Брагор-Налъ — государство с поразительно сложной системой управления, чего никогда нельзя было сказать о Тобин-Сере. Подобную структуру мы можем наблюдать только в Королевстве Абборидж, где уже много веков процветает вассальное землевладение.

Из пятой части «Доклада Магистра Бадена о допросе

Барам сообщил, что в Брагор-Нале, как и в Абборид-же, монарх, официально именуемый Правителем, обладает абсолютной властью. Он является главной фигурой в сложной иерархии оверлордов, лордов, вассалов и наемников. Правитель Брагор-Наля заинтересован в соперничестве между своими подданными, поэтому поощряет его различными способами. Подобная ситуация сложилась и в Абборидже, однако на этом сходство заканчивается.

чужеземца Барама», представленного на рассмотрение

Монарх королевства Абборидж умножает свои богатства путем сбора дани с подданных, причем размер ее ограничен. Благодаря этому в стране редко вспыхивают народные волнения и экономика государства достаточно стабильна. Правители Брагор-Наля придерживаются совершенно иной политики. Они обогащаются за счет коррупции и грабежа, сохраняя свою власть только при помощи устрашения и насилия.

1014-го Собрания Ордена. Весна, 4625 год Богов.

Мелиор вошла в бар и с безразличным выражением на лице осмотрелась вокруг. Она хотела выглядеть как можно более незаметной. На ней была легкая накидка пурпурно-голубого цвета, какие носили девушки-вестра, которая делала менее заметными аметистовые серьги и сапфировые линзы, скрывавшие ярко-зеленый цвет ее глаз. В родном квартале Наля эта маскировка едва ли смогла бы кого-нибудь обмануть. Любой его житель ужаснулся бы при мысли, что может случайно заглянуть ей в глаза. Но этот бар находился на расстоянии нескольких квадов от дома Мелиор. Здесь ее никто не знал, и она могла легко раствориться в толпе.

Это была самая обычная пивная. Тускло мерцавшая над стойкой бара старая вывеска освещала посетителей. Подобную публику она могла встретить в любом баре Четвертого квартала Наля. Его населяли вестры и изгои, местные пьянчуги, уже изрядно накачавшиеся, и прочий сброд. Единственное отличие этого заведения от всех остальных было в том, что здесь она могла встретиться с Сэвилом. Мелиор знала, что он не ожидает встретить ее в своих владениях, равно как и она не стала бы искать его в своих, но все же следовало быть начеку.

Подавив улыбку, она еще раз оценила обстановку. Пьяницы, конечно, не представляли опасности, а изгои, похоже, были заняты своими делами и не проявляли по отношению к ней никакого любопытства. Правда, за соседним столиком гуляла компания, которая уже больше часа вела себя крайне вызывающе. Вскоре соседи стали посматривать в сторону Мелиор и других девушек. Подобные взгляды были ей очень хорошо знакомы, но она решила до поры до времени не обращать на это внимания. Сэвил пока что не появлялся.

— Эль, — произнесла она в микрофон автомата, стоящего перед нею. Его хромовое покрытие давно потускнело от времени.

— Светлый или темный? — раздался металлический голос.

— Темный. И не охлажденный, — добавила Мелиор, предупреждая следующий вопрос.

— Наличными или в кредит?

Она чуть было не совершила ошибку. Обычно она все брала в кредит, потому что в ее Четвертом квартале никто не платил наличными. Лорды Наля пользовались многими привилегиями, даже в барах. Здесь же, в квартале Сэвила, Мелиор И Лакин не могла назвать свое настоящее имя даже автомату. Слишком долго она вынашивала свой план и слишком близка была цель, чтобы позволить всему рухнуть из-за такой ерунды.

— Наличными, — ответила она, вынула две серебряные монеты из маленького кошелька на поясе и бросила их в щель возле динамика. Мгновение спустя она услышала звон жестяной кружки и мягкое шипение эля.

Вынув кружку из автомата, Мелиор невольно усмехнулась. Вместе с пеной она была наполнена лишь на три четверти. Некоторые вещи везде одинаковы, подумала она, потягивая эль.

