Словно откуда-то издалека Лотэр слышал чей-то негромкий разговор... по-дакийски?

Где я?

Он снова перемещался во сне?

Почему я не могу открыть глаза?

Все его мышцы напряглись, и первая мысль была о Элизабет.

...- Он достаточно безумен, - произнёс низкий голос. - Но его подруга - она тоже?

...- По крайней мере проклятие будет остановлено, - сказала женщина.

...- Это правда, Мина, но разве Лотэр не представляет собой новое проклятье? - сухо заметил мужчина. - Возможно, на мследовало оставить его в Йорке.

...- Мне уже сказать

"я говорил вам",

или просто повторять это почаще? - пренебрежительно заметил другой мужчина. - И город называется Нью-Йорк. Очевидно, что между ними разница существует.

Blyad’!

Это были дакийцы. И они его схватили.

Где Элизабет?

А потом нахлынули воспоминания. Последнее, что он помнил - это как она кричала, её глаза черны от гнева в тот момент, когда она поднимала меч. Она замахнулась на него.

Потом укус лезвия.

Она... она почти снесла мне голову?

Боги, она лгала ему, изображала любовь и пыталась его убить! Интересно, сколько ещё раз меч будет оказываться у его шеи, пока однажды не нанесёт последний удар.

Он никогда не думал, что ему придётся ждать удара от собственной Невесты.

И вновь я предан.

С трудом поднеся руку к горлу он нащупал повязку. Почему дакийцы его перевязали?

- Наконец-то он просыпается.

Когда Лотэр всё-таки смог открыть глаза, он обнаружил, что лежит в кровати в какой-то богато убранной комнате.

Воздух был наполнен запахом свежей крови. Свет струился сквозь открытое окно и падал на его руки, но не обжигал. У кровати стояли какие-то расплывчатые фигуры.

Он попытался встать. И не смог.

Как только его зрение восстановилось, он смог разглядеть трёх высоких темноволосых мужчин, похожих друг на друга, и невысокую светловолосую женщину. Все они были одеты в старомодную одежду.

Ещё один здоровый вампир сидел за столом, закинув на него ноги. Он постоянно прихлёбывал из фляги что-то, что пахло как разведённая алкоголем кровь. Его внешний вид был более современным, по сравнению с другими, а глаза - льдисто-голубыми.

Какими были и мои когда-то.

Дакиец из Кровавого леса!

- Где я? - горло Лотэра горело так, словно он проглотил раскалённую кочергу.

- Замок Дакия, - ответил сидящий за столом. - Я - принц Стелиан. А стоят - принцы Трехан, Виктор и Мирсео, а также сестра Мирсео, прекрасная принцесса Космина.

Та нервно присела в реверансе.

-

Женщина-вампир? - Лотэр уже много веков не видел такую.

- Наши женщины здесь были ограждены от чумы.

Сузив глаза, Лотэр посмотрел на Стелиана.

- Ты был в Хельвите тем утром.

- Это так. Мы пытались спасти нашу королеву от людей Тимура. Раз уж ты - как там сейчас говорят? -облажался.

- Королеву? - у Лотэра закружилась голова.

- Добро пожаловать в ваше королевство, мой повелитель. Теперь ты - наш правитель. Только что избранный, - он приподнял фляжку в ироничном тосте.

- Как? Я ничего не завоевал, не начинал против вас никакой войны.

- Королевская семья избрала тебя в качестве нашего правителя. Почти единогласно, лишь один воздержался.

- И почему вы это сделали? - Лотэр закашлялся кровью, - Почему не заняли трон сами?

- Вот, дядя Лотэр, - девушка поспешно поднесла ему инкрустированную самоцветами чашу. - Выпейте. Это исцеляющие травы...

Чаша отправилась прямо в стену, разбрызгав ароматизированную кровь.

- Дяда?

Стелиан вздохнул:

- Строго говоря, ты наш кузен. Но младшие Мирсео и Космина традиционно называют нас, старших кузенов "дядями".

- Отвечай на мой вопрос!

В разговор вступил Трехан:

- Когда погибла Ивана Смелая, она прокляла свою семью существовать в войне и

кознях до тех пор, пока ты не станешь королём и мы все не принесём тебе клятву верности.

- Моя мать не была ведьмой.

Стелиан от аргумента отмахнулся:

- Возможно она сыграла на интригах, которые уже были запущены на тот момент. Всё это происходило ещё до нас. В любом случае, шесть поколений погрязли в убийствах и гражданской войне. В итоге мы решили рассмотреть твой вариант, чтобы посмотреть, сможешь ли ты стать хорошим правителем, - он сделал большой глоток и пробормотал еле слышно, - пока мы тут все друг друга не поубивали.

