Пять лет прошло с того дня, как Калбир со своими людьми отправился в Тобин-Сер. Я вынужден признать, что его миссия потерпела крах. Даже если принять во внимание время, необходимое на дополнительную тренировку, постепенное усиление натиска на Тобин-Сер и уничтожение Ордена, стоящего на страже этой страны, невозможно объяснить столь длительное молчание Калбира. Я склонен полагать, что он либо убит, либо находится в заточении. Это печально. Реализация Проекта отняла у нас бездну времени, было потрачено немало ресурсов, да и Калбир был способным и многообещающим лордом.

Дневник Седрика И Врана, оверлорда первого доминиона

Но я не хочу сворачивать Проект из-за неудачи, хотя многое придется пересмотреть, я понимаю теперь, что отбор исполнителей был недостаточно тщателен. Но я убежден, что, если мне удастся найти достойного лидера и собрать подготовленный отряд, Тобин-Сер будет захвачен.

Брагор-Наля. 5-й день 2-й недели. Зима, 3059 год.

Вызов пришел скорее, чем ожидала Мелиор. Тихий гудок говорящего экрана вырвал ее из объятий сна очень рано, когда на улице за окном еще царила тишина. Еще не было слышно ни гула людских голосов, ни звуков проносящихся мобилей. Она грациозно выпорхнула из постели, завернулась в шелковое покрывало и прошла по деревянному полу в дальний угол своей обширной спальни к мраморному столику, на котором стоял экран. Сердце учащенно билось в груди. Я так долго ждала, подумалось ей. Она постаралась успокоиться. Именно ради этого я пробиралась вчера во Второй квартал.

Она подошла к столику, включила видеоустройство и уперлась взглядом в суровое квадратное лицо одного из телохранителей Седрика. Он был гладко выбрит, с каменными чертами лица, холодными серыми глазами и коротко подстриженными светлыми волосами. На экране были видны его массивные плечи и сильная шея, мускулы играли под безупречно отутюженным мундиром.

Мелиор стало стыдно за свой внешний вид. Спохватившись, она попыталась привести в порядок прическу. Телохранитель ухмыльнулся:

— Мелиор И Лакин?

— Да.

— Вас хочет видет оверлорд Седрик.

— Когда?

— Прямо сейчас, — ответил он голосом, не терпящим возражений, так что она почувствовала себя неловко. — Вам следует немедленно прибыть в его апартаменты.

Секунду спустя телохранитель исчез, но Мелиор еще некоторое время продолжала смотреть в пустой экран, мерцающий голубым светом. Она неподвижно стояла и думала, как хорошо было бы всадить кинжал в глотку этого наглого головореза. Потом она вспомнила, что у нее больше нет кинжала, и почувствовала, как к ней подбирается страх, словно капля холодной воды, стекающая по позвоночнику.

— Именно к этому я так стремилась, — сказала она себе, как будто, произнесенные вслух, эти слова могли помочь ей успокоиться.

Вас хочет видеть оверлорд Седрик. Мелиор усмехнулась. Да, черт возьми, он хочет этого.

Она отвернулась от экрана и подошла к шкафу возле кровати. Быстрыми движениями она накинула просторную тунику, надела брюки и обулась. Закрепив на руке лучемет, Мелиор собрала волосы хвостиком на затылке. Она знала, что Седрику это не понравится: он любил, когда волосы рассыпались по ее плечам. Но сегодня она хотела, чтобы он увидел в ней больше чем просто «своего прекрасного лорда», как он часто называл ее.

Мелиор прошла из спальни в гостиную, где ее приветствовал Джибб, начальник ее службы безопасности, человек внушительных размеров. Она не могла не улыбнуться, увидев, как он неловко сидит на покрытом шелком диване в дальнем углу комнаты. Он обладал несколько странным обаянием. В Джиббе не было изящества, присущего Сэвилу, но в то же время он не был похож и на того неотесанного громилу, Доба. У него было лицо юноши, с мягкими чертами и добрыми карими глазами, обрамленное непослушными кудрями. Несмотря на то что стояла середина лета и в комнате было довольно душно, Джибб по-прежнему был облачен в длинный черный плащ поверх белоснежно-белой куртки и черных брюк. Обут в черные сапоги на шипах. Обычная униформа изгоя, слегка удивившись, подумала Мелиор. Он напомнил ей внушительную фигуру телохранителя Седрика, хоть на нем и не было безупречно подогнанного черного мундира. В вопросах этикета, безусловно, человек Седрика был натаскан гораздо лучше, но Мелиор не сомневалась, что в открытом бою, будь то врукопашную, на ножах или лучеметах, Джибб одержал бы победу. Она готова была поставить на него все золото, какое имела.

Мелиор вспомнила, как впервые увидала его в бою. Это случилось почти четыре года назад, когда она уже полгода была лордом Четвертого. Она выпивала в компании своих людей в одном из ее любимых заведений, где в тот день оказался Джибб. Он держался независимо, дерзко и самоуверенно. До того ему не приходилось бывать в Четвертом квартале, и он понятия не имел, кто такая Мелиор. Только поэтому его предложение, хоть и достаточно грубое, не было оскорбительным. Но тогда Мелиор, совсем недавно почувствовавшая силу своей власти, приказала своим людям убить его.

Их было семеро хорошо вооруженных и, как она думала, отлично подготовленных мужчин. Трое погибли во время первой же атаки на этого дюжего незнакомца, не причинив ему ни малейшего вреда Еще двое упали перед тем, как Мелиор приказала уцелевшим отступать. Джибб не получил ни единой царапины, причем ему даже не понадобился лучемет. Он пользовался только двумя кинжалами и шипами на сапогах.