Вновь бросив взгляд по сторонам, Мелиор увидела свое отражение в зеркале у противоположного конца стойки. Яркая косметика придавала резкость мягким чертам ее лица, что выглядело весьма непривычно. Ее мягкие волнистые волосы янтарного цвета были теперь почти белыми и завиты в колечки. Мелиор осталась довольна своей новой внешностью и слегка улыбнулась, проведя ладонью по локонам. Она отлично смотрелась.

Пожалуй, даже слишком, подумала Мелиор, усмехнувшись про себя. Она увидела в зеркале, как один из сидевших за соседним столиком мужчин встал, осушил свой стакан и вальяжной походкой направился к ней. Она спокойно поставила кружку на стойку бара и сделала глубокий вдох. Внимание, сказала она самой себе.

— Ты новенькая, — произнес мужчина, присаживаясь за стойку рядом с ней. Он сел так близко, что Мелиор почувствовала на себе его дыхание, в котором было больше виски, чем воздуха.

— Тебе так кажется? — ответила она, даже не посмотрев в его сторону, затем отодвинулась.

— А как же! — ответил он и снова придвинулся ближе. — Это моя работа — знать всех вестр в этой части Наля. Особенно таких хорошеньких. Раз я тебя не помню, значит, ты здесь в первый раз. Мое имя Доб, и я был бы рад познакомиться с тобой.

Быстрым оценивающим взглядом Мелиор осмотрела Доба с ног до головы и только после этого взглянула в его холодные голубые глаза. Это был крупный мужчина, широкий в плечах, с огромной грудной клеткой и ростом на целую голову выше ее. У него были длинные черные волосы, которые небрежно спадали на плечи и лоб. Как и все бандиты в Нале, он носил бороду, правда довольно аккуратную: его бородка скорее походила на недельную щетину.

Впоследствии Мелиор пришла к выводу, что подобная внешность была очень популярна в преступном мире Наля. Правда, в отличие от своих собратьев по цеху с переломанными в двух-трех местах носами, Доб был обладателем прямого, аристократического носа Это говорило о том, что либо он новичок в своем деле, либо очень хорошо разбирается в нем. Мелиор решила, что первое более вероятно. Уж слишком он был уверен в себе.

Все эти выводы она сделала, бросив на Доба лишь мимолетный взгляд. Правда, два обстоятельства были для нее гораздо важнее, чем все остальные.

Во-первых, бандит был неплохо вооружен. На поясе у него висел лучемет, на бедре болтались ножны с длинным кинжалом. Носки его черных сапог оканчивались остро заточенными шипами. Похожие иглы украшали обшлага рукавов длинного черного плаща. Во-вторых, он был левшой. На это указывало то, как он носил кинжал и свой лучемет.

— Мое имя Келлин, — холодно произнесла Мелиор. Она представила себе длинное, тонкое лезвие превосходного кинжала, который был спрятан в отвороте ее сапога. От него исходил приятный холодок, рождавший чувство уверенности. Взять другое оружие она не рискнула, опасаясь разоблачения. Вестры обычно не были вооружены, они в этом не нуждались. А кинжал легко можно спрятать.

Все же Мелиор слегка забеспокоилась. Она не сомневалась, что лезвие ее клинка достаточно длинное, но все же пускать его в ход не хотелось. Особенно сейчас, с подобным противником. Потягивая эль, она вновь нетерпеливо огляделась по сторонам. Где же Сэвил?…

— Откуда ты, Келлин?

— Раньше я работала в нескольких барах в Трестор-Пропере, — ответила она, с отсутствующим видом водя пальцем по краю кружки.

— Двадцать шестой квартал? — спросил Доб, запустив руку в свою кустистую бороду.

— Вообще-то Двадцать четвертый. Но там стало чересчур тесно. Большая конкуренция, слишком много девушек… Я решила махнуть сюда.

— Двадцать четвертый квартал, — задумчиво повторил Доб. — Это территория Брэна, не так ли?

Мелиор кивнула.

— Ты никогда не встречала там бандита по имени Лэврик?

Она повернулась к Добу, скривив губы в презрительной усмешке:

— Да, я знаю его. Это настоящая свинья. Он должен мне за два раза. Хотя, если честно, мужик он никакой.