Трое стоящих мужчин бросили на Стелиана быстрые взгляды, но он лишь пожал плечами.

- Лотэр в конце концов об этом узнает.

- Мы тебя изучили и решили, что ты слишком безумен, чтобы управлять хоть чем-то, - вмешался Виктор.

Заметив гримасу Лотэра, Мирсео поспешно объяснил:

- Ты постоянно появлялся у дальних рубежей нашего королевства, полуодетым и требовал, чтобы кто-то с тобой "блядь, сражался".

- Выражения! - ахнула Космина.

Похлопав её по руке, Мирсео продолжал:

- А так же ты требовал показаться Сергея, который был мёртв...

- Мёртв!

Моей мести больше нет?

- Уже больше чем тысячу лет, - кивнул Мирсео.

Все эти годы Лотэр, одержимый жаждой отмщения, просто потратил зря на того, кто уже просто не существовал.

Трехан рассудительно продолжал:

- И это не упоминая того, что тогда в лесу ты выглядел так, словно собирался сожрать того лидера Орды. И всё же, когда ты нашёл свою Невесту, твой рассудок прояснился. Мы решили принести клятву верности тебе и твоей королеве.

Лотэр напрягся сильнее. Значит Элизабет

действительно

была ключом к его трону. Предсказание Карги было верным. Жаль, что Элизабет пыталась снести ему голову.

- Где..-

"эта сука"

- она?

Он бросит её в подземелья замка, заключив в очередную тюрьму.

Blyad’!

Почему эта мысль не доставила ему удовольствия?

Только лишь потому, что она - его Невеста?

Он ненавидел эту назначенную судьбой связь! А сейчас к тому же они были связаны кровью.

Но даже с учётом такого союза Элизабет ничего к нему не чувствовала - и намеревалась уйти от него - в то время как он ослабил бдительность...

- После покушения на твою жизнь, - сказал Стелиан, - её схватила валькирия по имени Кара Справедливая.

Значит мою Невесту забрала Карафина.

Элизабет находилась в стенах Вал Холла. Эти испускающие молнии существа запугают её куда сильнее, чем он сам. Эта женщина одурачила его и теперь заплатит за это.

Лотэр хотел засмеяться.

Но горечь колебалась под тяжестью другого чувства.

Потери.

Всё, что я чувствую - потерю.

- А Ла Дорада? - спросил он. - Вы не встретились с ней?

- Её кольцо возвращено и ваш обмен завершён, - ответил Стелиан. Потом, поднеся фляжку к губам, добавил, - И пусть боги помогут несчастным душам из той книги.

Лотэр уже успел оплакать свой гроссбух, свою выброшенную на ветер удачу. Он начнёт новую книгу! Может, они с Ла Дорадой смогут обмениваться долгами, как бейсбольными карточками.

Космина прочистила горло.Когда все глаза обратились в её сторону, её лицо стало пунцовым.

- М-мы боимся, что Королева Елизавета находится под охраной Древнего Бича. И обойти его возможности нет.

Подруга совершенно социально не адаптировано, всё ещё хуже, чем он когда-то так думал про Элизабет.

- Ваш дядя знает способ обойти этот Бич, - в голосе Лотэра звучало отвращение. - Но использовать я его не собираюсь.

Карафина рассчитывает заставить его выдать местонахождение её сестры? Все думают, что ему оно известно - только лишь потому, что именно он утопил её там.

Наверное, мне не стоило выбирать участок с постоянными сейсмическими колебаниями и сильным течением?

Когда он говорил, что не знает, где находится Фьюри, он говорил правду.

До настоящего времени Лотэр так и не смог отыскать королеву валькирий, даже несмотря на помощь Карги. А даже если бы и смог, то ни за что бы не стал освобождать Элизабет.

"Внутри отвратительный!"

кричала она.

"Я никогда тебя не полюблю!"

Она действительно не полюбила его.

Его.

Что доказывало её полный идиотизм. А на идиоток у него не было ни времени, ни терпения.

Чёрт подери, Элизабет, почему...?

Стелиан цокнул языком:

- Чувства умерли из-за одного жалкого обезглавливания?

Они знали, что она сделала с ним?

Я убью их всех

...

- Она оставила одну восьмую дюйма плоти, - добавил Стелиан. - Вполне достаточно для регенерации.

Прищурившись, Лотэр посмотрел на него.

- Это ты голосовал против меня.

