- Что ты чувствуешь, освободившись от Саройи? - спросил Лотэр. Он только что промыл под душем свои исцеляющиеся раны и переоделся; запах дыма, въевшийся в кожу, казалось, особенно беспокоил Элизабет.

Воспоминания о его бесконечных безумных попытках покончить с собой ему также не доставляли удовольствия. Сейчас же всё становилось на места, и, наконец-то, ослабевало напряжение последних недель.

- Я ей пообещала, что выиграю эту войну, - ответила Элизабет. - И всё-таки мне с трудом верится, что они исчезла, они и Дорада. Не могу поверить, что всё закончилось.

- Благодаря тебе. - Его великолепная Невеста вновь преподнесла сюрприз. - Ты торговалась с Дорадой, обвела вокруг пальца

Королеву Зла. Горжусь тобой, Лизавета.

Она покраснела, бессознательно заправляя за ухо прядь волос. Он видел, что она обрадована - и, в то же время, удивлена - похвалой.

Лотэр нахмурился. Она вела себя так, словно он никогда раньше её не хвалил. Он должен был. Определённо.

Только вот конкретного примера он вспомнить не мог.

Прекрасно зная, как важно защищать своё эго, он был в ужасе от себя самого.

В будущем это изменится. Как и многое другое...

- Лотэр, я полагаю, что у ты не успел вычеркнуть Бэлери, когда ты доставал из сейфа книгу?

- А как ты думаешь? - серьёзно спросил он.

- Я думаю... успел.

- Неверно.

Она сникла.

- Ох.

- Хотя я успел вычеркнуть фею-оракула по имени Карга.

- Я знала, что успел! - Она одарила его одной из своих сногсшибательных улыбок.

- Это была услуга лишь для тебя, не более.

- Неважно почему, главное, ты это сделал. - Но потом её улыбка померкла. - Объясни мне, что сегодня произошло, с тобой и моей... душой.

- В конце концов я расскажу тебе всё...

- как я был ослеплён предубеждением и жаждой мести

- но сейчас на это нет времени. - Он поднял вверх палец, указывая на кольцо. - Мы должны завершить твой последний этап, а потом мы обсудим наше будущее.

Лотэру придётся подкорректировать свою стратегию. Без Саройи Орда ему не покорится, зато теперь, освободившись от клятв, он спас одно желание.

Спас Элизабет...

Сейчас все планы и замыслы разворачивались с шокирующей ясностью. Задачи в порядке важности:

сделать Элизабет бессмертной, придумать способ подчинить Орду, найти и завоевать Дакию.

Чтобы я мог убить Сергея.

Он всё ещё может получить вечную спутницу, два трона и свою месть. Пока что всё хорошо...

Но заключив Элизабет в объятья, Лотэр нахмурился, почувствовав, как она дрожит.

- Ты в безопасности, любимая. Я восстановил барьер. И ты будешь спрятана у Карги, когда Дорада и вендиго возвратятся. Уверяю, ты за всю свою жизнь ты никогда больше не увидишь ни одну из этих тварей. - Он приподнял её лицо за подбородок. - А ты, Элизабет, проживёшь очень-очень долгую жизнь.

- Мне это не нужно, Лотэр.

Сделав вдох, чтобы успокоиться, он сказал:

- Чтобы украсть у Дорады кольцо, мне

пришлось сразиться с легендарными чудовищами и сектами; чтобы получить кольцо вновь, я выжил в тюрьме Ордера и истребил целые армии. Я пожертвовал своей книгой. И сделал это всё для тебя! Ты не понимаешь, какой это подарок?

- С трудом. Я сказал, что я никогда не увижу свою семью. Никогда не смогу вернуться к прежней жизни. К солнцу, охоте, походам. К большим семейным обедам с моими близкими.

Лотэр начал ощущать ярость ... и вновь зависть.

- Ты должна забыть о других смертных. Они теперь в прошлом.

Твоё будущее - это я.

- Нельзя просто бросить свою семью!

- Конечно можно. Я бросил.

- Потому что они все мертвы!

- Неужели? - Он приподнял брови. - Элизабет, запомни мои слова - смертные и вампиры не могут быть вместе.

- Мы же смогли.

- Если бы ты знала, сколько раз я был готов потерять контроль... Кроме того, боги карают бессмертных, которые без необходимости открываются смертным. Не я придумал этот закон, но даже мы должны его соблюдать. А сейчас, не порти мне такую ночь.

- Сначала займись со мной любовью. Последний раз, когда я человек.

- Уже почти нет.

- Ты меня не слушаешь. Дай мне время. Я не говорю, что никогда не соглашусь на это, но просто дай мне время, чтобы принять это для себя. Всего час назад ты собирался изгнать мою душу! Для меня сейчас это слишком.

По щекам заструились слёзы, а это ему совсем не понравилось. При виде её слёз он чувствовал себя не в своей тарелке, словно совершил ошибку.

Моя Невеста никогда не должна иметь причин для слёз.

