Глаза девушки широко распахнулись, когда она повернулась лицом к Лотэру. С её плеча свешивалась копна тёмных волос.

- Ты взломала замок моей комнаты? Вторглась в мою частную жизнь? - прогремел он, в ярости от вторжения и своей на неё реакции.

Когда смертная вдохнула его запах и её веки отяжелели .. он едва сдержал рычание, мгновенно почувствовав каменную эрекцию.

Сейчас же он телепортировался прямо перед ней, схватив за горло. Она в ужасе отстранилась, он ощущал, как её сердце отбивает

чечётку.

- Я сказал тебе, что не нанесу вред этому телу. И всё равно ты вырываешься?

Она сдавленно прокричала:

- Ты смеёшься?

- Успокой своё чёртово сердце, - потребовал он. Инстинкт требовал защитить и успокоить, практически перекрывая желание её наказать. Что бесило его ещё больше!

Он знал, что должен просто вернуть её в комнату и лечь спать, и не только чтобы увидеть чужие воспоминания. Он был словно натянутая струна, и безумие с каждой секундой подступало всё ближе.

Однако гнев требовал выхода.

- Ты дёргаешься как трусиха. Это то, что ты есть? Я должен добавить трусость ко всем твоим качествам?

- Пошёл на хуй, вампир! - Она отбросила его руку - и он позволил ей это. - Я не трусиха. Внутри меня есть стержень. Не принимай мои инстинкты за трусость.

Её кулаки сжались, а страх пошёл на спад.

- И не разыгрывай карту с "частной жизнью"! По крайней мере не тогда, когда твоя бездомная шлюха выстроила внутри меня свой карточный домик.

Его реакция на её гнев оказалась лучше, взор прояснился. Боги, слухи оказались верны. Он связан с эмоциями своей Невесты, реагируя на них. А Элизабет была частью Саройи.

Он приказал сквозь сжатые зубы:

- Успокойся, Элизабет.

Он знал единственное средство, которое успокоит их обоих. Разрядка. Один укус - и она станет умолять его об удовлетворении.

Он подумал, были ли верны и остальные слухи про Невест.

Будет ли удовольствие настолько глубже, чем он мог себе представить?

Дождись своей настоящей суженой! Саройя того стоит.

Элизабет посмотрела ему в глаза:

- Смотри на меня, Лотэр. Я успокаиваюсь, окей?

- Тогда отвечай на вопрос. Что тебе надо в моей комнате?

- Мне было интересно.

- Интересно найти способ, как расстроить мои планы? И что же ты узнала нового обо мне?

- Кое-что.

Что? Что?

Он был весь в предвкушении, понятия не имея, что она скажет. Сев за стол, он нетерпеливо махнул рукой:

- Порази меня.

Она сделала глубокий вздох, потом произнесла:

- Ты страдаешь бессонницей. Ты говоришь и пишешь по крайней мере на двух языках, но у тебя проблемы с концентрацией для написания чего-то продолжительного. У тебя навязчивый невроз по отношению к твоей собственности, и это даёт мне повод думать, что за пределами этих стен твоя жизнь идёт не так, как тебе хочется. В детстве у тебя не было друзей и сейчас это не изменилось. Ты страдаешь нарциссизмом - но это я поняла с первого взгляда.

Он наклонил голову, под впечатлением от её слов, хотя его тон доказывал ровно противоположное:

- Во-первых, я не страдаю нарциссизмом.

Когда она открыла рот, чтобы возразить, он продолжил:

- Я знал Нарцисса, пока у нас были общие враги. Я родился раньше, так что это он страдает лотэризмом, и никак иначе. Кроме того, я говорю и пишу на восьми языках. Что касается моей одержимости порядком, это понятно с одного взгляда на мой шкаф. Про бессонницу тоже легко догадаться. Простыни смяты.

- И метроном. Ты используешь его, чтобы расслабиться.

Наблюдательный человек.

- Моё предполагаемое отсутствие друзей?

