Неделю спустя…

На одном из омываемых Сеной островов, на фоне декораций нестареющего собора, укутанного покровом ночи, веселились жители Парижа. Эммалин Трой гуляла среди пожирателей огня, карманников и chanteurs de rue. Она бесцельно блуждала меж групп готов в черных одеяниях, наводнивших Нотр Дам, словно он был какой-то готической Меккой, зовущей их в родные пенаты. Но даже в этой толпе она привлекала внимание прохожих.

Мужчины, мимо который она проходила, медленно поворачивали головы ей вслед, провожая ее взглядом — и порой даже хмурым — чувствуя что-то, но так и не понимая природу этого ощущения. Возможно, причина была в своего рода генетической памяти, сохранившейся еще с незапамятных времен и изображающей ее, как их самую дикую фантазию, или как самый жуткий кошмар.

Но Эмма не была ни тем, ни другим.

Просто одинокая и чертовски голодная выпускница Тулейнского университета. Совершенно изнуренная еще одним безрезультатным поиском крови, Эмма присела на грубо-вытесанную скамью под каштановым деревом. Ее взгляд устремился к официантке, наливающей эспрессо в кафе неподалеку. «Если бы только кровь лилась так же легко», думала она. Да, если бы она, теплая и ароматная, могла бесконечно течь из простого краника, то тогда ее желудок не сводило бы от голода при малейшем о ней упоминании.

Здесь, в Париже, у нее не было ни друзей, ни знакомых, а она просто умирала от голода. Случалась ли когда-либо подобная глупость?

Гуляющие по аллеям и держащиеся за руки парочки будто насмехались над ее одиночеством. Это с ней было что-то не так, или влюбленные в этом городе действительно смотрели друг на друга с еще большим обожанием? Особенно весной.

Умрите, ублюдки.

Эмма вздохнула. Конечно, в том, что они были ублюдками, которые должны умереть, не было их вины.

Вступить в эту борьбу с собой ее заставил совершенно пустой номер отеля и надежда на то, что в этом Городе Света ей удастся найти другого торговца кровью. А все потому, что ее прошлый контакт ломанулся на юг — в буквальном смысле смылся из Парижа на Ибицу. Даже не объяснив толком, почему оставляет свои непосредственные обязанности. Промямлил только что-то о «прибытии восставшего короля» и о том, что в Гей-Пари назревает какое-то «серьезное эпическое дерьмо». Что бы это ни значило.

Будучи вампиром, Эмма принадлежала миру Ллора, той страте существ, которым удалось убедить людей, что они существуют только в человеческом воображении. Но, несмотря на то, что город просто кишел обитателями Ллора, Эмма не могла найти себе нового поставщика крови.

Каждое обнаруженное существо, у которого она могла получить необходимую ей информацию, уносилось прочь что было сил из-за ее вампирской сущности. Они убегали сломя голову, не догадываясь, что она даже не была чистокровным вампиром. Не говоря уже о том, что Эмму по сути можно было назвать размазней, которая, к тому же, никогда не кусала ни одного живого существа. Как любили всем повторять ее свирепые приемные тетки — Эмма выплачет все свои розовые слезы, если, не дай бог, смахнет пыль с крылышек мотылька.

Во время этой поездки ей так и не удалось достичь цели, и это притом, что она так на ней настаивала. Поиски каких-либо сведений о покойных родителях — матери Валькирии и неизвестном отце-вампире — так ни к чему и не привели. И теперь ей оставалось разве что позвонить теткам и попросить их забрать ее домой. А все потому, что она не могла себя прокормить. До чего же жалкой она была. Вздохнув, Эмма подумала, что за это ее теперь будут высмеивать следующие семьдесят лет…

И тут рядом послышался какой-то грохот. И прежде, чем она смогла пожалеть официантку, которую, видимо, кто-то толкнул, этот грохот раздался вновь, а затем еще и еще. Поддавшись любопытству, Эмма наклонила голову как раз в тот момент, когда зонтик напротив, служащий какому-то столику навесом, взмыл в воздух на пятнадцать футов и, подгоняемый ветром, понесся по высокой дуге прямо в Сену. На борту какого-то речного трамвайчика раздался гудок, и послышались галльские ругательства.

