— Получилось! Молодец, Элентий! — радостно закричал Марк и едва успел подхватить падающее тело обморочного мага. Внешне тот пострадал не особенно сильно, но вот внутренний энергетический резерв только что вычерпал практически до дна. Марк осторожно оттащил его за густой куст и, мысленно пробормотав извинения, вернулся на поляну. "Кормить" Элентия сейчас просто некому, дай Бог, и сам потихоньку в себя придёт…
Далиниэль "мочит" колонию магией, Веся в сторонке перевязывает сильно обгоревшего воина, Зара с Жалеей стоят со стрелковым оружием наперевес, чумазый от копоти Петька подобрал у кого‑то из убитых плащ и боевую дубинку и переводит хмурый взгляд с демонской "лужи" на сосредоточенное, но такое прекрасное лицо жены. Прикидывает, что ли, светит ли ему дожить до первой брачной ночи? Змеюн… вот кота он уже давно не видел. Не будем думать о плохом…
Марк подхватил свой верный арбалет и присоединился к девчонкам. Почти сразу же небо расцветила уже знакомая световая вспышка, и оставшиеся в живых шизза — а, отстреливаясь на ходу, бросились врассыпную. Догонять их было особо некому, но Петька старался, как мог; остальных метко били "амазонки", Марк и единственный более — менее здоровый воин. Далиниэль сыпал направо и налево какими‑то своими заклинаниями, даже Веся, оставив пациента, с визгом лупила закопчённым котелком по лысой рогатой башке…
А потом наступила тишина. И в ней — пронзительные и мирные звуки незамысловатой птичьей песенки за пределами осквернённой поляны. Кажется, всё…
Веся неуверенно улыбнулась и шмыгнула носом. Марк тут же подошёл к ней и стиснул в своих медвежьих объятиях, закрывая от всего мира. Плачь, девочка, теперь можно…
Жалея тоже поднырнула под руку усталого мужа. Зара покосилась на Петьку и пренебрежительно фыркнула, но он проигнорировал намёк и, подойдя со спины, прижался перемазанной щекой к растрёпанным белокурым косам жены. Зара тихонько вздохнула и повернулась. Петька медленно отвёл прядь волос от её лица и, не сдержавшись, поцеловал куда‑то в висок. Зара снова вздохнула — как‑то обречённо — и запустила одну руку в рыжеватые лохмы, а вторую — под плащ, одновременно потянулась к приоткрытым от волнения губам. Поцелуй был горьковатым от копоти, осторожным, даже каким‑то робким… и бесконечно нежным. Они отстранились друг от друга ещё очень нескоро. И тут же откуда‑то со стороны раздалось громовое:
— Зара! Осторожно!! Петь…
Оба замерли от неожиданности, не успев осмыслить это предупреждение. Зара только уловила, как чуть слышно посвистывает в воздухе смертоносная эльфийская стрела. Слишком поздно…
Далиниэль вскочил на ноги, а его жена уже превратилась в размытое радужное пятно и понеслась наперерез воздушному потоку, оставляемому стрелой. Сумасшедшая, неразличимая глазу скорость… Золотая рапира без замаха отсекает наконечник от древка, и летящая смерть падает на землю в полушаге от остолбеневшего парня.
— Это Шоэрг!!
Зара машинально пытается заслонить собой напуганного мужа, но тот берёт себя в руки и не даёт ей этого сделать.
— Где ты, козёл?! Выходи, не прячься!
Далиниэль, не дожидаясь новой стрелы, поспешно расширил невидимую защиту, накрывая ближайшую часть поляны. Он, хоть и устал, вполне способен удержать её столько, сколько потребуется.
— Шоэрг, хватит, в конце концов! Что тебе надо?
Старший эльф вышел из своего убежища и неторопливо приблизился. Его прищуренный взгляд оглядел потрёпанную кучку "защитников Мерцающего", чуть дольше задержавшись на Заре. Она прикусила губу и гордо вскинула подбородок, не выпуская руки мужа.
— Глупая девчонка… Ты сама не понимаешь, что наделала. Жить с таким уродом, плодить ему рыжих чучел! Я в тебе разочаровался.
Петька открыл рот, чтобы наградить мерзкого эльфа потоком великого и могучего, но первым отреагировал Марк. Предусмотрительно взятый наизготовку арбалет выплюнул последний оставшийся в запасе болт. С десяти шагов трудно промахнуться, сейчас этот ушастый огребёт за всё сполна!
Болт каким‑то неведомым образом затормозил в нескольких сантиметрах от неприятельской груди и с тихим печальным дзеньком упал на землю. Шоэрг усмехнулся и демонстративно поставил на него ногу.
— Специально для недоразвитых людишек сообщаю, что защита есть не только у вашего обожаемого Далика. Моя, смею надеяться, ничуть не хуже. Никакого оружия, никакой магии…
— Неужели? — ехидно спросила Жалея. — А от меня ты по собственному удовольствию бегал, чтоб жирок растрясти?
Шоэрг развёл руками, признавая её правоту.
— Ну, на такие эксклюзивные модели защита, конечно, не рассчитана. Да только и тебе не судьба добраться до меня, малышка. Потому что…
Его легкомысленная улыбка стала жуткой. Одно короткое слово на непонятном языке — и дёрнувшаяся к нему фея вдруг замерла. Рапира выпала из ослабевшей руки, тёплые янтарные глаза словно сковало льдом.
— Жаля?
Далиниэль прижал её к себе и с ужасом понял, что обнимает статую — холодную, безвольную.
— Что ты с ней сделал?!
— Пока ничего. А вот теперь…
В голосе Шоэрга прорезались торжествующие нотки. Заклинание было коротким, и с последним словом произошло невероятное: Жалея исчезла из рук своего мужа и возникла снова рядом с ухмыляющимся эльфом.