Тут она была совершенно права, в отличие от его поклонника-полукровки.

Потом Лотэр нахмурился. Нет, однажды у него был милый компаньон.

Пока он меня не предал.

- Я поняла по головоломкам. - сказала Элизабет. - Они - развлечение для одиноких. Несколько из них выглядят очень старыми, так что я догадалась, что ты интересуешься ими продолжительное время, возможно, с детства.

И снова, это было неожиданно. Вообще-то она его развлекала.

- Слушай, Лотэр, этого больше не повторится. Я просто пойду к себе в комнату...

- Сядь. - он указал на кушетку рядом со столом. Поколебавшись, она уселась с прямой спиной на самый краешек.

- Расслабься, смертная.

- И как же это сделать, если я не представляю, что у тебя на уме? Её взгляд метался по его лицу из стороны в сторону.

Он поднял руку, ободрав забытые царапины.

Ебучие призраки.

- Я собираюсь попытаться расслабиться после этого длинного дня.

Элизабет сидела, не двигаясь, хоть и была крайне измотана. Под глазами залегли тени.

- Где ты научилась вскрывать замки?

- По выходным отец подрабатывал изготовлением замков.

- До того, как погиб в шахте? Столько работы, а вы всё равно прозябали в нищете?

Она вздёрнула подбородок, сверкнув глазами.

Такая гордая. Было б чем гордиться.

- Тебе понравилось обыскивать мой дом?

- Как долго ты за мной наблюдал? - спросила она в ответ.

- А ты как думаешь?

- Ты хоть когда-нибудь можешь прямо ответить на вопрос?

Туманные ответы вошли у него в привычку. Неспособность лгать натренировала его умение в разговоре уходить в сторону. Не то чтобы он часто с кем-то общался.

- А ты? Ты поступаешь точно так же.

- Отлично. Мне понравилось осматривать твою комнату. Я обнаружила вещи, которых никогда раньше не видела. Наверное, эта люстра мне приснится ночью. - И, закусив нижнюю губу, добавила: - Сразу после того, как мне приснятся те драгоценные камни.

Он удивил себя тем, что показал ей эти камни, желая увидеть её реакцию. А возможно, он хотел увидеть вообще хоть чью-нибудь реакцию, хоть какой-то отклик на его подарки.

Саройе этого... не доставало.

- Ты правда думаешь, что тебе приснится именно это? - спросил он. - Скорее всего ты увидишь события последних двадцати четырёх часов.

Он не думал, что она полностью поняла всё, что с ней случилось. Её разум был слишком занят тщетными планами побега - или самоубийства.

Но как только она действительно поймёт, что обречена...? Всё, что ей довелось пережить - накроет ей с головой.

Страдания всегда накрывают, в конечном счёте.

Ощутит ли он приближающуюся смерть Элизабет во сне? Он уже выпил достаточно её крови.

- Я не позволяю себе рефлексировать о сегодняшнем дне, - сказала она.

- Вот так просто - твой мозг делает то, что ты прикажешь? Разум над разумом?

Она пожала плечами:

- Что-то вроде того.

Сидя в кресле, он наклонился вперёд.

- Итак, сегодня я узнал, что ты неоправданно гордая. И считаешь себя решительной и умной...

- Я не тупая и не слабохарактерная.

- ...и тебе нравится анализировать вещи. Мне интересно, что ты скажешь об этом? - он телепортировался к сейфу, доставая увесистый гроссбух.

Никогда и никому раньше он не показывал эту свою отчётность. Но Элизабет скоро умрёт, а ему было любопытно узнать, что она скажет.

Он снова сел за стол, открыв книгу.

- Подойди. Посмотри мой учёт.

Он нерешительно поднялась, затем встала рядом.

- Я никогда не видела такую учётную книгу.

Она состояла всего из двух граф: "должники" и "цели".

- А ты их много вообще видела из своего трейлера в Аппалачи?