Едва освещаемый электрическими фонарями высокий мужчина один за другим переворачивал столики кафе, мольберты художников и книжные киоски, в которых продавалась порнография столетней давности. Туристы с криками убегали от этой волны разрушений. Ахнув, Эмма подскочила на ноги, и вскинула на плечо сумку для книг.

Расчищая себе дорогу, мужчина направлялся прямо к ней. Его черный плащ развевался за ним на ветру. Габариты мужчины и неестественная плавность его движений заставили ее задуматься, а был ли он вообще человеком. Его длинные, густые волосы свисали, закрывая наполовину лицо, многодневная щетина покрывала щеки.

Указав на нее трясущейся рукой, он прорычал. — Ты.

Эмма огляделась по сторонам, в надежде увидеть того несчастного ТЫ, к которому он обращался. Но это оказалась она. Черт бы все побрал, этот сумасшедший направлялся к ней.

Повернув ладонь внутренней стороной вверх, он жестом подозвал ее к себе — словно даже не сомневался, что она подчинится.

— Ээ, я-я вас не знаю, — пропищала она и, попятившись назад, сразу же наткнулась на скамью.

А он продолжал на нее надвигаться, игнорируя расположенные между ними столики, с легкостью откидывая их в сторону, словно игрушки, и неукоснительно приближаясь к своей цели — к ней. В его бледно-голубых глазах горела неистовая решимость. Когда он оказался рядом, Эмма еще острее ощутила его ярость, вызвавшую в ней сильную тревогу. Ведь ее вид считался хищниками ночи, а не добычей. Да и к тому же в глубине души она была настоящей трусихой.

— Подойди, — выдавил он, будто слово далось ему с большим трудом, и опять сделал шаг в ее сторону.

Округлив глаза, Эмма замотала головой и внезапно, не оборачиваясь, перепрыгнула через скамью. Сгруппировавшись в воздухе, она приземлилась к нему спиной и стала разгоняться в сторону набережной. Хотя Эмма была очень слаба, находясь уже больше двух дней без крови, страх придавал ей сил и скорости. Так что совсем скоро она уже пересекала Архиепископский мост, намереваясь покинуть остров.

Пробежав три… нет, уже четыре квартала, она рискнула оглянуться, но преследователя не увидела. «Неужели ей удалось оторваться…?», подумала она. Как вдруг в сумке заиграла громкая мелодия, заставив ее вскрикнуть.

Кого, черт его дери, угораздило поставить Крейзи Фрога в качестве рингтона в ее мобильник? Эмма прищурила глаза. Тетя Регина. Самая инфантильная в мире бессмертная, которая выглядела, как сирена, а вела себя, как бесшабашная студентка.

Мобильники в их ковене использовались только в случаях чрезвычайной важности. Ведь звонящие могли помешать охоте валькирий в темных переулках Нового Орлеана, когда даже одной вибрации было достаточно, чтоб насторожить чуткое ухо низшего существа.

Эмма нажала на кнопку «приема». Вот и она. Легка на помине — Регина Лучезарная.

— Я тут слегка занята, — выпалила Эмма, оглядываясь через плечо.

— Бросай все свои вещи. Не трать время на сборы. Анника хочет, чтобы ты немедленно отправилась в главный аэропорт. Ты в опасности.

— Ха, а то.

Отбой. Это было не предупреждение, а указания.

А все подробности она узнает уже в самолете. Но разве ей нужна причина, чтобы вернуться домой?! Да одно лишь слово об опасности, и она галопом примчится обратно в ковен, к своим теткам Валькириям, которые убьют любого, кто посмеет ей угрожать и больше никогда не допустят, чтобы с ней что-то случилось.

Эмма попыталась вспомнить дорогу в аэропорт, где приземлился ее самолет, но тут внезапно начался дождь. Поначалу мелкий и теплый, он быстро стал холодным и проливным, заставив парочку влюбленных голубков, смеясь, забежать под навес. Недолго думая, Эмма вышла на людный проспект, чувствуя себя в большей безопасности посреди плотного движения, и стала двигаться вдоль дороги, уворачиваясь от мчащихся на полной скорости сигналящих машин. Преследователя не было видно.

