Эта Элизабет была чертовски смелой! Как и обычно,ты говоришь о вещах , которых твой разум не может постичь!

-

Я?

Бьюсь об заклад, ты даже

не знаешь,

что такое счастье!

Лотэру хотелось ответить:

- Конечно, я знаю! - Но он... не знал.

Ему казалось, что он знал счастье в детстве, когда был со своей матерью, но те годы не помнил нечётко после прошедшей вечности, когда вся его жизнь была посвящена лишь мести.

Воскресить те воспоминания ему не удавалось, потому что с того времени он не чувствовал ничего хоть немного похожего.

Он часто шпионил за тем, как это делают другие. Он видел двух сестёр-чародеек, хихикающих над сальными шутками. Наблюдал потасовку оборотней, которые потом так хохотали, что держались за свои бока. Все они испытывали счастье, Лотэр - нет.

Он знал, что отличается от других. Тем не менее, он не был уверен, что

несчастлив,

поскольку это означало, что он мог был ощутить и противоположное.

- Ну, так ты знаешь, что это такое? - настаивала Элизабет.

Не могу солгать.

Удовольствие, счастье, удовлетворение - всё это были необъяснимые для него вещи.

Одной из причин столь яростного стремления к Развязке была его уверенность, что он

совершенно точно почувствует удовлетворение, как только все его клятвы будут выполнены. Как только вся тяжёлая работа завершится.

Она ахнула.

- Ты

не

знаешь. Называешь меня невеждой? Я, сидя в своём "грязном трейлере", смогла испытать кое-что из того,

чего твой разум

не может постичь!

- Может быть я и не убью тебя, зато могу покалечить, сломав твои хрупкие кости!

- Это

точно

. Покалечишь единственного человека, способного научить тебя быть счастливым! - Она стиснула ладонями лоб. - О, Боже... сейчас?

Саройя просыпается?

- Элизабет, не

смей

уходить. Мы ещё не закончили!

Она прищурившись посмотрела на него.

- Лишь соблюдаю условия

сделки. Если Саройя считает, что пришёл её черёд - я ухожу с дороги, правильно?

- Ты сучка, не смей сбегать! - его голос разносился по пещере.

- А-ха, разбежалась... Ух ты, ухожу прямо у тебя на глазах. Посмотрим, каким счастливым

сделает тебя

Саройя Жнец Душ.

И она потеряла сознание.

Лотэр дёрнуг её к себе, поймав как раз в тот момент, когда Саройя произнесла:

- Где я? Я чувствую кровь и жестокость.

Он в ярости заорал. Элизабет издевалась над ним, оставила за собой последнее слово, а потом намеренно исчезла!

Твою мать, я убью её!

- Лотэр, что с тобой такое? - Саройя нахмурилась, пытаясь устоять на ногах самостоятельно. Но он держал её руку, сохраняя, таким образом, под защитой. - Почему на мне надето это? О, моя кожа!

Возьми себя в руки.

Пока в гневе не разорвал Саройю. Вдох. Выдох.

- Смертная оказалась весьма раздражающей.

И приводящей в замешательство. Не перестаёт каждый раз удивлять меня.

- Ты не можешь справиться с человеческой девчонкой? - Саройя осматривалась вокруг. - Но только посмотри на это чудесное побоище! Твоя работа?

Элизабет было противно. Саройя же не просто принимала то, каким он был, она ещё этим восхищалась.

- А больше не осталось жизней, которые я могу забрать? Все эти - уже мертвы. Эгоистичный Лотэр. - Она поддела носком отрубленную ногу. - Зачем ты привёл сюда Элизабет? Это как-то связано с кольцом?

- По этому вопросу наметился прогресс.

- Так у тебя нет для меня ни кольца в подарок, ни жизней, которые бы я могла забрать - хотя я не убивала уже много лет! - Она пнула ногой валявшуюся голову, моргнув от боли при ударе. - Ты всегда такой эгоистичный?

- Да, рассеянно ответил он. Дольше они не могут здесь оставаться. Двух человек на такой длительный срок он мог перемещать лишь частично. Мгновенье спустя он вернул их в его комнату в Нью-Йорке, выпуская её руку.

- Возьми меня к живым телам, Лотэр! Знаешь что, перемести меня в старый дом Элизабет. Я обещала её матери, что убью её. Я требую, чтобы она досталась мне.

- Требую сколько хочешь, этому не бывать. - В конце концов, в той сельской женщине он чувствовал признательность, поскольку она произвела на свет Элизабет. Без этой смертной тела для Невесты у Лотэра бы не было.