Доб уставился на нее, словно не мог поверить своим ушам, и вдруг дико расхохотался. Он смеялся все громче и громче, пока из его глаз не потекли слезы. Краем глаза Мелиор заметила, что его друзья за соседним столиком тоже бьются в истерике. Очевидно, их разговор внимательно слушали. Значит, скоро об этой беседе будет знать каждая собака.

Немного погодя хохот начал стихать. Доб положил руку на обнаженное плечо Мелиор и продолжил разговор.

— А ты мне нравишься, Келлин! — сказал он. Взгляд его голубых глаз опустился на ее грудь. — Ты мне очень нравишься! Если ты впервые во Втором квартале, ты не можешь себе представить, как тебе повезло, что ты встретила меня. Я — большой человек. Здесь у меня много друзей, и некоторые очень могущественны!

Он придвинулся поближе, не убирая руки и продолжая рассматривать ее прелести.

— Мы должны стать друзьями, — многозначительно добавил он.

— Насколько я понимаю, мы уже друзья, Доб, — с очаровательной улыбкой ответила Мелиор и сняла его руку со своего плеча. — Я очень рада нашему знакомству. Теперь я чувствую себя здесь как дома.

Она повернулась к стойке и протянула руку за кружкой. Доб схватил ее за запястье. За соседним столиком раздался ехидный смешок.

— Ты меня неправильно поняла. — В тоне бандита

появились ледяные нотки, хотя он продолжал улыбаться — я хочу, чтобы мы стали друзьями. Но ты понимаешь, у дружбы всегда есть цена, как у золотой шахты. Ее нужно заработать.

Мелиор высвободила руку, на этот раз более осторожно, затем взглянула на него:

— Я не люблю подобные игры, Доб. — Она даже на старалась скрыть холодного презрения в голосе. — Если тебе что-то нужно, попроси. Или же убирайся.

Бандиты за столом опять заржали, но Доб сразу помрачнел. В первый момент Мелиор решила, что за этим последует удар, и приготовилась защищаться. Вдруг Доб широко улыбнулся и захохотал:

— Я не ошибся, ты мне нравишься все больше, Келлин! — Он оглянулся и подмигнул своим собутыльникам. — Ну хорошо, ты человек прямой. И я тоже! — Он помедлил, взъерошив свои длинные черные волосы, снова посмотрел на коллег и заявил: — Я предлагаю сделку. Моя дружба и все вытекающие из нее блага в обмен на твои услуги сегодняшним вечером.

Мелиор мило улыбнулась:

— Звучит очень заманчиво, Доб.

— Ты не сможешь мне отказать. — На его лице не осталось ни малейшего следа веселости; в холодных, безжалостных глазах застыло зловещее выражение. Он ждал ответа

Мелиор выпрямилась и спокойно посмотрела на Доба:

— Боюсь, что сегодня я не смогу оказать тебе эту услугу.

— Почему? — Его голос звучал угрожающе.

— Я жду одного человека, — сухо заявила она. — Сегодня я должна обслужить его.

Бандит прищурил глаза:

— И кто же это?

— Лорд Сэвил.

Сначала лицо Доба выражало искреннее удивление Затем он рассмеялся.

— Сэвил? — подозрительно переспросил он. Остальные изгои тихо хихикали за своим столиком. Доб повернулся к ним: — Вы слышали, она ждет лорда Сэвила! — повторил он, не скрывая сарказма в голосе. Смех усилился. Изгой снова посмотрел на Мелиор и укоризненно покачал головой.

— Ты очень хорошенькая, Келлин, — произнес он. — Может быть, даже слишком. Но тебе следует получше узнать наш околоток. Сэвил — самый влиятельный человек в этом квартале. Никто, кроме оверлорда и самого Правителя, не может приказывать ему. И уж конечно, твои прелести вряд ли смогли бы его соблазнить. К его услугам все вестры квартала, а ты нам заявляешь, что он выбрал тебя. Здесь ты — пустое место, Келлин, всего лишь одна из сотен вестр. Будет удивительно, если Сэвил когда-нибудь посмотрит в твою сторону. — Доб снова покачал головой. — Это было бы смешно, если бы не было грустно.