— Надо же, сработало! До конца не верил… Вот как может пригодиться научное любопытство! А малышка сама себя выдала, грех было не воспользоваться. Правда, Кудряшка?
— Да, хозяин, — без выражения отозвалась Жалея, и всех дружно бросило в холодный пот.
Так вот что это было! К Шоэргу каким‑то образом попало заклинание подчинения фей! О нём сейчас практически никто не помнил, ведь и самих фей почти не осталось, а на Мерцающем Жалея и вовсе была единственной. Что сейчас будет??
Далиниэль со страшным перекошенным лицом вытянул руку в сторону своего врага, и тот едва устоял на ногах под бешеным порывом ветра.
— Глупец! Забыл?! Убьёшь меня — убьёшь её!
— Что… тебе… надо?
— Ничего особенного. Во — первых, Зариэль, естественно, без её убогого муженька. Правда, жениться на ней я уже передумал, но приятно провести время всё ещё не откажусь. — Зара зашипела, а Петька с Марком слаженно заматерились вполголоса. — Что ещё? Неужели сам не догадался? Ты уже не справляешься, Далик. Негодный из тебя Верховный. То, что сейчас тут происходит — лишний тому пример. Ты даже не смог вспороть мою защиту. Не смог предугадать, даже частично, мои возможные действия. Не понял, почему так поредели некоторые кланы, кто убил Сола и других, куда "уходят" редкие артефакты… Папоротники всегда добиваются своего, как глупо было об этом забыть! А ты даже от моих демонов еле — еле избавился… Старая развалина!
Далиниэль пропускал все оскорбления мимо ушей. Какое ему до этого дело! Шоэрг, возможно, даже прав — за сотни лет без внешних угроз надобность в развитии "военных" магических навыков отпала, он владеет ею далеко не лучшим образом. И вот, в конце концов, нашёлся тот, кто воспользовался этим.
— Хорошо. Хочешь занять моё место — занимай. Может, мне и вправду пора на покой. Клянусь, что не буду чинить тебе в этом препятствий. Только верни Жалею.
— Благодарю за великодушие, — слегка поклонился Шоэрг. — Я бы, пожалуй, так и сделал. Но есть два нюанса. Во — первых, я просто не знаю, существует ли вообще заклинание освобождения фей, во всяком случае, мне оно неизвестно. А во — вторых, мне от тебя нужно ещё кое‑что…
Он машинально погладил через рубашку висящий на шее накопитель. Сила Далиниэля — древняя, воистину огромная, скорее созидающая, чем разрушительная, но без неё захватить место Верховного будет чересчур сложной задачей. Чего уж там, задачей невыполнимой. Так или иначе, он один или со всеми своими "коллегами" — но Далиниэль при желании его в порошок сотрёт. Действовать же без него, без его непререкаемого авторитета будет куда как проще…
Шоэрг адресовал противнику прощальную ласковую улыбку и положил руку на плечо Жалеи.
— Девочка моя. Иди и убей вон того высокого. Давай же, Кудряшка, я знаю, у тебя получится!
Все замерли. Даже воздух, казалось, застыл и сгустился настолько, что невозможно стало сделать хоть один новый вздох.
Жалея коротко кивнула и, даже не потрудившись призвать свою рапиру, так же деревянно зашагала в сторону мужа. Он опустился на колени, чтобы лучше видеть её лицо. Она подошла близко — близко — бледная до синевы, с капающей кровью из намертво закушенной губы. Янтарные глаза неожиданно прояснились, утонув в любимых серебряных.
— Как жаль, что ты ошибся, Дан. Судьбу не обманешь…
Слабая улыбка, как тень, пробежала по немеющему лицу. Далиниэль успел подхватить невесомое тело жены — безвозвратно сломанной дорогой игрушки в руках жестокого рока. Знал ли Шоэрг, что феи никогда не исполняют таких желаний? Что природа сама в этом случае запрограммировала их на немедленную смерть? Какая теперь разница? На Мерцающем больше не осталось ни одной феи…
Где‑то рядом потрясённо всхлипывали девчонки, молчали мужчины; её бывший хозяин с притворным сочувствием смахнул со щеки несуществующую слезу. Внутри Далиниэля стремительно разверзлась пропасть. Ледяная, бездонная… Чёрная, как душа стоящего перед ним Демона. Да, её предсказание всё‑таки сбылось, и исправить что‑то уже поздно. Исправить всё, кроме одного…
В следующий момент на Шоэрга устремился порыв ветра такой ужасающей силы, что, несмотря на свою хвалёную защиту, эльф не смог устоять на ногах. Его отшвырнуло к раскидистому дубу на краю поляны и со всего маху впечатало в толстый шершавый ствол. Шоэрг скривился от боли, но покрепче вжался спиной в дерево и судорожно нащупал свой накопитель. Похоже, против такого Далика ему долго не продержаться! А, значит, тянуть дальше опасно. Сейчас самый подходящий момент для того, чтобы забрать его силу. Всю, без остатка! Он сам облегчил эту задачу, полностью высвободив резерв для уничтожения убийцы жены. Раз, два…
— Мауу!! Шшшш!!