- Прикол в том, что шутки про Аппалачи, в отличие от всех остальных, никогда не стареют.

Он задрал бровь.

- Это учётная книга кровных долгов Ллореанцев.

- Здесь так много записей.

Он кивнул. Всё ради Развязки.

- Здесь представлены тысячи лет ... учёта.

Снова и снова он использовал свою способность предсказывать действия других, чтобы всегда оказываться в нужное время в нужном месте для получения кровной клятвы.

Если Никс - королева предсказаний, то Лотэр - король проницательности.

Белая королева против чёрного короля.

Он вспомнил их последнюю встречу с предсказательницей на том острове.

Он сказал ей:

- До нашего следующего матча.

Но она ответила:

- Никакого следующего матча не будет, вампир.

Что она имела в виду?

- Расскажи, как это работает, - попросила Элизабет, отвлекая его от своих мыслей.

- Когда бессмертный оказывается в отчаянном положении, я соглашаюсь ему помочь за определённую цену. Потом я заставляю его поклясться в том, что я попрошу. Поговорка

"сделка с дьяволом" пошла от меня.

Если это прозвучало самодовольно, что ж... так и есть.

- Значит вот почему ты заинтересовался, когда я предложила сделку.

- Верно.

И снова он почувствовал, как легко он может с ней разговаривать, слова лились сами собой, как если бы он всю жизнь хотел этим поделиться.

Мне нужен поверенный, который никогда не выдаст мои секреты. Так было у большинства великих людей.

- Но ты правда помогаешь другим?

- Так что может я не абсолютное зло? - он невесело усмехнулся. - В большинстве случаев я сам ставлю существ в отчаянное положение. Например, я могу смертельно ранить чью-то любимую женщину, а потом предложить мужчине её спасти.

- А тех, что отмечены как "цели", ещё ожидает офигенный сюрприз, да?

Элизабет оказалась умнее, чем он полагал.

- Совершенно верно.

Он перевёл свой взгляд с раскрытых страниц на её лицо, всматриваясь, как если бы разглядывал притягивающую его картину в поисках слоёв и деталей.

Потом с силой встряхнул головой. Нет, если сначала была Саройя, то значит он чувствует это желание, даже очарование лишь по отношению к ней одной.

- Что ты обычно от них требуешь?

- Долги я взыскиваю не часто.

Его должники всегда предполагали, что он потребует отдать их первенца.

Как будто я какой-то грёбанный Румпельштильцхен.

И что бы Лотэр стал делать с бесчисленными орущими младенцами? Растить их в своре?

- Но как только я верну свои престолы, все долги будут предъявлены к оплате.

И мир дрогнет.

Его губы изогнулись, пока он просматривал свои последние записи: два члена королевского клана оборотней МакРивов; морской бог Нерей; жрица вуду Лоа; Гамбоя - демонский наркобарон; Ридстром Вуд - король демонов ярости.

- Всё это ради того, чтобы вернуть себе престолы?

- Да. Ради этого - что угодно.

Он сражался плечом к плечу с ненавистной валькирией, хотя всё, чего он хотел - это отомстить ей. Он вступал в альянс с различными демонархиями, убедив некоторых, что является реинкарнацией Дьявола и послан чтобы отвести их в Ад.

Он принёс вассальную клятву королю вампиров - тому самому, который сидел сейчас на принадлежащем Лотэру троне.

- Если твои королевства настолько важны, то как ты их проиграл с самого начала?

- Я не жду, что ты поймёшь политические махинации вампиров.

Она наклонилась к нему:

- И никто из твоих должников никогда не жульничал?

- Клятвы Ллору нерушимы.

- Тогда я удивлена, что они просто тебя не убили.

- О, они постоянно пытаются это сделать, - ответил он. - А сейчас он начнут и на тебя охоту,

надеясь обменять на свои долги, либо получить за твою голову награду. И есть ещё, конечно, ищущие возмездия. Они жаждут отомстить за совершённые мною убийства.