— Похоже, ты ревнуешь, Доб, — холодно ответила Мелиор. — Я задела тебя за живое? Может, ты хотел сам провести эту ночь с Сэвилом?

Приемами уличного боя она владела в совершенстве, это было частью ее подготовки. К тому же в ее стройной фигурке скрывалась недюжиная сила. Однако, хоть она и была готова к нападению, быстрота реакции Доба удивила ее. Не успела Мелиор произнести последнее слово, как громила схватил ее за волосы мускулистой рукой и рванул на себя. Сверкающие шипы на его рукаве остановились прямо перед ее лицом.

— Я убивал и за меньшее оскорбление! — прошипел он, сдавив ее горло свободной рукой.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответила она. — Но на этот раз тебе, вероятно, придется немного повременить.

— Что? — Доб презрительно фыркнул.

Вместо ответа Мелиор слегка ткнула кинжалом, который давно уже держала наготове, прямо Добу в пах. Он опустил глаза и сдавленно охнул. Страх и неуверенность застыли в его глазах.

— Вели своим людям отойти, — тихо скомандовала Мелиор, заметив, что дружки бандита уже начали собираться вокруг. — Потом отойди от меня. И спокойнее, Доб. Не в твоих интересах испытывать мое терпение.

Он не сдвинулся с места, и Мелиор слегка надавила на рукоять.

— Хорошо, хорошо! — Ответа не пришлось долго ждать.

— Давай, Доб, скажи это им, а не мне, — ласково приказала она.

— Все в порядке! — крикнул он громко. — Все в полном порядке! — Затем он осторожно ослабил хватку и отпустил голову девушки.

Освободившись от объятий Доба, Мелиор шагнула в сторону и с улыбкой посмотрела ему в глаза. Бандит прерывисто дышал, губы его были плотно сжаты, на лице смешались досада, гнев и уязвленное самолюбие. Его друзья неподвижно стояли, время от времени неуверенно посматривая на Доба, словно не могли поверить, что инцидент исчерпан и драки не будет.

— Ты неплохо управляешься с этой штукой, — произнес наконец бандит, наблюдая за тем, как Мелиор прячет кинжал в отворот сапога. — Обычные вестры так себя не ведут. — Было ясно, что Доб начинает что-то подозревать.

— В Трестор-Пропере мне часто приходилось защищать свою жизнь, — небрежно ответила Мелиор. — Тамошние жители обычно ведут себя не столь дружелюбно, как здешние. — Она не спускала глаз с Доба и его собутыльников, ожидая новой атаки.

Казалось, Доба это объяснение вполне устроило. Во всяком случае, он не подал виду, что заметил иронию в голосе Мелиор.

— Надеюсь, ты понимаешь, что сегодня у тебя стало одним врагом больше, — спокойно сказал он.

Мелиор позволила себе рассмеяться, впервые с того момента, как повстречала Доба. Услышав ее непринужденный смех, изгой пришел в бешенство. Лицо его почернело.

— Извини, Доб, я не хотела оскорбить тебя. Просто я с самого начала догадывалась, чем закончится наш разговор.

Эти слова не произвели никакого впечатления на изгоя, и Мелиор продолжила:

— Может, тебя успокоит то, что я никогда не задерживаюсь долго на одном месте. Очень скоро я уберусь отсюда, и ты легко сможешь вычеркнуть из памяти этот неприятный случай. Не думаю, что когда-нибудь мы повстречаемся вновь.

В сказанном была доля правды. Во всяком случае, это были самые искренние слова из всех, которые Мелиор произносила в тот день. Однако она не надеялась, что Доб и его дружки смогут когда-нибудь забыть нанесенное им оскорбление. Они будут помнить об этом всю свою жизнь.

Злобное выражение не исчезало с лица Доба. Он хотел было что-то ответить, но в этот момент дверь заведения распахнулась, и в бар вошло несколько человек. Мелиор повернулась в сторону входа и тут же поняла, что ее ожиданию пришел конец.