Он нежно стёр её слёзы.

- Ты поклялась, что позволишь мне принимать за нас решения на протяжении трёх недель. Время ещё не вышло.

- Пожалуйста. Я умоляю тебя не поступать так со мной. Давай просто это обсудим.

Повисла пауза. Даже если бы он и был мужчиной, который обсуждает

решения со своей женщиной, у них просто не было времени.

Она не будет в безопасности, пока не обращена.

- Лотэр, ты не сделаешь этого, если я хоть немного тебе небезразлична.

Он стиснул её предплечье.

- Это самое худшее из того, что ты могла сказать. Именно потому, что ты мне небезразлична,

я это и делаю.

- Ты не можешь использовать это кольцо на мне! Сам говорил, что не знаешь, как оно сработает.

- Первое желание - самое точное. Для меня пока что не исполнилось ничего, так что всё в порядке.

- Ты понимаешь, насколько неопределённо это звучит? Это моя жизнь! Я читала в "Книге Ллора", что катализатором трансформации является смерть.

- Мы не будем это делать обычным способом. Посмотри на меня, Элизабет. Вслушайся в мои слова: я ни в коей мере не сомневаюсь, что всё получится именно так, как я планирую - иначе я бы тобой не рисковал. - Её начало трясти сильнее, и он продолжал: - Думаешь, я не проверял своё желание много раз с помощью предвидения Карги? В таких вещах у меня есть опыт.

- Меня ты не убедил!

- Тогда тебе придётся мне довериться, Элизабет. Самым сложным было

заполучить кольцо, конструирование желания потребовало некоторых знаний, но

сам процесс будет совершенно безболезненным. В мгновенье ока ты станешь вампиром, словно бы я сам тебя превратил.

- Ты сказал, что людей обычно превращают, потому что они находятся на пороге смерти. Я - нет. Я здорова. Молода...

- Мои враги станут за тобой охотиться. Даже без долгов крови у меня всё ещё останутся те, кто изберёт мою Невесту, чтобы наказать меня. Ты - моя сама большая уязвимость.

- Уязвимость, - мягко повторила она.

Он разговаривал с ней, будто с ребёнком:

- Подумай, любимая - ты бы могла перемещаться, могла бы исчезнуть при появлении тех вендиго. Как я могу привести тебя в свой мир, если ты не в силах себя защитить и не можешь мгновенно ускользнуть от опасности?

- Значит я не хочу жить в твоём жестоком извращённом мире! Как насчёт

этого? Я не стану перемещаться при виде вендиго, потому что никогда не увижу их в своём доме!

Он откинул голову назад.

- Ты не примешь этот дар, чтобы быть со мной? ты любишь меня - и согласишься на всё, о чём я попрошу.

Влюблённые женщины идут на жертвы. Просто они так поступают.

Он наблюдал за миром на протяжении всей его жизни, и в большинстве случаев женщины покорялись воле своих любимых мужчин. Конечно, последние пятьдесят лет были аномалией...

- Ты слишком многого просишь! Если используешь кольцо - я тебя возненавижу.

- Переживёшь. Так же как и всё остальное.

Её брови нахмурились, взгляд сверкнул.

- Через это я переступить не смогу, Лотэр.

- Как сказала Дорада, я рискну.

Он и правда собирается это сделать!

В панике Элли развернулась и снова ринулась вон из комнаты.

Она слышала, как позади Лотэр раздражённо вздохнул. Потом крикнул:

- Приготовься, Элизабет.

Пока она бежала по коридору, то слышала, как он сказал что-то ещё, но слов разобрать не могла...

Внезапно, внутри неё вспыхнул огонь. Схватившись за грудь, она замедлилась, всё ещё двигаясь вперёд. И чувствовала, как во рту вырастают клыки.

Нет, нет, нет!

Он появился прямо перед ней, поймав её в свои объятья.

- Уже всё, Элизабет. Теперь ты - такая же как я. Видишь, как это было просто?

Она спрятала лицо в своих ладонях, когда на неё накатило головокружение. Всё было слишком громким; а тело ощущалось лёгким, словно воздух.

Запахи

...

это был запах его крови? Его сердце около её уха стучало словно барабан на сторожевой башне.

Он отвёл её руки от лица. С ужасом она заметила, что её ногти стали темнее - и больше походили теперь на когти.

- Нет, дай на тебя посмотреть, любимая. Твои радужки теперь чёрного цвета - прекраснее, чем можно выразить словами. Но тебе надо успокоиться. Всё хорошо и со мной ты в безопасности.

- Я-я - вампир?

Открыть разум, открыть разум.

Пока она стояла так в оцепенении, он держал её руки, надавливая пальцем на кончик её когтя, острота которого привела, казалось, его в восторг.

- А посмотри на свои маленькие клыки, - его голос вдруг стал хриплым. - Э, Лизавета, лишь разглядывая их я уже могу кончить. Ты совершенна во всех смыслах.

Он говорил, как мальчишка, который получил новую игрушку, пока Элизабет стояла, слишком остро ощущая потерю и смущение.