В тот момент она поняла, что встретила совершенного телохранителя. Но сперва нужно было завоевать его доверие. Мелиор подошла к нему, незаметно зажав в руке кинжал.

— Ты отлично владеешь собой, — сказала она. — Мне нужны такие люди, как ты.

— А мне нужна такая женщина, как ты. Я уже говорил тебе об этом перед тем, как ты спустила на меня своих головорезов.

Мелиор мрачно усмехнулась:

— Но сперва тебе стоило бы кое-что узнать об этой части Наля. — Она кивнула на его кинжалы. — Почему бы нам не попробовать схватиться один на один?

— Мне с драться тобой? — недоверчиво переспросил Джибб. Он рассмеялся, и Мелиор не стала упускать возможности. Резко повернувшись на правом каблуке, она выбила оба кинжала из рук Джибба ударом ноги. Почти то же самое она проделала с Сэвилом прошлой ночью. Ни на секунду не останавливаясь, она продолжала двигаться, ощущая себя фонтаном перед зданием резиденции Правителя. Раскрутившись еще раз, она ударила изгоя в висок рукояткой кинжала. Джибб свалился на грязный пол таверны. Она прыгнула на него, схватив одной рукой за черные кудри, и приставила к его горлу лезвие кинжала

— Мое имя — Мелиор И Лакин, — спокойно сообщила она, ровно дыша. — Я лорд этого квартала, и я хочу, чтобы ты выбрал: умереть прямо здесь или дать клятву верности мне и стать моим телохранителем.

В карих глазах здоровяка мелькнуло изумление, немного смешанное со страхом, но его слова, произнесенные уверенным тоном, удивили ее.

— Значит, о том, чтобы уложить тебя в постель, не может быть и речи?

Мелиор расхохоталась, но не ослабила хватки.

— У тебя есть чувство юмора, — сказала она. — Мне это нравится. А еще мне нравится, когда мои люди относятся ко мне с должным уважением. — Она потянула его за волосы. — Я жду ответа.

Несколько секунд Джибб рассматривал ее с серьезным выражением на лице. Все разговоры в баре умолкли.

— Я клянусь в верности тебе и буду исполнять любые твои приказы, но при одном условии.

Мелиор вскинула брови:

— Ты что, всегда торгуешься с кинжалом у кадыка?

Джибб ничего не ответил. Подождав немного, Мелиор кивнула ему:

— Говори.

— Я отвечаю за всех своих людей. Я лично отбираю их, тренирую и воспитываю так, как считаю нужным. Никто не вмешивается в мою работу, даже ты.

— По рукам, — согласилась Мелиор. Она ослабила давление на его глотку. — Нам стоит попробовать.

Она решила не вмешиваться в его работу в течение месяца, хотя и не возлагала на это особых надежд. Однако месяц растянулся на годы. Условия их соглашения остались прежними, и Мелиор ни разу не пожалела, что наняла этого головореза к себе на службу.

Лорды часто пользовались услугами изгоев. За первый год после вступления в должность начальника службы безопасности Джибб предотвратил пять покушений на жизнь Мелиор. На следующий год — еще два. Потом покушения прекратились. Служба безопасности Мелиор стала считаться лучшей во всем Брагор-Нале, что целиком было заслугой Джибба. Поговаривали, что у самого Седрика и двух других оверлордов нет таких преданных телохранителей. Ее охрана уступала только службе безопасности Правителя. Мелиор никогда сама не распускала подобных слухов, но и не пыталась их опровергнуть.

Часто ее раздражали излишние меры предосторожности, даже если она и соглашалась с их необходимостью. Иногда она действовала не советуясь с Джиббом, как это случилось прошлой ночью, когда она в одиночку отправилась в квартал Сэвила. Но, как правило, она целиком и полностью полагалась на него, позволяя налаживать ее охрану так, как он считал нужным.

Увидев, что вошла Мелиор, Джибб тут же вскочил.

— Доброе утро, лорд, — отрывисто сказал он. — Как вам спалось?

Мелиор усмехнулась про себя. Столько лет прошло, а он так и не научился вести себя раскованно. Сколько раз она просила называть ее просто Мелиор, особенно в неформальной обстановке, но он никогда не позволял себе этого.

— Спасибо, Джибб. Все нормально.

Он посмотрел на лучемет в ее руке:

— Мы куда-то едем, лорд?

— Да. Седрик хочет меня видеть.

Джибб пристально посмотрел ей в глаза:

— Это как-то связано с тем, что произошло прошлой ночью?

Мелиор пожала плечами. Джибб слелал шаг вперед.

— Лорд! — серьезно сказал он. — Я не смогу защитить вас, если не буду знать, насколько опасно положение, в котором вы сейчас пребываете. Я понимаю, что ваши планы могли требовать очень большой секретности, но… Сегодня вы должны рассказать мне все. Позвольте мне с честью выполнить свою работу.

— Джибб, — вздохнула Мелиор, — не думала, что это так сильно беспокоит тебя.

Он покраснел и отвернулся.

— Я должен беречь свою репутацию, — неуклюже ответил он. — Мне не хочется, чтобы ваша беспечность разрушила все, чего я добился.

Мелиор рассмеялась, затем они долгое время молчали. Джибб тоскливо посмотрел на нее.

— Прошу вас, лорд, вы наняли меня не от скуки.

Мелиор плотно сжала губы. Такие разговоры случались уже не раз, и обычно Джибб был абсолютно прав.