Шоэрг не успел на какое‑то мгновенье. Накопитель слегка завибрировал в предчувствии скорого пополнения силой, но не открылся. Рука слабо дёрнулась, заливая кувшинчик брызнувшей кровью. Эльф попытался закрыться от прыгнувшего на него сверху огромного монстра, но его мощные когти были, казалось, повсюду, буквально раздирая ставшее вдруг таким уязвимым тело. От впившихся сзади в шею клыков прошла волна невыносимой обжигающей боли, которая сменилась чувством странного онемения. Одеревеневшее тело с глухим стуком рухнуло на землю. И ещё это ужасающее, невыносимое для чутких ушей яростное шипение… Так вот ты какой, Великий Змей!! А он в него даже не верил…
Сквозь уплывающее сознание Шоэрг слышал какие‑то крики, но по сравнению с недавним шипением они казались почти музыкой. Он попытался поднять голову, но из горла вырвался лишь странный булькающий хрип, а дышать стало очень трудно… почти невозможно… Его практически идеальная защита снова дала сбой, на этот раз роковой. От "эксклюзивных" чудовищ она не спасала…
Неимоверным усилием воли Шоэрг приоткрыл глаза — и увидел над собой внушительную усатую морду, кое — где заляпанную кровью. Круглые жёлтые гляделки пялились на него, не мигая, и эльф, наконец, узнал это "чудовище". Толстый, бесполезный котище из отряда, сказитель… да ещё имя у него такое дурацкое…
— Глупо… Меня убил кот…
На дальнейшую иронию сил уже не хватило. Накопитель тихо чавкнул, вбирая в себя остатки энергии своего хозяина. Своего теперь уже мёртвого хозяина.
Змеюн отвернулся от поверженного противника — зрелище и вправду было неаппетитное — и привалился дрожащей спиной к узловатому стволу.
"Дорогие папа и мама. Я только что зверски загрыз и убил ядом человека… тьфу, эльфа… неважно… Сейчас стошнит…"
Первой к нему подскочила добросердечная Веся. Помогла встать и отвела подальше, к своему чудом уцелевшему мешку с лекарствами. Несчастный кот заглотил лошадиную дозу валерьянки и тут же вырубился. Веся кое‑как оттёрла ему мордочку от засохшей крови и медленно вернулась на поляну.
Марк молча взял её за руку и отвёл подальше от дерева, под которым лежало тело Шоэрга. Все они зачарованно наблюдали, как Далиниэль опустился на колени и с силой прижал ладони к обгорелой траве. От его рук веером зазмеились глубокие трещины. Стремительно вспарывая мёртвую землю, они устремились к окровавленному эльфу, а через несколько мгновений раздался оглушительный треск, земля дрогнула — и тело преступника вместе с деревом на глазах у всех отвесно ухнуло в пропасть. О её глубине оставалось только догадываться… Далиниэль, закрыв глаза, по — прежнему не убирал ладони, и яма стала так же быстро затягиваться, пока окончательно не сомкнулась. Всё стало, как раньше. Кроме дерева. И — кроме лежащей на его плаще хрупкой золотоволосой девушки.
Далиниэль медленно поднялся и, пошатываясь, побрёл к телу жены. Ребята переглянулись и не решились сейчас ему мешать. Просто легли рядком на землю и стали молча смотреть в синее, почти летнее небо. Одновременно вздрогнули, когда над поляной поплыли негромкие чистые звуки пронзительно — печальной эльфийской песни.
— Прощальная, — глотая слёзы, прошептала Зара и изо всех сил вжалась лицом в Петькино плечо.
Они в первый раз слышали, как поёт Далиниэль. В первый и последний.
Веся почувствовала, как к её горлу подступают безудержные рыдания. Вскочила и почти бегом устремилась прочь, чтоб не помешать своей истерикой. Ревела до изнеможения и рези в животе… Потом кое‑как умылась и, то и дело спотыкаясь, пошла обратно к друзьям. Эльфийская песня звучала в её ушах как реквием по той беспечной жизни, которая была у них на Мерцающем до сегодняшнего дня. Теперь сказка навсегда ушла в прошлое… Песня оборвалась на самой высокой ноте — так резко, что Веся невольно остановилась. Устремлённому вниз взгляду предстало удивительное зрелище: в том месте, где ещё недавно стоял злосчастный, затянутый под землю дуб, теперь прямо на глазах стремительно рос маленький хрупкий побег. Вот он изо всех сил тянется к солнцу, вот на его вершине робко раскрываются два волнистых листочка… потом ещё два… Эльфийская магия! Бедный Далиниэль… Даже уничтоженное им в порыве чувств дерево, повинуясь его желанию, теперь возродится. Станет снова могучим красивым дубом… И только предателю и убийце нет места на этой земле.
Веся некоторое время наблюдала за растущим деревом, потом вздохнула и собралась идти дальше — но тут её взгляд машинально зацепился за розовый камешек, мелькнувший на солнце среди нежно — зелёных листьев. Дубок, казалось, ещё больше ускорил свой рост, чтобы она могла получше рассмотреть эту диковинку, и, наконец, в руку девушки легла тоненькая веточка с продетым в неё маленьким кулоном в виде розовато — перламутрового кувшинчика. Красивый… Веся осторожно отцепила его и сжала в ладони, чувствуя приятное успокаивающее тепло. Погладила дрогнувшие листочки и медленно пошла к своим.
— Ты долго, — не глядя на неё, шепнула зарёванная Зара. — Далик уже допел…
— Что он будет делать дальше?
— Не знаю. Никто не знает, как надо хоронить… фею…
Эльфийка снова прерывисто вздохнула, и Веся вложила в её ладонь свою находку.
— А я вот что нашла. У него какая‑то светлая энергия, правда? Может, тебе тоже полегчает…
Зара вгляделась в кулончик и сжала пальцы. Как ни странно, слёзы и в самом деле отступили, дыхание выровнялось, и наконец‑то исчезли неведомые "когти", царапающие раненое сердце.
— Да, ты знаешь, и вправду стало намного легче… Пойдём отдадим его Далику!
Зара встала и решительно потянула Весю за собой. Видимо, идти одна она всё‑таки боялась.