- Так точно. Что было вполне разумно, особенно сейчас, когда ты потерял свою королеву.

- Я не терял её.

- Я не разбираюсь в женщинах... - при этих словах все остальные закатили глаза, - .. но уверен, что попытка обезглавливания сигнализирует о потребности в некотором пространстве.

Лотэру этот умник-Стелиан не нравился.

Дакиец же невинно заметил:

- Разве не так сейчас говорят?

- Мы уже собрали группу для переговоров с валькириями. Если переговоры окажутся неудачными, я буду счастлив возглавить осаду, - в глазах Виктора сверкали чёрные всполохи, словно его возбуждала сама мысль о предстоящей войне.

Значит, этот любит воевать.

- Распустите группу. Карафина может гнить в своём ожидании. - На вопросительный взгляд мужчины Лотэр пояснил, - Я не хочу вызволять свою Невесту.

- Что бы ни случилось между королевой Елизаветой и вами - всё это должно быть забыто ради блага королевства... - начал Мирсео.

- Никогда больше не произноси её имя, - пробормотал Лотэр, - чтобы эти слова не стали твоими последними.

Рот Мирсео от удивления открылся.

- Если таков ваш... приказ, повелитель.

- А ты не привык к приказам, Мирсео? - Лотэр оглядел их всех, одного за другим. - Вы все думаете, что мне нужно

ваше королевство? Может, я предпочитаю чёртову Орду!

Космина вновь ахнула и сильнее покраснела.

- Подойди к окну и осмотри окресности, - предложил Стелиан.

Не стесняясь своей наготы, Лотэр так и сделал. Поперхнувшись, Космина телепортировалась из комнаты, в то время как Мирсео хихикал.

- Вам приготовлена одежда, дядя. Пожалуйста, не надо устанавливать новую моду.

В предвкушении, Лотэр выглянул в окно.

Почему Ивана вообще покинула это место?

Он находился в легендарном замке Дакии, выстроенном из чёрного камня, окружённом фонтанами крови.

Великолепное строение было возведено на каком-то скалистом возвышении - с этой точки он мог обозревать королевство, простирающееся всё дальше и дальше, прежде чем раствориться в дымке горизонта.

Вокруг возвышались величественные горы; внизу в тумане проступали вымощенные гранитом улицы. Вся архитектура выглядела старомодной, но была причудливо сложена из обработанного камня.

На вершине высокой башни солнечные лучи преломляла гигантская призма, распространяя свет по всему королевству - лучи были приглушёнными, они освещали, но не обжигали. Даже кожу вампира.

И всё, что я вижу - моё.

Вновь обретя дар речи, Лотэр поспешил их проинформировать:

- Моя коронация будет проведена сразу же после того, как заживёт моё горло. Тогда же я приму ваши клятвы верности.

Это действительно происходит - эти имбецилы пригласили его управлять этим фантастическим королевством.

- Очень хорошо, - Стелиан был явно разочарован. - Ты возьмёшь новое королевское имя?

Вампирская традиция. Собственный дядя Лотэра - Фёдор во время коронации взял другое имя - то, которое означало "править без конца".

Ну, не совсем так, дядя.

- Нет. Я вложил слишком много в пиар того имени, которое ношу. Я буду известен под именем Король Лотэр, Влаг Древних.

Он всё равно начнёт войну с вампирами, правда стороны сейчас поменялись.

Я использую дакийцев, чтобы разрушить Орду.

Эти перемены не доставляли ему никаких беспокойств, он всегда с лёгкостью менял союзы.

А потом всё будет сделано. У него будет всё, чего он так хотел. И тогда он узнает, что такое счастье.

Я знал счастье и раньше. Но она украла его у меня.

Одним движением меча. Среди всех ударов и пыток, которые перенёс Лотэр, этот взмах меча причинил ему сильнейшую боль.

Почему, Элизабет...?

Сжав кулаки, он приказал:

- Оставьте меня, я оденусь.

Оставьте меня, чтобы я мог посмаковать мысль о том, что моя Невеста заперта в притоне злобных валькирий.

Её будет терроризировать архи-фурия Карафина. Воинственная Реджин вцепится ей в горло. Спасёт ли Никс Элизабет или позволит всему идти своим чередом?

Надеюсь, последнее.

Наверное, он должен послать своей женщине прощальный подарок, как она однажды заметила.

Да, сообщить ей, что я теперь король и бросаю её.

Принцы телепортировались из комнаты один за другим, лишь Стелиан пробормотал:

- Красноглазый король, отвергший свою Невесту. Боги, спасите нас...