Доб и другие изгои замерли с выражением глубокого почтения на лицах и не отрываясь смотрели на человека, который, по-видимому, был предводителем вошедшей компании. Все разговоры вокруг разом стихли. Человек вошел в сопровождении нескольких девушек-вестр, изгоев и телохранителей. Он был вооружен лучеметом и кинжалом, как Доб.

Даже если бы Мелиор не приходилось раньше видеть снимков Сэвила, она смогла бы догадаться, что за человек стоит перед ней. Он был очень похож на своего кузена Калбира, бывшего лорда Второго квартала. Те же волосы и бородка песочного цвета, та же крепкая фигура сильного и опытного бойца, которую не могли скрыть даже длинный черный плащ и свободные брюки. Непроницаемый взгляд его черных глаз и манера держаться выдавали в нем человека, привыкшего к власти. Все это были черты, которыми обладал и Калбир, предшественник Сэвила. Если верить донесениям разведчиков, Сэвил был еще более честолюбив и безжалостен, чем Калбир. В умении убивать ему не было равных.

Сэвил остановился в дверях и оглядел заведение, словно человек, изучающий меню в автомате. Наконец его взгляд остановился на Мелиор и Добе. С улыбкой на хищном лице он подошел к ним и протянул руку Добу, не отрывая глаз от Мелиор.

— Добро пожаловать, лорд! — произнес Доб, не в силах скрыть боль унижения в голосе. Ненавидящим взглядом он покосился на девушку.

— Здравствуй, Доб! — ответил Сэвил.

Ростом он был чуть ниже Доба, но в присутствии лорда это разница не ощущалась. Напротив, казалось, что Сэвил выше на целую голову. Это заставило Мелиор подумать, что опасность, которой она подвергалась во время схватки с громилой, не шла ни в какое сравнение с той, что исходила от этого невысокого человека, правителя Второго квартала.

— Твой визит — большая честь для нас, лорд! Что мы можем сделать для тебя? — Голос Доба был неестественно напряжен. Мелиор могла себе представить, как повлияет на дальнейшую судьбу Доба недавний позор.

Сэвил широко улыбнулся. Было заметно, что делал он это крайне редко.

— Не волнуйся, Доб! Все в порядке, — ответил лорд. Мелиор усмехнулась про себя: то же самое говорил изгой пару минут назад.

— Ты не мог бы представить меня своим новым друзьям? — Сэвил посмотрел на Мелиор и еще более широко улыбнулся.

— Она мне не друг! — злобно ответил Доб. Сэвил резко взглянул на него, и изгой пожалел, что позволил себе проявить слишком сильные чувства.

— Понятно, — резюмировал Сэвил. Затем он снова повернулся к Мелиор: — Кто ты такая?

— Лорд, мое имя Келлин. Я ждала твоего прихода.

— Она утверждает, что пришла из Двадцать четвертого квартала, лорд, — поспешно заметил Доб. — Но я не доверяю ей. Она похожа на наемного убийцу, в ее правом сапоге спрятан кинжал.

Сэвил изумленно приподнял брови:

— Он говорит правду, Келлин?

Мелиор очаровательно улыбнулась в ответ.

— Да, это правда, лорд. У меня есть кинжал. А насчет всего остального… Ты понимаешь, что я могу дать только один ответ, какова бы ни была истина.

Сэвил долго смотрел на Мелиор непроницаемым взглядом, затем кивнул и, слегка усмехнувшись, вновь обратился к бандиту:

— Благодарю тебя, Доб. Ты славно поработал. — Это означало, что Доб свободен. Лицо громилы налилось краской, он хотел что-то сказать, но Сэвил взглядом остановил его. В последний раз посмотрев на Мелиор, Доб отошел в дальний угол бара. Его компания молча отправилась вслед за ним.

— Можно взглянуть на твой клинок? — попросил Сэвил. Он все еще усмехался, но в глубине его черных глаз появилось какое-то жестокое выражение.

— Конечно же, лорд! — ответила Мелиор. Она ловко извлекла кинжал из сапога и протянула его Сэвилу рукояткой вперед. — Я буду счастлива, если ты оставишь его себе!