Эльф сидел к ним спиной, по — прежнему не отрывая взгляд от застывшего лица Жалеи. Сейчас оно казалось совсем детским и каким‑то умиротворённым. Феи никогда не боялись смерти, и, наверное, это был для неё наилучший выход. Не позорный плен, но свобода…
Зара осторожно тронула Далиниэля за плечо и, когда он не отреагировал, присела на корточки и сунула кулон в его неподвижную руку. Другой рукой он сжимал ледяные пальчики жены. От прикосновения тёплого, словно нагретого солнцем, камешка эльф словно очнулся и не без труда перевёл на него взгляд. А потом в его лице что‑то дрогнуло, и он уже внимательнее оглядел легкомысленную розовую безделушку. Закрыл глаза, словно к чему‑то прислушиваясь, шумно выдохнул — а когда открыл их снова, то девушки поразились произошедшей с ним перемене. Как будто кто‑то бросил горящую ветку в потухший ночной костёр…
Далиниэль нагнулся и вложил кувшинчик в раскрытую ладонь Жалеи. Накрыл сверху своей, снова закрыл глаза и беззвучно зашевелил губами.
— Что он делает?
— Не знаю…
— А он не мог от горя немного того?..
Развить своё предположение Веся не успела. В лицо вдруг ударил поток тёплого, почти горячего воздуха, взметнул растрёпанные волосы, закружил по поляне сухую траву. Эльфийское зрение Зары уловило больше: упругие невидимые волны чистой силы, которые толчками вырывались из распечатанного Даликом накопителя, закручивались в спирали вокруг неподвижного тела феи и, чуть потрескивая, развеивались в пространстве. Сама земля даже не дрогнула, и все бывшие на поляне "неэльфы" толком и не поняли, что происходит. Почему резко очнулся крепко спящий Змеюн, почему у Марка на глазах начала заживать пораненная рука, а у обгоревшего воина страшно зазудело под бинтами. Почему бодро вскочил на ноги словно помолодевший от энергетической подпитки Элентий… Магическая сила, заключённая в невзрачной безделушке, оказалась столь огромна, что заставила в момент вырасти до прежних размеров многострадальный дуб, а вся поляна стремительно покрылась свежей травой и легкомысленными белыми цветочками.
Далиниэль полностью сосредоточился на "внутреннем векторе" освобождённой силы, источник которой лежал сейчас на ладони его жены. Он по — прежнему смотрел только на неё и не видел, что происходит на остальной поляне, которую "задевало" лишь краями спиралей. Силовое ядро мощно пульсировало около Жалеи, делая очертания её тела словно размытыми. А потом так же резко всё кончилось. Магия иссякла. Даже кувшинчик заметно потемнел… Далиниэль жадно вгляделся в лицо Жалеи — такое же бледное и неподвижное. Ни одного даже самого слабого вздоха, лишь ветер слегка покачивает золотые кудряшки… Чуда не произошло. Несмотря на свою колоссальную силу, воскресить мёртвого амулет так и не смог. Всё.
Зара прижала палец к губам и потянула подругу к оставленным мужчинам. Она объяснит им, что только что здесь происходило, если уже сами не догадались. А бедному Далику нужно ещё побыть одному. Разочарование после такой дикой, отчаянной надежды — слишком суровое испытание даже для него…
Далиниэль лёг рядом со своей феей, обнял, зарылся лицом в волосы. Они ещё хранили её запах — такой чувственный, такой волшебный… Ничего этого больше никогда не будет. Ни — ког — да… Он не уберёг то единственное, что было для него отдушиной в череде бесконечных тяжких лет. Зачем теперь всё это? Глупое прошлое, бессмысленное будущее — зачем?? Сколько ещё "даровано" ему времени? Беспросветного, ненужного… Он сделал для Мерцающего всё, что мог, а для любимой женщины не сделал главного. Не защитил, отпустил. Жалкий старый урод!!
— Ничего ты не старый… и не урод… — едва слышно прошелестел знакомый до боли голос. — А мне снилось, что я плаваю в море…
Далиниэль рывком поднял голову — и сначала просто не поверил глазам. Это очередная иллюзия? Это… Тоненькая рука медленно провела по его щеке.
— Небо… Дан, это ты плачешь?
Эльф машинально кивнул, чувствуя, как растворяется без остатка в огромных янтарных глазах. Живых, тёплых, любимых… Плечи судорожно дёрнулись, и Далиниэль больше не смог сдерживаться. В первый раз за долгие, долгие сотни лет…
Сказать по правде, в этот вечер они обревелись все. Только уже от радости и бесконечного облегчения. Сил найденного Весей кулона хватило на то, чтобы подарить жизнь маленькой фее.
Они так и остались ночевать на этой воскресшей вместе в нею поляне, расстелив уцелевшие одеяла прямо под дубом. Змеюн, вздыхая, опять залез на ветку — подобную той, где он пересидел разлив "лужи" и разборки с мерзким эльфийским интриганом, и с которой так вовремя спрыгнул ему на голову. Позже об этом подвиге сложат немало песен — от героических до застольных, а его польщённый родитель соберёт у себя целую библиотечку с описанием похождений "Великого Змея". А пока коту требовалось лишь хорошенько отоспаться и увидеть во сне большое ведро свеженьких жирных сливок.
Далиниэль, извинившись, утащил Жалею подальше от "общественности", за густые кусты, и о чём они там разговаривали (или не разговаривали), до поры до времени оставалось загадкой. Остальные дружно пожалели об отсутствующем здесь гномьем самогоне и улеглись спать. Два уцелевших воина, маг, чуть в стороне — Марк, привычно облапивший Весю (для сугреву) и новоиспечённые супруги. Зара вслух сожалела, что Петька не может по желанию превращаться обратно в плащ — от него‑де пользы было бы куда больше. Петька слушал — слушал её ворчания, а потом, не стесняясь зрителей, сгрёб в охапку и принялся активно "греть". Эльфийка пыталась брыкаться и обзываться, но остановить разошедшегося муженька так и не смогла. Точнее, не сильно старалась — многим это было совершенно очевидно. Петька едва не устроил тут же полноценную "первую брачную ночь", но пожалел бедную Зару. Просто перекинул её через плечо, подхватил одеяло и оттащил за кусты с другой стороны поляны.