Внутри бушевали эмоции, импульсы, которых она не могла понять. Мысли мчались, словно бешеные.

Ненавижу его! Люблю? Должна его попробовать. Пей меня!

Никогда ещё её тело не казалось таким чужим. Даже тогда, когда внутри неё жила Саройя.

Он сможет превратить меня обратно с помощью кольца.

Если она найдёт причину, если достаточно его испугает...

- Расслабься. - Он взял её лицо в свои ладони. - Нас ничто уже не разделит.

- Обними меня? - пробормотала она.

- Ах, всё что угодно! - Он крепко сжал её в объятьях, положив ей на голову свой подбородок. - И мне не нужно бояться причинить тебе боль.

Ненавижу... Люблю... Его запах!

- Лотэр, т-ты мне нужен.

- Ты бы не смогла сделать меня счастливее, Элизабет.

Теперь, когда она стала бессмертной, Лотэр мог, наконец-то, осознать, что он чувствовал по отношению к ней, мог, наконец, перестать бороться.

Почувствовав, как она сцепила на его шее пальцы, прижимаясь грудью к его груди, он выдохнул:

- Ещё один признак того, что воя трансформация прошла безупречно - вампиры знамениты своей чувственностью.

Приподнявшись на носках она поцеловала его грудь в вырезе его рубашки, ткнулась носом...

И он вдруг почувствовал укол клыков.

Наслаждение, которое он никогда прежде не знал, пронзило всё его тело.

- Агх! Елизавета!

Она стонала и сосала, и его разум на мгновенье померк...

- Нет! - вскричал он, прерывая её укус. - Ты пьёшь от плоти, от меня. - Он схватил её за плечи, всё ещё оставаясь хмельным от страсти после её укуса, хоть его и заполнила тревога. - Знаешь, насколько больной у меня рассудок? Как он отравлен воспоминаниями? А я не сомневаюсь, что ты - "жнец", как и я!

- Обрати меня назад! - закричала она, и от эмоций её глаза стали непроницаемого чёрного цвета, из уголка рта капала кровь. - Или я сойду с ума!

Он сильно помотал головой.

- Я имел ввиду... я имел ввиду, что надо начинать с одной капли крови на языке. Я хотел научить тебя, как полюбить кровь. Но ты с первого же раза выпила напрямую.

- Так преврати меня обратно!

- Эту возможность я рассматривал, у меня была мысль использовать второе желание, чтобы сделать тебя невосприимчивой к моей крови. Всё равно рано или поздно ты бы стала пить прямо от меня. Но мне всё равно были нужны оба престола. - Он выдохнул. - Не могу поверить, что собираюсь так поступить. - Подняв свою руку вверх он повернул кольцо на пальце. - Всякий раз, когда моя Невеста будет пить от меня, она получит лишь те мои воспоминания, которые появятся у меня после этой ночи. Её не затронут ни воспоминания моих жертв, ни мои собственные из прошлого.

Её лицо померкло, и она пошатнулась.

- Ну, Элизабет, это только что стоило нам королевства. И всё-таки, это было необходимо. Обычно мы не кормимся от представителей нашего вида, но теперь пить ты сможешь от меня. И пить ты будешь только от меня.

Его кровь от плоти сделает её ещё сильнее. А теперь это ещё и мост между ними. Нерушимая связь.

- Я мог бы пожелать, чтобы ты не получала никаких воспоминаний, - продолжал он, - но мне хочется, чтобы ты знала, что я делаю, чтобы ты видела мою отвагу в сражениях, в которые я буду вступать за тебя и наших детей. Хочу, чтобы ты гордилась своим мужчиной.

И каждый день, видя сны о его чувствах, она будет понимать, насколько они остры и как постоянно растёт его одержимость ею.

Эти узы сделают его жизнь проще. У него почти не было опыта в отношениях, в совместной жизни с кем-то, в обсуждении своих чувств. Сейчас же ему не нужно будет ничему этому учиться.

Она просто будет видеть его разум так же хорошо, как и он сам.

Его губы беззвучно шевелились.

- Я буду всем, что тебе нужно, буду холить и лелеять тебя.

Она едва успела сделала один глоток; сейчас же он намеревался накормить её досыта.

Сама мысль о том, как она станет насыщаться из его тела, как её новые клыки глубоко погрузятся в его плоть...

Его член набух так быстро, что ему пришлось подавить стон. Может, он пересмотрит свои планы и схемы после того, как накормит и сделает своей Невесту.

Её взгляд метался, пока она пыталась придумать новый путь к спасению. н позаботится о том, чтобы никакого другого пути у неё не было.

А потом её язык коснулся крови на губах. От сладкого вкуса её веки отяжелели, дыхание стало прерывистым.

- Л-Лотэр?

Он слышал, как её сердце стало биться быстрее, ощущал запах её возбуждения. Но голод в её глазах обрушивался на него лавиной.

Всё, что тебе будет нужно, Элизабет.