С одной лишь сумкой для книг, висящей на шее, она могла двигаться быстрее, преодолевая миля за милей, пока, наконец, не увидела открытый парк, а сразу за ним взлетное поле. Эмма уже могла видеть дрожащий воздух вокруг разогревающихся двигателей самолета, могла разглядеть силуэты каждого уже плотно закрытого окошка. Почти на месте.

Она убедила себя, что оторвалась от него, потому что была быстрой. Точно также как умела убеждать себя в чем-то, чего могло и не быть — т. е. была профи по части самообмана. Она могла притвориться, что по собственному выбору посещает вечерние курсы, а чей-то румянец совсем не вызывает в ней жажду крови…

И вдруг раздался ужасный рык. Глаза Эммы округлились от ужаса, и она рванула через все поле, даже не обернувшись на звук. Но за секунду до того, как ее кинули на спину, протащив по грязной земле, она ощутила, как в лодыжку вонзились когти, а рот накрыла его ладонь. В чем, собственно, не было нужды, так как ее всегда учили не кричать.

— Никогда не убегай от мне подобных, — напавший звучал не как человек. — Все равно не скрыться. К тому же нам это нравится. — Его голос казался гортанным, надрывным, как у животного. Но все же, его акцент был…шотландским?

Взглянув на него сквозь пелену дождя, она увидела, что он изучал ее. Его глаза, только что переливающиеся золотом, уже в следующую секунду стали неестественно синими. Нет, он определенно не был человеком.

Находясь так близко, Эмма могла видеть, что у него были ровные, мужественные черты лица. Сильный, решительный подбородок, точеные скулы. Он был настолько красив, что мог быть только падшим ангелом. Вполне возможно. Ведь разве могла такая, как она, вообще что-либо исключать?

Ладонь, что закрывала ей рот, внезапно грубо схватила ее за подбородок. Он прищурился, сосредоточившись на ее губах — на ее едва заметных клыках. — Нет, — выдавил он. — Быть того не может… — он подергал ее голову из стороны в сторону, потерся лицом о ее шею, обнюхивая, и затем в гневе зарычал. — Будь ты проклята.

Когда его глаза внезапно стали снова синими, Эмма закричала. Казалось, она вот-вот умрет от страха.

— Ты можешь перемещаться? — прохрипел он, словно каждое слово далось ему с огромным трудом. — Отвечай мне!

Она лишь недоуменно покачала головой. С помощью перемещения вампиры телепортировались, исчезая без следа в одном месте и вновь появляясь в другом. — Так значит, он знает, что я вампир?

— Так можешь?

— Не-ет, — потому что никогда не была ни сильной, ни умелой. — Пожалуйста, — она моргнула, посмотрев на него умоляющим взглядом сквозь пелену дождя. — Вы меня с кем-то путаете.

— Думаешь, не узнал бы тебя? Но если настаиваешь, могу убедиться, — с этими словами он поднял руку… чтобы коснуться ее? Ударить? Эмма стала бороться и вырываться, что было сил, отчаянно шипя на мужчину.

Схватив ее огрубелой рукой за затылок, второй ладонью он сжал ей запястья и нагнулся к шее. От прикосновения его языка к коже ее тело дернулось. Рот мужчины казался опаляющим в прохладном, влажном воздухе, вызывая трепет и дрожь во всем ее теле.

Не прерывая поцелуй, он застонал и сильнее сжал запястья.

Капли дождя стекали по ее бедрам, скользя дальше под юбку, будоража прохладой.

— Не делайте этого! Прошу вас… — когда ее последнее слово сорвалось на всхлип, он словно вышел из транса. Нахмурив брови, он встретился с ней взглядом, но так и не отпустил рук.

Проведя когтем по блузке, он рассек ее до самого низа вместе с тонким бюстгальтером, затем медленно обнажил грудь, освободив от лоскутков ткани. Эмма снова попыталась вырваться. Тщетно. Он был слишком силен. Дождь продолжал молотить по ее коже, жаля обнаженные груди, пока незнакомец не сводил с нее жадных глаз. А ее тело била непрерывная дрожь.

На его лице отражались такие явные страдания, что это вызывало в ней тошноту. Он мог взять ее силой или распороть ей живот и просто убить…

Вместо этого он разорвал свою рубашку и, приложив огромные ладони к ее спине, прижал хрупкое тело к своей груди. От первого же прикосновения к ее коже он застонал, и Эмма ощутила, как через нее словно прошел заряд электричества.