— Хорошо, — сказала она со вздохом. — Седрик хочет видеть меня, потому что вчера в своем собственном квартале был убит лорд Сэвил. Возможно, он думает, что я тому виной.

Джибб сдавленно вздохнул, слегка скрипнув зубами, но выражение его лица не изменилось. Секунду спустя он коротко кивнул, словно осознав смысл сказанного.

— Ты сам просил меня все рассказать, — произнесла Мелиор.

— Вы давно планировали это? — спросил он наконец.

— Да, — холодно ответила она. — Он покусился на то, что я считала своим.

Джибб кивнул, затем покачал головой.

— Ты как будто сам с собой разговариваешь, Джибб,— улыбнулась Мелиор.— Люди подумают, что работа слишком тебя изнуряет.

Громила скривил губы:

— Пускай хоть на денек влезут в мою шкуру, тогда им все станет ясно.

Мелиор рассмеялась.

— Нам нужно идти, — сказала она. — Не стоит заставлять Седрика ждать.

Рука Джибба потянулась проверить на месте ли лучемет. Этот жест Мелиор наблюдала уже тысячу раз.

— Я готов, — сказал он.

— Я в этом не сомневалась, — с улыбкой ответила Мелиор.

Вдвоем они вышли из комнаты и проследовали в самую большую из трех прихожих, к выходу из квартиры. В этих комнатах обычно размещались люди Джибба во время дежурства. Сейчас в центральном вестибюле было полно вооруженных людей, одетых в точности как их начальник.

— Отправляемся! — приказал он, войдя в комнату. — Первый и второй отряды идут со мною и лордом. Остальные ждут моего сигнала!

Комната оживилась, и в следующее мгновение позади Джибба и Мелиор, даже не сбавивших шаг, выстроилась колонна людей. Два отряда, заметила про себя Мелиор. Дюжина человек. Вдвое больше, чем обычно. Возможно, причина подобного положения крылась в цели визита: поездка к Владыке могла заставить нервничать даже самого опытного начальника службы безопасности. Но скорее всего Джибб перестраховался из-за ночного происшествия; Мелиор была в этом уверена. Существовала очень большая возможность того, что кто-нибудь из людей Сэвила, например Доб, попытается отомстить за своего лорда, чтобы затем занять его место и получить контроль над Вторым кварталом. Джибб удвоил охрану, узнав, что вчера ночью Мелиор нажила себе новых врагов.

Они вышли из комнаты в сопровождении двенадцати охранников и прошли к лифту по длинному коридору. Спустившись на первый этаж, они увидели, что их уже ожидает личная капсула лорда.

— Резиденция Владыки Седрика, — приказала Мелиор водителю, устраиваясь на сиденье. Джибб сел рядом с ней, двое наемников расположились напротив. Остальные разместились в капсуле сопровождения.

Двигатели заработали, наполнив воздух низким ровным гулом, и обе капсулы пришли в движение. Преодолев крутой подъем, мобили выскочили из гаража и заскользили по дороге, направляясь к главной улице квартала, которая постепенно наполнялась толпой из изгоев, торговцев и рабочих. Мимо проносилось множество частных и общественных мобилей. Пробившись через утренние пробки, они поднялись на второй уровень дороги. Теперь был открыт путь к верхней магистрали, по которой они могли беспрепятственно добраться до границы, оставив внизу бесконечное переплетение запруженных переулков и дорог.

Остюда, сверху, Наль напоминал огромные пчелиные соты, какие Мелиор видела однажды, когда была на Ферме. Посмотрев на юго-запад, она увидела величественное сооружение из стекла, поднимавшееся высоко в желтом, мутном тумане, который всегда висел над Брагор-Налем. Там находился сельскохозяйственный комплекс города.

Когда она была еще ребенком, ей удалось побывать на Ферме в сопровождении отца В то время он был уже Владыкой, и сам Правитель разрешил им эту экскурсию. Мелиор надолго запомнила огромные поля пшеницы, по которым проходили волны искусственного ветра, заросли сосен, елей, пихт, кленовые и дубовые леса, поднимающиеся высоко в небо, накрытое стеклянным куполом. Там были здания, наполненные ароматом цветов фруктовых деревьев, загоны для скота, где держали коров, овец и поросят. Она видела пчелиные ульи и слышала гудение миллионов пчел, которое трудно было перекричать.

Но больше всего ее поразило количество охраны на Ферме. Суровые лица наемников встречались повсюду. Они стояли группами и поодиночке, облаченные в строгую синюю форму с нашивками Правительственной Службы Безопасности. Мелиор никогда раньше не видела таких мощных лучеметов, как у них. Когда они вернулись домой, Мелиор спросила отца, зачем на Ферме столько солдат.

— Ферма — это сердце Брагор-Наля, — ответил отец. Он присел на край кровати, свет из прихожей освещал угловатые черты его лица и седые волосы, которые казались совсем белыми. — Ее нужно хорошо охранять.

— От кого? — не отставала Мелиор. Ей очень нравилось ездить куда-нибудь с отцом, обычно у него не было времени на это, и сегодня она хотела побыть с ним подольше.

— От многих людей. У Правителя множество врагов в Уэрелла-Нале и в Сгиб-Нале. Все они хотели бы уничтожить снабжение Брагор-Наля и захватить нас. Два других Владыки тоже могут угрожать Ферме, чтобы захватить больше территории и власти.

— Ты бы так поступил?

— Нет, — с улыбкой ответил отец и покачал головой. — Мне хватает того, что у меня есть.