Веся с Марком понимающе захихикали, а потом как‑то неожиданно для себя тоже стали бурно целоваться. Вот она, пресловутая "отдача" от пережитого нервного напряжения! Очнулись они только тогда, когда Элентий, покашливая, заметил, что с такой молодёжью уже никаких кустов в лесу не хватит. Оба смутились, но расползаться "по углам" не стали, так и заснули в обнимку.
Если бы кому‑то из измотанного отряда активно не спалось, он мог бы порядком обзавидоваться, наблюдая с одной стороны поляны диковинную сверкающую радугу, а с другой — слушая характерные звуки "супружеского счастья". Этой ночью Петька отомстил Заре за все издевательства в его адрес, с "особой жестокостью". Шутка ли, такого длительного воздержания у него не было, наверное, лет с пятнадцати! При этом бывший плащ прекрасно понимал, что с разочаровавшейся в мужчинах эльфийкой необходимо вести себя определённым образом, и выбранной линии поведения держался твёрдо. И в результате не прогадал. Наутро Зариэль разбудила его не тычком в ухо, а нежным поцелуем и довольной улыбкой… Более чем заслуженная награда!
Такими же сияющими выглядели и Далиниэль с Жалеей. Было совершенно очевидно, что теперь он не отпустит её от себя ни на шаг. Сама фея насчёт этого (пока!) нисколько не возражала.
За более чем скромным завтраком (основные запасы, к сожалению, не уцелели), наметили план своих дальнейших действий. Поскольку благодаря накопителю все чувствовали себя здоровыми и полными сил, Далиниэль предложил дойти сначала до последней демонской колонии и уничтожить её, благо до неё осталось каких‑то два часа ходу, а потом уже возвращаться в Аржев. Все с энтузиазмом поддержали.
Дорогой Веся попросила Зару хотя бы в двух словах рассказать о своей прежней жизни с учётом выявленной "поправки" и с изумлением узнала о том, что её подруга приходится родной сестрой оставленному в Борюсиках бывшему жениху. Ничего себе! Если бы она вышла замуж за Арвиэля, Зара была бы ей практически сестрой!
— Ты и так мне "практически сестра", — похлопала её по плечу эльфийка. — Но, если тебе так хочется со мной породниться, поехали в Борюсики, отобьём Арика у Вальки, и быстренько вас поженим!
— Ой, нет, спасибо! — замахала руками Веся. — Я лучше так обойдусь… Надеюсь, ты не очень злишься на меня за то, что бросила твоего брата?
— Конечно, нет. С мужиками так и надо, — Зара машинально покосилась на Петьку. — Один раз простишь, другой — считай, всю жизнь потом будешь наступать на одни и те же грабли. Жизнь показывает, что правильнее не плясать под чужую дудку, а самой активно заниматься дрессировкой. Очень полезная штука!
— Поговори, поговори, солнышко… — сощурился её муж. — Посмотрим, как у тебя это получится.
— Да, дорогая, конечно, дорогая, как скажешь, дорогая! — Марк комично изобразил стоящую на задних лапках собачку.
— Вот — вот. Со мной у тебя этот номер не пройдёт, даже не надейся!
— Далик, скажи, пожалуйста, а где можно будет развестись с этим извергом? — нарочито жалобно поинтересовалась Зара.
— А нигде! — добил тот. — Раз Мерцающий одобрил ваш брак, значит, считает, что вы друг другу подходите. Ну, или настолько не подходите, что это тоже кажется ему забавным. Так что вам ничего не остаётся, как жить вместе.
— Угу… Кому забавно, а кому страдай… — проворчала Зара.
— Вот именно! Она мне весь кайф обломает! — подхватил Петька. — Я только — только собрался здесь развернуться во всю ширь, столько девушек интересных, группу опять же организую. А пою я круче Марка, так что поклонниц будет море. И вдруг такой облом — жена! Всё, скандалы, каждый день новый сервиз покупать…
— Зачем? — удивилась наивная Веся.
— Бить будет в припадке ревности!
— Ага, об твою голову!!
— А ещё скажете, Мерцающий ошибся, — фыркнул Змеюн. — Да они действительно друг друга стоят! И семейная жизнь у них будет очень насыщенная и весёлая.
— Очень весёлая… Кстати! — оживился Петька и обличающее ткнул в него пальцем. — Это ведь ты, сказочник фигов, придумал, что меня расколдует эльфийка! Ты знал?!
— Да ничего подобного! О том, что это будет Зара, я и не думал совсем. Мерцающий сам иногда посылает мне что‑то вроде вещих снов, вот один из них я и представил как некую сказку. И она сбылась, так что зря не верил! А я могу по праву собой гордиться.
— Ну, гордись, гордись до пенсии…
Потом Зариэль стала рассказывать о своей жизни, которую чуть не сломали братья из рода Серебряного Папоротника, и всем стало не до смеха. Она не пыталась нарочно сгущать краски, но и так было ясно, сколько всего ей пришлось из‑за них пережить. Даже Петька мигом перестал язвить и обнял её за плечо… Наверное, Заре — уже давно не той наивной девочке, которая жила с родителями в деревне, а сегодняшней, циничной и жёсткой, была совершенно не нужна такая забота, а тем более жалость. Но Петька в своё время верно подметил главное: даже ожесточившись, спрятав ранимую натуру от всего мира, в глубине души Зариэль всё равно упрямо мечтала о счастье. О том, что когда‑нибудь она встретит мужчину, с которым будет легко и спокойно, кто будет относиться к ней с заботой и нежностью. Который просто будет её любить — не так эгоистично, как Корр и Шоэрг, а бескорыстно, ничего не требуя взамен. Сбудется ли когда‑нибудь эта детская, глупая мечта?