- Я не собираюсь оставаться на переднем плане, если со мной будут так обращаться. - Саройя начала раскачиваться на ногах.

Теперь

и она

собирается уйти? Чёрта с два!

- Если ты намеренно исчезнешь, то на этом теле я выжгу клеймо. Ошпарю лицо кипятком. И выдавлю глаз.

В тот же миг Саройя пришла в себя.

- Чего ты хочешь? - Определённо, Лотэр прибывал в опасном настроении.

- Ты ответишь мне на несколько вопросов.

- Ну правда, Лотэр. Что произошло? Это я должна бы прийти в ярость. Позволить Элизабет вот так сжечь солнцем мою кожу? - Обиженно проговорила она.

Он телепортировался от одной стены к другой.

- Мне нужна информация.

- Например?

- Мы говорили о годах совместного правления, - ответил он. - Ты по-прежнему этого хочешь?

- Конечно. Боюсь, что

сомневаешься

здесь именно ты.

- Мы говорили о престолах, власти и мести. Но что насчёт нас?

- Что ты имеешь в виду?

- Когда я получу то, что моё по праву и короны будут возложены на наши головы, что тогда?

- Мы завоюем

новые территории,

- ответила она. - Вместе мы сможем править миром, одновременно отыскивая способ вернуть мой божественный статус. Мои враги также жаждут расплаты. Или ты об этом уже забыл?

- Твоя сестра, Ламия.

- В числе других.

Ла Дорада, например.

- Королева Зла поклялась покарать тебя, что означает - покарать и

меня

. - Саройя колебалась, рассказать ли Лотэру о множестве преступлений против чародейки, но решила, что не стоит. Ему не следует знать, что она отправляла к Дораде убийц на протяжении веков.

И ему также не стоит знать о предсказании, которое сделал давно умерший вампир-оракул.

- Если ты её не одолеешь, она убьёт меня, Лотэр. Я

чувствую

это.

- Дорада тебя не

найдёт.

Никто в Ллоре не знает об этой квартире. Ты невидима для всех, если находишься здесь, либо у Карги, в противном случае я могу скрыть твоё тело. Неужели ты думаешь, что я позволю Дораде похитить свою подругу - а с ней и всё моё будущее?

Саройя немного успокоилась. Хоть она и не доверяла никому, она знала, что Лотэр был одним из самых беспощадных воинов в Ллоре и самым сильным вампиром из когда-либо живших.

Пальцами он сжал свою переносицу.

- Когда Дорада будет повержена - как ты представляешь себе нашу жизнь?

- Мы уничтожим оставшихся врагов и станем самой могущественной парой в мире.

Всё более разочаровываясь, он произнёс:

- В одну из ночей мы закончим всю эту работу, и когда придёт рассвет...

что тогда

?

Она пригладила свои волосы.

- Я не понимаю.

- Ты знаешь, что такое счастье?

- Смотреть, как в глазах славного человека меркнет свет. Наблюдать, как существа раболепствуют. Властвовать над жизнью и смертью.

- Нет, Саройя. Не верю, что собираюсь это сказать, но... всё, что

ты перечислила - это

процесс

. Не итог. - Он горько усмехнулся. - О счастье ты осведомлена не больше, чем я.

- Твоя

смертная

наложница вскружила тебе голову. Посмотри на себя - это похоже на то, словно ты по ней тоскуешь. Почти словно

она

и есть твоя Невеста.

Что, скорее всего, так и было. Хотя сначала Саройя поверила, что сама пробудила Лотэра, теперь она так не считала.

Ему что-то чувствовать по отношению к такому презренному существу? Здесь придётся поработать.

И всё равно он не верил, что Элизабет могла быть его; сама эта мысль уже была унизительна для мужчины его уровня.

И если Лотэру до сих пор истина не открылась, то лишь потому, что

он этого видеть

не хотел.

Убеждённость Лотэра грызли сомнения, разрушая её вс сильнее.

И если он всё же убедит себя в том, что Элизабет - его Невеста (что весьма и весьма маловероятно), он всё равно ничего не сможет с этим поделать.

Он уже привёл в движение свою судьбу. Он был неразрывно связан, и не только лишь обещанием изгнать душу Элизабет, как думала девушка...

Это не может быть она.

Определённо.

Питая огромное отвращение к её человеческому происхождению, Лотэр не позволял себе даже

думать

о том, что Элизабет могла оказаться его Невестой.