Отец поцеловал ее в лоб, поправил одеяло и пожелал ей спокойной ночи. Он сказал, что утром у него будет важная встреча, но в обед он обязательно побудет с ней. Больше Мелиор никогда его не видела. Утром наемный убийца взорвал мобиль отца, а человек, подославший его, стал следующим Владыкой. Несколько лет спустя он также пал жертвой убийцы, нанятого Седриком, который в свою очередь занял место Владыки. Мелиор тогда жила в другом районе Наля у сестры отца, которая осталась единственным близким ей человеком после смерти родителей. Свою мать Мелиор не помнила: она погибла во время неудачного покушения на ее мужа много лет назад.

Все это было частью жизни Брагор-Наля.

Мелиор задумалась, глядя сквозь затемненные окна капсулы на стеклянные здания Фермы. Женщина, ставшая сиротой по воле наемных убийц, спешила на встречу с человеком, который добился власти с помощью убийства, чтобы обсудить убийство конкурента, которое она совершила прошлой ночью. В другое время эта ситуация могла бы показаться забавной.

Мелиор посмотрела на часы, закрепленные над лобовым стеклом. Со времени разговора с человеком Седрика прошло уже полчаса, и пройдет не меньше времени, прежде чем они доберутся до резиденции Владыки. Первый квартал, владение Седрика, граничил с Четвертым на юге, но ехать до него было довольно далеко. Брагор-Наль был огромным городом. Мелиор начала беспокоиться: она знала, что Седрик не любит ждать.

— Мы успеваем, — успокоил Джибб, заметив, как напряглась Мелиор. — Седрик знает, сколько времени нужно на дорогу.

Она кивнула в ответ, вяло улыбнулась и снова принялась смотреть в окно. Ей казалось, что капсула движется слишком медленно. Я сама хотела этого, уже в который раз за утро подумала она, повторяя эту фразу про себя как заклинание.

Мелиор показалось, что прошла целая вечность, когда наконец они остановились перед величественным мраморным сооружением со стальными дверями и зеркальными окнами. Она пулей вылетела из своей капсулы и стремительно направилась ко входу в здание. Джибб и его люди едва поспевали за ней. Охранник Седрика остановил процессию на мраморной лестнице.

— Лорд, — сухо произнес он, — вас ждут. Можете взять с собой троих человек, остальным придется остаться здесь.

— Хорошо, — ответила Мелиор. — Я знаю правила. Она обернулась и сделала знак Джиббу. Тот в свою

очередь тихо сказал что-то сопровождающим. Затем он кивнул Мелиор, и она снова обратилась к охраннику:

— Мы готовы.

Человек у входа проговорил что-то в передатчик на плече. Тут же раздался мягкий щелчок замка в гладкой металлической двери. Охранник толкнул ее и жестом пригласил их войти внутрь. Мелиор набрала в грудь побольше воздуха и переступила порог. Следом за ней вошел Джибб с двумя телохранителями. Это были те же наемники, что ехали с ними в капсуле. В здании их встретили еще шесть охранников, в сопровождении которых они вошли в большой лифт, отделанный изнутри медной чеканкой, зеркалами и черным деревом. Один из людей Седрика коснулся незаметного красного кружка над панелью управления. Двери кабины тут же закрылись, и лифт поехал вверх.

Ехали молча. Мелиор с невозмутимым выражением лица изучала ровную полированную дверь. Лифт продолжал подъем, от скорости закладывало уши. Через некоторое время кабина сбавила скорость и наконец остановилась. Двери лифта мягко открылись.

Наверху их уже ждала другая группа из шести охранников. Старшим был тот самый телохранитель, что разговаривал с Мелиор рано утром.

— Лорд! — сказал он, приветливо улыбаясь, словно они были старыми друзьями. — Владыка счастлив узнать, что вы приняли его приглашение и прибыли столь быстро.

— Как я могла не ответить на подобную любезность! — спокойно ответила Мелиор, выходя из лифта. — Я обязательно расскажу Владыке о безупречных манерах его стражей.

Охранник уловил иронию в ее голосе, и улыбка сошла с его лица. Квадратное лицо побледнело.

— Сюда, лорд, — произнес он, указывая влево слегка дрогнувшей рукой.

Мелиор холодно посмотрела на него и прошла мимо.

— Я знаю дорогу, — бросила она через плечо.

Она решительно зашагала по длинному коридору в приемную Седрика. Случайно обернувшись, она заметила, что охранник едва поспевает за ней. Мелиор прибавила шагу.

Еще шесть человек ждали ее в конце коридора Мелиор мысленно отметила, что Седрик тщательно заботится о себе. Она знала, что в его распоряжении находятся десятки тысяч человек. С армией такого масштаба она спокойно могла бы появиться в квартале Сэвила среди бела дня, а не скрываться ночью под маской. Она усмехнулась. Когда-нибудь это произойдет, подумала она, когда-нибудь.

Она остановилась перед охранниками и оглядела черное кубическое сооружение перед дверью. Это была довольно большая будка восьми футов в высоту и двух в ширину, в которой легко мог уместиться самый здоровый из телохранителей Седрика. На черных полированных стенах выделялись только переговорное устройство и две лампочки над входом: красная и голубая. Голубая лампочка горела ровным светом.

— Вам известно о комнате оружейного контроля, лорд? — задал вопрос один их охранников, человек с мрачным взглядом, казавшийся старше остальных, но такой асе огромный.