— Думаю, в этом нет необходимости, — сказал Сэвил, внимательно изучая лезвие. — Хотя, пожалуй, я возьму его на память о сегодняшнем вечере. — Он поднял глаза и опять улыбнулся. — На всякий случай.

Мелиор одарила его ответной улыбкой и нежно провела пальцем по подбородку Сэвила.

— Значит ли это, что мы уйдем отсюда вместе?

Он окинул Мелиор жадным взглядом, упиваясь ее красотой, и произнес:

— Чем скорее, тем лучше. — Он обернулся и посмотрел на свою свиту. Затем попросил: — Подожди немного, и мы уйдем.

Сэвил подошел к одному из своих телохранителей и что-то сказал ему на ухо. Это был огромный человек с большой серьгой в ухе и с лучеметом, размеры которого произвели бы впечатление на кого угодно. Он выслушал своего Лорда, бесстрастно посмотрел на Мелиор и кивнул. Сэвил вернулся, взял Мелиор под руку и вывел ее на улицу.

После шумного бара на улице оказалось очень тихо и спокойно. Воздух еще был пропитан влагой недавно прошедшего дождя. Такие проливные дожди редко случались в середине лета и словно служили напоминанием о весне. От темного тротуара, точно дым от костра, поднимались клубы пара. Вода медленно стекала с ровных металлических стен упирающихся в небо зданий, высившихся по обеим сторонам проспекта. Мимо промчался мобиль. Пассажиры, приникшие к маленьким окнам, напоминали портреты в картинной галерее. Даже после того, как он скрылся из виду, в воздухе долго висел едкий запах выхлопов, щекотавший ноздри и разъедавший глаза. Было еще слишком рано, поэтому прохожих не было видно.

Сэвил свернул на одну из улочек, ведущих от центра города. Мелиор последовала за ним. Похоже, лорд направлялся в свою резиденцию.

— Я не знаю, что произошло в баре, Келлин, — спокойно произнес Сэвил. — Но ты явно не понравилась Добу.

Мелиор усмехнулась:

— Я понимаю, хотя в этом моей вины нет. Просто Доб не умеет спокойно относиться к поражениям.

— Никто из моих людей не умеет прощать. Этому они научились у меня. Кстати, расскажи подробнее, чем ты насолила Добу? — поинтересовался Сэвил.

Мелиор секунду помедлила с ответом.

— Скажем, так: Доб не умеет признать себя побежденным, вне зависимости от того, кто нанес удар.

Сэвил холодно улыбнулся:

— Еще один результат моего влияния. Мои люди тяжело переживают неудачи, потому что им известно, что я никогда не проигрываю. Разве твои информаторы не сообщали об этом… Мелиор И Лакин!

На этот раз она испугалась по-настоящему, впервые за этот вечер. Уже в следующее мгновение она смогла подавить страх, но от Сэвила не укрылось ее замешательство. В конце концов, он ожидал подобной реакции.

— Что ты делаешь в моих владениях, Мелиор?

Сэвил все время держал руки в глубоких карманах своего долгополого черного плаща. Там они оставались

и после вопроса, однако Мелиор показалось, что на нее наставили дуло огромного лучемета.

— Давно ты меня вычислил? — спросила она, пытаясь отвлечь его внимание.

— В тот момент, когда ты показала мне кинжал. Ты достала его из ножен и подала мне таким привычным движением, на которое вестра не способна.

— То же самое сказал Доб, — вздохнула Мелиор.

— Надо будет похвалить его за наблюдательность.

— Но ведь ты мог принять меня за наемного убийцу. Как ты догадался, кто я на самом деле? — настаивала Мелиор

Сэвил помедлил секунду, затем ответил:

— Калбир рассказывал мне о тебе. До сегодняшнего дня я не мог понять, зачем он делал это. Он говорил, что видел однажды, как ты сражалась на ножах против какого-то изгоя, который был намного сильнее. Тебе удалось убить его, хотя он и ранил тебя. Калбир сказал, что тот убийца рассек твою правую ладонь, в которой был кинжал. По его словам, это был лучший бой на ножах из всех, что он видел за свою жизнь. Теперь я понимаю, что этим он хотел предостеречь меня. — Сэвил помолчал. Потом указал на правую руку Мелиор: — Я видел два шрама на твоей руке.