Сейчас же, очевидно, я пришёл к этой мысли...

Возможно, что сначала Элизабет его не пробудила по причине своего молодого возраста. Женщины других видов обычно не запускают пробуждение, пока не повзрослеют.

В семнадцать Элизабет ничего в нём не затронула. В восемнадцать один лишь взгляд на Саройю зажёг его сердце и вернул к жизни тело.

Была ли причина в появлении Саройи? Или в возрасте Элизабет?

Нет-нет-нет. Богиня всегда превыше смертного трейлерного мусора.

Страстного

смертного трейлерного мусора - со склонностью к облизыванию клыков и медленному сосанию его языка.

Ни в одной истории о парах, соединённых вместе нынешним Приращением, не не говорилось о человеке.

Почему же короткая

соломинка

досталась мне?

Даже "смертный" мужчина Реджин Лучезарной оказался в итоге ллореанским берсеркером

Саройя подошла к нему.

- Только представь, как твоя семья отреагировала бы на Элизабет Пирс. Думаешь, Ивана бы её признала?

Ивана бы моментально пришла в ярость. Её единственный отпрыск променял богиню на грязное "животное"? Где тут логика?

Стефанович бы посмеялся:

- Сын Дакийцев ничем не лучше вампира Орды.

Он бы спросил, пахнет ли кровь Элизабет вином и мёдом.

И мне бы пришлось сказать "да".

- Ты ведь знаешь, что Элизабет не может быть твоей Невестой, - тихо заметила Саройя. - Если забыть о том, что я -

богиня,

и, следовательно, безупречно соответствую тебе как королю, подумай вот о чём: ни один вампир не мог бы мучить свою женщину так, как это делал ты.

Саройя была права. Разве его инстинкты не удержали бы его от причинения вреда Элизабет?

Вместо этого он приговорил эту смертную к казни. Он унижал её при каждой возможности, не давая забыть о неизбежной угрозе смерти, изводя её этим.

Мучая морально.

Узри океан, к которому ты никогда не прикоснёшься, бриллианты, которые

никогда не будут твоими. Жажди мужчину, который никогда не захочет тебя в ответ и ощути удовольствие,

которое никогда не повторится...

Лотэр ощутил в горле желчь.

Это не была Элизабет. Просто

не могла быть.

Даже Фёдор, его дядя, не мучал свою Невесту подобным образом, а ведь она была его ненавистным врагом.

Ивана говорила Лотэру:

- Ты будешь хорошим и справедливым королём для своей Невесты.

Но он не был таковым для Элизабет, жизнь девушки была похожа на ад.

Не она, не она.

И всё же, по мере того, как его беспокойство усиливалось, а тяжесть сомнений стала непомерной, его первым импульсом было желание дотронуться до Элизабет.

И не потому, что она была его Невестой, но потому, что лишь она могла подарить ему наслаждение и заставить забыть о проблемах на какое-то время.

- Заставь её выйти на передний план, - выдавил он.

Саройя моргнула.

- Ты меня отвергаешь?

- Да.

- Почему ты даже не попытаешься меня соблазнить?

- Ты не чувствуешь ко мне никакого влечения. И никогда не почувствуешь. Я могу подождать человека, которого ко мне влечёт.

- Откуда ты знаешь, что со мной не будет лучше?

- Потому что лучше не может быть, возможно, ни с кем. - Эти слова, произнесённые вслух, ошеломили его - он высказал вслух правду.

Я собираюсь добровольно отказаться от этого удовольствия?

Какой у него есть выбор?

- Да что в ней такого особенного? - вскричала Саройя. - Скажи, из-за чего ты так взъелся, что она такого сделала? С готовностью раздвинула ноги? Стонала под твоими губами?

Разочарование всё нарастало. Женщина, стоящая перед ним, его возмущала.

- Было ли в её взгляде желание?

- Словно она умрёт, если я её не трахну, - прошипел Лотэр.

- Я потренирую это выражение лица перед зеркалом для момента, когда мы займёмся любовью.

- Перестань врать! - Рукой он провёл по своим волосам. - Ты не собираешься спать со мной. Слухи о твоей девственности правдивы. Ты никогда не знала мужчины.

- Но лишь потому, что ещё не встретила своей пары.

Он заметил ледяным тоном:

- Ты должна быть выше лжи такому чистокровному вампиру, как я.

Несколько томительных секунд молчания.