Сбылась… Мало того, что её муж женился на ней только под давлением обстоятельств, что он не любит её по — настоящему, даже в её "натуральном" виде, не собирается терпеть её выходки, так он вообще не эльф, а человек без средств и положения, к тому же самой сомнительной внешности! Правда, обаятельный, этого не отнять. И песни пишет красивые. И ночью показал себя с такой стороны, что… Тьфу, это тут вообще ни при чём! Как с таким жить? Вот в чём вопрос…
Зара покосилась на Петьку и в очередной раз вздохнула. Ладно, делать нечего — как‑то придётся попытаться. В конце концов, он действительно спас её от Шоэрга. И он, конечно, в роли мужа в сто раз более приемлем, чем Папоротник. Авось не поубивают друг друга…
Петька успокаивающе поглаживал её по плечу, а потом резко остановился, пропуская остальных вперёд, и нежно поцеловал в губы.
— Всё будет хорошо, девочка моя…
И вот как после этого продолжать считать его вздорным чучелом??
Добравшись до нужного места, отряд собрался и приготовился к бою. Осторожно подкрались к окружённой колючими деревцами поляне, достали оружие, Далиниэль первый "взлетел" над объектом…
— Идите сюда!
Все дружно ломанулись следом и растерянно замерли, озираясь. Вроде всё верно: точка на карте, вон ручеёк в двадцати шагах… А никакой "лужи" нет. Они всё‑таки умудрились заблудиться? Это с Даликом‑то?
Эльф между тем спустился на землю и, встав на колено, приложил к ней ладони. Несколько секунд напряжённо "сканировал местность", а потом выдал:
— Всё. Думаю, демонов, каких бы то ни было, больше нет.
— В каком смысле? А где они?
— Колония здесь действительно была, я это почувствовал. И трава здесь словно пожжённая, как и в прежних местах. Только вот сдаётся мне, на этот раз Мерцающий поднапрягся и сам уничтожил эту заразу. Может, конечно, и от накопителя что‑то донеслось, но вряд ли — очень далеко. Если эта колония оставалась последней, природа сама могла справиться с этой чуждой заразой. Просто затянула под землю, как в зыбучие пески, а потом нарастила новый слой. Видите, из‑под пожухлой травы пробивается зелёная? Мерцающий у нас просто молодец.
— Да, я тоже чувствую! — радостно закивал Элентий, перестав махать руками. — Новые энергетические потоки, совсем свежие… Замечательно!
— Ура! Ура, Мерцающий! — гаркнул Петька.
Зара демонстративно зажала своё изящное вытянутое ушко, но вслух ничего не сказала. А ведь и правда — как же здорово, что вся эта непростая "демонская" эпопея, кажется, осталась позади. Не надо больше никого убивать, и их самих никто не будет пытаться убить…
— Урра!!
— Орёшь почище мужа, — поморщился Змеюн.
Долго задерживаться здесь не стали. Сказать по правде, очень хотелось побыстрее вернуться в Аржев… Далиниэль ускорил процесс роста новой травы, в это время все разбрелись по близлежащим кустам — "на дорожку". Возвращаясь на поляну, Марк испытал стойкое дежа — вю: на очередной ветке прямо на уровне его глаз болталась какая‑то блестяшка. Подошёл поближе — на этот раз не колечко, а серёжка, правда, в единственном экземпляре. Длинная, с красивыми камушками — но одна. Зачем ему одна? Он протянул руку, всё же решив показать находку Весе, как вдруг услышал подозрительное шевеление за ближайшим деревом.
— Эй, кто тут есть?
Тишина. И, кажется, приглушённое сопение.
— Эй, выходите, не бойтесь! Я человек мирный. Если это ваше, я брать не буду.
Из‑за толстого ствола показался кончик внушительного уха.
— Да, это моё. А вы честно не будете драться?
Марк удивлённо заверил, что, конечно же, нет, и из‑за дерева робко высунулся хозяин серёжки. Точнее, хозяйка… У Марка медленно отпала челюсть.
— Ну, что он так долго? — нетерпеливо вопрошал бывший плащ. — Пойду посмотрю, вдруг ему плохо!
— С чего бы? — ехидно отозвалась его жена. — При нашем "богатом" пайке ни понос, ни запор точно не грозит!
— Фу, леди, что за выражения!
— Нормальные выражения. А ты… Оо!
Петька обернулся и вслед за остальными ошарашенно уставился на приятеля: будучи "во кустах", он умудрился подцепить там интересную девушку, кою сейчас аккуратно держал за руку. У Веси округлились глаза, а сердце стремительно перекочевало куда‑то в район горла.
Девушка оказалась действительно интересной. Более того — необычной. И к тому же порядком испуганной. Огромные "оленьи" глаза неуверенно оглядели каждого по очереди, свободные пальцы нервно затеребили конец длинной серёжки.
— Веся, спорю, ты отгадаешь, как её зовут, — негромко сказал Марк, тщетно пытаясь убрать из голоса ликование. — Она только что из мерцалки, пока толком ничего не понимает…
Веся приблизилась и улыбнулась — тепло и печально.
— Ядимира?
Девушка заметно вздрогнула.
— Откуда вы знаете?