Конечно же, Мелиор знала об этом, и не только потому, что уже бывала здесь раньше. Об этом помещении в резиденции Седрика знал каждый житель Наля. Несколько лет назад наемному убийце удалось пронести бомбу в кабинет Владыки и взорвать ее рядом с Седриком. Этот человек тут же скончался, но ему почти удалось прихватить с собой в небытие и свою жертву. Владыка лишился правого глаза и получил множество тяжелых ранений. После того случая Седрик и стал прихрамывать на правую ногу.

Этот инцидент заставил Владыку принять новые меры личной безопасности. Некоторые были вполне стандартными, другие совершенно непредсказуемыми. Того изгоя подослал лорд по имени Ваннивер, долгое время накачивая его сильными наркотиками, подчиняющими человеческую волю. Ваннивер, конечно, сразу же был схвачен и доставлен к Седрику, который еще не оправился от ран.

Никто и представить себе не мог того, что Седрик сделал с ним. Вместо того чтобы убить Ваннивера, Владыка подвесил его обнаженного за запястья под крышей резиденции. Вот и все. Лорд провисел там несколько месяцев, начиная с середины лета. Несмотря на голод и жажду, на жару и грозы, Ваннивер больше недели оставался в живых. Когда он умер, его оставили висеть на прежнем месте. Тело начало разлагаться, целыми днями его клевали вороны, но Седрик не давал приказа убрать труп.

В конце концов, в начале весны, иссохшиеся кости не выдержали и скелет упал на дорогу перед зданием, рассыпавшись на тысячу кусков. Но Седрик запретил своим людям убирать мусор. Мобили крошили останки бедного лорда до тех пор, пока они не превратились в пыль и дожди не смыли их с дороги. Веревки на крыше тоже никто не трогал, и ходили легенды, что они по сей день висят под крышей.

Но это было только начало. Седрик считал, что два десятка охранников, те, что несли дежурство в день покушения, виноваты в случившемся не меньше самого Ваннивера. И каждый день, пока он оправлялся от ран, он вызывал их к себе по одному и простреливал каждому правый глаз. Два телохранителя пытались бежать. Люди Седрика, напуганные происходящим до смерти, поймали обоих и привели ко Владыке. Седрик и для них припас подходящее наказание за предательство: этих двоих ослепили, отрубили им правые ноги и руки. Их оставили в живых.

Но даже эти карательные меры казались Седрику недостаточными. Он задался целью создать совершенную систему безопасности. Так и появилась комната контроля — самый эффективный инструмент обнаружения скрытых орудий убийства во всем Лон-Сере. Эта комната была предметом зависти многих. Когда о ней узнал Правитель, он приказал Седрику оборудовать такое же помещение в его дворце.

Конечно, эта комната не исключала возможности покушения, но, по крайней мере, Седрик теперь был уверен, что он единственный вооруженный человек в своих апартаментах. В Лон-Сере не было такого оружия или взрывчатки, которые смогли бы миновать контроль. Никто не мог быть уверен в этом на все сто, но за восемь лет существования комнаты ни один убийца не рискнул проверить на себе ее действие.

— Я уже была в этой комнате, — сказала Мелиор охраннику, с улыбкой передавая ему лучемет.

Старший телохранитель принял оружие и указал на вход в большой черный куб.

— Тогда прошу вас.

Мелиор оглянулась на Джибба и двух наемников. Она знала, что им не разрешат сопровождать ее.

— Все нормально, — сказала она, встретившись взглядом с Джиббом. — Со мной все будет в порядке.

Джибб вздохнул и кивнул головой. Как только Мелиор вошла в помещение, дверь плавно закрылась и вокруг стало темно. Она ничего не почувствовала, и через пару секунд перед ней открылась другая дверь. Старший охранник был уже там, загораживая проход в комнаты Седрика.

— В вашем правом ботинке пустые ножны! — злобно сказал он. — Где кинжал?

— Я его потеряла, — ответила Мелиор.

Охранник недоверчиво посмотрел на нее.

Мелиор развела руками:

— Но это правда. Ведь ваша машина не засекла ничего, верно? Разве здесь можно что-нибудь утаить?

Охранник немного успокоился.

— Хорошо. — Он посмотрел на ее сапоги. — Но обувь вам придется снять, лорд. — Он протянул ей пару мягких туфель из черной ткани. — Взамен вы можете надеть вот это.

Мелиор задумчиво посмотрела на туфли, кивнула и приняла их от охранника. Это было что-то новенькое. Седрик никогда не был таким дотошным. Внезапно ею овладели дурные предчувствия: именно в этих сапогах вчера она нанесла сокрушительный удар Сэвилу. Неужели Седрику известны подробности? Возможно ли это? Сердце Мелиор отчаянно застучало, когда она стала переобуваться.

— Она готова, — тихо сказал охранник в передатчик на плече.

Мелиор услышала, как щелкнул замок. Телохранитель развернулся и подождал, пока дверь полностью откроется, затем отошел в сторону и рукой указал на вход в апартаменты Правителя. Мелиор осторожно переступила через порог, словно опасаясь неожиданного удара. Когда дверь позади нее закрылась, она сделала еще шаг вперед, затем остановилась, чтобы успокоить сердцебиение, и осмотрелась вокруг. В прихожей Правителя мало что изменилось со времени ее последнего визита. Тот же длинный диван и три огромных, роскошных кресла с серебристой обивкой, круглый столик из стекла. Стены украшали картины с видами Наля, писанные пером и чернилами. Мягкий ворсистый ковер на полу гармонировал с цветом кресел и дивана. Дальняя стена была целиком сделана из стекла, откуда открывалась потрясающая панорама южной части города и виднелись скрытые желтыми клубами кислотного тумана высокие пики Гор Зеленой реки.