Встретившись с ней взглядом, он добавил:

- Убийств было много.

Элли взгляд не отвела. На самом деле, у него было странное чувство, что она его изучает.

Насекомое хочет понять увеличительное стекло.

- Поэтому тебя называют Враг Древних?

- Отчасти. А также потому, что я являюсь как чума каждые пару веков, уничтожая огромное количество существ, прежде чем снова исчезнуть.

Иногда исчезнуть не добровольно.

- За мою голову назначена награда?

Когда Лотэр выяснит, кто эту награду объявил, прольётся кровь.

- Моя Невеста уже была бы главной мишенью в Ллоре. Сейчас же тысячи существ будут пытаться получить награду - и будут верить, что ты - моя. Они используют оракулов, чтобы отследить твои перемещения. Так что если бы ты могла как-нибудь сбежать отсюда, тебя бы уже схватили. Они бы творили с тобой кошмарные вещи.

Она подняла брови:

- Могу только догадываться, что это могут быть за вещи, если кошмарными их называешь ты. Но если они будут угрожать мне смертью, не забудь, что я хочу умереть.

- Некоторые из врагов лишат тебя жизни. Большинство оставят в живых. Анатомически ущербный морской бог с радостью закинет в тебя свой лот,похитив, заодно, твою девственность. Мои враги-вампиры оставят тебя в живых чтобы питаться, десятилетиями каждую ночь пронзая твою кожу. Демоны отправят тебя в свои печально известные гаремы, где ты станешь обслуживать каждого, кто щедро заплатит за возможность опустить Невесту Лотэра. Ты научишься полировать рога демонов самым унизительным способом.

Она сглотнула:

- Гаремы и рога, значит?

- Внезапно судьба, которую я тебе уготовил, уже не кажется такой вопиющей?

Она вернулась на кушетку, расположившись чуть менее скованно, чем раньше.

- Просто для ясности. Моя судьба, по твоим расчётам, будет развиваться следующим образом: через промежуток времени от одного до тридцати дней ты

отправишь посылку с моей душой туда, куда отправляются души, и моя семья останется целой и невредимой.

- Приблизительно, - ответил он, используя одно из своих любимых ключевых слов. Девушка решит, что он сказал это про число дней, тогда как он имел в виду часть про "посылку с душой". Её душа угаснет...

- Под "приблизительно" - ты подразумевал от одного до тридцати, либо же вторую часть?

Маленькая ведьма.

- Вопрос, который ты должна была задать - это почему разбег в днях такой большой.

- Лотэр. Почему разбег в днях такой большой?

- Я говорил тебе, что мне нужно особое кольцо, чтобы превратить Саройю в вампира. Это же кольцо отделит твою душу от тела.

Не ложь.

- Могут потребоваться недели, чтобы найти его.

- Понятно. Не то чтобы я жалуюсь, но если тебе надо что-то искать, почему ты пытался спать этой ночью? Разве это не твой аналог "с девяти до шести"? Разве тебе не нужно обшаривать мостовые прям щас?

Из её слов выходило, что он ленив.

Но никто не работал упорнее чем он над своими семью маленькими задачами: найти кольцо, изгнать человеческую душу, превратить Саройю в вампира, убить Ла Дораду, заявить права на корону Орды, найти Сергея и сжечь его заживо, захватить Дакию.

Он не брал от жизни никаких удовольствий и не принимал участия ни в каких развлечениях. Всё ради Развязки.

Слишком утомлённый, чтобы думать об этой своей работе, он откинулся в кресле. И снова пришло ощущение, что Элизабет его изучает.

- Спать и работать - означает одно и то же.

- не понимаю.

- Когда я пью кровь прямо из вены, я могу получить память своей жертвы. В своих снах я вижу её ожившие воспоминания. Я чувствую холод на её коже, боль от ран, даже смерть у меня а руках. Недавно я выпил из того, кто знает, где сейчас находится кольцо. И сейчас мне надо добраться до этих воспоминаний, но проще сказать, чем сделать. Надо отсортировать много лишнего.