— Давай присядем. Это долгая история…
Аржев встретил их сонной предутренней тишиной. Недалеко от главной площади все разошлись, договорившись встретиться вечером у Далиниэля. С ним ушла Жалея, Петька с Зарой и Змеюн отправились пока в "Ладу", а Марк, Веся и сорха — в светлый уютный домик заведующего Архивом. Весе поневоле стало грустно. Всё складывается самым лучшим образом, и для неё, очевидно, тоже, но как же будет не хватать заботливого, страстного Ядимира! Как бы там ни было, он ей по — настоящему нравился…
Подавив вздох, Веся негромко постучала, наверняка зная, что Ядимир уже не спит — он обычно вскакивал ни свет, ни заря, несмотря на самую бурную ночь. Так было и на сей раз: буквально через несколько секунд дверь распахнулась, и Ядимир с порога подхватил девушку на руки.
— Весенька! Уже вернулась! Я так соскучился…
Ей понадобилась вся выдержка, чтобы не заплакать. Чтобы суметь отстраниться от тёплых бархатных губ и шепнуть:
— Подожди. Я не одна.
Ядимир недоумённо проследил за её взглядом. Чуть в отдалении стоит Марк, смотрит на него как‑то выжидающе, за ним неловко мнётся какая‑то девушка в длинном розовом платье и шёлковом шарфике, закрывающем пол лица.
— Доброе утро.
"Зачем они здесь?"
Марк легонько подталкивает девушку вперёд, одновременно дёргая за конец шарфика. Он послушно соскальзывает вниз, открывая большеглазое лицо с тёмно — малиновыми от смущения щеками. Вся остальная кожа девушки — светло — малиновая. Как у него…
Ядимир потрясённо глядит на это чудо, судорожно сглатывает и переводит взгляд на притихшую рядом Весю.
— Кто это?..
Она улыбается, быть может, немного вымученно.
— Ядимира. Твоя… Единственная.
Сорх чувствует, что как никогда близок к позорному обмороку. Так не бывает… Его день рождения уже завтра. А сегодня… Нет, это какой‑то сон…
— Ядя…
Девушка робко улыбается и прижимает руки к пылающим щекам.
— А мне о вас бабушка рассказывала…
Веся тихонько отступает за спину сорха — и он даже не замечает этого.
Марк нагнал её уже на улице. Взял за руку и уже не отпускал — до самого достопамятного заведения с говорящим названием "Приют и покой". Веся сначала не хочет идти — не говорить же ему, что с этим местом у неё связаны особые воспоминания — но потом решает подчиниться и от души накачаться вкусным горячим вином. Бар открыт, за стойкой — кто‑то из саблезубой родни хозяина, а вот посетителей нет совсем. Бармен ловко ставит на дальний столик два бокала, со стороны Марка кладёт яркую жёлто — зелёную конфетку, со стороны Веси — стопку бумажных салфеток. Марк провожает его уважительным взглядом…
— Ну что, будешь плакать?
— Не буду.
— Напьёшься?
Веся одним махом заливает в себя пол бокала и прикрывает глаза. Вкусно…
— Нет, тоже не буду. Пить с утра — как‑то пошло.
— А что тогда?
— Посижу. Попереживаю. Успокоюсь. Потом порадуюсь за них. Выслушаю извинения от Ядимира, схожу к ним на свадьбу… Ну и буду жить дальше. Учиться, работать… Всё хорошо, бежать топиться, как некоторые, не собираюсь, если ты об этом.
— Вот и умница.
Марк делает очередной глоток, долго смотрит на задумчивую девушку, и вдруг выпаливает:
— А замуж не хочешь выйти?
Она безразлично пожимает плечами.
— Вот уж нисколько. Да и не за кого теперь.
— А… за меня?
Вот тут реакция куда живее: она чуть вином не подавилась, закашлялась.
— Слушай, Марк, в следующий раз, когда будешь так шутить, хоть предупреждай, а?
Он без улыбки смотрит ей в глаза.
— А я не шучу.
Веся растерянно хлопает ресницами.
— А…а… ой… ты, что, серьёзно?
— Абсолютно.
Она с шумом выдыхает и делает ещё один осторожный глоток. Долго молчит.
— Можно спросить, и какая муха тебя укусила? Объясни. Мы же с тобой вроде как друзья.
— Да, друзья. А ты считаешь, что одно исключает другое?
— В смысле?
— Любовь и дружба.
— Ээ… Извини меня, Марк, я, конечно, понимаю, что ты хочешь сейчас меня утешить, отвлечь — но не таким же способом! Не надо говорить про любовь, когда её нет.
— С чего ты это взяла? — чуть прищурился он. — Потому, что не пою под твоим окном серенады? Что не вызвал на дуэль твоего Ядимира и не начистил ему рыло? Поверь, мне очень этого хотелось. Но — это был твой выбор. И я был обязан его уважать. Тем более, к сожалению, было за что…
— Но… ой, ты меня совсем запутал…
— Да я и сам до недавнего времени чувствовал, что запутался, — признался Марк. — Ты мне понравилась с первого дня. Ты красивая, добрая, иногда такая наивная, но, когда надо, можешь быть решительной, смелой, сильной. Ты прекрасный друг… Но я давно понял, что хочу большего. Просто гнал от себя эту мысль. Ты не хотела замуж, я не хотел жениться…
— А что сейчас‑то передумал? — вырвалось у неё.
— Ну, если я опять начну тормозить, тебе на голову обязательно свалится ещё какой‑нибудь "жених", я этого не выдержу! — улыбнулся парень. — Вот, пытаюсь влезть в "рекламную паузу"… Но, — он снова стал серьёзным. — Если я сам только недавно окончательно осознал, что люблю тебя, что на самом деле хочу быть с тобой не какое‑то короткое время, а всю жизнь — то ты можешь с полным правом послать меня нафиг. Я не обижусь, честное слово, и в любом случае хочу, чтобы мы остались друзьями. Это для меня очень важно.