В комнате царила безупречная чистота, ни единой пылинки, словно никто не заходил сюда очень долгое время. В который раз Мелиор отметила про себя, что это место могло принадлежать кому угодно. Ее всегда поражало, что в апартаментах Седрика, о жестокости которого ходили легенды, стены не были увешаны кинжалами, лучеметами и батальными сценами. Хотя, возможно, многие жители Четвертого удивились бы, увидев ее собственное жилище, еще более скромное, чем это.

— Прошу вас! — раздался голос из соседней комнаты. Это был голос Седрика, чистый и теплый. Он всегда напоминал Мелиор голос отца. — Я в библиотеке. Присоединяйтесь!

Она прошла в кабинет Правителя, размышляя над тем, что никогда не встречалась с ним в других комнатах. Правда, он частенько предлагал ей отправиться вместе с ним в спальню, но после первого отказа эти предложения напоминали скорее шутливые заигрывания, которые она со смехом отвергала, не опасаясь нанести оскорбление Седрику. Мелиор так и не смогла определить, что скрывалось за этой внешней беспечностью Правителя, потому что, к ее облегчению, он скоро прекратил попытки завлечь ее в постель.

Подойдя к библиотеке, Мелиор тихонько постучала в деревянный косяк, хотя дверь и была открыта. Седрик сидел за своим столом в черном кожаном кресле, которое слегка скрипнуло, когда он откинулся на спинку. Стол из черного дерева с сетью прожилок был очень древним. Седрик однажды сообщил Мелиор, что ему уже несколько сот лет. На столе ровными стопками были разложены бумаги, стояли лампа из полированной меди и переговорный экран, точно такой же, как дома у Мелиор. Ковер, покрывавший всю прихожую, заканчивался у двери. В библиотеке пол был деревянный, цветом чуть светлее, чем письменный стол. Одна из стен также была стеклянной, как и в прихожей, только вид открывался уже на восточный Брагор-Наль и Срединные горы. Вдоль другой стены располагались сработанные из дерева книжные полки, от пола до потолка заставленные толстыми томами.

Услышав стук, Седрик посмотрел на Мелиор своим единственным глазом, быстро оглядев ее с головы до ног. Он широко улыбнулся.

— Мелиор, моя дорогая! — приветливо сказал он, вставая из-за стола. На нем были широкие брюки и свободная рубашка черного цвета. На бедре болтался лучемет. Она подошла и протянула руку, которую он тут же поцеловал. У Седрика всегда были рыцарские замашки, весело подумала Мелиор, хотя сердце ее все еще билось сильнее обычного.

— Я так рад, что ты приехала, — сказал он, снова устраиваясь за столом. Он указал ей на одно из черных кресел рядом со столом.

— И с большим удовольствием, Правитель, — ответила Мелиор, усаживаясь в кресло. — Ваше приглашение — большая честь для меня.

Седрик снова улыбнулся, хотя на этот раз в его единственном глазе появилось странное выражение.

— Конечно. К тому же, ты, вероятно, ожидала его? Это был даже не вопрос.

— Да, я предполагала, что вы свяжетесь со мной, — согласилась она — Хотя и не думала, что так быстро.

Ухмылка исказила покрытое шрамами лицо оверлорда

— Я рад, что все еще могу удивить тебя. — Он посмотрел на кипу бумаг на столе. — Я получил твою дань, — сообщил он. — Вовремя, как всегда. Твои платежи растут с каждым месяцем, моя дорогая. Я доволен тобой.

— Благодарю вас, Правитель.

— Что касается твоей просьбы об увеличении средств на ремонт Верхней магистрали и жилых районов, мне нужно посоветоваться с Дюреллом, но я думаю, проблем не возникнет. — Он внова пристально посмотрел ей в глаза и улыбнулся. — По правде говоря, иметь дело с бюрократами — ваша забота.

Мелиор кивнула. Самым сложным в подобных делах было не получить согласие и деньги Седрика, а вложить эти самые средства куда нужно. Необходимо было заполнить уйму документов, нанять рабочих и проделать еще массу вещей. Некоторых лордов подобные занятия раздражали до ужаса, но Мелиор очень ловко справлялась со всеми этими мелочами. В то время как другие часто применяли угрозы и насилие, чтобы заставить чинуш быстрее выполнять свою работу, Мелиор пользовалась взятками и лестью. Многие годы эта система работала безупречно, чему, правда, в немалой степени способствовала и грозная репутация Джибба, ее правой руки.

— Может быть, тебе еще что-нибудь нужно? — спросил Седрик. — Например, туннель отремонтировать?

Мелиор начала нервничать. Уж лучше бы Седрик скорее покончил с прелюдиями и перешел к настоящему разговору.

— Нет, спасибо. Только дороги и жилой сектор.

— Очень хорошо, моя дорогая. — Он улыбался все шире. Ему явно доставляло удовольствие заставлять Мелиор ждать. Секунду спустя он развернулся вместе с креслом к стеклянной стене, показав Мелиор свой гладко выбритый затылок.