Кончиками пальцев она коснулась следа укуса на шее.

- Ты увидишь во сне и мои воспоминания?

- Скорее всего. Жду не дождусь, когда смогу насладиться беличьим рагу у трейлерного очага.

Она открыла было рот, чтобы сказать что-то резкое в ответ, но потом сдержалась.

- Как ты различаешь, где обычный сон, а где - чьё-то воспоминание?

- Мне не снится ничего, кроме воспоминаний.

- Неудивительно, что ты сумасшедший. Но я помогаю тебе сохранять здравомыслие, не так ли?

- Саройя помогает мне сохранять здравомыслие. Ты же просто местодержатель.

- Значит если кольцо означает мою смерть, то всякий раз, когда ты спишь - я буду приближаться к смерти?

- Это мягко сказано, но да.

Наконец, она отвела взгляд.

- Ты меня предупредишь заранее?

- Нет. Так же, как ты не предупреждала оленей, на которых охотилась.

- Но они - звери!

- А ты - что-то большее? - спросил он задумчиво. - И что ты станешь делать, получив предупреждение?

- Я бы написала своей семье.

- А, прощальное письмо Элли Энн. Как трогательно. На в Ллоре нет места сентиментальности. Когда он скрестил на груди руки, она, казалось, сделала об этом мысленную отметку.

На самом деле он почувствовал укол сентиментальности, когда осознал, что Чейз может умереть - и вместе с ним единственная надежда Лотэра на продолжение линии.

Неужели я ничего после себя не оставлю?

Когда-то давно Лотэр создал по необходимости вампиров, но они все давно умерли. Он потерял к этому вкус.

Все умирали раньше его.

Теперь я расчувствуюсь, ощущая свой возраст?

Элизабет спросила:

- Ты хоть раз помогал кому-нибудь, не ожидая ничего взамен?

- Пытаюсь вспомнить. Раньше... Ещё раньше... А, да. Во времена Железного Века на поле боя я наткнулся на умирающего воина. Он хотел, чтобы я передал послание его жене и детям. Настроение в тот момент у меня было эксцентричным. "Передай сам", сказал я ему и превратил в вампира. Когда он вернулся к жене, та бросилась к нему со слезами на глазах, а за ней следовали её дети. Пока их потомство ликовало, он раскачивал её на руках, прижимая к груди. Такой трогательный момент, такие эмоции - до тех пор, пока она не лопнула, словно виноградина.

Элизабет была шокирована.

- Вампиры и люди не путаются друг с другом. Вы слишком хрупкие. Если я потеряю контроль и сожму тебя...хлоп.

Она молчала.

Почему я готов убить, чтобы узнать, о чём она думает?

Наверное, потому, что мне нравится убивать.

Чтобы сменить тему, она спросила:

- Твои жертвы всегда попадают в твои лапы?

- В 96,4% случаев за всё время - да.

Она поджала губы.

- Как... скучно.

- Что ты сказала?

- Где ж тут веселье? Где сюрприз?

- Жизнь - не весёлая штука.

- Не для всех, полагаю. - Она откинулась на кушетке, подтянув под себя ноги. - Но будь у меня столько же денег - я б веселилась.

- Если бы ты не была настолько бедной, ты бы знала, что на деньги счастья не купишь.

- Слова человека, у которого всегда есть наличка.

- Как бы ты веселилась, будь ты мной?

- Я бы потратила деньги на свою семью. Я бы путешествовала. - она уставилась в потолок, как бы воображая те места, куда бы отправилась. - Я бы посмотрела все чудеса света: Великую китайскую стену, Египетские пирамиды, Большой барьерный риф. Чёрт, я бы впервые побывала на побережье.

Она никогда не выезжала за пределы Аппалачи, не видела океан или пляж. Он с трудом мог это представить. Она и понятия не имела, как пахнет морской воздух, не знала, как на ступни накатывает волна. Как бы она на это отреагировала?