Молния расколола небо.

Он стал бормотать ей на ухо что-то на незнакомом языке, и откуда-то она знала, что эти слова были полны… нежности, но в тоже время заставляли ее сомневаться в собственном рассудке. Совсем размякнув, она ослабила руки, чувствуя дрожь его тела, ощущая под проливным дождем жар его губ, ласкающих кожу шеи, лица, даже век.

Он стоял на коленях, сжимая ее в объятиях, а она могла лишь безвольно лежать, сбитая с толку всем происходящим, и наблюдать, как небо рассекает молния.

Обхватив рукой ее затылок, он слегка отстранил Эмму, чтобы встретиться с ней взглядом.

Казалось, его разрывают на части неистовые эмоции. Еще никто не смотрел на нее так… всепоглощающе. Противоречивые чувства захлестнули ее с головой. Набросится ли он на нее или все же отпустит? Отпусти меня…

По ее щеке покатилась слеза, неся крупицу тепла меж холодных капель.

И его взгляд вмиг изменился. — Кровь вместо слез? — прорычал он, очевидно, испытывая отвращение от вида ее розовых слез. И словно не мог больше на нее смотреть, мужчина отвернулся, вслепую прикрыв ее грудь полами блузки. — Отведи меня в свой дом, вампир.

— Я-я живу не здесь, — ответила она сдавленным голосом, ошарашенная произошедшим и тем фактом, что он знал, кем она была.

— Отведи меня туда, где ты остановилась, — приказал он, наконец повернувшись к ней лицом и поднимаясь на ноги.

— Нет, — ответила она, удивляя саму себя.

Как, впрочем, и его. — Значит, не хочешь, чтобы я останавливался? Прекрасно. Я возьму тебя прямо здесь на траве, поставив на четвереньки, — он легко приподнял ее, оставив на коленях, — и буду брать, пока не взойдет солнце.

Должно быть, он увидел в ее глазах покорность, потому что, потянув Эмму вверх, поставил на ноги и толкнул, вынуждая двигаться. — Кто остановился с тобой?

«Муж», хотелось ей бросить ему. «Футболист-полузащитник, который надерет тебе зад». Но все же она не смогла солгать, даже сейчас. Да и у нее все равно никогда не хватило бы смелости провоцировать его. — Я одна.

— Твой мужчина позволяет тебе путешествовать в одиночку? — его голос снова начинал звучать по-человечески. Она не ответила, и тогда он с ухмылкой продолжил. — Ты выбрала себе неосмотрительного мужчину. Что ж, его потеря.

Эмма споткнулась о выбоину на дороге, и он нежно поддержал ее, не дав упасть, а затем будто рассердился на себя за то, что вообще помог ей. Но уже в следующий момент, когда они оказались прямо перед машиной, он оттолкнул ее с пути и отскочил назад от звука гудка.

Смяв металл, словно фольгу, он разрезал когтями бок автомобиля, заставив машину затормозить. Когда она, наконец, остановилась, на дорогу с глухим стуком выпал блок цилиндров двигателя. Распахнув дверцу, наружу выскочил водитель, сразу же метнувшись прочь.

От удивления Эмма открыла рот, ошарашено пятясь назад и осознавая, что ее похититель выглядел сейчас так, словно…никогда в глаза не видел машины.

Всем своим видом излучая сейчас угрозу, он приблизился к ней, и низким, убийственным тоном произнес. — О, я очень надеюсь, что ты побежишь опять.

Схватив ее за руку, он снова поставил ее на ноги. — Еще далеко до места?

Подняв ослабевшую руку, она показала пальцем в сторону отеля де Крийон, расположенного на Площади Согласия.

Он бросил на нее взгляд, полный ненависти. — Твой вид никогда не знал недостатка в деньгах, — в его тоне сквозила язвительность. — Похоже, ничего не изменилось, — ему было известно, что она была вампиром. Но знал ли он, кем или чем были ее тетки? Наверняка — иначе как бы Регина смогла предупредить ее о нем? И откуда ему было известно, что ее ковен был состоятельным?