— Вчера я потерял хорошего человека, Мелиор,— начал Седрик. Он слегка повернул кресло, чтобы держать ее в поле зрения. — Может, тебе уже известно кое-что? — Он посмотрел в окно. — Мне грустно видеть, как гибнут такие люди, как Сэвил, хоть я и понимаю, что в Нале часто случаются подобные вещи. Такова природа мира, в котором мы живем. Сэвил был незаурядным человеком. Но больше всего я огорчился, узнав, что Сэвил погиб в результате нелепого спора, который вполне можно было бы разрешить мирно. Почему люди не могут сдерживать свои эмоции…

Мелиор открыла было рот, чтобы ответить, но Седрик, не оборачиваясь, поднял руку, словно прочитав ее мысли.

— Позволь мне закончить, — приказал он.

Мелиор смолкла. По какой-то причине она посмотрела на стол перед собой и только сейчас заметила, что кроме бумаг на нем лежало еще кое-что. От ужаса у нее закружилась голова.

На столе лежал ее кинжал. Прямо возле лампы. Острие угрожающе смотрело в ее сторону.

Седрик снова говорил что-то о пагубном влиянии традиций изгоев на государственные дела Брагор-Наля, которые он так стремился содержать в полном порядке. Мелиор должна была слушать хотя бы для того, чтобы выказать свое почтение Правителю, но она не могла оторвать глаз от лезвия кинжала на столе и думала о возможном развитии событий.

Он должен был знать, что это ее оружие, хотя у Мелиор не было абсолютной уверенности. Она не могла вспомнить, видел он его раньше или нет. Неужели он думает, что она захочет вернуть кинжал? Если она заберет его, будет ли это признанием вины? С другой стороны, если у него есть доказательства того, что она убила Сэвила, а она уйдет без кинжала, не будет ли это воспринято как попытка обмануть оверлорда? Что если сделать вид, что она ехала сюда, зная, что Седрик разоблачил ее, но в любом случае она собиралась все рассказать ему?

Седрик любил игры, особенно такие, которые заставляли его врагов или подчиненных испытывать страх. Он, конечно же, давно почувствовал, что Мелиор напугана, и наслаждался этим. Что было ей только на руку. Потому что она хранила страшную тайну, которую она поведала Сэвилу перед тем, как добить его. И если Седрик когда-нибудь узнает… Она содрогнулась. Не хотелось даже думать об этом.

Седрик любил игры: кинжал, забытый на столе, сальные шуточки, которые он постоянно вставлял в разговор, десятки других способов, которыми Правитель терзал своих лордов, — все это позволяло Мелиор скрывать затаенный страх быть разоблаченной этим коварным человеком.

Наконец она заставила себя не смотреть на кинжал и попыталась прислушаться к словам Правителя. Кинжал был частью игры, забавы, которой Седрик тешил свое тщеславие. Она разберется с этим перед уходом, а пока у нее есть более важные заботы.

— Со смертью Сэвила начнется долгая кровавая борьба между претендентами на его место, — говорил Седрик, продолжая смотреть в окно. — Как минимум шесть человек считают, что они достойны стать лордами. В этом тоже заслуга Сэвила и отчасти Калбира, его предшественника. Они умели вдохнуть в своих людей веру в то, что каждый может возвыситься. Все его люди верили, что Сэвил станет Правителем после меня и назначит преемника из их числа. Это заставляло их повиноваться, исполнять любое его желание, при этом испытывая гордость за свое положение. Поэтому квартал Сэвила был самым прибыльным. — Седрик обернулся. — Более прибыльным, чем твой, моя дорогая. Хотя и не слишком. — Он развернул кресло, чтобы видеть ее целиком. — Не то чтобы иссяк поток богатств в мою казну. Однако мне придется привыкать к новому управляющему. А может, к управляющей, — добавил он, ухмыляясь. — Это займет какое-то время, а мое время стоит денег, — он пристально посмотрел на нее своим единственным голубым глазом. Колко и проницательно, следя за малейшими изменениями в лице Мелиор. — Итак, — заключил он, — теперь ты понимаешь, почему меня так огорчила безвременная смерть Сэвила, когда все можно было решить мирно.

Седрик замолчал и вопросительно взглянул на Мелиор, словно ожидая ответа. Ее сердце снова забилось в тревоге. Это был страх ожидания, смешанный с предчувствием, что наконец-то может осуществиться план, который она вынашивала целых два года. Это то, чего я хотела. Она перевела дух и, стараясь вложить в свой голос как можно больше уверенности, сделала следующий ход:

— Есть и другие причины, по которым Сэвил был так дорог вам?

— Что ты хочешь этим сказать? — полюбопытствовал Седрик.

Мелиор подавила улыбку. Ей следовало бы догадаться, что все будет совсем не так просто.

— Разве не он должен был возглавить следующую экспедицию в Тобин-Сер? Вы же прочили его на место Калбира, а теперь его смерть спутала ваши планы, не так ли?

Седрик усмехнулся:

— Значит, слухи дошли уже и до Четвертого квартала.

— Во всяком случае до меня, — ответила Мелиор, посмотрев Седрику в глаза.

— Понимаю, — кивнул Правитель. Он встал и подошел к окну, снова повернувшись к ней спиной. — Да, ты права. Теперь мне нужен новый человек для того, чтобы выполнить Операцию.

Мелиор замерла. Ее сердце застучало, словно кузнечный молот.

— Может быть, я могу быть тут чем-то полезна?

Он обернулся и натянуто улыбнулся. Мелиор поняла, что игра еще не закончилась, а просто перешла на новую ступень, каковых могло быть сколько угодно.

— Ты? — переспросил Седрик удивленно и в то же время с интересом.

— Я не думаю, что Сэвил был идеален для Операции. Он был неплохим лордом, но ему всегда не хватало воображения.

Лицо Седрика потемнело.

— Ты ставишь под сомнение мой выбор, Мелиор?