Пожалуй, не так, как он бы ожидал.

- Мир я видел, Элизабет, объехал несколько раз вокруг света. Всё слишком переоценено. И у меня нет семьи, которую я бы мог назвать своей.

- А сейчас ты развлекаешься чтением своей книги? - Её красные ногти легко скользили по рисунку обивки кушетки. - Какая запись последняя в твоём гроссбухе?

- Это будет смертный по имени Деклан Чейз. Если выживет. Он тот, кто обладает воспоминаниями о кольце.

- Если он выживет. Ты его ранил? - спросила Элли. Она только что подавила зевок?

- Не я. Демон вчера вонзил в него меч. Но я дал ему свою кровь, чтобы сделать бессмертным.

- Разве это не супер-важная штука? Ведь смертные тебя умоляют и всё такое. Ты, вроде, сказал, что это бесценно? - Она устроила свою голову на подлокотнике кушетки.

- Мне очень нужна была с ним связь. Хотя я вёл себя так, будто необходимость дать ему кровь меня раздражает.

Лотэр припомнил свою уловку, простой, но элегантный план, и затем кульминация - Чейз без сознания, его рот раздвинут, чтобы заставить его принять вампирскую кровь.

Даже при том, что Блейдмен считал её отравой, ядом для его вен...

- Сейчас я могу засечь его где угодно на земле, в любой момент, - продолжал Лотэр. - Могу прочесть его мысли, если он поблизости. Да, смертная, при правильном стечении обстоятельств, я могу читать мысли. Ещё одна деталь, в которой я тебя превосхожу.

Она от удивления раскроет рот, поднесёт руку к виску, боясь, что он читает прямо сейчас её мысли...

Тишина. Он взглянул на неё; руки сжались в дрожащие кулаки.

Элизабет, похоже, спала.

Когда он, наконец, открылся и в действительности беседовал с кем-то, когда показал ей эту грёбанную книгу - она просто уснула? Он ей наскучил?

Súka!

Он боролся с искушением, чтобы не телепортировать её в центр вурдалакской потасовки и посмотреть, проснётся ли она тогда?

Он склонился над ней, чувствуя, что захвачен врасплох поведением этой смертной.

И тем, что он никогда не может его предсказать.

Сквозь биение собственного сердца он слышал ровное дыхание Элизабет. Во сне она выглядела мягче, даже моложе. Такая прекрасная, но потенциала явно не достаёт.

Она казалась вполне смышлёной - за исключением, конечно, случаев, когда спорила со мной

- но в остальном совершенно не заслуживала внимания, не имея никаких талантов, которыми могла бы гордиться.

Её тело было подтянуто - результат всех её походов на дикие территории - но не выглядело подчёркнуто спортивным. Она не играла ни на каком музыкальном инструменте и говорила лишь на одном языке - причём скверно.

Не будь Саройи, Элизабет так бы и влачила своё жалкое существование, как это делала её отвратительная мамаша. Одежда из секонд-хенда и дешёвые духи в грязном, протекающем трейлере.

По крайней мере, сейчас Элизабет служила высшей цели.

Когда её дыхание стало более глубоким, её рот приоткрылся, а стук сердца стал звучать убаюкивающе. Как метроном... как волны, которых она никогда не видела.

Эта смертная так молода.

Разглядывая её сейчас, он почти забыл, насколько сильно ему были ненавистны люди.

Почти.

Его мысли прервались, когда он неожиданно зевнул. Наблюдение за спящей девушкой умиротворяло. Его Невеста - по крайней мере, её тело – могло его успокаивать.

Могу ли я этим воспользоваться?

Отстегнув свой меч, он снял ботинки и стянул с себя рубашку.

Сейчас я усну.

Сейчас придут воспоминания.

Телепортируясь в свою постель, он думал:

"Твои дни сочтены, юная Элизабет".