После того, как он десять минут тащил ее по улицам, они, наконец, протиснулись мимо швейцара, привлекая к себе взгляды людей, находящихся в роскошном вестибюле. По крайней мере, свет был приглушен. Плотнее натянув борта промокшего пиджака поверх испорченной блузки, Эмма опустила голову, радуясь, что заплела волосы так, чтобы скрыть уши.

В присутствии постояльцев и персонала он разжал свою железную хватку, отпустив ее руку. Хотя должен был понимать, что она не стала бы привлекать к себе внимания. Никогда не кричи и не привлекай внимания людей. В конце концов, они всегда окажутся более опасными, чем любые существа Ллора.

Когда он закинул ей руку на плечи, словно они были парочкой, она взглянула на него из-под мокрых прядей, свисавших ей на лицо. Он шел так, будто чувствовал себя владельцем этого отеля, но его взгляд продолжал исследовать обстановку, словно все вокруг было для него в новинку — внезапный звонок телефона заставил его напрячься, точно равно, как и вращающиеся двери. И хотя мужчине отлично удавалось это скрывать, Эмма заметила, что лифт ему был не знаком, судя по тому, как он слегка медлил, прежде чем зайти. Внутри немалые габариты и энергия незнакомца буквально заполнили собой все пространство кабинки, сделав ее совсем крохотной.

А небольшая прогулка по коридору показалась ей самой долгой в жизни, так как за это время в ее голове один план побега сменял другой. Уже у двери номера она замешкалась, пытаясь выиграть время, выискивая карточку-ключ в дюймовом слое грязи на дне сумки.

— Ключ, — потребовал он.

Глубоко выдохнув, она протянула его ему. Когда он прищурил глаза, Эмма подумала, что он снова потребует у нее «ключ», но, изучив отверстие в двери, протянул его обратно. — Открой сама.

Трясущейся рукой она просунула карточку в замок. Раздавшееся механическое жужжание, а за ним щелчок замка, показались ей похоронным звоном.

Оказавшись внутри, он осмотрел каждый дюйм комнаты, словно желая убедиться, что она действительно была одна. Заглянув под застеленную парчовым покрывалом кровать, он подошел к окну и раздвинул тяжелые шелковые шторы, открыв их взору один из самых прекрасных видов Парижа. Все в нем излучало агрессию, каждый шаг и движение мужчины было пронизано животной грацией, хотя было заметно, что он бережет одну ногу.

Когда он медленно, слегка прихрамывая, подошел к ней, она, округлив глаза, стала пятиться назад к стенке. Но он все продолжал на нее надвигаться, изучая, оценивая…пока, наконец, его взгляд не остановился на ее губах.

— Я долго ждал тебя.

Он продолжал вести себя так, словно был с ней знаком. Но она уж точно никогда бы не забыла такого, как он.

— Ты нужна мне. Не важно, кто ты есть. Больше я ждать не намерен.

От этих сбивающих с толку слов ее тело необъяснимо обмякло, расслабившись. Ее когти, удлинившись, закруглились, словно для того, чтобы притянуть его ближе, а клыки втянулись, будто в ожидании поцелуя. Чувствуя, как ее охватывает паника, она вонзила когти в стену позади себя, постучав кончиком языка по левому клыку. Но ее инстинкты спали. Она же была до смерти им напугана, так почему же ее тело реагировало иначе?

Положив руки на стену по обе стороны от ее лица, он не спеша нагнулся к ней, слегка коснувшись ее рта своим. И не смог сдержать стона даже от этого легкого контакта. Надавив сильнее, он стал играть языком с ее губами. Эмма застыла, не зная, что предпринять.

— Отвечай на поцелуй, ведьма, пока я решаю, стоит ли мне сохранить тебе жизнь, — не отрывая от нее своих губ, прорычал он.

Вскрикнув, она коснулась губами его губ. И когда он совсем застыл, будто вынуждая ее делать все самой, она наклонила голову и снова заскользила губами по его рту.

— Поцелуй меня, словно жаждешь жить.

И она поцеловала. Не потому, что настолько сильно хотела жить, а потому, что была уверена — он сделает ее смерть медленной и мучительной. Только не боль. Что угодно, только не боль.