— Вовсе нет, — быстро ответила она. — Я уверена, Сэвил отлично справился бы с задачей. Просто я думаю, что такое интересное дело достойно более находчивого человека. Сэвил был безжалостен, ему беспрекословно повиновались, но для Операции нужно еще кое-что. Вам нужен изобретательный, дерзкий и проницательный человек, который, или которая, не растеряется при любых обстоятельствах. Другими словами, Правитель, — продолжила она, пристально глядя ему в глаза, — вам нужен кандидат, которому вы всецело доверяете, который все сделает так, как сделали бы вы сами. Мне кажется, что я пригожусь вам больше Сэвила.

— Возможно, ты права, Мелиор, — спокойно ответил Седрик. — Все это полезные качества, и я знаю, что ты в полной мере ими обладаешь. Но человеку, который возглавит Операцию, требуются еще два качества: осторожность и ловкость. Я не могу отправить в Тобин-Сер того, кто оставляет улики на каждом шагу, словно обертки от конфет.

Мелиор не удержалась и посмотрела на свой кинжал. Может все-таки это была и не совсем игра.

Седрик никак на это не отреагировал.

— Он или она должны действовать разумно, не позволять эмоциям брать верх над собой, — продолжал он уже более резким голосом. — Насилие ради насилия хорошо работает здесь. — Он указал рукой на панораму Наля. — Но Операция требует некоторой изощренности.

Мелиор стиснула зубы. Почти то же самое она говорила Сэвилу. А потом забыла свой кинжал возле покалеченного тела лорда.

Большей глупости я не совершила ни разу в жизни. Видно, всему свое время. Она грустно покачала головой. Она могла знать точно, чего оверлорд ожидал от встречи, но все ее планы рушились на глазах из-за единственной глупой ошибки. Но сдаваться было уже слишком поздно: все зашло слишком далеко. Мелиор решила играть в открытую.

— Не знаю, поверите вы мне или нет, Правитель, но я могу быть одновременно и ловкой, и осторожной! — спокойно сказала она. — Иначе я не добилась бы своего положения. Мне нужно ваше согласие, а вам нужна я! Я — лучший лорд из всех, что служат вам, и это известно всем! Во всяком случае, я никогда не позволила бы убить себя в собственном квартале!

Мелиор смолкла. Седрик смотрел на нее, стиснув зубы и сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Она зашла слишком далеко. Теперь Правитель имел полное право наказать ее за преступление, в котором она призналась. Но Мелиор слишком хорошо знала Седрика, чтобы поверить в то, что он захочет ее убить. И вправду: через несколько секунд оверлорд расслабился и даже слегка улыбнулся.

— Я рад, что ты так хорошо держалась, Мелиор. Если бы все мои лорды имели такую веру в свои силы… — Он устроился в кресле поудобней и положил свои большие, холеные руки на стол. — Должен тебе сказать, что согласен почти с каждым твоим словом. Убийство Сэвила разочаровало меня. Он не оправдал моих надежд.— Седрик замолчал и принялся изучать свои руки. Молчал он довольно долго. Когда он наконец заговорил, Мелиор была совершенно обескуражена его словами.

— Тебе придется назначить временного лорда, — сказал Седрик, не отрывая взгляда от своих рук. — Тебе лучше знать, кто сможет управлять твоим владением без снижения прибылей. — Он усмехнулся и поднял взгляд от стола. — Это должен быть человек, которому ты доверяешь. Он должен править кварталом не хуже тебя, но отдать власть без боя, когда ты вернешься. У тебя есть подходящая кандидатура?

Мелиор должна была обрадоваться, но почувствовала лишь облегчение, хотя этих слов она ждала уже целых два года Не позволяя эмоциям вырваться наружу, она задумалась над вопросом оверлорда. В голове крутилось только имя Джибба кто еще мог подойти на эту роль?

Мелиор кивнула:

— Да, у меня есть кое-кто на примете.

— Я так и думал, — ответил Седрик. — Когда вы сможете приступить к учениям?

— Через пару дней. Мне нужно уладить несколько важных дел и подготовить своих людей. Вас это устраивает?

— Даю вам три дня, — ответил Правитель. — Времени У нас мало, но я хочу, чтобы ты полностью сосредоточилась на Операции и не беспокоилась о своем квартале.

Седрик встал, давая понять, что разговор окончен.

— Я хочу, чтобы через три дня ты стояла передо мной в этой же комнате, — приказал Седрик. — Мы обсудим все детали Операции, и я отвезу тебя на полигон… Я и еще кое-какие влиятельные лица полностью обеспечим ваш отряд оружием, обмундированием и провиантом. Но если тебе нужно что-то еще, не забудь взять это с собой: ты не скоро сможешь вернуться. Не говори никому о наших планах. На все вопросы отвечай, что выполняешь особое задание оверлорда. Все ясно?

— Да, повелитель.

— Отлично. — Седрик улыбнулся. — В будущем нам часто придется работать бок о бок. Думаю, из нас получится неплохая команда.

Он опустил взгляд и принялся внимательно разглядывать Мелиор. Подавив внезапную дрожь, она сдавленно улыбнулась.

— Я очень на это надеюсь, Правитель.

— И пожалуйста, называй меня просто Седриком, дорогая.

Мелиор коротко кивнула, как положено воину.

Больше Седрик не произнес ни слова, продолжая смотреть на нее в ожидании. Оставалось еще кое-что. Мелиор приблизилась к столу и забрала свой кинжал. Затем она молча повернулась и направилась к выходу.