— Спасибо за такие хорошие слова, — тепло улыбнулась девушка. — Мне очень приятно, что ты так хорошо обо мне думаешь. Я тоже не хотела бы с тобой расставаться, Марик…
У него вмиг пересохло горло. Жаль, вино уже кончилось…
— Но мне надо подумать, ладно? Я как‑то настроилась на учёбу в Университете, и вообще…
— Ты знаешь, в моё время в семьях всё очень демократично. Никто не заставляет тебя менять свои планы, сидеть дома. Занимайся тем, чем хотела: учись, работай… Только возвращайся вечером не в общежитие, а ко мне…
У Веси поневоле сильней забилось сердце.
— Ты… потрясающий.
— Да, вот ещё что, — Марк зашарил по карманам и вытащил свою давнюю находку. — Вне зависимости от того, что ты мне ответишь, я хотел бы сделать тебе подарок. Не знаю, может, не подойдёт, но…
Веся в каком‑то оцепенении разглядывала перстенёк, лежащий в его раскрытой ладони.
— Может, конечно, он тебе не понравится, после того, здоровущего, от Ядимира. Но другого у меня пока нет.
Она медленно взяла кольцо и надела на безымянный палец правой руки. Оно пришлось ровно впору.
— Марк, где ты его взял?
— Не поверишь — в лесу нашёл. Висел себе на кустике, как хвост Иа…
Она улыбнулась и, сняв кольцо, протянула ему.
— Не возьмёшь?
— И не надейся. Возьму! — у него отлегло от сердца. — Ты обращал внимание, что у него на внутренней стороне есть гравировка?
— Нет. А ты… Стоп, а ты откуда знаешь?
Марк перевёл подозрительный взгляд от кольца, внутри которого действительно обнаружились красиво переплетённые заглавные буквы: "ВГ", на загадочно улыбающуюся девушку. Она выставила вперёд руку, оттопырив безымянный палец, и Марк на этот раз сам надел ей кольцо.
— Марк, ты помнишь, как у тебя появилась твоя гитара? Так вот, с этим перстнем — тоже самое. Он мой.
— Твой??
— Ага. Потерялся ещё на Земле. Я планировала носить его вместо обручального, сэкономить… А его, оказывается, в мерцалку утянуло. Этот перстень — наша фамильная реликвия. Гравировку при бабушке делали, она у меня (не смейся) была русская дворянка. Это её вензель. "ВГ" — Варвара Гагарина.
— А, может… может, Весна Грознова? — облизав губы, предложил Марк.
— Что за… ой…
Веся явно не сразу вспомнила его фамилию и стремительно покраснела.
— Как‑то… очень похоже на знак судьбы, ты не находишь?
— Нахожу, — он улыбнулся и накрыл своей огромной ладонью её узкую ладошку с жёлто — зелёным камнем на безымянном пальце.
— Смотрю, я правильно угадал насчёт конфетки, точно под цвет! — подмигнул бармен и поставил на их стол новые бокалы с вином. — Помолвку отмечаете?
Марк посмотрел на Весю, Веся — на Марка. Махнула рукой и кивнула.
— О, поздравляю! Тогда и вот это за счёт заведения!
Они дружно рассмеялись.
— Ради таких аппетитных печенюшек в виде сердечек я готова сказать "да" кому угодно!
— И мне? — оживился "тигрёнок". — А я, кстати, как раз не женат…
Марк страдальчески закатил глаза.
— Веся, любимая, СКОЛЬКО МОЖНО?!
Она довольно захихикала и с невинным видом сунула в рот печенье.
— Извините, кажется, я всё‑таки скажу "да" именно вот этому типу!
— Что ж, если передумаете — я здесь!
Бармен нарочито тяжело вздохнул и вернулся на своё место. А Марк, оправдывая свою фамилию, грозно навис над веселящейся девушкой, подцепил её пальцем за подбородок и крепко поцеловал. Ну всё, никуда эта нахалка от него не денется!
Романтическое настроение несколько нарушила парочка гномов, с шумом и гамом ввалившихся в зал.
— Малёк, пиво есть?
— Малёк, колбаса есть?
— Бор, Кир! А вы тут откуда?!
Братья заулыбались до ушей и живо затопали к их столу.
— О, сколько лет, сколько зим! Мы туточки неподалёку работаем, на завтрак частенько сюда ходим. А вы‑то куда пропали?
Марк с Весей переглянулись, не зная, насколько можно трепаться о произошедшем.
— Тоже работали, из Аржева ненадолго уезжали, а теперь все вместе вернулись.
— Молодцы! Ну что, вечером отметим это у Лады? С нас самогон! И с девочками нашими познакомим, они у нас — во!
— Ой, а сегодня мы не сможем, — промямлила Веся. — У нас…мм…
Теперь переглянулись гномы. Помолчали чуток и в унисон выдали:
Всё понятно стало нам,
Чего вы жмётесь по углам.
Было ясно и сначала,
И Алёнка нагадала,
Что вам счастье суждено
На двоих было одно.
Вы прозрели наконец
И собрались под венец.
Это дело одобряем,
Между делом намекаем,
Чтоб позвали тоже нас,
Когда попрётесь вместе в ЗАГС.
Есть традиция одна -
Сколько выпил гном вина,
Столько будет и детишек.
Ну а если гномов два…
Значит, будет пол — Аржева
Носить фамилию… ээ…
— Грознов! — икая от смеха, сообщил Марк. — Спасибо, ребята, очень душевно! Когда надумаем, обязательно вас пригласим, обещаем!
— Конечно! И вас, и ваших девочек. Повеселимся!
— Угу, где бы только к гитаре достать баян… — пробормотал Марк и по требованию гномов ещё раз поцеловал свою невесту.
Как же легко стало на душе! Как же хорошо и прекрасно жить!!