Когда она коснулась его языка своим, как это делал он, мужчина застонал и перехватил инициативу, обхватив ее голову и шею так, чтобы было удобней овладевать ее ртом. Его язык сплелся с ее в неистовой хватке, и каково же было Эмме обнаружить, что это не …неприятно. Сколько раз она мечтала о своем первом поцелуе, даже прекрасно зная, что никогда не получит его? И вот сейчас ее целовали.

А она даже не знала его имени.

Почувствовав, как ее тело вновь сотрясает дрожь, он остановился и прервал поцелуй. — Ты замерзла.

Да, она окоченела. И все из-за того, что не питалась уже несколько дней. К тому же она насквозь промокла и не так давно была вываляна в грязи, что тоже не способствовало хорошему самочувствию. Но в глубине души Эмма боялась, что не это было причиной ее дрожи.

— Д-да.

Окинув ее взглядом, он вновь посмотрел на нее, но уже с отвращением в глазах. — И грязная. Вся перепачкана землей.

— Но ты же…, - убийственный взгляд мужчины заставил ее замолчать.

Обнаружив ванну, он затащил ее внутрь и кивнул в сторону краников.

— Приведи себя в порядок.

— А как на счет у-уединения?

Его это позабавило. — Его не будет, — с этими словами он облокотился плечом о стену и скрестил на груди мускулистые руки, словно в ожидании шоу. — А теперь раздевайся и покажи то, что отныне принадлежит мне.

Мне? Изумленная, она была готова снова запротестовать, как вдруг он слегка повернул голову назад, словно услышал что-то, и вылетел из ванной. Захлопнув за ним двери и закрывшись на ключ — что было еще одной смехотворной попыткой — она включила душ.

Эмма осела на пол, положив голову на руки, и стала размышлять, как ей убежать от этого буйно помешанного. Отель Де Крийон славился номерами, толщина стен которых составляла почти фут. Что уж говорить, если даже от остановившейся в соседнем номере рок-группы Эмма не слышала и звука. Звать кого-то на помощь она даже не помышляла — никогда не зови людей на помощь — но уже подумывала о том, чтобы прорыть себе путь на свободу в стене ванной.

Десятый этаж, звуконепроницаемые стены — номер, который казался раем, защищая от солнца и любопытных людей, превратился в позолоченную клетку. Ее пленило какое-то существо, и только Фрее было известно, кем он мог быть.

Как же ей убежать, если даже помощи просить не у кого?

***

Услышав ужасный скрип колеса, и учуяв запах мяса, Лаклейн, прихрамывая, подошел к двери номера. При виде него старый мужчина, толкавший тележку по коридору, с криком отскочил в сторону. А затем безмолвно наблюдал, как Лаклейн, схватив с тележки две закрытые тарелки, скрылся в номере, затворив за собой дверь ногой.

На тарелках он нашел стейки, которые сразу же жадно проглотил. Но затем, одолеваемый ярким и болезненным воспоминанием, ударил кулаком о стену, пробив в ней дыру.

Разжав уже окровавленные пальцы, он сел на край странной кровати, находящейся в еще более странном месте и времени. Он был ужасно измотан, да и нога стала болеть сильнее после погони за этой вампиршей. Закатив штанину украденных брюк, он посмотрел на все еще регенерирующую ногу. Плоть была впалой и дряблой.

Лаклейн попытался оградиться от воспоминаний той потери. Но разве у него были какие-то новые воспоминания, которые могли бы его спасти? Нет. Только те, где он снова и снова умирал, сгорая в пламени. Что продолжалось, как он смог сейчас выяснить, сто пятьдесят лет…

Содрогнувшись всем телом, он согнулся пополам, чувствую подступающую тошноту. Но все-таки сдержался, зная, насколько необходима была ему сейчас пища. Вместо этого он вонзил когти в столик у кровати, пытаясь сдержать в себе желание крушить все вокруг.

Последнюю неделю, прошедшую с его побега, все шло относительно неплохо. Он был сосредоточен на охоте за ней и своем восстановлении. Казалось, ему даже удалось освоиться. Но случалась какая-то мелочь, и в нем тут же вскипала ярость. Забравшись в чей-то дом, чтобы украсть одежду, он разрушил все, что находилось внутри. Все, что было им не узнано или выглядело чужим, оказалось уничтожено.