Мелиор подняла руку, посмотрела на рубцы и печально усмехнулась:

— Они служат мне напоминанием, что не стоит быть излишне самоуверенной. Поэтому я и не избавилась от них. Хотя, думаю, в любом случае я не смогла бы стать похожей на настоящую вестру.

Сэвил остановился и поднял глаза. Он оглядел ее с ног до головы жадным взглядом, не пытаясь скрыть этого. Мелиор заметила, что они дошли до конца переулка

— Ты очень красива, Мелиор, — сказал Сэвил.— Мне говорили об этом, но ты превзошла все мои ожидания. Ты прекраснее любой вестры из всех, что встречались на моем пути.

Мелиор не могла не уловить двусмысленность в словах Сэвила. Внезапно она ощутила смущение. Конечно, одежды вестры были необходимы как маскировка, но сейчас они заставляли ее чувствовать себя слабой. Они ставили ее в невыгодное положение.

Казалось, Сэвил почувствовал это. Он усмехнулся, испытывая явное удовольствие от ее неловкости. Но вскоре улыбка исчезла с его лица

— Но этот разговор мы продолжим только после того, как ты скажешь мне одну вещь. — Он посмотрел Мелиор в глаза и ледяным голосом произнес: — Я хочу знать, что ты делаешь в моем квартале!

Они стояли и смотрели друг на друга, не отрывая глаз. Мелиор помедлила пару секунд, прежде чем ответить:

— Уже давно не секрет, что Седрик хочет назначить тебя командующим нашими силами для предстоящего вторжения в Тобин-Сер,— серьезно сказала она — Я пришла предложить тебе кое-что. Мне кажется, в этом деле тебе не помешает партнер.

Сэвил расхохотался:

— Партнер? Неужели ты думаешь, что мне не справиться без помощника?

— Это непростая задача, Сэвил. Не каждый сможет справиться с ней.

— Ты хочешь сказать, что мне она не под силу? — гневно спросил Сэвил.

— Калбиру она оказалась не по плечу… Мне не хотелось бы стать свидетельницей очередного поражения.

Лорду такой ответ не понравился. Он плотно сжал губы и продолжал смотреть ей прямо в глаза, не скрывая своего раздражения. Наконец он спросил:

— В чем заключался твой план? Если тебе не удастся убедить меня, что тогда?

Мелиор пожала плечами:

— Тогда я собиралась убить тебя.

Сэвил недобро усмехнулся и покачал головой.

— Я не верю тебе, — произнес он. — Есть множество других способов предложить мне сотрудничество. Ты же предпочла личный визит; пришла, изменив внешность, и к тому же с кинжалом в сапоге. Я думаю, ты с самого начала хотела убить меня, чтобы Седрик обратился за помощью к тебе. Скорее всего ты хотела затащить меня в постель и перерезать мне глотку, безоружному и ничего не подозревающему.

— Может быть, ты и прав, — ответила Мелиор, загадочно улыбаясь. Она поправила свои белые локоны, которые были всего лишь маскировкой. — Но сейчас гораздо важнее то, что мы здесь вдвоем и что я предлагаю тебе сотрудничество.

— Ты предлагаешь мне поделиться тем, что уже принадлежит мне. Ты сама это отметила. Что от этого смогу выиграть лично я?

— Я уже говорила, ты взялся за слишком большое дело для одного человека Если ты примешь меня, вместе мы наверняка добьемся успеха.

Сэвил опять покачал головой. Его лицо по-прежнему было искривлено жестокой усмешкой.

— Нет, — сказал он. — Мне не нужна ничья помощь. И если честно, Мелиор, я не могу доверять тебе и не думаю, что ты стала бы хорошим партнером. Все это кончилось бы тем, что в один прекрасный день я бы проснулся с кинжалом в спине.

Мелиор молча смотрела на него, затем пожала плечами.

— Ну хорошо. — Она склонила голову набок и улыбнулась. — Вернее, очень плохо, Сэвил. Я думала, мы сможем неплохо повеселиться вместе. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. — Она повернулась, собираясь уйти.

