов на башне или сделанной из тёмного мерцающего камня скульптуре на площади. Девушка с развевающимися волосами и огромный волк, на шею которого доверчиво опустилась её маленькая ладошка. Красиво… Я невольно оглянулась на Тая. Помнит ли он о том, что семь лет назад я почти также обнимала его, гладила по голове, чесала за ушами? Может, попросить его обернуться и потискать?
В отличие от Благодатного края, где в это время чуть ли не вся ребятня ещё босиком бегала, здесь было уже ощутимо холоднее, и мы с Лённой щеголяли в свежекупленных меховых безрукавках. Но всё равно за час прогулки подмёрзли. Тай потащил нас в лавку, где нас угостили вкусным подогретым вином, потом в следующую - со сладостями, где мы застряли надолго. Тай предложил докупить ещё кое-что из тёплой одежды, стоически выдержал все примерки и сам всё оплатил, категорически не слушая никаких протестов. Потом Лённа увидела лавку с травами, амулетами и прочими необходимыми для целителя вещами и радостно устремилась туда; Тай вспомнил о поручении брата пополнить запасы каких-то зелий и отправился с ней. Я же отказалась и села неподалёку на скамейку, болтая ногами и разглядывая собранные в скверике разноцветные опавшие листья. Половина незнакомые…
- Не замёрзла, красавица?
Я обернулась на весёлый голос, ожидая увидеть какого-нибудь обаятельного молодого оборотня, который был не в курсе вчерашней настоятельной рекомендации Тана, но, к своему изумлению, увидела его самого. Он улыбался и выглядел довольным, наверное, дела завершились удачно.
- Не очень, только руки немного. А Тай с Лённой в лавке с травами застряли.
- Ну, это надолго! Твоя сестра, кажется, девушка дотошная, а у нас много своих оригинальных сборов и рецептов, её наверняка заинтересуют. А чтобы ты не сидела и не мёрзла, пойдём-ка со мной!
Я охотно согласилась. Во-первых, действительно холодно, а во-вторых… Когда я ещё увижу на каменном лице вожака такое легкомысленное выражение!
Тан взял меня за руку, демонстративно нахмурился и потащил вдоль аллеи магазинчиков в самый дальний, ‘к своему хорошему знакомому’.
- Вот, сейчас мы тебе купим тёплые перчатки и ещё такую штуку, забыл, как называется…
- Муфту, что ли? - прогудел невысокий коренастый мужичок, выкатываясь из-за прилавка. - О, для такой красавицы надо подобрать что-то особенное! Не то, не то… О, вот!
Мне торжественно вручили красивый меховой футляр? дырявый мешочек? приятного золотисто-рыжего цвета, как раз к безрукавке.
- И что с ним делать?
Мужчины посмеялись моему недоумению, и Тан жестом показал, как надо складывать руки внутри этой самой муфты. Надо же, у нас такого и не встретишь!
Я тут же потребовала ещё одну для Лённы, серебристую, и хозяин укатился куда-то в закрома на её поиски, а мы с Таном пошли выбирать мне перчатки. Их тут была целая гора - и из кожи, и вязаные, и вообще цельные, для всех пальцев сразу, под названием варежки. Чего только не придумают эти оборотни!
- Не знаю, найдём ли для твоих рук что-нибудь подходящее, - озаботился Тан. - Уж очень они у тебя маленькие…
- Да обычные. Смотри, вон те должны подойти.
- Нет, велики будут, точно, - отмахнулся он. - И не спорь, у меня глаз верный!
- А я и не спорю. Вот возьму и тоже тебе куплю. Или у тебя есть? - я помахала найденными в развале огромными мужскими перчатками из плотной кожи, отороченными мехом и украшенными по краю каким-то интересным неярким узором. А что, красивые, даже вожаку надеть не стыдно!
Тан не ответил, и, подняв глаза, я перехватила его странный, словно расфокусированный взгляд.
- Нет.
В смысле, перчаток нет, или не возьмёт?
Я взяла его за руку и стала натягивать перчатку. Подошла!
- Ну что, примешь от меня ответный подарок?
- Приму, - каким-то севшим голосом ответил Тан.
И тут же развил бурную деятельность по поиску ‘моих’ перчаток.
- Смотри!
Мы одновременно схватились за одну пару, связанную, как и остальные, толстой нитью, чтоб не растерялись, и дружно эту нить порвали! Глянули друг на друга - и так же дружно рассмеялись.
- Давай, примерь!
Я натянула обе перчатки и обрадовалась, что они пришлись как раз впору. Кожаные, мягкие, почти такие же, как у Тана, только узор по краю другого цвета. Красота!
- Спасибо.
Тан улыбнулся в ответ на мою улыбку, и я вдруг подумала - а сколько ему на самом деле лет? Сначала казалось - за тридцать, а сейчас - словно он не намного старше Тая. Жаль, что он так редко улыбается…
Довольные покупками, мы вышли на улицу, где и обнаружили несколько встревоженную Лённу и вполне спокойного Тая. Я похвасталась обновками и вручила сестре муфту и перчатки (правда, вязаные, вторых кожаных такого размера не нашлось), а она мне - красивый перламутровый камешек на тонкой цепочке. Как оказалось - амулет такого же действия, как и подаренный старушкой. Дорогая вещь, но, как мы, к сожалению, убедились, того стоит!
Вернулись в гостиницу, как следует наелись перед дорогой и покинули этот гостеприимный городок. Сидя в повозке, я кутала руки в новую муфту и думала о том, что мне сегодня очень повезло. Я наконец-то поняла, что Тан - не только холодный, суровый, чуть ли не бесчувственный командир, который привык, чтобы его приказы беспрекословно выполнялись. Он ненадолго показал и другого себя - искренне заботливого, даже мягкого… Живого. Как будто вечно подёрнутые льдом глаза вдруг оттаяли, впустив кусочек ясного голубого неба. Как будто зима закончилась, уступив место весне. Учитывая то, что ему пришлось пережить… Мне бы очень хотелось, чтобы так оно и было.