Сегодня он был слаб, мысли путались в голове, а нога все еще находилась в процессе регенерации, и все же, когда он вновь уловил ее запах, то упал на колени.

Но вместо пары, которую так ждал, он нашел вампиршу. Маленькую, хрупкую женщину-вампира. Вот уже столетия Лаклейн даже не слышал о живой вампирше. Мужчины вампиры, должно быть, были весьма скрытны, охраняя и оберегая их все эти годы. Очевидно, Орда не убила-таки всех своих женщин, как поговаривали в Ллоре.

И помоги ему бог, но его инстинкты все еще подсказывали ему, что это светловолосое, эфирное существо было…его.

И один из этих инстинктов вопил внутри него, жаждал коснуться ее, сделать своей. А он ждал так долго…

Положив голову на ладони, Лаклейн постарался загнать зверя обратно в клетку, не дать ему вновь вырваться на свободу. Но одна мысль не давала ему покоя. Как могла судьба вновь так обокрасть его? Ведь он искал ее больше тысячи лет.

А нашел в теле существа, которое презирал такой лютой ненавистью, что с трудом мог себя контролировать.

Вампирша. Да ему был противен уже сам образ их жизни. Ее слабость, ее бледное и такое крохотное тельце. Она выглядела такой хрупкой, что казалось, сломается при первом же грубом трахе.

Выходит, он тысячелетие ждал какого-то беспомощного паразита.

Услышав скрип колеса, проезжающего мимо их двери в этот раз куда быстрее, Лаклейн впервые после того, как началась ордалия, почувствовал, что его голод утолен. С такой пищей, как сегодня, он сможет избавиться от всех физических последствий после пыток. Но вот его сознание…

Он находился рядом с женщиной всего лишь около часа. И, тем не менее, за это время ему уже дважды приходилось загонять зверя обратно. Что, в принципе, могло считаться значительным улучшением, учитывая, что все его существование сводилось к беспросветной тьме, прерываемой только приступами ярости.

Все говорили, что пара Ликана может сгладить любое горе — и если она действительно была его парой, то ей предстояла нелегкая задача.

Но она не могла быть его. Должно быть, он просто бредил. Лаклейн ухватился за эту мысль. Прежде, чем его кинули изнывать в огне, он подумал лишь об одном — о паре, которую так и не нашел. Так, быть может, теперь его поврежденный разум играл с ним шутки. Ну, конечно, именно в этом и было все дело. Ведь он всегда представлял себе свою пару, как пышногрудую, рыжеволосую красавицу с волчьей кровью, способную выдержать его страсть и разделить с ним феерию неистовой дикости — а не такую, как это пугливое подобие вампира. Это все поврежденный разум. Только он.

Подойдя к двери ванной комнаты, он обнаружил, что она заперта. Покачав головой, Лаклейн легко сломал ручку и вошел в комнату, которая была так густо наполнена паром, что он с трудом смог разглядеть девушку. Перепуганная, она сидела у противоположной стены, свернувшись клубочком. Подойдя к ней, он приподнял ее за руки и нахмурился, обнаружив, что она все еще грязная и мокрая.

— Ты так и не привела себя в порядок? — она не ответила, продолжая, не отрываясь, смотреть в пол. — Почему?

Она жалко пожала плечами.

Лаклейн посмотрел на каскад струящейся воды в стеклянной душевой, открыл дверцу и подставил руку под воду. Ну что ж, он вполне мог использовать эту ситуацию. Слегка отодвинув ее в сторону, он стал раздеваться.

При виде его члена она округлила глаза, прикрыв рот ладонью. Можно подумать, она никогда не видела такого раньше. Но он позволил ей вдоволь насмотреться. Даже облокотился о стену, скрестив при этом руки на груди, пока она таращилась на него, не в силах отвести глаз от его плоти.

Ее восхищенный взгляд заставил его возбудиться — его тело, по крайней мере, все же считало ее своей. Но уже в следующее мгновение, вздохнув, она опустила глаза. Ее внимание привлекла его изуродованная нога, казалось, испугавшая девушку еще больше. Уже одно это заставило его смутиться и шагнуть под воду, желая скрыться от ее взгляда.