— Мелиор! Мы еще не закончили разговор, — окликнул он ее таким тоном, что у Мелиор похолодело внутри. — Боюсь, я не могу позволить тебе уйти.

Она повернулась к Сэвилу. Тот уже держал свой лучемет на изготовку.

— Я никогда не стал бы заключать с тобой союз. Но сегодня ты выставила на посмешище одного из моих лучших людей. Я не могу позволить себе оставить в живых свидетельницу такого позора. — Затем он мрачно добавил: — Ты понимаешь, что мне придется тебя убить.

Мелиор кивнула:

— Да, Сэвил, я понимаю. Я бы на твоем месте сделала то же самое.

Она произнесла эти слова, соглашаясь с возможностью собственной гибели, и знакомое чувство уверенности вновь к ней вернулось. Так случалось довольно часто. Сэвил продолжал что-то говорить. Он сожалел, что им не придется подняться к нему в апартаменты вдвоем, ему бы очень хотелось этого, но… Мелиор не следила за его словами. Когда наконец он поднял руку с лучеметом, она уже прыгнула.

Пригнув голову, она увернулась от огненной струи, вырвавшейся из дула оружия. Пламя прошло мимо плеча Мелиор, не задев ее. Она резко развернулась с опорой на правую ногу, распрямив левую в длинном, стремительном ударе. Сэвил не растерялся и приготовился увернуться, резко изогнувшись. Он хотел защитить то самое место, куда, по его мнению, целилась Мелиор. Однако, еще не доведя ногу до цели, она чуть изменила направление удара. Совсем чуть-чуть, но достаточно для того, чтобы попасть ему прямо по почкам.

Лорд упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Он зажмурил глаза и выпустил из рук свой лучемет. Оружие с глухим стуком упало на тротуар. Не в силах подняться, он тщетно пытался достать клинок из ножен на щиколотке. Мелиор пресекла эти поползновения очередным сокрушительным ударом. На этот раз она целила ему в горло. Позвоночник Сэвила с хрустом сломался. Он опрокинулся на спину, хриплое дыхание с трудом вырывалось из его груди. В глазах его застыл неописуемый ужас.

— Ты был прав, Сэвил, — сказала Мелиор, поднимая с земли лучемет. — Я на самом деле собиралась убить тебя сегодняшней ночью. Седрик ошибся, решив послать тебя в Тобин-Сер. Ты был обречен на неудачу, как и твой кузен в свое время. В общем-то, ты в этом не виноват. Но для успеха в подобном мероприятии требуется некая гибкость ума, которой вам обоим так не хватало. — Она улыбнулась. — Прости…

Лорд изо всех сил пытался подняться на ноги. Мелиор подошла поближе, грустно посмотрела на него сверху вниз. Лишь где-то глубоко в уголках ее глаз скрывалось презрение.

— Перед тем как ты умрешь, я должна сказать тебе еще кое-что, — произнесла она. — Это секрет. Ты не первый, кому я говорю эти слова, но все остальные тоже слышали их незадолго до смерти. Поэтому тайна до сих пор остается тайной.

Мелиор помолчала, глубоко вздохнула, а затем сказала те самые слова, которые уже произносила много раз. Она с удовольствием отметила, что глаза Сэвила расширились от ужаса после того, как он услышал их. Поэтому она убила его быстро, выстрелом в сердце. Обычно она старалась как можно дольше продлить агонию тех, кто воспринимал ее сообщение равнодушно.

Дело было за малым: выбраться из квартала Сэвила и вернуться в свою резиденцию. Там Мелиор сняла голубые линзы, скинула платье вестры и смыла краску с волос. Потом она растянулась на кровати, очень утомленная, но довольная тем, как прошел вечер.

Завтра Седрик даст о себе знать, подумала она, предчувствуя победу. Конечно, это может случиться и через день, что для нее не так уж и важно. Она улыбнулась в темноте, закрыла глаза и утонула в объятиях сна. Перед тем как заснуть, она с сожалением вспомнила, что оставила свой кинжал во владениях Сэвила.