- Да. Ты прав. - Её заботливое выражение лица вдруг стало недоброжелательным. - О, Лотэр, ты был слишком самонадеян, чтобы поверить, что не привлекаешь женщину в сексуальном плане. Но я выше базовых потребностей.

- Ты так легко признаёшься в вероломстве? Ты никогда не собиралась ложиться со мной в постель.

Лгала мне, предала меня. Уже!

- Твоей Невестой является богиня. Я родилась другой, была

создана по-другому. Секс настолько для тебя важен? Ведь мы говорим о совместном завоевании королевств! Неужели так нужно со мной спать? Для этого существуют наложницы.

Он может основать гарем, брать каждую ночь новую женщину. Для таких потребностей Невеста не нужна.

Единый фронт, Лотэр?

- Других женщин я брать не собирался. Они сеют раздор.

- Ты исключительный мужчина. - Она прищурилась. - Дело ведь не в сексе. Дело в ней.

Когда он ничего не ответил, её рот открылся:

- Ты влюбился в смертную! Вспомни, что вскоре ты уничтожишь её душу.

- Думаешь, что я в твоих руках?

- Именно так.

- Я могу применить кольцо, чтобы заставить Орду последовать за мной.

- Хитроумное кольцо, драгоценная сила. Я должна быть на твоей стороне, когда ты будешь править - иначе твою власть будут постоянно оспаривать.

Этого он отрицать не мог. Одному из двух нерушимых требований Орды Лотэр не отвечал. Как Карга и предсказывала, его Невеста была ключом к трону.

- Без меня, Лотэр, ты столкнёшься с бесконечными восстаниями. Как ты завоюешь Дакию, если твоё королевство погрязнет в мятежах?

- Тогда, может, я оставлю и тебя и Элизабет. Ты будешь моей королевой, а она останется нашим грязным маленьких секретом. Тайная наложница, которая будет показываться лишь в постели.

Идеально.

Так же, как он заслуживал богиню в качестве королевы, он заслуживал и молодую сформировавшуюся женщину для удовлетворения своих потребностей.

- Хочешь, чтобы я делила это тело? Этому не бывать.

- Я сказал, что так и будет.

- Вспоминаешь ли ты окончание нашего разговора той ночью в лесу? - мягко спросила Саройя. - Я вспоминаю. Часто.

Он вспоминал об этом так же часто...

Переместившись и оказавшись в нескольких дюймах от неё, Лотэр обхватил дрожащей ладонью её затылок.

- Лишь моя сила превышает моё желание. Твоя смертная форма слишком хрупка, чтобы я мог сделать тебя своей. Но я должен это закончить.

- Тогда я не отдамся в этом теле, пока ты не уничтожишь душу Элизабет и я не останусь единственной хозяйкой, - сказала Саройя. - Пока же можешь получить физическую разрядку каким-нибудь другим способом - после того, как поклянёшься, что принимаешь предложенные мною условия. Поклянись перед своим Ллором и создай со мной нерушимое соглашение.

Они смотрели друг другу в глаза и ему казалось, что время замедлило свой бег, чтобы он мог ощутить, насколько знаменательными будут его следующие слова:

- Я клянусь перед Ллором, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы изгнать душу Элизабет навсегда, а затем сделать это тело бессмертным.

Она казалась отчасти удивлённой и обрадованной.

- Очень хорошо, мой король...

И сейчас Саройя напомнила:

- Ты дал клятвы, Лотэр. Ты связан ими чтобы найти кольцо для превращения этого тела в бессмертное - и для избавления от Элизабет.

Той ночью он был прав, его слова оказались знаменательными. Правда не в том смысле, как он думал.

- Освободи меня от этого соглашения.

Её губы изогнулись, получилась почти что улыбка.

- Клянусь перед Ллором, что я

никогда

не освобожу тебя. - Ей это доставляло удовольствие. - Эти клятвы так связывают, не правда ли? Помнишь моих слуг? Твоя судьба решена, Лотэр.

Так и есть.

Он это знал. Всё было предельно ясно.

- Возьми себя в руки, вампир. Если будешь твёрдым в своих поступках, то вскоре получишь всё, чего когда-либо хотел. Всё, чего хотела для тебя Ивана.

Но, возможно, он начинал хотеть чего-то большего.

- А сейчас, Лотэр, призвать ли мне твою - временную - наложницу?

Прищурив глаза, он ответил:

- Да, красавица. Искупай её, одень в красный шёлк и уложи в мою постель. Да, и боевой макияж можно пропустить.