Войдя в кабинку, он закрыл глаза от удовольствия, при этом почувствовав, что это никак не ослабило его эрекции. Ощутив, как она вся напряглась, будто была готова сорваться с места, он открыл глаза. Если бы он сейчас был сильнее, то был бы даже рад ее попытке. — Не смотри так на дверь. Я поймаю тебя прежде, чем ты окажешься в другой комнате.

Заметив, что он возбудился еще сильнее, она отвернулась, с трудом подавив крик.

— Снимай свою одежду, вампир.

— Не-ет, не сниму.

— Ты собираешься мыться в одежде?

— Лучше так, чем остаться голой рядом с тобой.

Стоя под струями воды, он чувствовал себя расслабленным, даже великодушным после такого прекрасного обеда. — Тогда давай заключим сделку. Ты мне, я тебе.

Она взглянула на него из-под прядки, выбившейся из туго-заплетенной косички. — Что ты имеешь в виду?

Облокотившись руками по обе стороны двери кабинки, он нагнулся вперед, выглянув из под потока воды. — Я хочу, чтобы ты была здесь со мной, без одежды. Что потребуешь взамен?

— Ничего равного этому по ценности, — прошептала она.

— Ты останешься со мной на неопределенное время, до тех пор, пока я не решу тебя отпустить. Разве ты не желаешь связаться со своими…людьми, — он фыркнул. — Уверен, ты для них весьма ценна, будучи такой уникальной, — на самом деле, держать ее вдалеке от ее вампирского рода и будет отличным началом его мести. Ведь он прекрасно знал — саму идею того, что ее непрерывно имеет Ликан, вампиры посчитают просто омерзительной, впрочем, как и его клан. Когда она прикусила нижнюю губу своим крохотным клыком, его гнев вспыхнул с новой силой. — Я могу и не делать тебе одолжений. Могу просто взять тебя здесь, а потом еще в постели.

— А е-если я соглашусь быть с тобой здесь, ты этого не сделаешь?

— Если придешь по доброй воле, не сделаю, — солгал он.

— А что ты собираешься …делать?

— Хочу касаться тебя. Узнавать. И хочу, чтобы ты также прикасалась ко мне.

Голосом настолько тихим, что он едва расслышал ее слова, она спросила. — Ты причинишь мне боль?

— Хочу касаться тебя, а не делать больно.

Она нахмурила свои изящные светлые брови, словно взвешивая предложение. Затем так, как будто движение причиняло ей боль, она наклонилась к своим сапожкам и стала расстегивать молнию. Выпрямившись, она взялась за края пиджака и испорченной блузки, но, казалось, была не в силах продолжать. Ее била сильная дрожь, а в голубых глазах застыла пустота. Но она все же согласилась. И в этот момент Лаклейн понял, что не может постичь причину, по которой она согласилась. Ее глаза были столь выразительны, и тем не менее, он не мог ничего в них прочесть.

Когда он придвинулся ближе, она стянула мокрый пиджак и блузку, а следом и порванное белье, поспешно прикрыв груди худенькой рукой. Стыдлива? И это когда он видел кровавые оргии, в которых участвовали вампиры?

— Прошу тебя. Я не знаю, кем ты меня считаешь, но…

— Я считаю, — и прежде чем она успела моргнуть, он сорвал с ее тела юбку и бросил ее на пол, — что должен, по крайней мере, знать твое имя, прежде чем прикоснусь к тебе.

Ее тело задрожало еще сильнее, если такое было возможно, а руки судорожно сжались на груди.

Он не сводил с нее глаз, изучая, впитывая в себя каждую черточку. Ее кожа была просто необычайно белой, прикрытой только странными панталонами из черного шелка в форме буквы V. Перед которых был украшен черными, прозрачными кружевами, прикрывающими светлые завитки между ее ног. Лаклейн вспомнил те два мимолетных раза, когда ощутил вкус ее кожи под проливным дождем, и ту странную молнию. Его член запульсировал, а головка увлажнилась в предвкушении. Другие мужчины нашли бы ее совершенной. Вампиры так точно. А мужчины-люди убили бы ради нее.

Ее дрожащее тело было таким маленьким, но вот глаза…невероятно большие и голубые, как дневное небо, которого ей никогда не увидеть.

— М-меня зовут Эммалин.

— Эммалин, — прорычал он, медленно вытягивая когти, чтобы разрезать шелк.